# 21-30 Кіллмайстер Збірка детективів про Ніка Картера

Лев Шкловский

Картер Нік


21-30 Кіллмайстер Збірка детективів про Ніка Картера


21. Місія до Венеції Mission to Venice


22. Подвійна ідентичність Double Identity


23. Кабіна диявола The Devil's Cockpit


24. Китайський скарбник The Chinese Paymaster


25. Семеро проти Греції Seven Against Greece


26. Корейський тигр A Korean Tiger


27. Призначення: Ізраїль Assignment: Israel


28. Червона гвардія The Red Guard


29. Брудна п'ятірка The Filthy Fivе


30. Яскрава блакитна смерть The Bright Blue Death


Картер Нік

Місія до Венеції


Нік Картер


Місія до Венеції


перевів Лев Шкловський на згадку про загиблого сина Антона


Оригінальна назва: Mission to Venice


## Глава 1


РИМ, лютий. (Рейтер) - Сьогодні вночі в північній частині Адріатичного моря зник американський реактивний бомбардувальник, який, ймовірно, несе атомну бомбу. Літак здійснював звичайний рейс із бази на півдні Австрії на іншу базу в Іспанії. Останній зв'язок машини був із громадянською радіостанцією у Трієсті. Це було звичайне питання про погоду. Наскільки відомо, очевидців авіакатастрофи немає. Представники ВПС США на місцях відмовилися від коментарів, за винятком того, що якби машина мала атомну бомбу на борту, то вона не була б заряджена...


У Парижі було холодно. Сніг ліниво падав пластівцями біля розкішного готелю «Крильйон», але Нік Картер не помітив снігу; шовкові штори в його номері були задерті, і він цілував Жоржетту. Це був, подумав Кіллмайстер, коли її теплі, вологі губи припали до його губ, а її гострий маленький язичок дражнив його, чудовий спосіб розпочати новий день. Жоржетта Дюкло була чудовою секс-машиною. Ви натиснули кнопку - в даному випадку все, що вам потрібно було зробити, це поцілувати маленькі загострені груди - і її мотор почав гудіти. Був лише один спосіб зупинити двигун Жоржетти – обійняти її.


Раптом Жоржетта відштовхнула Ніка і глянула на нього вузькими зеленими очима. "Ніколас Картер, ти ще не сказав, що любиш мене!" Її англійська була з густим французьким акцентом.


На ній була тільки піжамна куртка Ніка, що застібається на один гудзик, і вона виглядала як гарна лялька. Жоржетті було лише двадцять років, і вона була сексуально розвинена не за роками навіть для француженки. Нік знав її багато років, відколи вона була довготелесою дівчинкою з довгими ногами і прищами, і він не бачив її давним-давно, до вчорашнього вечора. Він пив на ніч у кафе на Монмартрі, коли вона з'явилася з нізвідки поряд з ним, вся доросла й гарна. Жоржетта покинула свою власну компанію і збиралася пізніше забратися до його ліжка.


Нік знову притягнув її до себе. — Je te trouve tres jolie, — пробурмотів він у її ароматне світле волосся.


Вона знову почала усунутись, але він утримав її на згині сильної руки. — Це не те саме, — видихнула Жоржетта. «Звичайно, я вродлива. Так кажуть навіть дурні хлопці. Але я хочу, щоб ти любив мене, Ніку. Справді любив мене.


Нік Картер зітхнув і відпустив її. Ким би вони не були, старими чи молодими завжди так і виявлялося такими. Вони хотіли почути, що їх люблять. Кіллмайстер був не без недоліків, але він не брехав. За винятком здійснення своєї професії.


Він схвильовано глянув на стелю, глянув на одного з путті, що пустує, — у Крійоні все було дуже рококо — і постарався не засміятися. Він підняв праву руку і глянув у вічі Жоржетті.


— Я не можу брехати тобі, люба. Я вас не люблю. Я ніколи не любив жінку. Я не можу це зробити. Це старе сімейне прокляття Картерів. Нам не дозволено нікого кохати. Лягати спати: так. Дуже подобаються: ні. Дуже сумно.'


Жоржет підозріло подивилася на нього. Піжамна куртка розкрилася, оголивши дівочі груди з крихітними сосками полуничного кольору. Вона прикусила повну нижню губу. "Ти великий дурень!"


Нік усміхнувся. — Безперечно, кохання моє.


Вона сіла поруч із ним і підскочила на матраці.


«Me trouves tu sympiqueque?»


Нік посміхнувся. 'Розраховуй на це. Je t'aime beaucoup. Ти мені дуже подобаєшся, Жоржетто. Ти милий. Ти ще й гаряча незаймана, і мені здається, треба просто покінчити з цим, поки що…


Дівчина зробила негарне обличчя. «Як так незаймана? Що це означає?'


Не має значення, дитинко. Одягнися і зникни. І сподіватимемося, що твій батько чи наречений ніколи не впізнають. Це може спричинити міжнародний інцидент, а моєму босу це не сподобається». Батько Жоржетти був видатним членом дипломатичного корпусу, а її нинішній наречений — у неї було кілька — був аташе президента Франції.


"Ні" - твердо сказала дівчина. — Я не одягатимуся — ще ні. Вона відкинулася на Ніка своїм гнучким тілом. Вона обвила стрункою стрункою ногою його мускулисті стегна і почала цілувати його.


'Я тебе люблю, Нік!'


У двері обережно постукали.


"Мерде" - сказала Жоржетта. 'Ідіть. Алелезус і!"


"Ентрез", - сказав Нік Картер. Він натяг на них простирадла. Увійшла літня покоївка з тацею з накритим посудом. — Ваше замовлення, мсьє.


- Добре, - сказав Нік. Покладіть його туди, добре? Він підморгнув надутій дівчині. — Бачиш, я навіть ділюся з тобою своїм сніданком.


Покоївка поставила тацю на ліжко з обличчям, що нічого не виражало. Що це? Усі американці були сексуальними маніяками, а ці молоді дівчата – ах!


Вона швидко пройшла через кімнату, нахилившись, щоб підібрати спідницю, жовті штани, панчохи, пояс. Вона поклала їх на стілець і підійшла до дверей. — Не треба ще щось із послуг, мсьє?


Нік сказав із набитим круассаном ротом: «Ні. Дякую.' Жоржетта виглядала розлюченою.


Покоївка зачинила двері, але не пішла одразу. Вона стояла, притулившись вухом до дверей, і на її непримітному старечому обличчі був тужливий вираз. Молодість. Любов. Mon Dieu – це триває так недовго!


У кімнаті задзвонив телефон, і вона почула, як чоловік відповів. Симпатичний звір, цей хлопець. Які м'язи! Вона слухала його голос, бадьорий і приємний, але з якимось прохолодним відтінком, що долинав з-за тонких дверей.


— Картер — о, доброго ранку, бос. Ну ні, сер. Не те, щоб один. Яка? Але, сер, я щойно прийшов. Так, так, я знаю. Я завжди ризикую.


Тиша. Потім вона почула, як він сказав тихим голосом: «Перестань, дитино. Не зараз. Це робота.


Потім: «Добре, сер. Я лечу наступним літаком. До побачення, містере.


Клацніть ріжка, що опускається. Дівчина запитала: Ти повертаєшся до Штатів, Нік?


'Так. Я повертаюся до Штатів, чорт забирай... Негайно. Негайно! Одягайся, дитинко, і виходь. Може, я побачу тебе знову і...


«Ні! Ще немає. У нас ще є час, щоб...


— Ми не маємо часу, Жоржетто. Коли бос свисне, я йду. Це важлива річ, чи бачите. Beaucoup d'urgent. Багато грошей.'


'Мені все одно. У нас ще є час для кохання.


'Не треба.'


'Ух ти!'


Пролунав стукіт і брязкіт падаючого посуду і столових приладів. Покоївка здригнулася. Таця впала або була кинута.


Вона почула крик дівчини.


«Je vous aime, Нік! Je t'aime... '


У Вашингтоні йшов сильний снігопад, і прогнозувався сильний холод, але у тьмяно освітленому конференц-залі було тепло та душно. Кіллмайстер трохи спітнів, сидячи поруч зі своїм босом Хоуком, слухаючи подробиці операції «Морський монстр». Ця кімната використовувалася тільки для «цілком таємних» зустрічей і брифінгів, і Нік не зовсім розумів, де він знаходиться. Він та Хоук у супроводі озброєного вартового пройшли через серію ліфтів, які вели до підвалу з лабіринтом коридорів. Нік підозрював, що він десь у бомбосховищі під будівлею Державного департаменту.


Перед великою освітленою картою наприкінці довгої темної кімнати стояв підполковник із вказівкою в руці. Вістря упиралося в північну частину Адріатичного моря між Венецією та Трієстом. "Приблизно за сто десять миль від узбережжя," сказав начальник. Він постукав по карті ціпком. «Наш літак та бомба десь там, на дні. мілини, жолоби, піщані мілини, бар'єри, що завгодно, все це є. Літак упав минулого тижня, і ми поки що не змогли його знайти. Звісно, ми маємо бути дуже обережними, і це заважає нам — ми не хочемо викликати паніку».


Невійськовий, який займав три місця від Ніка, сказав: Ні. Погано залишати там наші старі атомні бомби. І говорячи про паніку, італійці…


Начальник різко перервав його. — Це не наша територія, сер. Будь-ласка, без політики. Це огляд прогресу, і все.


Адмірал пирхнув. "Відсутність прогресу більше схожа на це".


Позаду Хоука втрутився високопосадовець ЦРУ. — Що саме робиться, коммандере? Я маю на увазі: нові процедури чи щось таке?


Начальник виглядав стомленим. Він дістав з кишені чисту носову хустку і витер лисіючу голову. — Робиться все, що в людських силах, сер. Над ним працюють три різні команди — ВПС, ВМФ та італійці. У нас є гелікоптери з інфрачервоною плівкою, які намагаються виміряти радіоактивність. Військово-морський флот має близько дюжини кораблів. До нас прибули двомісні підводні апарати та батисфери, а також фахівці для їх обслуговування. Ми проводимо секретні тести на радіоактивність у прибережних районах. Слава богу, ніде немає й сліду!


Інша людина в цивільному запитала: «Чи дійсно існує небезпека радіації?»


Начальник знову витер лоба. «Завжди є якась небезпека. На даний момент вона мінімальна, але це може змінитися. Залежить багато від чого - від реальних обставин катастрофи, можливого пошкодження корпусу бомби, впливу води, купи факторів. Ми просто не знаємо.


Генерал сказав: Це буде прекрасна пропаганда для росіян, якщо вони дізнаються. Вони, звичайно, ще не знають, що бомба впала, але коли вони дізнаються, у нас не буде жодного уявлення, що вони робитимуть.


— Це не повинно проникнути, — відрізав начальник. "Ми намагаємося зробити так, щоб це виглядало як абсолютно нормальна рятувальна операція".


Начальник оглянув збори і підтис губи. «Немає причин, з яких вони мають це дізнатися. Ви всі служби безпеки, і в цьому випадку я вважаю, що ми можемо довіряти італійцям. Їм є що втрачати більше, ніж нам. Гаразд, джентльмени, я скажу, що ми зробимо з цими підводними човнами.


У таксі назад до Штаб-квартири AX Нік Картер сказав: «Я думаю, що бачу загальну картину, сер, але я поки що не розумію, з чим ми маємо справу — чому це є рутинною роботою для АХ».


Хоук був ще мовчазніший, ніж зазвичай. Його костюм був зім'ятий, він виглядав так, ніби не виспався, і на його обвітреному старому обличчі була сива щетина. Він жував незапалену сигару і похмуро дивився на свого агента Номер Один.


— Звісно, ти цього не розумієш. Але це минеться. Всі ці балачки були для того, щоб дати вам деяку інформацію. Це точно буде нудно для АХ. Вони не можуть знайти цю бомбу — ми маємо знайти її для них.


Кіллмайстер знав, що зараз йому не слід більше запитувати. Хоук був в одному зі своїх поганих настроїв та міг бути дуже різким. Нік розслабився і оглянув засніжений Вашингтон. Капітолій здалеку виглядав як прикраса весільного торта. Робочий день закінчився, і тисячі засніжених машин мчали у бік Джорджтауна, Чеві-Чейз і Фолс-Черч, де панували тепло, чекали кілька напоїв, гарна вечеря і, можливо, потріскуючий камін.


Нік нечутно зітхнув і пересунув «люгер» більш зручне місце. Повернувся на справжню службу — і знов зі зброєю в кишені. Вільгельміна, де Люгер; Х'юго, гострий маленький стилет; Маленька газова бомба, яку він назвав П'єром. Нік не бачив нічого дивного в тому, щоб роз'їжджати озброєним до зубів однією з найцивілізованіших столиць світу. Ви могли так само легко померти у Вашингтоні, як і Малабарі. Особливо, якби ви були Ніком Картером, головним вбивцею АХ, на вас полює половина секретних агентів світу. Таксі повзло крізь потік машин, як жовтий равлик. Хоук опустив вікно і викинув сигару. Він засунув між зубами нову і спитав, незважаючи на Ніка: — Вона була мила дівчина?


'Прошу вибачення?'


Хоук насупився, як дурній дитині. «Дівчина, Нік, та дівчина, від якої я поцупив тебе в Парижі. Вона була мила?


Нік подивився на свого боса. Не в дусі Хоука виявляти інтерес до своїх особистих справ. На це мала бути причина.


Він усміхнувся. 'Дуже гарненька. Її звуть Жоржетта та...


— Мені начхати, як її звуть, — коротко сказав Хоук. Його обвітрене сільське обличчя розпливлось у майже посмішці, посмішці, яку Нік дізнався за ці роки. Старий відпустив один зі своїх убогих жартів на рахунок Ніка.


"Я намагатимусь відшкодувати вам," сказав Хоук. «У цій місії ви працюватимете з жінкою. Гарна жінка. До речі, особлива жінка. Я не дуже розуміюся на цих речах, але думаю, що вона якась міжнародна куртизанка.


Нік швидко відвів погляд убік, щоб приховати посмішку. Він і Хоук багато в чому були схожі на батька та сина, але він не насмілювався сміятися над іноді архаїчним виразом обличчя Хоука.


Він сказав з кам'яним обличчям: «Ви маєте на увазі повію, сер? Якась інтернаціональна повія?


Хоук вийняв із рота сигару і деякий час дивився на нього. Потім він кивнув головою. 'Можливо. Це зводиться до того ж, чи не так?


Таксі повернуло на Дюпон-серкл. Хоук намацав гроші. «Тепер справжні інструкції, мій хлопчику. Є третя сторона – якийсь молодий хлопець, який виступає сполучною ланкою між президентом та ЦРУ. і нами.


Нік тихо свиснув. 'Президент?'


- Ага, - сказав Хоук, вилазячи з кабіни. 'Президент. Його дуже цікавить «Морська чудовисько».


Він розплатився з шофером, і вони на мить постояли під мокрою сніговою завісою. Пластівці чіплялися за чорний капелюх Хоука, наче білі метелики. Хоук підняв комір, і вони повернулися, щоб увійти в будівлю, яка за фасадом великої служби новин, була розміщена АХ. Вони піднялися в ліфт, у якому пахло парою та мокрою шерстю. Хоук підморгнув Ніку. «Як Ел Джолсон – ти його не знаєш, хлопчик – як Ел Джолсон казав: «Ти ще нічого не знаєш».


Хоук привітно посміхнувся до Ніка Картера.


У Кіллмайстра було передчуття. Хоук насолоджувався, він насолоджувався собою. Він навіть пожартував.


Усі ознаки вказували на це. То була хороша робота!


Розділ 2


Це був юнак на ім'я Тутевілер: Генрі Камерон Тутевілер II, Гарвард, 1956 рік. Від комірця, що провис, до начищених черевиків — багатий студент. У порожньому кабінеті Хоука Нік відчув у ньому дивну двозначність. Тутевілер ставився до чоловіка похилого віку з невизначено захисною, майже лицарською манерою. Було ясно, що він вважає Хоука прискіпливим начальником, який, мабуть, не справляється зі своєю роботою. Нік міг би сказати йому, як він помилявся.


З іншого боку, ставлення Тутевілер до Ніка викликало захоплення. Очевидно, він чув про Кіллмайстра. Він подивився на Ніка з деяким трепетом, і на одну жахливу мить Нік подумав, що збирається попросити автограф. Це неспокійно нагадало йому, що він ставав легендою ще за життя. Яким би приємним це не було для його его - а его в нього було цілком пристойне, - для нього як для професіонала це було гидотою. Для хорошого агента, який хотів залишитися живим, невідомість була необхідна. Ніку ставало дедалі важче залишатися невідомим. Із цим треба було щось робити.


Коли вони влаштувалися в кабінеті, Хоук із сигарою, а Тутевілер із люлькою, останній схопив пухкий портфель. Він витяг стопку паперів, які він переглянув.


— Якщо ви не заперечуєте, я почну зараз. Залишилося не так багато часу, тому я думаю, буде краще, якщо я спочатку висловлюся, а потім ви зможете ставити запитання. Добре?'


- Добре, - коротко сказав Хоук. 'Вперед, продовжуйте.'


Нік придушив усмішку і витріщився на шкарпетки своїх лондонських черевиків, на сигарету з позолоченим ротом, що звисала з куточка рота. Він справді не міг звинувачувати Хоука. Деякі з цих хлопців були здатні роздратувати навіть добродушну людину, а Хоук був далеко не добродушний.


Тутевілер деякий час гриз свою трубку, потім висмикнув зі стопки аркуш паперу. 'Добре. По-перше, мені було доручено поінформувати вас про політичні аспекти цієї справи. Він відкашлявся і подивився на Ніка. — Що саме ви знаєте про Трієст, містере Картер? Про історію міста та околиць?


"Постійна суперечка між Італією та Югославією", - сказав Нік. «Вони боролися за нього роками. На даний момент, на мою думку, ним управляє Організація Об'єднаних Націй».


— Ми намагаємося не відставати, — лагідно сказав Хоук. Нік підморгнув.


'Так. Звісно. Звісно.' Не збентежений, Тутевілер продовжив. «Трієст справді перебуває під юрисдикцією ООН, і це нікого не влаштовує. Ні італійців, ні югославів. Обидві країни претендують на Трієст та його околиці.


Що ж, панове, ця справа з бомбою дала югославам можливість, на яку вони так довго чекали - ЦРУ сказало нам, що югослави знайшли цю бомбу і що вони мають намір використовувати її, щоб шантажувати Італію, щоб вона відмовилася від усіх прав на Трієст. Не привселюдно, розумієте. Все це робитиметься дуже таємно. І цілком легально – через ООН. Це займе якийсь час, скажімо, кілька місяців, але врешті-решт італійцям доведеться змиритися і здати Трієст. Назавжди!


Нік, дивлячись на Хоука, зрозумів, що для старого це не новина. Це не дивно. Хоук був генієм передбачення. Через сорок років, якщо Тутевілер залишиться на ногах у Вашингтоні, він може наблизитись до доблесті Хоука.


Нік сказав: «У міжнародному шантажі немає нічого нового. Це відбувається регулярно. Як югослави продавлюють свій шантаж? До чого тут зникла бомба? Тутевілер направив на Ніка свою трубку, немов це була рушниця. «Вони роблять це дуже спритно та тонко, і водночас невідступно. Югославська розвідка повідомила, що вони знайшли літак і бомбу. Можливо, це правда, можливо, ні. Ефект залишається тим самим. Італійці у паніці. Югослави кажуть, що бомба глибоко під Венецією!


Нік холодно подивився на Тутевілера. Чоловік був надто драматичним. - Що з цим робити? він запитав. «Інше рівняння? Жарт? Бомба нешкідлива. Чи не активована. Що югослави знають, чого ми не знаємо?


Тутевілер постукав люлькою по столу. «Вони знають, як підірвати цю бомбу під водою! У цьому є суть інформації, наданої нам ЦРУ. дається прямо від своїх людей у Белграді. Ходять чутки, що югослави кажуть італійцям, що якщо вони не отримають Трієст одразу, вони підірвуть цю бомбу і підірвуть Венецію та добрий шматок Італії. А потім звинувачують США. Це наша бомба.


Нік Картер повільно кивнув головою. "Хммм... у цьому щось є." Холодний комп'ютерний куточок його мозку почав тріщати з розкриттям аспектів проблеми.


«У цих югославів є щось на руках», — визнав він. “Це наша бомба. Ми є відповідальними за те, що він там. Насправді ми можемо збрехати, якщо скажемо, що бомба не заряджена. Так чи інакше, Белград і Москва можуть змусити півсвіту повірити, що ми брешемо, і в цьому суть. Бомба могла випадково вибухнути — усі вчені світу не змогли б довести, що це не так. Не після того, як це буде зроблено.


Нік подивився на Хоука. "У Кремлі будуть щасливі". Хоук жував сигару і не відповідав. Тутевілер сказав: — Маєте рацію, містере Картер. Великий Брат повністю відстає від югославів, але при цьому поводиться стримано. Росіяни ні на що не дивляться - людей, обладнання, грошей, щоб допомогти югославам досягти успіху. І це було б для них форою – великою. Бо якщо вони шантажують Італію, вони, по суті, шантажують нас». Він знову порився у своїх паперах. «Тут маю останній звіт ЦРУ. та список пропонованих контрзаходів».


Хоук розчавив сигару в попільничці. «Я думаю, що ми можемо взяти на себе управління з цього моменту, синку. При всій повазі до вашого боса нам не потрібно, щоб хтось говорив нам, як робити нашу роботу. То лиши це нам, га? Ми спеціалісти з виправлення таких брудних справ, і я вірю, що ця справа стане дуже брудною. І, як ти сказав, лишилося не так багато часу.


Через п'ять хвилин їх покинув дещо протверезілий Тутевілер. Він забув свою люльку. Хоук поклав його в шухляду столу і подивився на Ніка. «Я безперечно старію. Мене дратують молоді хлопці. Але вирішуйте питання — ви їдете до Венеції, N-3.


— Я ніколи не був там узимку. Я чув, що там взимку убого. Лідо закрито та багато туману. У вас, звісно, є зачіпка?


Хоук кивнув головою. - 'Більш менш. Я старанно працював над цим три дні, поки ти грався зі своєю дівчиною в Парижі. Після перших інструкцій я зрозумів, що нам потрібно буде знайти для них бомбу, і за збігом це також вписується в інші мої плани».


Нік Картер отримав швидкоплинне враження — вже не вперше — старого й хитрого павука, що сидить за обшарпаним столом.


Його бос нахилився до нього. – «По суті, це буде контррозвідувальна операція. Ти протистоїш чудовому хлопцю, одному з найкращих агентів у світі, можливо, не гірше за тебе».


Нік проігнорував дражливий удар. Саме таким був Хоук. Він уявив, що такі маленькі уколи запалюють Ніка.


Нік посміхнувся. 'Добре. Мені подобається конкуренція. Хто це?'


Хоук витяг з таця на столі тонкий аркуш паперу. «Він використовує багато імен. Наскільки я знаю, його справжнє ім'я, яке ми будемо використовувати, Ванні Манфрінто. Він італієць-ренегат і венеціанець — для нього це домашня гра, яку розшукує італійська поліція за вбивство. Є також наркотики, торгівля білими рабами та купа інших неприємних речей. Це місія, в якій ви можете бути впевнені у повній співпраці поліції, навіть якщо це означає, що вони не заважають вам. Вони вмирають від бажання отримати Манфрінто, але якщо його вб'є хтось інший, вони не плакатимуть.


Голос Ніка був м'яким, коли він запитав: «Отже, це місія щодо вбивства?»


'Звісно. Але пізніше – пізніше. Я поясню. Спочатку ми хочемо повернути Манфрінто живим – я думаю, він знає, де бомба. Він, ймовірно, один із дуже небагатьох людей, які знають, де вона знаходиться. Наскільки мені відомо, Манфрінто відповідає за фокусування бомби. Якщо, звичайно, це не блеф, але ми не можемо так ризикувати.


Нік закурив ще одну сигарету і схрестив довгі ноги, розсіяно розгладжуючи складку на штанинах. Він почав розуміти. Він майже чув, як працює мозок Хоука. Хоук хотів більше, ніж вирішення проблеми з бомбою, він шукав Ванні Манфрінто. Ця людина повинна була бути важливою, і вона повинна була бути гарною — або поганою, залежно від того, як на це подивитися — інакше Хоук не турбувався б. Його начальник був чудовим шахістом. Він думав на шість ходів уперед. «Хвати цього Манфрінто зараз, — думав Хоук, — і він назавжди зникне, і більше ніколи не зможе турбувати Хоука». Мертві вороги не могли б завдати вам жодної шкоди.


Нік був одним із небагатьох людей у світі, хто знав, що Хоук веде книгу «майбутнього». Усередині був список імен — чоловіків, яких Хоук хотів упорядкувати.


Добре, - сказав Нік. — Розкажіть мені про Манфрінто. Я припускаю, що він заважав вам у минулому.


Його бос кинув на нього гострий погляд. - Ти це швидко зрозумів, хлопче. Одна з причин, через яку ти мені подобаєшся — у тебе немає інстинкту вбивці, так — я мав багато проблем з Манфрінто. Спочатку він убив деяких наших людей. Але я не просто хочу помститися. Цей Манфрінто — справжній глава югославської розвідки, тож коли його ліквідують, вони ще довго будуть розгублені.


«Я не знав, що югослави завдають нам стільки клопоту».


Хоук почухав щетину на підборідді. — Вони й цього зазвичай не роблять. Їхня розвідувальна служба — лише продовження російської служби, за винятком внутрішніх справ. Ні, це справа однієї людини.


Хоук почав ходити кімнатою. «Гарний розвідувальний пристрій коштує грошей, Н-3. Мільярди. Ви здивувалися б, якби знали, скільки АХ витрачає щороку.


- Я зроблю все, що в моїх силах, - пробурмотів Нік. Для Хоука було незвичайно так уточнювати, але мала бути причина.


Хоук проігнорував коментар. Він засунув у рот нову сигару і продовжив ходити. «Витративши багато грошей, ви не отримаєте кращої служби у світі. Є, як я вже сказав, певні особи, з якими треба зважати, великі агенти, які працюють на малі країни. Цей Ванні Манфрінто слизький, непристойний тип, але він чудовий агент. Я хочу бачити, як його буде ліквідовано. Це могло б позбавити нас багатьох втрат пізніше.


Нік Картер мовчав. Він подивився на свого боса, що ходить. Нік був безжальний, коли мав бути, він охоче визнав це, але він ніколи не міг бути таким безжальним, як Хоук. Не в такій спокійній рутинній манері планування за столом. Цей Манфрінто запропонував Хоуку задачу, і старий джентльмен вирішив що робити. Мертва простота. Контррозвідка. Вбийте якомога більше своїх супротивників, тоді ви зможете спати спокійно ночами. Нік змушений був посміхнутися. Бомба була десь на другому плані. Хоук повернувся до свого столу. 'Добре. Досить балакати. Думаю, тепер ви знаєте мої погляди. Приступаємо до основної місії. Манфрінто – справжній лідер югославської розвідки: Ми знали це багато років. Наші люди та ЦРУ вважають, що він відповідає за фокусування бомби. У звіті нашої людини в Белграді, який зараз мертвий, говориться, що Манфрінто несе відповідальність за весь план шантажу, за те, що він першим побачив можливості зниклої бомби і що продав ідею югославським босам. Ймовірно, вони втрутилися, коли були впевнені у підтримці Росії. Це не те, що вони зробили б самі собою. У будь-якому випадку, ми припускаємо, що Манфрінто дійсно знає, де є бомба.


Поки Хоук будував свої теорії, Нік витяг «Люгер» із пластикової кобури на поясі та оглянув зброю недбалим професійним поглядом. — Отже, ми дістанемо Манфрінто і витягнемо з нього маленький секрет, гаразд?


Старе обличчя Хоука посміхалося, а його зубні протези яскраво блищали. - 'Точно. Ви знаєте, як це зробити, N-3, але будьте обережні. Не вбивайте його, доки він не заговорив. Зрештою, нібито ціль цієї місії — знайти цю бомбу. Його посмішка стала ширшою. «Правила не кажуть, що ми не можемо вбити двох зайців одним пострілом».


- Ні слова, - погодився Нік. «Що стосується цієї зачіпки, сер? Манфрінто у Венеції?


'До недавнього часу. Б'юся об заклад, він усе ще там. Якщо чутки — за загальним визнанням, навмисні чутки — вірні і бомба десь неподалік Венеції, а Манфрінто керує операцією, він має бути у Венеції досить скоро. Або поряд. У нього має бути база. І ще дещо. З того, що ми знаємо про метод роботи Манфрінто, він вибагливий хлопчик, якому подобається дбати про кожну деталь. Це має полегшити його пошуки.


Нік залишався терплячим. "Це не ваша підказка, чи не так, сер?"


Хитрий вираз з'явився на обличчі Хоука. 'Звичайно, ні.'


Нік чекав. Хоук скаже йому, коли захоче.


Хоук знову глянув на аркуш паперу. Його губи скривилися. — Ви чули про хлопчиків, котрі випивають одну пляшку на день? Алкоголіки?


'Звісно.'


Його бос кинув аркуш паперу у кошик. «Ну, цей Манфрінто — такий хлопчик із однією жінкою на день. Наскільки ми знаємо, його єдина слабкість. Він невиліковний розпусник. Не торкається алкоголю, не грає в азартні ігри, навіть не курить. Але в нього має бути жінка щодня. І я вірю, що це буде його смертю. Хоук справді посміхнувся. Нік закурив ще одну сигарету із позолоченим мундштуком. — Пані, яку ви згадали у таксі? Та... куртизанка?


'Так. Її звуть Морган де Верізоне. Вона працює в нас уже близько п'яти років. Чи бачите, вона повністю міжнародна повія, і це дуже допомагає. Ідеальний камуфляж. І цілком безпечно, тому що їй не потрібно вдавати.


Ніку довелося це визнати. Міжнародна проституція була добрим прикриттям. Але його гострий професійний розум відразу побачив інші можливості.


— Вона теж могла б стати чудовим подвійним агентом, — лагідно сказав він. ' Цей ніж ріже в обидва боки, сер. Хоук кивнув головою. 'Я знаю це. Ми їй, звісно, не довіряємо, але з такою роботою це не має значення. У неї не буде шансу зрадити нас — я готовий пожертвувати нею, якщо доведеться.


Нік Картер відчув холод у собі. Він сам був досвідченим агентом, і на його боці справи були інакші. Він був людиною дії, іноді вбивчої люті, але він не мав холоднокровного підходу Хоука до запланованої смерті, його здатності безпринципно пожертвувати агентом, щоб отримати результат. То була слабкість, сказав він собі. Одна з його небагатьох слабкостей.


— Я не вірю, — сказав Хоук, — що ти зможеш наблизитись до Манфрінто без сторонньої допомоги. Він дуже обережний і дуже добре захищений. Не те щоб він не був таким зухвалим, як кат, але тільки коли йому щастить. Але в нього такий стан із жінками. Morgan de Verizone може наблизитись до нього, я впевнений. Крім того, я вже майже все залагодив. У неї, е-е, зв'язки по всій Європі. Не знаючи точно, чому Нік вирішив глузувати з старого джентльмена. — Ви не маєте на увазі громадський будинок? Така жінка, як ця Верайзон, не працює у звичайному туалеті, чи не так? Хоук виглядав засмученим, і Нік знову здивувався цій цікавій амбівалентності. Старий джентльмен міг підготувати вбивство так само пристрасно, як шаховий хід, але грубість засмутила його.


'Звичайно, ні.' - Хоук насупився. — Я не думаю, що вона колись думала про, е-е, бордел. Крім того, це не допомогло б нашій роботі. Але я припускаю, що вона має зв'язки з дівчатами, які працюють у публічних будинках. У будь-якому разі я вірю, що вона впорається з цією роботою. Ось дивись. Він дав Ніку фотографію 8x12. «Ось так виглядає жінка. Хоча, строго кажучи, вона не жінка.


Нік довго дивився на фото. Він відчував, що у світі щось серйозно спотворено. Це чудова істота повія?


У вузькому овалі обличчя з ідеально гармонійними рисами був відтінок Модільяні. Темна стрижка була строга, туго стягнута з високого блідого чола, маленькі, як у фавна, вуха прилягали до черепа. Ніс був прямим і коротким, ніби виліпленим, ніздрі були трохи розширені, а твердий рот був великим. Очі її дивилися на Ніка дотепно зухвало; великі мигдалеподібні очі з владним поглядом.


- Боже, - сказав Нік Картер. «Вона більше схожа на королеву, ніж на повію».


- Вона принцеса, - сказав Хоук. — Принаймні вона була їй. Справжньою. Кілька років тому вона вийшла заміж за італійського принца. Ви знаєте цей вид - хоч греблю гати і ні копійки. Вона розлучилася з ним перед тим, як почала працювати на нас.


Нік продовжував дивитись на фотографію. Йому було цікаво – чи це було очікування? Морган де Верізоне обіцяла, що сильно відрізнятиметься від усіх інших жінок, з якими він працював. Він терпіти не міг працювати з жінками, але якщо доведеться — що ж, це було чудове видовище. Теж розумне обличчя. Це завжди допомагало.


Тепер її обличчя назавжди закарбувалося в його пам'яті. Він повернув фотографію Хоуку, який поклав її до шухляди.


- Це ім'я, - сказав Нік. — Трохи старовинно, чи не так? Морган. Хіба це не сестра короля Артура? Морган ле Фей? Симпатична відьма чи щось таке?


- Не знаю, - сухо сказав Хоук. — Можливо, вона чарівниця — її результати мають такий вигляд. Тільки вона використовує своє тіло замість чарівної палички. Його погляд став гострим. — Мені не доведеться казати тобі, N-3, але я все одно це зроблю. Не надто захоплюйтеся нею. Я сказав тобі, що ладен пожертвувати нею в цій операції. Нам, мабуть, теж стоїть, але тільки після того, як вона доставить тебе до Манфрінто, я сподіваюся. Грубо кажучи - як завжди, я залишу деталі на ваш розсуд - я хочу, щоб ви чіплялися за неї, як п'явка, поки вона не підведе вас на відстань пострілу до Манфрінто. Тоді ви берете його на себе. У тебе є тільки один шанс, тож будь ласка, не будь лицарем! Вона найманець, і їй за це добре платять, і вона точно знає, на який ризик іде. Нам не довелося змушувати її працювати на нас. У будь-якому разі, я думаю, вона зазвичай робить це для збудження».


Нік закурив і випустив дим у стелю. Так, подумав він, багато хто з них робив це просто заради гострих відчуттів. Можливо, він це робив раніше. Вже немає. Не було нічого захоплюючого в кулі в животі чи ножа у спині.


— Вона чекає на мене?


Хоук померк. — Вона на когось чекає — вона не знає, хто це буде. Її наказ полягає в тому, щоб зв'язатися з Манфрінто, переспати з ним, приспати його, а потім передати його чоловікові, який зв'яжеться з нею. Тоді її роботу зроблено.


— А якщо Манфрінто не вб'є її першим?


Тепер у голосі Хоука був захисний тон. «Мені доводиться робити багато речей, які мені не подобаються. Тобі теж. Я переконаний, що це єдиний спосіб заманити Манфрінто в пастку.


Нік подивився на свого боса. Старому нічого не варто було пояснювати чи захищати свій спосіб дій. Чи можливо, що у Хоука таки є совість?


- Значить, вона приманка, - сказав Нік. — Це буде не вперше. Крім того, вона ще не померла — я намагатимусь зберегти їй життя, якщо зможу.


'Добре. Зроби це.' - Хоук підвівся і потягнувся. «Але не на шкоду місії, будьте обережні. Ми повинні знайти цю бомбу, і я хочу, щоб Манфрінто був мертвим.


У проекційному Ніку показали кілька дорогоцінних метрів плівки. Це було все, що АХ знав про Ванні Манфрінто. Зображення було розмитим та зернистим. Це було записано перед тим, як Манфрінто покинув терасу кафе в Белграді. — З цим нам пощастило, — сказав Хоук у темряві. «Людина подібна до примари».


Чоловік на екрані вставав і розплачувався з офіціантом. Нік побачив високого струнка чоловіка з занадто великою для його тіла головою, вкритою масою кучерів. У профіль у нього був гачкуватий ніс і вузький похмурий рот. Плечі випирали з довгої шиї в куртці, що погано сиділа, груди були занадто вузькі, стегна широкими. Тип хворого на туберкульоз. Це те, що Нік сказав своєму босові.


— Я знаю, — сухо відповів Хоук, — але я нетерпляча людина. Я не хочу чекати, поки туберкульоз загубить його». Нік покинув Хоука, щоб присвятити себе звичайній початковій рутинній роботі. Більше не можна було вбивати людину, не пробираючись крізь бюрократичне болото. Час романтичного шпигуна-фрілансера добіг кінця. Навіть у шпигунстві, контррозвідці переважала автоматизація, АХ, зі своїми вузькоспеціалізованими обов'язками очисників світу - катів, якщо хочете - АХ, як і раніше, залишався оплотом індивідуального агента. І його дні були пораховані.


У Ніка було коротке інтерв'ю з аналітиками. Звідти він вирушив до Архіву, щоб заповнити чорну форму ліквідації Ванні Манфрінто, одну копію собі, дві в архів. Потім у комп'ютери, де йому дали стопку карток, які він навіть не спромігся прочитати. Зрештою, успіх чи провал місії залежатиме від його власної сміливості та нервів. Вони ще не були автоматизовані.


