# Человек из Шанхая

Максвелл Грант

Максвелл Грант


Человек из Шанхая


Первоначально опубликовано в “The Shadow Magazine” , 15 апреля 1936 года.


Человек из Шанхая был пойман в убийственную паутину, в которую были вовлечены миллионы долларов, и распутать которую могла только Тень.


ГЛАВА I – ХОДЫ УБИЙЦЫ


Человек у камина был занят какой-то задачей. Перед ним, повернутый под углом, чтобы избежать жара огня, стоял низкий столик, заваленный корреспонденцией. Письма были слева от мужчины; справа от него были ручка и чернильница.


Человек методично читал машинописные письма. Завершая каждое прочтение, он клал письмо перед собой, макал перо в чернильницу и ставил свою подпись особым росчерком.


Имя, которым подписался этот человек, было Кеннет Малфорт.


Потрескивающий огонь отбрасывал гротескные блики, открывая лицо Малфорта. Каким-то образом пламя казалось подходящим освещением, чтобы показать это лицо. Лицо Малфорта было из тех, что время от времени излучали демонический блеск. В те моменты наблюдатель с богатым воображением мог бы принять его за сатану, который решил замаскироваться под human cruise.


За исключением этих промежутков, лицо Малфорта было спокойным, почти полным достоинства. Черты его лица были резкими, от высокого лба, мимо хорошо очерченного носа, до прямых губ и крупного подбородка. Его профиль был превосходным, всегда неизменным. Только вид анфас позволял увидеть эти злобные вспышки.


Затем произошло сужение мышц лба, из-за чего появились прямые вертикальные линии над переносицей Малфорта. Глаза мужчины сверкнули злобным блеском. Его губы сжались в ухмылку без улыбки. Хотя Малфорт был гладко выбрит, он мог сойти за Мефистофеля, когда позволял злобе управлять своим выражением лица.


Малфорт подписывал последнее письмо, когда уловил звук, который мог уловить только самый чуткий слух. В роскошную комнату вошел высокий мужчина с лунообразным лицом. Поступью кошачьей ноги прибывший продвинулся на четыре шага; затем подождал. Несмотря на бесшумное приближение мужчины, Малфорт мгновенно обнаружил вход. Не поворачивая головы, Малфорт промурлыкал вопрос: “В чем дело, Уордлок?”


“Спарк Ганза здесь, сэр”, - ответил человек с лунообразным лицом торжественным монотонным голосом. “Он прибыл через задний вход”.


“Скажи ему, чтобы подошел”.


“Очень хорошо, мистер Малфорт”.


“Тогда принеси газеты, Уордлок. После этого позаботься о скорейшей отправке этих писем”.


Уордлок поклонился. Своей коварной походкой он вышел из комнаты.


МАЛФОРТ встал, отодвинул стол и лежащие на нем письма в сторону; затем снова сел в свое мягкое кресло. Он стоял боком к огню, лицом к пустому креслу в нескольких футах от него.


Раздался щелчок, когда открылась дверь. Лицо Малфорта ничего не выражало, когда он перевел взгляд на дверь. В поле зрения появился мускулистый, коренастый негодяй; это был “Искра” Ганза. У парня с жестким лицом и острыми глазами был пухлый нос второсортного боксера и отвисшая челюсть бульдога.


“Здравствуйте, мистер Малфорт”, - проворчал Спарк, показывая мерзкую ухмылку, когда он приблизился. “Я получил ваше сообщение и поспешил сюда ...”


“Садись, Спарк”. Малфорт указал на стул. Затем, все еще не сводя глаз со своего посетителя, он добавил более громким тоном: “Дай мне эти газеты, Уордлок. Возьми письма с собой”.


Спарк, разинув рот, посмотрел в сторону двери. Он не слышал, как вернулся Уордлок; он подумал, что луноликая секретарша осталась внизу. И все же там, несомненно, был Уордлок со стопкой газет в руках. Секретарь подошел и положил журналы на стол рядом с Малфортом. Собрав письма, Уордлок, перебирая ногами, вышел из комнаты.


Малфорт и Спарк были одни.


“Вчера, ” объявил Малфорт, выбирая газету из стопки, “ ты проделал хорошую работу, Спарк. Я был доволен убийством Джерома Блессингдейла”.


“Это была подпруга”, - ответил Спарк. “Мы вскочили на борт Southeastern Limited, когда он прибыл в Балтимор. Блессингдейл спал в своем купе. Я похлопал его по колену и забрал добычу. Никто не видел, как мы высаживали ”раттлер" в Филадельфии ".


“Совершенно верно”, - кивнул Малфорт. “Я читал филадельфийские газеты, Спарк. Они говорят очень мало; общее мнение таково, что расследование преступления принадлежит полиции Нью-Йорка, поскольку о смерти Блессингдейла стало известно только после прибытия сюда поезда ”.


“Однако все знают, что Блессингдейл был стерт с лица земли”.


“Конечно. Однако Блессингдейл, как организатор добычи полезных ископаемых, нажил врагов. Было вполне нормально выдать его смерть за убийство”.


Малфорт отложил свежую газету в сторону. Он взял более позднюю газету. Его лицо приобрело дьявольский блеск. Спарк, каким бы твердым он ни был, забеспокоился.


“Сегодняшняя работа была не так хороша. Искра”.


У Спарка не было ответа на критику Малфорта.


“Я был недоволен тем, как вы устранили Уильяма Хессапа”, - предупредил Малфорт. “Его смерть в клубе "Мерримак" должна была рассматриваться как самоубийство. У Хессапа не было врагов; но, будучи президентом банка в Буффало, у него были некоторые опасения. К сожалению, полиция считает, что он был убит ”.


“Однако они не знают, кто это сделал”, - запротестовал Спарк. “Мы захватили добычу в порядке, мистер Малфорт ...”


“Тем не менее, ты облажался!”


Спарк поерзал в кресле. Взгляд Малфорта был направлен прямо на него. Свет камина придавал демоническое отражение свирепым глазам главного разума. Спарк избегал взгляда Малфорта.


“Я не оправдываюсь”, - прорычал Спарк. “Я должен был внимательнее следить за этими выступами, вот и все. Идея была в порядке; но была оговорка ...”


“Начни с начала вопроса”.


“Хорошо”.


СПАРК откинулся на спинку стула и посмотрел в лицо Малфорту. Черты лица последнего расслабились. Спарк почувствовал себя более непринужденно. “Сначала я пошел повидаться с Дурлью”, - заявил он. “Это аптекарь, о котором я тебе рассказывал. Он дал мне две бутылочки: маленькую, пустую, с этикеткой "Северная фармацевтическая компания", и большую, с ядом внутри”.


Спарк сделал паузу. У Малфорта не было комментариев.


“Попасть в клуб Merrimac было делом чести”, - продолжил Спарк. “Мы знали, что Хессап придет туда. У нас был номер комнаты, которую он собирался занять. Итак, один парень заходит и подбрасывает пустую бутылку.


“Как только появляется Хессап, я посылаю другого парня, чтобы ни у кого не возникло подозрений, если они увидят одного парня дважды. Он берет кувшин со стаканом воды со льдом и относит его в комнату Хессапа, без того, чтобы Хессап позвонил, чтобы попросить об этом. Вот тут-то этот придурок и кончает, думая, что он умный.


“Он должен был положить дозу яда в стакан, как вы сказали; затем, вежливо, он должен был позволить Хессапу увидеть, как он бросает немного льда в стакан. Для прикола, как ты мне и говорил ”.


Малфорт кивнул.


“Совершенно верно”, - согласился он. “Хессап был бы склонен налить себе глоток воды. Он принял бы ядовитую жидкость за воду, растопленную изо льда”.


“Это то, что я сказал придурку”, - кисло заметил Спарк. “Но я не сказал ему, насколько это важно, работать именно таким образом. Итак, ему приходит в голову умная идея и он инсценирует свой стояк ”.


“Который был...”


“Он выливает всю бутылку яда в кувшин с ледяной водой. Он показывает Хессапу пустой стакан; затем наполняет его для него из кувшина. Хессап принимает приглашение, все в порядке, и он получает достаточно дерьма, чтобы его прикончить. Но бутылка с ядом была больше, чем пустая бутылка, которую мы подбросили в комнату Хессапа!”


Малфорт ударил газетой, которую держал в руках.


“Так вот оно что!” - воскликнул он. Затем, возвращаясь к своему легкому мурлыканью: “Естественно, полиция обнаружила больше яда, чем могло содержаться в маленькой бутылочке. Неудивительно, что они квалифицировали смерть Хессапа как убийство!”


“Да”, - согласился Спарк. Он ткнул большим пальцем в сторону газеты: “Но "буллз" не посвятили всех в то, почему они решили, что это убийство. Они не хотели, чтобы кто-нибудь догадался, что в кувшине было слишком много квакового сока. Все, что они сказали, это то, что найденная ими бутылка не доказывает, что Хессап ударился сам ”.


“Я прочитал газеты”, - холодно объявил Малфорт. “Все, что я хотел, - это ваша версия произошедшего. Это происшествие меняет наши планы на будущее”.


“Насчет того, чтобы прикончить следующего парня, Джорджа Фербиша?”


“Да. Я освобождаю тебя от этой задачи, Спарк. Просто оставь своих людей на дежурстве. Сообщи мне, когда Фербиш прибудет в свою новую квартиру”.


“Тогда кто же будет квакать Пушистиком?”


“Я передам эту работу Ку-Нуану”.


Спарк ухмыльнулся, услышав высказывание Малфорта. Очевидно, имя Ку-Нуан было тем, которое указывало на преступление самого коварного рода.


“Тем временем, ” добавил Малфорт, “ ты можешь навестить своего друга-аптекаря. Поговори с Дерлью, Спарк; будь тактичен, когда озвучиваешь его мнение. Если его взгляды разумны, позаботьтесь о его благополучии. Если они не таковы...”


Малфорт сделал паузу, чтобы изучить нетерпение, отразившееся на уродливом лице Спарка. Многозначительно промурлыкав, он добавил:


“Если Дерлью ведет себя неразумно, следуйте своему собственному импульсу”.


Спарк кивнул. Малфорт сделал широкий, размашистый жест, который закончился тем, что его рука указала на дверь. Интервью было закончено. Спарк встал и вышел из роскошной гостиной.


За уходом лейтенанта-головореза последовала тишина. Малфорт, мастер убийств, сидел, изучая огонь. Догорающие угли придавали сатанинским чертам лица красноватый отблеск. Малфорт заговорил на низком пуританском:


“Свежее бревно, Уордлок”.


Снова вошел секретарь с мягкими шагами; и Малфорт почувствовал его бесшумное прибытие. Уордлок подошел и отодвинул ширму, чтобы подбросить полено в камин. В снисходительной манере Малфорт доверительно поговорил с человеком с лунообразным лицом.


“Все идет хорошо, Страж”, - промурлыкал мастер-убийца. “Я ожидал, что у Спарка Ганзы будет больше проблем с Хессапом, чем с Блессингдейлом. Однако было бы неразумно продолжать работу со Spark, когда мы имеем дело с Furbish ”.


На лунообразном лице Уордлока появилось выжидающее выражение.


“Поэтому, ” заключил Малфорт, “ я выбрал другой инструмент. Ты призовешь Ку-Нуан”.


Губы Уордлока растянулись в довольной ухмылке. Как и Спарк Ганза, секретарь, казалось, был высокого мнения о Ку-Нуан. Как, если уж на то пошло, и Малфорт. Криминальный авторитет уже злорадствовал, предвидя новый триумф зла.


“Спарк заметет его след”, - заявил Малфорт. “Следующий ход останется за Ку Нуан. Последний удар, как и первый, будет моим собственным. Я начал преступление, Уордлок; я положу этому конец. Я оставил другим промежуточные эпизоды.


“Мои методы уникальны. Как человек с известным состоянием и положением, я вне подозрений. Никто не может заподозрить мою причастность к преступлению. Никто не может найти след, который приведет ко мне. Никто не может противостоять моим усилиям ...”


Малфорт резко замолчал, увидев проблеск беспокойства на лице Уордлока. С резким смехом Малфорт добавил последние слова с ударением:


“Никто. Даже Тень!”


ЭТОТ тон вернул Уордлоку уверенность. В своей лучезарной манере секретарь соответствовал сатанинскому выражению лица своего хозяина. До тех пор, пока Малфорт признавал существование Тени; до тех пор, пока он рассматривал этого главного врага преступности как возможного противника, не могло быть никакой опасности от скрытого источника. Так рассуждал Уордлок; ибо сам Малфорт однажды высказал это мнение.


Восходящий свет камина отбрасывал длинные полосы на пол. Они были зловещими, эти тени; но Кеннет Малфорт считал их бессмысленными. Он мурлыкал убежденным тоном:


“Блессингдейл – Хессап – Фербиш – двое мертвы; с третьим скоро будет то же самое. Ни один мертвец не может оставить Тени след”.


Эти заявления звучали здраво, но Малфорт мог счесть их неправдой. Этот убийца действовал быстро. Это в большей степени, чем он думал, могло объяснить безопасность, которой он все еще пользовался.


Более того, упоминая имена, Малфорт забыл одно. Он не включил Дурлью, аптекаря. Неудивительно, поскольку для Малфорта Дурлью даже не был пешкой. Дурлью был второстепенной проблемой; тот, с кем мог справиться Спарк Ганза. О нем можно было забыть.


Забытые люди, как и забытые факты, часто были теми, кого находила Тень. Эти отблески света от камина с их полосами призрачной тьмы на камине оказались более зловещими, чем предполагал Малфорт.


Какими бы случайными они ни были, эти колеблющиеся черные пятна предвещали появление Тени в делах Кеннета Малфорта.


ГЛАВА II – РАССКАЗ МЕРТВЕЦА


ХОТЯ Кеннет Малфорт забыл Дерлью, Спарк Ганза - нет. Была веская причина, по которой Спарк должен был помнить безвестного аптекаря. Спарку было поручено проявить тактичность по отношению к Дурлью. Следовательно, он направлялся поговорить с человеком, который снабдил его ядом.


От "Малфорта" Спарк доехал на такси до станции надземки. Там он сел на поезд в Ист-Сайд. Направляясь на юг, Спарк презрительно ухмылялся, оглядывая освещенный автомобиль и рассматривая нескольких пассажиров.


Все это было глубоко похоронено в последних выпусках вечерних газет. Они поглощали новости об убийстве – версию закона о смерти Уильяма Хессапа, известного банкира из Буффало, члена шикарного нью-йоркского клуба Merrimac, где он был найден отравленным.


В газетах не было никаких версий. Полиция продвинулась лишь до того, что отвергла самоубийство в качестве объяснения, но другого у нее не было.


Злобные воспоминания Спарка вернулись ко вчерашнему дню. Тогда газеты выкрикивали имя Джерома Блессингдейла, известного промоутера горнодобывающей промышленности, приехавшего на север из Флориды. Смерть Блессингдейла была явным убийством, но она не дала никаких зацепок.


Поезд “эл” с грохотом остановился. Это была станция Спарка. Выходя на платформу, Спарк посмеивался над мыслями о будущем. Завтра в газетах появится что-то новое, о чем можно будет кричать. Еще одно убийство, на этот раз известного финансиста с Уолл-стрит. Тот, чье имя Спарк мог предсказать: Джордж Фербиш.


Спарк Ганза, в своей собственной грубой манере, был столь же уверен в себе, как Кеннет Малфорт. Лейтенант разделял веру Уордлока в мастерство мастера-убийцы. Более того, Спарк не забыл упоминание о таинственном Ку-Нуане.


Размышления Спарка оборвались, когда он спустился по ступеням надземки. На мрачном проспекте, где маячила надземка, сгустилась тьма. Только на перекрестке виднелись какие-то признаки ярких огней. Там разносчик газет продавал несколько последних экземпляров последних выпусков.


“Попробуй! Попробуй! Почитай о новом мойдере!”


Спарк остановился, чтобы послушать крик гамина. Он увидел, как разносчик продает газету; затем поднял крик:


“Удиви большого мойдера! Полиция устанавливает связь с убийцами!”


Спарк выругался, повернулся и зашагал по проспекту. Он ожидал подобного от газет. Блессингдейл и Хессап оба были из другого города. Было вполне логично, что полиция должна была увидеть связь между двумя случаями внезапной смерти. Причина, по которой Малфорт хотел, чтобы Хессап выглядел как самоубийца, стала понятна Спарку сама собой.


Тем не менее, лейтенант-головорез не проявлял беспокойства, проходя мимо грязных витрин магазинов, выстроившихся вдоль проспекта. Пусть закон думает, что хочет. Следы были заметены. Еще одна смерть должна была произойти, пока полиция стояла в недоумении.


РАЗМЫШЛЯЯ таким образом, Спарк подошел к зданию, которое он искал. Он замедлил шаг, вытянул шею вперед и изучил грязную витрину магазина с корявыми золотыми буквами на освещенном стекле:


Х. ДУРЛЬЮ


Аптекарь


Заглянув в дверной проем со стеклянными панелями, Спарк увидел сутулого мужчину, склонившегося над прилавком крошечного магазинчика. Очки в большой оправе придавали парню совиный вид. Спарк заметил подергивающиеся губы; он догадался о причине нервозности этого человека. Похожим на сову человеком был Дерлью. Аптекарь читал последний выпуск вечерней газеты.


Спарк протиснулся плечом в магазин. Дурлью поднял глаза, увидел своего посетителя и сглотнул. Его подергивающиеся губы начали произносить бессвязные слова. Спарк оборвал Дурлью рычанием.


“Закройте это ваше заведение”, - сказал он аптекарю. “Проскользните в заднюю комнату, где мы сможем поговорить”.


Дерлью кивнул и направился к двери. Спарк взял газету и добавил:


“Я возьму этот лист с собой. Я хочу посмотреть, что за чушь раздавали эти пузыри”.


Дурлью закрыл свою безвкусную лавку и погасил свет. Они со Спарком обошли древнюю витрину, достигавшую потолка, и вошли в тусклый, обшарпанный проход в задней части магазина.


Они пришли в маленькую комнату; Дерлью включил свет и закрыл дверь. Они были в кабинете аптекаря.


Эта комната была такой же старомодной, как и магазин напротив. Стол на колесиках и вращающееся кресло; вращающийся книжный шкаф – все это было мебелью прошлого века, такой же устаревшей, как звание “аптекарь”, которое Дурлью предпочитал аптекарю.


“Начинаешь нервничать, Дерлью?”


Спарк резко задал вопрос, когда аптекарь уселся во вращающееся кресло. Дерлью кивнул; облизнув подергивающиеся губы, он ответил:


“Ты подделал то, что сказал о бутылке и яде, Спарк. Если бы я знал, что ты охотишься за таким важным человеком, как Уильям Хессап, я бы не пошел на это”.


“Именно так я и думал”, - парировал Спарк. “Вот почему я обманул тебя, Дерлью. Впрочем, какая разница? Твоего прозвища не было на этикетке бутылки. Там было написано ”Северная фармацевтическая компания".


“Полиция наведет справки в Северной фармацевтической компании”.


“А что, если они это сделают? "Буллз" проведут неделю, опрашивая придурков, которые ничего не знают. Тем дальше они продвинутся”.


“Если только они не узнают, что печатник, который работает в Северной компании, напечатал для меня несколько этикеток”, - сказал Дурлью. “Может быть, он вспомнит, что отправил небольшую партию лекарств с северными этикетками не тому покупателю”.


“Забудь об этом! В полиции нет такого придурка, который был бы достаточно умен, чтобы пойти посмотреть принтер. Но что, если кто-нибудь это сделает? Все, что тебе нужно делать, это сидеть тихо. Просто скажи, что тебе никогда не давали неправильных ярлыков ”.


ДУРЛЬЮ задумался. Спарк вытащил сигарету из кармана, закурил, наблюдая за выражением лица Дурлью. Аптекарь поморщился под пристальным взглядом Спарка.


“Факты все еще остаются в силе, Спарк”, - заныл Дурлью. “Я снабдил тебя подброшенной бутылкой и ядом тоже. Я думал, что они были из-за бандитской вражды, чтобы скрыть что-то, о чем полиция скоро забудет. На самом деле, у меня вообще не было доказательств того, что вы намеревались совершить убийство ”.


“Вот твое алиби, Дерлью”.


Дурлью покачал головой, несмотря на заверения Спарка. Он облизал губы, по-совиному моргнул. Отойдя от своего стола, он указал на газету под мышкой у Спарка.


“Скажи мне, Спарк, ” взмолился аптекарь, “ действительно ли существует связь между смертью Хессапа и смертью Блессингдейла, который был убит вчера?”


На мгновение лицевые мышцы Спарка уродливо напряглись. Мошенник быстро расслабился. Его рычание ослабло, когда он ответил:


“Конечно! Вчера мы наткнулись на Блессингдейл. Эта работа удалась на славу! Разобраться было так же просто ”.


Обеспокоенное выражение лица Дарлью сменилось проницательностью. Спарк увидел это; вместо того, чтобы выдать гнев, он изобразил большую уверенность. Перегнувшись через край стола с выдвижной крышкой, он объявил:


“Сегодня вечером будет другая работа. Приятнее, чем любая из этих двух! Когда-нибудь слышал о Джордже Фербише?” Дерлью покачал головой.


“Фербиш - парень с Уолл-стрит”, - сообщил Спарк. “Сейчас его нет в городе, но он должен вернуться, возможно, сегодня вечером. Он переезжает в новую квартиру; одно из тех заведений с большими доходами, которые вам придется купить, потому что они не будут просто сдавать их в аренду. Это шикарное заведение, называется Royal Arms.


“Блессингдейл и Хессап пошли по этому пути. Фербиш пойдет тем же путем. Это настоящий рэкет, Дерлью; я работаю на крупную шишку, парня, который вложил в игру кучу денег. Тот факт, что мы расправляемся с такими парнями, как Блессингдейл, Хессап и Фербиш, должен показать вам, что мы собираемся поживиться настоящей картошкой.


“Преодолей нервозность”. Спарк похлопал мускулистой рукой по хрупкому плечу Дерлью. “Если ты волнуешься, закрой это заведение и уходи в бега. Сегодня вечером я увижусь с большой шишкой, а завтра подсуну тебе пригоршню мазумы. Что ж, оплати свой фрахт, куда бы ты ни захотел отправиться ”.


Дурлью поднял голову с довольной улыбкой. Он кивнул, как будто желая принять предложение Спарка. Спарк ухмыльнулся, макнул сигарету в пепельницу и направился к двери. Уходя, он махнул рукой.


ДУРЛЬЮ внимательно прислушивался к удаляющимся шагам Спарка. Мошенник выходил через задний ход, который вел в глухой переулок. Дурлью услышал, как хлопнула дверь. Это означало окончательный отъезд Спарка, поскольку на задней двери была автоматическая защелка.


Дерлью быстро полез в ящик стола. Он достал карандаш с длинным концом и маленький блокнот для рецептов.


Дерлью поспешно написал то же самое о Джордже Фербише; после этого - адрес следующей жертвы: "Ройял Армз".


На совином лице аптекаря отразилось беспокойство. Наконец Дерлью напряженно вздохнул. Он взял телефонную книгу, нашел номер; он снял трубку телефона, стоявшего на вращающемся книжном шкафу. Подняв трубку, Дерлью набрал номер.


Аптекарь звонил в детективное управление.


С того момента, как он связал смерти Блессингдейла и Хессапа, Дерлью надеялся найти способ свести счеты с законом. Связи между Блессингдейлом и Хессапом было недостаточно, чтобы исправить дело Дурлью о снабжении Спарка Ганзы ядом. Дурлью хотел чего-то, что лучше укрепило бы его положение. Он получил это благодаря Spark.


Мошенник назвал имя будущей жертвы: Джордж Фербиш. Дерлью мог сообщить закону факты, которые предотвратили бы преступление. Это подтвердило бы его искренность. Полиция поверила бы ему, если бы он заявил, что был невольным пособником в деле о смерти Хессапа.


Дрожащий палец Дурлью сделал последний поворот циферблата. Аптекарь прижимал трубку к левому уху. Внезапно чья-то рука легла на его левую руку. Послышалось рычание, когда рука вырвала трубку и со стуком опустила ее на рычаг.


Задыхаясь, Дерлью повернулся на своем вращающемся стуле. Его глаз за очками уставился в дуло направленного револьвера. За оружием были уродливые глаза Спарка Ганзы.


Мошенник инсценировал свой отъезд. Он прокрался через проход, чтобы узнать, решил ли Дурлью воспользоваться информацией, которой ему скормили.


Спарк увидел блокнот telltale на столе Дерлью. Левой рукой он вырвал верхний лист, на котором было нацарапано имя Фербиша. Скомкав бумагу, Спарк сунул ее в карман. Все это время его пистолет был направлен прямо между глаз Дурлью.


“Спарк! Я – я не был – я – не убивай меня, Спарк! Я – я...”


Бессвязный протест Дурлью оборвался, когда револьвер Дернулся вперед. Спарк нажал на спусковой крючок. С двухдюймового расстояния пуля вонзилась Дурлью в мозг. Спарк наблюдал, как голова жертвы откинулась назад. Вращающееся кресло бешено завертелось; тело Дерлью рухнуло на стол. Его изуродованный лоб с глухим стуком ударился о деревянную обшивку.


Здание задрожало. Поезд надземки прогрохотал по рельсам, которые проходили впереди. Спарк знал, что задняя аллея была пустынна. Никто не мог услышать выстрел из револьвера. Сунув пистолет в карман, Спарк вышел из крошечного офиса. На этот раз его отъезд не был подделан.


Приглушенный хлопок задней двери был последним звуком, если не считать громкого тиканья будильника, который стоял на подоконнике перед опущенной шторой. Медленно, торжественно тянулись минуты в этой комнате смерти. Прошло семь, прежде чем произошло новое движение.


Что-то шевельнуло потертый зеленый абажур за часами. Край слегка сдвинулся, на расстояние, не превышающее ширины человеческого глаза. Движение замерло; затем под оконным абажуром появились пальцы в перчатках. Они были черными, эти пальцы; они вели себя как отрешенные существа.


Занавеска поднялась. Сплошная чернота нависла внутри. Жутко, но она приобрела живые очертания. Когда тень опустилась до прежнего уровня, она образовала фон для странной фигуры. Существо в черном плаще вошло в эту комнату судьбы.


Сверхъестественный посетитель носил широкополую шляпу с опущенными полями, которая скрывала его черты. Были видны только глаза; они горели, как огненные точки, когда были направлены на мертвое тело Дурлью, лежащее наполовину поперек стола.


Тень, борец с преступностью, прибыл на новое место убийства. Он напал на след, которого опасался Дерлью; тот, который Спарк Ганза считал слишком тонким, чтобы по нему мог пойти любой сыщик. В то время как закон решил опросить сотрудников Северной фармацевтической компании, Тень посетила типографию, которая поставляла этикетки.


Тень пришла, чтобы заставить Дерлью говорить. Прибыв, он обнаружил аптекаря мертвым. Тем не менее, шепот, невеселый смех многозначительно прозвучал из скрытых губ.


У Тени была надежда, что он сможет узнать историю мертвеца.


ГЛАВА III – ЗАМЕЩАЮЩАЯ ЖЕРТВА


Осматривая крошечный офис, Тень сразу понял, что смерть Дарлью наступила недавно. Хотя кровь запеклась на лбу аптекаря, она все еще капала с очков мертвеца. Более того, в комнате отчетливо ощущался резкий запах, который мог издавать только револьверный дым.


Спарк выбросил последнюю газету в корзину для мусора рядом со столом. Тень могла видеть кричащие заголовки с их напрашивающимся объявлением: “Полиция связывает смерти”. Было очевидно, что это газета Дурлева; убийца, если бы он принес ее, унес бы с собой.


Это издание было на улице всего полчаса. Вполне вероятно, что Дерлью прочитал газетное сообщение. Также вероятно, что его чтение могло иметь какое-то отношение к его смерти.


Большая пепельница лежала в углу стола Дарлью. В ней были окурки сигар. Из нагрудного кармана убитого торчали незадымленные сигары. В отличие от этого доказательством того, что Дурлью предпочитал сигары, была маленькая пепельница на крышке стола с выдвижной крышкой. В ней лежал окурок.


Тень изображала события почти такими, какими они произошли.


Он представил посетителя, обращающегося к Дурлью в магазине. Он представил аптекаря, закрывающего свой магазин, добровольно идущего в задний офис. Тень могла воспроизвести краткий разговор; после этого - уход из офиса.


Положение Дерлью говорило о том, что он был занят добровольно, когда кто-то вошел, чтобы лишить его жизни.


Хотя аптекарь тяжело навалился на стол, его ноги были сдвинуты влево. Его собственный вес вернул его в прежнее положение; но ноги волочились. Более того, телефон заинтересовал Тень. Он находился не совсем в центре стола. Его шнур был слишком коротким, чтобы дотянуться так далеко.


Очевидно, телефон должен был стоять либо на столе, либо на вращающемся книжном шкафу. Тень знала, почему Дерлью был убит. Мужчина торопливо звонил по телефону, когда вошел убийца.


Телефонный справочник сразу же заинтересовал Тень. Толстый справочник лежал на столе, закрытый. Тень пролистала его страницы, рассчитывая, что книга легко откроется на последней использованной странице. Этот шанс провалился; тем не менее, Тень смогла разгадать цель звонка Дерлью. Аптекарь определенно намеревался сообщить какие-нибудь новости о преступлении.


ТЕНЬ уже определила роль Дерлью в смерти Уильяма Хессапа. Аптекарь снабдил его ядом и маленькой бутылочкой. Сделал ли он это, зная об их цели, не имело значения. Человек с таким положением, как у Дерлью, вероятно, предпочел бы ничего не говорить.


Аптека в Ист-Сайде была сомнительного вида. Это было место, которое часто посещали головорезы; место, где можно было достать необходимые лекарства для раненых хулиганов. Оно также обладало квалификацией “слепого” заведения, которое было бы полезно для торговцев наркотиками.


Дурлью, несмотря на жалкий вид его мертвого лица, был человеком, о котором Тень почти не сожалела. Скорее всего, он ввязывался в преступную деятельность всякий раз, когда риск был не слишком велик.


Дерлью стал человеком, который слишком много знал. Убийство напугало его; особенно после того, как он прочитал слухи о связи между смертями Блессингдейла и Хессапа.


Тень видел возможности такой связи; до сих пор он не получил никаких доказательств этого. Для убийства обоих мужчин были наняты головорезы; но этого было недостаточно, чтобы доказать, что за обоими убийствами стояла одна и та же преступная рука. Тень предпочел расследовать смерть Хессапа, а не Блессингдейла. Он знал, что если эти двое были связаны, он найдет улики по всему следу. Он получил веские доказательства здесь, у Дурлева.


Обычаи гангстеров требуют быстрой смерти для любого предателя. Дерлью был убит, потому что решил донести. Многие сыщики пришли бы к такому выводу и оставили бы дело на этом. Не так с Тенью. Он видел причины, по которым Дурлью предпочел бы не говорить. Апотекарию, определенно замешанному в смерти Хессапа, нужно было что-то, чтобы свести его с законом.


Простого указания имени убийцы было бы недостаточно. Дерлью сделал бы это раньше, если бы считал такой ход правильным. Недостаточно было связать смерть Хессапа со смертью Блессингдейла. Полиция уже приняла это как должное. Дурлью, должно быть, знал больше; возможно, у него были факты, касающиеся будущих планов совершения преступлений.


