- Ну тогда слушай. Герцогство наше богато пахотными землями и многоводными реками, леса опять же приносят много дичи и строевого материала. Речная торговля и промысел ведутся круглый год. Живи да радуйся. Вот и живёт да радуется герцог наш со свитой и прихлебалами. Народ же налогами и глупыми законами-запретами так задушил, что крестьяне целыми деревнями с насиженных мест бегут. А этот всё налопаться не может. Что король, спрашиваешь? А император свои налоги сполна получает, ему-то что... Да и герцогская семья ему вроде как не чужая, издревле являются герцоги Асомские хранителями одной из пяти магических печатей. Ну и что, что сами не маги. Почему? Были, конечно, когда-то, иначе б не доверили немагическому роду одну из печатей нидлундов. Знаешь кто такие? Эх, темнота! Ну, да потом расскажу. Так вот, магия в герцогской семье практически выродилась. Какие-то способности остались у герцога и его сына, да разве что печать охранять их и хватает. Хотя уже нет, я думаю, раз история эта случилась. В общем, где-то с год назад появилась в герцогском замке девка-прислужница, да не котлы мыть, да камины чистить, а герцогине прислуживать. Говорят, красоту так наводить умела, что из старой карги яблочко наливное сделать могла. То ли мать, то ли бабка у неё знахарками были и такие гламарии варили, что императрицы не брезговали. Не ты, случайно? Да, ладно, смеюсь я, чего глазами лупаешь! Сама девка обычная, рыжая, пышнотелая хохотушка. Видно обаяла она герцогского сынка, тот ей и показал сокровищницу, где кроме золота да каменьев, народом непосильно нажитых, хранилась и магическая печать. Уж не знаю, как она обошла хитроумные ловушки, а были там и магические, и скрыла саму силу печати, по которой говорят, хороший маг как по ниточке пройдёт да найдёт её, но в одну прекрасную ночь замок опустел на пару мешков камней и золота, одну печать нидлундов и одну рыжую хохотушку. Который месяц по всей стране ищут. Да только девки след простыл, как на крыльях улетела. И как только мешки смогла утащить... Видать не одна была... Вот, господин имперский сыскной маг и до нас добрался, говорят, след её куда-то в эти края ведёт. А почему пусть не поймают? А так им и надо кровопийцам, небось шпыняли ту девчонку в хвост и в гриву, а то и ещё чего... нехорошего. Народ голодал, вот пусть и они поголодают, да подумают с чего им налоги императору отдавать. А вот только с народа сейчас ни медяшки уже не выбьешь, только-только сборщики в замок вернулись. Да не бойся ты, дурёха, чего побледнела, да глазами лупаешь, запросто так всех девок хватать, да допрашивать не будут, да и не похожа ты на неё, ещё и с приплодом.
  
   За прошедшие два месяца на постоялом дворе многое изменилось. Тларг решил нанять в дневные помощники Настае и Рине еще двоих подавальщиц и уборщиц, Миху придал двух кухонных мальчишек на чистку-нарезку-растопку, Нис так и остался барменом, впрочем не скрывая своего недовольства, а во дворе строился еще один склад-сарай и ремонтировалась конюшня.
  
   Гости за это время успели оценить чистоту самого трактира и комнат наверху, надежность охраны товаров, вкусные и свежие кушанья. А торговцы сделали "Снежных волков" чуть ли постоянным местом сбора. Ведь здесь они могли в приватной обстановке обсуждать дела, заключать сделки и сразу обмывать их. В трактире сами собой извелись пьяные гулянки, зато добавились выступления музыкантов и сказителей. Зато начал процветать "кухонный шпионаж", как обозвала его Ринка. Сейчас она уже не походила на ту замарашку с синими тенями под глазами, часто смеялась и шутила. Девчонку и ее малыша полюбили практически все. Даже вечно недовольная Йолма, которая перевелась из "ночных" в "дневные" подавальщицы, стала помогать Рине с малышом и огородом, как выдавалось время. Да, огород, мыльню и всю дворню начиная с конюха и оканчивая сторожевыми псами, тоже взяла на себя Ри, как стали называть ее работники. Несмотря на пришедшую в Каралат осень, огородик всё еще приносил урожай, а девушка уговорила Тларга поставить пару теплиц, чтобы получать свежую зелень даже зимой, учитывая крайне мягкие зимние месяцы. Благо места на заднем дворе хватало. Когда-то еще прадед Тларга выкупил у города достаточно места, чтобы поставить трактир, а за ним собственный дом для семьи. Но до постройки дома ни у кого из предыдущих поколений руки так и не дошли, а территория сплошь заросла яблонями-дичками и таким же торном. Часть ее потом очищалась под постройку сараев, конюшни и мыльни, часть для огородика, но довольно большая территория еще представляла собой дикие заросли.
  
   Из них-то и приходили "шпионы". Небывалое преображение "Снежных волков", а, главное, наплыв клиентуры, стал для остальных трактирщиков и даже для хозяев "высоких" постоялых дворов настоящим вызовом. За прошедшие два месяца практически все так или иначе пытались разузнать секреты хозяина трактира и главного кухаря, которым теперь именовался Мих. Кто-то в открытую приходил и заказывал блюда, пытаясь угадать состав, кто-то лез через заросли, высматривая устройство каменного чана и коптильни, кто-то подкупал работников. Тларг даже выдал Миху премию "за вклад в кассу". Тот с удовольствием брал деньги у разведчиков, наговаривал три сундука вранья и сдавал выручку Тларгу. Статья дохода "от шпионов" росла на глазах первый месяц, а затем иссякла. Даже самые тугодумные поняли, что так просто секреты от Миха не узнаешь и переключились на подавальщиц и кухонных мальчишек. Таким образом, всем стал известен секрет "каменного чана", а пара пацанов лишилась работы на кухне навсегда. Тларг их незамедлительно выгнал. На работу в тех заведениях, куда они сбывали новости и секреты их не взяли. Кому нужны доносчики и перебежчики! Впрочем, "кухонный шпионаж" не прекращался, чем приносил радость и смех команде "Снежных волков" практически ежедневно.
  
   - Тларг, ну давай собак по территории отправим, пусть пару-другую разведчиков куснут! - канючила Ринка, которую уже три раза пытались подкупить и пару раз похитить. Тогда ее отбивали те самые молчаливые серые псы, что охраняли склады. Практически с первых дней они ластились к девчонке, строя из себя игривых щенков и давая кормить с рук, чего даже Тларг не делал, боясь без тех самых рук остаться.
  