Він подумки проїхав через Париж до Венеції і на мить подумав про Жоржетта. Момент. Потім він відвідав Special Effects і Redactie, де на нього чекав старий Пойндекстер зі своєю компактною дорожньою валізою. Він був невеликим, але містив у собі все, що йому могло знадобитися. Нарешті він перейшов до «Макіяжу» і з'явився як Роберт Н. Корнінг, ще молодий бізнесмен, який вирушив до Венеції, щоб купити скляний посуд для фірми в Сент-Луїсі. Це був легкий грим, який трохи змінив його зовнішність без використання фарби або підроблених органів. Його вуха притулилися до голови під новим кутом, ніс здавався трохи довшим, а рот безвольнішим. Його темно-каштанове волосся було коротко підстрижене і причесане по-іншому. Костюм був пристойним, але не надто новим і не надто дорогим, і він трохи недбало облягав його велике тіло, ефектно маскуючи його дивовижну статуру. Художник за гримом хотів, щоб Нік носив контактні лінзи, але він відмовився. Вони завдавали біль його очам, і він знав, як за потреби замаскувати очі.


Коли він пішов з відділу Макіяжу, навіть хода та постава в нього були інші. Тепер усе свідчило про оптимістичного, наполегливого бізнесмена. Він був амбітною фігурою! У його новому гаманці були картки, на яких було зазначено, що він член "Лайонс", "Джейсі" та "Ротарі". Якби ви зустріли його в поїзді чи літаку, ви б автоматично припустили, що він покаже вам фотографії своєї дружини та дітей. Вони були у його гаманці.


Хоук зателефонував, коли повернувся Нік. Він холодно подивився на свого агента Номер Один, кивнув на знак згоди і продовжив говорити телефоном. Нік сів і швидко почав читати папку про скляну посудину, яку йому дали в Архівах. До того часу, коли він дістанеться Венеції, він знатиме про скло достатньо, щоб обдурити будь-кого, крім експерта. Таке дослідження зазвичай означало марну трату часу, тому що він рідко використовував інформацію. Але це мало статися. Нехтування домашнім завданням може означати смерть.


Хоук повісив слухавку і подивився на Ніка. «Це було ЦРУ. Схоже, блеф югославських агентів спрацював — вони розпочали мирну евакуацію із півострова Істрія».


Він підійшов до стіни, витяг карту і вказав на неї забрудненим нікотином пальцем. 'Тут. Від Трієста до Пули. Просто навпроти Венеції на іншому березі Адріатики. Вони не ризикують своїми людьми.


Кілмайстер глянув на карту. «Якщо бомба знаходиться неподалік Венеції, югославському узбережжю не загрожуватиме велика небезпека, якщо вона вибухне. Радіація, мабуть. Ця евакуація може бути частиною блефу, якщо вони блефують. Але вони очікують, що спробуємо з'ясувати це. Хоук повернувся до свого столу. «І ви дізнаєтесь, чи вони блефують».


Розділ 3


Нік Картер вирушив із Орлі на Північний вокзал. Тепер у нього влилася особистість Роберта М. Корнінга. Вийшовши з таксі й увійшовши на велику гучну станцію, він зустрів групу галасливих людей, які прямували на Рів'єру. Він знав деяких із них. Ніхто з них не удостоїв його випадковим поглядом.


Носій відвів його в купе першого класу і пішов із щедрими чайовими. Нік закурив і розслабився на плюшевих подушках, спостерігаючи за жвавою сценою на платформі. Його поїзд був прямим Східним експресом, і N-3 забронював квитки до Стамбула. Він зійде у Венеції, щоб розім'яти ноги, а потім зникне непоміченим. Він повинен був прийняти принцесу де Верізоне, коли вона також зійшла з поїзда до Венеції. Якби вона наслідувала наказ Хоука, то теж була б десь у цьому поїзді.


Пролунав свисток на платформі, і Нік притиснувся до вікна, щоб спустошити холодну склянку, щоб подивитися на останні жваві рухи. Двері зачинилися, пролунав ще один свисток, і тут він побачив її.


Вона бігла, як газель, її стрункі ноги виблискували з-під короткої спідниці. Білі сніжинки чіплялися за її довгу норкову шубку, а до темного волосся вона притискала маленьку хутряну шапку. З іншого боку, вона мала косметичку. За нею слідував носій, пихкаючи, з валізою під пахвою і по одному в кожній руці.


Вона пройшла під вікном Ніка і подивилася нагору, і на десяту частку секунди він подивився їй у вічі. Вони були ідеально чорними на овалі обличчя. У Ніка склалося таке ж враження владності — чи це було просто нахабство? - Яку він помітив на її фото.


Вона пішла. Зачинилися останні двері. Східний експрес відійшов від станції, і Нік відкинувся на спинку подушки і закурив цигарку з позолоченим мундштуком. Значить, вона це зробила. Щойно. Це було в останню мить. Чи була якась робота? Побачення з мільйонером, важливим дипломатом чи політиком? Хоук сказав, що принцеса де Верізоні спала лише з багатими та важливими чоловіками. За непомірні гонорари. Нік посміхнувся і похитав головою. Він повинен був визнати, що з нетерпінням чекав на зустріч з місіс Уайт.


Але лише тоді, коли це його влаштовувало. Хоук, як завжди, дав йому карт-бланш. Він контролював місію і робив усе по-своєму, а також як завжди працював один. У цьому були свої плюси та мінуси. Але для індивідуаліста, такого як Нік Картер, переваги були більшими.


Довгий потяг тепер рухався швидше передмістями Парижа. Нік кинув останній погляд на засніжену Ейфелеву вежу. У будинках спалахнули жовті вогні. Нік зачинив двері купе і оглянув вміст портфеля, який дав йому старий Пойндекстер. У ньому, серед іншого, був невеликий, майстерно прихований відсік для його зброї. З небажанням він позбувся люгера, стилету та газової бомби і поклав їх на подвійне дно. Він почував себе трохи голим, але сумнівався, що вони знадобляться йому до Венеції. І якщо він випадково зустріне принцесу, зброю її не видасть. Нік посміхнувся своєму відображенню в тепер уже темному вікні - його думки ковзнули в певному напрямку, і він не міг вибратися з нього. Він ніколи не мав справжньої висококласної повії — платити за кохання було проти його принципів — тож для нього це буде прем'єра.


М'який гонг пролунав у коридорі біля його купе. "Першокласний сервіс - s'il vous plait".


Нік був голодний, але вирішив зачекати до другого раунду. Вона підійшла до поїзда так близько, що навряд чи відгукнеться на перший гонг. Більшість жінок дуже дбали про свою зовнішність і йому здавалося, що вона не залишиться осторонь. Навіть її фото був явний елемент бездоганності. Він мав передчуття, що вона обере другий тур. Як і він. Він хотів добре бачити її при яскравому світлі.


Коли оголосили про початок служби deuxième, він пішов вперед крізь довгий потяг, що коливається. В останній гармошці між вагонами перед вагоном-рестораном він відчув першу хвилю занепокоєння. Там спиною до Ніка стояв огрядний чоловік, курив цигарку і дивився назовні. Чоловік був одягнений у світло-коричневий плащ і картатий капелюх, і щось у його широкоплечій позі більш-менш насторожувало Ніка. Це було не щось відчутне - у кожному поїзді неспокійні люди ходять коридорами і десь зупиняються, але N-3 був досвідченою людиною, і нерви у нього були на взводі. Тепер вони сигналізували йому розпливчасте попередження. Він прислухався до нього на мить і зареєстрував попередження. Напевно, це нічого не означало. Саме плечі, здоровене тіло, «мундир» його плаща та капелюхи нагадували йому про інших чоловіків, інші часи.


Блондин у сірому костюмі привітав його і провів до столика наприкінці вагона-ресторану. Принцеси ще не було. Шеф-кухар передав Ніка офіціантові. Він замовив півпляшки саблі і з'їв трохи закуски. Потім він побачив, як увійшла з іншого боку вагона. Вугільно-чорні очі недбало ковзнули по Ніку, коли він вивчав її з інтересом, який не намагався приховати. Це було саме те, що зробив би Роберт Н. Корнінг, який на мить звільнився від дружини та дітей у Сент-Луїсі.


Вона була насолодою. На ній був костюм Шанель із дуже короткою спідницею. Панчохи були з чорного мережива та ідеально облягали її стрункі ноги. Задниця, на його думку, теж була дуже приваблива - пружні, маленькі сідниці, що злегка погойдувалися під спідницею. Вона в жодному разі не була вульгарною чи показною. Вона йшла як леді. Ніка знову вразилася - як і чому така красуня опинилася у міжнародній проституції?


Східний експрес у Лозанні почав сповільнюватись. Нік курив і дивився, як за вікном миготять вогні. Його охолоджене саблі було доставлено в срібному відерці, і він трохи випив, поки чекав на свою їжу. Іноді він дивився вздовж вагона. Вона сиділа за столиком з іншим пасажиром, невисоким чоловіком з блискучим чорним волоссям та вусами. Нік не звернув на нього уваги.


Він їв суп, коли почув сердиті голоси далі вагоном. Він підняв погляд і побачив, як принцеса де Верізоне схопилася на ноги, її гарне обличчя спотворилося від гніву, а червоний рота виплюнув гнівні слова чоловікові навпроти неї. Більшість інших пасажирів тепер дивилися, і шеф ресторану поспішив до їхнього столика. Були моменти жестикулюючих рук та різких слів. Людина з блискучим волоссям хотіла встати, хитаючи головою і щось бурмочучи, але менеджер поклав руку йому на плече і сильно притиснув до стільця. Потім він щось сказав жінці, і вона пішла за ним після проходу до столу Ніка. Сидіння навпроти нього було єдиним у вагоні, яке було вільне.


Шеф-кухар зупинився поруч із Ніком. — Ви не заперечуєте, якщо жінка сяде тут,


м-сьє? Сталося невелике, е-е, непорозуміння.


Нік підвівся. 'Звичайно, ні. Для мене це справжнє задоволення». Він показав свою прекрасну сен-луїсівську усмішку, вирішивши, як він це зробить — трохи балаканини, очевидно, але не надто нав'язливої.


Вона граційно опустилася на стілець навпроти нього. - 'Дякую. Дуже мило з вашої сторони. Її англійська була гарною, з легким італійським акцентом. Нік прочитав її справу. Батько американець, мати італійки. Більшість життя провела в Європі. Тільки один візит до Штатів як молода дівчина.


Він знову посміхнувся і сказав: «Це справді мило. Я не люблю їсти на самоті. Я бачив, як ти зайшла. Тоді я подумав, що ти вродлива, а тепер я просто знаю. Американська мрія! Її темні очі холодно дивилися на нього. На червоних губах промайнули легкі веселощі. "Дуже галантно з вашого боку, сер ..."


«Корнінг. Роберт Корнінг. Я із Сент-Луїса. Я їду до Стамбула у справах». Брехня. Але було б краще, якби вона не знала, що його метою була Венеція. Він не збирався розкривати їй свою справжню особу.


Вона посміхнулася. Її зуби були рівними та білими. — Ви дуже люб'язні, містере Корнінг. Я думаю, ти мені подобаєшся.


Це звучало щиро, невимушено. Нік раптом відчув, що це її справжня природа. Вона завжди буде щирою та чесною. Який поворот, подумав він. Щира повія! Він одразу відчув огиду до цього слова. Схоже, це їй не пасувало. Куртизанка була кращою. Можливо, Хоук таки мав рацію.


Її посмішка зникла. — Принаймні, ти не такий, як от той придурок.


Нік подарував їй свою посмішку. 'Що це мало означати? Хоча, — квапливо додав він, — це, звичайно, не моя справа.


Її стрункі плечі на мить ворухнулися. - Ах, він дратував мене під столом. Настав мені на ногу. Я тільки пошкодувала, що в мене не було капелюшного шпильки.


Нік глянув у прохід. Чоловік із блискучим волоссям саме йшов. Він розгойдувався набагато більше, ніж потрібно для руху поїзда. — Він здається мені п'яним.


Принесли їжу, і вони говорили, поки поїзд залишав Лозанну і Штуф рейками у напрямку Мілана. Під час їхньої розмови вона представилася як принцеса де Верізон, і Нік був вражений, хоч і не приголомшений.


- Ти моя перша принцеса, - посміхнувся він. «Я ніколи не зустрічав царственої особи». Він запропонував їй сигарету та почастував. Вагон-ресторан був уже майже порожнім, поки вони пили бренді, який замовив Нік.


Її усмішка була доброзичливою, коли вона пояснювала це Ніку. — Я не царський чоловік, містере Корнінг. Анітрохи. У мого чоловіка, вірніше, колишнього чоловіка, є справжній титул, але в Італії їх тисячі. Це більше нічого не означає. Я… я використовую цю назву, тому що вона корисна для моєї роботи.


«Звичайно, – подумав Нік. Це, мабуть, означає ще сто доларів за ніч. Є чоловіки, які заплатять за те, щоби переспати з принцесою.


Він сказав: А твоя робота, принцеса? Чим ви займаєтесь на роботі?


«Я дизайнер, модельєр. У мене салон у Римі. Ось куди я зараз іду. Я зараз працюю у Венеції.


Брехня звучала гладко. Нік придушив посмішку. Ймовірно, це була її звичайна брехня на порятунок у таких ситуаціях. Можливо, раніше у неї був салон у Римі як маскування для її роботи на АХ та її власна постільна білизна. Хоук не згадав про це.


Їхні коліна стикалися під столом. Його нога відчувала її тепло. Вона не відсмикнула ногу. Нік подивився на неї, побачив, як її чорні очі злегка звузилися. Вони дивилися на нього холоднокровно, оцінюючи. Нік пересунув ногу. — Вибачте мені, принцеса. Я – я не такий ідіот. Це було випадково.'


Вона нахилилася до нього, підперши рукою підборіддя і затиснувши сигарету в тонких пальцях. - Я не заперечую, містере Корнінг. Я думав, що то був приємний контакт. Зрештою, це залежить від того, хто встановлює контакт».


Він мав рацію. Прямо, відверто. Вона була відвертою.


- Я нічого не куштував, принцеса, - сказав він досить слабо. 'Ніщо. Я... я щасливо одружений, і маю двох дітей.


Вона випустила у його бік клуб синього диму. Її посмішка була веселою. — Ви мені подобаєтеся все більше й більше, містере Корнінг. Безперечно, у вас є їхні фотографії з вами, вашої дружини та дітей?


'Звісно.' – Нік витяг гаманець і показав їй знімки, які він отримав з Архівів. Жінка на фото була пухкою та гарненькою, а діти виглядали як ангели Боттічеллі у сучасному одязі. Нік на мить задумався, хто вони насправді.


Принцеса повернула йому фотографії. "Вони дуже красиві. Вам, мабуть, пощастило, містере Корнінг. У словах був натяк на гіркоту, і її червоний рот на мить перетворився на тонку лінію. Потім вона посміхнулася і запитала: «Ви коли-небудь зраджували, містере Корнінг?»


Нік відповів на щирість щирістю. За останні кілька хвилин його роль ускладнилася вдвічі — він вирішив, що сьогодні ввечері хоче опанувати цю жінку. Бажання гризло його, як маленька тварина.


- Іноді, - спокійно зізнався він. «Рідко, але іноді. Коли я далеко від дому та самотній. І моя дружина розуміє – вона ніколи про це не питає».


Холодний темний погляд. — Можливо, містер Комінг? Жінка, яка не ставить запитань? Я гадала, що це неможливо.


- У моєму випадку так, - різко сказав він. І хоча він знав, що робить непрофесійно, будучи настільки збудженим цією жінкою, він вирішив продовжувати.


Принцеса на мить поклала руку на нього. Її пальці були прохолодними і сухими, але його тіло ніби пронизало електричний струм.


— Я думаю, — сказала княгиня, — що ваша дружина також дуже щаслива жінка. Я думаю, що заздрю їй, а я не часто заздрю. Хочете випити зі мною пляшку вина, містере Корнінг? У моєму купе чи твоєму?


Отже, рішення було ухвалено, і Нік відчув дивне полегшення. Для нього це була зовсім нова ситуація. У нього безперечно ніколи не було недоліків у сексуальному плані. Але тепер, з цією істотою перед ним, він майже захекався.


Нік оплатив рахунок, отримав усмішку від шеф-кухаря, і вони вийшли з вагона-ресторану. Її купе, як сказав Нік, буде найкращим. Він не хотів, щоб вона знала, де він жив.


Вона торкнулася його руки кінчиками пальців, щоб зберегти рівновагу, поки вони йшли крізь потяг. Експрес мчав крізь вечір. Вони прибудуть до Мілана рано вранці.


Коли вони йшли гучним коридором, Нік знову побачив огрядного чоловіка в світло-коричневому плащі. Він знову курив і дивився, як потяг проноситься крізь ніч. Гонг знову залунав у мозку Ніка, і тепер звук став гучнішим. То була не та людина! Інший був у картатому капелюсі. На цій людині був сірий відвернений капелюх. Яструбині очі N-3 були натреновані помічати ці дрібниці. Цей чоловік також був трохи вищим. Трохи стрункішою. Саме плащ на мить збив його з пантелику. Крім того, це був неправильний шлях. Вони вийшли з вагона-ресторану через двері, протилежні тим, до яких увійшов Нік, і перший чоловік не пройшов через вагон-ресторан. Він наважився заприсягнутися в цьому.


Тоді їх було двоє. Коли Нік притримав двері відчиненими для принцеси, він відчув себе некомфортно. І це почуття було сильнішим зараз.


Коли вони проходили через вагон, принцеса сказала: «Ви вірите, що це можливо, Роберте, — думаю, тепер я називатиму вас так, — що чоловік і жінка випадково зустрічаються, як ми це робимо зараз, насолоджуються один одним протягом довгого часу ? якийсь час, а чим, коли добрі друзі розлучаються? Щоб потім забути. Без поганих докорів, без дурних розмов про кохання, навіть без бажання повторити досвід? Як ви вважаєте, це можливо?


Нік на мить замислився. - Якщо не забувати, - сказав він. “Я не думаю, що це можна забути. Інший, так.


Вони пройшли через гармоніку. Вона на мить притиснулася до нього і коротко поцілувала його в губи. Вона погладила його по щоці. «Не забувай, що ти сказав вранці, любий».


Її купе було підготовлено до ночівлі. Принцеса сіла на край ліжка і, схрестивши ноги, викурила цигарку, а Нік покликав слугу та замовив вино. Поки вони чекали, вони грали в гру очікування, говорячи про головне і знову стаючи майже офіційними. Нік сів трохи осторонь її на ліжку. Час від часу вона хмурилася і водила рожевим язиком по своїх блискучих червоних губах. Нік задумався, чи шкодує вона про своє рішення.


Надійшло вино. Нік замкнув двері купе. Налив, підняв склянку. 'Тіст. я...'


Вона поклала м'яку руку на його рота. «Дозвольте мені вимовити тост. В цю ніч. Ніч, щоб пам'ятати, як ти сказав, але не жалкувати. Ніч, яку неможливо повторити. Вона підняла свою склянку і зробила ковток. — Не думаю, що ми колись побачимось, Роберте. Ось як я цього хочу. Вибачте, якщо це звучить драматично, але зараз я так почуваюся. І якщо ви розкажете про це іншим, а я думаю, що ви це зробите, говорите про це з любов'ю».


Нік Картер кивнув, потім випив, не кажучи жодного слова. Він узяв її склянку і обережно поставив її поруч із своїм на мініатюрний письмовий стіл навпроти ліжка. Потім він узяв її струнке тіло на руки.


Принцеса дозволила своєму тілу ковзнути його мускулистим торсом. Вона повисла в його обіймах, розгойдуючись з боку на бік, її руки безвольно звисали з обох боків. Її очі були заплющені, і він побачив крихітні вени на віках. Її темне волосся наповнювало його ніздрі ароматом. Його поцілунок спочатку був ніжним, і її рота розкрився під його, як ніжно розпустилася троянда.


Вони цілувалися кілька хвилин, розгойдуючись у такт поїзду, що мчить. Великі руки Ніка ковзнули до пружних сідниць і притягли її ближче. Вона зітхнула, і її язик майже неохоче зустрівся з його язиком. У довгій тиші вони досліджували один одному роти, одночасно задоволені і спантеличені, обидва заціпенілі від дива тіл один одного. Принцеса тремтіла в його руках. Тепер вона тяжко дихала.


Нарешті вона перервала поцілунок і притиснула свої теплі вологі губи до вуха Ніка. — Роздягни мене, — прошепотіла вона. — Повільно, любий. Дуже повільно.


Він почав розстібати жакет Шанель. Вона посміхнулася йому в щоку — він відчув рух її м'якого рота, — але сказала: — Нічого не кажи, любий. Не зараз. Будь ласка, нічого не кажи.


Він допоміг їй зняти куртку, відкинув її убік і почав розстібати блузку. Кнопки були ззаду, і він запитував, чому його пальці тремтять від кожної кнопки. Тепер його дихання шепотіло в пересохлому горлі.


Тонка блузка майоріла на підлозі. Він поцілував тонку довгу шию, провів губами по тонких ключицях під атласною шкірою. Вона притулилася до нього, її губи пестили його щоку.


'Милий.'


Вона опустила руки, що обвивали його шию, щоб він міг розстебнути маленьку чорну половинку ліфчика. Її маленькі круглі груди вистрибнули, наче вони були щасливі бути вільними. Соски являли собою крихітні рожеві крапки, які тепер вискакують, нахабно підстрибуючи під його поцілунками та ласками.


— Ось так, — прошепотіла вона. 'Там. Боже мій!'


Вона нетерпляче притулилася до нього і розстебнула блискавку на спідниці. Це впало, як чорна піна, і вона притулилася до нього і дико поцілувала його, коли вийшла зі спідниці. На ній були тільки крихітні чорні штанці, ремінь, довгі мереживні панчохи та туфлі на високих підборах. Вона скинула туфлі, і вони полетіли через купе.


Принцеса відірвала свої губи від нього і прошепотіла: «Віднеси мене в ліжко, моя любов. Тепер давай. Швидко.


Коли він зробив це і вона лежала в очікуванні з напівзаплющеними очима, він повернувся, щоб вимкнути світло.


— Ні, — лагідно сказала вона. ' Залиш його увімкненим. Я хочу тебе побачити.'


Нік швидко роздягнувся, скинув із себе одяг. Його захлеснула буря бажання, але йому вдалося зберегти холоднокровність. Він не розумів цього прагнення володіти повією.


За мить до того, як він підійшов до неї, Нік подумав, чи не збрехав Хоук. Відомо, що Хоук іноді брехав своїм агентам — зрозуміло, для їхнього блага. Але чому? Але згоряння забув. Він ще раз перевірив двері, потім повернувся до них, радіючи, що він не має з собою зброї. Це зіпсувало б настрій. І його Татуювання АХ, пурпуровий сокира на вигині його лівого ліктя, було видалено — і ще не замінено — для його останньої місії на Бермудських островах. Маленький шрам трохи світився червоним. Але ні – не було нічого, що могло б його видати.


Принцеса терпляче чекала, дивлячись на нього темними, примруженими очима, розставивши білі ноги в хтивій лінощі. — Вам слід знайти кравця краще. Той, що не приховає чудове тіло. Твій одяг тебе не вартий. Ви дуже merveilleux! Меравільозо!


Нік звалився на ліжко поряд з нею. Вони поцілували один одного. Її мова була дикою твариною, яку не можна було задовольнити. Її груди були гарячими і набряклими під його пальцями. Нік продовжив ніжну прелюдії, поки, нарешті, вона не запротестувала і не притягнула його до себе. Коли він оволодів нею, вона довго стогнала і тремтіла. Це був єдиний звук, який вона звучала до останніх хвиль. Вона займалася любов'ю з спритною і дикою рішучістю, ніби тягар її бажання був чимось жахливим, чого вона хотіла позбутися. Коли Нік піднявся довгими сходами до виконання, він миттю побачив її закочені очі, що показують тільки білки; її червоний рот скривився у болісну гримасу, білі зуби вп'ялися в нижню губу. Він побачив тонку криваву доріжку. Її нігті були кинджали у його спині.


Наприкінці оргазму, якого вони досягли разом, вона голосно скрикнула і відразу відвернулася від нього. Її тіло стало м'яким і млявим, зовсім виснаженим. Вона уткнулася обличчям у подушку, тремтячи і зітхаючи, не помічаючи його в наслідках гри.


Нік, на мить обеззброєний, насолоджувався своїм коротким перебуванням в la petite mort. Маленька смерть. Сум, як завжди, швидко розсіється, і тоді йому знову доведеться зіткнутися зі світом. Але поки він лежав там, важко дихаючи, він знав одне: він намагатиметься зберегти їй життя! У цій принцесі, у цій Моргані де Верізоні, було щось більше, ніж сказав йому Хоук. Вона може бути повією - він сказав собі, що не може просто так віддати її на пошматування вовкам.


Через деякий час її м'яке подих підказало йому, що вона спить. Бліде овальне обличчя в спокої мало чистоту і невинність дитини. І знову Ніка різко вразило протиріччя: як вона могла бути такою, якою Хоук назвав її?


Він обережно підвівся, щоб не розбудити її. У тьмяному світлі він помітив невелику зміну кольору на її лівій нозі, трохи вище і нижче коліна. Він підійшов ближче і побачив, що це було татуювання AX.


Він швидко і мовчки одягнувся. Дисципліна та професіоналізм вже взяли гору. Він подивився на годинник і побачив, що вони прибудуть до Мілана за кілька годин. Якби вони прийшли вчасно, то опівдні були б у Венеції. Йому доведеться вийти перед принцесою, щоб вона його не побачила, і слідувати за нею, коли вона йшла зі станції. Якщо Хоук має рацію, вона відведе його прямо до Манфрінто.


Він тихо вийшов із купе і зачинив за собою двері. Піднявши очі, він побачив двох людей у коричневих плащах, що наближалися з обох боків вагона. Два широкі слов'янські обличчя з суворими очима. У кожного одна рука у відстовбурченій кишені.


Кіллмайстер негайно оглянув ситуацію і дійшов висновку, що має проблеми. Як і у принцеси. Коридор був порожній, якщо не рахувати Ніка і пари, що наближається. Він швидко вліз у шкуру Роберта Н. Корнінга із Сент-Луїса, який щойно зрадив свою дружину. Він трохи опустив рота, і на його обличчі з'явився вираз легкого занепокоєння. Він сподівався, що схожий на вівцю з вовчої шкіри.


Нік спробував протиснутися повз людину праворуч від нього. 'Прошу вибачення.'


Чоловік у картатому капелюсі щосили штовхнув її у віконну решітку. - 'Один момент! Вас звуть Корнінг? Його англійська була гарною, хоч і з сильним східноєвропейським акцентом.


Нік подивився на нього з удаваним подивом і відтінком гніву. Він мав поводитися з цим дуже обережно. Йому треба було знати, що задумали ці люди.


'Так. Я Роберт Корнінг. Як же так? Хто ти до речі? Звідки ти знаєш моє ім'я? І чому ти мене штовхаєш…


Чоловік, який штовхнув його, сказав: «Заспокойтесь, містере Корнінг. Ми хочемо поговорити з тобою, от і все. Будь ласка, ходімо з нами.


Знову вдаваний гнів. — Іти з тобою? Скажи навіщо, послухай! Якого біса це має…


Чоловік у сірому капелюсі тицьнув Ніку в спину пістолетом. - 'Ходімо зі мною. Жодної балаканини. Ми скоро поговоримо. Іди попереду мене. Без жартів, чи я тебе уб'ю.


Голос Ніка тремтів. "Мене... н..-вбити мене?" Він глянув на купе, яке щойно покинув. "Але ви, хлопці, божевільні - у мене є тільки..."


Людина з пістолетом засміялася. Гостро. Жорстоко. — Ми знаємо, що ви зробили, містере Корнінг. Вона була гарна, так? Ви повинні розповісти нам про все це. приходь!


Нік дозволив собі схлипнути. 'Що це ? Хтось із вас її чоловік чи що? Можливо, це старий прийом шантажу? Ви не можете. То була її ідея. Вона запросила мене у своє купе і...


Чоловік позаду нього сильно встромив пістолет Ніку в спину. 'Давай! Ви матимете всі шанси поговорити прямо зараз.


Він розмовляв з іншим чоловіком мовою, яка, мабуть, була для Ніка хорватською. Він не говорив цією мовою і не розумів його.


Обидва чоловіки різко засміялися. Зневага на їхніх обличчях була очевидною.


Кілмайстер внутрішньо посміхнувся. Вони вже думали, що він нешкідливий боягуз. Саме те, що йому було потрібно.


Розділ 4


Кіллмайстер сидів в іншому купе першого класу в одних білих трусах, поки один із чоловіків копався в його одязі та речах. Інший чоловік сидів на дивані навпроти нього, направивши на Ніка блискучий синій револьвер. Нік, який дозволив своєму обуренню поступово перетворитись на те, що, як він сподівався, було щирим страхом. Ніку хотілося, щоб він розумів хорватську. Під час уривка розмови він якось почув ім'я Манфрінто. Вони обоє засміялися. Тепер людина в картатому капелюсі, який обшукував одяг Ніка, кинув її і став перед агентом АХ з холодним поглядом. «Ваші документи, схоже, гаразд, Корнінг».


Звісно, вони були у повному порядку. Документи завжди добре виготовлялися в АХ.


Чоловік підняв фотографію, яку Нік показував принцесі. 'Хто вони?'


— М-моя дружина та діти, — пробурмотів Нік. Він показав слабку посмішку. «Якщо Аліса, моя дружина, колись дізнається про це, то це сталося зі мною! Давай, ми не можемо…


Чоловік сильно вдарив його кулаком по обличчю. - 'Замовкни. Ви лише відповідаєте на запитання. Він глянув на свого супутника з револьвером і підморгнув. — Але все гаразд, чи не так? Американець каже, що це сталося з ним. Він засміявся і постукав за паспортом Ніка.


«Можливо, те, що ви кажете, правда, Корнінг. Ми сподіваємося, що для вашого блага. Нам не подобається завдавати біль безневинним людям. А тепер розкажіть нам ще раз, як ви познайомилися з принцесою де Верізоне. Подивимося, чи вийде вдруге.


Нік, чудовий професійний брехун, розповів їм усю правду про свою зустріч із принцесою. У цей момент вони не зловлять його на брехні.


Обидва чоловіки уважно слухали. Коли він закінчив, людина з револьвером поставила начебто недбале запитання. — Принцеса просила в тебе грошей, щоби переспати з нею?


У холодному мозку Кіллмайстра спалахнуло червоне світло. Питання було надто випадковим. Відповідь була важлива, хоча вона й не могла зрозуміти, чому. Можливо, вони шукали ваду в камуфляжі жінки?


Сподіваючись, що він має рацію, він сказав: «Так. Звісно. Мене це здивувало, бо вона не здавалася мені такою жінкою. Але я дав їй п'ятдесят доларів.


Людина з револьвером засміялася. - І воно того варте, Корнінг?


Нік спробував зобразити хлопчачу усмішку. 'Так. Вона була дуже гарна. я...'


Інший чоловік знову сильно вдарив його в обличчя. У Ніка паморочилося в голові на широких плечах. Злість пронизала його, але він зіщулився, захникав і стримався. Його час був ще попереду.


— Устань, — гаркнув чоловік. Нік підвівся. Двоє чоловіків довго дивилися на нього, потім перезирнулися.


"Він добре складений ледар," сказав чоловік з револьвером.


"Грозний," погодився інший.


"Як у продавця скляного посуду, у вас не повинно бути таких м'язів".


— Ні, — сказав чоловік у картатому капелюсі. "Це дуже дивно".


Його очі сканували жилисте засмагле тіло Ніка. «Є ще одна дивна річ, – сказав він. «Погляньте на ці шрами. Їх так багато. Старі шрами та нові шрами. Звідки у такого боягуза стільки шрамів?


Людина з револьвером встала. - 'Це гарне питання.' Він глянув на Ніка. "Чи можете ви відповісти на це питання, Corning?"


Нік проклинав численні сліди своєї роботи на шкірі. Безперечно, його порятунком досі була відсутність таруювання у вигляді маленької сокири AX. Він на це й розраховував. Такі люди, напевно, знали символ АХ. Але ці прокляті шрами – думай швидше, Картере!


Чоловік у картатому капелюсі поліз у кишеню і витяг ножа. Він натиснув кнопку, і шестидюймове лезо вистрілило. 'Правда!' — лагідно сказав він. - Звідки у тебе всі ці шрами?


— Я… я потрапив у автомобільну аварію, — квапливо сказав Нік. Він дозволив своєму голосу тремтіти, дивлячись на ніж. 'Справжню! Це правда, присягаюся. Я… я пробив лобове скло і все моє тіло було в порізах. Він був майже у сльозах.


— Ви брешете, — сказав чоловік з револьвером. "Ви не всі отримали ці шрами відразу". Він швидко ступив за Ніка. Агент АХ відчув холодний револьвер на своїй шиї. Він сидів, дивлячись прямо перед собою, його велике тіло тремтіло. Якщо я виберусь звідси, подумав він, то я зароблю Оскар.


Він ризикував і це знав. То було питання часу, інтуїції. Якщо він занадто довго чекав...


Чоловік із ножем схопив Ніка за руку. Він мав сильну хватку. Не кажучи жодного слова, він сунув кінчик ножа під великий палець лівої руки Ніка і повернув зброю. Нік скрикнув і відсмикнув руку. - О, не треба! Не треба, будь ласка! Це – це правда. Присягаюся. Деякі інші шрами я отримав у коледжі, граючи у футбол та бейсбол. Вони не всі були одразу.


Ніж знову висунувся вперед. Нік зісковзнув з дивана і впав на підлогу. «Ні, ні, не треба! Я не можу не сказати правду, чи не так?


Чоловік з ножем подивився на Ніка, що валявся, а потім на свого напарника з револьвером. Коли він говорив, то робив це грубою, грубою англійською. Вони забули перейти хорватською мовою. Під маскою страху Нік не пропустив жодного слова.


«Можливо, — сказав чоловік із ножем, — зрештою, він каже правду. Очевидно, він брудний боягуз. І мені гидко дивитися на нього. Ти бос, Айворе. Що ви думаєте?'


Нік підтягнувся на дивані, закривши обличчя руками, тремтячи. Він переконливо захникав і потай роздивився їх між пальцями.


Айвор почухав тупе підборіддя дулом револьвера. Він зневажливо глянув на Ніка. — Ще одне гарне запитання, Пінче. Я справді не знаю відповіді на це запитання. Цей чортів Манфрінто зі своїми повіями! Навіщо це перевіряти? Це робота для таких плакс, як цей хлопець - ця боягузлива купа лайна!


"Я згоден з вами," сказав інший. — Я повністю з вами згоден, але ми маємо підкорятися наказам. Давай, Айворе! Скоро будемо у Мілані. Що нам робити з цим ублюдком?


У цей момент у двері постукали. - Мсьє? Мсьє там?


Айвор приклав палець до губ. Пінча провів ножем по горловій артерії Ніка.


'Так?' — вигукнув Айвор. 'Хто там? Чого ти хочеш?'


- Кондуктор, сер. Один із джентльменів виходить у Мілані, чи не так?


"Уї."


— За півгодини, сер. Ми будемо у Мілані за півгодини.


'Дякую'


То був поворотний момент. Нік зітхнув з полегшенням. Голос кондуктора був попереджувальним знаком, а це були дуже обережні люди.


Айвор знову сів навпроти Ніка і тримав його під дулом пістолета. - Ти щасливий боягуз, - сказав він. — Я б збожеволів, якби вбив тебе. Одягайся. Віддай йому його речі, Пінче.


Нік підготував завершення цієї гротескної картини. Отже, один із них вийде у Мілані? Вони так думали!


Він спробував підвестися, але його коліна підігнулися, і він знову сів. Він спробував голосно хихікнути і прикрив рота рукою. — Я… я думаю, зараз мене вирве.


Пінча кинув йому одяг. — Тебе незабаром вирве, ублюдок. Одягайся і зникай, доки ми не передумали.


Нік кілька разів поперхнувся, але потім, здавалося, справився з нудотою. Він швидко одягнувся.


Айвор запитав: «Ви збираєтесь до Стамбула?»


"Так Так".


Зрадницьке послідувало таке запитання: «Чому в Стамбул? Я думав, що покупець скла їде до Венеції. Найкрасивіший скляний посуд прибуває з Венеції».


Айвор ще не був повністю переконаний.


— Я… я поїду до Венеції пізніше, — пояснив Нік. «Але спочатку у мене є деякі приватні справи в Стамбулі».


Пінча засміявся. — Думаю, ще одна повія.


Айвор сказав: «Я думаю, нам слід написати твоїй дружині листа, в якому вона дізнається, який ти невірний пес, Корнінг. Як ти думаєш, Пінче? Хіба це не добрий вчинок?


— Звісно, — погодився Пінча. «Я напишу їй особисто. Потім. Ми повинні прибрати звідси цю купу лайна, доки його не вирвало на килим.


'Момент.' – Айвор направив револьвер Ніку в живіт. «Звичайно, ви забуваєте про все, що сталося у цьому купе. Нічого не трапилося . Ви ніколи нас не бачили. Зрозумів, Корнінг?


- Так, - пробурмотів Нік. - 'Зрозумів. Я не скажу жодного слова. Присягаюся. І дякую, хлопці. Я засвоїв урок.


"Ми сподіваємося на це," сказав Айвор. На його широкому обличчі з'явився вираз майже жалості. «Коли в тебе таке тіло і ти такий боягуз, це має бути важко винести».


Нік мовчав. Він натягнув куртку і розіпхав речі по кишенях. Незабаром і зараз! Він мав їх разом, на відстані витягнутої руки. Його руки та його жахлива сила були його єдиною зброєю.