Тот факт, что телефонная книга Дерлью лежала закрытой, как ни странно, был на руку Тени. Это заставило следователя в плаще задуматься о самом телефонном звонке, поскольку у него не было доказательств того, что Дурлью намеревался настучать в полицию. Вероятность того, что Дурлью мог звонить кому-то другому – возможно, человеку, жизни которого угрожала опасность, – была достаточной для Тени, чтобы искать дальнейшие улики.


Под левым локтем Дурлью виднелся УГОЛОК белой бумаги. Тень приподняла руку мертвеца. Он нашел блокнот с рецептами, из которого Спарк Ганза вырвал исписанный лист.


Карандаш с длинным наконечником появился в поле зрения, как только Тень убрала блокнот. В ящике лежали другие карандаши, похожие на этот. Дерлью держал свои карандаши заточенными до острия. Тот, что лежал на столе, однако, имел небольшие отличия. Его кончик был сломан до мельчайшей доли дюйма.


Дерлью что-то написал перед смертью. От давления его руки откололся крошечный фрагмент от сильно заточенного острия.


Пальцами в перчатках Тень полностью обломал кончики трех карандашей. Он позволил кусочкам графита упасть на блокнот. К крышке стола Дарлью была прикреплена точилка. Тень заново заточила карандаши и убрала их все в ящик для бумаг.


Найдя необычную пепельницу, Тень бросил в нее кусочки графита; используя маленькое пресс-папье, он растер черные кусочки в порошок. Он высыпал черные крупинки на рецептурный блокнот.


Протирая пальцами пресс-папье и пепельницу, Тень убрал следы своих действий. Он снял левую перчатку; в кольце на его безымянном пальце сверкал яркий огненный опал. Кончиками пальцев Тень втирал порошкообразный графит в поверхность подушечки.


Спарк Ганза убрал верхний лист с характерными каракулями. Однако второй лист рассказывал свою историю. Он выдержал давление карандаша Дурлью. Процесс создания тени позволил увидеть незамеченные слова. Графит обнаружил отпечатки. На сероватом пятне, покрывавшем бумагу, слова выделялись, как точная копия последних каракулей Дарлью.


Тень прочитала имя и адрес: Джордж Фербиш, "Королевский герб" .


Тень вырвал лист из блокнота точно так же, как Спарк Ганза забрал оригинал. Он бросил карандаш рядом с протянутой рукой Дерлью.


Надев перчатку, он вышел из маленького офиса. Он нашел проход, по которому ушел Спарк. Тень достигла темноты переулка.


Полчаса спустя Тень вышел из такси перед "Ройял Армз". Заведение было претенциозным, высотой в двенадцать этажей, но располагалось в захудалом районе. Как и многие из лучших многоквартирных домов Манхэттена, Royal Arms был построен в районе, где планировалось много новых сооружений. Строительный бум прекратился, и большая часть района все еще оставалась неразвитой.


Под водонепроницаемым навесом, образующим навес перед "Королевским гербом", дежурил швейцар в униформе. Он был единственным мужчиной в поле зрения.


Тень больше не был одет в черное. Он выглядел как обычный посетитель квартиры. На нем было светлое пальто и серая фетровая шляпа. Черты его лица были отчетливо видны. Хотя в них было что-то ястребиное, они были полными и довольно округлыми. Кивок Тени был добродушным; его улыбка дружелюбной. Швейцар отдал честь, приняв этого посетителя за человека, у которого могли быть друзья в "Ройял Армз".


“Добрый вечер”, - непринужденно поздоровалась Тень. “Не могли бы вы сказать мне, какая квартира принадлежит мистеру Фербишу?”


“Мистер Фербиш не заселился в свою квартиру, сэр”, - вежливо ответил швейцар. “Его мебель установлена, но он не сообщил нам, когда его ожидать”.


“Понятно”, - с улыбкой заметила Тень. “Конечно, вы узнаете мистера Фербиша, когда увидите его?”


“Нет, сэр”, - признался швейцар. “Мистер Фербиш никогда здесь не был. На мгновение, сэр, я подумал, что вы, возможно, мистер Фербиш; но когда вы спросили о его квартире...


“Я спрашивал о своей собственной квартире”.


Швейцар разинул рот; затем спросил: “Вы мистер Фербиш?”


“Конечно”, - ответила Тень. “Но поскольку я никогда не был в своей новой квартире, я должен был спросить”.


“Значит, у вас нет ключа, сэр?”


“Конечно, нет. Я оставил это здесь, чтобы мебель можно было расставить по квартире”.


Точный тон Тени, его важные манеры произвели впечатление на недоверчивого швейцара. Сомнения парня рассеялись; Тень быстро воспользовалась преимуществом.


“Пойдем”, - приказал он. “Помоги мне вынести мой багаж из такси. У кого есть ключ от квартиры? Уборщик?”


“У меня есть ключ, мистер Фербиш”.


“Хорошо. Ты можешь отпереть квартиру для меня”.


Во время короткого разговора в поле зрения появились ДВОЕ мужчин. Они были презентабельно одеты, но по их лицам было видно, что они хулиганы. Они вышли из дверей, примыкающих к "Ройял Армз". Они прибыли как раз вовремя, чтобы услышать, как швейцар называет Тень по имени Фербиш.


Хотя Тень была обращена к такси, Она заметила двух приближающихся мужчин. Он увидел, как один из них вынул изо рта сигарету и помахал ею, как бы подавая сигнал кому-то на другой стороне улицы. Тень держал голову отвернутой. Был шанс, что какой-нибудь наблюдатель мог знать Джорджа Фербиша в лицо.


Пара прошла мимо. Тень повернулась, чтобы последовать за швейцаром, нагруженным багажом. Они вошли в отель Royal Arms, сели в лифт и поднялись на десятый этаж. Швейцар отпер дверь угловой квартиры. Тень дала ему чаевые; мужчина ушел.


Оставшись один, с ключом Фербиша, Тень осмотрел квартиру. Она была хорошо обставлена; окна гостиной и спальни выходили на балкон, который располагался над старым восьмиэтажным зданием. Очевидно, соседнее строение планировалось к сносу. Тень изучал нижнее здание в свете городских огней. Покончив с этим, он начал распаковывать вещи.


Тень пришел сюда, чтобы защитить Джорджа Фербиша; поскольку адрес этого человека указывал, что он, по логике вещей, мог стать жертвой слежки за Блессингдейлом и Хессапом. План Тени состоял в том, чтобы завоевать дружбу Фербиша; предупредить его об опасности и остаться здесь с ним. Обнаружив, что он прибыл раньше Фербиша, Тень быстро разработала новую процедуру.


Бродя по квартире, он искал признаки, которые могли означать угрозу смерти. Тень исследовала стаканы для питья в ванной. Он не нашел никаких следов яда. Он искал другие угрозы; его поиски казались тщетными, пока он не произвел окончательный осмотр спальни. Там он обнаружил нечто осязаемое.


Там было два окна, каждое створчатого типа, с откидывающимися наружу рамами. На одном окне отсутствовала задвижка. Рама удерживалась закрытой исключительно за счет давления на деревянную конструкцию. Тень знала, что кто-то намеренно убрал задвижку.


Опасность прибудет сегодня ночью. Когда она прибудет, она будет через створчатое окно. На замаскированных губах Тени появилась улыбка, когда он готовился удалиться на ночь. Одетый в пижаму, Тень погасил свет; затем намеренно распахнул окно без решетки наружу.


Забравшись в постель, Тень закрыл глаза и стал ждать. Он знал, что наблюдатели где-то внимательно следили за светом в квартире на десятом этаже. Они полагали, что Джордж Фербиш был в своем новом месте жительства; что он рано лег спать.


Тень обманула преступников. Их удар должен был последовать в ближайшее время. Чем раньше он произойдет, тем лучше это устроит Тень.


ГЛАВА IV – ЖЕЛТОЛИЦЫЙ


ЧАСЫ текли в тихой комнате, где Тень начала свой антракт. Ничто не нарушало затишья; даже прибытие настоящего Джорджа Фербиша. Очевидно, владелец квартиры не планировал возвращаться в Нью-Йорк сегодня вечером.


Длительный перерыв заставил Тень строить догадки. Раскрыл ли крукс его обман? Узнали ли они из какого-то источника, что Фербиш не собирался приходить к нему на квартиру? Неужели они решили игнорировать нынешнего жильца?


Это были загадки, на которые сам Тень не мог ответить, имея в своем распоряжении те немногие факты. В этой поездке в Royal Arms он шел на поводу у слепых. Был шанс, что он пропустил полное толкование тех нацарапанных слов, которые он получил у Дурлева.


Было ясно, что преступники изменили свою тактику. Блессингдейл был убит бандитским способом. Хессапа обвинили в смерти, как только он попал в клуб "Мерримак". В обоих этих случаях мошенники переехали, как только у них появилась возможность. Эта уединенная квартира давала все основания для нападения толпы, но ни в одном из них не было признаков развития событий.


Под подушкой у Тени был автоматический пистолет наготове. Другой пистолет был под рукой в чемодане у кровати. Ни разу за долгие часы Тень не нашла повода потянуться за пистолетом поближе.


Единственным звуком, который достигал затемненной комнаты, был приглушенный рев городского транспорта, который нарастал и затихал, как ритм отдаленного движения.


Этот ритмичный звук убаюкивал; он давал ощущение ложной безопасности. Тень часто замечал, как люди считали себя в безопасности просто потому, что находились рядом с сердцем Манхэттена. Этой ночью он оценил этот факт более полно.


Наполовину задремав, Тень сам вздрогнул и проснулся. Сначала он услышал глухой рев города. Он понял, что он уменьшился; он не усиливался, пока он прислушивался. Тень услышал звук, который раньше не выделялся среди других. Это был скрежещущий скрежет поезда надземки, находящегося в полудюжине кварталов от нее.


Шум заставил Тень осознать один факт.


Он расслабился в часы затишья. Его дремота оказалась более продолжительной, чем он предполагал. Была объяснена причина громкого звука поезда надземки. Движение других поездов прекратилось. Тень дремала целый час, возможно, дольше. В течение этого периода он лежал беспомощный.


Тень сомневался, что отдаленный скрежет поезда “эл” разбудил его. Он прислушался к более близкому звуку. Он услышал его в этой самой комнате, не более чем в пяти футах от своей кровати.


Кто-то крался в темноте; незваный гость, чьи шаги были приглушены, чье дыхание сопровождалось свистящим шипением, настолько низким, что только самый чуткий слух мог бы его уловить. Невидимый злоумышленник медленно приближался к кровати с поразительной скрытностью.


Между кроватью и стеной было свободное пространство. Тень опустил одну ногу на пол. Не издав ни звука, он прижался всем телом к стене. У него тоже было преимущество темноты; но он не сделал ни малейшего движения, чтобы достать свой автоматический пистолет из-под подушки. Неожиданная атака была слишком близка.


Пригнувшись, Тень двинулась к изножью кровати. Прижавшись к полу, он мог слышать, как крадется его враг. Когда он продвигался вперед, Тень время от времени останавливалась, чтобы прислушаться. Он отметил, что ползучие звуки были спазматическими.


Достигнув изножья кровати, Тень бесшумно обогнула ее. Он подождал звука от головы. Его не было. Крадущийся человек остановился, очевидно, не готовый к нападению. Тень знал, где находится сумка, в которой находился его второй пистолет. Опустившись на четвереньки, он приготовился ползти к ней. Он немедленно изменил этот план.


Склонив голову почти к полу, Тень снова услышала крадущийся звук; гораздо более осторожный, чем раньше. Его враг обнаружил, что кровать пуста; угадал маршрут, который выбрала Тень. С предельной скрытностью враг приближался к изножью кровати.


Это мог быть необычный противник. Бой в темноте предлагал плохие шансы. Новые приемы для получения автоматического оружия могли привести к слишком раннему началу схватки. Тень хотел узнать, что за враг угрожает; ему нужно было получить представление о способе нападения. Был способ получить эти факты.


Тень совершила стратегическое отступление в угол комнаты под изножьем кровати. Он чувствовал, что его враг следует за ним. Когда Тень добралась до угла, он был уверен, что его противник миновал изножье кровати.


Протянув руку в темноте, Тень нащупала опору большого торшера. Он пошевелил рукой и дернул за шнур. Хотя у Тени не было оружия, она нашла способ застать своего врага врасплох. Он ждал, рассчитывая каждую секунду, пока неуловимые шаги приближались.


Тень дернул за шнур освещения. Одновременно с этим движением он переместился в сторону, высоко приседая, готовый к прыжку. Глаза Тени были устремлены прямо на кровать. Тень увидел своего врага.


В ярком свете лампы было сфокусировано желтое лицо, самое злобное из всех, что когда-либо видела Тень. Незваный гость был карликовым китайцем, его плечи были мускулистее тела; руки длинные и похожие на паучьи; голова непомерно большая.


Над желтым, покрытым пятнами пота лицом монгола возвышалась копна прямых черных волос, которые ниспадали копной наполовину на выпуклые глаза под ними. Нос мужчины был плоским; его губы образовывали ухмыляющийся овал, обнажавший выступающие, похожие на клыки зубы. Монгол был похож на человека-ягуара, больше приспособленного к лесу, чем к жилищу людей.


Этим врагом был Ку-Нуан, наемный убийца, которого Кеннет Малфорт поручил убить Джорджа Фербиша.


Неожиданный яркий свет вызвал звериное рычание у карликового монгола. Пауза убийцы была лишь краткой. Увидев в Тени простого врага-человека, Ку Нуан бросился вперед. Его правая рука взметнулась со скоростью нападающей змеи; пальцы с длинными ногтями вонзили нож прямо в сердце Тени.


При всей своей скорости Ку-Нуан был не быстрее Тени. Более того, он потерял долю секунды в атаке. Когда Ку-Нуан нанес удар, Тень рванулась вперед. Быстрая левая рука схватила правое запястье Ку-Нуан и вывернула его вверх. Нож соскользнул с плеча Тени. Его острие не попало в цель. Ку Нуан ослабил хватку на рукояти; лезвие безвредно звякнуло, ударившись о стену.


Потеря оружия Ку Нуаном произвела обратный эффект. Вместо того, чтобы облегчить битву Тени, это усилило ее.


Если бы Ку-Нуан сохранил нож, он бы безвредно извивался в когтях Тени, потому что Тень сделала правую руку Ку-Нуана главным объектом нападения. Лишенный ножа, Ку-Нуан парировал. Изогнувшись, он вцепился в горло Тени; ногти его пальцев соскользнули, затем добрались до плеча пижамы Тени. Ткань разорвалась; длинные ногти впились в плоть Тени.


Ку-Нуан обрел достаточную хватку, чтобы увернуться от крепкого захвата джиу-джитсу. Карликовый монгол превратился в яростного бойца. Яростно он вцепился Тени в горло, вырвался из всех захватов, схватил и заставил Тень покатиться по полу. Никогда Тень не встречала более скользкого противника, чем этот желтолицый убийца.


Это была внезапная стратегия, которая позволила Тени получить реальное преимущество. У Ку Нуана был трюк: напрягаться в ответ на жесткую хватку; затем расслабляться, скользко соскальзывать, чтобы вернуться со своей собственной дьявольской хваткой. Тень получила захват, который он использовал раньше; он видел, что игра Ку Нуана вот-вот повторится.


Откинув Ку-Нуана назад, Тень смотрела мимо желтого лица. Он увидел металлическую ножку кровати прямо за шеей Ку-Нуана. Монгол не знал своего положения; он держался крепко, вены на его лбу вздулись, когда он сопротивлялся своему супермому. Ку-Нуан, тем не менее, был готов корчиться в тот момент, когда Тень попыталась отбросить его.


Тень переместил свою левую руку, поднеся ее к лицу Ку Нуана. Он откинул локоть чуть ниже подбородка монгола. Тень немного ослабил хватку; Ку Нуан расслабился, копируя движение. Тень нанес сильный удар локтем. Ку-Нуан откинул голову назад, чтобы уменьшить силу удара.


Голова монгола ударилась о жесткий край кровати. Толчок вырвал злобное рычание из желтых губ. Ку Нуан резко упал; прежде чем он успел схватиться или скорчиться, Тень подхватила убийцу под бедро и отшвырнула его далеко от изножья кровати. Ку-Нуан сделал сальто в воздухе, ударился об пол и отскочил почти к окну.


ТЕНЬ прыгнула к сумке, стоявшей рядом с кроватью. Из нее он выхватил пистолет 45-го калибра, готовый накрыть Ку Нуана до того, как монгол придет в себя.


И снова Ку-Нуан преподнес сюрприз. Несмотря на то, что падение потрясло Ку-Нуана, он поднялся на ноги. Увидев пистолет в руке Тени, монгол нырнул к окну.


Тень нацелилась на желтое лицо за подоконником. Ку-Нуан наклонил голову, скрываясь из виду. Его когтистые ногти оторвались от края окна. Длинным прыжком Ку-Нуан перемахнул через перила маленького балкона. Бросившись в погоню, Тень увидела карликовое тело, летящее на крышу следующего здания, двумя этажами ниже.


Ку-Нуан приземлился, как кошка. С перил балкона Тень увидела, как желтое лицо повернулось вверх. Поздних огней с небосклона Манхэттена было достаточно, чтобы показать ядовитый взгляд, которым монгол наградил своего завоевателя. Ку-Нуан перепрыгнул крышу, ища край.


Тень намеренно прицелился. Он нажал на спусковой крючок своего пистолета калибра 45. Пуля пробила жестяное покрытие соседней крыши в двух футах от ускоряющихся каблуков Ку-Нуан. Тень выстрелила снова; эта пуля просвистела над плечом Ку Нуана. Монгол достиг края крыши; он развернулся и ухватился руками за карниз. Он спрыгнул с края. Единственной целью Тени было ухмыляющееся желтое лицо.


Тень выстрелила в третий раз. Пуля расколола камень в четырех футах от рук Ку Нуана. Тень выстрелила снова; эта пуля была шириной в два фута, с другой стороны. Дальнейшие выстрелы были бесполезны. Ку-Нуан исчез из виду. Он полз вниз по отвесной стене соседнего здания, подальше от взгляда Тени.


Тень нашел нож Кунуана у стены; он осмотрел его, бросил в сумку рядом с кроватью. Он выключил свет и прислушался, ожидая услышать вой патрульной машины по радио. Это пришло. Полиция услышала выстрелы; они начали расследование.


Снова завыли сирены. Прошло пятнадцать минут, пока Тень услышал звуки моторов на соседних улицах. Шум прекратился. Полиции не удалось установить источник выстрелов; они также упустили Ку Нуан в своих поисках.


В гостиной Фербиша был телефон. Тень вошла и включила торшер; он набрал номер и подождал, пока не услышал настойчивый звонок. Наконец голос заговорил по-английски. Тень ответила по-китайски. В течение нескольких минут он что-то бормотал на этом языке; затем закончил разговор.


Выключив свет, Тень вернулся в затемненную спальню. Он перекатился в кровать и погрузился в комфортный покой. Не было необходимости в дальнейшем бдении. После провала Ку-Нуана новых нападений не будет. Головорезы будут осторожны, отваживаясь проникнуть в место, из которого сбежал желтолицый убийца.


Более того, закон служил Тени. Мошенники наверняка разбежались бы, когда прибыли патрульные машины. В своей роли Джорджа Фербиша Тень наконец-то был в безопасности. Сон был его нынешней миссией.


Завтра Тень возобновит свой след. Телефонный звонок сделал для него ненужным поиски Ку-Нуан на более поздний срок.


ГЛАВА V – ПЕРЕСЕКАЮЩИЕСЯ ТРОПЫ


Было поздно на следующий день, когда Тень вышла из "Королевского герба". На нем все еще была его маскировка с округлыми чертами лица; он приветливо кивнул, когда швейцар обратился к нему как к мистеру Фербишу. Стоя у обочины, Тень ждал, пока служащий вызовет такси, которое было припарковано у ближайшего киоска.


Это было собственное такси Тени, за рулем которого был один из его агентов – Мо Шревниц. Другие помощники Тени были поблизости; он вызвал их, чтобы они следили за ним во время его отсутствия, на случай, если прибудет настоящий Фербиш. Тень отметил, что его люди хорошо скрывались.


В четверти квартала от "Ройял Армз" такси Тени проехало мимо старого дома с закрытыми ставнями на окнах, который стоял на другой стороне улицы. Когда они завернули за угол, Тень заметила декадентский антикварный магазин, который тянулся до самого старого дома. Тень заговорила с водителем; такси завернуло за следующий угол. Проезжая по узкой улочке, Тень увидел заброшенный магазин прямо за старым домом.


Он был уверен, что старый дом служил наблюдательным пунктом для мошенников; постом, который мог бы сослужить им хорошую службу, поскольку имел три выхода. При других обстоятельствах Тень могла бы исследовать эти помещения. Сегодня, однако, он уклонился от этой задачи. Если головорезы следили за Royal Arms, агенты Тени могли в крайнем случае нейтрализовать их. В настоящее время Тень предпочитала держать преступников в узде.


С самого начала стремительной череды преступлений Тень осознал, что имеет дело с суперменом зла. Хотя у него не было ключа к разгадке личности Кеннета Малфорта, он мог обнаружить руку такого криминального авторитета.


Джером Блессингдейл стал жертвой дерзкого убийства; тем не менее, не было никаких следов головорезов, которые убили организатора добычи полезных ископаемых на борту Southeastern Limited. Уильям Хессап получил быструю смерть в клубе "Мерримак"; еще один пример злонамеренной работы подчиненных, которые немедленно поспешили скрыться.


В деле Хессапа была зацепка, а именно Дурлью. Аптекарь был убит еще до того, как у закона появился шанс хотя бы догадаться, что он участвует в игре.


Эти факты привели Тень к заключению. Он увидел существование опытного мошенника, который действовал через компетентного лейтенанта. Были шансы, что головорезы помельче не знали о личности своего настоящего шефа. Связываться с мелкой сошкой было бы ошибкой. Такой ход дал бы главному мошеннику ключ к движению Тени.


Тень представлял себе лейтенанта, такого как Спарк Ганза. Он верил, что такой негодяй убил Дурлева, поскольку смерть аптекаря была делом рук одного человека. Тень также пришла к выводу, что был еще один убийца, имевший прямой контакт с вдохновителем. Этим человеком был желтолицый убийца, который посетил Фербиша прошлой ночью. Этот монгол, рабочий-одиночка, должно быть, получал приказы сверху, а не через какого-либо посредника.


Следы желтолицего нападавшего были бы лучше, чем любой другой след. Они могли бы вывести на прямой путь к главному мошеннику без каких-либо других помех. Вот почему Тень позвонил ему после ухода Ку-Нуан. Тень направлялся узнать, какой эффект произвел его звонок.


Такси, за которым НИКТО НЕ следил, выбрало извилистый курс, достаточно сложный, чтобы оторваться от любого преследования. Уже сгущались сумерки, когда такси остановилось на окраине китайского квартала Нью-Йорка. Тень опустилась; он был закутан в свой черный плащ.


Выбрав мрачный участок тротуара, Тень достигла узкой, затемненной улицы. Он двигался по извилистому маршруту, пока за поворотом не показался яркий свет впереди. Тень приближался к освещенному участку китайского квартала. Свернув в переулок, он достиг передней части тускло освещенного китайского магазина. Войдя в магазин, Тень обнаружил, что он пуст. Он нажал на панель на задней стене. Потайная дверь со щелчком открылась.


Тень вошла в лабиринт коридоров с каменными стенами. Ступени вели ее вниз и вверх, от здания к зданию, под пересекающимися улицами. Его путь закончился перед огромной латунной дверью. У барьера висела трость с набалдашником. Тень подняла трость и ударила по медному кругу в центре двери.


Барьер скользнул вверх. Тень вошла в квадратную комнату, где в мягком свете были видны обшитые панелями стены. В центре комнаты стоял китаец с серьезным лицом, чьи обвислые усы и длинная жидкая борода придавали достоинство его важной осанке. Небожитель был одет в мантию темно-бордового цвета, украшенную тускло-золотыми драконами. Его глаза, твердые и холодные, были угольно-черными. Они встретились со взглядом Тени.


Китайцем был Ят Сун, известный как арбитр Китайского квартала. Ят Сун был судьей, который разрешал споры между враждующими клещами. Его слово было законом среди китайцев.


Ят Сун ожидал увидеть Тень. Китаец отвесил глубокий поклон, от которого сверкнул головной убор, похожий на корону, который он носил. Указав своему посетителю на табурет из тикового дерева, Ят вскоре занял аналогичное место для себя.


Тень произнесла несколько слов по-китайски. Ят Сун торжественно покачал головой.


“Здесь нет ни слова”, - сказал китаец по-английски. “Мы не нашли никаких следов злодея, которого вы ищете”.


Тень задала вопрос по-китайски. На этот раз Ят Сун поклонился кивком.


“Я узнал личность этого человека”, - заявил он. “Его зовут Ку-Нуан. С такими же извращенными мозгами, как и его тело, Ку-Нуан когда-либо занимался убийствами. Несколько месяцев назад Ку-Нуан был в Шанхае. Позже он появился в Сан-Франциско. Неделю назад его видели среди моих людей, здесь, в Нью-Йорке”.


Ят Сун сделал паузу; затем добавил:


“Ку-Нуан, возможно, принес известие из Шанхая. Известие кому-то, у кого были злые планы. Однако тому, кто не принадлежит к моему народу”.


Тень говорила нараспев. Ят Сун подтвердил эти слова.


“Ты прав, Ин Ко”, - признал арбитр, используя китайские слова, которые означали “Тень”. “Ку-Нуан должен жить рядом со злым хозяином, которому он служит. Ты поступил мудро, Ин Ко, позволив Ку-Нуану сбежать, чтобы он мог указать путь к своему хозяину. С того момента, как вы позвонили мне прошлой ночью, мои верные люди искали Ку Нуана. Они не нашли его.


“Если бы Ку-Нуан служил мастеру, который живет здесь, в Китайском квартале, он бы вернулся. Если бы Ку-Нуан служил китайцу, который живет в другом месте, я бы знал о таком мастере. Мои поиски будут продолжаться, Ин Ко, но они ни к чему не приведут, если Ку-Нуан не вернется в Китайский квартал ”.


ТЕНЬ допрашивала Ятсон. Он спрашивал арбитра о прошлом Ку Нуан. Ят Сун отвечал медленным покачиванием головы, пока Тень не изменила вопрос. Он спросил, есть ли у Ят Суна последние новости из Шанхая, кроме Ку Нуан.


“Это вызывает интерес, Ин Ко”, - объявил Ят Сун, его заявление было вдохновлено вопросом Тени. “Есть человек из Шанхая, но недавно прибыл в Нью-Йорк. Он не моей расы; он англичанин. Когда-то он служил командующим в китайской армии ”.


Сделав паузу, Ят Сун задумчиво погладил свою длинную бороду. Он вспоминал факты о человеке, которого он упомянул.


“Этот человек, ” заявил арбитр, “ называет себя майором Филипом Роуденом. Он поселился в пентхаусе отеля "Марибар". Некоторые торговцы из Чайнатауна позвонили, чтобы поприветствовать его. Ни один из них не был принят; всем было отказано. На телефонные звонки также никто не отвечал.


“До сего дня я верил, что майор Роуден мог быть тем, кто не хотел заводить дружеских отношений с китайцами. Твои слова, Ин Ко, заставили меня изменить это убеждение. Возможно, майор Роуден не желает, чтобы кто-нибудь видел его жилище.”


Тень заговорила, в его китайских словах было имя “Ку-Нуан”. Ят Сун поклонился в знак согласия. И он, и Тень пришли к выводу, что пентхаус на крыше отеля "Марибар" мог быть укрытием желтолицего убийцы.


Благодаря Ят Сун за его информацию, Тень покинул присутствие арбитра. Визит Тени к Ят Сун не принес прямого результата. Тем не менее, случайная подсказка открывала возможности. Двое мужчин, недавно приехавших из Шанхая, были в Нью-Йорке. Один, майор Филип Роуден, избегал всех посетителей. Другой, Ку-Нуан, рыскал в поисках убийства.


Для таких монголов, как Ку-Нуан, Китайский квартал был надежным убежищем после совершения преступлений. В этом квартале были проходы, которые закон не мог найти. Только Тень общался с такими важными китайцами, как Ятсун; и его связь была тайной. Мелкие китайцы не знали о степени влияния Тени в их собственном бейливике.


Если бы Ку-Нуан узнал в Тени своего противника, он бы направился в Китайский квартал, а не в другой квартал; если только – как предположила Тень – у Ку-Нуана не было лучшего убежища под защитой мастер-шефа. Таким убежищем мог бы стать пентхаус майора Роудена. Тем не менее, был один момент, который помешал Тени ложно приписать Роудену роль, которая на самом деле принадлежала неизвестному Кеннету Малфорту.


Скрытый суперкрут использовал обычных головорезов в других убийствах. Было маловероятно, что у майора Роудена могли быть связи в нью-йоркской банде, которые соответствовали бы любому возможному знакомству, которое он поддерживал с шанхайскими убийцами.


Тем не менее, вероятность связи была достаточно велика, чтобы дать Тени непосредственную цель. Уходя от Ятсуна, Тень запланировала быструю поездку в пентхаус на крыше отеля Maribar.


Почти сразу после ухода Тени из "Ятсуна" произошли события в другом месте. Это были события, которые создавали помехи новой миссии Тени; поскольку инициатором этих противоречивых намерений был Кеннет Малфорт.


Мастер-мошенник сидел у своего камина, спокойно читая вечернюю газету, в которой была лишь короткая заметка о смерти Дурлью, аптекаря. Полиция приписала смерть Дерлью связям с бандой. Они не видели никакой связи между никому не известным аптекарем и крупной Северной фармацевтической компанией, этикетка которой появилась на бутылочке с ядом в комнате Хессапа.


Малфорт был доволен этим фактом.


Другое дело, однако, устраивало его меньше. Малфорт отложил газету в сторону и посмотрел в угол, где из глубины приземистого стула на него смотрел скорчившийся мужчина. Компаньоном Малфорта был Ку-Нуан. В мерцающем свете костра несостоявшийся убийца казался еще более ядовитым, чем когда Тень столкнулась с ним.


Ку-Нуан выглядел как низший демон в присутствии своего сатанинского хозяина. Злорадство, которое произнес Малфорт, было для Ку-Нуана чем-то вроде языка. Уродливые губы монгола расширились; шипение вырвалось из его клыков.


Малфорт увидел, как Ку-Нуан быстро сунул руку под куртку в знак того, что он готов выхватить новый нож по приказу своего командира. Малфорт успокоил монгола взмахом руки. Мурлыкая, Малфорт заговорил:


“Кто это, Уордлок?”


Секретарь с лунообразным лицом вошел в комнату так, что Ку Нуан не заметил его появления. Это делало еще более удивительным то, что Малфорт, как обычно, уловил крадущуюся поступь.


“Здесь Спарк Ганза, сэр”.


“Скажи ему, чтобы подошел”.


УОРДЛОК удалился. Полминуты спустя в явной спешке вошел Спарк. Буркнув короткое приветствие, он быстро сообщил информацию.


“Парень справился”, - сказал он Малфорту. “Рожа, которую мы приняли за Пушистую. Сел прямо в такси и уехал. Он не проявлял особой спешки”.