   - Это ты у нас какое-то "собачье слово" знаешь, вот сама с ними и обсуди! - порыкивал он не хуже пса.
  
   - И обсужу! - сверкнула на него глазами Ринка.
  
   - Скажи лучше, когда пойдем Марковку богам посвящать? - пробурчал трактирщик. - Мальчонке уже больше полугода. Пора бы.
  
   Сказал и увидел, как опустились ее плечи, а взгляд стал отрешенным. Сразу же отругал себя. Ребенка посвящают богу мать, отец и родные. Идут в храм, приносят жертвы, принимают его в род, надевают семейные обереги. Тогда же или некоторое время спустя кто-то из богов принимает ребенка, на его плече вспыхивает особый знак, оставаясь там на несколько часов, затем выцветает. Но уже тогда родные знают, что их малыш принят, что он под покровительством. Вырастая, человек, чаще всего, обращается к тому богу, который принял его. Ищет поддержку в его храмах или у его алтаря. Если же мать нагуляла ребенка или же сама такая же "безбожная", то есть не посвященная никому, то помочь ей посвятить ребенка может кто угодно, при этом, принимая малыша в свой собственный род. Становясь названными отцом, дедом, теткой или дядюшкой. Но тогда уже именно этот род отвечает за ребенка, а тот принадлежит ему. Одна мать, без поддержки родни или тех, кто готов принять малыша как своего собственного, сделать этого не может. Разве что пойдет к алтарю Забытого. Бога нидлундов, расы ушедшей или сгинувшей много столетий назад. Теперь про них точно никто не скажет, разве что высокие рода, которые хранят знания тысячелетий в своих библиотеках и не рвутся поделиться ими с простонародьем. Посвятить ребенка Забытому, все равно, что никому не посвятить. Не будет знака на плече, не будет никаких признаков посвящения и для всех остальных он останется "безбожным". Ведь Забытого потому так и называют, что никто не знает его имени, не знает какой он и за что отвечал, вообще ничего не знает. Даже странно, что его статуя - человека в просторном плаще с надвинутым на лицо капюшоном, и алтарь до сих пор есть во всех храмах.
  
   - Ты, это... - Тларг не успел договорить, извиниться и сделать своё предложение, как Рина скрылась на кухне, а там и во дворе, выбежав через заднюю дверь.
  
   Рийна
   "Кому похожа, а кто и не на рожу с сиськами смотрит," - подумала я, в первый момент, увидев в руке Тларга собственный портрет.
   "Нашли! Как? Хватать малого и бежать! Куда? Опять!" - мысли табуном коней пронеслись в голове, а затем я выдохнула и взяла себя в руки. В тощей темноволосой девчонке никто не узнает "рыжую пышную хохотушку", да и забралась я не так далеко. Можно сказать, под носом у герцогской семьи. Искать по серьезному будут гораздо дальше и в других направлениях. И вряд ли кухонную девку на постоялом дворе. По мнению высоких, богатство должно было вскружить мне голову, а печать я прихватила просто заодно, потому что вряд ли понимала, что это такое на самом деле. Ищут след денег.
  
   Я попыталась переключить Тларга на насущное и предложила пустить собак по территории, так сказать, в охрану, на что тот сначала понес что-то про "собачье слово", а затем и вовсе ляпнул про посвящение Марка богу. Неужели, он не понимает, что ребенка богам посвящает род и, главное, отец?
  
   Тларг понял, ЧТО он действительно ляпнул и засмущался, а я, воспользовавшись этим, выскользнула во двор и ушла гладить и чесать собак. Когда я с ними, ко мне вообще никто не подходит, боится. Так у меня появляется время насладиться тишиной и привести мысли в порядок.
  
   "Что делать? А ничего! Жить дальше. Может даже мужчину найти..." - думала я. Печать нидлундов лежала у меня в торбах с тряпьем. Там же была часть украденного золота. Всего несколько монет. Их я взяла с собой для подстраховки, если не удасться быстро найти работу с жильем. Впрочем, ими мне воспользоваться так и не пришлось. Я не боялась, что печать найдут по магическому следу. Это в пристутсвии герцогских родов она фонила магией, а обладатель древней крови надежно глушил этот фон одним своим присутствием. Грубо говоря, в присутствии нидлунда она становилась тем, чем и являлась на самом деле, охранным амулетом.
  
   Печати появились в этом мире в эпоху расцвета древней расы. Это были кругляши размером с золотую монету, сделанные из серебра, с вычеканенными на них по кругу рунами. Тогда их было не пять, а гораздо больше. Амулеты создавались учеными-магами для упорядочения лей-линий этого мира. В те времена пользоваться магией могли практически все, потому что искра дара дремлет в каждом существе. Кто-то видел лей-линии и мог при их помощи созидать - они и считались магами. Обычные люди и не люди просто могли пользоваться бытовыми магическими артефактами. Искры хватало, чтобы активировать водный насос и подать воду в дом или огненный камень, чтобы разогреть плиту. Тем же перевертышам леи давали силу для оборота. Активное использование магии мира привело к тому, что леи стали истощаться. Печати помогали магам видеть и охранять лей-линии, напитывать их силой. Беречь истощенные, чтобы те могли "отдохнуть" и ожить.
  
   Я не знаю, что произошло много столетий назад и почему практически вся раса нидлундов покинула этот мир, а, может, и не покинула, а погибла. Знаю только, что вместе с ними из мира ушла большая часть магии. Даже не так. Ушла не сама магия, а возможность управления ей. Известно, что печатями могли пользоваться не только носители крови нидлундов, но рядом с другими магами они "фонили". Как будто вступали в резонанс с искрой мага другой расы. Поэтому в эпоху после Исхода, таким ее название закрепилось в учебниках истории, магия сначала "взбесилась", а затем иссякла. Конечно, же она не иссякла, а люди и нелюди просто больше не смогли видеть леи и пользоваться ими. Яркая искра дара осталась лишь в небольшом проценте населения мира. Они-то и стали новым поколением магов. Тогда-то большинство печатей и было утеряно. Ведь никто не обращал на них внимания. Один из "нового поколения" заметил, что рядом со старым амулетом его способности использования силы возрастают. Он может четко видеть леи, видеть какие из них "устали" и, главное, пользоваться ими в полной мере. Он начал искать печати. Шесть. Их осталось только шесть. Так появилось пять герцогских родов и один королевский. Стоит ли говорить, что именно "первопроходец" основал королевский род. Магические рода не в одночасье захватили власть в целой стране, которая тогда еще не была Империей. Королевством после Исхода управлял тот же род, что был и при нидлундах. Последние, кстати, никогда не стермились к номинальной власти, хотя были очень близки к ней. Нидлунды никогда не претендовали на трон, на места в совете министров, их вообще не интересовало, кто там правит и как. Они были сосредоточены на развитии магической науки, исследовании мира и изобретательстве. Конечно, и среди них находились те, кто стремился к служению государству, военной или дипломатической науке. Но это было скорее исключением и чертой характера конкретного человека.
  