- Я зійду в Мілані, - сказав Айвор. «Пінча продовжить шлях до Венеції. Він спостерігає за тобою, Корнінг. Тримайтеся подалі від принцеси де Верізоне. Залишайтесь у своєму купе. І пам'ятай, що Пінча майстерно поводиться зі своїм мечем.


Нік кивнув і підвівся. Його ноги тремтіли. Він упав назад на диван. «Мої ноги – вони не йдуть. І… і я думаю, що мене зараз вирве. Він опустив голову і замовк.


Він почув прокляття Айвора. Цього разу хорватською. Крізь пальці він побачив, як чоловік сунув револьвер у наплічну кобуру. — Дай мені руку, — гаркнув Айвор своєму супутникові. "Допоможемо нещасному вийти в коридор". Грубі руки схопили Ніка з обох боків. Він дозволив коліна зігнутися, коли його підняли. "Швидше що-небудь", сказав Айвор. «Я думаю, що ублюдка справді знудить».


Вони підтримували його, доки не досягли дверей. Нік дозволив своїм рукам бовтатися з боків, потім підняв велику долоню до плеча обох чоловіків. Він почав напружувати плечові м'язи та чудові біцепси. Ще два кроки та...


Тепер!......


Одним плавним рухом він обхопив своїми сталевими пальцями їхні товсті шиї, зробив крок назад і зіштовхнув їхні голови. Він ужив усю свою величезну силу, знаючи, що їхні голови не витримають удару. Почувся похмурий звук кісток, що ламаються, коли чоловіки на мить забилися, як спіймані на гачок риби, а потім безвольно повисли в жахливих обіймах.


Нік кинув їх. Він схилився над Пінчею, у якого звалився картатий капелюх. Він був уже мертвий або майже мертвий. Айвор усе ще дихав, і кров повільно приливала до його рота. Нік подумував використати ніж Пінчі, але здався. Не треба крові. Жодних доказів. Він одним рухом руки розчавив кадика Айвора.


У двері тихенько постукали. — Портьє, мсьє. Мілан. Мені потрібний багаж.


Нік глянув у вікно, побачив семафор, що промайнув. Боже, вони вже були у Мілані.


"П'ять хвилин", - сказав Нік через двері. Носій не повинен його бачити.


- Але, мсьє, багаж! Мені потрібний багаж.


- П'ять хвилин, - повторив Нік. 'Ідіть. Ви отримаєте гарні чайові. Це жіноча річ. Comprenezvous?


"Ах, сер. Дамо! Я розумію. Вибачте.


Портьє зі свистом пішов у хол, і Нік взявся до справи. Тепер експрес гуркотів перемикачами шляхів, і семафори пролітали одна за одною. Прокляття. Він сподівався позбавитися тіл на відкритій місцевості, зробивши ставку на те, що якийсь час їх не знайдуть. Але нічого іншого для цього не було. Він не міг їх тут кинути. Потяг буде затриманий і приїде поліція.


Він відчинив вікно. Холодний туманний порив повітря увірвався в купе. Нік визирнув у вологу сиру ніч.


Тепер вони їхали лабіринтом вантажних вагонів. Потяг йшов повільніше. У чверті милі Нік побачив відображення станції на свинцевих черевах хмар, що низько висять. Це мало статися швидко.


Першим він викинув Пінчу, а за ним його картатий капелюх та ніж. Айвора потім. Він витратив дорогоцінні секунди, піднявши повіку і зазирнувши в налите кров'ю око, яке виглядало мертвим. Він приклав одне вухо до грудей чоловіка. Немає серцебиття. Він просто мав ризикнути.


Айвор вилетів у вікно. Нік кинув весь багаж слідом за тілами. Він смілив маленьке купе — носій і начальник поїзда може бути нічого не помітять. Зрештою, це стане справою італійської поліції. Нік знову озирнувся, прислухався до дверей. Нічого. Він відімкнув двері і вийшов у коридор. Пора йти. У коридорі він почув голоси і стукіт багажу. Його купе було в іншому напрямку. Нік підійшов до нього, співаючи. Він дійшов наступного вагона. Він був у безпеці.


Коли Східний експрес під'їхав до міланського вокзалу, Нік Картер розслабився, закурив і глянув у стелю. Йому здавалося, що він бачить світло у темряві. Він знав з довгого, а іноді й досвіду, що розчаровує, що в такій складній організації, як шпигунський пристрій, іноді щось йде не так. Через бюрократію, наміри, що перетинаються, і, не кажучи вже про, внутрішньоорганізаційні чвари та інтриги.


Можливо, Пінча та Айвор були тому прикладом. Заява, яку вони зробили про перевірку повія Манфрінто. Можливо, це була єдина причина, через яку вони опинилися у Східному експресі та йшли слідом принцеси. Можливо, когось у Белграді турбували ненаситні сексуальні апетити Манфрінто. Номінальний глава югославської розвідки, можливо, робив більше, ніж просто сидів за столом як фасад для Ванні Манфрінто. І завжди були спостерігачі, шпигуни, чия робота полягала в тому, щоб шпигувати за іншими шпигунами.


Нік Картер посміхнувся при думці — можливо, югослави мають спеціальний відділ, щоб стежити за жінками Манфрінто! Йому довіряли, але не його хтивістю. Така річ не була новою у сфері шпигунства. Манфрінто, мабуть, навіть не знав, що всі його повії, так би мовити, куштували на смак.


N-3 розслабився ще більше. Якщо це було правдою, то зв'язок принцеси з АХ не підозрюється. Тепер, коли Айвор та Пінча мертві, найближче майбутнє виглядало світлим.


Але він має працювати швидко. Тіла будуть знайдені на рейках, і розслідування розпочнеться негайно. Історія буде у газетах. А боси Пінчі та Айвора, хоч би ким вони були, замисляться.


Швидкість була зараз вкрай важливою. Нік замкнув двері купе і відчинив портфель. Відтепер він буде озброєний.


Розділ 5


Східний експрес залишив материк і повільно проїхав через двомильну греблю до Центрального вокзалу. Кондуктор ходив коридорами, що гойдалися, кричачи: «Венеція! Венеція! Виходьте перед Венецією.


Нік Картер, одягнений у зелений плащ і дуже американський світло-сірий капелюх з вузькою тасьмою на голові, вже стояв біля дверей зі своїм єдиним портфелем. Він пробрався на інший бік поїзда, якнайдалі від принцеси.


Він хотів, щоб було темно — це була б досить ризикована гонитва, — але принаймні йшов невеликий дощ і стояв густий туман. Це допомогло б йому.


Він вистрибнув із поїзда, як тільки він зупинився. Він пробіг до яскраво освітленої кімнати очікування і зайняв позицію біля стійки з журналами. Він повернувся спиною до зростаючого потоку пасажирів, що висадилися. Він дуже покладався на провінційний капелюх і плащ, а також на той факт, що Морган де Верізоне бачила його тільки при штучному освітленні.


Він гортав трилер, коли вона пройшла повз огрядного носія, що несе її багаж. Нік дав їй час дістатися до сходів на пристані, а потім повільно пішов за нею. Це може означати невелику кризу. Якщо вона сідала на вапоретто чи річковий трамвай, він потрапляв у халепу. Він не міг ризикувати і сідати туди. Але якби вона взяла гондолу...


Принцеса взяла гондолу. Нік, повільно спускаючись широкими сходами до мармурового причалу, побачив, як вона пішла за носієм до кінця пристані, де з бруду Гранд-каналу височіли яскраві тумби. Оскільки була зима та погана погода, чекали лише три гондоли.


Через колону Нік спостерігав, як носій завантажував її сумки в гондолу і інструктував баркаруоло в крислатому капелюсі. Принцеса простягла носію пачку лір, а потім залізла в гондолу, її спідниця трохи піднялася, оголюючи білі стегна над чорними панчохами. Гондольєр натягнув свій швартовний канат і з гуркотом помчав у туман. Нік побіг до пристані.


Він стрибнув у гондолу і крикнув чоловікові: «Бачиш ту гондолу, яка щойно поїхала? Іди за ним. Рапідко! Не втрачайте його з уваги.


— Сі, синьйоре. - Чоловік викинув сигарету та розв'язав швартівний трос.


Вони ковзали каламутними водами Гранд-каналу, довгою перевернутою літерою S, що протікає через серце Венеції. Гондола попереду була ледве видно, немов привид, що тікає в тумані. Старі палаццо вздовж каналу здавалися абстракціями у тьмяному тумані. Руху було мало, і звуки приглушувалися сірим туманом.


Коли вони ковзнули під Понте дельї Скальці, Нік трохи розслабився. Він підозрював, що принцеса прямує в район Ріальто, найстарішу частину Венеції з ринками, дешевими барами та кафе. Він посперечався, що вона візьме пансіон замість готелю. У цей час року багато номерів були порожні і це було дешевшим. І у вас було набагато більше усамітнення там. Він мав ідею, що вона повинна піти до Манфрінто. Югославський агент не прийшов би до неї. Він поводитиметься з цим обережно. Якби принцеса спала з Манфрінто, то це була б «безпечна» ліжко. Ліжко, яке вибрав сам чоловік.


Кілмайстер холодно посміхнувся і закурив. З'ясувавши, що він мав рацію, він викинув цигарку, коли передня гондола попрямувала до набережної Гранд-каналу. Просто перед ними був міст Ріальто. Жовте світло падало з кафе, дружня нота в похмурий зимовий день. Нік підняв руку.


Альт! Ферма! тихіше!


Принцеса була всього за п'ятдесят ярдів від нього, але якщо він втратить її зараз, знайти її буде надзвичайно важко.


Вона вибралася з гондоли до пристані навпроти магазинів. Нік мовчки жестом наказав гондольєру висадити його на іншому причалі, поряд із закритою тратторією.


Потім він спостерігав за сваркою між принцесою та гондольєром через стіну тратторії. Той голосно протестував, що він не в'ючний мул і не потягне її багаж у пансіон. Його обурені слова ясно долинули до агента АХ, який задоволено посміхнувся. Вона справді збиралася в пансіон, і це не могло бути далеко. В іншому випадку вона б не просила чоловіка нести її сумки.


Суперечка закінчилася появою двох обірваних хлопчаків, які швидко підібрали сумки та пішли, перш ніж Нік зрозумів, що відбувається. Він пішов за ними вузьким провулком і побачив, як вони перетнули Кампо-Сан-Бартоломео. Невелика площа була оточена високими вузькими будинками, верхні поверхи яких зникали в тумані. Пішоходів було мало, а велосипедистів проїхало лише кілька людей.


Нік пішов за нею на шанобливій відстані і побачив, як принцеса піднімається вузькими сходами будинку. Він прочитав «Pensione Verdi» на табличці поруч із кованими дверима. Двоє хлопчиків щосили намагалися підняти валізи сходами до похмурого холу. Нік зайняв позицію навпроти площі біля невеликого кафе. Що тепер? Він підозрював, що вона спробує встановити контакт якнайшвидше.


Дощ йшов сильніше. Погана погода у Венеції зазвичай триває довго, і у Ніка виникло відчуття, що наближається бор, зимова буря. Це означало, що Манфрінто не возитиметься з зниклою бомбою, якщо буде шторм; це означало, що він мав більше вільного часу, більше можливостей повеселитися, так що Кіллмайстер міг підібратися до нього. Якби вона робила свою роботу добре, принцеса де Верізон подбала б про це.


Високі скляні двері пансіона Верді відчинилися, і хлопці спустилися сходами. Тепер вони сперечалися через купу лір. За мить вони зникли в тумані. Нік Картер підняв комір свого огидного зеленого плаща, насунув намоклий капелюх на очі і приготувався до періоду очікування. Думка про принцесу, що миє це чудове біле тіло під теплим душем, не покращила його настрою, і він також виявив, що готовий викурити останню сигарету. Він важко підняв його під зливою і пройшов невелику відстань, щоб стати під навіс невеликого кафе. Крізь запітнілі вікна лилося рожеве світло, і Нік з тугою подумав про гарячу, гірку чорну каву, яку там наливали.


Він мріяв і не бачив двох карабінерів, поки вони не перетнули площу і не підійшли до нього. На них були плащі з каптурами, а стволи їхніх карабінів були спрямовані вниз, щоб захистити від дощу. Вони підійшли до кафе і побачили його.


Було надто пізно вислизати в туман. Це одразу привернуло б їхню увагу. Документи в нього, звичайно, були в порядку, але вся його зброя була при ній. Якби італійська поліція знайшла його, пройшло багато часу, перш ніж Хоук зміг би його витягнути.


Нік повернувся і недбало попрямував до кафе. Огляд був утруднений через те, що попереду не було столів, а маленьке віконце майже повністю закрите парою. Опустившись до найближчого до вікна столу, Нік окинув поглядом майдан. Двері Pensione Verdi були ледь помітні.


Він якраз замовляв каву та цигарки, коли увійшли два карабінери. Вони тремтіли, як качки, стягували каптури, і один з них кинув на Ніка гострий погляд. "Buon pomeriggio, синьйор".


Нік посміхнувся тому, хто говорив. — Не такий уже добрий день, — сказав він італійською. — За винятком качок, а я ще не бачив качок у Венеції. Навіть для голубів сиро!


Обидва копи розсміялися з жарту. Людина, яка розмовляла з ним, запитала: «Ви американець, синьйоре?»


'Так. Я тут у справі, купити скло. У мене був вільний час, і я хотів побачити деякі визначні пам'ятки вашого прекрасного міста. Все, що я поки що побачив, це вода — зверху та знизу.


Знову пролунав сміх, і чоловіки підійшли до стійки. Нік чув, що вони замовили каву. Він взяв цигарку із замовленої пачки – йому довелося задовольнятися Gauloises – і закурив. Розмахуючи сірником, він побачив, що двері Pensione Verdi відчинені. Крізь туман було важко щось розгледіти, але він подумав, що постать, що спускалася сходами, була жінкою.


Він залишив на столі купюру тисячу лір і недбало попрямував до дверей. То була принцеса. Нік почекав, поки її накрила сіра хмара дощу та туману, і побіг через площу. Він побачив стрункий силует, що веде у вузький провулок. Він зупинився на розі, прислухався і почув швидкий стукіт її високих підборів тротуаром. Вона покидала площу, прямуючи на північ, і дуже поспішала.


Він пішов за нею навшпиньки, намагаючись не підходити надто близько. Судячи зі звуку її кроків, вона йшла швидко і не оглядалася. Він уже оцінив її як хорошого аматора, але був готовий до трюків. Хоча жінка, мабуть, ні на мить не подумала б, що за нею стежитимуть у такій місії. Мабуть, мала багато подібних домовленостей — наскільки вона знала, це була просто ще одна секс-робота. Їй треба було піти до певного чоловіка, лягти з ним у ліжко, укласти його спати, а потім хтось інший зайняв би її місце. Дуже просто. Мабуть, вона робила це десятки разів для Хоука і, схоже, не знала чоловіків у Східному експресі.


Глухий звук її кроків у вузькому провулку став різкішим, коли вона досягла іншої площі. Венеція сповнена таких площ з будинками, магазинами, барами та ресторанами.


Нік обережно пішов за нею через невелику площу приблизно за п'ятдесят ярдів від неї. Дощ лив рівно, сіра фіранка з бісеру поділяла його й невиразну постать перед ним. Вона покинула площу і пірнула в інший вузький провулок, піднявшись сходами аркового мосту через бічний канал і спустившись на широку, добре освітлену вулицю. Навколо кожного ліхтаря висів напівпрозорий ореол.


Принцеса перейшла вулицю та увійшла до поштового відділення. Нік почекав, доки не побачив, що вона пише за столом, потім підійшов до кута скляного фасаду і зазирнув усередину. Вона була єдиним клієнтом. Працювали двоє службовців, чоловік та жінка.


На ній був світло-коричневий плащ, червоний берет та високі блискучі чорні шкіряні чоботи. Краплі дощу блищали на береті і в її темному волоссі. Вона зосереджено насупилась, її червоний рот задумливо скривився.


Посмішка скривила сильні губи Ніка. Тепер він побачив, якою вона аматоркою. Справжній професіонал, написавши телеграму, відірвав би наступні два-три бланки та знищив би їх. Було б надто просто розкрити зміст по відбитку, що залишився в блоці телеграм.


Княгиня зірвала бланк, віддала жінці та розплатилася. Вона не озиралася на паперовий блок. Кіллмайстер був дещо розчарований, побачивши, що його підозри підтвердились. Вона була не більше ніж добрим любителем. Вони завжди упускали з уваги дрібниці.


Нік стояв у темному телефоні-автоматі — він просто викрутив лампу, коли вона вийшла. Він хотів верхню форму цього блоку, але не було часу. У цьому тумані він втратив би її миттєво, якби…


Тоді йому пощастило. Принцеса пройшла трохи у протилежному напрямку і пірнула у невеликий бар. Нік кинувся їй навздогін з блискавичною швидкістю. Хоча він не вмів читати по губах, він побачив, що її червоний рот утворив слово «аквавіт». Звісно, проти холодного дощу. Нік побіг назад на пошту.


Він тільки-но увійшов і вже збирався потягтися за блокнотом для телеграми, коли озирнувся через плече на вікно. Його друзі, двоє карабінерів, зазирнули всередину. Вони були сумлінними служниками і не затримувалися у затишному кафе. А тепер вони зупинилися і подивилися на Ніка, впізнаючи його. Він усміхнувся і недбало провів пальцем по полях свого капелюха. Тепер він мав надіслати телеграму.


Оскільки принцеса не збиралася залишатися в барі вічно, Нік швидко почав псувати першу форму. Він зірвав її і недбало поклав до кишені. Краєм ока він побачив, що офіцери все ще були під дахом пошти.


Нік адресував телеграму на домашню адресу Хоука:


ВСІ ВУЛИЦІ ТУТ ВІКАЮТЬ, І Я НЕ МОЖУ ЗНАЙТИ САНТЕХНІКА, БУДЬ ЛАСКА, ВАША РАДА. НОРБЕРТ П. КЛАПСАДДЛ.


Чоловік-службовець глянув на форму і відчайдушно посміхнувся. — Це п'ятнадцять тисяч лір, синьйоре.


"Платить одержувач", - сказав Нік Картер. Це дасть літньому джентльмену їжу для роздумів.


Службовець насупився. - Але синьйоре, я не можу...


Але Нік уже був за дверима. Карабінери зникли. Він підійшов до маленького бару і зазирнув усередину. Принцеси також не було. Її незаймана склянка стояла на барній стійці.


Розділ 6


Нік Картер на мить вилаявся про себе, а потім взявся до справи. Він не був оптимістом. У Венеції було сто вісімнадцять острівців, і на кожному з них вона могла сховатися. А без неї він не знайшов би Манфрінто. Нік зробив потворне обличчя, коли увійшов до бару. Він був недбалий з жінкою, а таку помилку він робив рідко.


Він замовив віскі і спитав про чоловічий туалет. Навпроти дверей з написом "Сіньйорі" були двері зі словом "Донне", на яких також було написано "Ліберо" - "вільний".


Нік глянув у короткий коридор. Нікого. Він відчинив двері в дамську кімнату і зазирнув усередину. Її там не було. Можливо, було б ніяково, якби вона була там, але, принаймні, він знайшов би її знову і завжди міг би пояснити. Дайте їй кодове слово місії та візьміть на себе відповідальність за її дії.


Він пройшов у кінець зали і відчинив двері. Вона виходила в похмуре подвір'я, сповнене сміття та ящиків. Дощ барабанив по брудному цементу. Він побачив ворота, що гойдалися на вітрі, і вийшов на подвір'я подивитися. Ворота вели у довгий вузький провулок, досить широкий для однієї людини, і виходили на глуху вулицю. Нік протискав через темний провулок, його плечі торкалися стін по обидва боки. Він дістався тьмяно освітленої вулиці та каналу з мостом. Не було жодного руху, лише одна з тисяч кішок Венеції. Дощ лив. Кіт замуркотів і обхопив Ніка за кісточки. Він нахилився і почухав вуха тварини. "Кіт, тут перед тобою стоїть великий ідіот!"


Він пішов провулком назад до бару. Вона, звісно, пройшла цей шлях. Вона знала про існування провулку або виявила його випадково. Не мало значення. Це був один із найстаріших трюків у грі - замовити напій і залишити його на барній стійці, а потім піти в туалет, а потім зникнути через задні двері. Це було так просто, що інколи спрацьовувало.


Повернувшись до бару, він допив свій віскі і замовив ще одне, обмірковуючи, що робити і в якому порядку. Він перестав звинувачувати себе. Він був ідеальним. Навіть Кіллмайстер помилявся. Бланк телеграми зашурхотів у кишені його плаща, коли він потягнувся за «Голуазами» та сірниками. Це може бути підказкою. Він на це сподівався. Нік випив свій другий віскі та замовив третій. Це мало бути останнім. Він подивився на свій годинник AX. Минуло чотири години. Принцеса, ймовірно, не стала б намагатися зв'язатися з Манфрінто до темряви, хоча в таку погоду він навіть не був у цьому впевнений. Він мав зробити ставку на це.


Він викинув цигарку, закурив нову і знову вийшов під дощ. Він знав, що повертатися до Pensione Verdi, ймовірно, було марною тратою часу, але все було за правилами. У Pensione Verdi він зателефонував до похмурого маленького холу, і з'явилася величезна італійка в чорній бомбічній сукні з такими ж соковитими вусами.


'Сі; вона сказала, що вона справді була власником. Чи не могла б вона бути корисною пану? Нік сказав їй, що вона може зробити, щоб допомогти йому.


У Верді справді жила синьйоріна де Верізоне. Сі. Товста жінка повернулася до невеликої телефонної станції. Через півхвилини вона пошкодувала, що синьйорини начебто немає вдома. Можливо, він матиме повідомлення?


Немає повідомлення не треба. Нік залишив Верді і повернувся на Гранд-канал. Вона дуже збентежила його. Вона знала, що за нею стежать - хоча не могла знати, хто саме, - і звичним чином струсила з себе тінь.


Нік прочекав під дощем п'ять хвилин, перш ніж повз проїхала порожня гондола. Він покликав його і наказав чоловікові відвести його до Альберго Данієлі. Це був один із найкращих готелів, відповідний особистості та положенню Роберта Н. Корнінга. Бланк телеграми знову затріщав під його пальцями, коли він потягся за цигарками. Він мав попрацювати над цим, поки щось їв і довго приймав теплу ванну. Нік обмацав своє підборіддя. Він може навіть поголитися.


Він сидів, похмуро курячи, поки гондольєр мчав їх чорними, пролитими дощами водами. Зважаючи на те, що він міг бачити крізь туман, Венеція була сумним відображенням літнього міста. Danieli Royal Excelsior був поєднанням старовинного палаццо і сучасного готелю. Взимку гостей було небагато, і містер Корнінг отримав просторий номер за сміховинно низькою ціною. Кімната виходила на канал Сан-Марко, якщо щось видно було крізь туман. Це було неподалік великої площі Сан-Марко.


Нік зняв мокрий одяг і пройшов через велику вітальню з рушником на талії. Він вивчив бланк телеграми та підніс його до світла під кутом.


Принцеса сильно тиснула на олівець. Має проявитися без проблем.


Він відкрив свою дорожню сумку і вийняв шкіряний чохол на блискавці. Серед іншого в ньому була пляшка з безбарвною рідиною та тонка щітка з верблюжої вовни. Нік розгладив форму на мармуровому столі та акуратно наніс рідину. Коли вона висохла, він пішов у ванну — ванна, що підтримувалась позолоченими херувімами, здавалася досить великою, щоб у ній можна було проводити олімпійські змагання. Він прийняв ванну. Довга тепла ванна розсіяла озноб з його кісток. Він завжди був у чудовій формі, але останні двадцять чотири години були стомлені.


Він повернувся і побачив, що бланк телеграми висох. Нік клацнув запальничкою і підніс полум'я до паперу. На порожньому папері з'явилися коричневі літери. Це було коротке оголошення:


Крилатий лев. Вісім годин вечора. Містере.


Телеграма була адресована синьйоріне Емануеліте Алівсо, Сан-Сіверо 5319. Хто б це був.


З папером у руці Нік розтягнувся на ліжку з невиразним почуттям полегшення. Значить він не зовсім втратив її. Коли дійшло такої справи, він міг відвідати цю Емануеліту і змусити її говорити. А щодо Крилатого Лева, місця зустрічі, то це був неймовірний успіх. Це знаменитий Крилатий лев Венеції, що стоїть на високому постаменті на площі Сан-Марко навпроти Палацу дожів. Він міг потрапити каменем у статую зі свого вікна.


Нік Картер посміхнувся. У результаті все пройшло досить добре. Втрата її не була такою катастрофою, як здавалося спочатку. Він одягнув халат і зняв слухавку, щоб замовити їжу.


Поївши і прибравши візок, Нік розслабився на чудовому ліжку. Він мав достатньо часу. Невеликий роздум, повне резюме. Його натренований розум і надчутливі нерви підказували йому, що час зараз стрімко тече пісочним годинником — він наближається до критичної точки справи. У принцеси де Верізон були свої накази, у Ніка свої. Якби цей стан доходив до вибуху, це відбувалося б у раптовому нападі люті, і він мав бути максимально підготовлений.


Нік сів у зручній позі, сукхасан, зі схрещеними ногами на ліжку. Поступово він впав у медитацію, його дихання було таким легким, що здавалося, що його груди майже не рухаються. Тепер, коли його велике тіло заспокоїлося, його мозок збільшив свою активність і швидко перейшов до перших двох фаз йогічної медитації, яка зрештою призвела до самадхи, повної концентрації потоку свідомості.


Принцеса не повернеться до Pensione Verdi, доки ця місія не буде завершена, він міг бути в цьому впевнений. Вона була попереджена, налякана, перестраховуватиметься. У Венеції було багато місць, де можна сховатися, і вона, очевидно, знала місто краще за нього. Що тільки означало, що він не повинен втратити її знову!


Коли він мав відкритися їй як агент АХ - анонімний чоловік, якого вона чекала? Його мозок поспішив пропустити це завдання. Нік знав, що в якийсь момент йому доведеться імпровізувати, грати навпомацки, стикатися з кожною ситуацією в міру її виникнення. Тоді будувати плани було б марно. Тільки після того, як вона надасть йому Манфрінто, він відкриється принцесі.


А ким була Емануеліта Алівсо? Інтуїція підказувала йому, що вона повія, а адреса — адреса будинку розпусти. Ймовірно, елітний та дорогий бордель. Можливо, принцеса і не подумала б двічі піти в бордель, як сказав Хоук, але вона не почала б уникати борделів і використовувати їх мешканців для встановлення зв'язків.


Швидше за все, з його одержимістю щодня новою жінкою, Ванні Манфрінто вже мав усі прийнятні повії, які могла запропонувати Венеція. Судячи з його справи, він був перебірливим. Його кохані мали бути красивими і добре складеними. Можливо, він чув про Verizone і жадав її. Або, можливо, принцеса чула про величезний сексуальний апетит Манфрінто і зрозуміла, як вона може використовувати його, щоб виконати для організації АХ цю роботу... У всякому разі, схоже, це спрацювало. Нік посперечався, що ця Емануеліта сьогодні ввечері приведе принцесу до Манфрінто! Мабуть, вона трохи нервувала, бо ніякої допомоги, ніякого агента AX ще не з'явилося.


Звільнившись від тягаря свого тіла, розум Ніка зосередився на реальній проблемі з інтенсивністю лазерного променя. Як він дістався б до Ванни Манфрінто, як позбувся б ото стада його захисників, як змусив би його назвати місце зниклої бомби, а потім акуратно, професійно вбити його? Не залишаючи незавершеної справи і без трупа, ніж глава АХ Хоук міг би почати дего різнити. Старий джентльмен наполіг на смерті Манфрінто!


Гострий розум агента АХ, чия сила тепер була помножена йогою, раптово завагався перед сумнівною, тонкою особистою зрадою. Хоук наполіг! Чи це був просто образ дій — за загальним визнанням, хороший образ дій — але не більше того? Чи була у Хоука особиста причина бажати смерті Ванні Манфрінто?


На той час не було відповіді на це питання, тому Нік Картер дав своєму мозку сигнал викинути це питання з голови, і він заснув. Його мозок був налаштований прокинутись без чверті сім.


Нік прокинувся з точністю до хвилини. Він прийняв душ, швидко одягнувся і, як завжди, перевірив свою зброю. У просторій ванні сушився його плащ, і він натягнув його і надів фетровий капелюх. Кілька речей із валізи він розпихав по кишенях.


Він вийшов з готелю через бічні двері і знову ступив під дощ. Навколо нього клубочилися клапті сірого туману, поки він ішов до Палацу Дожів. У цій старій будівлі було безліч готичних арок, з яких він міг непомітно спостерігати за Крилатим левом.


Полювання знову було в самому розпалі.


Розділ 7


Це була погана ніч для розвідки, але добра для стеження — якщо уважно стежити за здобиччю. Він не міг дозволити собі прорахуватися.


Нік Картер ховався під кутовою аркою Палацу дожів, пильно стежачи за Крилатим левом на його високій кам'яній колоні. Позаду Лева слабо мерехтіли якісь жовті вогники у церкві Сан-Джорджо-Маджоре навпроти Каналу делла Джудекка.


Дощ зменшився до дрібної мряки. Вечірнє повітря було холодним та вологим. Нік ступив назад під арку і мигцем посвітив ліхтариком-олівцем на годинник. За п'ять до восьми. Це може статися будь-якої миті.


Він поліз у кишеню свого зеленого плаща і витяг невеликий бінокль. Це були дуже спеціальний бінокль нічного бачення, такі використовувалися військовими та морськими піхотинцями для стрілянини у темряві. Нік звернув увагу на Крилатого лева. Нічого. Ніхто. Клац-клак, клац-клак, клац-клак — жінка на високих підборах перетнула пустельну площу, прямуючи до «Крилатого лева». Нік утримував свою увагу на зображенні, коли вона з'являлася у полі зору. То була не принцеса де Верізоне. Ця жінка була невисокого зросту, міцної статури, у пластиковому плащі та хустці. Навіть у сильний бінокль не міг розглянути її риси на такій відстані. Вона зупинилася перед кам'яною колоною, нервово озирнулася, потім дістала з сумочки цигарки та сірники. У жовтому світлі сірника Нік побачив бліде обличчя з червоним ротом. Це має бути Емануеліта Алівсо. Рід занять: повія. Тут він наважився поставити свою останню ліру. Вона, без сумніву, отримала неабияку суму за те, що привела принцесу. Кажуть, що Ванні Манфрінто щедрий на югославські гроші. Чи це будуть російські гроші? Нік Картер холодно посміхнувся. Напевно. Іван із радістю заплатив за це.


Знову цокання жіночих туфель! Там із сірого туману вийшла принцеса і приєдналася до жінки перед колоною. Говорили швидко та коротко. Принцеса була одягнена так само, як і того дня — у плащі, береті й високих шкіряних чоботях. Нік мав рацію - вона не наважилася повернутися в Pensione Verdi.


Вони досі розмовляли, мабуть, досягаючи угоди. Нік стояв за п'ятдесят ярдів у тумані і нічого не чув. Принцеса здавалася схвильованою, живою, майже веселою. Нік зрозумів - вона зараз нервує, змушує себе триматися. Вона була налякана. Йому це сподобалося. Кожен добрий агент повинен боятися. Налякані агенти були обережними агентами.


Обидві жінки відійшли від колони і пліч-о-пліч пішли до Канала делла Джудекка, а Нік мовчки крався за ними. Тепер стало складно. У таку ніч не так багато наявних човнів та…


Він сховався за колону і спостерігав, як вони спускалися сходами до набережної. На них чекав невеликий човен, приватне водне таксі. Чоловік у плащі та капелюсі допоміг їм увійти, а потім відв'язав швартовний канат. Нік сердито глянув на воду. Тепер він мав ухвалити швидке рішення. Він не міг знову втратити її!


Якщо іншого виходу не було, він повинен звернутися до неї зараз і зупинити її, а потім представитися.


Людина в човні поралася з кормовою мотузкою, через що Нік затримався на кілька секунд. Поруч із ним півдюжини кинутих гондол розгойдувалися на тумбах під вітром. Це було мало корисно йому. І ні сліду вапоретто, який він міг би орендувати. Він тільки відкрив рота, щоб покликати, коли побачив за гондолами одинокий моторний човен із підвісним мотором, загорнутим у коричневий брезент. Нік підбіг до неї, коли їхній човен відчалив від пристані, а червоно-зелені бортові вогні глузливо манили агента АХ.


Він перерізав швартування стилетом, стрибнув у моторний човен і тим самим рухом відштовхнув його. Він зірвав брезент із двигуна, сподіваючись, що це той тип, який він знав. Водне таксі незабаром зникне в тумані.


Він полегшено зітхнув, коли побачив потужний мотор Джонсона. Через кілька хвилин двигун заревів, і Нік погнався за таксі. Він пішов за човном через вузький канал делла Грація до лагуни. Куди зникла принцеса?


Ліворуч від лагуни знаходився Лідо з його казино, пляжами та нічними клубами. Де-не-де блищали вогники.


Так, звичайно, принцеса вирушила до Лідо! Саме тому, що тут було безлюдно взимку. Все було закрито та захищено від зимових бур, і тут Ванні Манфрінто знайшов тихе містечко. Безперечно, він був десь у занедбаному Лідо, діючи під носом у венеціанської поліції.


Він побачив, як вогні водного таксі повільно йдуть від нього дугою, поки вони не попрямували до північної сторони Лідо. Нік, вимкнувши двигун, коли наблизився до їхнього човна, знову завів його і продовжив рух паралельно човну. У нього не було ввімкненого світла, і він був упевнений, що вони не чули його досі. Як тільки вони висадилися, стало б набагато складніше.


Він прискорився, бо хотів першим висадитися, і дочекатися жінок, коли вони вилізуть із шлюпки.


Пляж зненацька з'явився з туману. Нік уповільнив хід, ледь не зачепивши дерев'яну пристань, і дозволив своєму човну опинитися на ділянці кам'янистого пляжу. Він стрибнув у крижану воду нижче колін і потяг човен далі до берега. Потім він побіг вузькою стежкою до неосвітленої пристані, де тепер стояло водне таксі з гуркотливим двигуном.


Нік звернув із бетонної доріжки на пісок. Навіть навшпиньки він робив занадто багато шуму. Він проминув невеликий ряд пляжних хатин, що закінчувалися біля пристані, зупинився в укритті останньої хатини й уважно визирнув за ріг. Жінки, кожна з ліхтарем у руці, щойно зійшли на берег.


У світлі ліхтарів він побачив, як купа лір перейшла з рук до рук. Таксист не став чекати. Це означало, що жінки будуть ночувати тут. Агент АХ весело посміхнувся. Ніку майже стало шкода принцесу – з ненаситним Манфрінто це стане кривавими грошима, якими АХ заплатив їй!


Дві жінки почекали на пристані, поки човен відправиться, потім звернули на бруковану вулицю із закритими магазинами та закинутими літніми будиночками. Нік виявив, що кожен шостий вуличний ліхтар увімкнено. Він перейшов вулицю, залишаючись за п'ятдесят ярдів позаду двох жінок. Він добре знав Лідо і зрозумів, що вони прямують у пустельний район поряд із полем для гольфу Альбероні. Він побачив жінок, що йшли під ліхтарем, і помітив табличку під назвою вулиці. Нік почекав, поки вони пройдуть трохи далі, а потім підійшов, щоб подивитися на вивіску. Вони були на вулиці Віа Вівальді.


За кілька хвилин жінки звернули ліворуч на Віа Коломбо. Нік почав сумніватися. У трьох кварталах попереду лежали пляж та Адріатичне море. Його відвідала тривожна думка – невже Манфрінто підбере їх на човні? У таку негоду?


Звук кроків раптово змінився, коли жінки зійшли з тротуару на дерев'яну платформу. Тепер Нік стежив за танцюючими ліхтарями обережніше. Уникаючи дощок, він опустився на пісок невеликим схилом, щоб заглушити кроки. Він відчував постійний тиск морського бризу на ліву щоку і чув нескінченне ремствування і плескіт хвиль об берег. Далеко у відкритому морі він побачив слабкий відблиск світла у тумані.


Нік біг уздовж розпірок платформи, уважно стежачи за ліхтарями, що коливаються. Вони скоро досягнуть своєї мети, подумав він, якщо тільки у них не призначено зустріч із Манфрінто на полі для гольфу Альбероні. Це малоймовірно.


Жінки пригальмували та спустилися сходами з боку суші. Нік зупинився під настилом і глянув на світ. Він почув сміх однієї з жінок. То була не принцеса. Ні, вона не сміятиметься. Тепер вона буде тихою.


Зовсім несподівано недалеко від них відчинилися двері, і на піску засяяв прямокутник яскравого білого світла. За секунду, перш ніж Нік впав на пісок, він побачив силуети двох жінок на тлі яскравого світла. Він лежав під настилом і тихо лаявся. Це було надто близько! Якби він був трохи ближче до жінок, світло впало б і на нього.


Світло зникло, коли двері зачинилися, і вони зникли разом зі світлом! Але куди? Нік лежав на животі, намагаючись придивитись до темряви. Це було чудове затемнення: не було видно жодного сліду світла.


Він лежав спокійно - тепер він нікуди не поспішав - і намагався згадати, що знав про Лідо. Він ніколи не був у цьому пустельному куточку, а простояв на водних лижах усю адріатичну сторону острова. Він міг уявити поле для гольфу. Тепер вона була ліворуч від нього, за його спиною була Адріатика, а праворуч Віа Коломбо. Пам'ять Ніка Картера була феноменальною, що неодноразово рятувало йому життя. Тепер він згадав п'ять років тому, коли провів вихідні на Лідо, і ця ділянка узбережжя згадалася йому.