Ку-Нуан издал шипящее рычание. Малфорт заставил монгола замолчать. Поразмыслив, суперкрут заметил:


“Я никогда не видел Джорджа Фербиша. Он мог бы поступить так, как поступил этот человек. Фербиш – при условии, что у него хватит смелости – ушел бы так же открыто, как и появился”.


Спарк начал возражать, но передумал. Малфорт говорил дальше. “Тень тоже могла приходить и уходить открыто”, - добавил он. “Это уравнивает дело. Я все еще сомневаюсь относительно вчерашнего эпизода ”.


Спарк решил вставить комментарий.


“Потребовалась бы Тень, чтобы справиться с Ку-Нуан”, - настаивал он. “Поверьте мне, шеф, в этом вопросе. Послушайте, я весь день нервничал из-за того, что подумал, что некоторые из моих горилл могут быть благоразумны по отношению к Тени, находящейся в ней!”


“Одну минуту, Спарк”.


Лейтенант резко замолчал, услышав резкие нотки в голосе Малфорта.


“Вы забываете о продолжении”, - прохрипел Малфорт. “Когда Ку-Нуан сбежал, он был открытой мишенью для Тени. Ку-Нуан говорит нам, что было произведено четыре выстрела. Тень так постоянно промахивается мимо цели, Спарк?”


“Нет”, - признался Спарк. “Хотя, может быть, он был не в себе после битвы с Ку-Нуан”.


“Давайте рассмотрим противоположную возможность”, - упрекнул Малфорт. “Предположим, что Фербишу повезло в его борьбе; эта удача позволила ему обратить Ку-Нуан в бегство”.


Спарк задумался. Он увидел правдоподобие в теории Малфорта. Мастер-мошенник добавил к своему заявлению:


“Тогда у нас был бы Фербиш, стрелявший намеренно; он не смог бы сбить Ку-Нуана, потому что плохо прицелился. Вполне правдоподобная ситуация, Спарк”.


Лейтенант кивнул; затем спросил:


“Предположим, этот парень был Пушистым. Что тогда? Ты хочешь, чтобы я с ним разобрался?”


“Да, - ответил Малфорт, - но не в "Ройял Армз". Фербиш, возможно, туда не вернется. Однако сегодня вечером он, скорее всего, появится в отеле ”Марибар"."


Спарк ухмыльнулся в предвкушении.


“Его нельзя беспокоить, когда он войдет”, - напомнил Малфорт. “Мы не хотим неприятностей в отеле "Марибар". Следите за территорией, как обычно. Будьте на своем посту, будьте готовы к звонку Бартоу за стойкой регистрации. Он сообщит вам, когда Фербиш позвонит в ”Роуденз"."


“Я понял”, - кивнул Спарк. “Бартоу предупреждает нас. Мы приближаемся, пока Фербиш в пентхаусе. Мы хватаем Фербиша позже, а не до”.


“Совершенно верно!”


Властным жестом Малфорт отпустил своего лейтенанта. Когда Спарк ушел, архиплотитель повернулся к Ку-Нуан, которая жадно вслушивалась в каждое слово.


“Иди, Ку-Нуан”, - приказал Малфорт. “Наблюдай за пентхаусом со своего секретного поста”.


Глаза Ку Нуана сверкнули, как у змеи. Вскочив со стула, желтый убийца бочком двинулся к двери. Его крадущиеся шаги стихли.


Оставшись один, Малфорт протянул руки к огню и расплылся в улыбке, которую свет костра превратил в дьявольскую ухмылку.


Кеннет Малфорт расставил двойную ловушку. Он был удовлетворен тем, что либо Джордж Фербиш, либо Тень попадут в двойную сеть.


ГЛАВА VI – ЧЕЛОВЕК из ШАНХАЯ


ЭТО была долгая поездка из Чайнатауна в отель Maribar. Более того, Тень задержала его путешествие, сделав остановку по пути. Он остановился, чтобы связаться по телефону со своими агентами, и узнал, что в "Ройял Армз" по-прежнему не было никаких признаков Джорджа Фербиша. Тень отдал агентам приказ сохранять бдительность.


К тому времени, когда Тень достигла окрестностей Марибара, преступники уже заняли свои посты. Спарк Ганза и его головорезы были размещены там; так же как и Ку Нуан. Тем не менее, не было никаких доказательств того, что они были о.


Малфорт действовал хитро. Мастер-мошенник был достаточно проницателен, чтобы держать Спарка и его команду достаточно далеко от отеля, чтобы избежать наблюдения, но в то же время достаточно близко, чтобы быть готовым по вызову. Что касается Ку-Нуан, Малфорт знал, что похожий на кошку убийца может прятаться где угодно. Ку-Нуан занял более близкий пост без ведома других наблюдателей.


Отель "Марибар" представлял собой двадцатиэтажное строение, которое образовывало тонкую нишу среди зданий на боковой улице, недалеко от Таймс-сквер. Когда такси Тени свернуло на боковую улицу, его зоркий пассажир почувствовал опасность, исходящую от этого района.


Здесь были старые здания, которые планировалось снести. Невысокие гаражи; заброшенный театр; переоборудованные жилые дома, в которых размещались рестораны на первом этаже, с пустыми этажами выше – это были подходящие гнезда для скрытых орд головорезов. Если бы мошенники так решили, они могли бы превратить отель "Марибар" в центр зоны смерти.


Среди мест, которые заметила Тень, было старое офисное здание в полуквартале от отеля. Оно было арендовано, но открыто ночью только для лиц, у которых были ключи. Это офисное здание было фактической штаб-квартирой Спарка Ганзы и его команды.


Тень больше интересовал его подход к отелю "Марибар". Мошенники могли скрываться, когда им заблагорассудится, при условии, что нынешние планы Тени увенчаются успехом. Его целью был пентхаус; если по пути нужно было встретить мошенников, Тень намеревался заманить их в ловушку, а не искать их логово.


Тень отдала приказ водителю такси. Такси сбавило скорость, приближаясь к "Марибару", чтобы пропустить перед собой другое такси. Пассажиры вышли, чтобы войти в отель. Тень исчезла мгновение спустя. Он был одет в уличную одежду; в руках у него был чемодан. Швейцар заносил другой багаж в отель; Тень быстро вошла, не отдав его сумку служащему.


В свете ярко освещенного вестибюля были видны черты Тени, когда он приблизился к стойке регистрации. На нем был тот же грим, что и накануне вечером; тот самый полный облик, в котором он представился как Джордж Фербиш.


За стойкой сидел самодовольный ночной портье с прилизанными волосами. На столе стояла небольшая табличка с именем клерка “мистер Бартоу”. Тень наблюдала, как регистрируются другие гости; он вышел вперед и зарегистрировался как Генри Арно.


Взглянув вверх, Тень продолжал наблюдать за Бартоу. Клерк не проявил особого интереса к новым постояльцам. Он просто распределил номера и вызвал посыльных.


Тень поднялся в лифте на четырнадцатый этаж. Во время поездки он наблюдал за оператором. Проходя по коридору, он внимательно наблюдал за коридорным, который нес его сумку. Оба были такого же нейтрального типа, как Бартоу. Ни один из них не выказал никаких признаков узнавания, когда они увидели черты Тени.


Оставшись один в своей комнате, Тень погасил свет. Он открыл свой чемодан, достал черную одежду. Надев плащ и шляпу, он спрятал под чернильным одеянием связку автоматов. Подойдя к двери, Тень открыла ее и вышла в коридор.


Осмотр показал, что за Тенью никто не следил. Вывод, который он сделал, был точным. Если мошенники были размещены здесь, в отеле "Марибар", они были просто шпионами, у которых была единственная обязанность: сообщать обо всех лицах, которые спрашивали о майоре Роудене или проявляли интерес к пентхаусу.


Принадлежали ли эти подчиненные майору Роудену или они были тайными врагами британца, можно было узнать позже. Однако один факт был очевиден: никаких наблюдателей, которые были в Royal Arms, здесь, в отеле Maribar, не было.


Тень доказал это, надев ту же маску. Мошенники, которые видели фальшивого Джорджа Фербиша, узнали бы Генри Арно. Это означало бы немедленную концентрацию на комнате Тени. И все же не было ни малейшего признака присутствия какого-либо шпиона на четырнадцатом этаже.


ВЕРНУВШИСЬ в свой номер, Тень закрыл дверь и подошел к окну. Открыв его, он получил боковой вид из отеля на низко расположенные здания. Посмотрев в сторону задней улицы, он увидел нависающую громаду склада с глухими стенами прямо через узкую улицу. Это было единственное близлежащее строение, которое соперничало с отелем по высоте.


Посмотрев вверх, Тень увидел ряды декоративных выступов, отмечавших верхние этажи отеля. Такой выступ был под его собственным окном; он был меньше фута в ширину. Тем не менее, это подходило Тени для его следующего предприятия.


Свесившись с окна, Тень нашла точку опоры на карнизе. Тень начала движение вверх, похожее на движение жука. Схватившись за камень над окном, он приподнял свою высокую фигуру и потянулся к карнизу наверху. Ухватившись за выступ, он подтянулся на пятнадцатый этаж. Там он нашел пустое окно; воспользовался им, чтобы добраться до шестнадцатого.


Освещенное окно представляло собой препятствие. Комната на шестнадцатом этаже была занята, и Тень не хотела привлекать внимание находящихся внутри людей. Вместо того, чтобы карабкаться, он двигался боком по карнизу, пока не достиг затемненного окна. Там он плавно поднялся на семнадцатый этаж.


Тень был вынужден совершить еще одно боковое путешествие на девятнадцатом. Выше у него не было проблем с двадцатым. Последний карниз отмечал крышу отеля; он выступал так далеко наружу, что Тень была вынуждена ненадежно колебаться над зияющим пространством глубиной в двести футов. Он принял риск как обычную процедуру восхождения. Карабкаясь по выступу, Тень распласталась на уступе шириной в три фута.


Альпинист в плаще был у стены пентхауса. Со своей выгодной позиции Тень производила обзор.


Пентхаус занимал передний угол крыши; Тень была с той стороны, где он находился близко к краю. В стене были окна; все они были снабжены тяжелыми решетками. В ближайшем окне Тень увидела узкую полоску света. Это была щель между парой тяжелых штор, которые скрывали интерьер.


Следуя вдоль стены, Тень дошла до конца, до середины крыши. Заглянув за угол пентхауса, он увидел зарешеченные окна в задней стене. По диагонали от него находилась высокая водонапорная башня с громоздкими деревянными опорами в качестве опорной эстакады. Она находилась слишком далеко от пентхауса, чтобы обеспечить доступ на плоскую крышу массивного здания.


Предполагая, что дальняя сторона и передняя часть пентхауса также были оборудованы зарешеченными окнами, Тень двинулась обратно в том направлении, откуда он пришел. Ухватившись за оконную решетку, он преодолел десять футов до крыши пентхауса и покатился по плоской поверхности.


Слегка приподняв голову, Тень увидел, что он находится чуть выше уровня склада через заднюю улицу. Он заметил, что крыша склада была перекрыта бетонным ограждением.


Была причина залечь на дно на крыше пентхауса. Отсюда поверхность была видна в мерцающем блеске огней района Таймс-сквер. Тень взобралась на стену отеля, которая находилась вдали от света; само здание загораживало свет. Его нынешнее положение было таким, что его можно было наблюдать из любого более высокого здания; хотя ближайшее более высокое здание находилось более чем в квартале отсюда, Тень была бы видна, если бы он бродил слишком открыто.


Крыша пентхауса была светло-серого цвета. Только держась вплотную к поверхности, Тень могла быть уверена в том, что ее не заметят.


На фоне крыши проступило квадратное пятно черноты. Тень, ползком добравшись до него. Пятно оказалось люком. Он был надежно заперт на засов.


Рядом с черным квадратом Тень работала над болтами. В своей работе он использовал пару компактных плоскогубцев. Болты упрямо поддавались. Когда он, наконец, ослабил их, Тень проверил крышку люка. Он нашел ее незакрепленной. У люка не было крепления снизу.


Приподняв похожую на крышку поверхность, Тень заглянула внутрь. Он смотрел в маленький, тускло освещенный холл. Все, что он увидел, был ворсистый китайский ковер в форме ленты. В зале было тихо и пустынно. Изогнувшись, Тень скользнула всем телом под наполовину поднятый люк ногами вперед.


Левая рука Тени цеплялась за край отверстия, в то время как его тело свисало вниз, в коридор. Его правая открывала люк, приводя его в закрытое положение.


На последнем дюйме Тень ослабил хватку левой руки. Люк захлопнулся с едва слышным стуком; одновременно Тень упала в коридор. Ворсистый ковер заглушил звук его прибытия.


В каждом конце зала были тяжелые шторы; Тень знала, что никакой шум не мог проникнуть внутрь. В щель между занавесками на одном конце была темнота, на другом - свет. Тень выбрала последнее. Бесшумно приблизившись, он раздвинул шторы, чтобы заглянуть в гостиную.


Комната была обставлена в восточном стиле; но ее содержимое не ограничивалось каким-либо одним типом. Тень увидела китайские табуреты; украшения, привезенные из Бирмы; торжественного Будду индуистской работы.


В кресле яванской конструкции из тикового дерева сидел крепкий, широкоплечий мужчина, одетый в мешковатые брюки и рубашку с короткими рукавами. Тень изучал квадратное лицо с резкими чертами, украшенное коротко подстриженными усами. Он знал, что этим человеком был майор Филип Роуден.


Британец попыхивал пенковой трубкой. Его румяное лицо сморщилось, когда острые глаза изучили колонки газеты. Рядом с ним, на удобном табурете, покоился громоздкий служебный револьвер.


Раздвинув шторы, Тень шагнула вперед. Его фигура в плаще образовала полосу на полу; почерневший силуэт обозначился на газете майора.


С коротким ворчанием Роуден поднял глаза. Он увидел Тень; он потянулся рукой к своему большому револьверу. Движение прекратилось, когда правая рука Тени появилась в поле зрения. Одетый в черное злоумышленник достал автоматический пистолет, чтобы остановить действия Роудена. При виде приближающегося пистолета калибра 45 майор застыл на месте. В его глазах был вызов, а не страх.


Глаза в глаза Тень встретился со свирепым взглядом майора. Губы Роудена шевельнулись, как будто он собирался что-то сказать. Они остановились, прежде чем произнести хоть слово; поворот глаз Роудена подсказал Тени, что что-то должно было произойти. Тень быстро повернулась к занавесям зала.


Нападавший с загорелым лицом прыгнул вперед. Тень уловила вспышку яркой восточной одежды. Длинные руки метнулись к нему; быстрые пальцы схватили пистолет Тени. Исчезая, Тень встретила удар движением левого плеча вверх. Его правая рука оказалась под левой рукой нападавшего; левой рукой он схватил темнолицего мужчину за подбородок.


Мощным рывком Тень отбросил слугу вправо. Нападавший размашисто нырнул прямо к Роудену. Это был своевременный удар со стороны Тени, потому что майор схватил свой пистолет и замахнулся, чтобы прицелиться. Наполовину поднявшись со стула, Роуден был сбит с ног своим нырнувшим слугой. Отскочив назад в свое кресло, майор потерял пистолет. Темнолицый слуга приземлился у стены, у него закружилась голова, когда он поднялся на четвереньки.


Хозяин и слуга одинаково смотрели в дуло пистолета Тени. Оба были беспомощны, готовые услышать любые условия, которые мог бы предложить их победитель. Неподвижная Тень ждала, пока майор Роуден придет в себя.


Тень нашла человека из Шанхая. Он был готов узнать, какая причина привела майора Филипа Роудена в Нью-Йорк.


ГЛАВА VII – ЦЕЛЬ ПРЕСТУПЛЕНИЯ


Пристальный взгляд майора РОУДЕНА на Тень произвел определенный эффект. Вызов исчез из глаз британца. Роуден поднял руки наполовину вверх в знак того, что у него нет лишнего оружия. Опершись локтем на подлокотник кресла из тикового дерева, он заставил себя подняться на ноги.


С улыбкой Роуден поклонился в знак приветствия Тени. Получив приветствие, он повернулся к изумленному слуге, который смотрел на него из-за стены. Четко выговаривая слова, Роуден заявил:


“У нас гость, Педжу. Принеси стул из угла”.


Роуден наклонил голову в сторону второго стула из тикового дерева. Педжу осторожно встал и отошел в угол. Он отодвинул стул в тень, слегка запнувшись, когда увидел блеск горящих глаз. Тень определила национальность парня. Педжу был сиамцем.


“Когда ожидаешь врагов, ” сухо заметил майор Роуден, “ неожиданный посетитель должен оказаться другом. Примите мои извинения, сэр, от моего имени и от имени Педжу. Наше взаимное удивление заставило нас действовать поспешно ”.


Тень спрятал свой автоматический пистолет под плащ. Низким голосом он обратился к Роудену:


“Отпусти слугу”.


Роуден указал на Педжу. Сиамец прошел за занавески. Тень спокойно снял шляпу, сбросил плащ и положил одежду на табуретку. Он сел на стул из тикового дерева, который выдвинул слуга. Роуден тоже сел, озадаченно глядя на него.


Майор не ожидал увидеть такое кроткое выражение лица, как у Тени. Прошло некоторое время, прежде чем Роуден понял, что внешность его посетителя, должно быть, маскировка. Затем Роуден медленно кивнул в знак понимания. Он не был удивлен, когда услышал, что Тень говорит другим тоном, который больше соответствовал его нынешнему облику.


“Ваш визит в Нью-Йорк вызвал бурю комментариев, майор”, - заметила Тень. “Вот причина, по которой я нанес этот неожиданный визит”.


Роуден кивнул. На его лице появилось недоумение. Он задал прямой вопрос: “Могу я узнать ваше имя?”


Взгляд Тени стал задумчивым. Он говорил неторопливым тоном. “Прошлой ночью, ” объявил он, “ меня звали Джордж Фербиш”.


Раздалось восклицание майора Роудена.


“Нет!” - произнес англичанин. “Этого не может быть! Фербиш не был...”


“Не в Нью-Йорке прошлой ночью?”


Тень задала вопрос, когда Роуден сделал паузу. Майор колебался; пожевал губами. Наконец, он кивнул. Догадка Тени была верна.


“Я выдавал себя за Джорджа Фербиша”, - заявила Тень. “Я отправился в его апартаменты в "Ройял Армз". Там на меня напал наемный убийца – желтолицый убийца из Шанхая. Извращенный карлик, чье имя ...


Тень внезапно остановилась. Это был Роуден, который воскликнул: “Ку-Нуан!”


Тень СПОКОЙНО кивнул. Роуден нервно уставился на него, постукивая правым кулаком по раскрытой левой ладони. Он хотел заговорить; но мгновения подозрения привели к колебаниям. Он боялся, что этот визит может быть уловкой, чтобы заставить его заговорить. Наконец, Роуден встретился взглядом с Тенью. Что-то в их ровном сиянии убедило его, что он имеет дело с другом.


“Мне неохота говорить, ” заявил Роуден, “ но, в конце концов, речь не может причинить вреда. Она также не может причинить вреда другим, которые уже обречены на смерть. Мои враги могли бы войти открыто; они мало что выиграли бы от уловок. Поэтому я приму тебя как друга. Ты тот, кто может мне помочь ”.


Роуден остановился, ожидая ответа Тени. Непринужденным тоном Тень сообщила:


“Я связал смерти Блессингдейла и Хессапа. Я знаю, что Фербиш связан. Я хочу знать цель, стоящую за преступлением”.


Роуден кивнул. Он повернулся на каблуках и подошел к шкафу в углу. Открыв дверцу, он обнаружил большие пачки серебряных долларов; таких монет было тысячи. С полки над деньгами Роуден достал широкую плоскую шкатулку. Он поставил ее на столик рядом с Тенью. Открыв шкатулку, Роуден продемонстрировал массу мерцающих драгоценных камней.


Грани бриллиантов переливались множеством оттенков, отражая мягкий свет комнаты. Рубины светились, как раскаленные угли. Изумруды сверкали своим зеленым блеском. На выставке присутствовали темно-синие сапфиры, перемежающиеся с великолепием других драгоценных камней. Оправленные в матовое золото, камни приобрели дополнительное великолепие.


“Эти драгоценные камни, ” объявил Роуден приглушенным тоном, “ когда-то были собственностью вдовствующей императрицы Китая. Последние реликвии бывшей династии Маньчжуров, теперь они являются собственностью китайского правительства. Моя миссия - обратить их в деньги; полмиллиона фунтов стерлингов – два с половиной миллиона американских долларов ”.


Оставив драгоценности в пределах досягаемости Тени, Роуден вернулся к своему креслу и указал на шкаф.


“Серебро, которое вы видите здесь, - объяснил он, - было дано мне на дорожные расходы. Я привез с собой более шести тысяч долларов в единственной доступной валюте, которая могла быть предметом переговоров: серебряные доллары”.


Роуден наклонился вперед и поднял с пола свою пенковую трубку. Револьвер лежал рядом с ней; взяв оружие за ствол, майор положил пистолет на табуретку с драгоценностями. Потянувшись к хьюмидору, он набил трубку табаком. Зажег спичку, затянулся; затем откинулся назад и четко произнес:


“Китайскому правительству нужны наличные”, - объяснил Роуден. “Отток серебра истощил казну. Даже мексиканских долларов не хватает. Мне было трудно раздобыть американские доллары, которые были мне нужны для путешествия. Я один из нескольких эмиссаров, которых послали раздобыть подходящие средства.


“Мне сказали продать эти драгоценности богатым американцам за валюту Соединенных Штатов. Бумажные деньги, банкноты – это будет вполне удовлетворительно, поскольку их можно без труда обменять на серебро. Есть богатые китайцы, которые отдадут своему правительству серебряные деньги в обмен на американские бумажные доллары ”.


Майор сделал паузу, чтобы яростно затянуться своей трубкой. Чаша засветилась. Роуден продолжил свой рассказ.


“Все было устроено”, - заявил он. “Этот пентхаус должен был стать моей штаб-квартирой, защищенной открытыми окнами. Некоторым американцам – людям с большим состоянием – сообщили, что я буду в Нью-Йорке; что они могли бы навестить меня поодиночке и приобрести большое количество этих редких драгоценных камней. Я прибыл в Нью-Йорк. Я остался здесь в уединении. Я избегал всех посетителей, полагая, что так будет лучше. До вчерашнего дня я считал, что мое положение в безопасности.


“Затем, случайно прочитав газету, которую доставили в этот пентхаус, я узнал, что были убиты двое мужчин. Я удивлялся, почему ни один из этих мужчин не позвонил сюда, ведь оба опоздали. Я имею в виду Джерома Блессингдейла и Уильяма Хессапа”.


Роуден сделал серьезную паузу; затем добавил:


“Оба должны были стать покупателями этих редких драгоценных камней. Оба везли средства в настоящей валюте. Мотивом этих убийств было ограбление. Я готов заявить, что Блессингдейл и Хессап были лишены по четверти миллиона долларов каждый”.


Наклонившись вперед в своем кресле, Роуден подчеркнул свои следующие слова.


“Моим естественным побуждением, - заявил он, - было сообщить в полицию. Я попытался позвонить по телефону, снизу никто не ответил. Я вызвал лифт, никто не пришел. Наконец на звонок ответили; но к тому времени я был достаточно мудр, чтобы не отвечать на звонок. Я понял, что если попытаюсь вызвать полицию, то подпишу себе смертный приговор.


“Педжу и я исследовали этот пентхаус. Мы обнаружили, что являемся абсолютными заключенными. Решетки, установленные для моей защиты, фактически препятствуют моему побегу. Люк в крыше был задраен сверху, как мы узнали, когда тестировали его.


“Весть о моей миссии, должно быть, дошла до Китая. Ку-Нуан – я слышал о нем в Шанхае – был злым вестником, который принес новость еще более злому вождю. Я знаю имя моего грозного врага, поскольку меня предупредили, что у такого человека есть связи в Китае. Мой враг - человек по имени Кеннет Малфорт ”.


Роуден надеялся, что Тень узнает это имя. Видя, что он не узнал, майор добавил:


“До сих пор Малфорт никогда не занимался открытым преступлением. Он стоял за интригами, которые угрожали стабильности китайского правительства. Находясь в безопасности в Америке, его место жительства неизвестно, он потянул за ниточки, которые заставили армии дезертировать; он проложил путь предателям, чтобы они покинули Китай, нагруженные награбленным.


“Малфорт финансировал такие схемы. Он получил свою долю добычи. Мой визит в Америку дал ему возможность использовать информацию, которая просочилась из Китая. Малфорт разместил шпионов в этом отеле, чтобы помешать любому моему шагу. Я отрезан от внешнего мира ”.


Роуден холодно описал свое тяжелое положение. Солдат удачи, он был человеком, который не знал страха. Опыт на Востоке закалял его в чрезвычайных ситуациях.


“Пять человек должны были навестить меня”, - заявил Роуден. “Блессингдейл и Хессап мертвы. Я узнал факты слишком поздно, чтобы спасти их. Третьему ничего не угрожает; но есть еще двое, которых следует предупредить. Один - Джордж Фербиш, чью роль вы приняли прошлой ночью. Он был на Бермудах, факт, о котором Малфорт, по-видимому, не знал. Фербиш прибудет в Нью-Йорк только завтра.


“Последний человек - Кэлхун Лампорт, владелец чикагской железной дороги. Он не намерен приезжать на Восток до начала следующей недели. Следовательно, опасность для него начнется не раньше этого времени. Малфорт продемонстрировал, что предпочитает ждать, пока жертвы попадут в сферу его деятельности ”.


Заявление Роудена было обоснованным. Тень представила смерть Блессингдейла и Хессапа. Они были убиты в конце своего путешествия, когда у них было богатство. Тень знал, не допрашивая Роудена, что названные жертвы, должно быть, предположили, что не было других людей, заинтересованных в покупке китайских драгоценных камней.


Следовательно, смерть Блессингдейла не послужила предупреждением Хессапу. Точно так же смерть обоих ничего не значила бы ни для Фербиша, ни для Лэмпорта.


“Подумайте о моей дилемме”, - настаивал майор Роуден. “Малфорт позволяет мне жить только тогда, когда он убивает и похищает людей, которые носят деньги. Он отнял жизни у двоих. Осталось трое. Когда Малфорт покончит с ними, я стану последней жертвой. Получив деньги, Малфорт будет добиваться моей смерти, чтобы завладеть добычей, которую он уже считает своей ”.


С этим заявлением Роуден указал на открытую шкатулку с драгоценностями. Его жест выражал отвращение к этим безделушкам, которые стоили жизни двум мужчинам и угрожали подобной участью другим. Повернувшись лицом к Тени, Роуден спросил:


“Должен ли я действовать тем временем, каков был бы результат? Я могу легко ответить на этот вопрос. Малфорт просто убьет меня, захватит этот пентхаус и продолжит свои планы против остальных. Это просто предпочтение – возможно, разумная политика, – которая заставляет криминального авторитета оставлять меня в живых. В конце концов, я приманка для других. Живая наживка лучше, чем мертвая, когда ищешь крупную рыбу ”.


Этим веским аргументом майор завершил свой рассказ. Он кратко изложил обстоятельства, стоявшие за преступлением. Он привел вескую причину своего нынешнего безделья. Не имея хорошего плана, которому можно было бы следовать, майор предпочел не выбирать плохой в течение двадцати четырех часов, которые оставались до прибытия Джорджа Фербиша в Нью-Йорк.


Тень распознал характер Роудена. Он знал, что завтра– несмотря ни на что, майор попытается предотвратить визит Фербиша, даже если эта попытка будет означать смерть. Тень могла понять, почему Малфорт предпочел оставить Роудена в живых, помимо причины, по которой майор служил приманкой. Возможно, будет трудно убить такого хорошего бойца, как майор Роуден, если он бросится на это, имея рядом с собой Педжу.


Тем не менее, Роуден, несомненно, встретился бы со смертью. Драка с его стороны могла бы, в лучшем случае, вызвать достаточный переполох, чтобы вызвать полицию в отель "Марибар" и тем самым послужить косвенным предупреждением Фербишу и Лэмпорту.


Что было необходимо, так это курс, который обуздал бы главного злодея; удерживал его в бездействии; заставил его, наконец, совершить грубую ошибку, которая положила бы конец злой игре. Представляя положение майора Роудена; учитывая прошлые события, а также будущее, Тень мог видеть огромную силу, которую приобрел какой-то суперкрут.


Однако произошел раскол, который изменил эти обстоятельства. Само появление Тени проложило путь к контрударам. Ход должен был соответствовать ходам Малфорта, того супербоя, чье имя, наконец, стало известно Тени.


Тихий смех с улыбающихся губ. Веселье Тени казалось вдвойне странным, когда оно прозвучало в его нынешнем образе Генри Арно. Роуден поднял глаза, пораженный тоном. На лице майора с квадратной челюстью появилась острая надежда.


По смеху Тени человек из Шанхая догадался об истине. Ему предстояло узнать план, который нейтрализовал бы дьявольскую изобретательность Кеннета Малфорта.


ГЛАВА VIII – ПЛАН ТЕНИ


“ДВОЕ мужчин умерли”.


Тень торжественно произнесла заявление. Майор Роуден кивнул; на его лице отразилось сожаление, которое он испытывал по поводу смерти Блессингдейла и Хессапа.


“Еще двое - потенциальные жертвы”, - добавила Тень. “Готовы к хватке Малфорта. Наш враг, возможно, уже сомневается, что я был Джорджем Фербишем. Он не ожидает неприятностей ни от настоящего Фербиша, ни от Лэмпорта ”.


“Согласен”, - кивнул Роуден. “Они окажутся такими же беспомощными, как Блессингдейл и Хессап”.


“У нас есть определенное преимущество”, - заметил Тень, продолжая играть роль Арно. “Малфор не знает, что Фербиш родом с Бермудских островов. Он не нанесет удар по Лэмпорту, пока тот не получит в свои руки средства и не доставит их в Нью-Йорк. Тем временем я могу предупредить и Фербиша, и Лэмпорта ”.


Глаза Роудена загорелись. Он понял, что если бы Тень мог уйти так же тайно, как и появился, такие предупреждения были бы возможны.


“Я буду держать Фербиша наготове”, - решила Тень. “Малфорт никак не может знать, где он находится; если бы он знал, Ку-Нуан не напал бы на меня прошлой ночью. Когда придет время, я проинструктирую Фербиша посетить этот пентхаус; купить драгоценности, которые он хочет, и унести их, когда он уедет ”.


Роуден ахнул. На мгновение он поверил, что Тень, должно быть, неправильно поняла его предыдущие заявления относительно постоянной опасности, которая окутывала пентхаус. Он понял, наконец, что Тень была серьезна.


Новые слова частично преодолели замешательство Роудена.


“Визит Фербиша, - заявила Тень, - подорвет доверие Малфорта. Это покажет ему, что его планы не безупречны. Это заставит его либо стать слишком осторожным, либо предпринять поспешные действия. И то, и другое окажется в наших интересах ”.


Роуден был впечатлен выводом Тени. Однако ему было интересно, какого рода стратегия позволила бы Фербишу приходить и уходить без помех. Роуден решил оставить это Тени. В конце концов, Тени удалось добраться до осажденного пентхауса; возможно, он сможет привести Фербиша сюда.


“Что касается Лэмпорта, - продолжала Тень, - я предупрежу его, чтобы он вообще не приезжал в Нью-Йорк. Это положит конец заговору Малфорта против него. Однако это будет означать, что, когда Фербиш уйдет, Малфорт сосредоточится на тебе ”.