   Маг, открывший после Исхода способности Печатей, назвал свой род - Нидаль. Собрал возле себя соратников. Таких же сильных магов как он сам и постепенно стал менять ситуацию. Как такового переворота не было. Маги живут гораздо дольше тех, кто не умеет пользоваться своей искрой и управлять леями. Постепенно они расширили свои земельные наделы, где золотом, где интригами, а где и агрессией. Заняли ключевые посты в государстве, а когда старый королевский род иссяк (подозреваю, что не без помощи Нидаля), новый король был встречен населением весьма благосклонно. К этому моменту он уже был известен как хороший военачальник, расширивший границы, и маг, восстановивший в городах водопровод, созданный еще в предыдущую эпоху, но с утратой магии пришедший в полную негодность. Его соратники, владельцы остальных пяти Печатей, стали герцогами. Тогда каждый из них уже занимал соответствующий пост в правительстве королевства и отвечал за свою сферу: военно-дипломатическую, продовольственную, торговую, образовательную и внутреннего контроля.
  
   Страна была переименована в Империю Герцогств. В ее главе встал род Нидаль, а его прямыми вассалами - пять герцогов-магов. Расцвет Империи пришелся на правление следующих пяти поколений императоров и герцогов. Сначала они тратили колоссальное количество магии для восстановления того, что пришло в упадок со времени Исхода. В первую очередь, речные и сухопутные пути сообщения между крупными городами Герцогств, городские коммуникации и жизненно важные для страны предприятия. Высокие, как назвал магические рода, народ стали для своей страны героями. Люди понимали, что высокие делают всё, чтобы жизнь простонародья стала лучше и проще. Естественно, многое было потеряно и забыто, на многое просто не хватало магии. Так, для экономии энергии лей магами была изобретена система артефактов, которая поддерживала работу городских водопроводов, канализаций и систем связи. Герцогские печати играли роль постоянной подпитки артефактов. Несмотря на то, что хранились они в сокровищницах герцогских замков, те пару раз в год привозили их в крупные города своих территорий, чтобы подзарядить артефакты. Пользоваться печатями мог любой маг с сильной искрой, поэтому шесть высоких родов решили обезопасить своих потомков. Они привязали печати к своей крови. Теперь пользоваться ими мог только человек, в котором текла кровь либо императорской семьи, либо одного из герцогских родов.
  
   Каждое поколение герцогов заботилось о правильном воспитании наследников. Даже правильном подборе крови, вливающейся в род. Сначала-то они все между собой перероднились, чтобы "не разжижать кровь". Потом, получив по паре умственных и физических уродов в род, переключились на тщательный подбор претендеток и претендентов на место супруги или супруга наследников первой, второй и даже третьей очереди. В городах даже появились специальные учебные заведения для знати, где молодые люди не столько учились, сколько имели возможность познакомиться и присмотреться друг к другу. Естественно, окончательный выбор за своего наследника делал или делала глава рода, смотря исключительно на силу искры или возможность ее возникновения в предполагаемом женихе или невесте. Герцоги как и Император изо всех сил старались сохранить и приумножить магию в крови.
  
   Тем не менее, магия герцогов от поколения к поколению постепенно начала иссякать. Даже несмотря на то, что любой наследник, пусть с самой тусклой искрой, мог использовать печать для ее основного назначения - зарядки артефактов, герцоги забили тревогу. Без артефактов моментально выходили из строя все коммуникационные системы городов и предприятий. Население буквально тонуло в нечистотах. Исправить ситуацию быстро могли бы герцоги-соседи со своей печатью, но до них приходилось отправлять гонцов, потому что система связи так же моментально отказывала. Тогда-то высокие рода обратили внимание на ведьм и ведьмаков...
  
   - Ринка! Ты где, свиввова девка! - голос Тларга вырвал меня из размышлений. Пришлось порощаться с псами и идти на кухню.
  
   - Господин императорский маг хочет на всех посмотреть! - ворчливо заявил трактирщик.
  
   - И чего ему на нас смотреть? Иль мужикам в штаны заглянет, что не девка? - хохотнул Мих.
  
   - Может и заглянет, - не поддержал шутку хозяин, - а только выйти придётся. Интересно и чем это так запугал господин имперский маг неприступного и всегда спокойного перевертыша, подумала я, подхватывая из корзинки Марка и пристраивая у груди. Пусть его перетянет внимание на себя.
  
   Господин императорский сыскной маг сидел за лучшим столом, отделённым от зала шпалерой с вьюшкой и поглощал свой завтрак. С тех пор, как завтраки стали моей обязанностью, гости куда как чаще оставались откушать в таверне, а не бегали по новомодным чайным.
  
   Невысокий, худощавый, с темными, как у всех магов, глазами, длинными ниже плеч русыми волосами, и острым взглядом, мужчина уставился на подошедшую троицу. От его пристального взгляда даже у ни в чем не повинных кухарей мурашки по спине побежали, а у меня так и вообще строем прошли. Я немного ущипнула Марка, чтоб он запищал. Прости сынок! И активно начала его укачивать, отчего пищание сменилось откровенным рёвом.
  
   - Простите, господин, голодный он, кормить пора, - промямлила я, опуская взгляд и шмыгнула носом. Играть робость крестьянки перед высоким даже не пришлось, настолько я была испугана. Маг скривился, жестом отпустил нас восвояси и подозвал Тларга.
  