Тепер він згадав довгу платформу, а за нею, можливо, в сотні ярдів, стояла велика квадратна будівля. Досить висока будівля для Лідо. Рожеве чи жовте, він цього вже не знав. Так, тепер він побачив це знову. Будівля була оштукатурена жовтим кольором із фресками, що зображують сцени азартних ігор. Казино!


Ось воно. Невидимий будинок був казино. Тепер це мала бути штаб-квартира Ванні Манфрінто. Зникла бомба, сказав собі Нік, має бути недалеко від Венеції. Десь позаду нього, можливо, навіть не в милі від нього, прихована під сірим покривалом Адріатичного моря, що колихається, зникла бомба, можливо, чекала апокаліптичного моменту.


Нік почув вантажівку раніше, ніж побачив її. Приклавши вухо до піску, він почув тихий гул шин. Він ковзнув за опору платформи і спробував сховатися. Він якомога глибше насунув капелюх на обличчя і примружився.


Прожектор із маленької вантажівки із закритим кузовом — він нагадував фургон квіткового чи бакалійного магазину — освітлював стійки. Нік витяг «Люгер» із пластикової кобури, сподіваючись, що йому не доведеться його використовувати. Перестрілка зруйнує все, зруйнує його плани.


Білий промінь світла пронісся над ним, пройшовши його масивне тіло всього за кілька дюймів. Машина повільно проїхала повз нього, не більше ніж за десять футів. У відображенні прожектора Нік побачив, що на вантажівці щось встановлено. Це була антена радара! Автомобіль був постом прослуховування, який, мабуть, регулярно патрулював старе казино та його околиці. Обережні товариші. Це пояснювало, чому двері так раптово відчинилися, щоб впустити двох жінок. На них чекали саме в цей момент. Автомобіль-радар вловив їхні точки на екрані та передав повідомлення до казино. Нік почав розуміти, що мав на увазі Хоук, коли казав, що Манфрінто був одним із найкращих.


На екрані радара з'явилася третя точка? Його?


Нік Картер перекинувся на спину і подивився на невидиму платформу за десять футів над собою. Він перевірив люгер на наявність піску і переконався, що він чистий.


До цієї справи постійно додавали нові аспекти. Він був упевнений, що прямо зараз, лежачи на піску, він знаходиться поза увагою радара. Його не було б видно. Але він мав припустити, що його бачили йдучи за жінками в казино, і що Манфрінто і його супутники знали, що там хтось є. Хтось, хто слідував за принцесою та її подругою і тепер тинявся зовні. Манфрінто, звісно, припустив би, що третій був супротивником. Що зробив би чоловік? Нік спробував поставити себе на місце Ванні Манфрінто.


Він, звичайно, допитуватиме жінок. Нік вважав за краще не думати про те, як. Але, мабуть, він помилявся — цей Манфрінто не був звичайним агентом. Він повинен був враховувати думку Хоука про цю людину. Що тоді? Манфрінто міг ризикнути, почекати і нічого не робити, щоб подивитися, що зробить Нік. Манфрінто не міг знати, хто чекає в тумані та чому.


З іншого боку, югославський агент, мабуть, припустив би, що бачив автомобіль із радаром і зрозумів, що це означає. Цього було достатньо, подумав Нік, щоб налякати навіть найстрашнішого. N-3 ухвалив рішення. Тепер це перетворилося на смертельну гру на шахи, і він повинен був спробувати перехитрити Манфрінто. Спочатку йому треба було злякатися.


Фургон знову проїхав повз, м'яко шарудячи шинами по піску. Цього разу прожектор не наблизився до Ніка. Він похмуро посміхнувся. Вони знали, що він поряд. Знав, що він був під променем радара і ховався. Вони могли дозволити собі зачекати. Рано чи пізно він мав вийти з укриття. Коли машина знову зникла в тумані, Нік ризикнув поглянути на годинник при світлі ліхтарика-олівця. Десять хвилин після їхнього зникнення. Це означало, що якщо він зачекає п'ять хвилин, вони опиняться у найдальшій точці свого пошуку. Тоді він буде у дорозі.


Через п'ять хвилин він вибрався з-під підлоги з боку моря і побіг від казино. Він побіг на схід уздовж пляжу Віа Коломбо. Іноді він мало не посковзнувся на м'якому піску, але його великі легкі та сталеві ноги не зменшували темпу. Тепер він утворював крапку на екрані. Вони побачать злякану точку, що втікає. Це було те, чого він хотів.


Нік вийшов на віа Коломбо, але замість того, щоб повернути ліворуч, пішов прямо вздовж пляжу у бік віа Марконі. Далеко попереду він побачив сяючий ореол самотнього ліхтаря в тумані. Він озирнувся через плече і побачив, що маленькі жовті очі йдуть за ним. Автомобіль з радаром переслідував його, все ще на пристойній відстані, з увімкненими вогнями. Вони зловили його втікаючу точку, як він і сподівався, і тепер переслідували зловмисника. Нік почав швидко тікати. Він обшукав територію у пошуках притулку. Щоб його план вдався, він мав пройти швидко та гладко.


Він мав несподіваний успіх. Складання непередбачених обставин саме вчасно. Він був на півдорозі до вуличного ліхтаря, коли побачив людину, що йде під ним. Людина була просто човгаючою темною фігурою в товстому пальті і м'ятому капелюсі, але Нік благословив його. Це міг бути наглядач, бомж, ремонтник чи дивак, котрий любив жити на Лідо взимку. Це мало значення. Важливо було те, що ця людина збиралася зайняти місце Ніка на екрані радара.


Думаючи про це, Нік кинувся в чагарники вздовж віа Марконі. Він притиснувся до землі і видихнув, задихаючись від сирої землі, сподіваючись, що радар не надто потужний і не має дальності дії більше милі. Він підозрював, що щойно подолав цю відстань. Він також сподівався відірватися від людей у машині з радаром – вони повинні намагатися стежити за екраном та одночасно сканувати місцевість. Можливо, вони не помітили, що одна точка чарівним чином замінила іншу!


Здається, це спрацювало. Через дві хвилини машина повільно промайнула повз Ніка, що сховався в кущах. Отже, вони пішли за іншим чоловіком. Нік зробив близько десяти глибоких вдихів і почав повзти на животі до казино. Це буде важка подорож, але вона того варта. Він сумнівався, що Ванні Манфрінто розраховував на його повернення.


Розділ 8


Йому знадобилося майже чотири години, щоб доповзти до казино. Він завжди пам'ятатиме це як найдовшу милю у своєму житті. Він розбив коліна штанів і лікті піджака об пісок, каміння, скелі та бетон. Піт заливав йому очі. Він жодного разу не наважився стати на карачки — всю дистанцію він подолав, підтягуючись на ліктях, чому сприяли зміїні рухи його здоровенного тіла.


Нік проповз зовсім трохи вглиб суші, подалі від пляжу, цього разу наближаючись до казино із заднього боку. Через п'ятнадцять хвилин після того, як він почав повзти, він побачив машину з радаром, що під'їжджала до берега. Мабуть, вони знайшли не ту людину і відправили повідомлення до казино. Нік задумався, щоб вони зробили з незнайомцем, якби знайшли його. Така організація не хотіла залишати незавершеними справи. Він знизав широкими плечима, відчув співчуття, але потім відсунув його вбік.


Була година дня, коли він дістався до задньої частини казино, яка темніла на тлі берегової лінії. Світла не було видно. Він більше не бачив і не чув радіолокаційну машину. Коли його рука торкнулася холодної стіни казино, він полегшено зітхнув — тепер він повинен бути у відносній безпеці від радарів. Але Н-3 все одно не влаштовувала ситуація. Він збирався ступити в осине гніздо, і він мав тривожне почуття, що сьогодні він не завершить свою основну місію. Манфрінто охоронявся як Форт-Нокс. Його було б досить легко вбити. Викрасти людину чи змусити її говорити на місці — зовсім інша річ.


З кишені плаща він витяг пару тонких напівпрозорих рукавичок. Вони були зроблені з людської шкіри. Це була ідея старого Пойндекстера, щоб обдурити ворогів. Залишити рясні відбитки пальців - відбитки вбитого вбивці.


Він знайшов задні двері з міцного дерева і прислухався до будь-яких звуків. Тільки свист вітру, краплі дощу, мірний прибій за двісті ярдів від нас. Він вирішив ризикнути. За хвилину він відчинив двері спеціальним ключем і повільно штовхнув їх. Темрява. Запахи сказали йому, що він на кухні. Він проповз усередину рачки, зачинив двері і знову замкнув її. Він обмацав обома руками великі плитки та стики. Кухня. Він почув, як десь капає кран.


Нік пролежав на холодній підлозі десять хвилин, перш ніж знову рушити. Тепер він чув голоси, які говорили швидко, вибухи сміху, що долинали з передньої частини будинку. Він поповз на звук і дістався дверей, що оберталися, які мали вести в коридор і були перед входом до казино. Тепер це не мало сенсу. Він ударився головою в велику піч і тихо вилаявся. Він схопив щось руками і знову вилаявся. Він відчув запах своїх пальців. Рибний запах. Ящик для сміття!


Два зелені очі дивилися на нього з стільця. - Милий кошеня, - сказав Нік. "Милий кіт. Ви займаєтеся своїми справами, а я своїми, гаразд? Кіт почав муркотіти.


Він знайшов другі двері, двері, які шукав. Він штовхнув її і побачив, як піднімаються сходи. Добре. Задні сходи для постачальників та персоналу. Він дозволив ліхтареві посвітити на мить і тепер теж побачив вузькі голі сходи. Через десять хвилин — він з великою обережністю перетнув кожен сходовий майданчик — Нік був на п'ятому, верхньому поверсі казино. Він не бачив жодного охоронця. Нікого. Єдиний звук все ще виходив від голосів і сміху передньої частини будівлі. Поки він слухав, чоловічий голос перейшов у грубу пісню.


Нік навшпиньки пройшов довгим центральним коридором з килимовим покриттям до вікна. У ніші вікна стояла широка лава. Його пальці намацали петлі, і він потяг кришку лави. Вона підвелася з тихим скрипом. Нік посвітив ліхтарем в отвір. Порожньо.


У коридорі були двері. Він повернувся і обережно спробував усі двері. Вони були замкнені. У жодному разі цей поверх не використовувався. Він спустився чорними сходами на четвертий поверх. Ще нічого. Те саме на третьому поверсі. Лавки під еркерами були порожні, якщо не брати до уваги багаторічного мотлоху і пилу.


Він крадькома спустився на другий поверх і тут же почув голоси з кімнати на півдорозі коридором. Один із голосів належав принцесі де Верізоні. Інший, високий тенор, мав бути голосом Ванні Манфрінто. Нік присів навпочіпки в кінці коридору і уважно слухав, злегка схиливши голову, обличчя його було таким же незбагненним, як сходова клітка, на якій лежала його рука.


Принцеса виконала своє завдання. Вона привела Ніка до зони досяжності головного югославського шпигуна. Не має значення, що вона не знала. Важливо було те, що Нік Картер не бачив корисного способу використати ситуацію. Не в цей час. Хоук припускав, що Нік буде лише один шанс схопити Манфрінто, і, враховуючи його досвід, Нік був схильний погодитися зі своїм босом. Тож він не міг упустити цей єдиний шанс. Це означало, що справу треба було вирішувати з величезною швидкістю, обережністю та винахідливістю, що було неможливо зараз. Очевидно, він був у лігві лева Манфрінто, і ця людина мала надто багато помічників.


Нік мовчки підкрався до дверей. Тонка смужка світла впала на поріг. Голоси замовкли, і коли він став навколішки, щоб подивитися в замкову щілину, він почув крик принцеси. Вона мала дати співвідношення ціни та якості.


Ключ був у замку, і Нік нічого не бачив. То був старомодний замок, але дуже міцний. Дуже обережно Нік спробував двері. Зачинено. І не було винайдено способу зламати двері без шуму.


Агент АХ, що стояв навколішки перед дверима, дозволив собі втомлено цинічно посміхнутися. До речі, про звук: пружини ліжка затріщали любовною піснею. Судячи з галасу, Манфрінто схопив її, як хтивий бог!


Принцеса де Верізоне кричала: Давай легше! Ти робиш мені боляче!'


Чоловік пронизливо хихикнув, і пружини ліжка на мить замовкли, коли відбулися певні зміни. Чоловік щось пробурмотів. Потім видовище почалося знову.


У цей момент, подумав Нік Картер, герой зазвичай вибиває двері та рятує незайману дівчину. Яка незаймана? І який герой?


Герої вмирали молодими. Він хотів підвестися зі скрученого становища. Він спробує зберегти їй життя, більше нічого не може зробити. У будь-якому випадку це було б досить складно.


Чоловік позаду нього видав останній звук. Нога в панчосі зашурхотіла по килиму. Нік, не замислюючись, підняв руку, щоб відвести петлю, що звалилася йому на голову. Ця рука врятувала йому життя. Нападник вже зробив жахливу помилку. Він намагався дістатися Ніка самостійно, без допомоги. Тепер він зробив другу помилку – він все ще не кликав на допомогу! Він думав, що в нього зашморг навколо горла Ніка, коли він схрестив мотузку і затягнув два кінці. Він був би героєм — він надав би собі всі заслуги.


Нік Картер знав, що він міг бути частка секунди, як чоловік усвідомив свою помилку. Якщо він помилиться, то все втрачено. Йому доведеться стріляти, і його найкращий шанс упіймати Манфрінто буде втрачено. І, мабуть, принцесу буде вбито.


Нік підвівся зі свого становища, як потужна гвинтова пружина. Він щосили ударив чоловіка по підборідді головою. Боляче. Він почув, як хруснули кістки, коли людина впала, і Нік зірвав шнур зі своєї шиї і повернувся в тому самому русі. Він мав бути швидким – дуже швидким! Якщо Манфрінто хоча б попередив, човгаючи ногами по товстому килиму.


Він поклав сильну руку на товсту шию і натиснув. Він засновував свою відстань на дотику та досвіді та реалізував його. Він вклав у це всі свої сили. Не раз він убивав людину одним ударом.


Його великий кулак встромився чоловікові в живіт трохи нижче ребер. Нищівний удар. Нік відразу повернув кісточки пальців і почув вибуховий Офффф і відчув слину на обличчі. Чоловік похитнувся і впав уперед. Нік упіймав його.


Нік тут же відтяг чоловіка від дверей, палко сподіваючись, що Манфрінто не чує нічого, крім ридання і стогонів жінки внизу. Тепер він узяв чоловіка під пахви і потягнув його до еркера в кінці зали. Каблуки людини, що знепритомніла, злегка шарудили по килиму. Діставшись еркера, Нік кинув чоловіка і обережно підняв кришку з дивана. Петлі, схоже, ніколи не змащувалися олією. Він дозволив своєму ліхтареві посвітити на мить. У банку виявилися купи дуже добре змащених магазинів для пістолетів-кулеметів. Для російських пістолетів-кулеметів. Але для його жертви залишалося ще багато місця.


Нік Картер мить вагався, дивлячись на чоловіка, який тихо дихав. Він знав, що було б розумніше вбити цю людину — це позбавило б її необхідності зв'язувати і затикати рота. Це також означало б, що пізніше буде на одну неприємність менше.


Нік зігнув лікоть і дозволив Хьюго, стилету, вислизнути із замшевих піхов у його долоню. Нік намацав у темряві горло чоловіка, потім сповільнився, зітхнув і сунув стилет назад у піхви. Не було абсолютної необхідності вбивати цю людину.


Він швидко зім'яв носову хустку чоловіка і ременем зв'язав йому руки за спиною. Він стягнув штани з чоловіка і використав їх, щоб зв'язати йому кісточки. Потім обережно опустив його на диван і пішов назад коридором до кімнати Манфрінто. Пружини ліжка все ще рипіли. Його пристрасть була ненаситною!


Нік повернувся до чорних сходів і подумав, що настав час зникнути. Весь цей час він почував себе ніяково, і це почуття тільки посилювалося. Він мав піти, залишити Лідо та будувати нові плани. Він просто не збирався витягати Манфрінто звідси сьогодні ввечері. Ризик був надто великий для нього, і він не міг зазнати невдачі. На жаль, він залишив візитну картку у вигляді людини в еркері, але з цим нічого не вдієш, та й Ніку пощастило. Людину рано чи пізно знайдуть, і Манфрінто зрозуміє, що його лігво проникли.


Нік дозволив собі холодну усмішку. Нещасного, швидше за все, розстріляють за те, що він облажався і не зчинив тривогу.


Нік вважав за краще не думати про долю принцеси та іншої жінки, якщо чоловіка виявлять.


Він був на півдорозі до кухні, коли побачив світло і почув голоси. Хтось був у кухні. Про втечу цією дорогою не могло бути й мови.


Двері були прочинені на дюйм, і Нік заглянув у щілину. На кухні було двоє чоловіків та з ними жінка. Мабуть, Емануеліта заробляє гроші. Якщо так, то зараз він у безпеці.


Чоловіки говорили італійською. Жінка не видавала жодного звуку.


Один із чоловіків сказав: «Фретта! Поспішай, поки не прийшов Мілош. Я не хочу пропустити свою чергу.


Інша людина напружено видихнула: «Пацієнтця, пазієнцаль, я буду готовий за хвилину. У нас є… е-е… час… е… посидь.


Нік різко посміхнувся. Він запитував, як Хоук відреагував на гротескну сцену, свідком якої він став.


Гола лампочка звисала зі стелі кухні, і яскраве світло освітлювало жінку, що лежала на великому столі і гойдала пухкими білими ногами в повітрі. В одній руці вона стискала пристойний стос лір. Її обличчя мало байдужий вираз. Вона не намагалася співпрацювати з коротуном, що на ній лежав; вона просто дозволила використати своє тіло, байдуже дивлячись у стелю, стискаючи свої гроші.


Нік не міг бачити іншу людину. Тепер він знову заговорив. — А тепер поспішай, чорт забирай! Мілош може бути тут будь-якої хвилини. Ви знаєте наказ - настав час обшукати будинок.


Обшукати будинок? Нік наважився штовхнути двері трохи далі і побачив другого чоловіка, огрядного бородатого хлопця у вельветовому костюмі та синьому светрі. На плечі у нього був автомат Томмі, і він стояв, притулившись до задніх дверей. Нік не міг піти від нього.


Він повернувся і знову пішов угору сходами. Він почав почуватися у пастці. Він так легко увійшов. Занадто легко? Виходити стало важче. Він навшпиньки пройшов у коридор другого поверху, обережно сповільнивши крок, коли досяг головних сходів. Жовте світло заповнило сходову клітку, і він почув голоси. Їх має бути не менше трьох-чотирьох. Нік навшпиньки прокрався на перший поверх.


Він сів на підлогу, поповз на животі до сходів і визирнув за край. Прямо під ним була велика зала з мозаїчною підлогою. У святковій кришталевій люстрі горіли три оранжеві світильники-свічки. З відкритих дверей праворуч від зали яскравіше світло осяяло розбиту підлогу. Четверо чоловіків стояли у нетерплячих позах у залі. За ними були високі, широкі, обшиті міддю двері кремового кольору, головний вхід до казино. У Ніка було передчуття, що сьогодні він теж не скористається цими дверима.


Усі чоловіки були одягнені у вельветові та сині светри.


Має бути якась уніформа. Двоє з них були у вовняних матроських шапках, решта були з непокритою головою. У всіх були автомати, а у трьох пістолет чи револьвер у кобурі. Деякі мали широкий рибальський ніж на широкому шкіряному ремені.


Один із чоловіків у фойє сказав: «Де, чорт забирай, Мілош? Ми вже спізнюємося. А де Петько та Ніно?


"Звичайно, вони чергують на кухні".


Один із чоловіків голосно розсміявся. 'Дежурять? Це нове слово для того, що вони роблять”.


Друга людина засміялася. «У них також є черга. Ярмарок справедливий.


Найближчий до дверей чоловік, невисокий, кремезний, пробурмотів: «Чесно? Ви називаєте це справедливим? Ми отримуємо сміття, цю тупу повію, а бос отримує цукерку тижня! Ви називаєте це ярмарком?


Пролунав гучний сміх. Один із чоловіків сказав: «Перестань скаржитися, жирна дупа. Тобі пощастило, що ти маєш ще одну дружину! Чи ви іноді думали, що ви чарівник, а не бос — можливо, вас також звати Манфрінто?


Почувся зневажливий сміх. Людина, яка заговорила першою, запитала: «А де ж Мілош? Я хочу закінчити роботу та лягти спати. Що гарного у вихідний, якщо ти не можеш виспатися? Він голосно позіхнув. Хтось грайливо тицьнув його в живіт. — Ха, ти втомився, чи не так? Радійте, що ви не ходите по морському дну у важкому гідрокостюмі. Ми б усі були там, якби босу не потрібна була ця жінка сьогодні ввечері. Що то за хлопець, він і ночі не може прожити без жінки!


'Це не те.' Голос звучав так, наче він захищав Манфрінто. — Це погода — бору на підході. Просто почекай день або близько того - тоді побачиш.


Нік почув, як хтось спускається сходами над ним. Він вчасно відповз у тінь і лежав там, затамувавши подих. Це, безперечно, той самий Мілош, про якого вони говорили. Ймовірно, лейтенант або щось таке, друга людина Манфрінто.


Людина пройшла менш ніж за шість футів від агента АХ, що сховався, і Нік на мить добре його роздивився.


Мілош був великим чоловіком, майже такого ж зросту, як Нік, і виглядав сильним. Він був чисто поголений, мав гостре орлине обличчя і щелепу. На ньому були обов'язкові вельветові штани, але поверх них піджак і синя парусна кепка з м'ятим козирком. Він не мав автомата, але на поясі висів пістолет у кобурі.


Діставшись фойє, чоловік почав віддавати накази хорватською мовою. Нік залишився на місці, хоча знав, що це дуже небезпечно. Голос Милоша тепер звучав сердито та нетерпляче. Інші чоловіки бурмотали відповіді, які Нік визнав негативними. Ім'я Йоганн знову і знову спливало. Йоганн??


Звісно! Людина, яку він уклав в еркер. Тепер вони шукали його. Організація Манфрінто здавалася трохи недбалою, подумав Нік, безшумно піднімаючись парадними сходами. Але він не повинен недооцінювати їх. У цьому хаосі десь мав бути метод.


Нік почув кроки і заглянув через поруччя у освітлений жовтим світлом хол. Підійшли троє чоловіків. Тепер у них були напоготові автомати. М'язи Ніка Картера були сталевими тросами, а нерви — льодом, проте його турбувала думка про те, що залп зробить з його нутрощами. Як він вибрався з цієї пастки? Він мовчки піднявся ще на один сходовий проліт.


Він чув, як Мілош віддавав останні накази італійською. "Ви троє йдіть вперед", - сказав він чоловікам, які вже були на сходах. — Ти, жирний виродок, підеш зі мною на кухню. Ми заберемо Петьку і підемо чорними сходами. Він крикнув чоловікам на сходах: «Почекайте нас. Пам'ятайте накази. Ми обшукуємо кожен поверх спереду назад та йдемо назустріч один одному. Кожну кімнату слід обшукати, ніщо не повинно бути змарновано. Якщо ви почуєте якісь дивні звуки, стріляйте одразу, згодом ми дізнаємося, що це було. Якщо ви знайдете когось, ви знаєте, що робити – вбийте його. Це все. Закінчіть його. Ідіть зараз. Зачекайте, поки ви почуєте нас на чорних сходах, а потім починайте.


Нік глянув у коридор позаду нього. У кімнаті, де Манфрінто знаходився з принцесою, все ще горіло світло. Він подумав, чи скриплять ще пружини ліжка. Він відчинив сидіння і поліз у нього, обмацуючи одяг. Він послухався. Чоловік не дихав. Значить, він таки вбив його. Але в цьому випадку мрець міг сказати стільки ж, скільки й живий. І хвилин за десять вони знайдуть цю людину.


Він схопився на диван і розсунув затхлі штори. Він зрозумів, чому вони не дбали про вікна, що завжди турбувало його.


Вікна були назавжди забиті дошками. Вони були товстими і жорсткими, і він відчував капелюшки великих цвяхів. Не дивно, що затемнення було таким повним. Немає виходу! Нік піднявся ще на один сходовий проліт. Він чув, як вони збираються разом на нижніх поверхах. Тепер вони були тихими та дуже професійними. Жодних жартів та сміху.


Нік побіг коридором, намагаючись відчинити двері. Всі двері були зачинені. Він міг легко зламати одну, але не без звуку. І всі ці кімнати являли собою пацюків із забитими вікнами. І він зараз був на третьому поверсі — це було б справжнє падіння навіть у пісок. Якби він взагалі приземлився на пісок. Швидше цемент… Піднімаючись сходами на четвертий поверх, Нік раптом зрозумів, де раніше був Мілош — у тій кімнаті з Манфрінто та принцесою. Ймовірно, сидів у кутку з автоматом на колінах, захищаючи свого боса, поки той кохався. Самотність в інтимних ситуаціях, подумав Нік із похмурою усмішкою, це те, про що ці люди мало дбають. А може, Манфрінто був не лише сатиром, а й якимось сексуальним клоуном. Мабуть, йому подобалося, коли його спостерігали.


На четвертому поверсі також не було виходу. Ні на п'ятому, ні на останньому поверсі. Навіть якщо йому вдасться вчасно відчинити вікно і зникнути до того, як шум приверне чоловіків, до першого поверху було надто далеко. Якщо він пробував і зламав ногу, йому кінець. Він почав думати про стрілянину, а це останнє, чого він хотів. Його справжня місія була далекою від завершення. Він навіть не наважився б убити Манфрінто, що зазвичай зробило б місію, що стоїть. Манфрінто знав, де зникла бомба! Він повинен був залишитися в живих за всяку ціну, навіть якщо це знищить Ніка. Тоді все ще залишався б невеликий шанс, що ЦРУ можуть інші люди AX взяти на себе управління. На п'ятому поверсі шансів нема. Він також цього не очікував. Тепер вони були на другому поверсі, і він почав шукати найкращу оборонну позицію. Він вибрав двері в середині коридору, на півдорозі між передньою і задньою драбиною, і став навколішки перед замком із ключем у руці. З цього дверного отвору він міг тримати обидві сходові клітки під прицілом і якийсь час тримати їх на відстані.


У крайньому випадку, він мав вірний спосіб змусити їх поки пощадити його. Назувати його особистість. Сказати їм, що він - Нік Картер. Здобути Ніка Картера живим було вдалим ходом, проти якого Манфрінто не зміг встояти, і це могло означати йому додатковий час.


Агента AX осяяла думку. Прокляття! Що з ним не так? Він мав подумати про це раніше. Він увімкнув ліхтар і оглянув стелю коридору. Може, казино мав мансардний поверх.


Звісно. У високій стелі була чорна діра, близько п'яти квадратних футів. Незакритий люк. Він був майже за п'ять футів над головою Ніка Картера, і стояти не було на чому.


Нік сховав ключ і засунув «Люгер» у кобуру. Він повернувся до сходової клітки і направив світло ліхтаря на люк. Він прислухався. Вони тільки-но закінчили на третьому поверсі і тепер, спотикаючись, піднімалися на четвертий. Тепер! Якби він зміг потрапити на це горище або що б там не було, він виграв би дорогоцінний час. Зрештою вони його знайдуть, а поки він міг би знайти те, чого так відчайдушно потребував.


Нік напружив сильні м'язи ніг, потім розслабився. Він побіг коридором і стрибнув у дірку в стелі.


Людина, якій не вистачало величезної сили та спритних пальців Ніка, не впоралася б. Не було ні гребенів, ні виступів, за які можна було б триматися. Просто груба, необроблена дошка, що йде паралельно люку. Нік зачепився за нього пальцями однієї руки і повис, а потім іншою рукою схопився за край. Після цього підтягтися не склало труднощів.


Пройшовши через люк, він знову ввімкнув ліхтар. Простір був довгий і низький і йшов від передньої до задньої частини казино. Був затхлий запах усіх давно невикористаних горищ. Він був розділений на дюжину маленьких кімнат, у деяких з яких стояли порожні залізні ліжка. У минулому це, мабуть, були спальні приміщення для слуг чи інших службовців. Між кімнатами проходив вузький піднятий подіум. Нік швидко побіг через сцену до задньої частини будинку. Там було маленьке вікно, і воно не було забите. Мабуть, вони не подумали про це, коли оглядали хату.


Вікно не було замкнене, тільки наглухо вкрите кіптявою. Нік загасив ліхтар і потягнувся до вікна. Воно не зрушило з місця. Він посилив тиск, але він не піддався. Раптом у нетерплячій люті він щосили смикнув його, і рама відпустила вікно. До кімнати увірвався потік холодного повітря.


Нік опустив вікно і повернувся з ліхтарем у руці. Вони мали майже закінчити на четвертому поверсі, а потім перейти на п'ятий. Потім приходили б зі сходами і піднімалися на горище.


Він побіг назад до люка і прислухався. Так, вони були зараз на четвертому поверсі. Час пролетів швидко.


У гіршому випадку, принаймні зараз він був у хорошому становищі — якщо тільки вони не почали працювати зі сльозогінним газом або гранатами. Він підійшов до відчиненого вікна і подивився. Шість поверхів вниз із гладкими стінами! Він не міг сказати, пісок це чи цемент. Він все одно не міг ризикувати, він обов'язково щось зламає.


Він знову повернувся і раптом побачив моток мотузки, що лежав поряд із вікном. Він мало не схибив!


З тріумфуючим вигуком Нік схопився за мотузку. Він знав, що це таке — примітивні пожежні сходи, виготовлені з мотузки з міцними вузлами. Він викинув мотузку з вікна і прив'язав кінець до кільця, винтованого в стіну. Дерев'яні вироби загрозливо заскрипіли. Мабуть, він був гнилим. Але це було зараз чи ніколи.


Він щосили намагався просунути плечі у вікно, і клаптик його плаща зачепився за цвях. Потім він сповз мотузкою з Люгером у руці. Його ноги торкнулися цементу. Якби він упав чи стрибнув, він був би вже мертвий. Нік тут же вмостився на животі і поповз праворуч, де, як він підозрював, була задня частина казино. Він був далеко не в безпеці. Автомобіль з радаром досі там та…


Щось темніше, ніж ніч, маячило перед ним. Радарна машина, яка тепер стояла нерухомо і безлюдно поряд із будинком. Водій та радарники мали бути всередині.


Нік Картер посміхнувся, швидко обминаючи машину та випускаючи повітря з чотирьох товстих шин. Вони не переслідуватимуть його знову сьогодні ввечері на цій машині. Коли повітря зашипіло, він випростався і побіг удруге за ніч. До того місця, де він залишив вкрадений моторний човен, був довгий шлях, але він мав дістатися туди на максимальній швидкості.


На бігу він зірвав з голови пошарпану шапку і дозволив холодному вітру освіжити своє спітніле і розпатлане волосся. І доки він утік, він будував свої плани. Справа була заплутаною, і він не був упевнений, хто виграв цей раунд. Можна назвати це нічиєю. Завтра результати стануть зрозумілішими. В нього залишалося мало часу.


Розділ 9


Повернувшись, Нік уникав причалу біля площі Сан-Марко, побоюючись, що поліція чекає біля причалу вкраденого човна. Тому він пришвартував її до однієї з безкоштовних причалів уздовж Ріва-дель-Ск'явоні і пішов назад у свій готель. Було десять хвилин на третю, коли він увійшов до своєї кімнати.


Він випив гарний ковток із пляшки віскі, яку замовив за вечерею, потім зателефонував на пошту AX у Римі. Серед іншого Нік сказав: «У мене є повідомлення для Вашингтона: я знайшов коханця, який ходив на побачення з красунею. Я не можу йти далі через жорстку конкуренцію. Швидше за все, повітряна куля лопнула, але сумнівайтеся в цьому, хоча коханець може щось підозрювати. Можливо, це сталося із жертвопринесенням. Сподіваюся ні. Плануйте закінчити останній розділ сьогодні або сьогодні ввечері, якщо це можливо. У тебе це, Роме?


"Я прочитаю це назад".


Повідомлення було буквально прочитане. Нік назвав йому назву готелю та номер його кімнати та повісив трубку. Він випив, потім прийняв теплу ванну і ліг у ліжко. Його м'ятий і мокрий одяг валявся на підлозі ліворуч і праворуч. Він поставив свій уявний будильник на шість годин.


Нік прокинувся рівно о шостій годині, з ясною головою і готовим до дії, хоча його м'язи та кістки трохи хворіли.


Зовні було ще темно. Він відчинив вікно і відчув, як увірвався вітер. Дощу зараз не було, але бору, напевно, на підході. Нік зачинив вікно, закурив першу сигарету і сів на ліжко, замислившись. Сьогодні йому довелося діяти з натхнення. План перший. Коли щось пішло не так, настала черга Плану Два. А другий план може перетворитися на вбивство та погром. Якби йому довелося здійснити цей план, Лідо виглядало б як поле битви, а принцеса де Верізоні майже напевно загинула б.


Нік Картер знизав плечима. Він не хотів втрачати принцесу, до якої відчував незрозумілу прихильність, але доводилося розігрувати карти, які траплялися йому в руки.


Телефон задзвонив. Нік взяв слухавку. 'Так?'


То був Рим. "Вибачте, що перериваю ваш сон, - сказав той самий голос, - але Чорний Мисливець сказав, що це дуже терміново". Чорний Мисливець, звичайно, був Хоуком.


- Давай, - сказав Нік. — Повідомлення було передано?


'Так. Ось повідомлення. Індіанці готують бенкет скальпування. Фабрика брехні працює понаднормово. Ганчірки у всіх штатах. Зрозуміло. Запалення протікає, і оперні співаки лякаються. Терміново знайдіть це чудовисько, інакше пекло стане раєм».


- Повтори, - сказав Нік чоловікові в Римі. Коли це було зроблено, він повісив слухавку. Він сів голий на ліжко і, задумавшись, закурив ще одну цигарку. Справа стала гострим. Потрібно було багато, щоб запанікувати Хоуку, але зараз це виглядало саме так. Він переклав жаргон повідомлення.


Червоні індіанці вийшли на стежку війни. Фабрика брехні означала, що росіяни займалися пропагандистської кампанією. Ганчірки означали газети. Ймовірно, в «Правді» розпочалася наклепницька кампанія. Також у інших газетах. Зрозуміло, що це означало, що російські щось виявили — негерметично запалювання, а оперні співаки — італійці — злякалися.


У зниклій бомбі спалахнув плутоній, а плутоній був одним із найтоксичніших із усіх металів. Нік згадав зустріч у Вашингтоні та втомленого шефа. Начальник сказав їм, що оболонка бомби була тонкою, оскільки бомба була розроблена для вибуху в повітрі, а також, якщо оболонка порветься під час аварії, може статися витік.


Ймовірно, це сталося зараз. Команди, які прочісували прибережну зону та Адріатичне море, мали виявити сліди радіації. Плутоній дуже швидко розчиняється у солоній воді. Спочатку постраждає риба, а потім усі продукти харчування. Не дивно, що італійці злякалися. Вони могли в будь-який момент збожеволіти і евакуювати Венецію та околиці. Справа ставатиме все більш і більш серйозною, постійно підбурюваною російськими та югославами, і Дядя Сем постане перед світом як головний винуватець.


А тим часом югославська загроза налагодити бомбу та підірвати її під поверхнею не спала. Тільки він, Нік Картер, міг щось із цим вдіяти.


Він швидко одягнувся і вже збирався вийти з кімнати, коли знову задзвонив телефон. Рим знову.


Доповнення до останнього повідомлення, - сказав чоловік у Римі. «Царська людина може бути принесена в жертву. Повторюю - царственою персоною можна пожертвувати. У вас це?


"Я зрозумів". – Нік повісив трубку. Тримаю парі, Хоук нагадав йому, що по принцесі не треба переживати. Бос знав про вроджене лицарство Ніка - хоч і не зовсім погоджувався. Отже, це зовсім так. тонкий нагадування.


Перший вапоретто «Лідо» мав прибути до пристані на площі Сан-Марко о восьмій годині. Нік поснідав у тратторії неподалік площі, потім зайняв позицію під тією ж аркою, де стояв напередодні ввечері. Видимість була лише метрів п'ятдесят, а вітер посилювався. Блискучі мокрі вулиці були майже безлюдними.


Водний автобус був вчасно. Принцеса була єдиним пасажиром. Перша частина його припущення виявилася вірною. Він дивився, як вона повільно піднімається сходами лісів, ніби хода завдавала їй болю, і навіть на такій відстані він бачив, що вона мертвенно-бліда. Плащ був застебнутий на тонкій шиї. Не озираючись, вона попрямувала у бік Ріва дельї Ск'явоні.


Нік Картер чекав. Його багаторічний досвід підказував йому, що він має мати рацію — але де був цей виродок? Потім він побачив його. Кремкий чоловік у чорній вітрівці пройшов по бічній вулиці і пішов за принцесою. Нік виглядав похмурим. Це було там, звісно. Манфрінто, не розуміючи, що відбувається, дозволив жінці піти, щоб за нею можна було стежити. Так зробив би Нік.


Він уже збирався переслідувати їх, коли третя людина вийшла з невеликої крамниці сигар і почала переслідувати їх. Нік сповільнився, дав чоловікові час зайняти свою позицію в параді і вилаявся собі під ніс. Манфрінто не став ризикувати. Це була подвійна тінь: одна людина йшла за принцесою, друга — за першою тінню.