Майор Роуден кивнул. Он предвидел эту опасность; он был готов встретить ее лицом к лицу. Как раз в тот момент, когда он собирался сделать заявление, Тень остановила его вопросом.


“Вы говорили о пятом человеке, - напомнила Тень, - о том, кому, по вашим словам, ничего не угрожает. Кто он; и почему он в безопасности?”


НА мгновение майор Роуден заколебался, прежде чем ответить. На его лице промелькнула тень сомнения. Его губы поджались, как будто он не хотел произносить ни слова. Наконец, Роуден преодолел свои сомнения.


“Пятый человек, ” доверительно сообщил он, - живет здесь, в Нью-Йорке. Его зовут Тобиас Хелмедж. Он старый человек, скряга, который копит богатство. Его имени нет в городском справочнике; в его доме нет телефона. Однажды, много лет назад, Хелмедж приобрел облигации, выпущенные китайским правительством.


“Мы узнали адрес Хелмеджа, обратившись к старому, забытому досье. Из-за его подозрительного характера мы общались с ним отдельно. Я лично написал Хелмеджу; я сказал ему, что свяжусь с ним наедине после того, как доберусь до Нью-Йорка. Он не посетит этот пентхаус, пока не получит от меня вестей.


“Я уверен, что Малфорт ничего не знает о Helmedge. Короче говоря, Малфорт считает, что в деле замешаны только четыре покупателя, а не пять. Он убил Блессингдейла и Хессапа; он будет добиваться жизни Фербиша и Лэмпорта. После этого я стану его добычей.


“Если угроза Малфорта будет устранена, я смогу свободно переписываться с Хелмедж. Вот почему я заявляю, что Хелмедж в безопасности”.


Слова Роудена были логичны. Тем не менее, Глаза Тени оставались прикованными к майору. Роуден почувствовал еще один вопрос. Он уловил мысль Тени. Роуден достал из кармана маленькую карточку и карандаш. Он написал несколько слов; передал карточку Тени. Тихо Роуден заявил:


“Это адрес дома, где живет Хелмедж”.


Тень кивнул. Он изучил карточку и положил ее в карман. Ровным голосом он наметил план на будущее.


“Фербиш придет сюда”, - пообещала Тень. “Лэмпорт не придет. Малфорт увидит, что его планы вдвойне расстроены. Ничего не зная о Хелмедже, Малфорт тогда достигнет конца своей первой кампании ”.


“Он будет готов к своему последнему удару”, - признал майор Роуден. “Он придет сюда, чтобы завладеть драгоценностями”.


“Совершенно верно”, - согласилась Тень. “Следовательно, мы должны устроить что-то, что отложит его нападение до подходящего времени”.


“Как это можно сделать?”


“Очень просто. Вводя в игру еще один фактор. Во-первых, майор, мы должны сообщить Малфорту, что ваш чикагский покупатель, Лэмпорт, потерял интерес к драгоценностям. Вместо Лэмпорта вы найдете замену – богатого человека, который подумает о покупке драгоценных камней, но который не будет брать на себя слишком определенные обязательства ”.


“Вы знаете такого человека?”


“Да. Его зовут Ламонт Крэнстон”.


Роуден кивнул.


“Я слышал о Крэнстоне”, - заявил он. “Он мультимиллионер, который путешествует повсюду. Однако я понял, что Крэнстон был в Австралии”.


“Он вернулся в Нью-Йорк”, - заявила Тень будничным тоном. “Он прилетел с Востока на клипере. Вы можете связаться с ним по телефону в клубе "Кобальт", здесь, в Нью-Йорке. Позвоните ему в одиннадцать часов вечера. Расскажите ему о своем предложении. Спроси его, не хотел бы он купить драгоценные камни, которые Лэмпорту больше не нужны ”.


“Но шпионы Малфорта услышат звонок!”


ТЕНЬ улыбнулась. Глаза Роудена расширились. Майора осенил весь план. Он понял, что Тень намеревалась установить два контакта после того, как покинула пентхаус: один, с Лэмпортом, чтобы предупредить чикагского железнодорожного магната; другой, с Крэнстоном, посоветовав ему обдумать предложение майора, но не принимать немедленного решения.


Успех этой стратегии напрямую зависел от того факта, что Малфорт получит известие о звонке Роудена. Малфорт бросит Лэмпорта и будет готов вместо него к Крэнстону. Но мастер-мошенник не сделал бы ни одного движения, пока Крэнстон оставался в нерешительности. Таким образом, Тень оттянула бы момент последнего удара Малфорта: нападение на самого Роудена.


О чем майор Роуден не догадывался, так это о том, что настоящий Ламонт Крэнстон все еще находился в Австралии. Именно Тень собственной персоной должен был быть в клубе "Кобальт", чтобы принять звонок Роудена. Когда Крэнстон отсутствовал в Нью-Йорке, Тень часто выдавал себя за путешествующего по миру миллионера.


Роуден, тем не менее, уловил основную идею плана Тени. Улыбаясь, Роуден сидел, попыхивая пенкой. Он отложил трубку в сторону, когда увидел, как Тень надевает плащ и шляпу. Он наблюдал, как его посетитель натягивает пару тонких черных перчаток.


Тень двигалась по гостиной. Он осматривал дверные проемы, окна. Он подошел к дальней стене, на которой висел огромный восточный гобелен на зеленом фоне, украшенный серебряными драконами. Подняв гигантскую ткань, Тень осмотрел стену за ней. Он обнаружил, что стена прочная.


Опустив гобелен на место, Тень вышел в приемную и заметил двери лифтов. Вернувшись, он заговорил с Роуденом; на этот раз его голос был шепотом:


“Позови Педжу. Пусть он покажет мне остальную часть квартиры”.


Майор Роуден хлопнул в ладоши. Появился Педжу; майор приказал сиамцу провести Тень через пентхаус. Педжу пошел первым. Тень последовала за ним и осмотрела каждую комнату так же тщательно, как он осмотрел гостиную. Вернувшись в занавешенный центральный холл, Тень указала в сторону гостиной. Педжу послушно поклонился и вошел, чтобы присоединиться к майору Роудену.


“Где наш гость?” спросил майор, поднимая взгляд со своего кресла из тикового дерева. “Он желает видеть меня, Педжу?”


“Он в коридоре, сэр”.


“Я присоединюсь к нему там”.


Добравшись до занавесок, Роуден раздвинул их. Он уставился в пустоту; затем посмотрел вверх. Люк вставал на место. Роуден мог слышать приглушенный скрежет затягивающихся болтов. Нынешняя миссия Тени была завершена. Уходя; он закрыл люк, как только нашел его.


Пристальный взгляд РОУДЕНА был данью уважения проворству Тени. Майор был поражен, когда понял, как умело Тень, должно быть, восстановила высоту люка. Глубоко посаженные панели в стене коридора давали объяснение. Тень использовала их как точку опоры. Даже с такой помощью; подвиг был замечательным.


У майора Роудена появился бы новый повод для восхищения, если бы он взглянул на крышу пентхауса. Там, прижавшись к поверхности, Тень неуклонно двигалась к краю, защищая от наблюдения любых наблюдателей издалека. На этот раз он выбрал заднюю часть пентхауса. Там было темно, как и сбоку.


Целью Тени было исследовать широкое пространство, которое образовывало крышу отеля – область, которая окружала пентхаус наподобие площади. Выпрыгнув из пентхауса, он приземлился на крыше отеля. Двигаясь как призрачная фигура, Тень нашла плоскую дверь, которая вела вниз, в отель. Проверив ее, он обнаружил, что она заперта на засов с внутренней стороны.


Тень повернулся, чтобы направиться обратно к той стороне, на которой находилась его собственная комната. Он был готов к спуску в свою комнату на четырнадцатом этаже. Чтобы скрыть свой курс, он сделал круг по направлению к водонапорной башне, чтобы слиться с ее длинной тенью, которая тянулась через крышу и мимо пентхауса. На короткое время Тень была видна в свете города. Именно этот факт заставил его остановиться, когда он достиг кромешной тьмы под водонапорной башней.


Инстинктивно Тень посмотрела в сторону единственного места, которое представляло наибольшую опасность, а именно на крышу склада через узкую улицу. Тень была чуть ниже уровня бетонных перил, которые украшали верхнюю часть склада.


Инстинктивная предосторожность Тени была единственным, что спасло ему жизнь. Гротескная фигура поднялась над бетонными перилами. Когда Тень увидела это, он заметил паучью руку, опускающуюся вниз, чтобы швырнуть какой-то предмет с потрясающей скоростью.


Мгновенно Тень развернулась, чтобы обрести защиту, а также укрытие. Он оказался рядом со столбом водонапорной башни. Его поворот перенес его прямо за этот массивный столб.


Вращающееся лезвие вонзилось острием вперед в деревянный столб. Воздух засвистел эхом; нож задрожал, погрузившись почти по рукоять. Существо с паукообразными руками на крыше склада шлепнулось под прочные бетонные перила, прежде чем Тень успела выхватить пистолет.


Потенциальным убийцей был Ку-Нуан. Тень отразила выпад монгольского убийцы. На расстоянии сорока футов Ку-Нуан мог найти цель ножом так же точно, как снайпер пистолетом. Единственное, чего не хватало лезвию, так это скорости пули. За долю секунды Тень смогла выбрать столб в качестве убежища, прежде чем меткое лезвие достигло цели.


Ку-Нуан нанес свой удар; он обратился в бегство, не готовый встретиться с оружием Тени. Монгол поднимет тревогу; однако у Тени было время уйти. Он не хотел вынужденной битвы с головорезами сегодня вечером. Схватка не вписывалась в его ближайшие планы.


ДОСТИГНУВ бокового края крыши, Тень перемахнула через карниз. Раскачиваясь взад-вперед, он уперся ногами в стену и закрепился над окном. Под карнизом виднелись внутренние выступы. Ухватившись за них, Тень спустился на выступ двадцатого этажа. Крадучись, он нашел незапертое окно.


Пройдя по коридору, спустившись по лестнице, Тень быстро поднялся на четырнадцатый этаж. Сняв плащ и шляпу, он перекинул одежду через руку. Он не вернулся в свою комнату; пустой чемодан, который он оставил там, был бесполезен. Замаскировав плащ и шляпу так, чтобы они выглядели как обычная одежда, Тень вызвал лифт.


Спустившись в вестибюль, Тень вышла из отеля. Не было никаких признаков волнения; на улице не было никакого ажиотажа. Тень исчезла, почти незамеченная, прежде чем Ку-Нуан получила возможность сообщить Малфорту. Сев в такси, Тень выехал из района, который был наводнен головорезами главного мошенника.


Тень остановился у телеграфного отделения. Там он отправил телеграмму Кэлхуну Лэмпорту в Чикаго, подписавшись именем майора Роудена. Покончив с этим, Тень сел в другое такси, за рулем которого сидел, ссутулившись, сонный водитель. Тихим голосом он приказал мужчине отвезти его в клуб "Кобальт".


Пока такси катило вперед, Тень глубоко вонзила кончики пальцев в его замаскированное лицо. Похожий на замазку грим исчез. Облик Тени приобрел более ястребиный оттенок. Требовались особые штрихи. Тень наносил их в темноте, потому что его пальцы были привычны к этой задаче.


Когда такси подъехало к клубу "Кобальт", Тень вышла вперед и кивнула швейцару. Парень поклонился и сказал:


“Добрый вечер, мистер Крэнстон”.


Легкая улыбка появилась на недавно замаскированных губах Тени. Его следующим шагом было дождаться звонка майора Роудена.


ГЛАВА IX – КОНТРСЮЖЕТ


ХОТЯ стремительный нож Ку Нуана не попал в Тень, этот выпад из темноты предвещал другие неприятности. Это доказывало, что Ку-Нуан узнал факт, который Тень пыталась скрыть, а именно, что Тень пыталась установить контакт с майором Роуденом.


Ку Нуан не был уверен в личности Тени из "Королевского герба"; но было ясно, что на этот раз монгол сообщит Мальфорту положительную весть. Ку-Нуан понял, что человек в плаще, бродивший по крыше отеля "Марибар", должно быть, Тень. Этот факт дойдет до Кеннета Малфорта.


Тем не менее Тень продолжал осуществлять свои планы. Он послал телеграмму Кэлхуну Лэмпорту. Вскоре после одиннадцати часов Тень – как Ламонт Крэнстон – получила телефонный звонок в клубе "Кобальт". По ту сторону провода он разговаривал с майором Роуденом тихим, ровным голосом, который англичанин не узнал. Будучи Крэнстоном, Тень услышал предложение Роудена о китайских драгоценных камнях. Он пообещал подумать о покупке. Сделав это, Тень быстро покинул Cobalt Club.


Последствия этих эпизодов произошли у Малфорта вскоре после полуночи. Устроившись в своей роскошной гостиной, мастер-заговорщик проводил совещание с тремя другими: Ку-Нуан, Спарк Ганза и луноликой секретаршей Уордлок.


“Запиши эти сообщения, Уордлок”, - промурлыкал Малфорт. “Ку-Нуан заметила тень возле пентхауса Роудена. Бартоу сообщает из "Марибар", что гость по имени Генри Арно уехал. Бартоу также сообщает о телефонном разговоре между Роуденом и человеком по имени Крэнстон.”


Пауза, пока Уордлок делал стенографические пометки; затем Малфорт добавил:


“Лэмпорта больше не интересуют драгоценные камни. Роуден хочет, чтобы Крэнстон стал покупателем”.


Пока Малфорт снова делал паузу, Спарк Ганза вставил ворчливое замечание. “Поверьте мне, шеф, ” вызвался лейтенант, “ этот болван Арно - тот самый парень, который называл себя Фербишем в "Ройял Армз". Бартоу обошел его довольно близко, когда тот зарегистрировался. Но в тот момент это ничего не значило для Бартоу; он не проверял никого, кроме Роудена.”


“У меня есть отчет Бартоу”, - раздраженно ответил Малфорт. “Я уже сформировал свое заключение, Спарк. Оно совпадает с тем, которое вы предложили”.


“Я предполагаю нечто большее, шеф. Этот Арно Берд был Тенью!”


“Возможно”, - заметил Малфорт. “Однако мы не должны быть слишком уверены в этом пункте. У Тени есть агенты, Спарк; и они компетентны. Возможно, он поручил другому человеку выдавать себя за Фербиша, а затем за Арно. Помните, что У Тени много целей; более того, он часто предпочитает скрывать свои собственные действия ”.


МАЛФОРТ потянулся за блокнотом Уордлока. Он изучил записи секретаря; затем перевел взгляд на свет камина. Злые глаза заблестели; сатанинская улыбка расплылась по лицу Малфорта. Спарк скопировал ухмылку своего шефа, в то время как Ку-Нуан издал шипящий рык.


“Тень не связывалась с майором Роуденом”, - промурлыкал Малфорт, изучая свет костра, как будто пытаясь найти ответ в пламени. “Ку-Нуан был отправлен на задание задолго до этого. Он видел Тень только один раз. Следовательно, мы можем предположить, что Тень искала вход в пентхаус, когда Ку-Нуан заметила его.”


Несмотря на свою уверенность, Малфорт начал с ошибочного заявления. Ошибка должна была сказаться на его предстоящей кампании.


“Наша позиция такая же, как и раньше”, - продолжил Малфорт. “Мы должны следить за Джорджем Фербишем. Держите людей на посту возле "Ройял Герб" на случай, если он туда придет. Тем временем, Спарк, устройте свою собственную штаб-квартиру рядом с отелем "Марибар", как вы сделали сегодня вечером. Прибудет Фербиш в "Ройял Армз" или нет, он в конечном итоге посетит "Марибар". Мы позволим ему навестить майора Роудена.”


Спарк издал удивленный возглас. Малфорт повернулся и устремил свой холодный взгляд на своего лейтенанта.


“Мы позволим Фербишу купить его драгоценные камни и уехать с ними”.


Спарк недоверчиво уставился на него. Улыбка Малфорта продемонстрировала глубину проницательности. “Имеет ли значение, носит ли Фербиш наличные или драгоценности?” поинтересовался суперкрут. “Особенно когда деньги, которые он привезет, останутся у Роудена, вместо драгоценностей, которые заберет Фербиш?”


“Я понял!” - воскликнул Спарк. “Отличная штука, шеф! Если Фербиш появится в "Марибаре", Бартоу даст мне знать. Мы готовимся, пока Фербиш в пентхаусе с Роуденом. Когда Фербиш выйдет...


“Вполне достаточно, Спарк. Ты ухватил идею в мельчайших деталях”. Снова повернувшись к огню, Малфорт провел несколько минут в молчаливых размышлениях. Когда он заговорил, он изложил новые планы.


“Нам не нужно беспокоиться об этом новом покупателе”, - решил Малфорт. “Я имею в виду Крэнстона; он может подождать, пока не решит, хочет ли он покупать драгоценности, которые были зарезервированы для Лэмпорта. Роуден, по-видимому, почти ничего не подозревает; иначе он не позвонил бы Крэнстону.


“Пока они общаются исключительно по телефону, мы будем ждать. Однако Крэнстону ни в коем случае не разрешается посещать пентхаус. Бартоу – или другие сотрудники отеля – могут справиться с этим, сказав ему, что майора нет дома. Такова обычная процедура, когда кто-либо звонит, чтобы повидать Роудена ”.


Спарк кивнул. Он знал систему, которая использовалась с несколькими посетителями, которые звонили в "Марибар", чтобы спросить о майоре Роудене.


“Тень - это совсем другое дело!” - внезапно рявкнул Малфорт, его губы скривились в неожиданной ухмылке. “Его нужно поймать любой ценой! В противном случае он может помешать любому плану, который я разработаю. Следовательно, завтра я выступлю против Тени”.


Ку-Нуан радостно зарычал; но на лице Спарка отразилось сомнение. То же самое было и на лице Уордлока; лунолицый секретарь неизменно демонстрировал обеспокоенное выражение при упоминании Тени.


“У вас есть возражения?” внезапно спросил Малфорт, поворачиваясь, чтобы посмотреть на Спарка. “Какие они?”


“Тень - крепкое орешко”, - ответил Спарк. “Я готов нанести ему удар, шеф, но я не могу рассчитывать на своих горилл. Упомяни Тень этим придуркам, у них подкашиваются колени ”.


“Проявили бы они слабость, если бы знали, что у них пятнадцать к одному против Тени?”


“Шансы Тени не в счет, шеф. Он может устроить побег прямо посреди толпы. Есть парни, которые видели, как он это делает”.


МАЛФОРТ потянулся за карандашом Уордлока. Он нарисовал в блокноте квадрат; с каждой стороны он сделал по отверстию. Он нарисовал стрелку, указывающую через один из четырех пробелов. Спарк озадаченно изучал диаграмму; но Уордлок, подойдя ближе, озарил свое лунообразное лицо.


“Эта площадь, - объяснил Малфорт, - представляет собой небольшой внутренний дворик, образованный стенами четырех зданий. Отверстия представляют собой проходы; самый привлекательный вход - тот, который я указал стрелкой.


“Два здания - склады; третье - гараж. У них отвесные стены, из которых невозможно выбраться. Четвертое здание когда-то было ломбардом. Его задние окна, выходящие во двор, постоянно заблокированы. Я имею в виду окна первого этажа; на втором этаже есть одно окно, и его можно открыть. Оно служит наблюдательным пунктом ”.


Малфорт указал карандашом на четыре отверстия, которые обозначали проход.


“Никто не постеснялся бы войти во двор с таким количеством выходов”, - заявил суперкрут. “Эти отверстия, однако, похожи на дверные проемы, поскольку стены над ними соединены. Каждая соединяющая стена скрывает тяжелую железную решетку, которую можно снять, чтобы перекрыть проход под ней ”.


Спарк ухмыльнулся. Он мог видеть внутренний двор как ловушку, которая удержит Тень. Внезапно его ухмылка погасла.


“Кто собирается опускать решетки?” поинтересовался он. “Об этом стоит подумать, шеф”.


“Барьеры опустятся автоматически”, - ответил Малфорт. “Каждый проход оборудован фотоэлектрическим лучом, расположенным ближе ко двору, чем решетка, которой управляет луч. Как только балка будет сломана, барьер падет ”.


“Эти лучи были бы видны”, - возразил Спарк. “Они были бы выдающими”.


“Не те, что установил Уордлок”, - ответил Малфорт. “Ты когда-нибудь слышал о черном свете, Спарк?”


Лейтенант покачал головой. “Черный свет" - это научная разработка, - объяснил Малфорт своим уверенным тоном, - которая превосходно подходит для обсуждаемой цели. Он создает луч, невидимый в темноте ”.


“Как выглядит Тень?”


“Да. Следовательно, он не обнаружит ловушку. Как только он преодолеет первый барьер, он опустится позади него. Каждый проход, к которому он приблизится, будет мгновенно перекрыт другой решеткой. Тень окажется в ловушке. Запертый во внутреннем дворе, он будет подвержен обстрелу с четырех сторон ”.


“Я понимаю. Я разделил свою команду на четыре части. Мы врываемся с автоматами. Мы даем ему задание”.


“Если необходимо, то да”. Малфорт изобразил коварную улыбку. “Возможно, Спарк, ты обнаружишь, что он уже выведен из строя. В таком случае ты можешь открыть один из барьеров снаружи и рискнуть войти, чтобы найти Тень ”.


“Кто собирается опередить его?”


Улыбка Малфорта выражала дьявольское предвкушение.


“Ку-Нуан будет у смотрового окна”, - заявил он. “Не будет деревянного столба, который защитит его от ножа, когда он решит метнуть его”.


Ку-Нуан выразил свою признательность рычащим шипением. Его губы растянулись в злобной усмешке. Спарк, однако, поглаживал свой вздернутый подбородок. Лейтенант пытался найти изъян в планах. Злобное лицо Малфорта выражало одобрение того факта, что Спарк просчитывал все шансы.


“Достаточно хорош, - решил Спарк, - если Тень клюнет на это. Но предположим, что он этого не сделает? В любом случае, зачем ему это? Что приведет его в квадратную коробку?”


“Завтра днем, ” пророческим тоном заявил Малфорт, “ Ку Нуан нанесет визит в Чайнатаун”.


Спарк разинул рот; затем заявил: “Послушай, шеф, это все испортит! Китаезы вышли на след Ку Нуана. Они выследят его и передадут информацию Тени. Ты сам сказал, что у него какие-то связи в Чайнатауне.”


“Это та самая причина, по которой Ку Нуан поедет туда”.


По глазам Спарка было видно, что пришло понимание.


“Думаю, я понял вас, шеф”, - заявил лейтенант. “Ку-Нуан направится к ловушке. Китаезы увидят, как он проскользнет во двор. Они будут коситься на другие проходы. Но они будут следить, не выйдет ли Ку Нуан ”.


“Ку-Нуан не выйдет”, - заявил Малфорт. “Он поспешит через один проход. Недалеко от улицы он войдет в боковую дверь, которая ведет в старый ломбард. Он запрет за собой эту дверь; он поднимется на свой наблюдательный пост. Китайцы останутся на страже за пределами внутреннего двора ”.


“Пока не придет Тень?”


“Конечно. Это будет после наступления темноты. Тем временем Ку-Нуан повернет выключатель, который управляет четырьмя лучами”.


Спарк задумался, ища последний изъян.


“Предположим, Тень идет за дверью магазина по продаже мяса”, - заметил он. “Это может испортить всю игру, шеф”.


“Дверь обшита сталью”, - заявил Малфорт. “Тень осмотрит внутренний двор, прежде чем попытается взломать эту дверь. Помните, что китайцы пройдут через двор беспрепятственно, потому что Ку-Нуан не повернет выключатель, пока они не уйдут ”.


“И поскольку китаезам это сходит с рук, ” одобрил Спарк, “ Тень не будет возражать против того, чтобы выпить Броди. Послушайте, шеф, у вас все получилось идеально! В живых было бы еще много шишек, если бы кто-нибудь придумал эту шутку несколько лет назад.


“Однако мне придется задействовать всю команду. Нет смысла рисковать с Тенью, даже если он ранен. Он уронит нескольких моих горилл, прежде чем мы доберемся до него. Вы сказали пятнадцать к одному; я сделаю так, что будет двадцать к одному ”.


Малфорт задумался. Уордлок заговорил, чтобы высказать возражение.


“В отеле ”Марибар" никого не будет, - напомнила секретарша, “ кроме Бартоу и тех, кто внутри. Предположим, Фербиш приедет туда, пока Спарк и его команда будут недоступны? Как с ним справиться? Бартоу и люди из "инсайда" не могут рисковать, устраивая переполох в ”Марибаре"."


“Спарк может поставить одного человека у телефона рядом с ловушкой”, - объяснил Малфорт. “Бартоу может позвонить туда, если появится Фербиш. Спарк и его команда могут вернуться в "Марибар" менее чем за пятнадцать минут. Если Фербиш заедет к Роудену, он, несомненно, останется дольше, чем на четверть часа. Наши планы остаются прежними, что касается Furbish ”.


Взмахом руки Малфорт завершил совещание. Когда его спутники вышли из комнаты, мастер-мошенник согрел руки перед открытым огнем и усмехнулся своему злобному ликованию. Несмотря на тщательность своих планов убийства, Малфорт столкнулся с противодействием Тени; этот факт, однако, не потревожил этого гения зла.


Уже давно Малфорт разработал свою ловушку на случай, если Тень окажется угрозой для его игры. Ловушка была готова – с Ку-Нуан в качестве приманки. Более того, монгол увидел бы, что ловушка была расставлена.


Малфорт был убежден, что после завтрашнего вечера неприятностей от Тени больше не будет.


ГЛАВА X – В ЛОВУШКУ


“КАЖДАЯ сторона квадрата - это стена. Отверстия - это проходы”.


Почти слово в слово это утверждение принадлежало Малфорту; диаграмма, на которую указывал указующий палец, была идентична той, которую нарисовал суперкрут.


Говоривший, однако, не был Малфортом; не принадлежала ему и указывающая рука. Медленные, осторожные слова произносил Ят Сун; палец, который касался линий квадрата, принадлежал выдающемуся китайскому арбитру.


Ят Сун был в своей приемной. Напротив него, одетый в черное, сидел Тень. Прошло несколько часов с тех пор, как Малфорт обсудил свои планы. Было поздно на следующий день.


“Сегодня в четыре часа, ” торжественно объявил Ятсун, “ Ку Нуана видели в Китайском квартале. Вот почему я отправил запрос, чтобы вы приехали сюда. Тем временем мои люди последовали за Ку Нуаном и сообщили о его местонахождении.”


Ят Сун сделал карандашную пометку – стрелку, которая указывала главный вход в ловушку.


“Это было то место, куда ушел Ку-Нуан. Он больше не появлялся. Мои люди нашли другие проходы. Они вошли во внутренний двор. Никаких признаков Ку-Нуана не было.


“Возможно, что он быстро ускользнул. Но более вероятно, Ин Ко, что он прошел через дальний проход и остановился у двери рядом с выходом. Если бы он вошел в эту дверь и запер ее за собой, он мог бы находиться в доме, у которого есть окно на втором этаже ”.


Ят Сун указал на дальнюю стену ловушки. Он развернул лист рисовой бумаги, на котором были иероглифы по-китайски, и передал его Тени, которая прочитала надпись так же легко, как если бы она была на английском.


Текст представлял собой описание, данное одним из компетентных людей Ятсуна. В нем говорилось о трех глухих стенах внутри внутреннего двора; также о четвертой, с окнами, закрытыми прочными ставнями на первом этаже, и окном без решетки на втором.


Китайский информатор Ятсуна не раскрыл ни одной детали. Его описание выступающих ставней; его фигуры с точными размерами ширины окон, их высоты над землей – все это дало Тени идеальную картину внутреннего двора.


Отложив газету в сторону, Тень произнесла несколько слов по-китайски. Ят Сун торжественно кивнул.


“Я разделяю ваше мнение, Ин Ко”, - объявил арбитр. “Верхнее окно вполне могло бы служить Ку Нуану. С этого места он мог бы метнуть нож, почти так же, как он сделал однажды ночью назад. Там не было бы столба, который защитил бы вас.


“Вы также правы, когда утверждаете, что в этом дворе наверняка будет темно. Мои поисковики не нашли никаких следов огней. Ку-Нуан, как и вам, потребовалась бы темнота. Тем не менее, Ин Ко, я опасаюсь ловушки. Было бы мудро, если бы мои избранные люди сопровождали тебя сегодня вечером ”.


Тень озвучила заявление на китайском. Ят Сун вежливо улыбнулся. “Ты мудро высказался, Ин Ко”, - похвалил арбитр. “Вы сказали, что там, где подстерегает опасность, можно отважиться на то, на что не отважились бы многие. Я прикажу своим людям уйти с наступлением сумерек. Ловушка останется незамеченной.


“Тогда врагами овладеют сомнения. Нетерпеливые, они могут раскрыться до вашего прибытия. Если только враг не один Ку-Нуан. В таком случае отсутствие других докажет факт ”.


Тень поднялась. Ят Сун встал и поклонился.


“Я забыл, что вы должны быть в другом месте”, - заявил Ят Сун. “Мы сказали все, что нужно было сказать. Дополнительные слова задержали бы вашу нынешнюю миссию”.


ТЕНЬ удалилась по лабиринту переходов. Достигнув затемненной улицы, ведущей в Китайский квартал, он двинулся прочь, окутанный сгущающимися сумерками. Под надземной железной дорогой, где рано сгустились сумерки, Тень села в такси и отдала распоряжение водителю.


Пересекая Манхэттен, такси добралось до набережной реки Гудзон. Здесь здания больше не заслоняли послесвечение, исходившее из-за холмов Нью-Джерси. Хотя огни машин и уличных фонарей мерцали, закатных лучей было достаточно, чтобы разглядеть лицо в заднем окне кабины.


Тень сняла с него черное одеяние. Он был в том же обличье, в котором навестил майора Роудена, - спокойные, приятные черты Генри Арно.


Такси подкатило к остановке у пароходного причала. Тень вышла и наблюдала, как лайнер, перекосившись, врезался в причал. Опустился трап; пассажиры устремились в поле зрения, чтобы их встретили таможенники, стоявшие под огнями причала.


Судно было с Бермудских островов. Таможенные формальности были бы короткими. Тень наблюдал за небольшой группой людей, чей багаж проверялся под огромным плакатом с буквой “F.” Он увидел дородного круглолицего мужчину, который шутил с таможенником. Он был тем, кто соответствовал изображенному Тенью описанию Джорджа Фербиша.


Вскоре от пирса с грохотом отъехала ручная тележка, которую толкал служащий дока. В ней находились два чемодана и чемоданный чемодан. Фурбиш сопровождал грузовик; он заказал его в камеру хранения. Когда Фербиш стоял у прилавка, он услышал голос, произносящий его имя. Он удивленно обернулся; он увидел замаскированные черты Тени.


“Меня зовут Арно”. Тень протянула руку, когда он говорил. Затем, вполголоса, он добавил: “Я пришел от майора Роудена”.


Пушистый кивнул, насторожившись, тихо, Тень приказала:


“Оставь свой багаж здесь. Пойдем со мной”.


Фербиш доверчиво последовал за Тенью к такси. Они вошли; Тень отдала водителю приказ тоном Арно. Пока они ехали, Тень задала вопрос.


“Расскажите мне о деньгах. Доступны ли они, чтобы вы могли завершить транзакцию сегодня вечером?”