   Мдааа, а ведь маг не так прост, в смысле, не простых собак собака. Ага, гончих! Просканировать и понять, что там у него за дар, ясен перец, я не могла, иначе б выдала себя с головой, а пока мои способности не активны, хоть как меня проверяй. Девка и девка, да ещё и с новорождённым. А воровка беременна не была, а если и была, то по срокам не подходит, тут же дитю явно пять-шесть месяцев от роду. Да и на момент кражи никакого ребёнка у неё не было, да и быть не могло. Уж в замке полном челяди, пузо, лезущее на нос, не заметить нельзя.
  

Табола дель Наварра
Примерно те же самые мысли крутились и в голове мага, но проверить он был должен. Его дар позволял ему не только наводить иллюзии, но и смотреть сквозь них. Преступника не спас бы и амулет, изменяющий внешность, или скрывающий магию. Табола и сам носил такой. Нечего каждому узнавать в нём личного помощника по особым поручениям начальника императорского сыска. Рина даже не догадывалась как метко она охарактеризовала приезжего мага. В город Каралат его отправило чутье гончей, которой он, собственно, и был. Только личной, императорской. Пока основные силы сыска были брошены по следу денег и непомерных трат, он шёл по следу печати. Табола даже не сомневался, что девчонка действовала не одна. Скорее всего, план был продуман заранее, до мелочей и готовился не один год. Группа лиц по предварительному сговору... Деньги ладно, поделили и свалили, но зачем им печать?!! Проку от нее никакого кроме как для императорской и высоких семейств, являющихся хранителями. А вот вреда от ее отсутствия очень уж много. Либо... либо это заговор. Императорские песочники сейчас пока осторожно пересыпали всех, кто мог пользоваться печатями нидлундов или хотя бы иметь возможность надавить с её помощью на императора. Версии прорабатывались все, даже самые нереальные: от императорских и герцогских бастардов и иностранных засланцев до воскрешения нидлундов, чтоб им ягхры стрелами пятки утыкали!
В Каралат маг приехал вчера вечером и сразу отправился в "Снежных волков". Постоялый двор с трактиром имел репутацию спокойного места с сытной кухней и сговорчивыми подавальщицами. Хозяин, немногословный и суровый потомок перевертышей, держал работников строго, но и в обиду не давал. Хотя даже его, знавшего подобные заведения, приятно удивила обстановка и блюда. Комнаты постояльцев были чистыми и обладали простыми, но такими приятными удобствами. Опять же в трактир стекались все городские сплетни. Официальное расследование с поддержкой главы города, Сыска и стражников - это одно, а слухи, которые ходят в народе - совершенно другое. Зачастую пьяные беседы в полумраке трактира оказываются куда полезнее для дела, чем десяток допросов "по форме". А эта воровка уже успела стать кем-то вроде народной героини. Неужели людям настолько плохо в Асоме, что собственного господина, да что там господина, собственные деньги, отданные в уплату налогов, на которые содержатся дороги, стража, очищающая земные и речные пути от разбойников, императорские бесплатные лекарни, приюты да и много что ещё, им не жалко?! Рожденный в высокой семье и воспитанный в духе служения Империи маг, о многом и не догадывался, хотя с тем самым народом сталкивался куда чаще иных высоких.
Позавтракав овощными оладьями, "интересно из каких это овощей они", Табола отправился в город. В Каралате несмотря на бурную биографию и географию он был впервые. Город понравился ему с первого взгляда. Вчера, только шагнув на пристань, он машинально оглянулся на корабль, чтобы мысленно попрощаться с приятным путешествием и попутчиками. Табола замер, увидев закат над водами Вильты. Они сияли теплом. Все оттенки красного, оранжевого и золотого играли на волнах, в парусах кораблей и лодок, на досках пристаней...
Город поразил своей многолюдностью и суетливостью. При этом здесь не пахло нечистотами, как в "беспечатных" городах. Так называли городки, где отсутствовала система артефактов, поддерживающая местные коммуникации. А Каралат, несмотря на свой размер и стратегическое значение для герцогства и всей Империи, был именно таким. Даже за пределами порта на улицах города царила оживленность, присущая провинциальным городам лишь во время народных гуляний. Табола даже несколько склянок думал, что так оно и есть, и он забыл о какой-то общеимперской дате. Но быстро в этом разуверился. Улицы и улочки были наполнены деловито спешащими по своим делам людьми, снующими мелкими карманниками и продающими на каждом шагу свою снедь торговками. Визит к градоправителю и в службы правопорядка он решил отложить до завтра. Его ждала вкусная еда и отдых.
Сейчас же он наслаждался прогулкой по городу. Она, к его сожалению, длилась недолго, потому что "Волки" находились как раз между портовым районом и административным центром города. Градоправителю о своем визите он решил заранее не сообщать. Как, впрочем, и страже. Первыми в его списке были именно они. Казармы находились недалеко от главной площади. Большое каменное здание, выстроенное квадратом с большим двором в его середине. Плац был разделен на несколько частей. Где-то муштровали новичков, где-то проходила строевая подготовка, где-то велись тренировки по сплочению "звезд", читай пятёрок, стражей. Табола подошел к дежурным на входе, назвался, сообщил о цели своего визита к капитану.
"В этот раз нечего тратить время присматриваясь и разыгрывая простого посетителя," - решил Табола. Иногда он этим развлекался в незнакомых городах, прощупывая обстановку и настроение простых стражников к народу. Но именно при таких маневрах вызывал впоследствии неприятие всего состава стражи города, что только мешало в расследованиях.
Капитана каралатской стражи Лудима господин имперский сыскной маг застал на плацу, где тот лично занимался сработкой "звезды". Высокий с виду грузный мужчина показывал стражникам как правильно работать клином с алебардами. Табола для себя отметил легкость, с которой двигается капитан. Плавность движений и сила удара алебардой, расколовшего деревянный манекен, говорила о том, что Лудим далеко не штабной служивый.
- Приветствую, капитан, - подошел к нему Табола, когда тот окончил показ приема.