Нік Картер насунув капелюха на очі і пішов за ними. Манфрінто був би розчарований. Нік не розраховував на двох чоловіків, і це збільшило б небезпеку, але це було здійсненно. Скоро зараз! Він зігнув лікоть, і стилет ковзнув йому в долоню. Він засунув руку в рукав плаща, щоб сховати зброю.


Тепер він не міг бачити принцесу, тільки чоловіка перед собою. Йому доводилося покладатися з їхньої здібності. Людина перед ним, його безпосередній видобуток, мала зробити те саме.


Людина перед ним повернула ліворуч, і Нік наслідував його приклад. Вони йшли вузькою брукованою набережною вздовж бічного каналу за Палацом Дожів. Просто перед ним, ніби підвішений у тумані, Міст Зітхань. У минулому ув'язнених вели по ній на страту.


Під мостом повисла густа завіса туману, і Нік побіг навшпиньки. Нікого довкола. З таким самим успіхом він міг би бути тут, якби він міг знайти людину в тумані. Прямо під Мостом Зітхань.


Але він, не гаючи часу на подальші асоціації, пірнув у щільну сиру фіранку і сповільнив крок. Якщо він знайшов людину, то повинен був упізнати його навпомацки — третій чоловік був одягнений у товстий гумовий плащ.


Фігура постала перед ним у тумані. Нік трохи наспівував, прискорюючи крок, доки не натрапив на чоловіка.


- Скушай, - сказав Нік. Його пальці відчували мокру гуму.


Чоловік, високий, худорлявий, лаяв його. 'Ідіот! Хто так швидко біжить у цьому тумані!


"Скушай" - знову сказав Нік. Він прослизнув повз чоловіка, а потім обернувся. Великою рукою він схопив чоловіка за шию і потяг до чекаючого стилету. Він пропустив лезо через плащ і куртку трохи нижче нижнього ребра зліва, потім підняв лезо і витяг його, щоб переконатися, що повітря потрапило в рану. Чоловік загарчав, вчепився в Ніка пазурами і впав уперед. Нік спіймав його і тут же повів худе легке тіло до каналу. Пролунав приглушений сплеск. Нік опустився на коліна, щоб вимити лезо в брудній воді, потім ковзнув назад у піхви із замші. Він обернувся і побіг.


Далі туман розвіявся, і Нік сповільнив крок. Не було жодних ознак іншого чоловіка чи принцеси. Він відчув розпач. Якщо він знову її втратить, доведеться застосувати другий план, а він цього не хотів.


Вулиця виходила на невеликий кампо перед Палаццо Тревізан, де вогні магазинів та кафе відбивались на вологому тротуарі. Видимість тепер була далеко за сто ярдів. Нік пірнув на ганок порожньої крамниці, закурив і оглянув околиці. Він повинен був визнати, що втратив принцесу де Верізоне, але, можливо, не людину, яка йшла за нею.


З-під полів свого капелюха він вивчав площу якнайретельніше. Якщо принцеса була тут, чоловік не міг бути далеко. Його гострі очі ковзали по кампо з боку на бік. Магазин одягу, бакалійна лавка, тратторія, два невеликі бари, великий Палаццо Тревізан, магазин сигар та магазин журналів. Праворуч від нього багатоквартирний будинок.


По майдані рухалася чорна блискуча постать. Нік подивився і посміхнувся. То був його хлопець. Чоловік у чорній куртці і капелюх. Перша тінь. Чоловік глянув на багатоквартирний будинок праворуч від Ніка. Так там була принцеса. Це збулося, виходячи з того, що знав Нік. Вона ще не хотіла повертатися до Pensione Verdi, але їй треба було куди йти. Напевно, зараз вона була з жахом. Їй потрібен був притулок. І це було тут. Це була, звісно, квартира Емануеліти. Район пропах злиднями та проституцією.


Це було щось. Він знав, де вона, і міг посперечатися, що вона залишиться там на якийсь час. Особливо до вечора. Тим часом через вулицю знаходився спостерігач, з яким потрібно було швидко розібратися, перш ніж чоловік зміг зателефонувати до Манфрінто і повідомити про місцезнаходження принцеси. Це могло статися у будь-якому разі, але Нік так не думав. Вони щойно прибули на площу, і чоловік не наважиться покинути свою посаду, доки не переконається, що принцеса всередині і залишиться.


Нік поліз у внутрішню кишеню і витяг тупий синій сталевий глушник. Пройшов деякий час з тих пір, як він використав його, але тепер він став у нагоді. Він прикрутив його до «люгера» під плащем, а потім прогулявся площею, глибоко засунувши руку в кишеню плаща. Якби він так недбало прогулювався хвилин п'ять або близько того, то пройшов би повз ганок, де стояв чоловік, дивлячись на багатоквартирний будинок.


Нік пішов у магазин сигар, щоб купити пачку сигарет, як людина, яка має весь час у світі. Потім він побрів далі. Краєм ока він помітив чорну ветровку. Найтерпеливіша людина мабуть. Нік усміхнувся. Йому не доведеться довго терпіти.


Він пройшов повз магазин журналів і переглянув заголовки газет. Римська газета L'Unita повідомляла:


БОМБА ЗНАХОДИТЬСЯ У НАШОГО УБЕРЕЖЖЯ.


Він купив газету і, чекаючи на здачу, крадькома дістав з кишені «люгер» і засунув його до складеної газети. Жертва була вже за чотири двері.


Нік витрусив зі старої пачки цигарку і сунув її між губ, але не запалив. Це був старий трюк, але добрий. Немає причин, через які це не спрацює знову.


Він зупинився перед ганком, де чекав чоловік. Він знав, що чоловік спостерігає його. Нік поплескав себе по кишенях і вилаявся. Він повернувся і вдав, що вперше бачить людину. Він зробив крок уперед.


- Фіамміферо! Він вказав на цигарку.


"Сі". Чоловік поліз у кишеню та витягнув плоский автоматичний пістолет. Нік побачив глушник саме перед тим, як відчув біль у боці і почув бавовну.


Нік кинувся і прострілив папір чотири рази. Чотири пробки від шампанського. Плюх-хлоп-хлоп-хлоп...


Чоловік у вітровці знову вистрілив, звалившись на землю на ганку. Нік нічого не відчував. Він обернувся і швидко пішов у туман. Його бік онімів, але відчував повільний потік теплої крові по лівій нозі. Швидко йдучи площею, він чекав відповідей. Нічого не трапилося. Він не міг пригадати, щоб чув рикошет кулі. Можливо, куля пробила стіну або ще щось, не пошкодивши. У хаті було сиро й похмуро, і в ньому було чотири двері. Нік вибрав друге і увійшов у темний коридор, що пропахнув сечею.


Він правильно вгадав. Затерта картка над іржавою поштовою скринькою повідомила йому, що Емануеліта Алівсо живе на другому поверсі. Імовірно, до її дверей була б приколота така сама картка. Нік піднявся по зношених кам'яних сходах і знайшов на дверях поруч із ванною досі не прочитаний квиток. Він тихо постукав у двері. Усередині грало радіо. Жодної реакції. Але потім він почув, як хтось ворухнувся, і радіо вимкнулося. Тиша. Він міг уявити, як вона слухає його з серцем, що шалено б'ється. Він знову постукав і дуже наполегливо.


М'які кроки підійшли до дверей, і він почув, як відсунулась засувка. Двері прочинилися на кілька дюймів, і вони подивилися на нього великими темними очима на блідому, гарному і невимовно втомленому обличчі.


Нік усміхнувся їй. — Привіт, — лагідно сказав він. 'Привіт принцеса. Ти ще пам'ятаєш мене?


Її страх змінився здивуванням та шоком. Вона притиснула до грудей зношений червоний халат і недовірливо глянула на нього. - Містер - сер - Корнінг! Роберт! Але я не розумію - як ти знайшов мене? Я маю на увазі це неймовірно. Я – я не хочу тебе більше бачити! Я ж казав тобі це!


Я стежив за тобою, – чесно сказав Нік Картер. «Будь ласка, впусти мене».


Вона спробувала зачинити двері перед його носом. Але він настав у отвір. Вона сказала: Ви не можете увійти. Ви повинні піти, містере Корнінг, і забути все, що сталося. Ідіть зараз. Ви повинні піти. Якщо ти не підеш, я... я викличу поліцію. Я не хочу тебе бачити і не хочу мати з тобою нічого спільного!


Нік розкрив свій плащ і куртку, щоб показати їй велику пляму крові на сорочці. - Мені потрібна допомога, - сказав він. 'І ти теж.'


Він нахилився до неї. - «Уламок скла».


Це було кодове слово для розпізнавання місії.


Страх повільно закрадався в її бліде обличчя, і Нік знав, що справа була не тільки в місії чи небезпеці, де вона перебувала в той час.


- Ти, - сказала вона. Її голос зривався на риданнях. - Боже мій, це ти!


Розділ 10


Нік Картер лежав на неприбраному ліжку в квартирі, в одних трусах, і дивився на принцесу. Йому було цікаво, чи впорається вона із майбутнім завданням. Вона виглядала так, ніби ось-ось зламається.


Вона ходила по кімнаті, одягнена лише у брудний червоний халат Емануеліти, з цигаркою у роті. Час від часу, коли вона оберталася, він мигцем бачив її тугі маленькі груди. У цей момент вона не порушувала його. Тепер у нього були важливіші турботи, ніж секс. Принцеса прискорила крок і подивилась на нього. Вона прибрала пасмо темного волосся з високого білого чола. - Як твоя рана зараз?


Нік знизав плечима і взяв пляшку дешевого бренді із незабарвленої тумбочки. Він випив одну склянку, і другу не зашкодить. Воно було настільки поганим, що він зробив потворне обличчя, коли проковтнув.


Вона підійшла до нього, і в її темних очах читалася тривога. - Тобі боляче, Нік? Він назвав їй своє справжнє ім'я.


Він посміхнувся їй. — Так, через цей напій! Він глянув на свою вузьку талію. Вона обробила рану, прикрила її носовою хусткою і обв'язала рушник навколо його талії. Зараз це було так.


- Нічого, - сказав він зараз. 'Чудово. Куля потрапила лише у тканину. Завтра перевірю, а зараз нормально. Крім того, я звик до незначних травм. Я адаптувався, кажуть лікарі. Мій стан компенсує це.


Вона сіла на ліжко поряд з ним, її м'які пальці пробігли м'язами його плоского живота. 'Дивно.'


"Що дивно?"


«Що я не бачила всіх цих шрамів у поїзді минулої ночі».


Нік усміхнувся. - Твої думки були в іншому місці, принцеса.


Вона затиснула йому рота рукою. Рука пахла милом і трохи пахла бренді і тютюном. — Ви повинні звати мене Морган. Чи не принцесою. Я... я хотіла забути, що я принцеса де Верізоне. Якою я колись була.


'Добре. Тоді Морган. Нік зсунув халат убік і схопив її за ліве коліно. Вона обернулася на ліжку і скрикнула. - Ой, ти робиш мені боляче!


- Тобі пощастило, - тихо сказав Нік, - що Манфрінто цього не бачив, інакше він завдав би тобі набагато більше болю. Його пальці на мить затрималися на маленькому татуюванні з сокирою під її коліном.


Вона відсмикнула ногу. «Я її прикриваю панчохою. Я завжди так роблю, коли треба. Крім того, ця людина була надто зайнята… рештою мого тіла, щоб щось побачити.


Виструнчившись біля ліжка, вона уткнулася обличчям у покривало і відвернулася від нього. Її плечі тремтіли, і йому здалося, що він почув схлип.


- Морган? – Голос Ніка був ніжним.


'Так?' Її голос був приглушений покривалом та сльозами. “Нам треба поговорити зараз. У мене не так багато часу, і мені потрібно щось запитати у вас, можливо, те, на що ви не хочете відповідати. Але ти винна. Ти розумієш?


Мені треба схопити Манфрінто сьогодні ввечері, і мені потрібна вся допомога, яку я можу отримати. Ви розумієте?'


Вона кивнула на покривало, але продовжувала плакати. Її тонкі плечі тремтіли. «Чому, — спитала вона здавленим тоном, — о, чому це мав бути ти, Ніку? Ти мені так сподобався. Минулої ночі у поїзді, це було чудово. Я хотіла запам'ятати це як щось чудове. Принаймні гідна пам'ять. А тепер - тепер виявляється, що ти теж агент АХ і ти все про мене знаєш і...! Сльози полилися потоком.


Нік сильно вдарив її по сідницях відкритою долонею. - Стій, - сказав він похмуро. — Тримай себе в руках, Моргане. Чи не час впадати в істерику. Сьогодні ввечері ти маєш повернутися до Лідо і знову побачити Манфрінто. Ти маєш допомогти мені. Твоє та моє життя залежать від твого розуміння. Не кажучи вже про кількасот тисяч інших людей, про все населення Венеції.


Вона піднялася на лікті і подивилася на нього сльозячими очима. Під очима у неї були коричневі півмісяці, і на той час вона не була гарненькою. - Що ти маєш на увазі, Нік? Про що ти говориш?'


Нік вагався всю мить, а потім вирішив порушити таємницю. Деякі агенти працювали краще, якщо знали, що роблять, і сьогодні ввечері Морган де Верізон знову доведеться відвідати лева у його лігві. Вона заслужила знати, чому.


— Що сказав вам координатор у Парижі?


Вона витерла тильною стороною долоні опухлі очі. «Лише те, що мені довелося зв'язатися з Ванні Манфрінто, використовуючи свої власні контакти, щоби переспати з ним. Але координатор сказав, що це потрібно зробити лише один раз! Потім інший агент AX, чоловік, вступав у дію. Мені обіцяли...


- Забудь, що вони тобі обіцяли, - сказав Нік. «У цій роботі іноді доводиться порушувати обіцянки. Я не міг зробити це минулої ночі. Він охороняється надто добре. Ми маємо спробувати ще раз.


- Я не можу, - різко сказала вона. Я не можу цього зробити. Цей хлопець – сексуальний монстр, Нік. Він... йому ніколи не буває достатньо. А він – він жах. Те, що він хоче, щоб жінка робила!


Тепер заговорив холодний, непохитний професійний агент Нік. — Не можна скаржитися на це, — крижаним тоном промовив він. — Це твоя робота, чи не так? Ось як ти заробляєш на хліб? Ви лише зрідка працюєте на АХ. Тоді звідки раптом така відраза до обраної вами професії?


На нього довго дивилися великі темні очі. У нього було погане почуття, що він щойно штовхнув дитину. Це було більш ніж дратівливо, і він майже втратив крижану самовладання.


«Заради бога, давайте рухатися далі», — гаркнув він. «Забудьте про цей театр. Ти повія, а я секретний агент! Я маю сумніви, що між нами є велика моральна різниця, але справа не в цьому. Ми маємо роботу. Ти повертаєшся в Лідо сьогодні ввечері і робиш усе можливе, щоб відвернути Манфрінто, поки я вломлюся до нього. І це наказ!


Тепер Морган де Верізона була спокійна. Її обличчя було блідою застиглою маскою, а червоний рот — вузькою червоною смугою. — А як я не піду?


Нік знову взяв поганий бренді. «Двоє чоловіків там мертві, — сказав він. Він вказав на вікно. Один із них, ймовірно, вже знайдено, скоро знайдуть і другого. Якщо ти створиш ще якісь проблеми, Моргане, я вийду звідси і піду до найближчого телефону. Я повідомляю про тебе як про вбивцю тих двох чоловіків. Я скажу їм, хто ти насправді, і де тебе знайти. Ця адреса і Pensione Verdi. Тоді ти можеш гнити в італійській в'язниці, Моргане, і тобі це не сподобається. Запевняю тебе!


Вона взяла цигарку з пачки на тумбочці і закурила. Він бачив, як тремтять її пальці. Вона стояла перед вікном і дивилася крізь щілину в дешеві зелені жалюзі. Не обертаючись, вона сказала: "А ти б хотів цього, чи не так?"


- Якщо доведеться. Не змушуй мене робити це, Моргане. Слухай, я скажу тобі, в чому річ. Він розповів їй всю історію, наскільки її знав.


Коли він закінчив, вона стала до нього спиною. Потім вона загасила сигарету і подивилася на нього. «Все це так мелодраматично, чи не так? І добре відомо. Повія отримує шанс загладити свою провину, бути самовідданою, зробити щось хороше для світу».


Нік кинув на неї холодний погляд. «Так, це мелодрама. Як і багато в житті. Особливо у нашій професії. Він указав на свою рану. — Ще трохи правіше і трохи вище, і я був би так само мертвий, як ті двоє. Просто ще один мертвий агент АХ. Мелодраматично, так?


Морган повернулася до ліжка і стала навколішки поруч із ним. Вона коротко поцілувала його в щоку, а потім знову відійшла від нього. Вона заспокоїлася.


- Я зроблю це, Нік. Але не знаю, чи я зможу бути корисною. Я в жаху.' Одним пальцем вона торкнулася рушника на його животі. На тканині стала видно м'яку червону пляму. — Я… я ніколи не відчувала нічого подібного, ніколи… не бачив реальності так близько. Ця рана, кров і те, що ви сказали, що вбили двох людей, наче це нічого не означало. Мабуть, у мене був шок або щось таке.


«Мені довелося вбити двох чоловіків, — сказав він. «Я мав зв'язатися з вами, і їх довелося вбити. Крім того, я хочу якнайбільше заплутати Мантрінто, що, я сподіваюся, і станеться, якщо жоден з них не доповість йому про вас.


— І я в безпеці, — пробурмотіла вона. «Вони втратили мене. Я можу тікати. Зникнути.


- Але недалеко, - похмуро сказав Нік. "Я все ще тут." Але він уже не так хвилювався. Він знову розмовляв з нею – тепер треба було працювати. Він подивився на свій годинник AX. Ще не було дванадцятої години. Зовні вив вітер, і дощ знову барабанив по брудному вікні. Він мав повернутися до Лідо того ж дня, поки не зовсім стемніло. Це мало статися сьогодні ввечері, і він мав ознайомитися зі ситуацією в казино. Третього шансу він точно не матиме.


Нік почав свої професійні дослідження, коли Морган лежала і курила біля ліжка в халаті, застебнутому на шиї. У ній була твердість, яку він раніше не помічав. Нік на мить задумався, чи вперше він бачить справжню жінку. Жінку, яка втратила всяку надію.


Тепер він спитав її, як вона вперше зустрілася з Манфрінто.


- Емануеліта, - сказала вона. — Я знаю її багато років. Раніше вона була досить красивою та затребуваною. Зараз вона вже літня, але якщо може, то ще працює».


Він подумав про товсті ноги на кухонному столі минулої ночі. Так. Емануеліта все ще працювала. Безперечно, вона любила свою роботу.


— Чому вона з тобою не повернулася сьогодні вранці? Вони змусили її залишитись?


' Вона хотіла залишитися сама. Там, ну, ціла купа парубків, а Емануеліта любить гроші.


Нік подивився на обшарпану квартиру. — Тоді вона, мабуть, добре заробляє. Чому вона таке живе?


Синій дим вирвався з червоного рота Моргана. «У неї гарний будинок у Доломітових Альпах, куди вона іноді приїжджає відпочивати. Це лише одна з її резиденцій. Вона має кілька таких у Венеції, щоб ховатися від поліції, коли вона її шукає.


Інтерес Ніка прокинувся на мить. «Твоя знайома, мабуть, ненавидить чоловіків».


Вона дивно подивилась на нього. - У тебе є проникливість, Нік. Так, Емануеліта ненавидить чоловіків. Але вона не подруга – просто знайома. Іноді ми можемо допомагати одне одному. Це все.'


'Вірно. Розкажи мені все про це — подробиці того, як вона допомогла тобі зв'язатися з Манфрінто.


— Все було дуже по-діловому, — тихо промовила вона. «Смак Манфрінто добре відомий і він венеціанець, як і я. Знаєте, я також тут народилася.


Нік не знав. Хоук не сказав чи не знав. Напевно, це мало значення.


— Мабуть, — продовжувала вона, — Манфрінто чув про мене. І йому не подобалися дівчата, яких йому надавала Емануеліта.


— Чи можна сказати, у нього були всі доступні дівчата у Венеції? посміхнувся Нік.


Вона кивнула головою. Ти міг би сказати це. Потім пролунало моє ім'я, і Емануеліта надіслала мені телеграму. Вона запропонувала мені величезну суму, щоби я приїхала сюди. Манфрінто, звісно, заплатить.


— Заплатять югославські платники податків, — промимрив Нік. — Скільки він запропонував тобі?


"Тисяча доларів".


— Він тобі заплатив?


'Так. У мене гроші прямо тут, у моєму гаманці.


'Дайте подумати.'


Морган де Верізоне підвелася з ліжка і підійшла до столу. Вона повернулася і кинула йому сумочку. Нік оглянув пачку нових стодоларових купюр. Здавалося, що досі вона говорила правду.


Він повернув їй сумку. «Принаймні він платить. Тепер, що сьогодні. Він чекає на тебе? Він просив чи наполягав, щоб ви повернулися?


Вона похитала головою. 'Ннт. Я маю на увазі, він не наполягав. Коли він, гм, коли він закінчив зі мною, він поводився дуже дивно. Холодно. Він сказав, що я можу залишитись до світанку, а потім піти, коли захочу. І якби я хотіла, я могла б повернутись сьогодні ввечері. Але він не наполягав.


Картер думав, що це розуміє. Судячи з його досьє і з того, що Нік досі бачив, Ванні Манфрінто був жахливим сексуальним маніяком. Чоловік мав гігантський комплекс Дон Жуана і був буквально закоханий у всю жіночу стать. Для нього було б неможливо будь-коли любити одну жінку. Він був надто закоханий у жінок! Такий чоловік рідко хотів одну й ту саму жінку більше одного разу. Тим не менш, він сказав Морган, що вона може повернутися, якщо захоче, і дозволив їй піти. Нік усміхнувся. Ці знання мало що дадуть йому.


Він різко змінив тему. — Ви знали, що за вами стежили у поїзді? Що за вами стежать? Він розповів їй про Айвора та Пінча.


Ні, вона цього не знала.


«Я не знаю, звідки вони взяли час переслідувати мене», — сказала вона. «Все сталося випадково. Я отримав наказ від координатора і вирушив до своєї квартири в Парижі, щоб підготувати справу, і тут прийшла телеграма від Емануеліти. Спочатку я була спантеличена. Тривожилася. Я не довіряю збігам.


Нік зізнався, що теж ненавидить збіги, хоча іноді вони й виникають.


«Хтось у Белграді спостерігає за «Манфрінто», – сказав він. «Вони, очевидно, знають його слабкість і стежать його... жінками».


Її темні очі дивилися на нього. Не намагайся щадити мої почуття, Нік. Назвіть їх повіями, якщо ви це маєте на увазі.


Нік посміхнувся. — У вашому випадку я віддаю перевагу іншому слову — куртизанці. Здається, це вам більше підходить.


Вона не відповіла і подивилася на нього, підперши підборіддя руками. Вона розчухала волосся, і обличчя її без макіяжу було блідим. Він зрозумів, що вона була однією з тих жінок, які мають певний вид невинності, який ніколи повністю не втрачається, ким би вони не були.


Він розповів їй про свої пригоди минулої ночі. "Я стояв біля дверей кімнати, де ви з Манфрінто..."


Вона кивнула головою. «Вони знали, що хтось був поряд. Весь цей час з нами у кімнаті був ще один чоловік. Якийсь Мілош. Він сидів у кутку з автоматом на колінах і дивився. Вони звірі. Вони не знають, що означає слово конфіденційність.


- У кімнаті було радіо? Приймач чи передавач, чи те й інше?


Вона знову кивнула головою. 'Так. Мілош говорив у нього час від часу. Вони говорили хорватською, я трохи розумію. Я, звісно, не показувала. Я... я справді не хотіла нічого чути, розумієте. Я вже зробила свою роботу. Я просто чекала на тебе, щоб хтось прийшов і забрав мене звідти. Але ніхто не прийшов.


— Я вже це пояснив, — коротко сказав Нік. — Якби я спробував це зробити минулої ночі, ми всі були б убиті. І я маю взяти Манфрінто живим. Ви не забули про це — про що вони говорили хорватською, що може бути важливо?


Вона замислилася на мить, перш ніж відповісти. «Вони говорили про радар, про третю точку на екрані радара, якій там не місце. Я не зовсім зрозуміла.


"Це був я", - сказав Нік Картер з усмішкою, що нагадує вовка з добрими зубами. — Я не розраховував на цю машину із радаром. Він пояснив, що втік, а потім знову заліз під ширму.


Морган похитала головою. – «Але вони знайшли когось. Мілош засміявся і сказав Манфрінто, що вони з кимось розібралися.


Ніку на мить стало шкода невідомого безневинного свідка. Він, безперечно, був заритий у пісок чи кинутий в Адріатичне море. Іронічно і шкода, що цей мрець на своєму шляху надав людству послугу, але ніхто й ніколи не дізнається про це.


«Це не має великого значення, – сказав він їй зараз. “Вони знають, що я був там. Я поклав мерця в еркер і залишив безліч слідів на горищі. З вікна звисала мотузка, і я випустив повітря із шин радіолокаційної машини. Вони повинні були знати все це, перш ніж вас відпустили сьогодні вранці.


Її червоний рот зігнувся в кривій посмішці. — Тож ти мені повністю не довіряєш? Ви думали, що я подвійний агент, який також працює на Манфрінто?


Він зробив ковток поганого бренді і подивився на неї поверх пляшки. - Ти не будеш першою, Моргане.


Вона кивнула головою. 'Я знаю це. І не остання. Але ти маєш довіряти мені, Нік. Кажу вам, я не подвійний агент – це все, що я можу зробити. У мене є певний досвід у цьому виді


- робота, як ви знаєте, і я не думаю, що Манфрінто справді підозрював мене. І не Емануеліту. Просто в мене таке відчуття, що він і Мілош прийняли нас за те, чим ми мали бути, за найманих жінок тієї ночі. І в той же час у мене було відчуття, що вони чекають на лихо! Очікування чогось чи когось. Щось, що не мало до мене жодного стосунку. Вони поводилися дуже спокійно, начебто все було під повним контролем».


- У мене було таке ж враження, - погодився Нік. «Мені не подобалося це минулої ночі, і мені це не подобається зараз, але я нічого не можу вдіяти. Крім того, що Манфрінто є сексуальним збоченцем, він також може бути божевільним, і його болісний егоїзм може взяти гору. Можливо, це непокоїть і Белград. Друга причина для чоловіків у поїзді. Але чомусь мене це не влаштовує — Манфрінто надто хороший агент, щоб помилятися в дрібницях, якщо він не робить це навмисно. У мене таке почуття, що він хоче, щоб хтось знайшов його, можливо, когось конкретного, а потім боровся, поки він має найкращі шанси».


Чому в цей момент перед його думкою виник образ Хоука? Хоук, який жує незапалену сигару і говорить, що хоче смерті Манфрінто якнайшвидше?


Він відкинув цю думку і продовжив розпитувати Морган де Веризона. Вони проговорили годину, і Нік подумки почав планувати смертельну роботу наступного вечора. З того, що вона йому розповіла, він знав, що має хороші шанси на успіх. Імовірність трохи більше ніж п'ятдесят відсотків. Він ніколи не просив більшого.


Зрештою вона почала протестувати. У неї пересохло у горлі, і вона не могла говорити, тому він дав їй ковток бренді, від якого вона подавилася. Вона витяглася на ліжку поряд з ним і відповзла в обійми його м'язової руки.


"Нік..."


"Хм?" Він дрімав, відпочивав, заряджався надвечір. Йому треба було скоріше вирушати в дорогу, якщо він все ще хотів дістатися Лідо при денному світлі.


«Я знаю, що маю зробити це сьогодні ввечері. У мене немає вибору, ти ясно дав зрозуміти, але якщо він буде, ти зробиш щось для мене, хоч би спробуєш?


- Я не можу торгуватися з тобою, - сонно сказав Нік. - Я не уповноважений це робити. Але я слухаю, чого ти хочеш?


Я хочу виїхати до Америки, жити там. Змінити моє життя, можливо, мене натуралізують. У будь-якому разі я хочу туди. Як ви думаєте, ви могли б зробити це для мене?


Нік розплющив одне око. - Не знаю, Моргане. Звісно, це траплялося неодноразово. Є варіанти. Але у вашому випадку це може бути складно.


— Ви маєте на увазі, чому… тим, хто я така?


Він мав бути прямолінійним. -'Так. Є закон про моральне розкладання або щось таке. Не знаю точно.'


Вона притулилася губами до його плеча. — Чи мають вони це знати?


- Я так не думаю. Думаю, це можна було б зробити досить легко. Але я не думаю, що мій бос погодиться. Знаєш, нічого особистого, але ти хороший агент, і він захоче, щоби ти була в Європі, де, за його словами, тобі саме місце.


Він не сказав їй, наскільки це іронічно. Хоук був готовий пожертвувати нею заради місії. Але якщо вона залишиться живою, він не захоче, щоб вона жила в Штатах. Принцеса де Верізоне була б марною для Хоука.


Вона поклала голову на його широкі груди. «Я повинна піти з цього життя, Нік, - сказала вона. 'По справжньому. Я боюсь. Я боюсь, що мене вб'ють, але ще більше боюсь, що буду як Емануеліта! Я не зможу цього винести. Я краще покінчу з цим сам.


Її маленькі груди були теплими і твердими на його оголених грудях. Нік відчув приплив жалості, початок ніжності, але ніякого бажання. Він притис її ближче до себе рукою. Що він мав сказати? Він не хотів брехати, але все ж таки хотів втішити її, як міг.


— Я спробую, — нарешті сказав він. "Я не можу нічого обіцяти, але я зроблю все можливе. Коли все це закінчиться сьогодні ввечері, можливо, є спосіб. Тепер давайте поспимо кілька годин. У нас попереду стомлюючий вечір. Моргана підкралася ближче до нього. - Обійми мене, Нік, — прошепотіла вона: «Тримай міцно».


Він прокинувся невдовзі після трьох годин. Моргана пішла. Вона поклала записку на стіл.


Пішла до Pensione Verdi, щоб взяти одяг. Я подбаю про все, про що ви просили, і зустрінуся з вами на пристані в Сан-Марко о 4 годині. Я тебе люблю. Морган.


Нік Картер похитав головою, не вірячи світові та його труднощам. Він закурив і сів на ліжко, щоб почистити та перезарядити «люгер». Він одягнувся та оглянув стилет. Потім звернув особливу увагу на П'єра, газову бомбу. Сьогодні йому доведеться піти на великий ризик, і цілком імовірно, що йому доведеться використати П'єра. Зазвичай газову бомбу він носив у металевій кулі, що висіла, як третє яєчко, між ніг, але тепер він засунув її в кишеню.


Він надів рваний плащ і підійшов до вікна.


Дощ тепер падав на площу по діагоналі, і на мить він зніяковів. Він був у задній частині багатоквартирного будинку, тому що він міг бачити площу? Потім він зрозумів, що тильна сторона має бути звернена до іншої площі. Тим краще. Йому не доведеться виходити через парадні двері. Він перевірив кишені куртки та плаща. Бінокль нічного бачення, рукавички з людської шкіри, відмичка, ліхтар-олівець та півдюжини інших речей. Він був готовий.


Нік спустився чорними сходами і через двір вийшов на невелику площу. Вітер вив, і в деяких лавках світилося світло, але в іншому було безлюдно. Бора була тепер розлючена, і розумні люди залишилися вдома. Нік посміхнувся. Він мав мало здорового глузду, інакше він не був би агентом AX!


Він опустив голову проти вітру та їдкого дощу і продовжив свій шлях.


Розділ 11


О четвертій годині він зустрів принцесу — так усе ще думав про неї — на пристані на площі Сан-Марко. Вона несла велику картонну коробку, яка була для неї надто важка, і вона віддала її Ніку з полегшенням.


— Саме те, що ви замовили.


Він посміхнувся. «Гарна дівчинка. Жінка було б добре, але чоловік ще кращий. Вони використовуватимуть особливо хороші польові біноклі. А де наш транспорт?


«Він чекає на нас». Вона взяла його за руку, і вони спустилися широкими сходами з перилами. Наприкінці пустельної пристані стояв маленький човен. Нік запитав, чи це човен, на якому вони з Емануелітою пливли минулої ночі.


'Так. Човняра звуть Пеппо. Йому можна довіряти – до певного моменту. Це дорого коштуватиме, Нік. Він не хотів цього робити. Він боїться втратити свій човен під час шторму.


Нік поплескав себе по задній кишені. - Дядько Сем платить, - весело сказав він. «Важливо те, що ми дістанемося туди — залишається лише година денного світла. Я хочу, щоб вони бачили мене, але не дуже зрозуміло. Така погода ідеальна, якщо ми дістанемося вчасно. Пеппо був грубою людиною з цікавими очима і вузьким підборіддям. Він ледве кивнув, потім глянув убік. - Фретта, - сказав він. "Ця буря з кожною хвилиною посилюється". Він скинув швартовний канат.


Нік подивився на Моргану Верізоні. Вона була дуже бліда. — Переконайтеся, що ви гаразд, — сказав Нік. То був наказ. — Щойно стемніє. Ти знаєш, як туди дістатися?


Вона кивнула, сховавшись у плащ, наче їй раптом стало дуже холодно. 'Так. Я знаю декого, хто відвезе мене туди. Я...'


Вона підійшла до нього і на мить притиснулася до нього. - Я так налякана, Нік. Я раптом дізналася, що я страшна боягуз і не хочу вмирати!


Нічого з тобою не станеться, сказав він. 'Я подбаю про тебе. Просто роби те, що винна. Лестіть Манфрінто, брехайте йому, відволікайте його. Переконайся, що він звертає на тебе увагу, попроси його переспати з тобою! Робіть все можливе, щоб відволікти його, хоч би яким божевільним це здавалося. Він сексуально божевільний, і є шанс, що він відповість, хоч би як це небезпечно для нього. Добре. Побачимося скоро.'


«Арріведерчі, Нік».


'Привіт, Моргана».


Вона повернулася і пішла по пристані, глибоко засунувши руки в кишені плаща. За мить вона зникла в тумані і дощі.


Пеппо торкнулася руки Ніка. - Фретта, синьоріль. У нас мало часу.


Коли вони були у лагуні, Нік сказав чоловікові, що вони збираються робити. Пеппо перехрестився, протестуючи. — Ви хочете вийти в море, синьйоре? У цьому хорі? Ти паццо!


Нік посміхнувся. «Звичайно, я божевільний. І все ж таки ми це зробимо. За мільйон лір, так?


Пеппо знизав плечима. "Я не купуватиму новий човен для цього".


Тоді переконайтеся, що ви не втратите свій човен. І заспокойся і поспішай — ти точно знаєш, чого я хочу?


Пеппо похмуро кивнув головою. «Ми пливемо навколо Лідо через лагуну, потім йдемо навколо поля для гольфу у відкрите море. А там ви хочете, щоб я проплив навколо маленького цвинтаря, isola della morte, а потім повернувся тим самим шляхом. Це правильно?'


Вони вже були півдорогою через лагуну, прямуючи до Порто-ді-Маламокко, де вони могли пройти через довгий острів до Адріатичного моря. Досі Лідо захищало човен від усієї сили моря, хоча навіть у лагуні хвилі були набагато вищі за метр.


- Саме, - сказав Нік. — Ти один раз обпливаєш острів. потім ви пливете назад. Тоді вашу роботу буде зроблено. Іди додому, пий вино і замовкни!


Пеппо, вперше виявивши певну жвавість, сказав: «Якщо я ще колись повернуся додому, синьйоре, сьогодні ввечері я приготую бамбіно».


Нік відчинив велику коробку, яку дала йому принцеса. — У тебе буде компанія дорогою додому, — сказав він. — Він займе моє місце, так що стався до нього з повагою. Поки ти не повернешся до лагуни і майже додому — тоді викинеш його за борт і забудеш про нього».


І без того відвислий рот Пеппо відкрився. — Я не розумію цього, синьйоре. Чи є інший джентльмен? У тій скриньці?


Нік посміхнувся. 'Так би мовити. Дивись.


З коробки він дістав розібрані частини манекена. Чоловік, як сказала принцеса.


Нік почав збирати деталі – руки та ноги заклацнулись у тулубі, потім прикрутив голову. Він поклав ляльку на дно човна, а Пеппо дивився з-за ляльки на Ніка. Краєм ока Нік побачив, як чоловік водив пальцем по колу біля скроні, потім передумав і знову перехрестився. Нік натягнуто посміхнувся. Це було трохи божевіллям, але це могло спрацювати.


Він пірнув у човен і закурив. Він сів біля манекена, поки човен танцював по хвилях. Принцеса розповіла Ніку про цвинтар на острові за чверть милі від Лідо, прямо навпроти казино. Вона згадала, як у дитинстві була присутня на похороні на цьому Ізола-делла-Морті, і Нік відразу побачив його можливості. Острів Мертвих був порожній і покинутий, і він знайшов лише старі надгробки та кістки. Це був чудовий наглядовий пункт, а пізніше він послужив би відправною точкою для його рейду до казино. Він легко пропливе чотириста ярдів навіть у шторм. Хитрість полягала в тому, щоб дістатися острова непоміченим із казино.


Пеппо перервав його думки за кермом. Чоловік сказав: «Оскільки ви, очевидно, вже пасці, синьйоре, це не має жодного значення, але я думаю, що краще сказати вам, що на острові мешкають привиди. Спеттрі тость!


— Мене це не турбує, Пеппо. Я дуже добре лажу із привидами.


Чоловік похитав головою. 'Я не шуткую. Останнім часом на острові часто можна побачити вогні. Я чув, як про це говорять інші човнярі.


Нік вилаявся собі під ніс. Звісно. Манфрінто, ймовірно, також використав острів. Але чому? Як?