Фербиш кивнул. Не подозревая, что его жизнь была в опасности, он был вполне готов довериться эмиссару из Роудена. Казалось вполне естественным, что майор послал кого-то встретить его на пирсе.


“Деньги у меня в банке”, - заявил он. “Они в банковской ячейке; хранилища открыты до девяти часов. Желает ли майор Роуден совершить продажу сегодня вечером?”


“Возможно”, - ответила Тень. “Это, однако, зависит от определенных обстоятельств. Предположим, мы пообедаем вместе, мистер Фербиш. После этого вы сможете получить средства”.


Такси подъехало к уединенному ресторану. Во время ужина Фербиш все больше и больше впечатлялся своим новым другом Арно. Когда они закончили трапезу, Тень тихо затронул тему опасности.


“Две ночи назад, ” спокойно заявил он, “ убийца покушался на вашу жизнь в "Ройял Армз", думая, что там у вас будут с собой деньги”.


Фербиш разинул рот; затем воскликнул: “Но я не был в Royal Arms!”


“Я был там”, - ответила Тень с легкой улыбкой. “Я сорвал попытку. Ваши враги решили прикрыть отель ”Марибар", ожидая вашего прибытия туда".


“Тогда, если я поеду туда сегодня вечером ...”


“Вы будете защищены. Однако вы должны следовать инструкциям, которые я вам даю”.


Фербиш кивнул в знак согласия. Поразмыслив, он решил, что если этот новый друг смог помешать убийце в "Ройял Армз", он, безусловно, мог бы обеспечить защиту в отеле "Марибар".


“Такси ждет вас возле этого ресторана”, - объяснила Тень. “Возьмите его. Идите в свой банк и получите четверть миллиона долларов, которые вы положили на безопасный депозит”.


Заявление Тени о точной сумме добавило Фербишу уверенности. Человек с Уолл-стрит считал, что только майор Роуден мог сообщить Тени эти подробности. Фербиш понятия не имел, что его врагами, упомянутыми Тенью, руководил такой хорошо информированный человек, как Кеннет Малфорт. Фербиш, как и Блессингдейл и Хессап, никогда не слышали о главном мошеннике.


“То же такси отвезет вас в место рядом с отелем ”Марибар", - продолжила Тень. “Подождите там, внутри такси, пока водитель не решит поехать в отель. Он будет проинформирован, если поездка безопасна.


“Если путь будет свободен, оставайтесь не более чем на пятнадцать минут. Майор Роуден приготовит ваши драгоценности. Возьмите драгоценности; оставьте деньги у него. У отеля ”Марибар" вас будет ждать то же самое такси ".


Тень встал и сделал знак. Фербиш присоединился к нему; они вместе вышли из ресторана. Выйдя на улицу, они нашли ожидающее такси. Фербиш не узнал в нем такси, которое стояло на пирсе.


“Когда увидишь майора Роудена, ” добавила Тень, “ передай ему этот конверт. Скажи ему, что он сможет прочитать его после того, как ты уйдешь”.


Тень открыл дверь кабины и посадил Фербиша на борт. Отступив назад, он поднял небольшую сумку, которую водитель положил на задний бампер. Кабина отъехала.


Будучи Арно, Тень смотрела, как машина поворачивает за угол. Он прошелся по улице, наугад выбрал собственное такси. Войдя, он назвал водителю пункт назначения. Открыв сумку, Тень достал свою черную одежду и автоматы.


Тень выделила Пятнадцать минут на то, чтобы Фербиш действительно посетил Роудена. Для указанного временного интервала была веская причина. От Ятсуна Тень узнал точное местоположение внутреннего двора, где в последний раз видели Ку Нуан. По его расчетам, это было всего в пятнадцати минутах езды от отеля "Марибар".


Такси "Шанс ТЕНИ" прибыло к месту назначения, менее чем в двух кварталах от внутреннего двора, который осматривали китайцы. Пятидолларовая банкнота упала рядом с водителем. Тихий голос приказал ему оставить сдачу себе.


Пока водитель проглатывал слова благодарности, задняя дверь бесшумно закрылась. Посмотрев вдоль улицы, таксист не увидел никаких признаков своего таинственного пассажира. Одетая в черное Тень исчезла, как призрак.


Исчезновение было логичным. Это был грязный, почти забытый район Ист-Сайда, где света было мало, а затаившихся мест было много. Черная на фоне затененных, тусклых стен Тень двигалась невидимым курсом сквозь ночь. Невидимый, он приближался к своей цели - пространству между складами, обозначенному стрелкой на двух отдельных диаграммах. И Малфорт, и Ят Сун выбрали один проход в качестве логичного входа во внутренний двор.


Пространство между стенами коридора заволокла густая тьма. Остановившись у входа, Тень посмотрела на противоположную сторону улицы, затем вдоль по направлению к углу. Он знал, что повсюду есть тайные места; что такой бандитский лидер, как Спарк Ганза и его люди, могут быть где-то поблизости. Но если бы они проявили активность, то логично было бы, что из-за долгой задержки они стали бы нетерпеливыми. Тень следила за миганием фонариков; прислушивалась к шепоту голосов и крадущимся шагам.


В темноте не было никаких знаков. Тень бесшумно скользнула в проход. После пяти бесшумных шагов он подошел к туннелю, образованному соединением стен с обеих сторон. Тень остановилась, чтобы прислушаться. Если бы во дворе были люди, их малейший шепот эхом разносился бы по крытому коридору. Проходили минуты; не доносилось ни звука. Тень была уверена, что двор пуст.


Приближаясь бесшумными шагами, Тень неуклонно продвигалась внутрь. Его курс был установлен; его продвижение не остановится, пока он не достигнет внутреннего двора, чтобы помериться там своим умом с искусством Ку-Нуана, которого он ожидал застать одного.


Мудро поступил Ят, вскоре заподозрив ловушку; но поисковики китайца не смогли обнаружить ее присутствия. В темноте первый черный луч пересек путь Тени. Даже острая проницательность этого опытного сыщика не смогла обнаружить его присутствия.


Тишина и мрак манили Тень вперед. Ничто не могло удержать его от последней ловушки, расставленной Кеннетом Малфортом.


ГЛАВА XI – РУКИ В ТЕМНОТЕ


Во внутреннем конце туннеля Тень сделала последнюю паузу. Перед ним была сплошная темнота внутреннего двора. В его глубине ничего не было видно, даже сероватых стен. Наверху был свет, зарево, которое тускло выделялось на фоне затянутого облаками неба; но ни одно из отраженных мерцаний города не проникало во внутренний двор.


Однако для Тени была установлена точная планировка внутреннего двора. Он запомнил размеры, которые дал ему Ят Сун. Тень могла идеально определять расстояние в темноте.


Он точно знал, сколько шагов ему нужно сделать, чтобы добраться до противоположной стороны двора. Находясь в любом месте в почерневших глубинах, он мог найти проход поменьше, не пробираясь ощупью. Тени не нужен был свет, чтобы ориентироваться во дворе.


Однако были факты, о которых Тень не знала.


Он и понятия не имел, что прошел мимо скрытой решетки, установленной над входом в туннель, в который он вошел. Он не знал, что в этот настоящий момент он достиг невидимого луча черного света, который образовал шахту во внутреннем конце туннеля.


Удовлетворенный тем, что двор пуст, Тень двинулась вперед.


Он мгновенно остановился; развернулся. До его ушей донесся звук скольжения. Когда Тень повернулась, с внешнего конца короткого туннеля донесся лязг. Первая из тяжелых решеток со стуком опустилась на место.


Тень двинулась обратно по туннелю. Он добрался до тяжелых ворот, схватился за их прутья и потряс их. Барьер лязгнул. Его прочность, однако, была несомненной. Никакие человеческие руки не смогли бы преодолеть этот барьер. Его вес составлял добрую четверть тонны. Хотя он напряг плечо под перекладиной, Тень не смогла сдвинуть барьер с места.


Развернувшись, Тень двинулась во внутренний двор. Он знал, что попал в ловушку; но он хотел полностью исследовать другие выходы. Тихо и незаметно пересекая внутренний двор, Тень изменила свой курс и достигла бокового прохода. Он образовал туннель, подобный первому.


В тот момент, когда Тень миновала внутренний конец туннеля, в дюжине футов впереди раздался еще один лязг. Тень подошла к новому барьеру, такому же тяжелому, как и первый. Она тоже не поддалась, когда он потряс прутья и просунул между ними плечо.


Возвращаясь во внутренний двор, Тень прошла в третий проход. Его опыт здесь был похож на два предыдущих. Невидимый луч опустил блокирующий барьер. Тень снова постучала в прочные ворота.


Тень медленно вернулась во двор. Там был еще один проход. Это был тот, что в дальнем конце двора, сразу за стеной старого ломбарда. Тень знала, что у нее наверняка будет готовый барьер. Как только он попытается пройти этот последний проход, четвертые врата упадут, чтобы завершить ловушку. Окутанный темнотой внутреннего двора, Тень остановился, чтобы обдумать свое положение.


Воцарилась полная тишина. Ни один враг не приближался к закрытым барьерам. Это был факт, требующий рассмотрения. Тень изобразила ответ.


Эти барьеры не были прочными. Это были ворота вместо дверей. Это означало определенную цель. Это означало, что Тень, попавшая в ловушку, могла быть добыта выстрелом через решетку. Ворота громко лязгнули. Их могли услышать посторонние слушатели. Совокупность фактов объясняла схему Малфорта.


Мошенники ждали, когда упадет четвертый барьер. Затем они подходили к входам в короткие туннели. Проходы, слегка смещенные от центра, позволяли каждой группе охватить одну четвертую часть двора. Как только прожекторы засияют сквозь стальные решетки, Тень станет заметной добычей.


Ни один уголок внутреннего двора не был бы в безопасности. Даже сейчас, если бы мошенники решили появиться, они поймали бы Тень в ловушку. Если бы он попытался проскочить четвертый проход, решетка упала бы прежде, чем он достигнет ее. Мошенники, однако, ждали завершения ситуации. Они знали, что их врагом была Тень. Они хотели, чтобы он осознал свою абсолютную беспомощность, прежде чем они нападут. Тем не менее, они недолго сдерживали свое нетерпение.


Тень знал, что его враги будут вооружены автоматами. Он понял, что с точки зрения стрелков у него не было абсолютно никаких шансов. Если бы он проредил ряды врага, их место заняли бы резервы. Если бы понадобилось, был бы призван весь преступный мир. Тень, заклятый враг преступности, попал в ловушку; это слово, однажды произнесенное, привлекло бы внимание каждого скрывающегося мошенника в Нью-Йорке. Сотни людей будут злорадствовать при возможности присутствовать при убийстве.


Рассматривая массу возможных врагов, Тень не забыл еще об одном враге. Он был уверен, что поблизости скрывается один–единственный человек - тот, кто каким-то образом устроил эту ловушку. Тень думала о Ку-Нуан.


В одной стене этой ловушки было отверстие. Маленькое окошко прямо над тяжелыми ставнями, обозначавшими первый этаж старого ломбарда. Это окно было местом работы Ку Нуана. Хотя темнота не позволяла видеть, Тень знала, что Ку-Нуан был на своем посту, готовый метнуть кинжал, как только двор осветится.


Ку-Нуан определенно слышал, как опускались решетки. Он также слышал, как Тень сотрясала прутья. Именно представив точную реакцию Ку-Нуана, Тень внезапно обрела план.


Тень подумывала о том, чтобы осветить окно Ку-Нуана светом, а затем быстро выстрелить из пистолета 45-го калибра, чтобы свалить кровожадного монгола. Тень отказался от этой идеи, потому что понял, что один-единственный выстрел из пистолета приведет внешних мошенников в проходы. Если бы слушатели Spark Ganza не услышали никакого звука, кроме опускания четвертой решетки, они бы медленно приближались. Это дало бы Тени время для какого-то промежуточного действия.


Темнота была покровом Тени. Это объясняло, почему Ку Нуан еще не метнул свой нож. Монгол ничего не мог видеть во дворе. Все, что он мог слышать, это падение тяжелых ворот и скрежет прутьев Тени. Ку Нуан слышал три идентичных случая. Он ожидал четвертого. Зная это, Тень решился на стратегический ход.


ТЕНЬ двинулась к четвертому проходу. Он достиг его; подошел к невидимому лучу. В тот же миг последние ворота упали с лязгом, от которого по двору прокатилось дрожащее эхо. Тень не вошла в проход. Вместо этого он повернулся назад и быстро двинулся вдоль стены старого ломбарда. Вытянув длинные руки вверх, Тень ухватилась за выступающие ставни, которые закрывали первый этаж здания.


Тень бесшумно приподняла его тело. Он закрепился на двух каменных подоконниках. Запустив пальцы в трещины осыпающейся кирпичной стены, Тень совершила дальнейшее бесшумное восхождение. Он поднял ноги; пальцы нащупали верхушки ставен. Медленно подняв левую руку вверх, Тень протянулась к углу подоконника второго этажа.


Одновременно он посмотрел вверх, прямо на тускло светящееся небо. Всего в нескольких футах над собой он увидел очертания головы и плеч. Тень узнала искривленную фигуру Ку-Нуан.


Монгол высунулся из окна. Он прислушивался к звуку, который, как он ожидал, должен был последовать за опусканием ворот. Ку Нуан подумал, что Тень вошла в четвертый проход, как он сделал с тремя другими, чтобы стукнуться о непроницаемые решетки. Ку Нуан был так сосредоточен на более отдаленном звуке, что не расслышал легкого шороха, обозначившего движение Тени вверх по стене.


Тень могла видеть Ку-Нуана, потому что монгол был над ним; и небо образовывало тускло светящийся фон. Ку Нуань не мог видеть Тень, потому что глубина двора была сплошной чернотой. Правая рука Тени поползла вверх. Как и левая, она ухватилась за угол подоконника. Тень подняла одну ногу, затем другую; ему удалось в последний раз опереться на носок. Согнувшись пополам, отталкиваясь от стены, он оказался в пределах досягаемости Ку-Нуан.


Кирпич поддался под давлением. Тень сильнее вцепилась в его соскальзывающий палец ноги; он ухватился получше. Причина заключалась просто в том, что кусок кирпича расшатался; увлекая за собой раствор, обломок упал во двор. Он эхом отразился от камня, лежащего под ним. Звук вызвал быстрое рычание Ку-Нуана.


Ку Нуан мгновенно распознал присутствие Тени. Наклонившись вперед, монгол опустил левую руку вниз. Его когтистая хватка нашла правое плечо Тени. С торжествующим рычанием Ку-Нуан сильно ударил правой вниз, стремясь вонзить длинное лезвие в тело Тени.


ТЕНЬ увидела движущую руку на фоне неба. Он резко убрал левую руку с угла подоконника и схватил Ку Нуань за руку в середине замаха. Он метнул правую руку к шее Ку-Нуан. Тени не нужно было больше держаться за подоконник. Вместо этого ей послужили рука и шея Ку-Нуан.


Ку-Нуан сделал то, чего ожидала Тень. Схватившись, монгол отполз от окна внутрь. Тень удержала его за ногу; рванула его тело вперед. Когда Ку-Нуан попытался вырваться, Тень последовала за ним. Одно колено нащупало подоконник, затем другое. Ку-Нуан почувствовал, как Тень надвигается на него. Монгол изменил свою тактику.


Нанося яростные, бесполезные удары рукой, в которой был нож, Ку Нуан попытался отбросить Тень в сторону. Ему это наполовину удалось; но при этом он частично перекинул свое тело через подоконник.


Тень Яростно сцепился с Ку Нуаном. Вместе бойцы образовали извивающуюся пару, которая наклонилась корпусом и плечами наружу над кортом. На мгновение показалось, что оба они вот-вот бросятся в почерневшие глубины внизу.


Тень изогнулась. Он ослабил хватку на руке Ку Нуана. Монгол нанес длинный удар внутрь. Тень снова изогнулась; лезвие не нашло ничего, кроме плеча его плаща, чтобы наполовину отсечь его от тела Тени.


Тень снова переместилась. Откинув голову на подоконник, Ку Нуан увидел опускающуюся на него черноту, четко выделяющуюся на фоне слабого свечения неба. Ку Нуан нанес потрясающий удар рукой вверх. И снова его нож рассек ткань. Сбросив украшенный резьбой плащ. Тень набросила его, как одеяло, на голову и плечи Ку Нуан.


Просунув руку под ткань, Тень нашла запястье Ку Нуана. Быстрым захватом он вывернул руку убийцы. Нож выскользнул из хватки Ку Нуана. Оставшийся без оружия убийца зарычал из-под глушащего плаща. Делая выпад, он высвободил руки, чтобы схватить Тень за горло. На мгновение Тень поникла; затем вцепилась в Ку Нуана всем телом. Задыхаясь, он использовал всю свою силу, чтобы противостоять дьявольской мощи монгола.


Борцы сцепились над подоконником. Напрягшись, они образовали неподвижную картину под тусклым небом. Картина продолжалась в тишине. Испытанием стала выносливость. Победителем станет тот, кто переживет другого.


В те первые несколько мгновений ни один судья не смог бы сказать, у кого было преимущество: у Тени или Ку Нуана.


ГЛАВА XII – ЗАКЛЮЧЕННЫЙ ПРЕСТУПЛЕНИЯ


Ку-Нуан был не единственным слушателем, который слышал падение четвертого барьера. Пока Тень проводила время в стратегической атаке на дозорного, слух о захлопнувшейся ловушке разошелся по другим местам.


В переулке, в полуквартале от ловушки, Спарк Ганза получил сообщения о трех пикетах, которые были размещены у разных проходов. Троица ждала со своим лидером, рассчитывая на слово четвертого. Наконец оно пришло. Дебошир с хриплым голосом, юркнувший в переулок, объявил последние новости:


“Что-то щелкнуло, Спарк! Ворота рядом с магазином по продаже мяса! Я прислушивался к этому ...”


Спарк отдал резкую команду. Каждый из четырех человек, находившихся с ним, должен был собрать команду из приспешников по соседству, которые ожидали приказов. Спарк добавил последние слова:


“Я зайду со стороны магазина! Установите пишущие машинки; но не начинайте стрелять, пока я не буду там, чтобы дать слово! Более того, никаких проблесков, если только он не начнет доставлять неприятности!”


Четверо головорезов поспешили прочь. Спарк громко рассмеялся; затем прислушался к звукам собирающихся приспешников. Его группа уже была разделена на четыре части. Каждая команда двигалась как по маслу. Всего Спарк собрал две дюжины человек; у каждого экипажа из шести человек был свой пулемет в дополнение к револьверам, которые обычно носили гориллы.


Спарк слышал, как его подчиненные выдвигаются на позиции. Походкой торжествующего генерала Спарк направился к ломбарду. Он добрался до прохода и прошел мимо обшитой металлом двери, которая находилась недалеко от его проема. Добравшись до короткого туннеля у внутреннего конца, Спарк обнаружил пригнувшуюся команду, которая была у этих ворот.


“Готов к показу”, - прохрипел Спарк. “Когда они увидят наши, другие парни включат свои фары. Все готово ...”


Спарк остановился. Он услышал грохот со двора, который разнесся жутким эхом по туннелю. Спарк узнал звук: падение распростертого тела. Затем откуда-то сверху донесся долгий, свистящий рык триумфа.


Спарк знал этот тон. Это был подарок Ку Нуана, доставленный из маленького окошка на втором этаже ломбарда.


Это злобное высказывание с наблюдательного поста поведало Спарку целую историю. Он сразу понял, что Тень, должно быть, пыталась перелезть через стену ломбарда, но встретила ожесточенное сопротивление Ку-Нуан.


“Дайте проблески!” - приказал Спарк. “Все же подержите пишущую машинку!”


У ворот вспыхнули огни. Внутренний двор был освещен. Другие огни ответили из других проходов. Каждая часть ловушки была на виду. Спарк услышал победные крики мошенников на других станциях. Прижавшись вплотную к воротам, он увидел причину.


Распростертая во дворе фигура в плаще демонстрировала результаты боя. Вместо Тени в вызывающей позе крукса приветствовал вид побежденного, искалеченного бойца. Выброшенный из окна второго этажа, побежденный боец получил сильный удар.


Он полз к центру двора, ссутулившись, когда попал в поле зрения Спарка. Спарк увидел разрезанный плащ, накинутый на голову и плечи. Рядом лежала широкополая шляпа; она вылетела по воздуху из окна второго этажа.


Головорезы издавали ликующие проклятия. В тон их эпитетам раздался лязг дула автомата о решетку у локтя Спарка. Спарк отдал приказ остановиться.


“Держите его!” - скомандовал он. Его тон разнесся по двору до других экипажей. “Держите его под прицелом, затем ждите!”


Спарк наблюдал за закутанным в плащ пленником, пока тот говорил. Он увидел, как поникли плечи. Ползание закончилось. Спарк решил, что бедственное положение Тени было реальным. Было что-то жалкое в сжавшейся позе этой закутанной в плащ фигуры.


“Подождите, пока он сделает ход”, - рявкнул Спарк людям рядом с ним. “Может быть, он уже получил свое. Оставайтесь здесь, я вернусь”.


Пройдя по коридору, Спарк добрался до металлической двери, ведущей наверх. Он услышал за ней скребущий звук. Пока Спарк ждал, дверь отъехала в сторону. Спарк произнес одобрительные слова:


“Хорошая работа, Ку-Нуан! Скажи – ты зарезала его?”


Из открывающейся двери донеслось рычание. Оно предвещало злобное удовольствие. Спарк услышал, как голос Ку-Нуан зашипел нараспев. Он поморщился, отступая в сторону, чтобы пропустить присевшего виктора. В жаргоне Ку-Нуана Спарк распознал нотки восторга.


“Возвращайся к Малфорту”, - предложил Спарк. “Сообщи ему новости, Ку-Нуан. Скажи ему, что мы поймали Тень! Я посмотрю, насколько сильно ты ударила его ножом. Если он сдохнет, нам не придется разбрасываться пишущими машинками. Нет смысла вызывать полицию, если в этом нет необходимости ”.


СПАРК услышал, как лиана добралась до улицы; он уловил последние нотки торжествующего лепета. Вернувшись к воротам, он еще раз взглянул на распластанного пленника во дворе. Решив не обращать внимания на “пишущие машинки” и их громкий стук, Спарк положил кулак на дуло автомата и отодвинул его от ворот. Вытащив револьвер, он рявкнул приказ:


“Поднимите ворота, ребята! Я прохожу, чтобы взглянуть на кружку! Он свое уже выпил!”


Предостерегающее бормотание сменилось восхищением смелостью Спарка. Некоторые головорезы подумали, что Тень притворяется. Никто бы не предположил того, что собирался сделать Спарк.


Головорезы, однако, ничего не знали о Ку-Нуане. Китайский убийца работал в одиночку, полностью по указке Малфорта. Один только Спарк, зная о присутствии Ку-Нуана и мастерстве монгола обращаться с ножом, был уверен, что тот не рискует. Он увидел возможность произвести впечатление на своих последователей, смело подойдя к жертве во дворе.


“Долой ворота!”


Когда Спарк повторил команду, четверо мощных приспешников просунули плечи под нижнюю перекладину. Они потянулись; всей своей объединенной силой они едва смогли поднять барьер. Пятый бандит добавил давления: ворота поднялись, и Спарк проскользнул внутрь.


Бандит немедленно отпустил ворота. Они были наготове с автоматом на случай, если Тень проявит жизнь, когда Спарк доберется до него. Те, кто стоял у других барьеров, были так же напряжены, как и люди, которых оставил Спарк. Они знали о других, кто неосторожно имел дело с Тенью. Ни один из двух дюжин приспешников не захотел бы занять место Спарка.


Спарк с презрительным видом подошел к скорчившейся фигуре. Наклонившись, он левой рукой откинул плащ Тени, в то время как в правой сжимал револьвер. Один факт заставил Спарка заколебаться: под плащом не было торчащей рукояти ножа. Спарк предположил, что Ку-Нуан ударила Тень Ножом в спину.


Наполовину откинув плащ, Спарк ухватился за плечо под ним; мощным рывком он перевернул распростертое тело на спину и сдернул плащ. На этот раз Спарк ожидал увидеть кинжал, торчащий из груди Тени. Не заметив никакого оружия, он быстро перевел взгляд на лицо над ним.


Клятва, слетевшая с губ Спарка, была спонтанной, но бессвязной.


Полностью откинутый плащ обнажал деформированное тело, которое не могло принадлежать Тени. В свете, падавшем из-за зарешеченных ворот, было видно лицо, которое определенно не принадлежало мастеру сыска. Это было лицо, которое Спарк Ганза узнал: такое, в котором он никогда не мог ошибиться.


Распростертый на тротуаре мужчина был Ку-Нуан!


Спарк смутно понимал, что произошло. Он посмотрел вверх, на окно на втором этаже. Тень взобралась на стену; схватилась с Ку Нуан. Завернув монгола в складки изрезанного ножом плаща, Тень наконец вышвырнула его противника во двор.


Это была Тень – не Ку-Нуан, – которая спустилась через обитую металлом дверь. Прохрипев слова по-китайски, Тень обманула Спарка. Тень исчез, и между ним и бандой приспешников Спарка оставались считанные минуты. Вместо себя он оставил Ку-Нуана – живого, но слишком слабого, чтобы сделать больше, чем проползти дюжину футов и упасть неподвижно.


Тень идеально рассчитал время своего ухода. Он оставил пленника на замену, достаточно замаскированного, чтобы обмануть Спарка и головорезов. Если бы Спарк решил осыпать заключенного градом пулеметных пуль, он оказал бы Тени дополнительную услугу, устранив самого способного убийцу Кеннета Малфорта.


У Тени, у него самого, не было времени закончить Ку-Нуан. Он отбросил монгола во внутренний двор в разгар драки, чтобы, наконец, прекратить сжимать пальцы Ку-Нуана, которые душили его.


Чтобы добавить последний штрих, Тень бросил свою широкополую шляпу во двор. Головной убор, лежащий рядом с фигурой Ку-Нуана, закутанной в плащ, убедил всех наблюдателей в том, что заключенный был Тенью.


Встав рядом с Ку Нуаном, Спарк Ганза свирепо зарычал и замахал руками в стороны. Его приспешники поняли, что что-то пошло не так. Покачивание головой Спарка, наконец, сказало им, что их пленник не был Тенью. Среди членов потерпевшей неудачу команды прошел неприятный ропот. Мошенники сновали по своим проходам, каждая группа опасалась, что она может внезапно стать объектом нападения извне.


Затем из одного коридора донесся крик. Мошенники замигали фарами; остановили свои пальцевые спусковые крючки как раз вовремя, чтобы узнать члена своей собственной группы, дополнительного головореза, которого Спарк отправил в другое место. Крики пришли в Spark с объявлением:


“Это Моклер, Спарк. Ему есть что рассказать!”


Взволнованное лицо Моклера появилось у запертых ворот. Запыхавшись, гонец сообщил новости.


“Только что звонил Бартоу, Спарк!” - сообщил он. ”Передал мне информацию о том, что Фербиш зашел в отель "Марибар"! Собирается подняться в пентхаус, чтобы повидаться с Роуденом!”


Спарк закричал, чтобы головорезы подняли ворота. Они подчинились; Спарк выскочил в проход и крикнул всем своим приспешникам, чтобы они садились в свои машины. Только одно озадачивало Спарка: вот почему "Тень" улетела, не открыв внезапный огонь по хотя бы одному ничего не подозревающему экипажу.


Наконец, Спарк понял почему. Тень связался с Джорджем Фербишем. Откуда-то поблизости он позвонил этому человеку, чтобы сказать ему, что путь в пентхаус Роудена свободен. В отсутствие людей для прикрытия Фербиш мог покинуть "Марибар" так же безопасно, как и пришел туда.


Так, по крайней мере, считала Тень, но это было верно только в течение следующих пятнадцати минут. Спарк Ганза был готов отправиться в отель "Марибар" с более чем дюжиной приспешников, чтобы бросить вызов новому ходу, который так внезапно ввела Тень.


ГЛАВА XIII – РАЗБИТЫЕ ОРДЫ


СПАРК ГАНЗА угадал верно. Именно Тень приказал Джорджу Фербишу незамедлительно приехать в отель "Марибар". Фербиш прибыл туда на такси. С тяжелой сумкой в руках он остановился у стойки портье, чтобы справиться о майоре Роудене.


В вестибюле сидели двое мужчин, которые незадолго до этого прогуливались там порознь. Это были Гарри Винсент и Клифф Марсленд, грозные агенты Тени. Они узнали такси, когда оно прибыло. Они знали, что пассажиром был Джордж Фербиш.


Хотя они наблюдали за конторкой, агенты Тени не идентифицировали Бартоу как одного из внутренних людей Малфорта. Бартоу действовал гладко в критической ситуации. Вместе с ним дежурил еще один клерк. В обычных условиях Бартоу вмешался бы, услышав, как кто-то спрашивает о майоре Роудене. Но Бартоу также слышал, как Фербиш назвал его имя; и он мудро позволил другому клерку позвонить в пентхаус.


Эта быстрая мысль дала Бартоу шанс войти в офис незамеченным и позвонить по телефону, который так быстро поступил к Спарку Ганзе.


В вестибюле Фербиш подождал у лифта, сдерживая нервозность. Когда дверь открылась, Фербиш вошел в машину, которой управлял оператор с суровым лицом. Другой пассажир вошел в лифт как раз перед закрытием дверей. Этим пассажиром был Гарри Винсент. Засунув руки в карманы, агент Тени сжимал револьвер наготове.


Двое постояльцев отеля также были на борту. Они назвали свои этажи; лифт остановился на девятом и пятнадцатом. Фербиш назвал пункт назначения. Когда он произнес “Пентхаус”, лифтер обернулся и бросил на него острый взгляд. Он увидел Гарри и зарычал:


“Какой у вас этаж?”


Гарри наблюдал за огоньками, указывающими на движение лифта. Они только что миновали семнадцатый этаж. С легким смешком, словно очнувшись от рассеянного настроения, Гарри заметил:


“Извините. Я хотел шестнадцатого. Поднимайтесь, оператор. Я спущусь с вами”.


Оператор поворчал; затем решил выполнить приказ, особенно после того, как Фербиш внезапно заявил, что спешит. Лифт поднялся в пентхаус. Фербиш сошел, а Гарри остался на борту. Машина спустилась на шестнадцатый этаж, где агент Тени оставил ее.


Четыре минуты спустя Гарри вызвал лифт и спустился в вестибюль. С того момента, как он прибыл, он находился под пристальным вниманием различных наблюдателей. Было очевидно, что лифтер был одним из людей Малфорта; что этот парень передал остальным, чтобы они приглядывали за Гарри.


ДЛИННОНОГИЙ мужчина, похожий на домашнего детектива, стоял у прилавка с сигарами, играя в "багатель". Он наблюдал, как Гарри купил газету и направился к креслу, чтобы почитать. В вестибюле царило напряжение; мошенники в камуфляже, работавшие на Малфорта, были на пределе возможностей. Хотя им было сказано пропустить Фербиша, любого незначительного инцидента могло оказаться достаточно, чтобы заставить их проявить свой истинный характер.


Предвидя это, Тень ничего не оставил на волю случая. Он приказал Гарри Винсенту сопроводить Джорджа Фербиша в пентхаус; и Гарри передал эту работу ему. Однако было вероятно, что любой новый шаг со стороны Гарри вызовет проблемы в отеле.