- И я вас, - Лудим тряхнул шевелюрой, цвет которой называют "соль с перцем", кивком приказывая "звезде" продолжать отработку. - Пройдемте, господин маг, в более удобное для разговоров место.
Вычислить в нем мага мог любой житель Империи. Особенность искры - черные глаза, где почти не проглядывался зрачок. Спрятать это было невозможно ни под одной личиной.
Стражник развернулся и последовал к неприметной двери в центральной части здания. Таболе ничего не оставалось как направиться за ним. Действительно, разговаривать на плацу, где тебя может услышать каждый пробегающий мимо стражник, не с руки.
Мужчины молча дошли до кабинета капитана. У окна стоял массивный стол, вдоль стен располагались шкафы с бумагами и книгами и стойки с разными видами оружия. Солнечный свет от окна бил в глаза каждому, кто присаживался на стул посетителя по другую сторону стола, мешая смотреть на хозяина кабинета. Табола молча снял с себя амулет искажающий внешность и представился перевертышу настоящим именем и званием.
"Везет же мне здесь на потомков оборотней," - промелькнула мысль.
- Простите за недоверие, но покажите ваш жетон, - ответил Лудим.
Табола достал небольшой золотой кругляш с изображением оскаленной песьей морды и скрещенных палашей под ней и продемонстрировал капитану. Тот протянул руку и маг спокойно передал его. Он понимал недоверие капитана, сам бы пять раз проверил, что за маг стоит перед ним. Одаренные, они тоже разные бывают...
Табола проследил как перевертыш чертыхнулся и перекинул жетон обратно. Затем потряс обоженной ладонью и уже более приветливо взглянул на мага. Подделать кругляш можно, но в руках удержать его может только тот, кому император отдал его лично. Остальных он обжигает. Такие жетоны различались по рангу, ранг по металлу. Золотой означал высшее доверие императора и императорской семьи.
- Что ж, рад познакомиться. Воды, взвара, чего-нибудь покрепче? - проявил он гостеприимство. - Или сразу к делу?
- Пожалуй, сразу к делу.
- Что ж, тогда я вас внимательно слушаю. Чем может помочь стража Каралата личному имперскому сыскному магу?
- Неужели не догадываетесь?
- Герцогская воровка, - четко обозначил причину появления мага в городе капитан.
- Она.
- В этом городе ее нет.
- С чего вы взяли?
- Я ведь первый месяц тоже искал ее. Хотя, предполагаю, что действовала она не одна. Даже, если воровка обладает мало мальским даром, вынести такую сумму в золоте и камнях, одной женщине не под силу. Да и сам план по-моему был долгосрочным и продумывался не один месяц, если не год, - начал делиться своими измышлениями капитан. - Примечательно, что Старый герцог пытался хранить хищение в тайне от простонародья, но новость об этом уж слишком быстро просочилась и обросла слухами и сказками. Вижу в этом определенную работу профессионала по сплетням. А это тоже, скорее всего, часть плана...
Лудим на протяжении своей речи внимательно следил за Таболой. К последнему предложению тот начал кивать словам капитана. Его посещали те же самые мысли.
- Что ж, я вижу ваша мысль идет по тому же пути, что и моя. Вы, случайно, сыскарем никогда не были? - резко переменил тему маг.
- Отчего ж не был. Был, - успехнулся капитан. - Если хотите, я поведаю свою биографию, но подозреваю, что она вам без надобности.
- Сейчас мне больше интересно, к каким выводам вы еще пришли, интересуясь этим делом, - улыбнулся Табола.
- Надо же, мои мысли были не интересны начальнику Каралатского Сыска. Кстати, почему вы пришли ко мне, а не к нему?
- С ним я знаком, - просто ответил Табола. Он действительно знал начальника Сыска Каралата еще по первым своим шагам на данной стезе. Знал не с лучшей стороны и искренне не долюбливал этого ленивого борова, гордящегося происхождением и только за счет него добившегося "тепленького местечка" начальника, пусть провинциального, но города. В столице Империи он бы и "звезду" в свое распоряжение не получил, кстати, даже в столице Герцогства Асом ему места не нашлось, не то, что целый Сыск города.
Барон Чендаре ни в грош не ставил человеческую жизнь, если в жилах данного человека не текла кровь высокого рода. Его расследования всегда приводили не к установлению истины, а к удобному решению вопроса для того или иного представителя знати. Закон и правила ведения следствия для Чендаре были наделены гибкостью и множественностью трактовок. Столичные сыскари сами были не худородны, поэтому влияния захудалого баронства Чендаре хватило только на то, чтобы пристроить амбициозного сына без проблеска искры в провинциальный сыск.
- Тогда продолжаю, - понимающе усмехнулся Лудим. - Вам ведь не интересны золото и камни, исчезнувшие из сокровищницы. Вы ищете печать.
Капитан дождался кивка от Таболы.
- Насколько я знаю, магический фон печати должен был обнаружить ее в первые же несколько часов. Тем не менее, уже несколько месяцев никто не может ее почуять. В магии я не силен, лишь изучал ее историю и теорию, чтобы вовремя понимать с чем столкнулся. Поэтому скажите, если я ошибаюсь. Печать - это идеальная зарядка для систем артефактов в герцогствах. Магу, связанному с ней кровью, либо магу императорской семьи, она помогает аккумулировать свои магические силы и сохранять их в потомстве. То есть, фактически такая печать в любых других руках, лишь бесполезный кусок железа. Или камня? - Лудим вопросительно поднял брови, но не дождавшись ответа продолжил. - Собственно, вывода я сделал два. Первый, печать у кого-то из бастардов герцогов Асомских. Заметьте, бастарда, наделенного хоть каплей силы. А, значит, будет претендент на кресло главы рода герцогства, либо банальный шантаж на денежки. Скорее, первое, что немаловероятно, учитывая крайнюю непопулярность среди народа что Старого герцога, что его сына. Второй, печать у кого-то из императорской семьи. Учитывая, что бастардов они не плодят, зато в принципе плодовиты, не кривитесь на правду, только наследников первой очереди шесть штук. Сдается мне, кто-то полезет на трон. Кто-то из своих. Заметьте, что из девушки молва сделала народную героиню. Представляете, слышал тут на базаре, что "герцогская воровка" раздаст деньги на паперти и восстановит справедливость для всех невинно угнетенных! Этих невинно угнетенных по городам, селам и, особенно, по тюрьмам пруд пруди. Большинство, кстати, совершенно не невинны. Но молва...
- Мда... Не хотите сменить профиль работы?