Тепер вони повернули у вузький канал, що йшов уздовж поля для гольфу Альбероні і вів до Адріатики, і тут судно прийняло на себе всю силу шторму і небезпечно хиталося. Пеппо вилаявся, перехрестився і кинувся на кермо, що крутилося. Більше часу на розмови не було.


Тепер вони залишили канал і опинилися у відкритій воді. Хора врізалася в човен велетенським кулаком, а маленьке суденце пірнуло носом у високі пінисті хвилі і сміливо попливло далі. Нік почув, як Пеппо молиться вголос.


Хвиля залила Ніка з ніг до голови. Це не мало значення, він мав плисти за хвилину. Він ухопився за борт, коли вітер завивав довкола нього, і поправив окуляри нічного бачення. Його мали побачити спостерігачі казино!


Ніку довелося накричати на Пеппо, щоб його почули. — Пливіть прямо між островом і тим будинком на пляжі. Нам потрібно, щоби нас бачили з цього будинку, розумієте?


Пеппо боровся з кермом, що смикався. Він кивнув головою. Він промок до нитки і більше був схожий на щура, ніж будь-коли.


Нік направив бінокль на казино, що самотньо стояло за пляжем. У будівлі було добре затемнено, але в нього виникло відчуття, що за шлюпкою стежать. Видимість швидко погіршилася, але він ясно бачив будинок у бінокль. Так що вони могли бачити човен і двох його пасажирів. Два пасажири. Це був ключ до цієї гіпотези. Двоє чоловіків були в човен, і двоє чоловіків повинні були його покинути. Той факт, що за ним стежать, міг налякати Манфрінто, а може й ні, але поки він думав, що шпигуни пішли, він не панікував. Він продовжить свою брудну роботу — принаймні Нік на це сподівався. Він мав відчуття, що ця людина майже виконала своє завдання.


Тепер спостерігачі добре бачили човен. Вони пропливали просто перед казино. Нік міг невиразно розібрати слова на фасаді будівлі.


Казино Гарібальді – Рулетка – Chemin de Fer – Feste di Gala.


Нік крикнув Пеппо: «Повертай зараз і пливи зовні повз Ізола-делла-Морте Якомога повільніше. Мені потрібно кілька хвилин, поки цей острів перебуває між мною та казино. Це можливо?


Пеппо кивнув, борючись із шаленим кермом. Човен не повертався. Вітер підхопив носа і відкинув човен назад. Нік затамував подих; якби вони потрапили між хвилями і втратили швидкість, вони б перекинулися на першій великій хвилі.


Нарешті, неохоче і тремтячи по швах, човен хитнувся, штовхнувши носом у хвилі. Човен спробував пірнути під першу велику зелену ковзанку, і вони були поховані під тоннами крижаної води. Нік люто схопив манекен, доки його не змило за борт. Тепер вони були в безпеці та попливли до острова мертвих.


- Мені потрібна мотузка, - крикнув Нік. 'Є?'


Пеппо повернув голову і крикнув: «У шкафчику поруч із тобою!» Вони пливли тепер за острів, не сховавшись від бурі, а від очей у казино. Ізола-делла-Морте являла собою чорну брилу каменю та бруду розміром менше гектара, що височіло над морем. Нік мигцем побачив десятки похмурих надгробних пам'ятників, коли швидко витрусив кишені плаща, щоб запхати все в куртку. Він накинув плащ на манекен, затягнув ремінь і насунув капелюх на голову манекена. Потім він переніс ляльку через палубу, щоб прив'язати її до перекладини, за яку він раніше чіплявся, зігнувши одну із пластикових рук, щоб створити враження, ніби він спирається на борт.


Було вже майже темно. Це мало ввести їх в оману. Двоє чоловіків прийшли – двоє пішли.


Тепер вони мчали геть від укриття острова, і у Ніка залишалося приблизно півхвилини. Він помахав Пеппо і крикнув: «Пам'ятай, що я сказав. І ти ніколи мене не бачив. Аріведерчі.


Він пірнув за борт.


Розділ 12


Нік лежав у напіврозмитій могилі, де череп і кістки наполовину лежали в бруді. Він досконало дослідив острів, повзаючи на животі по бруду, і тепер опинився на підвітряному боці навпроти казино. Він виглядав як чорний диявол прямо з пекла.


Він був на Ізола-делла-Морті вже більше години. Буря тепер посилювалася. Час від часу крізь чорні вітри хмари спалахували блискавки. Дощ перетворився на безперервний шквал руйнівних сірих куль. Нік подумав, що це пейзаж Ель Греко, взятий із кошмару Ієроніма Босха.


Мертві почали повертатися, принаймні деякі.


Лежачи у воді, Нік зняв краватку та зняв туфлі. Йому довелося не знімати куртку, бо в ній були його речі. Дійшовши до кріпосного валу, він не наважився встати — в казино дурнів не було, — і йому довелося вилізти з води в багнюку, як доісторичну тварину. Він відразу покрився з голови до ніг товстим шаром жирного бруду.


А тепер він навів бінокль нічного бачення на казино. Все, що він міг бачити, це квадратний будинок у бурхливий вечір. Ні променя світла не було видно. Манфрінто не пропустив жодної деталі.


Він уже збирався опустити бінокль, коли побачив дві яскраві цятки, що наближаються зі сходу над пляжем. Жовті котячі очі в темряві. Радіолокаційна машина із приглушеними фарами.


Нік пішов за нею з біноклем. Машина зупинилася перед тим, що мало бути головним входом до казино — він не міг бачити двері — і з кабіни вискочили двоє чоловіків. Вони кинулися назад і відчинили двері. У той же час двері в казино відчинилися, і сцену висвітлив яскравий промінь світла.


Двоє чоловіків витягли щось із вантажівки. У бінокль Ніка побачив, що це був чоловік – чи жінка? - людина була обмотана бинтами. Хтось, хто був серйозно поранений, хворий чи, можливо, мертвий. Він більше нічого не бачив, оскільки перебинтовану фігуру несли до казино, і двері зачинилися. І знову казино було оточене пітьмою.


Нік скорчився в могилі і ризикнув поглянути на годинник при світлі ліхтаря. Череп на його лікті дивився на нього, ніби він теж хотів знати, котра година. Нік поплескав по черепу. "Занадто пізно для тебе, дорогий". Було лише шість годин.


Принцеса, мабуть, не з'явиться у казино до восьмої години. Вона сказала йому, що це буде доти, доки вона не закінчить свої приготування. Покритий кіркою бруд на обличчі Ніка неохоче зморщився, коли Нік посміхнувся.


Тепер він нічого не міг зробити, як чекати. Тоді дуже зручно. Він повз, ковзаючи по огидному бруду на острові, і дістався великого склепу на боці моря. Це був найбільший підвал на острові, збудований для сім'ї Ченчізо, хоч би ким вони були. Підвал був у поганому стані і, мабуть, не використовувався роками. У нішах, прорізаних у стінах, стояло понад двадцять трун.


Двері в підвал були міцними, але петлі з іржавого металу, давно проіржавіли. У нього ледве можна було втиснутися, але якщо йому вдасться, то інші зможуть зробити це без особливих зусиль. Цими іншими були Манфрінто та його люди.


Стародавня усипальниця була справжньою печерою Алі-Баби із сучасними скарбами. Нік знову запалив ліхтар і швидко озирнувся. У кутку стояв невеликий генератор, а з мокрої стелі звисало кілька ламп. Звідси і spettri, примарні вогні, про які говорив Пеппо. Нік більше не звертав на це уваги.


Серед підвалу було дуже багато водолазного спорядження. В іншому кутку стояли коробки та ящики з електронним обладнанням та деталями, позначеними тими ж червоними серпом та молотом, що й водолазне спорядження. І тут Хоук мав рацію. Іван надав обладнання та знання. Безперечно, техніки теж були російськими. Оглядаючи обмерзлий склеп, Нік усвідомив, з якою ретельністю виконувалася операція. Більша частина цього матеріалу мала бути запасним обладнанням, щоб їм не доводилося щоразу вирушати до Югославії, коли щось піде не так. Деякі речі вже іржавіли, що вказувало на те, що вони були тут якийсь час.


Він підійшов до однієї з гнилих трун і підняв кришку. Поруч з черепом, що посміхався, і кістками лежав стос російських автоматів і боєприпасів. Ці люди були готові у разі потреби стримати невелику армію.


Він відкрив другу труну і побачив усередині коробку з ручними гранатами. Нік підібрав кілька і сунув їх у кишені пальта. Він знову вийшов, звалився животом у бруд і став повзти схилом до маленького причалу в висушеному вітром морі.


Він лежав наполовину в могилі, роздивляючись вузький кам'яний причал. Ймовірно, його доглядали, коли цвинтар використовувався, і зовсім недавно відреставрували. Він знав ким.


Нік оглянув пристань відразу після того, як зійшов на берег. Вони проробили хорошу роботу, швидко і ефективно, і працювали в темряві за дуже слабкого освітлення. Було забито нові стійки, до яких кріпилися бампери. Нік переглянув написи на них і виявив, що вони досить нові та зроблені в Росії.


Але головне досягнення людей Манфрінто полягало в тому, що вони викопали невелику бухту позаду пристані. Вони використовували мішки з піском та гофроване залізо, щоб захистити передню частину пристані, створивши мініатюрний хвилеріз. За ним вони викопали простір, достатній для розміщення морського буксиру. Навіть у таку погоду, в хорі, їхнє судно буде у безпеці.


Нік чекав. Він був брудний, холодний і брудний, і йому хотілося пити, коли він дивився на море. Одна з ключових частин інформації, яку принцеса отримала минулої ночі — Мілош недбало говорив хорватською, — полягала в тому, що Манфрінто і більшість його людей йшли і поверталися щоночі. Завжди під покровом темряви. Вони покинули югославський берег, перетнули вузьке Адріатичне море, зробили свою роботу і повернулися до Югославії, щоб перечекати день. Буксир, ймовірно, був замаскований як невинний рибальський човен.


Він чекав годину під виючим вітром і зливою. Могила була сповнена води, і він уже збирався заповзти під укриття надгробної плити, коли побачив, як з туману з'явилися бортові вогні буксиру. Манфрінто та його друзі прибули, щоб приєднатися до тих, хто залишився у казино. Ось чому, подумав Нік, чоловіки в казино тримають із собою Емануеліту і, безперечно, захочуть потримати і принцесу. Мабуть, це був довгий і втомливий день під замком у казино. У них буде суворий наказ не виходити надвір удень.


Його губи скривилися. Емануеліта, мабуть, уже втомилася.


Нік опустився у свою водянисту могилу так, що звідти стирчала тільки голова. Він вклав у ствол «Люгера» гуму, а зброя зробила водонепроникною за допомогою спеціальної мазі. Вода не зашкодить Х'юго та П'єру. Він чекав.


Буксир обігнув імпровізований хвилеріз до захищеної бухти за ним. Нік почув, як машина зупинилася. Він побачив кремезні постаті, що юрмилися над причалом, до якого пришвартувався буксир, постаті, які розмовляли російською та хорватською. Нік мовчки поправив свій бінокль. Роботу виконували чоловіки, які розмовляли хорватською, а росіяни юрмилися на кормовій палубі буксира. Нік усміхнувся. Це мали бути техніки, можливо, вчені, які мали налагодити зниклу бомбу, коли настане час. Вони не стали б забруднювати руки важкою працею, як би ця праця не хвалила Політбюро.


Від буксира до брудного берега вів вузький трап, і по ньому перейшло з півдюжини росіян, кожен із невеликою сумкою. Вони пройшли повз Ніка, і він пригнувся до очей і глянув на них. І слухав.


— Божевільний, — сказав один із чоловіків. 'Він божевільний. Що таке трапилось. Чому все має бути готове сьогодні ввечері?


Нік міг уявити, як другий чоловік знизує плечима і каже: Хто знає? Він нервує з учорашнього дня. Але кого це хвилює – ми майже закінчили. Тож не шкодуйте і готуйтеся до прогулянки морським днем — там хоч шторму не буде». Чоловіки зникли у гробниці. Через кілька хвилин Нік почув гул генератора, і через металеві двері просочилося жовте світло. Робота цієї ночі почалася.


Його теж, коли з'явився Манфрінто. Він знову глянув на буксир і швидко подумав про наслідки почутого. Та бомба була неподалік узбережжя Венеції. Водолази попрямували до неї. Вони не використовували буксир, а взяли запас повітря в балонах — він бачив їх у усипальниці — і бомба, мабуть, була відзначена якимсь підводним буєм із ліхтарем. Крім того, вони використовували компаси та пошукові прилади, щоб її знайти.


Манфрінто мав намір закінчити роботу сьогодні ввечері! Це означало, що вони не блефували — сьогодні ввечері бомба буде заряджена і готова вибухнути будь-якої миті. Посмішка Ніка була холодною.


Він почув голос Ванні Манфрінто. Точніше, він почув те саме пронизливе хихикання, що й у спальні минулої ночі. Його щось потішило.


Манфрінто і троє чоловіків з маленького човна минули могилу, де ховався Нік. Таким чином, Манфрінто попливе до казино. Нік повинен теж повинен туди пливти.


Він побачив, як чоловіки на мить зупинилися перед дверима гробниці, і Нік побачив силует Манфрінто. Він впізнав людину, яку бачив на екрані у Вашингтоні: занадто велика голова для стрункого, майже худого тіла, вологі кучері на довгій вузькій голові, плоскі груди і похилий плечі, злобний орлиний ніс.


Манфрінто щось сказав людям у склепі, потім він і люди, що прибули в човні, пішли далі. Нік глянув на буксир. На борту, звичайно, була вахта, але їх, мабуть, поселили на ніч. Тьмяне світло падало з ілюмінатора попереду. Там не було безпосередньої небезпеки.


Бора досягла свого піку, видаючи рівне люте ревіння. Кілька днів не буде гіршим чи гіршим. Хвилі розбивалися далеко вглиб острова, оголюючи древні кістки, змиваючи древню землю. Нік обережно виповз із водянистої могили і підкрався до дверей сховища.


Він зіткнувся із проблемою. Хоча буря заглушала більшу частину звуків, кожне світло та полум'я на пляжі можна було побачити з казино, і Манфрінто було б попереджено. Він планував кинути гранату у паливний бак буксиру, але не міг цього зробити. У нього не було часу чекати, поки Манфрінто опиниться в безпеці в казино і зникне. Ні – жодного вибуху на буксирі. Між буксиром і казино, напевно, був радіозв'язок, і, безперечно, з усипальницею, а можливо, і з водолазами, якщо вони працювали на дні Адріатики.


Тепер він був близько до металевих дверей гробниці і вирішив, що має ризикнути. Тепер Манфрінто мав вирушити до місця призначення на човні. Але ж троє чоловіків, які були з ним? Незабаром йому доведеться подбати про це.


Двері усипальниці були звернені у бік казино. Успіх! Нік витяг одну з гранат із кишені і підповз до дверей. Його рука лежала на іржавому залізі. Він чув, як вони розмовляли всередині, і бачив чорні довгасті тіні, коли вони одягали важкі гідрокостюми. Він підозрював, що серед них має бути щонайменше один топ-менеджер, всезнаючий вчений, якому доручено сфокусувати бомбу. Росіяни відчують його втрату.


Нік підвівся і взявся за двері. Зубами висмикнув чеку з гранати та порахував. Він мав тримати його до останньої хвилини, не хотів, щоб граната була відкинута.


П'ять-шість-сім-вісім - він кинув гранату в усипальницю.


Вибух пролунав плоско і глухо, приглушений товстими стінами підвалу та вітром. Він швидко кинув свою другу гранату за нею. Інші чоловіки можуть повернутися будь-якої миті.


Нік знову порахував до десяти і пірнув у склеп. Вони всі були мертві і розкидані по підлозі. Один із них був повністю одягнений у свій гідрокостюм, за винятком шолома. Уламок гранати зніс йому обличчя.


Нік повернувся і ступив назад у бурю, якраз вчасно, щоб почути, як повертаються троє чоловіків. Він пірнув за залізні двері підвалу і почав чекати з люгером напоготові, розуміючи, що в підвалі більше немає світла. Вони обов'язково мають це помітити.


Троє чоловіків підійшли до дверей, і один із них різко заговорив хорватською. Другий підійшов до дверей підвалу і закричав на вітер російською мовою: «Грегор? Тут щось не так?


Нік Картер вийшов з-за залізних дверей і вистрілив у них. Він затяг їх у відкриту могилу і кинув у неї. Можливо, шторм пізніше змиє їх у морі або, якщо він буде у гарному настрої, засипає їх піском.


Нік мовчки спустився трапом до буксира. Світло, як і раніше, лилося через ілюмінатор. Охоронець міг сидіти там, пити, їсти чи грати у карти; теплий та захищений від бурі, безтурботний нині.


Нік пробрався на борт буксира, як привид. Він зняв туфлі і безшумно ковзнув проходом. Він перезарядив «люгер», але тепер, у тьмяному світлі відчинених дверей наприкінці коридору, він побачив автомат Томмі, що звисав з гака. Він підняв зброю, торкнувся її і заклацнув запобіжник.


Нік ковзнув коридором у мокрих панчохах. У маленькій каюті він чув, як вони розмовляють хорватською, стукіт карт, дзвін посуду та монет. Азартні гравці, ці слов'яни! Мабуть, ця буксирна бригада виконувала важку роботу. Жаль, що їм теж доведеться померти, але за його планом це було неминуче. Це мало бути поступове усунення людей Манфрінто, всіх можливих помічників, поки, нарешті, він сам не зіткнеться з головним шпигуном.


Нік заглянув у маленьку каюту з автоматом на лівому передпліччі. Було п'ятеро чоловіків. Він почав ліворуч і, пригнічуючи огиду, пустив чергу туди-сюди, поки магазин не спорожнів. Потім він зачинив двері каюти смерті та пішов.


Нік не знав, як полагодити дизельний двигун, але він міг зламати його. Він знайшов важку кувалду і взявся за роботу, і машинне відділення гуло, як кузня, коли він трощив усе, що могло підготувати буксир до відплиття. Після цього він задихався від утоми. Він повернувся на палубу і стрибнув на берег. Світло, як і раніше, лилося через ілюмінатор.


Ковзаючи по брудному острові, він викинув куртку. Його сорочка була приклеєна до його м'язистого торса. Він зняв шкарпетки, бо його ноги були б теплішими, якби вони були голі. Тепер на ньому були тільки штани, він нагадував заляпану грязюкою статую сучасного Геракла.


Перш ніж увійти у воду для чотирисотметрового запливу до Лідо, він ще раз перевірив свою зброю. Він викинув автомат. Люгер, знову заряджений, був заткнутий за пояс. Стилет був у піхвах на його передпліччі. Газова бомба була в кишені штанів. Це все, що в нього було і що йому потрібне. Мовчання та крайня обережність були тепер гаслом. Він знову увійде до фортеці Манфрінто і позбавить його людей одного за одним.


Вода була набагато тепліша за повітря, і Нік майже насолоджувався своїм плаванням до берега. Це було недалеко, і з підвітряного боку острова, де на нього чекав видобуток, хвилі не були надто загрозливими. Він плив впевненим старомодним кролем, яким колись підкорював Ла-Манш насилу — із Франції до Англії.


Він прибув на кам'янистий пляж, намагаючись якомога нижче, непомітним на радарі. Він обдурив радар минулої ночі і сподівався зробити це зараз, але чомусь у нього виникло почуття, що сьогодні Манфрінто не надто покладатиметься на свій радар. Дивно, що чоловік знову спромігся піти до казино. Мав незавершену роботу? Чи це була просто його ненаситна хіть? Чи це була просто потреба в жінці, яка привела Манфрінто в казино, коли його роботу з фокусування бомби було майже завершено? Чи це було щось інше?


N-3 похитав головою, щоб позбутися води у вухах. Тепер він не мав часу розмірковувати про абстракції або інші розваги. Але було щось у цій ситуації, що йому не подобалося і що він не розумів. Не треба брати це на думку. Як він потрапить до казино?


Він підповз до будівлі, чуючи всередині лише слабкі звуки і не бачачи світла. Він виявив занедбаний автомобіль із радаром ззаду. Це означало, що в будівлі було ще як мінімум дві людини, які захищають Манфрінто.


Він пропустив кухонні двері, через які увійшов минулої ночі. Тоді вони не були обережні, покладалися на свій радар і були обдурені. Між іншим, вони, мабуть, оглянули двері і знайшли сліди відмички. Якби вони влаштували пастку — а він не міг позбутися цього відчуття, — то кухня була б для цього слушним місцем.


Коли він побачив, що мотузка все ще звисає з горищного вікна, він напружився. Ця мотузка вказувала на пастку! Нік скривив обличчя у темряві. Зрештою, Манфрінто не так низько оцінюватиме свого супротивника. Манфрінто був чудовим агентом, і він ніколи не став би так недооцінювати агента AX. І людина тепер знала чи підозрювала, що АХ стежив за ним. Доказом були троє мерців, яких залишив Нік.


Нік лежав нерухомо і обмацував мотузку. Вітер туго затягував його над головою. Він ніжно потяг його. Кільце у стіні горища, здавалося, трималося. Він потяг сильніше. Мотузка все ще була прив'язана.


Він швидко подумав. Схоже, мотузка означала пастку. Він був залишений там, щоб спокусити його. Крім того, не було іншого способу безшумно поринути у казино, і вони це знали.


Але що, якщо це справді була помилка з їхнього боку? Подібні речі траплялися частіше, ніж ви вважаєте. Припустимо, це була така помилка? Що вони просто забули зняти мотузку. Це була можливість інтригування. Вони знали це, звичайно, і вони знали, що це була приваблива можливість для нього. Нік спохмурнів. У нього знову виникло відчуття, що його до чогось примушують.


Але він сказав собі, що в нього справді не було вибору. Це була мотузка чи якийсь інший трудомісткий спосіб потрапити до казино. Він був гравцем: все його життя, його професія були однією великою грою.


Вітер вирував і зірвав мотузку з його руки. Нік потягнувся до неї з похмурим обличчям. Він був би шалений, якби відмовився від такого шансу лише через зайву обережність. Якщо це була пастка — це була пастка! Він вибереться з цього.


При цьому він мав свої хитрощі. Він поліз по мотузці. Буря вирувала проти нього. Він піднявся через темні вікна на п'ятий поверх. Невеликий світловий люк був над ним. Вітер вив.


Нік тримався однією рукою, поки копався в кишені в пошуках газової бомби. Він натиснув кнопку. Він відтиснув ногу від стіни і кинув газову бомбу у відчинене вікно горища. Якщо це була пастка і на нього там чекали, то на них чекав сюрприз.


Він почекав п'ять хвилин, щоб отруйні пари розвіялися. Вітер, що дме у вікно, допоможе. Потім він піднявся на шість футів, що залишилися, і, затамувавши подих, подивився на підвіконня. Нічого. Горище являло собою довгий темний прямокутник. Нік глибоко вдихнув, понюхав повітря. чистий. Він притулився широкими плечима до вікна і тримав «люгер» напоготові. Хвиля тріумфу захлиснула його. Можливо, вони справді зробили величезну помилку і…


На горищі спалахнуло світло. Нік моргнув від яскравого світла. Значить, це була пастка. І гарна. Він одразу зрозумів, що опір марний.


Ванні Манфрінто та двоє інших чоловіків дивилися на нього з-під протигазів. Манфрінто використовував пов'язану і смертельно налякану принцесу з кляпом у роті як щит.


— Опустися, Картер, і підніми руки. Один неправильний рух, і ми пристрелимо тебе — і його теж». Нік упустив Люгер. Він підняв руки. Значить, Манфрінто знав, хто він такий. Як?


Він одержав свою відповідь негайно. Він знову глянув на принцесу. Її сукня була розірвана, частково оголюючи білі груди. Свіжі червоні опіки різко вирізнялися на тлі білої шкіри. Вони випалили це з неї.


Манфрінто підійшов до Ніку і він побачив очі людини за маскою. Дивні янтарні очі, як у лева.


Манфрінто зняв маску з обличчя і жестом наказав своїм людям зробити те саме. - Це безпечно, - сказав він з усмішкою. "Наш друг не помер". Він різко відштовхнув принцесу убік. Вона б упала, якби один із чоловіків не підхопив її, при цьому стиснувши голі груди.


Манфрінто спостерігав за Ніком, поки інші чоловіки обшукували та роззброювали його, оголюючи стилет. — Ти не міг встояти перед мотузкою, га? сказав Манфрінто з посмішкою. Він мав погані зуби. "Я і сам не зміг би встояти перед цим", - додав він. — Ти повинен був ризикнути, чи не так?


Нік нічого не сказав. Він глянув прямо на Манфрінто. Одну річ він відразу помітив у цій людині — Манфрінто був набагато старший, ніж він думав. Він мав бути того ж віку, що і Хоук, або майже того ж віку. З якоїсь причини Нік очікував побачити набагато молодшого чоловіка.


Очі лева пильно дивилися на нього. У Манфрінто були тонкі бліді вії і майже безбарвні брови. Від цього його янтарні очі здавались більшими. Потім Манфрінто сказав щось дуже цікаве.


- Ти чогось здивований, - сказав він Ніку. - Ну я теж. Я чекав на когось іншого. Мого дуже старого ворога. Я сподівався вбити його.


Розділ 13


Зі стволом автомата в спині Ніка Картера спустили парадними сходами. Принцеси з ними не було, і коли він повернув голову, щоб побачити її, він отримав різкий тичок і прокляття від людини зі зброєю. 'Ні!'


Нік задумався. Ці охоронці були росіянами. Вони були жорсткішими за югослави.


Вони спустилися в хол з мозаїчною підлогою, яку Нік пам'ятав з учорашнього вечора. Охоронець підштовхнув його вперед, у велику довгу залу з ігровими столами. Очевидно, це була головна зала казино. Більшість столів були вкриті білими простирадлами. Більшість, але не всі. Стіл для рулетки був відкритий, готовий до гри, як і два довгі, оббиті зеленою повстю столу chemin de fer. На одному столі лежав забинтований чоловік. Видно було тільки його обличчя, як бліда хризантема у сітчастому коконі. Тим не менш, Нік відразу впізнав його. То був Айвор, людина зі Східного експресу. Прокляття. Отже, він не вбив його зрештою. Він навіть пережив падіння з поїзда. Нік зберіг безпристрасний вираз обличчя і подивився на чоловіка.


Манфрінто та його лейтенант Мілош увійшли до вітальні. Жодних ознак принцеси. Двоє чоловіків з автоматами пішли за Манфрінто і зайняли свої позиції біля дверей. Охоронець, який провів Ніка вниз, пройшов у кут кімнати і зіткнувся з Ніком, тримаючи пістолет напоготові. Їх було п'ятеро! І ніхто з них не пасував до нього. Вони надто добре знали свою справу! Нік стояв мовчки, його здорові руки обм'якнули з боків, намагаючись придумати вихід.


Ванні Манфрінто підійшов до Ніку з пістолетом у руці і тицьнув його в спину, намагаючись триматися на відстані витягнутої руки.


"Ідіть до столу, щоб побачити Айвора", - наказав він. «Уважно подивись на свою роботу, Картер. Він скоро помре, чи бачите. Нам були потрібні всі наші зусилля, щоб зберегти йому життя.


"Мені жахливо шкода", - сказав Нік голосом, повним крокодилових сліз. "Будь ласка, прийміть мої вибачення."


Його знову тицьнули пістолетом. Боляче. — Іди туди, — гаркнув Манфрінто. — Наблизься, щоб він міг тебе бачити. Він не може повернути голову.


Нік підійшов до довгого зеленого столу. Він глянув на воскове обличчя у коконі бинтів. За ним Манфрінто сказав: — Айвор… Айвор? Постарайся, товаришу! Розплющ очі і подивіться на цю людину. То він був у поїзді? Людина, яка була з принцесою де Верізоне?


Повіки вмираючого нагадували тонкі смужки жовтого воску. Повільно, дуже повільно, наче зусилля було вище його сил, чоловік розплющив очі. Він глянув на Ніка Картера. Нік подумав, що у всьому цьому бруді мене не впізнає навіть моя дорога мати. Не те щоб це мало значення. Вони вже знали.


'І?' — вимагав Манфрінто. "Це він?"


Чоловік кивнув головою. Маленьке мерехтіння очей. Потім його голова впала набік, а очі заскленіли.


Манфрінто вилаявся за спиною Ніка. «Ця повія! Ця брехлива повія. Вона сказала, що ви двоє спали разом, що вона знайшла вас у поїзді і спала з вами за плату. Що вона ніколи не бачила тебе раніше, що вона не знала, що ти агент АМ і те, що ви не працювали разом.


Нік повільно обернувся до чоловіка, знаючи, що автомати тримають його на прицілі. Він мав зробити все можливе для принцеси. Але навряд чи це дуже допомогло б.


- Вона сказала тобі правду, - сказав він. «Це була випадкова зустріч, не більше. Я зустрів її. Вона не знала, що я агент АХ. Вона не знала мого справжнього імені. Ми тільки лягли спати. Я нічого не знаю про жінку. Я зійшов з поїзда до Венеції і побачив її лише кілька хвилин тому. Якщо вам доводиться брехати, робіть це добре і по-великому. Аби ці пальці не натискали на курки автоматів...


Ванні Манфрінто навіть не став із ним сперечатися. З виразом презирства на гострому обличчі він штовхнув Ніка стільцем. 'Сядь. Зв'яжи його, Мілош.


Коли руки Ніка були прив'язані до стільця, Манфрінто сильно вдарив його в обличчя. Раз за разом. Нік зносив удари, як міг, і всередині нього здіймалася лють. Він люто штовхнув чоловіка і мало не влучив йому в пах. Манфрінто вийшов з-під його досяжності, важко дихаючи. Він глянув на Ніка своїми жовтими очима та заспокоївся. Він закурив.


Нарешті він сказав: «Послухай, Картере. Давайте прояснимо кілька речей. Я не думаю, що ви цілком розумієте. Я тебе добре зрозумів, але я справді не хочу тебе вбивати. Я хочу дістатися твого боса. Я хочу вбити Хоука! І я знаю, що він десь поруч - він би не прогав таку можливість - так що немає сенсу брехати. Де Хоук? Які його плани?


Ніку не треба було брехати чи шукати прийменники. «Я не знаю, про що ви кажете, — сказав він. «Добре, я Картер! Я не заперечуватиму цього. Але жінка цього не знала, а щодо Хоука, гадаю, він у Вашингтоні і чекає від мене звісток. Він ніколи не робить цю роботу сам.


Манфрінто підніс тліючу сигарету до обличчя Ніка. Він промазав потрапити в око, але обпік щоку. - Ти все ще брешеш, - сказав чоловік. — Ти брешеш про жінку, про все. Вона сказала нам, що ти Нік Картер. Ми зазнали це з неї. Так ти, мабуть, сказав їй. Інакше б вона не впізнала. Ти надто тупий для цього. І якщо ви сказали їй, то ви працюєте разом. Я знаю все це Картер, то навіщо брехати про це?


«Я не казав їй, що я Картер, - збрехав Нік Картер. Як він міг її врятувати? Це здавалося неможливим. Він почав плести шалене павутиння брехні, що б не спадало йому на думку. Розмова означала економію часу, і вона могла б створити плутанину, якби не зміг переконати її.


— Я вам скажу правду, — сказав він. «Я зустрів її, переспав з нею і пішов за нею, щоб дістатися тебе. Але вона про це нічого не знала. Вона звичайна повія, Манфрінто, повія, яка робить свою роботу. Може, я розмовляв уві сні, може, вона рилась у моїх речах, поки я спав. Може, вона просто вигадала ім'я Картер. Той, кого катують, каже все».


Ванні Манфрінто виглядав справді обуреним. Він провів маленькою рукою по скуйовдженому волоссі. "А може, я Тіто," сказав він нарешті. Потім промовив у спалаху гніву: «Ти робиш речі складніше, ніж вони мають бути,


Картер. Я сказав тобі, що ти чи ця жінка мене не торкаються! Мені потрібний твій бос, Хоук. І він хоче мене. Він переслідує мене багато років. Кажу вам, він не втратив би таку можливість. Де він зараз, Картер?


Нік похитав головою. - 'Я не знаю.'


Він почав щось розуміти. Небагато.


Манфрінто махнув рукою. 'Тоді все гаразд. Я витягну це з тебе рано чи пізно. Приведи сюди жінку, Мілош. Наведіть її високість, принцесу. Подивимося, скільки болю зможе витримати Картер».


Тож він не зміг врятувати її врешті-решт. Нік сидів у своєму кріслі і дивився в землю, здавалося б, відчайдушно, але його думки промайнули марно. Їх було п'ятеро, всі озброєні, і вони знали свою справу. Він був прив'язаний до стільця. Він міг би розірвати кайдани величезним зусиллям, але їх автомати зневажили б його.


Мілош повернувся і виштовхнув принцесу перед собою. Вона не могла закрити дірку на сукні, і одна з її грудей все ще була видна. Її волосся було скуйовджене, а під очима були великі плями. Її обличчя було мертвенно-біле. Вона судорожно здригнулася, стоячи перед Манфрінто, не дивлячись на Ніка. Вона відчувала цілковитий жах, який Нік майже міг відчути. Бідолашна гарненька повія, подумав він, вона зовсім завмерла від страху.


— Роздягайся, — наказав Манфрінто. «Все геть!»


Вона слухалася як автомат і не дивилася на свого мучителя. Розірвана сукня майнула навколо її струнких ніг. Вона розстебнула ліфчик і впустила його, вилізла з трусиків, розстебнула пояс і панчохи. Вона скинула туфлі і стала перед ними оголеною, кожна лінія і вигин її прекрасного тіла були освітлені сяйвом величезної кришталевої люстри. Вона постійно тримала очі опущеними до землі. Вона жодного разу не поглянула на Ніка.


Мілош простяг руку і стиснув одну з її пружних білих сідниць. Він хрипко засміявся і подивився на свого боса. - Шкода вбивати її так швидко, Ванні! Хіба ми не можемо спочатку трохи розважитися з нею?


Манфрінто зробив нетерплячий рух. 'Можливо пізніше. В нас є час. Я не вірю, що Картер дозволить закатувати її до смерті. Він відкриє рота.


Можливо, відчайдушно подумав Нік, якби знала, що сказати. Але він цього не знав. Манфрінто хотів отримати інформацію про Хоука - здавалося, він думав, що Хоук був поблизу - а Нік нічого не знав про Хоука! За винятком того, що він, мабуть, сидів за своїм столом, де йому й місце. Нік нічого не міг запропонувати Манфрінто, і принцесі довелося б заплатити за це. Нік сподівався, що вона скоро знепритомніє... Після того, як вони поклали її на довгий стіл chemin-de-fer - труп Айвора прибрали, - вони зв'язали її, розсунувши ноги, і почали припікати цей прекрасний живіт сигарами та сигаретами. Вона кричала і напружувалася щоразу, коли вогонь обпікав її шкіру. Нік виглядав безпристрасним, намагаючись закрити ніздрі від сморід горілої плоті. Манфрінто подивився прямо на Ніка, поки вони катували принцесу, і сказав: Думаю, я недооцінив тебе, Картер. Я вважаю, ви б убили її. І я знаю, що мучити тебе було б марною тратою часу. Безвихідь, чи що? У вас є пропозиція? Його посмішка була зла.


Нік мовчав. Він сподівався, що принцеса знепритомніє. І він усіма фібрами душі жадав вбити Ванні Манфрінто.


Принцеса знову закричала. Тоді Мілош вилаявся. Вона знепритомніла, Ванні. А Картер? Чи можемо ми трохи попрацювати з ним?


Манфрінто повільно кивнув головою. — Не думаю, що це допоможе, Мілош. Але ви можете спробувати. За хвилину… Манфрінто знову наблизився до Ніка. "Це твій останній шанс", - сказав він агенту АХ. — Скористайся цим. Якщо ти скажеш мені, де Хоук, що він думає, як хоче мене отримати, я полегшу завдання тобі і цій жінці. Постріл в голову. Ви цього не відчуваєте. Ми навіть зробимо це ззаду, щоб ви не знали, коли це станеться. Це дуже швидко, Картер, і без болю. У нас є невеликий крематорій у підвалі, а потім ми розвіємо твій порох над Адріатикою. Разом. Твій попіл ніби змішається з нею. Що скажеш, Картер? У глибині душі ви знаєте, що це найкрасивіший і найболючіший кінець, про який тільки може мріяти агент. Не багатьом випадає така можливість».


У чомусь, звичайно, він мав рацію. Ніку довелося це визнати. Він сказав: “Все це звучить дуже мило. Якщо я здамся, ти гратимеш на органі, поки кремуватимеш нас? Можливо, «Чудовий острів десь»? Я завжди знаходив це дуже милим.


Очі лева не моргали. Вони довго дивилися на Ніка. - Добре, - сказав Манфрінто. - У тебе був шанс. Він повернувся до Мілоша, який чекав. — Подивися, що ти можеш зробити з ним. Забудь поки що про жінку.


— Вона все ще непритомна, — сказав Мілош, — і маю ідею. Давай повеселимося, Ванні. Він щось прошепотів на вухо своєму босові. Нік побачив, як на губах Манфрінто з'явилася повільна посмішка. Він підняв плечі. 'Добре. Але я не вірю, що це спрацює. Ви витрачаєте свій час. Але цікаво буде подивитися». Мілош посміхнувся. — Принаймні, він приведе жінку до тями. Якщо вона прикидається, ми скоро побачимо. Жодна жінка не може утриматися від руху у такий час!


Перш ніж Нік встиг збагнути, що це означає, його звільнили від стільця і наказали встати. Троє чоловіків з автоматами підійшли і утворили навколо нього коло за два метри від нього. - Знімай штани, - сказав Мілош. Нік корився.