Часы над стойкой регистрации в вестибюле отсчитывали минуты, их большая стрелка двигалась вперед каждые шестьдесят секунд. Хотя некоторые наблюдатели бросали взгляды на часы, Бартоу этого не делал. Клерк был здесь ключевым сотрудником Малфорта. Он выполнял свою роль в совершенстве. У Бартоу были часы под прилавком. Он отмечал время, пока выполнял обычные обязанности.


С момента прибытия Фербиша прошло десять минут. Скоро Спарк Ганза и вся его команда приблизятся к "Марибару".


Из открывшегося лифта донеслось гудение. Оператор прервал разговор с дежурным, чтобы ответить на звонок. Табло в лифте показывало, что звонок поступил с этажа пентхауса.


Другой человек, помимо оператора, заметил свет на индикаторе. Этим наблюдателем был Клифф Марсленд. Он выбрал кресло, с которого мог наблюдать за индикаторами во всех лифтах. Клифф вошел в вестибюль один, никто из наблюдателей не принял его за друга Гарри. Звонок из пентхауса сосредоточил все внимание на Гарри; никто не заметил Клиффа, когда он неторопливо направлялся к лифту.


Оператор – человек, отличный от того, с которым ехал Гарри, – был первым из инструментов Малфорта, кто распознал, что Клифф был в игре. Оператор узнал об этом слишком поздно. Лифт уже ехал вверх, когда Клифф заговорил.


“Поторопите эту поездку”, - сказал он оператору нетерпеливым тоном. “Поднимитесь наверх и снова спуститесь. Я оставил посылку в вестибюле. Я хочу ее забрать”.


У оператора, очевидно, были инструкции задержать отъезд Фербиша. Он посмотрел на Клиффа и сделал предложение.


“Выходите на своем этаже, сэр”, - сказал оператор. “Я могу попросить одного из посыльных принести посылку в ваш номер”.


“Я сам получу посылку”, - ответил Клифф. “Ты слышал, что я сказал. Прояви немного скорости”.


Рука Клиффа потянулась к карману пальто. Он медленно выныривал. Оператор понял намек. Он увеличил скорость автомобиля, подъезжая к пентхаусу, и распахнул двери. Фербиш сел в машину с той же сумкой в руках. Его довольная улыбка подсказала Клиффу, что сделка завершена. Фербиш доставил четверть миллиона долларов в валюте высокого достоинства. Он выносил эквивалент в драгоценностях.


Оператор закрыл двери и бросил косой взгляд в сторону Клиффа. Этот единственный взгляд убедил его, что агент Тени не потерпит промедления. Оператор пустил машину вниз, игнорируя сигналы, призывающие остановиться на разных этажах. Лифт прибыл в вестибюль в рекордно короткие сроки.


Когда Фербиш вышел из лифта, Клифф последовал за ним, его рука все еще была готова к быстрому извлечению пистолета. В тот же момент Гарри Винсент вскочил со своего кресла и пошел по следу. Он тоже был подготовлен. Приближаясь к Фербишу, оба агента Тени были готовы развернуться и вступить в открытую схватку с любым из людей Малфорта.


Если бы Бартоу был готов рискнуть переполохом в вестибюле, он бы воздержался, когда увидел эту угрозу. Бартоу, однако, был беспечен. Срок почти истек. Он предпочел оставить Furbish мужчинам снаружи. Бартоу, однако, недооценил быстрое путешествие, которое совершил лифт с Клиффом на борту. Он также не смог осознать, насколько быстрым будет отъезд Фербиша, когда он выйдет на улицу.


Такси Тени действительно двигалось, когда Фербиш ступил на борт. Его водитель был самым быстрым хакером на Манхэттене, такси со скрежетом двигалось вперед на высокой второй передаче. Он расчищал дорогу, ревя на восток со своим пассажиром, когда Гарри и Клифф добрались до улицы.


В одном квартале от дома такси проехало прямо под надземным сооружением. В этот момент по проспекту с ревом пронесся шикарный туристический автомобиль, чтобы догнать такси. Прибыл первый из команды Спарка Ганзы; они увидели скорость такси и отнеслись к ней с подозрением. Одна из нескольких машин, эта машина с мошенническим управлением, попала в удачную погоню.


Когда туристический автомобиль приблизился к углу, из боковой улицы выехало купе, следуя в кильватере такси. Последние несколько минут это купе было припарковано возле отеля "Марибар". Он отъехал от тротуара как раз в тот момент, когда проезжало такси.


Длинная рука высунулась из-за рулевого колеса купе. Уверенная рука нацелила автоматический пистолет на универсал. Большой пистолет 45-го калибра сделал первый выстрел. Пуля разбила лобовое стекло автомобиля, в котором сидел бандит. Водитель развернул машину, чтобы врезаться в приподнятый столб.


Двое мужчин выкрикнули злобный вызов, направив пулемет в сторону купе. Им ответил свирепый, резкий смех, сопровождаемый тремя отрывистыми выстрелами из автомата, который произвел первый выстрел. Пули нашли пулеметчиков. Один человек осел; другая половина выпрыгнула из машины. Когда мошенник за рулем резко вильнул в сторону боковой улицы, наклонившийся пулеметчик рухнул на брусчатку.


ТЕНЬ перехватил первую из машин смерти Спарка Ганзы. Хулиган с дикими глазами обратился в бегство. Перелетев через бордюр, туристический автомобиль помчался на восток, прочь от отеля "Марибар"; по курсу, сильно отличающемуся от того, по которому ехало такси.


Однако эти выстрелы были знаком, который привлек бы внимание преступников. Тень знал это, когда подкатывал свое купе к обочине. Высунувшись из машины, он образовал длинную, высокую фигуру у подножки. Хотя он был без шляпы и плаща, его темная одежда служила ему. Между своей машиной и сумраком под эстакадой он находился в таком положении, что ни один яркий луч не выдавал его ожидающей фигуры.


Две машины с грохотом мчались к месту событий. Одна из них, седан, двигалась по проспекту. Другой, туристический автомобиль, выехал на улицу перед отелем "Марибар" и поехал на восток, чтобы присоединиться к нападению. Двойные шансы рухнули до того, как две машины достигли Тени.


Из дверного проема на боковой улице донеслись выстрелы. Агенты Тени укрылись; они были готовы открыть заградительный огонь, когда проезжал туристический автомобиль. Их выстрелы сразили водителя наповал. Туристический автомобиль рванулся к углу, въехал на бордюр и разбил витрину с зеркальным стеклом, обозначавшую пустую витрину магазина. Крукс растянулся на тротуаре, его автомат все еще был в машине. Ошеломленные, они откатились в укрытие.


В этот момент седан приблизился к Тени. Это было только предположение. Головорезы в окнах знали, что Тень где-то рядом. Они не ожидали его появления. Взобравшись на подножку своего купе, Тень открыл огонь из двух орудий, когда седан врезался в перекресток.


Крукс пригнулся, когда из окон седана вырвался испепеляющий огонь. Человек за рулем низко пригнулся; вдавив акселератор, он лавировал между столбами с надписью “el”, мчась на полной скорости по проспекту. Тень позволила ему идти своим курсом, потому что пулеметчики открыли беспорядочную стрельбу. Направленная высоко пригнувшимися людьми, грохочущая пушка обрызгала фасады зданий второго этажа.


Седан проехал, его угроза временно исчезла. Тень, однако, был полон решимости остановить его, стремился ли его водитель к бегству или нет. Быстро прицелившись, он направил оба пистолета в заднюю часть автомобиля. Одна пуля пробила бензобак. Другая пробила заднюю шину. Седан занесло, тряхнуло, он сломал приподнятую стойку. Двери открылись; разбегающиеся головорезы нырнули куда попало в поисках укрытия.


Другие машины не подъезжали. Была веская причина, по которой они не появлялись. Со всех сторон выли сирены. Полицейские машины устремились к месту происшествия. Тень вернулся в свое купе. Его агенты нашли проход рядом с их дверью. Патрульные машины, нарушая движение, подъезжали, чтобы преследовать убегающих головорезов. По замыслу Тени, драка стала законной. По пути в отель "Марибар" он нашел время позвонить в штаб-квартиру и сообщить об этом.


ТЕНЬ назвал точное место, где должна была начаться битва, а именно, угол под эстакадой. Полиция собралась на месте, чтобы убедиться, что их работа готова для них. Полиция уже преследовала первую машину, с которой Тень вступила в бой. Еще две машины были разбиты. Офицеры навалились на головорезов, которые выползли из этих искалеченных машин.


В отчаянии мошенники вступили в бой, но все шансы были против них. Головорезы пали при стрельбе; другие сдались закону. В наступившем затишье вдали завыли сирены, сопровождаемые слабыми выстрелами, которые удалялись за пределы слышимости.


Другая машина – последняя – со Спарком Ганзой за рулем столкнулась с полицией. Вступая в бой на бегу, последние преступники на большой скорости удалялись от района, который они должны были прикрыть.


Все шансы выследить такси Фербиша были исчерпаны. Этим мошенникам повезло бы, если бы им удалось скрыться.


Пока движение робко двигалось по проспекту, Тень завел свое купе. Он проехал один квартал на юг, миновав обломки седана; затем повернул направо, нашел следующую авеню и сделал круг перед отелем "Марибар".


Там все было спокойно. Люди внутри были рады, что они не вмешались во внешнюю драку.


Приближаясь к углу, над которым нависала эстакада, Тень увидел разбитую, брошенную туристическую машину, которая стояла как немое свидетельство эффективной работы, проделанной его агентами. Гарри и Клифф благополучно уехали.


Проходя под эстакадой, Тень издал тихий смешок – сардоническое веселье, которое было ограничено интерьером его купе. Он показал своим врагам, насколько бесполезными могут быть для них шансы. Он избежал их ловушки. Он организовал встречу Фербиша и Роудена. Он покрыл отъезд Фербиша после завершения сделки.


И все это, несмотря на хитроумные планы Малфорта. Дурная весть дойдет до суперкрута сегодня ночью; весть о том, что его ловушка провалилась, что его орды рассеяны. Методы Малфорта оказались бесполезными против планов Тени.


Больше, чем когда-либо прежде, Малфорт знал, что для успеха в преступлении ему сначала придется подавить Тень.


Для человека с такими коварными настроениями, как у Малфорта, это может означать неприятности.


Даже в Тени.


ГЛАВА XIV – МАЛФОРТ ПЛАНИРУЕТ ДЕЙСТВИЯ


УТРО застало Кеннета Малфорта сидящим в его гостиной. В камине потрескивали свежие поленья, которые добавил Уордлок. В комнате было больше света от ламп, но дневной свет не проникал внутрь. Все окна в комнате были закрыты ставнями.


Малфорт читал утреннюю газету с их пугающими историями о вчерашнем сражении. Полиция полностью разгромила преступную орду. В бою пало полдюжины головорезов; вдвое больше было взято в плен. Удалось скрыться только одной машине, груженной головорезами.


Спарк Ганза был в той машине для беглецов. Спарк находился в розыске. Хотя его приспешники ничего не говорили, их опознали как закадычных друзей Спарка Ганзы. Закон разыскивал лейтенанта Малфорта.


Напечатанные отчеты, казалось, не обеспокоили Малфорта. Когда он прочитал новые подробности, главный мошенник просто улыбнулся. Его ухмылка, однако, была уродливой. Уордлок, когда заметил лицо Малфорта, быстро изобразил собственную ухмылку. Лунолицый секретарь знал настроения своего хозяина.


Вынужденный к дуэли с Тенью, Малфорт уверенно принял вызов. С точки зрения Уордлока, он был слишком самоуверен. Малфорт потерпел двойное поражение; полученный опыт изменил его мнение о Тени как о противнике. Это, по мнению Уордлока, было удачей. За долгую службу секретарь знал, что Малфорт всегда был на высоте, когда приходил в себя.


В конце концов, Тень не получила ни единой зацепки к самому Малфорту. Мастер-мошенник был в такой же безопасности, как и раньше. Все, что беспокоило Уордлока, заключалось в том факте, что Малфорт больше не мог вызвать полную команду головорезов. Спарк Ганза, разыскиваемый законом, должен был разобраться со своими немногочисленными оставшимися последователями.


И все же Малфорт все еще мог рассчитывать на Спарка; он также мог положиться на Ку-Нуан. Монгол вернулся к Малфорту сильно потрясенный, но более чем готовый к новой битве с Тенью. На самом деле, и Спарк, и Ку-Нуан могут оказаться более ценными, чем когда-либо прежде. Под влиянием злого вдохновения Малфорта они захотят отомстить.


Уордлок вышел из гостиной, пока Малфорт все еще читал газету. Вскоре секретарь появился снова с сообщением, что прибыл Спарк Ганза. Малфорт приказал ему отвести лейтенанта наверх.


СПАРК прибыл с кислым лицом. Малфорт указал ему на стул. Когда Спарк начал извиняться, Малфорт ввел режим тишины.


“Подробности излишни”, - произнес мастер-мошенник. “Я достаточно узнал от Ку-Нуан и из газет. Бартоу также сообщил”.


Спарк кивнул; затем спросил: “А как насчет Ку-Нуана? С ним все в порядке?”


“Вполне”, - ответил Малфорт. “Его ментальный настрой такой же, как у тебя, Спарк. Он стремится добраться до Тени”.


Рычание Спарка говорило о том, что его жажда мести была такой же искренней, как и предполагал Малфорт.


“Я загнал своих четырех горилл обратно в убежище возле отеля ”Марибар", - сказал он Малфорту. “Решил, что это будет лучшее место для них. Копы не будут искать их там. У них все будет готово, когда я появлюсь; и то же самое, если им позвонит Бартоу ”.


“Хорошо!” одобрил Малфорт. “Мы позволим им дождаться звонка Бартоу. Поскольку уже рассвело, Спарк, для тебя будет предпочтительнее остаться здесь”.


Спарк выразил согласие. Он представлял себе неприятности с полицией, если его заставят отправиться в убежище. Тем не менее, был один момент, который беспокоил его.


“Как вы собираетесь отомстить Тени?” поинтересовался Спарк. “Вам понадоблюсь я и снаряжение, шеф. Более того, Тень поступил мудро, наняв наших парней в отель ”Марибар" ".


“Он знал это давным-давно”, - мягко промурлыкал Малфорт. “Наши планы, Спарк, должны основываться на ситуации в ее нынешнем виде. Мы должны проанализировать точку зрения Тени, а также нашу собственную ”.


Малфорт взял блокнот, в котором Уордлок делал карандашом стенографические пометки.


“Нашим мотивом, - заявил Малфорт, - было перехватить тех людей, которые пришли навестить майора Роудена; устранить их и завладеть их богатством. Вы хорошо справились с Блессингдейлом и Хессапом. Беда пришла с Фербишем. Вот тут-то и появилась Тень.


“Человеком в "Ройял Армз" был не Джордж Фербиш. Он был либо Тенью, либо подчиненным бойцом, отправленным отражать атаку, подобную той, которую нанес Ку Нуан. Бартоу видел настоящего Пушистика прошлой ночью в отеле ”Марибар"."


“И Фербиш сбежал”, - кисло вставил Спарк. “Вы можете поспорить, что Тень утащила его куда-то, о чем мы никогда не догадаемся”.


“Давайте забудем о Фербише”, - посоветовал Малфорт. “Нам нужно подумать о другом человеке. Я имею в виду Ламонта Крэнстона, покупателя на замену, который намеревается приобрести драгоценные камни, первоначально хранившиеся для Калхуна Лэмпорта из Чикаго ”.


Спарк задал нетерпеливый вопрос.


“Крэнстон собирается покупать?” спросил он. “Где вы взяли эту дурь, шеф?”


“От Бартоу”, - ответил Малфорт. “Крэнстон звонил майору вчера поздно вечером. Бартоу случайно услышал, как он сказал, что придет в пентхаус сегодня вечером со средствами для совершения покупки”.


“Тогда мы сможем схватить Крэнстона ...”


“Не только Крэнстон. Мы сведем счеты и с майором Роуденом!”


Жесткий взгляд СПАРКА выражал восхищение планом. Малфорт мурлыкал подробности.


“Поскольку Крэнстон - последний человек, ” заявил мастер-мошенник, “ нет необходимости перехватывать его до того, как он доберется до Роудена. Мы намеревались сосредоточиться на майоре, как только финансовые воротилы уйдут. Сегодня вечером будет несложно устранить и Крэнстона, и Роудена, когда они проведут свою встречу в пентхаусе. Я лично займусь этой задачей ”.


Малфорт сделал паузу, чтобы изучить пламя костра. Когда он заговорил снова, его тон был резким.


“Вот и вся наша кампания”, - заявил он. “Теперь мы должны рассмотреть Тень как фактор. Давайте предположим, что он знает все. Он узнал, почему мы убили Блессингдейла и Хессапа, не говоря уже о Дурлью. Чтобы показать свою силу, он организовал визит Фербиша в Роуден прошлой ночью.


“Поскольку он защищал Фербиша, он также будет рядом, чтобы защитить Крэнстона. Мы не можем рисковать открытым сражением с Тенью. Следовательно, я должен позаботиться о том, чтобы Тень не могла присутствовать. Если только...”


Малфорт внезапно остановился; в его глазах появился хитрый блеск. Спарк выжидающе слушал.


“Если только, - заключил Малфорт, - Тень и Ламонт Крэнстон не окажутся одним и тем же человеком!”


У Спарка вырвался возглас изумления. Обретя дар речи, он предупредил:


“Тогда вам придется быть начеку, шеф. Если Тень - Крэнстон, он появится в пентхаусе”.


“Позволь ему”, - парировал Малфорт. “Пентхаус станет идеальной ловушкой! Даже лучше, чем прошлой ночью! В этой ловушке была лазейка, которую Ку-Нуан не закрыла. В пентхаусе Роудена ее не будет. Все, что мне понадобится, - это четыре опытных стрелка.”


“Они у вас, шеф. Гориллы в убежище. Бартоу может переправить их контрабандой, когда они вам понадобятся”.


“Я завишу от этих четверых. Крэнстон будет обречен, независимо от того, является он Тенью или нет. Однако в настоящее время мы должны рассматривать Тень независимо. Предположим, что мы должны полностью заблокировать его; предварительно убрать его с поля. Как тебе это понравится, Спарк?”


“Звучит как несбыточная мечта, шеф ...”


“Возможно, так и есть”, - Малфорт задумчиво помолчал. “Да, это будет зависеть от удачи – а удача всегда ненадежна. Прошлой ночью Тени повезло. Возможно, его судьба должна измениться ”.


Поднявшись, Малфорт прошелся перед камином, потирая руки перед пламенем и тихо посмеиваясь про себя. Его манера изменилась, когда он повернулся к Спарку.


“ПРОШЛОЙ ночью, ” напомнил Малфорт, “ именно Тень предупредил полицию. Он хотел, чтобы это выглядело как чистое совпадение; но там было слишком много полицейских, чтобы оказаться там по чистой случайности. Мы должны помнить, что у Тени есть одно оружие, которое она всегда может применить. Это оружие - закон ”.


“Копы неразумны”, - возразил Спарк. “Они не знают, что мы прикрывали отель ”Марибар"".


“Просто потому, что Тень решил не говорить им”, - заявил Малфорт. “Он знает, что как только Марибар будет атакован, я уйду в окончательное укрытие со своей добычей. Точно так же, как я использовал майора Роудена в качестве приманки для людей с деньгами, Тень сохранила ситуацию в неприкосновенности, зная, что в конечном итоге я должен нанести удар по Роудену ”.


“Если Тень - Крэнстон, ты прикончишь его ...”


“Но предположим, что он не Крэнстон?”


“Тогда ты проскользнешь мимо него, шеф. Он поступит так же, как поступил с Фербишем. Отправьте его сюда и подождите, пока он снова выйдет, особенно потому, что он мудр, что я не могу появиться с нарядом. Только Крэнстон не выйдет, как Фербиш ...”


“Ты недооцениваешь Тень, Спарк. Он предвидит, что я, возможно, планирую устранить Роудена вместе с Крэнстоном”.


“Он поймет, что расплата придет сегодня вечером?”


Малфорт кивнул.


“Да”, - решил суперкрут. “Тень предвидит финальный конфликт в пентхаусе. Следовательно, я должен действовать, чтобы помешать ему заранее. Ты поможешь мне, Искра – ты и Ку-Нуан. Однако сначала я положусь на удачу.”


“Вы сильно рискуете, шеф”, - с сомнением произнес Спарк. “Если все пойдет наперекосяк – этот трюк, который вы планируете, – это может поставить вас в затруднительное положение. Это могло бы направить Теневого мудреца туда, где ты находишься. Это могло бы привести его сюда – в этот дом ...


“Возможно”.


Улыбка Малфорта, покрасневшая от огня, была алой ухмылкой демона. Спарк смотрел, потеряв дар речи. Он уже видел это злорадство раньше. Он знал, к каким результатам это приведет. Представление Спарка о шансах внезапно изменилось. Он был готов поставить на Малфорта, против Тени.


“Иди”, - приказал Малфор. “Отдохни до вечера. Тогда ты мне понадобишься вместе с Ку-Нуан”.


Спарк встал, его бульдожье лицо застыло, словно под гипнотическим заклинанием. У двери лейтенант обернулся, чтобы снова взглянуть на Малфорта. Он увидел мастера-заговорщика на фоне красноватого пламени. Злобные черты лица все еще сохраняли свой сатанинский блеск.


У Спарка Ганзы внезапно возникло предчувствие, что Кеннет Малфорт будет зависеть от большего, чем обычная удача в его предстоящем плане против Тени. Спарк продолжил свой путь.


Малфорт оставался в медитативной позе. Каким бы сосредоточенным он ни был, замечание Малфорта, сделанное несколько минут спустя, показало, что он был внимателен ко всему, что происходило вокруг него. Малфорт произнес имя: “Уордлок”.


Хотя он стоял спиной, Малфорт услышал, как секретарь мягкими шагами подошел к двери. Уордлок ответил. Малфорт развернулся. Он спросил:


“Ты помнишь, Уордлок; когда мы приехали сюда? Я сказал тогда, что...” Малфорт сделал паузу. Уордлок кивнул, на его лунообразном лице появился блеск. Зная, что секретарь понял его заявление, Малфорт продолжил последним загадочным высказыванием:


“Это произойдет сегодня вечером!”


ГЛАВА XV – ПОСЛАНИЕ В СУМЕРКАХ


День закончился без новых событий. На улицах Манхэттена мальчишки-газетчики все еще кричали о борьбе закона с преступностью; но вечерние газеты не сообщали новых подробностей.


Местонахождение Спарка Ганзы не было установлено; полиция также не нашла других членов его группы. Вечерние газеты просто переписали утренние сообщения. Один таблоид начал историю жизни Спарка Ганзы, назвав пропавшего мошенника новым “врагом общества”, в то время как другие газеты предсказывали всеобщую облаву со стороны полиции. Это были просто попытки сфабриковать новости там, где их не существовало.


Перед высоким офисным зданием хорошо одетый мужчина остановился, чтобы просмотреть первые страницы последнего выпуска. Бегло взглянув на газету, он сунул ее в мусорный бак у обочины. Когда он повернулся ко входу в здание, этот человек показал свое лицо на свету.


Хорошо одетый мужчина был Тенью; черты его лица напоминали грим Анри Арно.


Это была одна из любимых маскировок Тени. Более полные, чем у Крэнстона, черты Арно полностью изменили его овал лица. Хорошо вылепленные, в них не было следов фальши. Тем не менее, Тень могла избавиться от этого облика в темноте, что он и доказал в ту ночь, когда ушел от майора Роудена. Под напускной маской Арно скрывались черты Крэнстона.


Была одна причина, по которой Тень предпочитал маскироваться под Арно, когда бродил по городу. Персонаж Анри Арно был исключительно собственным изобретением Тени. Никакого реального Арно не существовало. Однако был настоящий Ламонт Крэнстон. Следовательно, Тень сочла неразумным использовать его облик при посещении мест, где Крэнстона вряд ли можно было увидеть.


Примером могло служить это офисное здание. Хотя оно было высоким, оно было устаревшим; и на его верхних этажах было занято мало офисов. Тень направлялась на двадцать пятый, чтобы посетить пустой офис. Не такая уж невероятная поездка для предполагаемого Генри Арно, который, казалось, предпочитал отдаленные места; но, безусловно, Ламонт Крэнстон предпринял в высшей степени необычное путешествие. Путешествующему по миру миллионеру нравились джунгли Индии и дебри Тибета, но никогда пустые этажи офисных зданий Манхэттена.


Когда Тень был один на двадцать пятом этаже, он проверил несколько ключей в двери офиса. Один из них отпер дверь; Тень вошла в затемненную комнату. Когда он подошел к окну, стало ясно, почему он выбрал именно этот офис.


Из окна открывался вид на отель "Марибар", который находился менее чем в двух кварталах. Из-за него в тени был виден пентхаус, венчавший крышу отеля "Марибар".


Тень достал из кармана пальто два предмета; один был фонариком, другой - маленьким зеркалом. Наклонив зеркало в сторону пентхауса, Тень сфокусировала на нем фонарик. Нажав на кнопку фонарика, он произвел серию миганий.


Ответа не последовало. Тень повторила его сигналы. На этот раз вспышки принесли результаты.


Из затемненного окна дальнего пентхауса показались более мощные вспышки. Майор Роуден, наблюдавший за происходящим, уловил сигнал Тени. Он отправлял сообщение в кодовом виде.


“Важно...”


Слово было произнесено плавно; факт, который не удивил Тень. Он рассчитывал, что майор воспользуется настольной лампой и ручным зеркальцем; он также предвидел, что передача Роудена будет быстрой. Эти отраженные мигания были просто системой гелиографа.


Майор Роуден, участвуя в кампании в Китае, часто использовал солнечные зеркала для телеграфирования депеш. Действительно примечательной частью было умение, с которым майор овладел специальным кодом, который он использовал. Он впервые увидел этот код прошлой ночью. Он пришел вместе с сообщением, которое Джордж Фербиш передал из Тени.


“Неожиданный звонок...”


Зеркало майора снова засветилось. Его тусклое округлое свечение было менее заметным, чем прямые вспышки электрической лампочки, на что Тень и рассчитывал, советуя использовать эту систему.


“... по телефону из Хелмеджа”.


Сигналы майора приостановились. Роуден ожидал "О'кей", Тень быстро передал его. Это были новости самого важного рода.


На его совещании с Роуденом Тень узнал о Тобиасе Хелмедже, единственном человеке, которому Роуден приписывал безопасность. Проживающий в Нью-Йорке по адресу, который Роуден дал Тени, Хелмедж получил указание ждать известий от Роудена. До сих пор он так и делал; но теперь возникло осложнение.


“Знал, что я здесь ...” Кодированные мигания Роудена появлялись быстро. “Думал, что забыл о нем … Хотел напомнить мне ... Звонок, несомненно, перехвачен …


“Избежал трудностей, оборвав разговор … Нет упоминания о том, где живет Хелмедж ...Мошенники знают только, что в деле участвует другой человек ...Хелмедж назвал имя … Может означать опасность ...”


Пауза означала, что Роуден хочет получить ответ. Тень моргнула в ответ на вопрос:


“Когда Эйч позвонил...”


Ответ Роудена последовал незамедлительно:


“Двадцать минут назад …


Тень мигнула последним сигналом, убеждая Роудена в незамедлительных действиях. С этими словами он отключился.


В течение следующих нескольких минут Тень размышлял о результатах, которые могли последовать за внезапным появлением Тобиаса Хелмеджа как фактора в этом деле. Кеннет Малфорт, несомненно, получил отчет о Хелмедже. Тень немедленно восприняла это как следствие.


Малфорт, конечно, будет рассматривать Хелмеджа как еще одну потенциальную жертву; того, кого нужно перехватить и лишить богатства, прежде чем он сможет посетить майора Роудена. Малфорт предпочел бы иметь дело с Хелмедж, как он имел дело с Блессингдейлом и Хессапом.


Малфорту, однако, не удалось вовремя обнаружить Фербиша, чтобы совершить раннее убийство. Положение Хелмеджа напоминало Фербиша. Хотя Хелмедж и находился в Нью-Йорке, он жил по адресу, который не был указан в качестве его места жительства; и у него не было телефона. Тень навел справки по этим вопросам. Он знал, что Малфорту – если он не получит случайной информации – будет трудно найти Тобиаса Хелмеджа.


Из-за этого Тень увидел возможность.


Он знал адрес Хелмеджа. Посетив старого скрягу, он мог убедить его уехать из Нью-Йорка. После этого Тень могла отложить сегодняшний визит в пентхаус Роудена под видом Крэнстона. Простого телефонного звонка было бы достаточно, чтобы сообщить майору Роудену, что продажа драгоценностей отменяется.


Тень знал, что Малфорт настороженно относился к Крэнстону. Возможно, мастер-мошенник подозревал, что Тень играет двойную роль. Тень надеялся, что Малфорт попытается совершить налет на резиденцию Крэнстона в Нью-Джерси; или даже на клуб "Кобальт". В любом случае Тень будет готова встретить его. Малфорт, однако, был доволен ожиданием.


Расторгнув его собственную ювелирную сделку с Роуденом, Тень может заставить Кеннета Малфорта сосредоточиться на Тобиасе Хелмедже. Малфорту не потребовалось бы много времени – особенно если бы факты были ненавязчиво подброшены в его сторону, – чтобы узнать, что Хелмедж был скупым стариком; легкой добычей. Узнав об этом, Малфорт напал бы на Хелмеджа, чтобы вместо этого найти Тень.


Тень быстро сформировал план из этих возможностей. Он знал, что каждый последующий шаг будет зависеть от предыдущего. Поэтому первым шагом было посетить Хелмедж. Это можно было сделать в течение ближайших получаса. Оставался еще час до того, как Тень, как Крэнстон, должен был зайти к Роудену.


Это дало бы время для сигналов с помощью отраженных зеркал, чтобы объяснить, почему Роудену позвонил Крэнстон и отменил встречу.


Тень быстро покинула затемненный офис и поспешила к лифтам. Он позвонил, чтобы вызвали машину; когда она прибыла, он сел в нее без признаков спешки. Однако, выйдя на улицу, он ускорил шаг. Проталкиваясь сквозь толпу в обеденный перерыв, Тень добрался до угла возле Таймс-сквер. Его такси ждало на своей обычной стоянке.


Садясь в такси, Тень назвала пункт его назначения. Такси направилось на север. Поймав сквозные огни проспекта, оно быстро продвинулось вперед. Повернув на запад, машина выехала на уединенную улочку; там она остановилась перед унылым домом из коричневого камня, где на панели над входной дверью горел свет, показывающий номер здания.


Тень добралась до резиденции Тобиаса Хелмеджа. В доме было безмятежно тихо. Тень открыл сумку на полу кабины; он бросил в сумку два предмета: фонарик и зеркало, которые он использовал для своих недавних сигналов.


Для нынешней миссии, короткого разговора с Хелмедж, лучшим обличьем Тени было то, которое он уже носил. Как Генри Арно, он мог представиться посланцем от майора Роудена. На Тобиаса Хелмеджа такой посетитель произвел бы самое сильное впечатление.


Выйдя из такси, Тень окинул взглядом улицу. Уверенный, что поблизости нет затаившихся, он поднялся по каменным ступеням, которые вели к дому Хелмеджа.