- Снова? Нет уж, спасибо. Своё ищейкой я уже отработал. Здесь я на своем месте, поверьте, - улыбнулся Лудим.
- Вижу, - ответил Табола.
- Так что вам может понадобиться от стражи?
- Помощь в поиске информации. Первое, вновь появившиеся в городе люди, - маг взглянул на капитана и добавил, - и нелюди, которые открыли здесь своё дело. Стража же приглядывает за новыми заведениями?
Дождался кивка и продолжил.
- Второе, мне нужно знакомство с главами криминального мира Каралата. Ой, не говорите, что у вас нет контактов. В это я не поверю! И, третье, покажите мне город, расскажите о районах и их особенностях, негласных правилах и так далее. На постоялом дворе, где я остановился, знают, что я имперский сыскной и, думаю, новость уже разнеслась по городу. Однако, собственное имя я предпочитаю скрыть в данной ситуации. Я просто сыскной низшего звена Таб Равн, Императорский сыск отрабатывает все города. Хочу, чтобы воры расслабились и не принимали меня всерьез.
- Вы уверены, что Печать здесь?
- Нет. Но чуйка привела меня сюда. А своему шестому чувству я привык доверять, - развел руками Табола.
Сейчас без артефакта искажающего внешность, он выглядел не молодым, только начавшем карьеру сыскарем, а собой - взрослым высоким мужчиной с темными почти черными волнистыми волосами зачесанными назад над высоким лбом, пронзительным взглядом и решительно сжатыми тонкими губами. В уголках его глаз уже показалась сетка морщинок, а брови разделяла глубокая борозда, какая бывает у людей, что часто хмурятся.
"Сколько ж ему лет на самом деле..." - подумал Лудим, разглядывая мага, - "а ведь чистокровный человек, похоже".
- Я помогу насколько смогу, - ответил стражник. - Причем абсолютно искренне, а не потому что у меня нет выбора. В конце концов, я люблю разгадывать загадки.
На этом мужчины распрощались, договорившись вечером встретиться и обсудить все детали взаимодействия за ужином в "Снежных волках".
Табола надел артефакт и покинул кабинет капитана, направившись к градоправителю.
Здесь его ждал не такой радужный и результативный прием, как в здании стажи. Гадоправителя попросту не было на месте. Оказалось, что каждую осень он с домочадцами уезжает в своё имение на самый юг Герцогства, а за главного остается его заместитель.
Заместитель градоправителя достопочтенный Одаммо, не барон, а еще баронет, через секретаря передал Таболе, что тот должен записаться на прием, либо придти с рекомендацией начальника городского Сыска, если хочет, чтобы его приняли немедленно. У господина заместителя итак дел по горло. Он за весь город отвечает. Столичный сыскарь невысокого ранга может уточнить всё у коллег, и коли уж те не смогут помочь, то тогда господин заместитель снизойдет. Примечательно, что стражникам Табола представился так же, но там его сразу пропустили к капитану. Маг честь честью записался на прием, назначенный через седьмицу, мысленно поставил себе пометку о характере работы городской администрации и отправился на прогулку по городу.
Он действительно доверял своему чутью и сейчас оно вело его на улицы Каралата. Город днем показался ему еще более суетливым, казалось, что здесь живет не каких-то пятнадцать тысяч человек, а все пятьдесят. Табола допускал, что вместе со всеми приезжими торговцами, командами корбалей и сухопутных торговых караванов так и было. Погуляв по небольшому рынку недалеко от центральной площади, которая здесь носила название, вот удивительно-то, Герцогской, даже с памятником кому-то из герцогов династии Асом. Табола решил, что проголодался и отправился в одно из заведений для высокой публики.
Распорядитель "Высокой кухни" на входе сразил имперского сыскаря высокомерием, осмотрев с ног до головы и выдав:
- Господин, рады видеть вас в "Высокой кухне", но вы уверены, что вам сюда?
- Абсолютно.
Дель Наварра успел забыть, что находится под личиной и выглядит, мягко говоря, непрезентабельно. Высокие кожаные ботинки до середины икры, простые холщовые штаны, такая же рубаха и более плотный жилет, в завершение кожаная просторная куртка, подходящая больше наемнику, чем высокому, и это всё венчала молодая простоватая мордяха.
-Что ж проходите, прошу вас. У вас с кем-то встреча здесь или к вам кто-то позже присоединиться?
- Нет. Столик на одного.
Распорядитель провел его к свободному столику в глубине зала, практически в углу. Маг уселся и принялся разглядывать посетителей и ждать официанта.
- Барон, баронет, мы рады вас снова видеть у нас! - услышал он голос распорядителя, который вел к столику у окна его давнего знакомого Ченадре и такого же объемного господина, как и тот. - Принести вам меню? У нас сегодня совершенно особенное угощение для гостей, привезенное нашим кухмастером из южный стран - рыба запеченная с уникальными специями в каменном чане.
"Ого, да Тларг, похоже, наведывается сюда за рецептами," - подумал Табола, - "Что ж, попробуем кто лучше готовит: мастер или кухарь моего трактирщика".
Он ни разу не сомневался, что это Тларг позаимствовал рецепт блюда.
Господин начальник городского Сыска и его спутник согласились на рыбу и принялись что-то живо обсуждать. Маг не имел возможности услышать их тихий разговор, хотя очень хотлелось, но к нему, наконец-то подошел официант.
- Принесите мне вашу знаменитую рыбу из каменного чана, - сказал он, даже не взглянув в меню, - и какой-нибудь гарнир и соус к ней. Что посоветуете?
- Эта рыба идет без гарнира и соуса. Она сама по себе деликатес, всякие соусы ее только испортят, - надменно ответил тот.
"А в "Волках" два вида гарнира и какой-то невероятный соус, надо же," - промелькнуло в его сознании.
- Ладно. И эля мне.
- В этом заведении подают только вино. Самое простое по три сребра за бутылку.
- Тогда его.
Официант, отчего-то недовольный заказом, ушел. Табола тут же выудил из кармана артефакт дальнего слышания, то есть "прослушки", как его называли в Сыске, и принялся настраивать его на столик Чендаре. Официант успел вернуться с бутылкой вина, кстати, кисловатого, открыть её и наполнить бокал мага, когда Табола, наконец, смог услышать разговор.