- Твої труси теж, - сказав чоловік. Нік зняв свої брудні та промоклі труси. Тепер він був голий, як принцеса.


Мілош щосили намагався стримати сміх. Манфрінто стояв осторонь і поблажливо посміхався. Коли Нік виглядав здивованим, він сказав: «Вибач, Картер, але це була довга і важка місія. Моїх людей це дратує також. Вони були в напрузі надто довго. Ви розумієте, що я маю дати їм перепочинок.


Нік напружив м'язи. Частина бруду висохла і тепер стискала його шкіру. Один із бойовиків сказав: «Міцний хлопчик. Ви маєте бачити його. Може, я прийму твою ставку, Мілош. Я вірю, що він досягне успіху навіть за таких обставин».


Мілош засміявся. 'Не він. Він надто наляканий, щоб це зробити. Він сказав Ніку: «Лягай на жінку. Подивимося, що зможеш зробити.


Нік дивився на чоловіка. У цю страшну мить, страшну тим, що він забув всю свою хитрість і вишкіл, він хитався на межі катастрофи. І смерті! Уся дисципліна багато років майже сковзнула від нього. Але він контролював себе. Ще немає!


Він сказав Мілошу: Ти нескінченний ублюдок. Ти брудний шматок лайна! Я буду радий тебе вбити. Мілош підійшов до одного з охоронців і взяв у нього автомат. Він спрямував його на Ніка. «Лягай на жінку, чорт забирай, або я тебе зараз же пристрелю! Мілош подивився на Ванні Манфрінто, чекаючи на дозвіл. Кіллмайстер побачив кивок Манфрінто. Чоловік втратив надію дізнатись правду від Ніка.


Нік підійшов до столу, де лежала оголена принцеса. Один із охоронців перерізав її мотузки. "Коли вона оживає, - хихикнув чоловік, - ми хочемо побачити це". Якщо у нас буде шоу, нехай це буде чудове шоу. Вона нічого не може вдіяти, коли пов'язана.


Приклад автомата потрапив Ніку у спину. — Лягай на нього, Дон Жуане! Подивимося, чи зможеш ти розбудити її. Був грубий сміх та хтиві зауваження, і були зроблені ставки.


Нік Картер опустив своє здоровене тіло на жінку. Її шкіра була холодною. Вона тремтіла під ним, і він знав, що вона свідома. Поступово він опустився на неї всією своєю вагою, відчуваючи, як його груди здавлюють її маленькі груди. Він притулився своєю щокою до неї. Він невиразно відчув пульсацію вени на її горлі.


Нік прошепотів їй на вухо: «Бережись, люба. Я витягну тебе звідси. Єдиною її відповіддю був болісний стогін. Ніка пронизав пекучий біль. Мілош притиснув тліючу сигару до його сідниці. Больовий поріг Ніка був високий, але він не зміг стримати болісного крику, коли Мілош притиснув вогонь до його шкіри.


Мілош крутним рухом розгорнув вогневу точку. Візьми її, чорт забирай! Його посмішка була верхом хтивості. Я завжди хотів побачити великого Ніка Картера у дії!»


Від гніву та болю у Ніка у вухах застукала кров. І знову він тільки стримував себе з граничним зусиллям. Чи не краще померти, стрибнути на них і розчавити, взяти стільки, скільки зможеш, поки він не помер? Хіба це не краще, ніж це приниження? Сигара знову обпекла його. Більш гострий біль. Один із бойовиків підійшов і підніс запалений сірник до коротких волосків навколо його ануса. Плоть Ніка була не така тверда, як його розум - його м'язи звело, коли він придушив крик, і він мимоволі смикнувся. Він чув їхній непристойний сміх. І також не чув. З якимось недовірливим жахом він усвідомлював, що починає фізично реагувати на змучене жіноче тіло під ним. Плоть, його плоть, була така сильна — і водночас така слабка.


Але, незважаючи на біль та приниження, його холодний розум побачив, що один із охоронців став недбалим. Чоловік, бажаючи краще розглянути, підібрався до Ніка надто близько. Тепер він був на відстані витягнутої руки, його порожнє обличчя розпливлося в безглуздій усмішці, коли він насолоджувався цією сценою. Автомат висів у його руках. Нік не зводив очей з пістолета-кулемета, стогнав і корчився. Він застогнав ще голосніше, коли до його заду піднесли ще один сірник. Чоловік був уже досить близько, але було б ще краще, якби він зробив крок уперед. Це була відчайдушна нагода, але вона була його єдиною. Він мав дістати автомат і почати стріляти. Його шанси вижити були менше нуля, але це було краще, ніж у цього боягузливого тварюки.


Він напружив м'язи. У цей момент двері салону відчинилися, і якийсь чоловік схвильовано закричав Манфрінто російською.


— Буксир не відповідає за рацією, товаришу! І відповіді зі склепу також немає. І я не можу зв'язатися із водолазами! Щось не так!'


Їхню увагу було відвернено на десяту частку секунди. Цього було достатньо. Нік приступив до справи.


Він потягнувся праворуч і вчепився за ширинку охоронця. Його сталеві пальці зімкнулися навколо яєчок чоловіка, розчавивши їх.


Чоловік закричав від болю, коли його яйця було розчавлено. Він упав у бік Ніка. Нік скотився зі столу і схопив автомат, що випав з обм'яклої руки.


Нік випустив чергу через стіл. Він вразив першого охоронця смертоносним залпом, який розірвав чоловіка навпіл. Другий охоронець ще встиг підняти зброю та вистрілити, перш ніж Нік вибив пістолет-кулемет із його рук.


Він побачив, як Манфрінто біжить до дверей. Мілош вистрілив у Ніка зі свого важкого пістолета, і людина, яка принесла повідомлення, зупинилася і вистрілила у Ніка з револьвера. Вони запанікували і стріляли дуже швидко і промахнулися, за винятком подряпини на одному стегні. Але йому все одно довелося мати з ними справу — він не міг убити Манфрінто і не міг переслідувати його, поки решта не втече з дороги.


Коли він убив Мілоша чергою у живіт, він побачив, як Манфрінто вискочив за двері. Нік пірнув під стіл у пошуках укриття - тепер, коли час прийшов, не було сенсу ризикувати, - і обрушив висхідний залп на двері. Чоловік, що стояв там, розвернувся, схопився за двері і зісковзнув на землю.


Нік навіть не глянув на принцесу. Він вискочив за двері зовсім голий з автоматом у руках. Вхідні двері були відчинені, і вітер віяв сліпучою завісою з піску та дощу.


Поруч із його головою стіна вибухнула хмарою білої штукатурки. Нік повернувся і випустив залп у коридор, що веде до задньої частини будинку. Чоловік біля кухонних дверей зіщулився і впав. За ним ще одна людина потяглася за пістолетом-кулеметом, який упустив мерця. Нік останньою кулею відірвав йому голову від тулуба. Він відкинув зброю і пірнув у вечір. Він побіг на пляж.


Там він побачив Манфрінто. Чоловік сів у маленький човен і з потужними гребками поплив до Ізола-делла-Морті. Навіть з підвітряного боку острова шлюпку жбурляло бурхливими хвилями, як пробку.


Він не виживе, боявся Нік, пірнувши в бурхливий прибій і поплив. Сподіваюся, він уміє плавати! Зайти так далеко, убити так багато людей і вдатися до такого ризику — зараз буде важким ударом втратити Манфрінто і секрет бомби.


Він урізався у воду, як есмінець. Тепер він закликав свої великі резерви на шляху до фіналу. Жаль, що він не міг розчавити Манфрінто, як комаха. Але якщо Хоук мав рацію, ця людина була єдиною, хто знав, де знаходиться бомба, і міг її знайти. Інші, навіть вищі керівники, мабуть, покладалися на буй, що світився.


Він глянув на Манфрінто. Тепер він обігнав його, опинився між ним та острівцем. Там він мав залишатися попереду, якщо міг — у склепі та на буксирі була зброя, і Манфрінто це знав. Якби йому вдалося дістатися до льоху або човна першим, він зміг би закріпитися і стримати півполку. Зрештою, вони його дістануть, але це буде чийсь кінець — а Кіллмайстерові подобалося правильно вести свої справи. Крім того, завжди був шанс, що людина буде вбита шаленою кулею, перш ніж заговорять.


Він бачив, як шлюпка перетворилася на вируючу масу піни. Манфрінто опинився у воді.


Нік на мить завагався, ступаючи по воді, готовий пірнути за Манфрінто, якщо той не спливе. Він умів плавати?


Так! І Нік втратив свою невелику перевагу. Манфрінто спокійно поплив до острова, і Нік побачив, як ворушились його оголені плечі. Він залишався цілком спокійним та зняв одяг під водою. Нік знову поплив, намагаючись відрізати Манфрінто від проходу до острова.


Незабаром він зрозумів, що це буде тяжко. Чоловік виявився відмінним плавцем, який не поступається Ніку, а може, навіть кращим. Він плив досить швидко.


Нік кинув у бій усі сили, що залишилися. Якби Манфрінто зміг дістатись зброї, наприклад, ручних гранат, шанси різко змінилися б. Він зробив глибокий вдих, наповнив свої величезні легені, опустив голову у воду і поплив далі.


Тим не менш, Манфрінто опинився на острові на секунду-дві раніше, тому що, вибравшись з води, Нік побачив чоловіка, що біжить попереду нього метрів за десять до усипальниці. Нік побіг за ним великими стрибками і майже наздогнав його. Земля була оманливо м'якою і слизькою, але Нік йшов, спотикаючись, не зводячи очей з фігури, що тікає. Він послизнувся і пірнув уперед, але його врятувало надгробок, що нахилився. Манфрінто вже був майже у підвалі. Він пройшов через ті металеві двері, які були прочинені, і дістав пістолет...


Раптом Манфрінто зник. Нік, що стояв ще за дюжину кроків за чоловіком, почув гучні прокляття і важкий сплеск крізь рев бурі. Манфрінто впав в одну з багатьох гробниць, вимитих хорою.


Нік дістався довгої глибокої могили, до країв заповненої брудом. Манфрінто спробував вибратися з іншого боку з білою блискучою штукою в руці. Нік розтягнувся над могилою. Манфрінто обернувся і вдарив його білим предметом. Це була стара стегнова кістка.


Вона зламалася об голову Ніка. - Для цього тобі знадобиться більше, - сказав Нік Манфрінто, хапаючи його. Він завдав правого удару чоловікові в область живота. Манфрінто вже задихався і вчепився в Ніка, як п'явка. Його майже нокаутували.


Але ще зовсім. Він був міцним! І вп'явся зубами в горло Ніка і вкусив так сильно, як собака, шукаючи артерію Ніка. Він був собакою, подумав Нік у паніці. Бульдог. Він знову і знову бив своїми великими кулаками в чоловікове тіло. Але Манфрінто спробував перекусити Ніку горло. Його витривалість була неймовірною, подумав Нік, але зрозумів, що Манфрінто виборював своє життя і знав це.


Зуби перебували у небезпечній близькості до життєво важливого місця. Нік перестав намагатися відбитися від Манфрінто. Він обхопив себе руками, глибоко зітхнув і опустився у наповнену водою могилу. То був єдиний спосіб.


Нік потягнув чоловіка за собою і штовхнув під воду, впавши разом із ним на дно могили. Він відчував цвіль багатьох років. Це потрібно було зробити правильно, максимально обережно. Він не хотів, щоб людина потонула, але мала позбутися цих жахливих зубів хижака на його горлі.


Легкі Ніка майже видихнулися, коли Манфрінто здався. Раптом він відчув, як людина ослабла в його хватці. Зуби відпустили його горло. Нік стояв у могилі і хитався по нерівній землі.


Манфрінто задихався у воді. Проте він ще раз слабо накинувся на Ніка. Той схопив череп і вдарив ним Манфрінто по голові. Людина вимкнулася.


Нік Картер з хвилину простояв по груди у брудній могилі. Зібравши останні сили, він вибрався назовні, тягнучи за собою Манфрінто, як пучок хмизу. То був ще не зовсім кінець.


Він перекинув Манфрінто через плече і пішов назад до підвітряної сторони острова. За смугою води, зірваної вітром, стояли відчинені двері казино. Яскрава смуга! світло падало на камінь зовні сходи. Нічого не було видно.


Нік зупинився, щоб накачати легені свіжим повітрям, потім знову пірнув у прибій і потяг Манфрінто за волосся.


Він обережно підійшов до казино, тримаючи на руках все ще непритомну людину. З будівлі не долинало ні звуку, ні руху. З відчинених дверей все ще валив пороховий дим.


Манфрінто ворухнувся в руках Ніка і щось пробурмотів. Нік опустив кулак на відвисле підборіддя і той знову замовк.


Нік мовчки підкрався до рогу казино і глянув назад. Автомобіль із радаром зник. Це було прекрасно! Інші в страху тікали. Італійська поліція зловила б їх.


Він відніс Манфрінто до казино. Мертві лежали недоторканими. Запах тліну тут був сильніший, змішаний із запахом запеклої крові, що звивалася по підлозі червоними цівками. Нік переступив через труп біля дверей і відніс Манфрінто до столу chemin de fer. Він побачив, що все ще оголена принцеса де Верізон сидить на стільці, до якого він був прив'язаний. Вона не підвела голови, коли він увійшов. Вона продовжувала дивитись у землю.


Нік поклав м'якого Манфрінто на довгий ігровий стіл. Швидко і не дивлячись на принцесу, він зв'язав Манфрінто тими самими мотузками, якими вона була пов'язана раніше. Тільки коли Манфрінто був пов'язаний, він повернувся до неї. Він підняв її сукню з підлоги та кинув їй.


- Вдягай, Моргана. Все добре. Все скінчено. Вони всі пішли. Вона не рухалася.


Нік підійшов до тіла Мілоша і дістав з його кишені свій «люгер». Він перевірив зброю, потім повернувся до принцеси. Вона все ще дивилась у землю.


Нік провів рукою по її темному волоссю. «Давай, люба. Постарайся. Все добре. Тепер ніхто не завдасть тобі шкоди».


Вона підвела голову і подивилася на нього. Він підняв сукню і простяг їй. 'Надявай.'


Вона взяла сукню і притиснула її до своїх оголених грудей. Вона дивилася на Ніка так темними очима, які тепер чимось світилися. Нік відчув, як холодок пробіг його хребтом. Вона була майже під кінець своїх сил.


Принцеса простягла палець Ніку. Вона вказала пальцем і здивовано здивувала невинну дитину: «Але на тобі теж немає одягу! Ти не одягнений Я вам скажу... І вона почала тихенько сміятися.


Нік Картер уже чув такий сміх раніше. Він зітхнув і змусив її розсміятися. Він повернувся до столу chemin de fer. Манфрінто прийшов до тями і подивився на нього своїми жовтими очима.


Нік показав Манфрінто стилет, який він також знайшов у мертвого Мілоша. Він обережно втиснув кінчик зброї під ніготь великого пальця Манфрінто.


«У планах відбулися невеликі зміни, – сказав він чоловікові. — Тепер я запитую. Де бомба, Манфрінто? Я хочу знати точне місце, щоб його можна було визначити з повітря.


Очі лева бризнули зухвалою ненавистю. — Іди до біса, — гаркнув чоловік. "Я ніколи не скажу вам - о, Боже!"


Нік засунув стилет трохи далі під ніготь. Йому це не сподобалося. Йому ніколи не подобалося нікого мучити, але вибору не було. Це повинно було статися. Зрештою Манфрінто заговорить. Ніхто не міг довго витримати тортур. Він знову приготувався використати стилет.


"Я не думаю, що це необхідно".


Нік обернувся, почувши знайомий голос. Хтось міг би подумати, що старий джентльмен може рухатися так безшумно.


Посмішка Хоука за неминучою незапаленою сигарою була похмурою. Він підійшов до Ніку та взяв у нього з рук стилет. Мить він дивився на Манфрінто, потім знову на Ніка.


"Італійська поліція зовні", - сказав він. «Сто людина. Я подумав, що краще зайти першим. Я знаю, як ви часом пускаєте в хід стилет.


Це був один із небагатьох випадків у житті Ніка Картера, коли він був застигнутий зненацька. Він здивовано глянув на свого боса.


'Що відбувається?'


Хоук зробив обережний жест. 'Скоро. Я тобі скоро все поясню. А зараз тобі краще одягнутися. Італійці вже вважають усіх американців божевільними, і коли вони побачать вас двох такими! Він дивився на принцесу, яка все ще притискала сукню до оголених грудей, і співала їй, як ляльці.


«Мені вдалося зберегти їй життя, – сказав Нік. 'Тільки. Вона стурбована. Їй потрібна допомога. А це може забрати багато часу».


- Все вийде, - пообіцяв Хоук. «Найкраща допомога». Він підійшов до столу chemin de fer і подивився на пов'язаного Манфрінто. Нік не звернув уваги на прилиплий до нього бруд і кров і вдягнув єдиний одяг, що залишився. Він звузив очі на Хоука, відчуваючи, що недостатня частина головоломки, яка так сильно його турбувала, ось-ось стане на свої місця.


Першим заговорив Манфрінто. Він глянув на Хоука і сказав: «Привіт, Девіде. Це було давно.


- Дуже довго, - сказав Хоук. «Я думав, що цього ніколи не станеться. У тебе було багато часу, Ванні.


Губи Манфрінто скривилися в гіркій посмішці. - Недостатньо довго, Девіде. Але цього ніколи не буває досить довго, чи не так? Схоже, ти виграв, Девіде.


Нік дивився зачаровано і забув надіти штани. Він вражено усвідомив, як давно він чи хтось інший не називав Хоука на ім'я. Девід Олександр Хоук. Нік майже забув.


Манфрінто знову заговорив. — Це був брудний трюк, Девіде, не прийти самому. Я так і думав. Я хотів, щоби ти прийшов. Але ж ти послав Картера! Голос Хоука був м'яким і рішучим. - Я став старшим, Ванні. Довелося надіслати Картера. Я не думаю, що зміг би впоратися з тобою, якщо ти хочеш це чути.


- Це не так весело, Девіде. Ну – все скінчилося. Що тепер?' Хоук вийняв незапалену сигару з рота. На мить він потримав її в пальцях, дивлячись на людину на столі. Коли він говорив, його голос звучав майже ніжно. - Ти не ідіот, Ванні. Ти зробив безліч огидних речей, але ти не ідіот. Тоді не будь їм зараз. Ти знаєш, що зараз відбувається!


Ванні Манфрінто заплющив очі.


Хоук повернувся до Ніка. — Одягни її. Я збираюся пустити сюди своїх італійських друзів. Мабуть, вони починають втрачати терпіння.


Кіллмайстер подивився на Манфрінто, потім на Хоука. — Ви наказали мені, сер. Щодо його. Та ми ще не отримали від нього відомостей де бомба.


Хоук похмуро посміхнувся. - Він скаже. Італійці мають методи, які, е-е, нам не дозволено використовувати в Штатах. Він розповість нам усе про бомбу. Серцево. Щодо цього наказу – убити його? Я відкликаю ордер зараз, N-3. Тепер ваше завдання виконане — ви звільнені від усіх обов'язків та відповідальності, пов'язаних із цією місією».


Хоук вийшов із кімнати. Нік чув, як він розмовляв з кимось у холі. Почулася швидка італійська мова, і Нік почув венеціанський голос: «У вас є Ванні Манфрінто, синьйоре? Добре. Він дуже важливий для нас. Він давно у розшуку, розумієте? Незакінчена робота, яку ми хочемо завершити раз і назавжди».


Хоук сказав дуже холодним тоном: «Я маю право все знати, капітане. Такою була угода.


Розділ 14


Вони були на півдорозі через Атлантику шляхом додому, перш ніж Хоук все пояснив. І він зробив це, мабуть неохоче. Він отримав телеграму від стюардеси, прочитав її і засунув у кишеню, потім глянув на Ніка Картера і відкашлявся.


Нік був дуже терплячий. І він зловтішався. І він дізнався багато нового та дивовижного в цьому старому.


- Манфрінто заговорив, - сказав Хоук. 'Дуже ясно. Мої італійські друзі знають свою справу та вже знайшли бомбу. Рятувальна операція продовжується. Для блокування випромінювання встановлюється часова кришка. Це вже безпечно.


"Шкода, що публіка цього не почує", - сказав Нік. Хоук насупився. — О, нам доведеться передати щось у газети, щоб вони знову могли про це забути, але здебільшого нам доведеться дозволити цим відомостям померти природною смертю. Все це дуже секретно і ми ніколи не повинні повідомляти людям, що не могли знайти власну бомбу.


- Ми знайшли її, - коротко сказав Нік.


Хоук поклав руку на плече Ніка, що він ніколи раніше не робив. - Ти знайшов його, - сказав Хоук. «Дякую за чудову роботу, але меншого я від вас і не чекав. О, вам може бути цікаво дізнатися де була бомба.


Кіллмайстер коротко кивнув. — Думаю, я маю на це право.


— Трохи більше за півмилі від Лідо, — сказав Хоук. «На мілководді. Манфрінто сказав, що югославський траулер, який таємно ловив рибу в італійських водах, переслідував одвірок риби, що плавала недалеко від берега. Вони побачили аварію літака і відзначили місце буєм. Хтось на борту був досить розумний, щоб повідомити про це югославську розвідку. Решта, як кажуть, історія.


Настала довга мовчанка, поки Хоук крутив сигару між тонкими губами. Нік мав це запитати.


- Як принцеса?


«Я відправив її до санаторію до Швейцарії. Я ще не чув діагноз, але я триматиму вас в курсі. Про неї добре подбають. Коли вона відновиться, вона отримає від нас гроші, і ми спробуємо дати їй можливість почати нове життя десь під іншим ім'ям». Він кинув на Ніка гострий погляд. «Забудь про принцесу. Вона більше ніколи не працюватиме на нас».


- Я не можу просто забути про неї, - сказав Нік. "Я більш-менш пообіцяв їй дещо...


— Я можу здогадатися і забути про це теж. Я подбаю про це, коли прийде час. Але така жінка, як принцеса, ніколи не змінюється.


Нік не зміг придушити холодну усмішку. — Здається, ви багато знаєте про… е-е, куртизанки, сер.


Хоук не став відповідати. Він закурив сигару - вірна ознака того, що його щось турбує або що йому потрібно зробити щось, чого він насправді не хотів.


Нарешті він сказав: «Звичайно, вона тримала мене в курсі ваших справ. Ви, мабуть, знали це? Я хотів опинитися там у потрібний час».


- Я так і думав, - холодно сказав Нік. «Для цього не треба бути генієм, але я не можу сказати, що це мені подобається. Я думав, що вона була приманкою, але приманкою був я весь цей час.


— Не зовсім так, хлопче. Це були ви обидва. Я повинен був це зробити так. Так само, як я мав використати мого кращого агента. Ніхто інший не міг би виконати цю роботу».


Нік чекав. Тепер він знав, що Хоук розповість йому.


— Ви заслужили, — нарешті сказав старий джентльмен. — Я не хочу жодних непорозумінь між нами, синку. Правда, що Ванні Манфрінто і я були друзями. Гарними друзями. Найкращими! Ми разом воювали партизанами в Італії у 1943 та 1944 роках. На той час я був у відділенні зв'язку, і мене висадили, щоб я все організував. Я був свого роду скарбником і зв'язковим із Лондоном. Так я познайомився з Манфрінто. Він керував групою партизанів, які всіляко шкодили німцям. Він був добрим капітаном і добрим бійцем. Ми відразу добре порозумілися. Ми були дуже близькі один до одного».


Нік подивився на свого боса краєм ока. Хоук дивився на сидіння перед собою, напівзаплющивши очі, дим від його сигари вився навколо його короткого сивого волосся, наче вінок. Нік Картер раптово відчув удар у серці — скільки всього побачив і зробив цей старий, перш ніж опинився за письмовим столом! Невже Нік, тепер у повній силі та славі, колись закінчить так? Він відкинув цю думку убік.


"Я не люблю нікого," сказав старий. «Я любив лише одну жінку. Вона мертва. І я любив лише одного чоловіка у своєму житті, Ванні Манфрінто. Він був моїм найкращим товаришем, моїм братом у всьому».


"Що сталося потім?" Він знав, що Хоук чекав на це питання.


— Він зрадив нас, — лагідно сказав старий. - Він перейшов до німців за гроші. За багато грошей я сподіваюся, бо він продав за них свою душу. Він зрадив нас гестапо. Внаслідок цього загинули п'ятдесят осіб. Я та ще двоє втекли. Тепер вони також мертві. Я єдиний, хто залишився із групи. Принаймні незабаром залишуся.


Нік зрозумів значення останніх слів.


- Що буде з Манфрінто?


— Я дуже старий для таких речей, — сказав Хоук. - Але я залишив наказ.


Про книгу:


Втрачена американська воднева бомба викликає хвилю шантажу. На карту поставлено тисячі життів і, звичайно ж, престиж Америки. Відповідальність за найкривавішу битву в його кар'єрі лежить на «Майстері вбивць» Картері. І поруч із ним нікого не було. Ну нікого... тільки хтива куртизанка! Принаймні якщо вона проживе досить довго...


Картер Нік

Подвійна ідентичність


Нік Картер


Подвійна ідентичність


Присвячується людям секретних служб


Сполучених Штатів Америки


## Глава 1


Кінетоскоп


Від сучасного аеропорту Пекіна до центру стародавнього Забороненого міста близько сорока кілометрів. Це лінійна відстань. З погляду часу або в будь-якому іншому можливому четвертому вимірі, який може викликати в уяві мандрівник, це може бути легко сорок тисячоліть! Пройшовши через жваве Зовнішнє місто, де високі труби вивергають клуби диму, а довгі ряди нових квартир дивно нагадують Лос-Анджелес – біла штукатурка та червона плитка – мандрівник може увійти у відносну тишу та спокій Пурпурного міста. Крім того, у самому центрі великої жовтої павутини Китаю знаходиться Імперське місто. Або, як вважають за краще називати його сучасні майстри Китаю, Татарське місто.


Ван-вей, начальник відділу координації секретних служб Китаю, нетерпляче глянув на годинник свого тонкого зап'ястя. Ніколи б не запізнитись на цю конференцію! Небесні Близнюки – іноді Ван-вей дозволяв собі почуття гумору – Близнюки самі викликали його. Мао та Чжоу.


Ван-вей знову глянув на годинник і нетерпляче промимрив водієві маленького чорного седана російського виробництва: «Швидше! Тоні-чжі! "


Водій кивнув і штовхнув машину. Добре доглянуті нігті Ван-вея грали напружене татуювання на його портфелі зі свинячої шкіри, який був неминучим знаком чиновництва. То був акуратний чоловічок років п'ятдесяти з тонким, сардонічним, смаглявим обличчям. На ньому були темні штани, гарні туфлі британського виробництва та чорна блузка з високими ґудзиками у військовому стилі. Через сувору погоду у ясний жовтневий день він був одягнений у консервативну спортивну куртку. На ньому не було капелюха, його сиві волосся було акуратно розчесане. Ван-вей був гарний і добре зберігся для свого віку, але марнославився.


Чорна машина проїхала через кілька воріт та під'їхала до Тянь Ань Мень, входу до Татарського міста. Тут, оточена золотими черепичними дахами, була велика загальна площа. Водій пригальмував і озирнувся на Ван-Вея за інструкціями.


На мить Ван-вей не звернув на нього уваги. Він думав, що буде шкода, якщо він не побачить свою коханку Сессію, коли він буде в Пекіні. Його очі звузилися, і він відчув, як його стегна заворушилися, коли він подумав про Сесію та її Золотого Лотоса! Який це був Лотос - майже не має відношення до неї сама, істота, добре обізнана в тонких мистецтвах, багата на знання десяти тисяч років вишуканої насолоди.


Водій щось крекнув, і Ван-вей повернувся у звичайний світ. Наступні кілька годин йому краще пам'ятати. Незабаром він дізнається, чого Небесні Близнюки хочуть від нього самого – і від своєї призової Черепахи.


Навпроти площі стояли дві сумні урядові будівлі. Між ними був комплекс, обгороджений високою пофарбованою в синій колір стіною. Ван-вей вийшов з машини і увійшов на територію через дерев'яні ворота, які охороняє солдат сил безпеки. У чоловіка на плечі висів автомат. Він насупився, дивлячись на прохід, який показав йому Ван-вей, але махнув рукою.


На території було дуже тихо. У центрі комплексу стояв старовинний триповерховий будинок із черепичним дахом та вигнутим карнизом у давньокитайському стилі. На мить Ван-вей підвівся і з загадковою усмішкою оглянув будинок. Навіть якби він не був досить знайомий з ним, він би знав за стилем архітектури та вигин карнизів, що це був будинок щастя. До того, як він був збудований саме в цьому місці, консультувалися з багатьма духами.


Інший охоронець з автоматом подався йому назустріч по доріжці зі гравію. Ван-вей знову показав свою перепустку, після чого його проводили в будинок і вгору в невеликий передпокій на третьому поверсі.


Оскільки його проводили до цієї конкретної кімнати, Ван-вей знав, що сталося щось особливе. Головна кімната, відразу за розсувними дверима з шафранового паперу, була справді особливою кімнатою. Ван-вей бував тут багато разів раніше і у справах, і для насолоди. Це була у самому прямому значенні його кімната! Опора його творчості, коли він був у Пекіні. Те, що Близнюки обрали його для цієї зустрічі, означало, що попереду щось дуже важливе!


Ван-вей дозволив собі уявити. Контррозвідка? Ван-вей дозволив собі суху усмішку. Щось ще? Його Черепаха, Дев'ята Черепаха, також було принесено сюди. Мабуть, у цей момент був унизу. Дев'ята Черепаха, яку так ретельно доглядали стільки років. Так добре навчений. Так ретельно оброблені та промиті мізки. А менше року тому - майстерна пластична операція! Ван-вей дозволив своїй посмішці розкритися. Він мав рацію. Він має бути правий. Вони збиралися нарешті використати Дев'яту Черепаху. Використовуйте його в одній місії, на яку він готувався роками.


Дверцята з шафранового паперу з шипінням відсунулися. Високопоставлений офіцер вказав пальцем на Ван-Вея. «Підемо, – сказав офіцер із м'яким кантонським акцентом, – ти допущений». Він зачинив паперові двері за Ван-Веєм, але не пішов за ним у велику прямокутну кімнату.


Ван-вей сповільнився біля входу, притискаючи портфель до вузьких грудей. Він глянув у підлогу і відчув той самий початок подиву, що й завжди, хоча він був у кімнаті багато разів. Підлога була з прозорого скла, що виходила на велику квартиру внизу. По суті, це було не що інше, як величезне двостороннє дзеркало того типу, що використовується для піп-шоу – та шпигунства – у всьому світі. Знизу здавалося, що стеля є дзеркало, призначене для очевидного використання.


У дальньому кінці кімнати у зручних кріслах сиділо двоє чоловіків. На низькому столику між ними стояло чайне приладдя і по пляшці віскі з содовою. Були склянки та попільнички, але ніхто з чоловіків не курив і не пив. Обидва вони з цікавістю дивилися на новачка.


Найстарший із чоловіків, круглий маленький товстий чоловік із м'яким обличчям Будди, яким він іноді вважав себе в сучасній версії, махнув на третє крісло і сказав: «Сідай, Ван-вей. Сідай. Ось-ось почнеться. Ми лише на вас чекали».


Коли Ван-вей опустився в крісло, він помітив цинічні веселощі в темних очах іншої людини. Він ще не заговорив, ця людина. Він був молодший, ніж двійник Будди, худший і здоровіший. Його темне волосся було густим і блискучим, і на скронях спалахував сірий відтінок. Тепер він нахилився вперед, поклавши руки на коліна, і посміхнувся Ван-Вею. «Отже - це маленький король черепах! А як зараз тримаються всі твої слизькі підопічні, товаришу?


Посмішка у відповідь Ван-вея була нервовою. Він знав, що Чжоу ніколи не любив його, що сумнівався в компетентності Ван-вея на тій високій і важливій посаді, яку він обіймав. І це ім'я – Майстер черепах! Тільки Чжоу колись наважувався подразнити його цим. Але тоді Чжоу міг робити все, що хотів – він був спадкоємцем.


Ван-вей зберігав безпристрасний вираз обличчя і з внутрішньою молитвою про те, щоб гниючі бруньки Мао трималися вічно, він відкрив свій портфель і витяг товсту пачку паперів. При цьому він глянув через скляну підлогу до квартири внизу. Там унизу була активність, але нічого важливого. Просто слуга, що включає м'яке світло і розставляє пляшки та склянки на невеликій бамбуковій стійці в кутку.


Чжоу помітив його погляд і посміхнувся. «Ще ні, хазяїн черепах. Веселощі ще не почалося, сподіваюся, ви готові. Знаєш, це може бути трохи криваво. І якщо виявиться, що кров належить твоїй Черепашці.


Двійник Будди погрозив Чжоу товстим пальцем. "Досить!"


Збережіть свої жарти на потім. З усім, що у мене на плечах, я приїхав особисто, щоб побачити цю справу. Я майже впевнений, що це спрацює – майже, але не зовсім. Тож давайте продовжимо”. Він повернувся до Ван-Вею. - А що з твоєю Дев'ятою Черепахою? Товстий чоловічок постукав по столу якимись паперами. зрештою, це ви несете основну відповідальність».


Ван-вей не любив ні звуку цього, ні блиску обсидіанових очей Чжоу, але він був безпорадний. Це був не його план, тільки його Черепаха, але він мав нести відповідальність! З внутрішнім подихом смирення він перегорнув пачку паперів. Він почав читати зі своїм різким, різким акцентом північного Китаю:


"Дев'ята черепаха" - звати Вільям Мартін. Народився та виріс в Індіанаполісі, штат Індіана, США. Дев'ятнадцять у полоні у Кореї. Нині тридцять три. Перерахований американцями як загиблий у бою. Страхування на випадок смерті виплатили його вдові, яка зараз повторно одружилася і живе в містечку Уїлінг, штат Західна Вірджинія. Дітей не було. Ця Черепаха завжди мала статус номер один, вона завжди була дуже чуйною. Він вважається повністю заслуговує на довіру і ...


«Хто його вважає заслуговує на довіру?» Чжоу нахилився, щоб подивитися на Ван-вея, його рухливі губи скривилися в напівусмішці.


Ван-вей почервонів. «Клянусь, сер! Цей Черепаха перебуває в ув'язненні вже чотирнадцять років, і, хоча я весь цей час не відповідав за його навчання, я готовий поставити на карту своє життя, щоб він був найкращим з Черепах, які ми маємо.


Чжоу відкинувся на спинку стільця. «Це саме те, що ти робиш, маленький король черепах».


Мао зробив нетерплячий жест. «Забудь про всі подробиці, Ван-вей! Ладіть з нею. Цю Черепаху піддали всім звичайним процедурам?


Ван-вей провів пальцем надрукованою сторінкою. «Так, товаришу вождь. Він повністю перевихований! Це, звісно, було зроблено давно. Тепер він політично надійний уже багато років».


Чжоу схрестив ноги і закурив довгу російську цигарку. Він підморгнув Ван-Вею. «Що американці грубо називають «промиванням мозку»?»


Ван-вей проігнорував його. Він зосередив свою увагу на Будді, батька Китаю. Товстун тепер хмурився. Він пощипав пальцем вередливий рот. «Є дещо, чого я не розумію – чому ця «Дев'ята черепаха» ніколи раніше не використовувалася? Як я розумію, ви нумеруєте цих черепах у порядку їх вилову? Отже, ця Черепаха, Вільям Мартін, був дев'ятим американським солдатом, захопленим у Кореї? »


;


"Це правда, товаришу вождь".


Мао насупився. «Тоді я питаю – чому його ніколи раніше не використовували, якщо він такий надійний? 1951 був давним-давно - мабуть, з тих пір ви взяли багато Черепах, так? Він трохи здивований тривалістю життя цієї Черепахи.


Це було непросто, бо Ван-вей наполовину чекав відповіді і приготувався до нього. "Дев'ята черепаха" існує вже давно. Істина полягала в тому, що Дев'ята Черепаха була красивим і чудово складеним представником, який давно привернув увагу дуже високопосадовця іншого відділу. Цей старіючий чиновник, закоханий у юнака, коштував Ван-Вею, поки він залишив Дев'яту Черепаху вдома та в безпеці. Насправді все так просто, але він не міг сказати про це втілення Будди. Ледве. Мао був суворим пуританіном; він наказував розстрілювати чоловіків за менші збочення.


Ван-вей почав свою підготовлену розповідь. Дев'ята Черепаха зіграла велику роль у навчанні інших Черепах. Він також переніс низку хвороб. Нарешті, що найважливіше, Дев'ята Черепаха була припасована для дійсно важливої роботи, місії першого рангу, такої, як зараз, під рукою.


Мао, здавалося, погодився із цим. Чжоу іронічно глянув на Ван-вея своїми темними очима і задовольнився тим, що сказав: Іноді запитуєш, чи дозволяєш ти собі прив'язатися до черепах, Ван-вею?


Ван-вей видавив тяжкий сміх із тонких губ. «При всій повазі, товаришу, це смішно!» Він трохи скрикнув від огиди. «Зрештою, вони ж Черепахи!» Здавалося, цього досить, говорив вираз його обличчя. У Китаї немає нічого нижче черепахи! Називати людину черепахою - знак ганьби та смертельну образу. Цілком природно, що так називалися полонені американці, обрані для перевиховання та «промивання мозку». На даний момент у Ван-Вея в клітці було більше сотні таких черепах.