ГЛАВА XVI – НАКОПЛЕННОЕ БОГАТСТВО


Отдаленный звон отозвался на нажатие Тенью кнопки звонка у входной двери Хелмеджа. Этот звук вызвал улыбку на губах, которые олицетворяли губы Арно. Этот колокол был старинным – такого типа, который был распространен в девятнадцатом веке. Он подтверждал факты, которые Тень накопала относительно Хелмеджа.


Майор Роуден охарактеризовал этого человека как скрягу. Звонок доказал, что Хелмедж экономил пенни. Как и ступени из коричневого камня с их гладкими потертыми краями; сама дверь с залатанными трещинами от краски. Даже цифры на стеклянной панели были едва различимы. Было очевидно, что Тобиас Хелмедж не хотел платить за ненужные улучшения в своем доме.


За старой дверью послышались неуверенные шаги. Отодвинули ржавые засовы. Дверь открылась внутрь. В вестибюле Тень увидела старого и трясущегося слугу, который был одет в потертую от времени куртку как своего рода униформу. Лицо мужчины было усталым; его глаза тускло моргали.


Тень за его спиной увидела, как дрогнул свет в холле; свечение исходило от газовой струи, а пламя дрожало из-за воздуха. Это был еще один признак бережливости Тобиаса Хелмеджа. Скряга никогда не проводил в доме электричество.


“В чем дело, сэр?”


Вопрос исходил от слуги; он открыл дверь только наполовину. Очевидно, он с подозрением относился ко всем посетителям, поскольку вытягивал шею, чтобы посмотреть на такси, все еще ожидавшее у тротуара.


Тень просигналила одной рукой; такси заскользило по улице. Все еще слуга казался сомневающимся; он был почти готов закрыть дверь.


“Я пришел повидать мистера Хелмеджа”, - заявила Тень приятным тоном. “Он дома?”


“Нет, сэр”, - дрожащим голосом ответил слуга. “То есть, сэр, он не принимает посетителей”.


“Я пришел от майора Роудена”.


Тень придал заявлению конфиденциальный характер. Слуга узнал имя Роудена и коротко, нервно кивнул.


“Войдите, сэр”, - произнес он хриплым шепотом. “Я думаю, что мистер Хелмедж примет вас”.


Тень скользнула внутрь, когда слуга отступил в сторону. Он подождал в коридоре, отмечая предметы антикварной мебели, пока слуга закрывал дверь и запирал ее на засов. Неуверенный человек подошел к Тени с вопросом:


“Как вас зовут, сэр?”


Прежде чем он смог ответить, Тень почувствовал наблюдающий взгляд из-за темных занавесок в боковой части зала. Он не посмотрел прямо на занавески; вместо этого он просто сделал паузу, вместо того чтобы ответить на вопрос слуги. В этот момент занавески раздвинулись; Тень услышала скрежет деревянных колец, скользящих по ржавому металлическому стержню.


Раздраженный голос задал слуге резкий вопрос:


“Кто это, Ренниг?”


“К вам джентльмен, мистер Хелмедж”, - дрожащим голосом произнес слуга. “Он от майора Роудена”.


ТЕНЬ повернулась, когда Ренниг заговорил. Перед занавесками он увидел сутулого мужчину, чье лицо было коричневым от возраста. Любопытные глаза поблескивали из-под огромной копны белесых волос. Длинные, нервные руки потирали друг о друга, как будто ополаскивались от воды.


“Я звонил майору Роудену сегодня вечером”, - отрезал старик, пристально вглядываясь в Тень. “Он не сказал, что пришлет кого-нибудь ко мне”.


“Меня зовут Арно”, - с поклоном ответила Тень. “Я разговаривал с майором Роуденом вскоре после того, как вы позвонили ему. Он сказал, что у него не было возможности сообщить вам, что я приеду сюда. Поскольку у вас в доме нет телефона, он не смог позвонить вам сам ”.


“Телефон!” - фыркнул старик. “Ба! Я не пользовался им десять лет, до сегодняшнего вечера. Я пошел в аптеку на углу, чтобы позвонить майору Роудену. Какое время я провел с этим новым прибором, который они называют циферблатом. Неудивительно, что мой звонок был внезапным.


“Что ж, мистер Арно, я поверю вам на ваше собственное слово. В конце концов, никто, кроме майора Роудена, не мог услышать мой звонок. Скажите мне, сэр, почему он послал вас сюда?”


“Чтобы обсудить покупку драгоценностей”, - ответила Тень непринужденным тоном Арно. “Есть причина, по которой это должно быть отложено”.


Губы Хелмеджа открылись, чтобы начать вопрос; затем закрылись с неприятным звуком. Повернувшись, старик указал на Реннига.


“Открой дверь в подвал”, - приказал он. “Мистер Мы с Арно спустимся в мою надежную комнату. Никто не должен беспокоить нас, Ренниг”.


“Я понимаю, сэр”.


Ренниг открыл дверь в задней части зала. Он нашел длинную восковую свечу и зажег ее. Ведя Тень к лестнице, Хелмедж остановил Реннига прежде, чем слуга смог спуститься по ступенькам.


“Дай мне свечу, Ренниг”.


“Очень хорошо, сэр”.


Хелмедж взял фонарь и поманил Тень. Старик спустился по-крабьи, а его посетитель последовал за ним. Внизу Хелмедж нашел газовую горелку и зажег ее. Мерцающее пламя осветило обычный подвал с каменным полом и потолками. Оно также отбрасывало на пол гротескные тени. Сутулая фигура Хелмеджа, а рядом с ней длинная Тень.


“Сюда, пожалуйста”.


Правой рукой Хелмедж достал из кармана большой ключ. Он отпер тяжелую деревянную дверь, распахнул ее внутрь и подошел к другому газовому рожку, который зажег остатками свечи. На этот раз освещение показало комнату с деревянным полом, обставленную тремя старыми стульями, обшарпанным столом и тяжелым старомодным диваном с изъеденной молью обивкой.


В задней части комнаты была еще одна дверь. Рядом с ней, в углу, Тень увидела тяжелый стальной сейф устаревшего образца. Хелмедж поманил их; они подошли к сейфу. Там, выставив вперед свои обвисшие плечи, старик хлопнул ладонью по сейфу.


“Возможно, старый, ” хмыкнул Хелмедж, “ но этот сейф прослужил долго. Когда-нибудь в нем будут драгоценности. Выгодная сделка, эти драгоценности! Я долго ждал их, мистер Арно! Скажите мне, ” его голос гневно повысился“ – почему майор Роуден отказывается продать мне драгоценные камни?”


“Он не отказывается”, - спокойно ответила Тень. “Он просто хочет отложить сделку. Он чувствует, что было бы опасно продавать драгоценности здесь, в Нью-Йорке”.


“Опасен для самого себя?”


“Да. Он хотел бы, чтобы вы отправились в Бостон; чтобы вы ждали его там с деньгами”.


Губы Хелмеджа презрительно скривились.


“Я еду в Бостон?” спросил он. “Из-за опасности для майора Роудена?”


“Опасность может угрожать и вам”.


“Мне угрожает опасность?”


Голова Хелмеджа откинулась назад. Из его горла вырвался сухой смешок. Казалось, он воспринял заявление Тени как громкую шутку. Захлебываясь от сдавленного веселья, он погрозил пальцем своему посетителю; затем сумел произнести громкие слова:


“Мне угрожает опасность! Почему я должен подвергаться опасности? Смотрите! В течение сорока лет этот сейф – со всем моим богатством...”


Смеясь от души, Хелмедж взялся за дверцу сейфа и потянул ее на себя, чтобы показать, что она не заперта. Внутри сейфа лежали пачки валюты. Тень увидела хрустящие банкноты: купюры достоинством в тысячу долларов. Наклонившись, Хелмедж поднял пачки наличных и разложил банкноты, чтобы показать их ценность.


“Кто мог прийти сюда, чтобы ограбить меня?” - захохотал он. “Я – бедный старый отшельник, который даже не красит свою входную дверь! Слишком беден, чтобы иметь электричество или телефон! Просто жалкий старик, едва способный содержать в доме одного слугу!


“Бах! Я никогда не утруждаю себя запиранием этого сейфа. Зачем мне это? Кто бы стал утруждать себя поисками? В этом мире есть воры, да, но они выбирают людей, у которых есть видимое богатство; не старика, у которого, по их мнению, ничего нет.


“Майор Роуден, возможно, в опасности, да. Это человек, который отправился туда, где есть опасность; следовательно, опасность могла последовать за ним. Вы тоже, возможно, человек в опасности, мистер Арно. Да” – сделав паузу, Хелмедж выпрямился; сжимая пачку денег в левой руке, правой он указал прямо. “Да, вы в опасности! Большая опасность, мистер Арно!”


Последняя фраза прозвучала почти как крик. Тень инстинктивно развернулась; даже когда он поворачивался, он знал, что было слишком поздно. На мгновение Тень замерла для прыжка; затем успокоилась, позволив его рукам подняться вверх.


МУЖЧИНЫ вошли из обеих дверей. Один был человек с лунообразным лицом, с бесшумной поступью. Это был Уордлок. Секретарь Малфорта с мягкими ногами, в руке у него был нацеленный револьвер. Тень никогда раньше не видел Уордлока; следовательно, он не узнал этого человека. Но он знал дьявола, который появился из другой двери. Это прибыл Ку-Нуан, его правая рука была поднята, сжимая сверкающий нож. Рука монгола была готова к быстрому взмаху, который отправил бы лезвие со скоростью стрелы. Напряжение его запястья говорило о том, что он с нетерпением ждет броска.


В поле зрения появился еще один мужчина – тот, кто ждал, пока его подлые товарищи неожиданно войдут. Третьим незваным гостем был Спарк Ганза – ухмылка над бульдожьим подбородком, пистолет ниже уровня его сверкающих выпуклых глаз.


Тень был пойман в ловушку троицей убийц. Мурлыкающий смех за его спиной свидетельствовал о том, что четвертая сторона наслаждалась сценой. Полуобернувшись, Тень посмотрела в сторону сейфа. Он больше не видел лица Тобиаса Хелмеджа.


Старик сбросил свой возраст. С головы он сорвал свой шокирующий парик. Тонкая полоска, обрамлявшая его собственные темные волосы, доказывала, что коричневатый оттенок его лица был не более чем искусственным окрашиванием.


Лицевые мышцы расслабились. Вместо перекошенного лица Тень увидела грубое выражение – хорошо сформированное, но злобное в своем естественном выражении. Прямые губы были такими злыми, как будто они сложились в ухмылку. Мужчина смеялся этими губами.


Тень не нуждался в представлении этому сатанинскому врагу, который держал его беспомощным.


Он знал, что его похитителем был Кеннет Малфорт.


ГЛАВА XVII – МОШЕННИК ПЕРЕСТРАХОВЫВАЕТСЯ


МАЛФОРТ вытащил свой собственный револьвер. Он не хотел рисковать с Тенью. Он выставил оружие вперед с опасным блеском в глазах. Тень поднял руки выше.


“Обыщите его!”


Малфорт мурлыкнул приказ Уордлоку. Секретарь начал засовывать пистолет в карман. Спарк Ганза потянулся вперед и забрал его у него. Спарк тоже был настороже. Он боялся, что заключенный выхватит оружие из кармана Уордлока.


Уордлок обыскал Тень. Он повернулся к Малфорту и озадаченно пожал плечами.


“При нем нет оружия”, - констатировал Уордлок. “Может быть...”


Секретарь сделал паузу, но Тень поняла. Было странно обнаружить Тень безоружным, хотя его миссия здесь была мирной. Возможно, по неспособности Тени сопротивляться круксу следовало понять, что он безоружен; тем не менее, ситуация пошла вразрез с тем, что они ожидали.


Даже Малфорт проявил сомнение. Этот факт порадовал Тень. Он знал, что блеф будет его единственным выходом. Он получил хорошее начало.


“Свяжите его!” приказал Малфорт. “Ты, Уордлок; и Ку-Нуан”.


Ку Нуан неохотно убрал свой нож. Они с Уордлоком отправились за веревками. Они вернулись и повалили Тень на диван. Там они начали связывать ему запястья за спиной. На мгновение Тень оказала сопротивление, но быстро обуздала его. Узлы затянулись в двойную связку.


Уордлок добавил другие узлы, в то время как Ку-Нуан держал веревку наготове. Секретарь взял веревку; шагнул к ногам Тени, в то время как Ку-Нуан вонзил зубы в узлы, которыми были связаны запястья Тени. У монгола был свой собственный метод усиления связей.


Тень метнулась, когда Уордлок обернул веревку вокруг его лодыжек. Его ноги были скрещены; секретарь связал их так, как они были. Ку-Нуан прибыл, чтобы перекусить узлы и потянуть их. Двое приспешников взвалили Тень ему на спину.


Приблизившись, мастер-мошенник столкнулся с Тенью. Он посмотрел на лицо Арно; затем заговорил с Ку-Нуан.


“Это был тот самый человек?” переспросил Малфорт. “Тот, кто сражался с вами в "Ройял Армз”?"


Ку-Нуан быстро кивнул.


“И на крыше отеля ”Марибар"?" переспросил Малфорт. “И в "трапе" прошлой ночью?”


Ку-Нуан уставился на него, но ничего не сказал сразу.


“Присмотритесь к нему хорошенько”, - вставил Спарк. “Мы хотим знать, является ли этот тип Тенью или какой-то марионеткой. Осмотрите его хорошенько, Ку-Нуан”.


Монгол покачал головой, поворачиваясь к Малфорту. Этот жест указывал на то, что он не мог с уверенностью идентифицировать заключенного как Тень.


Малфорт изобразил уродливую гримасу. Он шагнул к Тени.


“Нет необходимости заставлять вас говорить”, - усмехнулся Малфорт. “Это ничего не докажет за то короткое время, что у меня есть, чтобы допросить вас. Кем бы ты ни был – Тенью или кем-то, кто ему служит, – ты работал против меня. Поэтому ты заплатишь наказание!


“Вы приехали сюда, думая найти Тобиаса Хелмеджа. Возможно, вам будет интересно узнать, что он мертв – убит несколько недель назад, либо перед Блессингдейлом, либо перед Хессапом. Я был проинформирован о Хелмедже через моих корреспондентов в Китае ”.


Сделав паузу, Малфорт указал большим пальцем вверх.


“Хелмедж уволил своего старого слугу, - заявил он, - чтобы жить дешевле. В течение многих лет он держал второй этаж закрытым в целях экономии. После смерти Хелмеджа, – в тоне Малфорта сквозила ирония, – я стал его наследником. Я занял второй этаж и модернизировал его. Мы входим в него через заднюю дверь.


“Я мог бы упомянуть, что большая дверь блокирует лестницу на втором этаже. Сегодня, когда я счел разумным заманить вас в ловушку, я послал за старым слугой Хелмеджа, Реннигом. Он приехал сюда; он думает, что я Хелмедж. Вот почему он помог обмануть вас”.


Размышляя, Малфорт посмотрел на своего пленника.


“Если ты Тень”, - промурлыкал суперкрут, - “ты не можешь нарушить мои планы сегодня вечером. Если ты не Тень, у меня есть идея, что он окажется Ламонтом Крэнстоном. Конечно, существует вероятность, что вы намеревались выдать себя за Крэнстона, используя то же лицо, которое вы показывали, когда называли себя Фербишем.


“В таком случае Ламонт Крэнстон не появится сегодня вечером в отеле "Марибар". Если он все-таки появится, это будет означать, что вы с ним не одно и то же. На эту загадку есть много ответов; я предпочитаю узнать сам. Это придает больше пикантности, особенно когда карты сложены полностью в мою пользу ”. Малфорт достал из кармана часы, посмотрел на время и повернулся к Уордлоку.


“Я доберусь до Марибара через тридцать минут”, - заявил он. “Если появятся какие-либо новые события, позвоните на стойку регистрации и спросите меня в это время. Я ненадолго задержусь в вестибюле, прежде чем поднимусь в пентхаус ”.


Повернувшись к Спарку и Ку-Нуан, Малфорт добавил:


“Следите за заключенным, вы оба. Если он сделает одно неверное движение, вы можете использовать его для состязания в мастерстве. Мне было бы интересно узнать, какое оружие может привести к самой быстрой смерти: ваш револьвер, Спарк; или ваш нож, Ку-Нуан.”


Обращаясь к Тени, Малфорт добавил: “Ты останешься пленником только до тех пор, пока не будут улажены другие мои дела. Я разберусь с Роуденом; с Крэнстоном тоже, если он окажется настолько глуп, чтобы посетить пентхаус. Возможно, Тень уже во мне; возможно, мне еще предстоит его найти. Но ты умрешь, когда я вернусь ”.


С этим холодным заявлением Малфорт направился к двери. Уордлок последовал за ним; Тень услышала, как секретарь задал вопрос. Уордлок спрашивал о Ренниге. Малфорт на мгновение задумался, затем сказал:


“Поднимись со мной наверх. Я представлю тебя Реннигу как моему секретарю. Оставайся с ним на первом этаже. Я не хочу, чтобы он видел ни Спарка, ни Ку-Нуан. Ренниг пригодится для алиби позже; он поклянется, что видел Тобиаса Хелмеджа живым сегодня вечером.


“Если Спарк или Ку-Нуан захотят поговорить с тобой, Уордлок, они могут встретиться с тобой наверху лестницы, на первом этаже. Ты это слышал?” Малфорт повернулся к Спарку и Ку-Нуан. “Поддерживайте связь с Уордлоком, на первом этаже”.


Приспешники кивнули. Уордлок добавил вопрос:


“Что, если мне придется позвонить вам по телефону?”


“Отправьте Реннига на кухню”, - ответил Малфорт. “Тогда вы можете подняться на второй этаж. Помните, однако, что звонок должен поступить ровно через полчаса после того, как я уйду. Я не хочу, чтобы мне звонили после того, как я доберусь до пентхауса ”.


“Я пробуду там совсем недолго”. Говоря это, Малфорт посмотрел в сторону Тени. “Разбираться с майором Роуденом не займет много времени; ни с этим парнем Крэнстоном, если ему удастся прибыть”.


У двери Малфорт остановился, чтобы надеть парик, который он положил в карман. Он сгорбился, вжав лицо в искаженное лицо мертвого Тобиаса Хелмеджа. Голосом старика он отдал приказ:


“Пойдемте со мной, мистер Уордлок”.


СКРИПУЧИЕ шаги на лестнице ознаменовали уход Малфорта. Поступь Уордлока была бесшумной. Тень прислонилась спиной к стене; отблеск газового фонаря показал, что его лицо ничего не выражает. Молча, он намеревался продолжить свою роль Арно.


Спарк Ганза и Ку-Нуан уставились на пленника с непроницаемым лицом. Если бы они были уверены, что их пленник - Тень, они последовали бы экстренным инструкциям Малфорта и нанесли бы немедленный смертельный удар. Но там, где их шеф был неуверен, они обязательно оставались теми же самыми.


Беспомощный, с обрезанными веревками на запястьях и лодыжках, Тень, казалось, находился в крайне тяжелом положении. И все же, все это время в его остром мозгу зрел план.


Все, что было нужно Тени, - это подходящее время для смелого удара. Он ждал полчаса до подходящего момента. С того момента, как Малфорт так уверенно обсудил свои планы, Тень увидела будущую возможность.


Малфорт решил сыграть в безопасную игру; держать этого пленника до тех пор, пока он не будет уверен, что Тень принадлежит ему. С точки зрения Малфорта, игра казалась верной.


Мастер-мошенник никогда не осознавал, что он сам предоставил лазейку; ту, которую Тень – менее беспомощная, чем он казался, – могла использовать с пользой. Прихвостни Малфорта также не видели никакой возможности для заключенного.


Только Тень предвидел деяния, которые он сам вскоре мог совершить.


ГЛАВА XVIII – ТЕНЬ ГОВОРИТ


МЕДЛЕННО тянулись МИНУТЫ в комнате, где Тень был пленником. Хотя он и не взглянул на людей, которые наблюдали за ним, на лице Тени постепенно появилось меланхолическое выражение. Это было сделано довольно эффективно с тем выражением лица, которое у него было.


В роли Анри Арно Тень обычно демонстрировал дружелюбие, сопровождаемое случайной улыбкой. Подавляя всякую веселость, он вскоре создал впечатление, что смирился с любой возможной судьбой.


И Спарк, и Ку-Нуан полагали, что их пленник был поглощен своими мыслями; что он все больше и больше осознавал безнадежность своего положения. Они были правы, когда предположили, что Тень занималась концентрацией; но они не знали причины этого.


Тень мысленно отсчитывал минуты с точностью, которая удивила бы его похитителей. Ему нужно было знать, когда истекут полчаса.


По прошествии десяти минут Спарк Ганза взглянул на свои часы, не поворачивая циферблат в сторону заключенного. Сказав Ку Нуан, чтобы она была начеку, Спарк покинул тюремную комнату и поднялся наверх. Его не было около трех минут; за это время он успел поболтать с Уордлоком.


Все время отсутствия Спарка Ку-Нуан сидел на корточках рядом с диваном, его губы скривились, как будто он собирался зарычать; его рука сжимала кинжал с длинным лезвием. Глаза-бусинки Ку-Нуана неотрывно смотрели на Тень. Монголу просто нужен был предлог, чтобы зарезать пленника.


Мысли Спарка отличались от мыслей Ку Нуана. Спарк с нетерпением ждал возвращения Малфорта. Он надеялся, что большая шишка не прикажет немедленно вынести смертный приговор. Спарк хотел получить шанс задать жару заключенному. Он хотел услышать, как этот меланхоличный пленник молит о пощаде.


Пистолет в руке, Спарк ссутулился в кресле. Прошло еще десять минут. Спарк посмотрел в сторону двери; затем пожал плечами и решил подождать еще немного.


Это устраивало Тень. По его подсчетам, прошло всего двадцать три минуты. Спарк то и дело поглядывал на часы; по истечении еще трех минут он встал и вышел. Тень услышала его шаги на лестнице.


Тень немедленно перевела взгляд на Ку Нуана. Кровожадный монгол встретил этот взгляд рычанием. Он крепче сжал нож; направил лезвие вперед, держа его острие близко к горлу Тени.


Тень заговорила. От его слов глаза Ку Нуан выпучились. Негромкое высказывание Тени было на китайском.


Слова песни нараспев привлекли внимание Ку Нуана; они приковали его внимание. В переводе речь Тени звучала так:


“Ин Ко силен. Он больше, чем мастер, которому ты служишь. У Ин Ко есть друг в Ятсоне. Когда Ин Ко нанесет удар, многие китайцы будут с ним. Сегодня вечером они готовы помочь Ин Ко в борьбе с твоим хозяином. ”


Для Ку Нуан имя “Ин Ко” означало “Тень". Впервые Ку Нуан узнала о связях Тени в Китайском квартале.


Ку Нуан быстро понял, почему за ним так быстро последовали бдительные китайцы. Это были люди, преданные Ятсун, самому могущественному человеку во всем Чайнатауне.


Хитроумно Тень говорил об Ин Ко как о личности, отличной от него самого. На данный момент Ку Нуан была уверена, что заключенный был Тенью. В хитром мозгу монгола промелькнула мысль, что это новость для Малфорта. Зашипев, он вытащил кинжал из горла Тени. Он посмотрел в сторону двери, которая вела на лестницу.


Спарк Ганза может не вернуться в течение нескольких минут. Тогда Уордлоку будет слишком поздно звонить Малфорту в отель "Марибар". Ку-Нуан посмотрел на путы Тени; потянул узлы пальцами с длинными ногтями. Удовлетворенный тем, что пленник не может освободиться от этих тугих веревок, Ку-Нуан злобно ухмыльнулся. По-змеиному он встал и направился к двери. Он направлялся рассказать Спарку и Уордлоку о том, что узнал.


Ку-Нуан подошел к двери; бросил взгляд назад, на Тень. Он увидел обеспокоенное выражение на лице заключенного. Ку-Нуан поднялся по лестнице. Поспешно поднявшись, он не двигался со своей обычной бесшумностью. Тень могла слышать топот шагов монгола.


Тень мгновенно пришла в действие.


ЕГО лодыжки были скрещены, точно так же, как их связала Ку Нуан; правая ступня была выше левой. Настойчивым усилием Тень вывернула его правую лодыжку вниз. Она остановилась рядом с левой. Связывающие веревки немедленно ослабли. Ослабление веревок представляло собой разницу между толщиной лодыжек Тени и их шириной.


Опустив ноги на пол, Тень прижала каблук его левого ботинка к каблуку правого. На нем были ботинки более обычного веса. Хотя шнуровка была тугой, толстая кожа придавала ботинкам легкость. Через дюжину секунд Тени удалось стащить с его ноги правый ботинок.


Сделав это, он согнул правое колено и поднял правую ногу вверх через витки ослабленной веревки. Его следующим шагом было вставить ногу в пустой ботинок. Приняв положение стоя, Тень выполнил задачу, надавив вперед. Его ноги были полностью свободны; но у него не было времени возиться с перекрещенными веревками, которые связывали его запястья.


Тень уже слышала, как Ку Нуан спускается по лестнице.


Усевшись на диван, Тень притянул свою правую лодыжку сзади к левой, зажав между ними свободные веревки, чтобы все выглядело так, как будто его лодыжки все еще связаны. Его левая нога была впереди правой, в обратном исходному положении; но Тень была уверена, что Ку-Нуан этого не заметит.


Ку-Нуан был в дверях. Заглянув в комнату, монгол остановился. Он увидел тень, выпрямившуюся на кушетке; он заметил лодыжки заключенного. Прежде чем Ку-Нуан смог обнаружить, что путы больше не удерживают ноги Тени, его внимание было отвлечено.


Его губы были сжаты, показывая напряжение, Тень сильно дергала его за запястья, пытаясь разорвать веревки, стягивающие их за спиной. Для Ку Нуан этого было достаточно. С торжествующим рычанием убийца прыгнул вперед. У него был повод зарезать пленника.


КОГДА Ку Нуан рванулся вперед с поднятой рукой, Тень откинулась на диван, распластав его тело на связанных руках. Он был беспомощен, его тело было легкой мишенью для удара сверху вниз, который намеревался нанести Ку Нуан.


Если бы Ку-Нуан метнул нож, он попал бы в цель; но монгол, впечатленный легкостью атаки, предпочел вогнать кинжал в цель ударом.


Если бы Тень освободила его руки, Ку-Нуан мог бы отразить этот удар. Он искал такое возможное сопротивление. Но последовавший удар отличался от всего, что ожидала Ку Нуан; и он наступил раньше, чем убийца мог предположить.


Лежа на спине, Тень переместил правую ногу из-за левой. С потрясающей скоростью он нанес гигантский удар ногой вверх как раз в тот момент, когда Ку Нуан достиг места в пяти футах от дивана.


Тень идеально рассчитала этот удар. Ботинок с тяжелым носком взметнулся вверх, задел грудь Ку Нуана. Он попал монголу в его последнем прыжке прямо под подбородок. Скорость удара Тени плюс стремительное продвижение Ку-Нуана придали двойной силы своевременному удару. Зубы Ку Нуана застучали, когда нога Тени полностью оторвала его от пола.


Голова Ку Нуана дернулась назад; его руки широко раскинулись, а тело устремилось к потолку. Лезвие ножа со звоном упало на пол, когда его владелец все еще был в воздухе. Распластавшись всем телом, Ку Нуан приземлился плашмя на спину в дюжине футов от дивана. Тень ударила его ногой до потери сознания. С пожелтевших губ монгола не слетело ни единого глотка.


Тень поднялся на ноги. Он услышал удары с лестницы. Спарк Ганза спускался; он слышал, как Ку-Нуан упала. Сбросив веревки со своей левой лодыжки, Тень прыгнул к открытой двери. Барьер был направлен внутрь; Тень укрылась за ним как раз в тот момент, когда за ним появился Спарк Ганза.


Спарк увидел Ку-Нуана, распластанного перед освободившимся диваном. Спарк быстро протиснулся внутрь с нацеленным револьвером в кулаке. Тень увидел руку и пистолет; он нанес высокий удар левой ногой по запястью Спарка. Удар был точным. Спарк вскрикнул, когда пистолет вылетел у него из руки и пролетел дюжину футов по полу. Схватившись за запястье, Спарк увидел Тень.


Заключенный снова пришел в движение, бросившись через пол к потерянному Спарком револьверу. Пошевелив наполовину онемевшими пальцами, Спарк увидел спину Тени; он заметил веревки, которые все еще связывали запястья заключенного. Тень нырнул на пол, перекатываясь, чтобы насадить свое тело поверх револьвера Спарка. Спарк прохрипел ругательство.


Ему не нужен был пистолет 38 калибра, который он потерял. Его мыслью было наброситься на Тень; схватить беспомощного бойца за горло и ударить его головой об пол. Спарк думал, что сможет навсегда заставить замолчать этого заключенного, прежде чем Тень сможет разжать руки в знак защиты. Спарк прыгнул вперед.


Этот прием был именно тем, которого хотела Тень. Его бросок на пол был уловкой, чтобы вызвать атаку Спарка. Тень была с правой стороны от него; его правая нога была выдвинута вперед, левая отставлена, как будто он бежал. Обе ноги были направлены к Спарку.


Когда бандит нырнул к телу Тени, он был встречен неожиданным приемом джиу-джитсу. Левая нога Тени сделала выпад вперед, поймав ноги Спарка. Одновременно Тень потянула его правую ногу назад под левую, зацепив лодыжки Спарка.


Зажатый жестким ножничнымсрезом, Спарк был мгновенно повержен. Сила была велика; рычаг воздействия огромен. Спарк совершил длинный, наклонный прыжок, ударившись головой и плечами о каменный пол, прежде чем смог использовать руки, чтобы смягчить падение.


ТЕНЬ поднялся на ноги. Взглянув на Спарка, он увидел, что бандит слабо двигается. Спарк был совершенно ошеломлен. Пройдут минуты, прежде чем он сможет перейти к действиям. Эти важные минуты, потому что Тень не забыла Уордлока. Он знал, что секретарша, должно быть, пошла на второй этаж звонить Малфорту. Уордлок скоро вернется, удивляясь, почему Спарка больше нет на лестнице.


Тень пнула пистолет Спарка под диваном. Он не мог воспользоваться револьвером со связанными руками; нельзя было терять время, чтобы поднять его. Был еще один предмет, который Тень предпочитала: это был нож Ку Нуана.


Наклонившись к лежащему без сознания монголу, Тень развернулся и подобрал нож связанными руками.


Держа нож за спиной, он бросился к лестнице. Он достиг первого этажа; увидел дверь, которая вела на кухню. Тень приглушенно пнула дверь носком ботинка. Прошло несколько мгновений; дверь открылась. Тень увидела Реннига.


Бывший слуга Хелмеджа заподозрил опасность, услышав стук. В поднятой дрожащей руке он держал тяжелый медный подсвечник. Он узнал Тень как недавнего гостя, который приходил в дом; но не мог решить, друг он или враг. Странное исчезновение Тени озадачило Реннига.


“Быстро!” Шепот Тени был повелительным. “Перережьте эти веревки! Здесь есть люди, которые намерены убить вашего хозяина, когда он вернется!”


Тень не уточнила, что Хелмедж уже мертв. Это потребовало бы слишком долгих объяснений. Лучше всего было позволить Реннигу думать, что Малфорт - это Хелмедж, особенно с учетом того, что замаскированный заговорщик принял Тень как друга в присутствии Реннига.