Впрочем, из него удалось узнать только то, что полный господин за столиком с Чендаре является тем самым заместителем градоправителя баронетом Одаммо и мужчины серьезно обеспокоены скорым возвращением действующего градоправителя из непродолжительного отпуска. Им достаточно быстро принесли рыбу, а также несколько тарелок с какой-то с его места неопознаваемой снедью и те принялись упоённо чавкать запивая это вином. Кстати, бутылок на столе у сильных города сего красовалось аж три. И это в середине рабочего дня.
Тем временем, и Таболе принесли заказ. На тарелке не было ничего похожего на то, что подавал Тларг в своем трактире. Что по вкусу, что по виду. Во-первых, это был обычный речной колтун* круто посыпанный солью и какими-то травами, которые успели сгореть до черных осыпающихся струпов, пока его держали, похоже, что над открытым огнем. Во-вторых, к рыбе действительно не было даже пучка зелени, не то, что овощей и соуса. В-третьих, шкуру с него никто не потрудился снять, поэтому рыба внутри была безвкусная, а еще и костистая. В-четвертых, стоил этот колтун как пять блюд в "Снежных". Кстати, вино тоже было кислое и разбавленное, это в-пятых.
* в нашем мире - обычный речной карась
Табола, который привык к дорогим заведениям столицы и действительно "высокой кухне", хотел было возмутиться, но потом взял себя в руки. Не стоит выходить из образа.
"Надо же, как на меня простой обед подействовал! Теперь интересно, кто у кого рецепты ворует?"
Еще несколько минут он делал вид, что пьет вино и наслаждается деликатесом, хотя рыбу просто расковырял. Есть это было невозможно. Он еще немного послушал разговор за столиком достопочтенных, ничего интересного из него не выудил, затем расплатился и ушел.
Ноги сами понесли его к храмовой площади. Здесь, как и повсюду в Каралате находился небольшой рыночек, на котором торговали всякой лабудой для подношений от горсток зерна в мешоках, до цветов и стеклянных бус. Один ушлый мужичок даже продавал в глечиках бычью кровь для алтаря воинственного Свива. На полуденном солнце она, похоже, успела свернуться и завоняться. Отчего соседние торговки матерились на мужичка и норовили отоварить того поперек хребта, чем потяжелее. Тот отшучивался и отгавкивался. Пока еще успешно.
Храм выглядел ничуть не хуже, чем иные в столице. Высокое белое строение, тонкой иглой уходящее в небо, вкруг него - шесть полукруглых невысоких сводов. Там расположены алтари пяти действующих богов и Забытого. Полюбовавшись на здание храма полсклянки, Табола зашел внутрь. К этому времени служители уже провели уборку алтарей после утренних молитв и здесь было пусто и уютно. Свет лился сквозь узкие окна сводов и основного шпиля, падая на статуи. Маг прошел и поздоровался с каждым из богов. Кивнул застенчивой Зоряне - богине любви и милосердия, покровительстующей женщинам и лекарям. Улыбнулся в ответ ехидной улыбке Навы - приносящей покой. Уважительно поздоровался со Свивом, как со старым знакомым, покровителем, кстати, и магов тоже. Подошел к могучему Лоссу, держащему серп, и Йеру, чешуетелому юноше, что заведует всеми водными потоками мира.
Только немного не дойдя до статуи Забытого, он заметил, что не один сейчас в храме. За чашей алтаря прямо у статуи стояла женщина в черной накидке с капюшоном и придерживала ребенка, который сидел прямо на постаменте у ног Забытого. Малыш улыбался, пытался пальчиком ковырять полу плаща бога и вообще вел себя на удивление спокойно.
"Это же, ягрхы его побери, посвящение!!!"
В какой-то миг Табола различил явственное свечение, исходящее от статуи и струящееся к малышу и женщине. Моргнул и видение тут же исчезло.
Прежде чем он смог сдивнуться с места, застыв как каменный нарост в пещерах, женщина уже, похоже, всё закончила, сняла ребенка с постамента, развернулась и ушла. Она даже не оглянулась и не посмотрела по сторонам. Не думала, что в это время ее кто-то увидит или ей было все равно?
Он подошел к своему Богу, поздоровался и сам не зная для чего спросил:
- Кто она и что я действительно только что видел? Игра света из окон или ты принял ребенка? Со мной так же было?
Забытый никогда не отвечал. Не ответил и сейчас.
Надрезав ладонь, Табола капнул пару капель крови в чашу алтаря, увидел как они тут же впитались в камень, не оставив и следа, поблагодарил за собственное существование и ушел.
На площади перед храмом тем временем стало веселее. Свара торговок и мужичка с бычьей кровью достигла того момента, когда наблюдающим было еще весело, а участникам уже нет.
Две грузные тётки с мокрыми тряпками в руках, смешно поднимая ноги, носились вокруг торговых палаток за мужичком, пытаясь достать того хотя бы краем своего грозного оружия. Тот метко отстреливался от них тем, что под руку подвернется. Народ смеялся и комментировал представление, болея то за мужика, то за теток. Один патлатый парнишка даже начал собирать ставки кто-кого. Всё это продолжалось до того момента, пока догонялки не сделали полный круг по площади и мужику не попался под руку его же товар. Первый же разбившийся о брусчатку глечик обрызгал воняющей кровью всех, кто стоял ближе десяти шагов. Второй окатил одну из торговок, а третий полетел прямо в толпу. Люди было прыснули в разные стороны, но затем собрались обратно уже потрясая кулаками и доставая невесть откуда взявшееся дреколье.
Патлатый сорванец, не будь дурак, похватил ставки, медные монетки тоже деньги, и нырнул в один из переулков. Табола не стал досматривать, чем там все закончится, пусть стража разбирается, и последовал за парнишкой.
Догнать его труда не составило. Тот не особо и удирал, справедливо полагая, что сейчас все слишком увлечены избиением кровопродавца, и им не до жалких монет.
- Дяденька, не бейте, я все верну, - зоголосил тот, когда Табола схватил его за шкирку. И тут же попытлся пнуть в колено, чтобы дать дёру. Прием не сработал.
- Успокойся ты! Не нужна мне твоя выручка!
- Ась? - не поверил тот, на миг застыв и вылупившись на мага. Впрочем тут же усилив попытки вырваться.
Табола еще раз посильнее тряхнул парня и гаркнул.
- Молчать, не трепыхаться!
Патлатый застыл и уставился на него как суслик на хищника.
"Счас ещё мёртвым притвориться," - промелькнула мысль и парень тут же попытался уйти в глубокий обморок.
Табола дал ему затрещину и усмехнулся:
- Пришел в себя? Говорить будем или еще пару тумаков отвесить, чтоб голова варить начала?
- Будем, - перейдя на абсолютно спокойный тон, ответил парнишка.
- Ты чей будешь, такой ловкий?