Ренниг поставил подсвечник на стул. Он взял кинжал и начал разрезать путы Тени. Он справился с первыми веревками; единственной, которая осталась, был тугой шнур, завязанный узлом между запястьями Тени. Когда Тень развела руки, Ренниг прижал нож вниз к узлу. Его сил было недостаточно, чтобы сделать разрез.


“Быстро!” Шепот Тени был резким. “Сильно нажимай острием ножа!”


Когда Ренниг подчинился, Тень посмотрела в сторону лестницы, ведущей со второго этажа. Он почувствовал возможное приближение; и его догадка оправдалась. Из-за края лестницы появился свирепый враг. Это был Уордлок, его лунообразное лицо раскраснелось от возбуждения. Секретарь держал поднятый револьвер.


Мягконогий, Уордлок прокрался вниз со второго этажа, чтобы услышать шепот у кухонной двери. Повернувшись, он накрыл Тень с расстояния менее пятнадцати футов. Зубы Уордлока обнажились в округлой ухмылке. Секретарь намеренно прицелился.


Мгновенно Тень прыгнула вперед, со всей силы вытягивая его руки. Ренниг обеими руками прижал лезвие ножа к узлу. Толчок Тени придал оставшуюся силу. Оторвавшись от Реннига, Тень почувствовал, как лопнула последняя веревка.


Хотя Тень была безоружна, Она была свободна и бросилась в яростном прыжке к последнему врагу, который преградил ей путь. Несмотря на то, что он мчался прямо в дуло наведенного пистолета Уордлока, у Тени был шанс на победу.


Несмотря на то, что шансы были против него, Тень выбрал единственный путь, который предлагал окончательную свободу.


ГЛАВА XIX – ТЕНЬ ПРИБЫВАЕТ


ДЛЯ Уордлока "Прыжок Тени" был обескураживающим ходом. Секретарь Малфорта был опасен, главным образом потому, что действовал обдуманно. Целясь в Тень, Уордлок настроил свой револьвер на верный, хорошо подобранный выстрел. Он ожидал, что Тень переместится; возможно, пригнется в поисках укрытия. Но Уордлок не ожидал такого смелого стремления вперед. В голове секретаря промелькнула всего одна быстрая мысль. В этот момент Уордлок понял, что на самом деле столкнулся с Тенью.


Осознание этого заставило его инстинктивно отступить, надеясь укрыться, если его выстрел не удастся. Колебание лишило Уордлока шанса. За то время, которое ему потребовалось, чтобы отступить на три фута, Тень преодолела в пять раз большее расстояние.


Целясь в лицо Тени, Уордлок выстрелил. В этот момент его цель рванулась вперед, вниз. Револьвер выпустил шипящую пулю мимо уха Тени. Когда Уордлок опустил оружие, рукоятка спускового крючка взметнулась вверх. Пальцы сжали руку секретаря с пистолетом.


Уордлок хрипло ахнул, вырываясь. Его поворот развернул его и заставил потерять цель. Прежде чем он успел приставить револьвер к телу Тени, Уордлока отбросило к стене. Скрюченными руками Тень держала мужчину за руку с пистолетом и его шею.


Ренниг, разинув рот от кухонной двери, увидел быстро закончившуюся борьбу. Револьвер Уордлока глухо стукнулся об пол. Тело секретаря приподнялось вверх; затем упало вниз головой.


Не обращая внимания на своего поверженного врага, Тень схватил револьвер. Он жестом велел Реннигу принести подсвечник. Шедшая впереди Тень направилась в подвал.


У подножия лестницы он услышал удары сверху. Уордлок получил лишь незначительный толчок. На этот раз секретарь забыл о скрытности; он поднимался по лестнице в подвал, чтобы поднять тревогу тем, кто был внизу. Тень быстро заглянул в комнату, которая была его тюрьмой.


Там он увидел Спарка Ганзу, склонившегося над диваном. Бандит увидел свой потерянный револьвер и нащупывал его. Рядом со Спарком стоял Ку-Нуан, он слабо поднимался, его уродливая, непомерно большая голова была зажата между ладонями.


Повернувшись к Реннигу, Тень вложила револьвер Уордлока в дрожащую руку слуги. Он быстро велел Реннигу пригрозить Уордлоку, если секретарь появится наверху лестницы.


С этими словами Тень прыгнула в тюремную комнату прямо на Спарка Ганзу.


Громила-лейтенант выскочил из-за дивана, прихватив свой восстановленный револьвер. Тень накрыла его прежде, чем он смог прицелиться. Выхватив пистолет у Спарка, Тень ткнул дулом в сторону тела бандита.


В этот момент появился новый нападавший. Ку-Нуан, пошатываясь, двинулся прямо на Тень. Царапаясь, кусаясь, монгол попытался завладеть револьвером. То же самое сделал Спарк. Он сильно ударил Тень кулаком в челюсть; другой рукой попытался помочь Ку Нуану достать пистолет. Отшатнувшись назад, Тень выстрелила. Давление внезапно ослабло, когда Спарк со стоном осел.


Схватив Ку Нуана за шею, Тень заставила похожего на паука убийцу заскользить по полу. Ку Нуан перекатился и остался лежать неподвижно. Тень поднялась на четвереньки, услышав крик Реннига. Слуга целился вверх по лестнице.


Сверху донесся грохот. Уордлок ехал вниз, чтобы сразиться с трясущимся старым слугой.


Тень бросилась на помощь Реннигу. Он успел вовремя, но в его приближении не было необходимости. Ренниг сжимал свой револьвер обеими руками. Он выстрелил, когда Тень приблизилась. Уордлок одними губами вскрикнул, когда Тень достигла подножия лестницы. Ренниг получил удар.


Балансируя, Уордлок резко подался вперед. Его рука выпустила пару тяжелых пожарных щипцов, которые он нашел на первом этаже. Когда щипцы со звоном упали на нижнюю ступеньку лестницы, Уордлок кубарем скатился вниз и безжизненно растянулся у ног Реннига. Как и Спарк Ганза, Уордлок был мертв.


Тень знал, что может положиться на Реннига. Он прошипел указания слуге:


“Второй этаж! Позвоните в полицию! Скажите им, что ваш хозяин мертв! Попросите их защитить его имущество! Когда они прибудут, отправьте их в отель ”Марибар"!"


Ренниг кивнул с полным пониманием. Однажды возбудившись, старый слуга больше не дрожал. Он показал свой характер.


Оставив его за главного, Тень вернулась, чтобы найти Ку-Нуана. Монгола больше не было на полу. Тень услышала его рычание из-за дальней двери.


Ку Нуан играл в опоссума после своего второго поражения. Без ножа, его единственным шансом было бегство. Он воспользовался им, когда Тень увидела его. Дверь захлопнулась прежде, чем Тень смогла прицелиться. Быстро бросившись в погоню, Тень последовала за ним.


Ку Нуан выбрался через подвал. Тень достигла заднего хода за старым домом; он прицелился в убегающую фигуру, когда та выскочила на улицу. Опять же, Ку-Нуан был достаточно быстр, чтобы скрыться; но не было никаких сомнений относительно его бегства. Это было искренне. Ку-Нуан не вернулся бы сюда, чтобы встретиться с Тенью в одиночку.


Это знание послужило Тени.


Он знал, что может оставить поле боя Реннигу. Слуга, не теряя времени, позвонил бы в полицию. Тень был уверен, что в доме нет других врагов. Если бы они присутствовали, то вступили бы в последнюю схватку. Более того, поблизости не скрывалось никаких мошенников. Малфорт был слишком умен, чтобы сообщить о местонахождении своей штаб-квартиры более чем нескольким избранным.


Был несомненен еще один факт.


Ку-Нуан не смогла связаться с Малфортом. Мастер-мошенник уже был в пентхаусе Роудена, откуда звонки до него не доходили. Более того, Ку-Нуан был наемником-одиночкой, у которого не было контактов с приспешниками Малфорта внутри отеля "Марибар". Спарк Ганза или Уордлок могли подать сигнал тревоги, но не Ку-Нуан. Поскольку Спарк и Уордлок мертвы, Малфорт не получит никаких известий.


У ТЕНИ была единственная цель, которую он должен был достичь как можно быстрее. Его целью был отель "Марибар". Он хотел быть там до того, как полиция доберется до Хелмеджа; потому что после этого сам закон посетит отель "Марибар", чтобы провести расследование от имени Реннига.


Выбрав направление, противоположное маршруту бегства Ку Нуана, Тень добрался до главной улицы через переход и направился к ближайшему проспекту. Там он нашел свое такси, припаркованное у обочины. Долгое отсутствие Тени не обеспокоило водителя, поскольку Тень не отдавала никаких распоряжений относительно периода задержки.


Однако, как только Тень села в такси, последовали инструкции. Автомобиль рванулся с места; он проехал три квартала, затем остановился у небольшого табачного магазина. Выйдя, Тень вошел в комнату в стиле Арно. Он нашел телефонную будку и набрал номер. Тихий голос ответил:


“Бербанк слушает”.


Тон Тени превратился в шепот.


“Инструкции”, - озвучил он. “Немедленно доставьте коробку в отель "Марибар" на бронированном грузовике. Прикажите агентам быть снаружи, ожидая такси. Ожидайте полицию в течение получаса после моего прибытия”.


“Инструкции получены”.


Бербанк был контактным лицом Тени. Он передавал приказы, которые отдавала Тень. Все было готово в соответствии с заранее разработанным планом. Требовалось только слово Тени. Тень возвращался к первоначальному расписанию, которое он установил на сегодняшний вечер.


Вернувшись в такси, Тень приказал ехать быстрее к отелю "Марибар". Он поправил свой грим от Арно; убрал лицо, чтобы под ним остались черты Крэнстона. Однако сегодня вечером Тень прибег к последним деталям. Из сумки на полу он достал косметичку, которая засветилась крошечным огоньком в тот момент, когда он ее открыл. Тень нанесла новые штрихи на черты Крэнстона, скрыв все незначительные моменты.


Даже тогда Тень не был удовлетворен. Подавшись вперед, он потянул за спинку заднего сиденья; наклонился и вытащил плоский чемодан для одежды. Из него он достал смокинг. Пока такси петляло по боковым улочкам и неважным проспектам, Тень быстро сменил одежду, даже надел легкие ботинки вместо тяжелых броганов, которые так хорошо послужили ему в битве с Ку-Нуан и Спарком.


Когда такси приблизилось к освещенному району над Таймс-сквер, Трансформация Тени была завершена. Из сумки он достал два автоматических пистолета; засунул их под просторную переднюю часть своего смокинга, в глубокие карманы, которые были сделаны для большого оружия. Тень, однако, не взяла плащ и шляпу, которые лежали в сумке.


Такси остановилось перед отелем "Марибар". Тень вышел, расплатился с водителем и ленивым взмахом руки отпустил такси. Пройдя мимо швейцара, он вошел в вестибюль отеля. Он подошел к стойке, за которой дежурил Бартоу.


Тень тихо спросила майора Филипа Роудена; затем представилась как Ламонт Крэнстон. Бартоу кивнул и заметил, что немедленно позвонит в пентхаус. Пока служащий поднимал телефонную трубку, Тень добавила:


“Я приехал сюда на такси, но я ожидаю, что меня заберет мой лимузин. Вы можете позаботиться о том, чтобы перед домом было место для парковки?”


Бартоу кивнул и вызвал швейцара. Когда парень прибыл, клерк дал ему инструкции. После этого Бартоу позвонил в пентхаус. После короткого разговора он повесил трубку и обратился к Тени с приглашением:


“Вы можете подниматься прямо сейчас, мистер Крэнстон. Майор Роуден ожидает вас”.


Когда Тень добрался до лифта, он обнаружил на борту двух операторов, один из которых объяснял механизм другому. Высокий мужчина, похожий на домашнего детектива, отошел от прилавка с сигарами и тоже вошел в лифт. На тонких губах Тени появилась едва заметная улыбка.


Сегодня вечером мошенники не хотели рисковать, как в случае с Джорджем Фербишем. Они были настороже в ожидании таких парней, как Гарри Винсент и Клифф Марсленд. Однако они не боялись неприятностей со стороны Тени. Для них он был Ламонтом Крэнстоном, жертвой, которую им сказали ожидать.


Внутренние люди в "Марибаре" должны были раскрыться сегодня вечером, если того потребует случай. Троица с Тенью были всего лишь частью замаскированной команды, работавшей на Кеннета Малфорта. Эта ночь должна была ознаменовать последнее дежурство приспешников Малфорта.


Ибо пентхаус сам по себе был ловушкой, в которой мастер-мошенник добивался своей выгоды. Хотя Тень и раньше попадался в ловушки, на этот раз он попал в одну из них по собственной воле.


Это была бы величайшая из сетей Малфорта. И все же Тень не боялась этого.


ГЛАВА XX – СУНДУК С ЗОЛОТОМ


КОГДА Тень вышел из лифта, его встретил Педжу. Лифт спустился со своей командой из трех человек. Педжу поклонился и проводил Тень в гостиную Роудена. Сиамцы не узнали в Тени посетителя в плаще, которого видели несколько ночей назад.


Майор Роуден, готовый к приветствию, также не увидел в чертах Ламонта Крэнстона никаких признаков, указывающих на Генри Арно. Поэтому Тень был спокоен, почти безразличен, когда майор представил его другому мужчине, который сидел в гостиной.


Этим человеком был Кеннет Малфорт, на нем был парик, в котором Тень впервые встретила его. На лице главного мошенника все еще виднелось коричневатое пятно. Черты его лица были искажены в той искаженной манере, которую он использовал для роли Тобиаса Хелмеджа. Майор Роуден был обманут маскарадом; ибо он не выказал ни малейшего сомнения, когда представил Малфорта как Хелмеджа.


“Мистер Хелмедж - еще один покупатель”, - объяснил Роуден. “Он неожиданно приехал сюда сегодня вечером; я попросил его подождать до вашего приезда, мистер Крэнстон”.


“Мы можем смотреть на драгоценные камни вместе”, - вставил Малфорт резким тоном Хелмеджа. Затем, усмехнувшись: “В конце концов, у нас будет равный выбор, майор Роуден”.


Тень озадаченно посмотрела на Роудена. Майор объяснил.


“Мистер Хелмедж не привез с собой никаких средств”, - заявил он. “Естественно, это дает вам преимущество при покупке, мистер Крэнстон. Но, похоже, вы, как и мистер Хелмедж, не привезли с собой денег”.


Тень улыбнулся, открывая портсигар и медленно извлекая сигарету. Он чиркнул зажигалкой, затянулся на мгновение, затем оглядел своих спутников.


“Вы мне доверяете?” тихо спросил он. “Ваша абсолютная уверенность в том, что то, что я вам скажу, не повторится?”


И Роуден, и Малфорт кивнули. ”Мои средства скоро будут здесь”, - заявила Тень. “Мой шофер будет снаружи, чтобы убедиться, что они доставлены. Наличные прибудут на бронированном грузовике ”.


Заметив пристальные взгляды слушателей, Тень объяснил дальше.


“К сожалению”, - заметил он. “Меня не было в стране в то время, когда правительство потребовало все золото. У меня была тщательно спрятана сумма в несколько сотен тысяч долларов. Это было полностью в золотых монетах. Естественно, я был смущен после своего возвращения. Я боялся, что меня сочтут скопидомом, если я верну такую крупную сумму.


“Я искал удобный способ избавиться от этого золота. Я нашел способ, майор. Я использую золото для покупки ваших драгоценностей. Вы можете легко взять его с собой в Китай. Я полагаю, что там это будет очень приветствоваться ”.


МАЙОР РОУДЕН ожидал чего-то поразительного от визита Крэнстона. Он понял, что сюрприз был. Он немедленно сыграл надлежащую роль, хотя и не подозревал, что предполагаемый Хельмедж - Кеннет Малфорт.


“Превосходно. мистер Крэнстон”, - похвалил Роуден. Затем проницательно: “Вы будете оценивать золото в соответствии с номинальной стоимостью монеты?”


“Конечно”, - ответила Тень. “В конце концов, я верну ему былую ценность. Вы можете переплавить его в Китае, майор. Как золотые слитки, они, естественно, будут стоить намного дороже при новом золотом стандарте ”.


Роуден казался довольным. Малфорт тоже, хотя выражение его удовлетворения ограничивалось легким блеском глаз. Лениво попыхивая сигаретой, Тень увидел, что план работает. Он играл на ненасытном желании Малфорта заполучить любую крупицу богатства, которую только можно было заполучить. Главный мошенник втайне злорадствовал при мысли о получении золота.


Все это время Тень искал ловушку. Он был уверен, что все будет благополучно, пока не прибудет бронированный грузовик. Малфор захочет увидеть золото; тогда его ловушка захлопнется. У Малфорта должны быть наготове приспешники.


Где они находились?


Мысленный вопрос Тени остался без ответа, пока майор Роуден открывал угловой шкаф, в котором хранились драгоценности. Он достал плоскую коробочку с запасом драгоценных камней. Малфорт, как Тень, увидел пачки серебряных долларов Роудена. Поверх монет лежали пачки валюты: деньги, которые Фербиш оставил вместо драгоценностей.


Роуден разложил драгоценные камни на табурете. Делая вид, что рассматривает их, Тень все еще продолжала искать ловушку. Он увидел занавески в коридоре, ведущие внутрь квартиры. Они не подходили. Педжу часто проходил по этому коридору. Сиамцы обнаружили бы любого притаившегося.


Нападение из лифтов не могло быть рассчитано по времени. Малфорт также не стал бы полагаться на людей снаружи, чтобы разбить окна и стрелять через решетки. Зная хитрость главного мошенника, Тень был уверен, что опасность действительно таилась в пентхаусе.


Зазвонил телефон. Майор Роуден снял трубку. Его тон был осторожным; он знал, что шпионы будут на проводе.


“Сундук?” переспросил Роуден. “Из бронированного грузовика… Да, мы ожидаем этого… Что это?… Понятно…Да, я попрошу мистера Крэнстона прислать письменный заказ ...”


Повесив трубку, Роуден повернулся к Тени, которая спокойно кивнула и достала из кармана листок бумаги. Он достал авторучку и попытался писать ею. Чернила не появились.


“У тебя есть ручка?”


Роуден кивнул. Он позвал Педжу, который принес ручку и чернила.


Тень написал несколько строк; подписался именем Ламонт Крэнстон. Он показал Малфорту, что написал. Это был простой заказ на доставку сундука. Мастер-мошенник так и не догадался, что Тень написала другие слова.


В собственной ручке Тени содержалась бесцветная жидкость, которая высохла почти мгновенно. Простое чирканье спички выявило бы первые царапины, которые он сделал своей предположительно пустой ручкой. Закодированные слова содержали инструкции для агентов Тени. Гарри Винсент к этому времени связался с людьми, которые привезли бронированный автомобиль.


Заметки ТЕНИ были быстрым призывом к действию. Он был готов к чрезвычайным ситуациям; поскольку он угадал единственное тайное место, где могли находиться люди Малфорта. Это было за большим гобеленом, который закрывал дальнюю стену.


Ранее Тень прощупал эту стену, чтобы убедиться, что она прочная. Тем не менее, он знал, что Малфорт подготовил этот пентхаус как ловушку. Эта прочная стена, должно быть, механическая; другого ответа быть не могло. Без ведома майора Роудена стена была опущена на этаж ниже, на манер лифта. Остатки бандитской шайки Спарка Ганзы находились за гобеленом наготове с наведенными пистолетами.


Все это было теорией, но Тень расценивал это как уверенность. Он наблюдал в поисках доказательств, как Педжу вышел из гостиной, чтобы вызвать лифт и отправить вниз заказ, на котором стояла подпись Ламонта Крэнстона. Когда сиамец проходил мимо гобелена, огромная ткань колыхнулась, когда его плечо задело ее. Педжу не заметил этого. Тень заметила.


Движение гобелена сказало ему, что он разгадал правду. Он понимал уверенность Малфорта в том, что преступление увенчается успехом. Один скрежещущий приказ – пушки рявкнут, чтобы уничтожить Тень и майора Роудена. Педжу был бы просто еще одной жертвой.


Одно неверное движение – эти пушки выстрелят без команды. Если Тень решит вытащить автоматический пистолет, он проиграет бой. Он не смог вовремя выстрелить из травки в четырех стрелков по гобелену, чтобы предотвратить их возгорание. Ткань была достаточно тонкой, чтобы они могли видеть каждого в комнате. И все же серебряные драконы и их более темный фон скрывали людей за ними.


Тень спокойно докурил сигарету. Несмотря на то, что сетка была натянута туго, он все еще чувствовал себя в безопасности. Подобно Роудену и Педжу, он был защищен алчностью Малфорта. Помешанный на деньгах интриган хотел золота. Он подождет, пока оно не попадет в пентхаус, где его можно будет захватить одним махом, вместе с драгоценностями Роудена и валютой, оставленной Фербишем. Пачки серебряных долларов были для Малфорта мелочью.


Более того, мастер-мошенник был уверен в себе. Появление Ламонта Крэнстона придало ему новую уверенность. Он думал, что держит Генри Арно в плену; даже коварный мозг Малфора не мог постичь идею, что Арно и Крэнстон были одним целым. Все, что Малфорт угадал правильно, это то, что либо Арно, либо Крэнстон должны быть Тенью. Думая, что оба были беспомощны, Малфорт не заботился о том, кто из них двоих оказался его главным врагом.


Дверь лифта закрылась, пока Педжу ждал в маленькой приемной. Письменный заказ был отправлен вниз. Снова хлопнула дверь; мужчины в гостиной услышали, как Педжу приказывает прибывшим выносить груз из лифта.


Тень поднялась, чтобы встретить четырех мужчин, которые тащили небольшой тяжелый сундук. Двое из носильщиков были людьми в форме из бронированного грузовика; остальные были служащими отеля.


Тень указала на низкую, широкую восточную скамью, которая стояла прямо перед гобеленом с серебряным драконом. Мужчины поставили сундук на скамью; затем вернулись к лифту. Дверь с лязгом закрылась.


Тень равнодушно взглянул на Малфорта; он увидел недобрый блеск глаз. Эта оптика была единственной деталью его облика, которую мастер-мошенник не смог скрыть. Сатанинская вспышка сказал, что заговорщик предвидел триумф.


Момент последнего преступления Малфорта наступал, когда он давал слово.


ГЛАВА XXI – ПОСЛЕДНИЙ ШТРИХ


“Я покажу тебе золото”.


Спокойно говоря, Тень шагнула к сундуку. Майор Роуден приблизился, рядом с ним Педжу. То же самое сделал Малфорт. Замаскированный мошенник бросил быстрый взгляд на гобелен. Малфорт был доволен, потому что Тень поместила сундук так близко к ткани с серебряным драконом. Стрелки могли поражать своих жертв с близкого расстояния.


Тень открыла крышку сундука и подняла ее на петлях. Под крышкой была расстелена черная ткань; Тень небрежно отодвинула ее в сторону, чтобы показать меньший внутренний сундук, который почти заполнял сундук. Ткань предотвратила сотрясение внутренней коробки.


Внутренний сундучок был сделан из прочной стали. По центру крышки располагались пять циферблатов, образующих градуированный ряд кругов. Они были помечены буквами алфавита; стрелка указывала от центра, обозначая один ряд.


“Нерушимый замок”, - заметила Тень нарочитым тоном Крэнстона. “Комбинация, конечно, зависит от специального слова из пяти букв. Мне потребовалось много времени, чтобы подобрать подходящее слово, которое можно было бы легко запомнить.


“Я, наконец, выбрал слово, которое показалось мне подходящим, потому что вор, естественно, проигнорировал бы его. Слово, которое открывает этот сундук, это ...”


Тень остановилась с улыбкой.


“Возможно, ” добавил он, “ мне следует показать вам это слово самим”.


Ткань накинулась на его левую руку, Тень использовала правую руку, чтобы нажимать на циферблаты. Переместившись, он прижал майора Роудена к боку; Малфорт, не испытывая препятствий, наклонился ближе. Тень поворачивала циферблаты, пока они не сложились в слово:


BQJND


“Не совсем то слово”, - заметил он. “Всего лишь крошечное изменение в каждом циферблате, а затем...”


Ловкими пальцами Тень коснулся циферблатов в обычном порядке. Он передвинул каждый на одну букву: первые два циферблата вправо; третий и четвертый влево; последний вправо. В этой комбинации записано ключевое слово:


ПРЕСТУПЛЕНИЕ


Рука ТЕНИ легла на ручку, чтобы поднять ее. В блестящих глазах Малфорта отразилась внезапная ярость. Отъезжая, мастер-мошенник одной рукой сорвал с себя парик; другой рукой он потянулся к карману, чтобы вытащить револьвер. Его губы открылись, чтобы произнести команду "смерть".


Крика не последовало. Тень двигалась так же быстро, как и Малфорт.


Набросив черную ткань на голову, Тень потянул ручку вверх. Тем же движением он повернулся вбок; отбросив Роудена и Педжу назад, он отскочил от сундука. Одновременно из сундука вырвался вздох. Облако зеленоватого пара распространилось со взрывом, который запотел во всем конце комнаты.


Облачная влага цвета морской волны забрызгала гобелен с серебряным драконом, проникнув сквозь его тонкую ткань. Клубящийся туман окутал Тень и Кеннета Малфорта. Роуден и Педжу попали под бомбовые брызги. Они отшатнулись, задыхаясь, кашляя. "Сундук Тени" вызвал взрыв слезоточивого газа – безвредного, если не принимать его напрямую, но определенного по своему назначению. Этот пар выводил из строя каждого, кто его вдыхал. Точно так же от газа слезились все глаза, с которыми он соприкасался.


Со стены донеслись сдавленные крики. Обезумевшие головорезы сорвали гобелен. Оказавшись в ограниченном месте, они в полной мере ощутили действие газа, поскольку смотрели прямо в грудь. Тонкая ткань гобелена не спасла их. Они, пошатываясь, ввалились в комнату; они катались по полу, забыв о своих револьверах, прижимая руки к пораженным лицам.


Пар рассеялся, оставив на своем пути задыхающихся людей. Роуден и Педжу приняли это как головорезы; но их положение было меньшим, потому что Тень оттолкнула их от опасного места. Сам Тень избежал попадания слезоточивого газа, обернув лицо черной тканью. Закрыв глаза, задержав дыхание, он считал секунды, пока испаряющееся облако не рассеялось.


Его руки расправили ткань на плечах; она легла, образовав плащ. Из нее появилась шляпа с широкими полями, которую Тень надела ему на голову. Открыв глаза, Тень издал зловещий смех, который задыхающиеся люди могли слышать с новым ужасом.


Одетый в черное, Тень достал из-под плаща автомат. Он был хозяином сцены, готовый принять всех желающих. Кашляющие, плачущие враги нашли бы для себя единственный выход - сдаться, как только они смогли бы отвести руки от лица, чтобы поднять оружие.


ЗАТЕМ раздался неожиданный вызов с расстояния двадцати шагов. Кашель сменился злобным криком. Тень посмотрела в прихожую. Там был Малфорт, поднявший голову. Почти задыхаясь, он целился из револьвера.


Малфорт нырнул в сторону от струящегося газа. С головой зарывшись в парик, который он сорвал, он добрался до зала, лишь частично подавленный слезоточивым газом. Он достаточно оправился, чтобы попытаться вступить в бой; тем не менее, Тень увидела, как он дрогнул, когда прицеливался.


Тень взмахнул автоматом, чтобы прикрыться. Как только он это сделал, новый звук поразил его слух. Это был глухой удар с другой стороны – за занавесками внутреннего зала. Когда Малфорт задыхался, Тень проигнорировала его. Развернувшись, боец в плаще повернулся лицом к занавескам.


Занавески раздвинулись, показав дьявольское желтое лицо; в когтистой руке над ним поблескивал нож. Это был Ку-Нуан; убийца взобрался на крышу отеля, чтобы открыть люк в пентхаусе и спрыгнуть внутрь. Его рука двигалась вниз; его клинок уже был в пути, хотя пальцы все еще касались рукояти.


Если бы Тень стояла на своем, кинжал нашел бы его. Вместо этого Тень растаяла на полу. Только его правая рука оставалась неподвижной, как неподвижная ось, на которой вращалось его тело. Лезвие ножа скользнуло мимо левого плеча Тени, разрезав плащ и проколов плоть под ним. Правый указательный палец Тени уверенно нажал на спусковой крючок.


Ку-Нуан остановился в конце своего броска. Он был в таком положении, когда пуля достигла его. Монгол-убийца издал ужасный вопль и отшатнулся назад. Он заколебался, его злобное лицо исказилось, затем съежился до основания раздвинутых занавесей. Темные драпировки опустились над трупом Ку-Нуан.


Выстрелы из приемной показали, что Малфорт был активен. Мастер-мошенник выпускал пули в Тень – его первые выстрелы прошли мимо цели, потому что он тоже был введен в заблуждение исчезновением Тени. Тень развернулся, поднимая левую руку. Она дрогнула, потому что кинжал Ку-Нуана глубоко порезал.


Малфорт быстро моргнул, чтобы прояснить зрение. Он точно прицелился, когда правая рука Тени взметнулась вверх. Пальцы были на спусковых крючках; это был момент финальной дуэли. Один палец нажал на мгновение раньше. Этот палец принадлежал Тени.


Малфорт колебался, но его пистолет держал цель. Тень был готов выпустить вторую пулю, но он не нашел случая выпустить ее. Дверь лифта с лязгом открылась. В нетвердую фигуру Малфорта прогрохотали выстрелы из двух пистолетов. Мастер-мошенник замертво рухнул вперед. Прибыли агенты Тени.


Из открытой шахты лифта послышались звуки стрельбы в вестибюле внизу. Тень достигла приемной; он услышал, как Гарри Винсент сообщил, что полиция поднимается на втором лифте. Внутренние мошенники были разгромлены в острой схватке, начатой агентами Тени. Прибывший офицер высадил Бартоу за его столом как раз в тот момент, когда клерк направлялся к лифту, которым воспользовались агенты Тени.


Тень посмотрела в сторону майора Роудена. Он увидел, что эмиссар из Китая избавился от действия слезоточивого газа. Майор Роуден выхватил револьвер, чтобы прикрыть головорезов, которые все еще задыхались на полу. Педжу тоже был готов к бою. Сиамец, хотя и моргал, шарил по полу, чтобы собрать оружие, которое уронили мошенники.


Тень поднялся на борт лифта со своими агентами. Когда Гарри захлопнул дверь, они услышали, как открылась дверь другого лифта. Полиция добралась до пентхауса. Клифф нажал на рычаг, чтобы опустить лифт на землю. Тень приказал остановиться на втором этаже. Он знал выход оттуда, который позволил бы избежать вестибюля.


Возле отеля "Марибар" полиция оцепляла кордон. Работа Тени была выполнена; остальное принадлежало закону. Майор Роуден мог бы объяснить причину преступления; причину появления таинственного сундука, который был сильно нагружен свинцом, чтобы перевозить бензин вместо золота.


Гарри и Клифф сели в такси, ожидавшее за отелем. Тень одиноко стояла на улице, наблюдая за приближением патрульной машины. Он бочком пробрался в проход рядом со старым гаражом; там он стоял, пока ближний свет не смог высветить его неподвижную фигуру.


Смех из темноты заставил патрульную машину остановиться. Офицеры моргнули, недоумевая, откуда взялась насмешка. Было что-то сверхъестественное в этой победной ноте, которая, казалось, исходила из запредельного пространства.


Пародия рассказала об уходе Тени – его триумфе над коварными планами Кеннета Малфорта.


***