- Раскатный я. То ись с Раскатов, шо за Стрелкой.
"Ага, то есть из бедняцкого района ближе к морю после стрелки Вильты и Гивры," - перевел для себя маг.
- Отлично. Заработать хочешь?
- Агась. Ну, эт смаря, шось делать то? Я не из этих, то есть тех... - растерялся парень.
- Примерно то же, что и сегодня. Отвлекать народ, собирать сплетни, подогревать настроения толпы, - увидев совсем уж непонимающие глаза парнишки, Табола решил уточнить, - есть кто над тобой?
- Неа... Пока.
- Приходи завтра с утра в трактир "Снежные волки", знаешь где? Спроси имперского сыскного мага Таба Равна. Тогда и поговорим. Да, давай без шуток, не то прокляну.
Последняя фраза была явно лишней. Парнишка итак побледнел до цвета первого снега. Икнул, кивнул и испарился, как только Табола разжал руку, удерживающую патлатого за загривок. Слышно было только дробный стук босых пяток по переулку.
"Ого, полезное умение, мне б так!" - усмехнулся маг.
Самое время начать налаживать в городе свою систему добычи слухов, сведений и быстрой доставки чего бы то ни было. Именно поэтому, усмотрев шустрика на храмовой площади, Табола устремился за ним. Если бы мальчишка уже работал на кого-то из городского дна, маг бы отпустил его, но свободные руки, ноги и сообразительная голова - ему сейчас точно не помешают.
Есть хотелось неимоверно, обед в "Высокой кухне" был затратным, но абсолютно не питательным. Более того, кислое вино раздражало желудок и требовалось это бурление срочно заесть. Поэтому по дороге в порт распорядитель, кухмастер и хозяин ресторана были пять раз упомянуты вместе со злокозненными ягхрами, а лоточница со свежей сдобой, продавшая магу пару пирожков, благословлена.
Табола сходил поочердно к начальникам имперского и торгового портов, где ему без лишних вопросов предоставили сведения трехмесячной давности о кораблях прибывших с верховьев Вильты, где стоял замок владетеля, их пассажирах и привезенных товарах. Что тот, что другой портовые начальники усмехались, мол, тоже мне ценность. Это можно разузнать у каждого портового нищего за пару медяков. Есть тут такие ценные старожилы, которые многое видят и многое же расскажут. Только плати. Ясен день, что работают они впрямую на начальников, но и для сыскного мага исключение не сделают. Вопрос только в цене.
Сделав копии с регистрационных и таможенных книг, Табола отправился прогуляться по порту, пообщаться с теми же самыми нищими, да и просто полюбоваться на Вильту и корабли. Тот отрезок путешествия сюда, что прошел на корабле, стал для мужчины самым приятным, почти отпуском, за последние несколько месяцев. Ранее по этой реке он никогда не путешествовал, а речки в его родных местах - Северных Предгорьях, были мелкими и порожистыми. Там путешествие по реке было отнюдь не отпуском, а опасным приключением.
Гуляя и рассматривая корабли, он обратил внимание на знаменитый "Речной ветер", что прошел путь отсюда и до самого Ледяного моря на северной окраине Империи, а потом обратно. Команда корабля непременно войдет в анналы истории государства, как организовавшая данный торговый путь. Мужчины первые проложили эту дорогу, самостоятельно построив несколько волоков между реками и озерами, на ходу переоснастив судно, подстраивая его под разные климатические и навигационные условия. Сейчас корабль стоял в эллинге и был буквально облеплен рабочими-корабелами. Под надзором капитана, его первого помощника и мастера-корабела они готовили судно к следующему путешествию. Параллельно готовилось еще несколько кораблей. Теперь "Ветру" предстояло стать во главе целого речного каравана. Ведь путешествие стало не только героическим, но еще и прибыльным. Речные пути с волоками более быстры и безопасны, к тому же вместительность и грузоподъемность судна превышает все мыслимые для телег и подвод пределы. Несмотря на то, что путешествие стартует только ранней весной, уже сейчас торговцы готовы драться за места на корбалях, что отправятся в плавание.
"В один прекрасный день, в тоске не человечей
Не вынеся тягот под скрежет якорей,
Ты всходишь на корабль и происходит встреча
Безмерности мечты с конечностью морей..."
Всплыли в голове Таболы слова забытого поэта Эпохи Нидлундов*
* Ш. Бодлер "Путешествие"
- Что, господин, хотите наняться аль нанять? - спроскрипел за спиной чей-то голос.
Табола обернулся и увидел жилистого загорелого до черноты старика. Видимо, одного из тех самых нищих, о которых говорили портовые начальники.
- А ты что-то из этого можешь устроить? - спросил дель Наварра, перекидывая тому мелкую монетку.
- О, господин щедр! - усмехнулся тот. - И то, и другое так-то, но уже вижу, что господину магу это не нужно. Спрашивайте, коль платите. А еще лучше пойдемте в местечко, где можно спокпойно пообщаться за кружечкой. Тут рядом трактирчик один есть, "Жареный колтун" называется.
Табола рад был не терять времени, тем более, что о таком подходе портовых долгожителей его уже предупредили.
Они устроились за столиком небольшого трактира. Тот не поражал ни чистотой, ни снедью, ни пригожестью подавальщиц, зато эль тут был что надо. Маг как раз заказал себе кружечку, в то время как нищий, представившийся Василём, кроме эля взял целую тарлеку мелких жареных колтунов и маринованных морских водорослей на закуску.
- Спрошайте! - кинул тот и принялся за еду.
- В течение последних двух-трех месяцев прибывал ли кто-то интересный, необычный? Либо тот, кто почему-то привлекал внимание, может какой-то необычностью, или каким-то несоответствием между заявленным и являющимся?
- Ага, - кивнул старик с набитым ртом и ухмыльнулся, - Ты!
- А еще?
- Сразу не скажу, надо подумать и остальных поспрошать, - вдруг посерьезнев сказал нищий.
- Еще поспрошай, были ли какие-то необычные товары, может артефакты или амулеты?
- Это ты и в таможенной книге можешь посмотреть... - на лицо старика вернулась плутовская улыбка.
Табола знал правила игры, поэтому нисколько не рассердился. Спойкойно допил эль, положил на стол сребр, встал, откланялся и бросил на прощание:
- За полезную информацию получишь два раза по столько же. Найти меня для тебя, думаю, труда не составит.
Дель Наварра решил отправиться на свой постоялый двор, чтобы привести мысли в порядок, написать пару писем и немного отдохнуть перед встречей с Лудимом.