Мао знову зазирнув у свої папери. «Дев'ята Черепаха зазнала глибокого гіпнозу, так? Він добрий виконавець? "


Ван-вей кивнув головою. «Найкращий, товаришу вождь. На даний момент він знаходиться під гіпнозом. Він не буде таким знову, доки не досягне Пешавара. Тільки наш агент, який контролює Дев'яту Черепаху, може викликати його. Зараз вона чекає на його прибуття, щоб запустити перший сегмент плану дракона».


Чжоу посміхнувся Ван-Вею. «Наш агент у Пешаварі – жінка?»


"Так товаришу. Американська дівчина. Член їхнього Корпусу світу, який нам співчуває».


"Але чому жінка?" Мао пильно дивився на Ван-вея, хмурячись у його пухких рисах.


Ван-вей пояснив, його мідне обличчя було зосереджено, ігноруючи усмішку Чжоу, що розуміє. «Ми так задумали, товаришу. За багатьма причинами. Спочатку американка опиняється на місці, у найстратегічнішому місці, саме там, де ми хочемо її – у Пешаварі, у гирлі Хайберського перевалу. Вона дійсно працює в Корпусі світу - вона справжня. Ще важливо те, що вона відома своїми розпусними зв'язками, мала багато коханців, і ще один не викличе жодних коментарів. Але найголовніше, що гіпноз дев'ятої черепахи був сексуально орієнтований. Він, е-е, реагуватиме лише на команди, віддані певним чином і у певному місці».


Останнє було ідеєю Ван-вея, і він дуже нею пишався.


Чжоу, який завжди засвоював трохи швидше, ніж його господар, подивився на Ван-Вея з усмішкою. «Що може бути більш секретним, ніж жіноча спальня, га?»


«Цілком вірно, товаришу».


Мао підняв руку, закликаючи до тиші. Він узяв аркуш паперу і глянув на нього: «Нехай вистачить за це. Я вважаю, ви знаєте, що робите. Ти б краще! А тепер – ця Дев'ять Черепах теж перенесла велику пластичну операцію минулого року?


"Вірно, товаришу вождь".


Мао дивився на Ван-вея круглими холодними очима. «Ця операція пройшла успішно? А також спеціальна підготовка? Виховання особистості? Ця дев'ята черепаха тепер двійник агента АХ, Ніка Картера? Він виглядає, ходить і каже, як Нік Картер?


Ван-вей присунув свій стілець ближче до трону. Тепер він був на твердому ґрунті. «Товаришу лідер, - сказав він, - Черепаха Дев'ять навіть думає, як Нік Картер! Він вважає, що він Нік Картер! Той, кого звуть Кіллмайстер. На даний момент це так. Перш ніж він розпочне свою подорож, її, звичайно ж, виведуть з-під контролю. Поки що він не досягне Пешавара. Наш агент, американка, зможе будь-якої миті знову ввести його в стан повного гіпнозу. Потім він прийме, як і планувалося, повне ім'я Ніка Картера, цього Кілмайстра».


Мао колупав у губах. «Наскільки ви знайомі з деталями «Плану Дракона»?»


Ван-вей чемно знизав плечима. Було нерозумно здаватися надто обізнаним. Він, природно, міг вгадати велику частину цього, але це трималося в секреті.


Він сказав: «Здебільшого моя роль, товаришу вожде, це природно. Останні шість місяців я тримав його під особистим наглядом. Він вивчив фільми та фотографії справжнього Ніка Картера. Також записи чоловічого голосу, який нам довелося просити у росіян – вони не хотіли ділитися цим із нами».


Чжоу злим голосом сказав: «Російські - вони теж черепахи!»


Ван-вей продовжив: «Дев'ята Черепаха тепер одягається як Нік Картер. У тому стилі, що англійці називають хорошим консервативним смаком. Його стрижка така сама, як і всі його особисті речі. Він був навчений поводженню зі зброєю цього агента - 9-міліметровим «люгером» та метальним стилетом, який справжній Нік Картер носить у піхвах на правому передпліччі. Під контрольованим гіпнозом він буде таким же безжальним та смертоносним убивцею, як справжній агент-АХ».


«І це, – перервав Чжоу, – настільки смертельно небезпечно, наскільки це можливо. Я чув, що то таємниця. Жодних папірців про це! Якщо твоя Черепаха зможе вбити його, Ван-вей, ти надаси всім нам велику послугу. Росіяни, ці дурні, роками безуспішно намагалися це зробити».


Мао знову підняв пухку руку. «Це, звісно, правда. Цей Нік Картер вартує дюжини дивізій на Заході. Звичайно, він має бути вбитий. Це другий сегмент плану дракона. Але перший сегмент, як і раніше, залишається найважливішим - війна між Індією та Пакистаном має тривати! Припинення вогню не повинно бути! Якщо, незважаючи на всі наші зусилля, припинення вогню існує, воно має постійно порушуватись – обома сторонами. У цьому, звичайно ж, і полягає суть першого сегмента плану дракона – підтримувати кипіння у каструлі! Коли і Індія, і Пакистан вичерпають себе, тоді ми знатимемо, що робитимемо».


Чжоу сказав м'яким голосом: «А другий сегмент, я вважаю, повинен заманити справжнього Ніка Картера? Щоб змусити його йти за двійником, Черепахою, а потім убити його? Позбутися Killmaster раз і назавжди? "


Ван-вей кивнув головою. "Це так. Товаришу. Принаймні, ми на це сподіваємося. Ми розраховуємо, що організація AX дізнається, що у їх дорогоцінного Ніка Картера є двійник, який працює проти них. Ми думаємо, що тоді AX пошле справжнього Картера знайти двійника і позбутися від нього – лише ми сподіваємося, що все буде навпаки».


Чжоу посміхнувся. «Сподіваюся, ти маєш рацію, Ван-вей. Для вашого власного блага.


Двійник Будди потирав товсті руки. «Це має бути кумедно – Нік Картер вбиває Ніка Картера! Шкода, що це, ймовірно, відбуватиметься у якомусь невідомому куточку світу, де ми не можемо на це дивитися».


Ван-вей усміхнувся і кивнув головою. Потім він вказав униз через скляну підлогу. «Починають, товаришу вождь. Тепер ви побачите мою Дев'яту Черепаху у дії. Четверо чоловіків спробують вбити його, коли він кохається з жінкою. Моя Черепаха, звісно, нічого про це не знає. Він думає, що це рутина, частина його привілейованого дня за добру поведінку. У моїх старших Черепашок, чи знаєте, щотижня вихідний, е-е… для відпочинку.


Чжоу масляно посміхнувся. - Ви справді добре знаєтеся на евфемізм, король черепах. І я тобі ще щось скажу, мій маленький друже. Ви брехун і лицемір! Ви багато разів ставили ці піп-шоу в минулому – і завжди вдаєте, що вам нудно з ними. Здається, ти навіть не схвалюєш свої власні методи, начебто вони не зовсім етичні». Чжоу запалив ще одну свою довгу цигарку. «Чи знаєте ви, королю черепах, що я не вірю у ваші вчинки? Думаю, вам подобаються ці маленькі шоу – наприклад, так само, як і мені». Чжоу відкинувся на спинку стільця, схрестив довгі ноги і з кривою усмішкою випустив дим на Ван-вея. "А тепер – давай!"


Мао, м'який товстий маленький батько Китаю, переводив погляд із одного на іншого. Він трохи насупився, але голос був холодним. «Так, продовжуй. І тепер я попереджаю вас двох – ці розбіжності між вами припиняться! Я не знаю причини вашої сварки і не хочу знати, але якщо вона продовжиться, я вживу заходів! Народна Республіка не може дозволити собі ваших суперечок. Це зрозуміло? "


Чжоу нічого не сказав. Він відкинувся назад і заплющив очі. Ван-вей стурбовано кивнув Вождеві. Він щойно зрозумів. Це щойно прийшло до нього в сліпучому спалаху інтуїції - Чжоу захотів Сессі-Ю! Яким дурнем він був, представивши їх...


Мао натиснув кнопку на столі. Слуга непомітно ковзнув усередину, щоб задерти жалюзі та вимкнути єдине світло. Кожен чоловік зручно влаштувався у затемненій кімнаті. Ван-вей крадькома глянув на Чжоу і побачив, як той розстебнув комір і витер свій високий лоб чистою білою хусткою. Ван-вей потягнувся, щоб розстебнути свій комір. Він зауважив, що під час цих піп-шоу він має схильність до поту.


Квартира внизу була схожа на яскраво освітлену сцену, кожну деталь якої було видно зверху. Ця квартира використовувалася дуже часто, і обстановку можна було змінювати за бажанням. Ван-вей ніколи не був у Нью-Йорку і ніколи не сподівався бути там - навіть у найабсурдніших своїх польотах Міністерство пропаганди ніколи не припускало, що Сполучені Штати можуть зазнати фізичного вторгнення. Але Ван-Вей прочитав сценарій. Квартира, в яку він тепер дивився, повинна була знаходитись у дорогому та шикарному готелі на Парк-авеню. Маленька, але елегантна з розкішним декором.


На даний момент квартира була порожня. Потім відчинилися двері і увійшов чоловік. Ван-вей


напружився від чогось на кшталт гордості. То була Дев'ята Черепаха. Його Черепаха – його власна вишукана робота! Він нахилився вперед, опустивши голову між колін, і витріщився крізь скляну підлогу на цю істоту, яку він створив після чотирнадцяти років ув'язнення. Школярем він читав переклади "Франкенштейна" і подумав про це зараз. Він і, звичайно, багато інших створили цю штуку, яка тепер підійшла до маленького бару і налила собі випити. - Віскі з водою, - зауважив Ван-вей. Справжній Нік Картер зазвичай пив скотч.


Чоловік у барі був одягнений у світло-сірий твід консервативного та дорогого крою, зроблений на замовлення в одному з найкращих закладів на Ріджент-стріт у Лондоні. Туфлі також були британськими, коричневого кольору, з ручкою на кісточках та кісточкою. Сорочка була на ґудзиках Brooks Brothers. Краватка темно-винного кольору коштувала двадцять доларів. Ван-вей знав, що під гарним костюмом на його чоловіка були боксери із щільного ірландського льону. П'ять доларів за пару. Винні темні шкарпетки із шотландської вовни – вісім доларів. З Ван-вея вийшов би чудовий торговець – на такі деталі він добре запам'ятовував.


Мао порушив мовчання. «Ваша Черепаха схожа на фотографії Ніка Картера, Ван-Вея, які я бачив. Я це визнаю. Але я не можу близько розглянути його обличчя. Хірургічні шрами загоїлися?


«Майже так, товаришу вождь. Ще є трохи рожевої тканини – але треба бути дуже близько до нього, щоби помітити це».


«Наприклад, бути з ним у ліжку?» Маленький сміх Чжоу був маслянистим.


Ван-вей мимоволі здригнувся від мороку. Він думав про свого літнього співвітчизника, який насолоджувався прихильністю Дев'ятої Черепахи і так добре платив за цей привілей. Чжоу, звичайно, не мав на увазі цього. Проте Ван-вей відчув, як по лобі виступила крапля поту.


Але його голос був рівний, коли він погодився. «Цілком вірно, товаришу. Але він не піде спати ні з ким, поки не дістанеться Пешавару. Наш агент, американська дівчина.


Мао змусив їх замовкнути. Він здавався нетерплячим. «Коли починається ця маленька вистава, Ван-вей? Є ще кілька питань, які потребують моєї уваги сьогодні».


Ван-вей витер лоб хусткою. «Скоро, товаришу вождь. Я хотів, щоб ти спочатку глянув на цю людину наодинці.


"Тоді давайте помовчимо, - роздратовано сказав Мао, - і подивимося!"


Чоловік у барі потягував віскі з водою. Він відкрив срібний портсигар і закурив довгу цигарку із золотим наконечником. Два роки тому агент зі Східної Німеччини рятував дупу в берлінському готелі та відправив їх. У професії ви ніколи не знали, коли дрібниці можуть виявитися важливими.


Чоловік у барі сидів у позі розслабленості, але його очі безперервно блукали, а тіло під дорогим костюмом справляло враження потужної пружини, скрученої для дії. Він був трохи вище шести футів і ні грама жиру на ньому не було. Плечі являли собою величезний м'язистий клин, що переходить у тонку талію, довгі і жилисті ноги під брюками, що добре сидять.


Поки троє чоловіків дивилися згори, чоловік у бару вийняв автоматичний пістолет і оглянув його з легкістю довгої практики. Він дістав обойму, вставив патрони до неї та перевірив пружину магазину. Він перевірив обойму щодо наявності патронів і мастила, потім перезарядив її і вставив назад у пістолет. Він поклав зброю у пластикову кобуру, яку носив на поясі, та застебнув куртку. Не було явної опуклості. Куртка була пошита належним чином.


Чжоу порушив тишу.


“Дозвольте мені зрозуміти це правильно. Ця людина, яку ми бачимо, ця Дев'ята Черепаха, зараз перебуває під гіпнозом? Він вважає себе Ніком Картером? Він справді думає, що він Кіллмайстер?


"Так", - сказав Ван-вей. "Він переконаний у цьому..."


Мао зашипів на них. "Тихо! Дивіться - ця людина швидка, як змія.


Чоловік унизу, здавалося, нудний, вийшов із бару і зайняв позицію приблизно за двадцять футів від пробкової дошки для дротика, прикріпленої до стіни. Ледве помітним рухом він опустив праве плече, зігнув праву руку. Щось блискуче впало з його рукава в руку. Кидок був таким швидким, що Ван-вей не міг встежити за ним - але він, маленький стилет, що тремтить біля центру дошки для дартса!


"Чудово", - пирхнув Мао. "Дуже близько до мети".


Ван-вей зітхнув і промовчав. Марно говорити Лідеру, що справжній Нік Картер потрапив би до яблучка. Його Черепаху довелося б трохи попрацювати над метанням ножа. Зрештою, якщо все влаштується правильно, його Черепаха має виступити проти справжнього Ніка Картера.


Під ними відчинилися двері квартири і увійшла дівчина. Чжоу голосно зітхнув. "Ааааа, тепер ми можемо приступити до справи".


Дівчина була високою, стрункою та вишукано одягненою у західному стилі. На ній був шикарний капелюшок і костюм, а ноги в темному нейлоні та на високих підборах були ідеально гладкими. На її тонких плечах був накиданий із нірки.


З квартири внизу не було звуку - його можна було включити за бажанням, але зараз він не працював за бажанням Мао. Лідерові було однаково, що таке звук


Лише те, що було зроблено. Це було чим іншим, як перевіркою працездатності та готовності Дев'ятої черепахи до своєї роботи.


Ван-вей чув, як почастішало дихання Чжоу, поки вони дивилися, як інтимна картина розгортається під ними. Він мав визнати, що це було захоплююче. Йому подобалися ці малі уявлення, і не завжди за обов'язком служби. Чжоу мав рацію в цьому! На мить Ван-вей дозволив собі швидкоплинні думки про Сессі-Ю та її Золотий лотос, потім змусив себе звернути увагу. Це заняття любов'ю, що відбувається зараз під ними, збуджуючи вульгарніші почуття, не мало реального значення. Справжнє випробування було ще попереду. Коли Turtle Nine, у прямому сенсі, боротиметься за своє життя.


Дівчина зняла капелюшок і кинула норковий палантин на диван. Вона відмовилася від випивки. Її тонкі руки обвилися довкола шиї високого чоловіка, і вона сильно притулилася своїм гнучким тілом до нього. Вони довго цілувалися. У дівчини були заплющені очі. Вона підняла з підлоги одну акуратно взуту ногу, потім другу. Вона почала згинатися і посмикуватися до чоловіка.


"Вона знає свою справу", - здавленим голосом сказав Чжоу. "Хто вона така?"


"Її звуть Сі-чун", - сказав Ван-вей. "Неважливо. Повія, яку ми іноді використовували. Вона навіть не китаянка. Наполовину корейка, половина японка. Але ви маєте рацію - вона найбільш працездатна.


«Багато в чому, - сказав товстий Лідер. «Але в такому питанні - вона стримана? Чи можна їй довіряти?


Ван-вей кивнув, розуміючи, що вони не бачать. «Я так думаю, але це не має значення, товаришу вожде. Ми не ризикуємо. Коли це закінчиться, Сі-чун буде утилізовано».


Пара внизу пішла до спальні. Дівчина спокійно стояла, опустивши руки з боків, поки чоловік роздягав її. Її голова була закинута, її вузькі темні очі дивилися в дзеркальну стелю, коли чоловік зняв її маленький піджак, її блузку і поцілував її смагляві плечі, знімаючи бюстгальтер.


Ван-вей відчув легкий біль. Вона була милашка, хоч і повія. Здавалося, тепер вона дивилася прямо на нього. Ніби вона знала, що він тут, знала, що відбувається, і благала допомогти їй.


Ван-вей зітхнув. Сентиментальність через повій не годиться. Тим не менш, може, він міг би їй трохи допомогти. Він має побачити. Можливо, її вдасться відправити на південь до військ уздовж в'єтнамського кордону. Він думав, що це буде трохи краще за смерть!


Дівчина стояла тепер тільки в поясі з підв'язками та темними панчохами. Її довгі ноги були кольору меду. Чоловік поцілував її груди, маленькі, круглі та тверді, як маленькі дині. Вона посміхнулася і провела тонкими пальцями по його коротко остриженому темному волоссю, пестячи гарну голову. "Схоже, вона насолоджується своєю роботою", - подумав Ван-вей. І чому б ні? Черепаха Дев'ять, тепер повний двійник Ніка Картера, природно, була б чудовим коханцем. Справжня доблесть Картера як коханця була добре відома китайській розвідці.


Чоловік і жінка тепер лежали на ліжку, глибоко поглинені гарячими попередженнями кохання. Гнучке тіло жінки викривлялося пристрасними арабесками. Її маленький червоний язичок мерехтів, як у ящірки, коли вона намагалася порушити чоловіка ще більше.


"Частина її інструкцій", - прошепотіла Ван-вей. "Вона намагається змусити його забути про все, крім неї".


«Здається, їй це вдається, – сухо сказав Чжоу.


"Не зовсім", - сказав Ван-вей. "Годинник!" У його голосі була нотка гордості. Дев'ята Черепаха добре засвоїла його уроки.


Чоловік унизу вирвався з обіймів жінки. Його губи рухалися в посмішці. Вона надулася і спробувала обійняти його, але він струсив її і повернувся до вітальні. Він був оголений, за винятком стилета в піхвах, прикріплених до внутрішньої сторони його правого передпліччя.


Троє спостерігачів бачили, як він намагається відчинити двері, перевіряючи замок. Він підійшов до кожного вікна та перевірив його.


Мао засичав у темряві. «Він дуже обережний, ваша Черепаха. Ви впевнені, що він не підозрює, що на нього чекає?


Він нічого не підозрює, товаришу вожде. Це просто звичайні елементарні запобіжні заходи, які справжній Нік Картер вживе в такій ситуації».


Чжоу сказав: Хто ті люди, які спробують убити твою Черепаху? Не дуже добрі китайці, сподіваюся? "


«Вони китайці, – відповів Ван-вей, – але не добрі. Усі вони злочинці, засуджені до страти. Їм обіцяли життя у разі перемоги».


Чжоу тихо засміявся у темряві. «А якщо вони виграють – якщо вони вб'ють твою призову Черепаху? Що ти тоді робитимеш, Ван-вей? »


«Знайду нову черепаху та почну все спочатку, товаришу. Потрібно лише терпіння. Ти повинен знати що.


«Я знаю, що мене все більше дратує ця балаканина, - гаркнув Мао. «Мовчіть і дивіться!»


Псевдо Нік Картер витяг з кишені піджака моток мотузки. Він прив'язав один кінець мотузки до петлі високої лампи біля дверей. Потім, поставивши стілець у потрібне положення, він опустив мотузку вертикально на підлогу, під ніжки стільця і через двері до ще одного стільця, де прив'язав кінець мотузки. Шпагат тепер утворював лінію по щиколотку біля дверей.


Чоловік перевірив натяжний трос один чи два рази, щоб переконатися, що він працює, потім залишив кімнату в темряві і повернувся до маленької спальні, де дівчина лежала, нетерпляче погладжуючи свої м'які груди.


"Розумно", - визнав Мао. «Але двері зачинені. Як твої люди, злочинці, потраплять сюди? »


«У них є ключ доступу, товаришу лідер. Як у справжніх ворогів. Вони скоро з'являться».


Ван-вей почув шелест одягу, коли Чжоу витер обличчя. "Я радий, що не служу тобі", - сказав він Ван-Вею. «Занадто багато запобіжних заходів - як взагалі знайти час, щоб чимось насолодитися?»


"Це необхідно", - сказав йому маленький розвідник. «Інакше агент не проживе достатньо довго, щоб отримувати від чогось задоволення».


Вони дивилися, як чоловік опустився на ліжко поряд із жінкою. Він вийняв стилет з піхов і сунув його в ліжко поруч із правою рукою. Люгер був поміщений під подушку поруч із його лівою рукою. Відключили радіо, яке, мабуть, грало на тумбочці. Незадовго до того, як чоловік накрив жінку своїм міцним тілом, він простягнув руку і вимкнув єдине світло.


Мао рухався у темряві. Він натиснув кнопку на столі і звук ожив. Спочатку тільки тихе електронне дзижчання, потім почали розрізняти окремі звуки.


Чжоу м'яко вилаявся. «Чому він мав вимкнути світло!»


Ван-вей відчував себе трохи краще. «Це потрібно, товаришу. Тож якщо загориться зовнішнє світло, воно матиме перевагу у темряві».


Мао знову замовк. Вони сиділи і прислухалися до різноманітних звуків, що виходили з гучномовця у стіні кімнати.


Ніжний дзвін пружин ліжка. Приглушений крик жінки. Раптом жінка важко дихає, потім її довгий стогін задоволення.


У вітальні спалахнула лампа. Чотири китайці, всі в синіх костюмах кулі, на мить стояли, здивовано моргаючи. Над ними Ван-вей відчув, як його власне серце сильно підстрибнуло. Це було справжнє випробування!


Не минуло й десятих секунд, як кулі, оговтавшись від раптового удару світла, вступили в бій. У всіх були довгі ножі. У двох із них були револьвери. Один, крім ножа, тримав у руках смертоносну сокирку.


Вони розсипалися по кімнаті, тихенько перегукаючись і почали наближатися до темної спальні. Спостерігачі зверху бачили лише слабку тінь руху в кімнаті. Крик жінки був раптово пригнічений. Люгер плюнув полум'ям у кулі, ховаючись тіні, постріли голосно лунали в динамік. Один із кулі, що мав револьвер, спіткнувся і впав на землю, його кров залила килим. Револьвер вилетів із мертвої руки по підлозі. Кулі стрибнув за нею. "Люгер" знову вистрілив, і людина впала.


Збройний кулі, що залишився, сів за диван і почав стріляти в спальню. Кулі з сокирою впав на карачки і під прикриваючим вогнем свого товариша почав повзти вздовж стіни до дверей спальні. Це були зневірені люди, їхні життя подвійно висіли на волосині, і вони не здавались легко.


"Люгер" знову і знову клацав зі спальні. Купки та шматки дивана розлетілися повітрям, але людина з револьвером не постраждала. Він продовжував стріляти у спальню. Повзлий чоловік із сокирою був тепер біля дверей. Він глянув угору, побачив вимикач і крикнув своєму товаришеві, підводячись, щоб увімкнути його. У спальні спалахнуло світло.


Дев'ята черепаха Ван-Вея промайнула через двері спальні, як оголена блискавка. У його правій руці був стилет, у лівій – стріляючий «Люгер». Кулі з сокирою видав легкий крик люті та урочистості та кинув зброю. Він блищав у яскравому світлі, обертаючись з боку на бік. Мельник був досвідченим убивцею тріади - за що він мав померти - і ніколи не промахувався.


Зараз він практично не схибив! Черепаха Дев'ять швидко пригнулася, і сокира, що крутиться, пройшла над ним. Дівчина, її м'який рот широко розкрився в крику, отримала сокиру прямо між очима. Вона відкинулася на ліжко, сокира вп'ялася в її прекрасне обличчя.


Дев'ята Черепаха думав, як автомат, яким він був. На мить він не звертав уваги на метальника сокири і стрибнув до дивана, стріляючи та пірнаючи. Він вистрілив двічі, і Люгер затих. Кулі за диваном вистрілив один раз і схибив, і його пістолет теж порожньо клацнув. Він підвівся і відскочив убік, думаючи уникнути Дев'ятої Черепахи, що мчить.


Але Дев'ята Черепаха не поспішала. Його рука піднялася і відкинулася назад, і щось заспівало в повітрі. Кулі стояв біля дивана, тупо дивлячись на стилет, встромлений у його серцю, як прикраса. Він повільно перекинувся, вчепившись обома руками в стилет на своєму тілі, погладжуючи блискучу рукоять закривавленими пальцями.


Для кулі, що залишився, цього було достатньо. Він кинувся до дверей із криком жаху. Дев'ята Черепаха посміхнулася і кинула порожній Люгер. Він зачепив чоловіка біля основи черепа, і він упав, приголомшений.


Дев'ята Черепаха повільно підійшов до фігурки, що корчиться.


На мить він постояв над чоловіком, дивлячись на нього, потім підняв босу ногу і вміло і зло вдарив чоловіка в шию. Спостерігачі нагорі чули, як зламався хребет.


Якийсь час у кімнаті зі скляною підлогою запанувала тиша. Тоді Мао сказав: «Я думаю, що твоя Черепаха готова, Ван-вей. Навіть для Ніка Картера, Killmaster. Завтра вранці ти набереш чинності Перший Сегмент Плану Дракона.


Розділ 2


Шукай та знищуй


Вони покинули передгір'я і неухильно дерлися в ущелину, яка зрештою приведе їх до перевалу Каракорум, а потім довгою звивистою глісадою в Кашмір. Нік Картер зробив паузу, щоб перепочити, і розчесал частинки льоду від своєї триденної щетини. Він не мав можливості поголитися з того часу, як він залишив Вашингтон. Тепер він намагався дихати розрідженим повітрям і дивився назад, на захід і південь, де засніжені вершини Гімалаїв починали збиратися і відбивати захід сонця чудовим віялом.


N3, старший за рейтингом KILLMASTER для AX, не мав настрою цінувати естетику. Він був страшенно нещасний. Не було часу акліматизуватися до висоти, та й кисню в нього не було. Його легені хворіли. Його ноги були брилами льоду. Все, крім термобілизни – його начальник, Яструб, люб'язно дав йому час зібрати це – смерділо якимось. На ньому були чоботи з комірчини, кепка з комірчини з капюшоном і поверх стьобаного костюма, в якому якийсь китайський солдат, мабуть, багато років жив, - шинель з комірчини.


Нік гаряче вилаявся і штовхнув кудлату в'ючну поні Касву по її кудлатому заду. Удар вжалив його напівзаморожену ногу і тільки розлютив Касву. Поні кинув на Ніка докірливий погляд і продовжив крокувати у своєму власному темпі. Нік Картер знову вилаявся. Навіть Касва був якимсь психом! Касва насправді звали верблюда, принаймні так повідомив йому провідник Хафед із зубастою усмішкою.


Нік знову штовхнув стійкого звіра і глянув на широку ущелину, що вела до перевалу. Він весь час відставав далі. Хафед, який був відправною точкою для руху, був у добрій чверті милі попереду і глибоко в тіні перевалу. Позаду нього, через певні проміжки часу, розтяглися п'ятеро шерпів, кожен із кудлатим поні, схожим на Касву.


"Але швидше", - сказав Нік своєму поні. "Набагато швидше! Давай, тупий, косоокий, волохатий маленький монстр!"


Касва заржав і навіть збільшив темп. Не через стусанів чужоземного диявола, а тому, що наближався час годування.


Провідник Хафед зупинився там, де стежка звужувалась між двома високими скелями. Замерзлий водоспад, хитромудрий фриз з холодного мережива, звисав з навісу, і вони розбили табір за ним. До того часу, як Нік піднявся нагору, інші поні були нагодовані, і шерпи пили чашки гарячого чаю з олією з яка, приготовленого на ретельно захищених плитах Коулмана. Хафеду, майстру всіх гірських професій і, начебто, всіх мов, весь день було непросто. Він боявся зіткнутися із китайським патрулем.


Нік та Хафед спали в наметі Бланшара. Нік виявив, що вони вже за замерзлим водоспадом. Він зняв свій рюкзак з Касви і відправив звіра на годування, потім розстелив спальний мішок у наметі і з довгим зітханням упав на нього. Він втомився вщент. Все тіло нестерпно свербіло. Поряд з уніформою загиблого китайського солдата він успадкував ще кілька бліх.


Стало темно. Не було б ні місяця, ні зірок. З кожною хвилиною ставало все холоднішим, туманним ознобом, гірким до кісток, і вітер в ущелині починав рухатися. Нік розплющив очі і побачив кілька сніжинок, що пропливали повз отвор намету. «Добре, – стомлено подумав він. Все, що мені потрібно – хуртовина!


Нік мало не задрімав, поки в пів-вуха слухав, як Хафед укладає людей і поні на ніч. Без сумніву, Хафед був перлиною. Він був схожий на бандита, і від нього погано пахло, але продовжував працювати. Схоже, він трохи знав усі мови у цій частині світу – китайську, тибетську, бенгальську, маратхи, гуджерати – навіть дуже ламану англійську. N3 підозрював, що Хафед працював на ЦРУ, але нічого не було сказано. Але Нік знав, що коли китайці вторглися до Тибету, ЦРУ теж втрутилося, наскільки могло, враховуючи грізні мовні та фізичні бар'єри.


AX, звичайно, теж трохи перебралося до Тибету. Ось чому він був тут зараз, змучений, покусаний бліхами, і його нудило. Головного агента AX у Тибеті було вбито людиною, яка назвала себе Ніком Картером. Людина, яка виглядала і поводилася як Нік Картер! Але його двійник був убивцею, а справжній Нік виразно не був. Вбивця, так. Вбивцею в цьому випадку немає. І це, - стомлено подумав тепер N3, - було першою справжньою помилкою його двійника.


Хафед підійшов і сів біля входу до намету. Було занадто темно, щоб розгледіти його, але Нік міг уявити собі обличчя провідника, смагляве, з гудзиками, косими очима та з жирною бородою.


Тепер у темряві він відчув запах Хафеда.


"Як справи?" - стомлено спитав Нік. "Чоловіки все ще збираються піти?"


Хафед пройшов далі до маленького намету. «Так, вони не ходять далі за це місце. Вони шерпи, і це не їхня країна, розумієте? Вони також дуже бояться китайських солдатів».


Нік спробував зняти пальто з ячої шкіри, потім порився в кишенях стьобаного костюма в пошуках сигарет. Хафед запалив їх від сірника, що слабо світився. "Краще не показувати світло", - сказав він. «Я думаю, у китайських солдатів дуже пильні очі».


N3 затиснув цигарку в долоні. Що ти думаєш, Хафеде? Чи є поблизу китайці? »


Він відчував, як чоловік знизав плечима. Хто знає, сар? Можливо. Але це карма. Якщо солдати приходять, вони приходять – і все. Ми нічого не можемо вдіяти».


«На карті, - сказав Нік, - ця область відзначена як така, що має невизначений кордон. Я не думаю, що це означає для китайців! »


Хафед похмуро посміхнувся. «Ні, сер. Нічого. Їм краще – у таких місцях ставлять свій прапор та вибачаються, але тепер це наша земля. Це їхній шлях».


N3 курив цигарку і розмірковував. Йому було начхати на китайців в даний момент, за винятком того, що вони були позаду, мабуть, позаду, цей проклятий двійник! У будь-якому разі він надто втомився, щоб думати; його голова здавалася легкою, як повітряна куля, яка може відірватися і полетіти будь-якої хвилини.


Хафед пішов на мить і повернувся з величезною філіжанкою чаю, повної цампи. «Краще випий це», - наказав він. «Я думаю, тобі не добре, сер? Дивлюсь весь день. Ти хворий."


Нік трохи випив чаю. «Ви маєте рацію, - визнав він. «Я почуваюся паршиво. І це погано – я не можу собі дозволити захворіти. Він посміхнувся, коли говорив. Хоуку це не сподобається. Людина-АХ ніколи не дозволяла хворобі заважати виконанню місії.


"Все в порядку", - заспокійливо сказав Хафед. «Просто у вас гірська хвороба – я думаю, це у всіх іноземців. Висота це все. Через два-три дні з тобою все буде гаразд.


Деякий час вони курили мовчки. Нік витяг з рюкзака пляшку віскі і долив їм чай. Від теплого віскі з торф'яним смаком він відчув себе трохи краще. Хафед розстелив рулон ліжка поряд з Ніком і ліг, енергійно почухавшись. Він задоволено булькав, потягуючи чай із віскі. За вікном вітер завивав, як великий білий вовк за здобиччю. Холод почав проникати в мозок N3, і він знав, що цієї ночі йому не буде багато часу для сну. Можливо, це було так само добре. Йому потрібен був час, щоб подумати, привести себе до ладу. З того часу, як телефонний дзвінок Хока поцупив його від теплого ліжка та гарячої жінки, він рухався несамовито. Досить абсурдно приспів старої мелодії Гілберта і Саллівана промайнув у його голові. Пародія. Участь агентів AX – не найкраща!


Можливо, ні. Але то був його вибір. І, незважаючи на всі його часи важкі сутички, він знав, що це було те життя, яке він хотів і любив. То навіщо скаржитися, коли глибокої ночі його витягли з-під оксамитових стегон і відправили до Тибету!


Реактивний літак AX доставив його з Нью-Йорка до Вашингтона менш ніж за годину. Це була шалена хаотична ніч. Його бос, Хоук, був злий, втомився, розпатланий і в люті. Штаб-квартира AX за безневинним фасадом на Дюпон-Серкл обурилася. Хоук із незапаленою сигарою, що катається в роті, розмовляв з Ніком час від часу, коли він кричав у півдюжини телефонів.


«Ви, – відрізав він, вказуючи сигарою на Ніка, – зараз знаходитесь десь у Тибеті. Ви займаєтеся офіційною справою, абсолютно секретно, і ви зв'язалися з нашим главою в Тибеті - буддійським ченцем на ім'я Пей Лін. Ви видоїли з нього всю інформацію, яку могли, але потім припустилися помилки. Було дещо, чого ви не знали – ваше власне Золоте число! "


N3 давно позбувся заціпеніння сну та наркотику поцілунків Мельби О'Шонессі. Його крижаний розум клацав, як комп'ютер.


«То де самозванець послизнувся? Він не знав свого золотого числа? "


Хоук самовдоволено посміхнувся. «Він навіть не знав, що є золоте число! Я визнаю, що китайська розвідка хороша, але в нас все ще є кілька секретів. І Золотий номер, слава богу, один із них. Вони досить розумні, щоб знати, що не можуть все передбачати, але я сумніваюся, що вони очікували, що їхня людина, цей фальшивий Нік Картер, так скоро буде викрита. Для нас це пекельна перерва - тепер ви можете прямо стати на його шляху. Мені не потрібно повідомляти вам накази – шукайте можливість знищення! Їдете через півгодини - не буде часу на інструктаж і влаштовувати прикриття. Тобі доведеться працювати як самому собі. Самостійно. За здогадом і сподіваючись на бога. Знайди цього ублюдка, синку, і убий його, перш ніж він завдасть непоправної шкоди.


"Це може бути пастка", - сказав Нік. "Щоб залучити мене на смертельну дистанцію".


Вставні зуби Хоука вчепилися в сигару. Думаєш, ми про це не думали? Звісно ж пастка! Але це, мабуть, лише частина справи, хлопчику. Вони не влаштовували б такого витонченого обману, щоб убити вас. Має бути щось більше.


Ви маєте з'ясувати, що це таке, і ви маєте зупинити це».


Кіллмайстер закурив одну зі своїх цигарок із золотим наконечником і примружився, дивлячись на Хоука. Він рідко бачив свого боса таким засмученим. Поза всяким сумнівом, назріває щось справді велике.


Хоук вказував на карту на стіні. «Цей фальшивий ви прямуєте на схід. Ми, звичайно, проектуємо, вгадуємо, якщо хочете, але я думаю, що ми маємо рацію. Якщо так, а він іде на схід, то в цьому запустінні нікуди йти, окрім перевалу Каракорум. І це веде до північного Кашміру. Ви починаєте розуміти? "


Кіллмайстер усміхнувся і схрестив довгі ноги. "Все, що я знаю, це те, що я читав у газетах", - сказав він. «І я прочитав сьогодні ввечері дорогою сюди, що Індія та Пакистан готуються підписати ще одну угоду про припинення вогню. У Тан, здається, трохи просунувся».


Хоук повернувся до свого столу і сів. Він поклав пару потертих туфель на підставку зі шкіряною підкладкою. «Можливо, перемир'я буде, а може і не буде - точно не буде, якщо китайцям є що сказати з цього приводу. Я визнаю, що зараз ми робимо багато шалених здогадів, але майже напевно цей фальшивий агент вирушає до Кашміру, Індії, Пакистану чи кудись ще, щоб війна тривала. Китайські червоні повинні підтримувати цей котел у киплячому стані - вони можуть багато чого досягти. Ми не знаємо, як вони це планують зробити – це ваше завдання – з'ясувати». Хоук жорстко посміхнувся до Ніка. «Це справді зовсім не складно, синку. Просто знайди свого двійника та вбий його! Це прибере все безладдя. А тепер тобі краще поговорити з Транспортним агентством – ти поїдеш за двадцять хвилин. Як завжди, у тебе все буде допомога. ЦРУ, ФБР, Державний департамент, усі вони. Просіть все, що хочете. Якщо є час, звісно. Цього небагато. І тримайтеся подалі від неприємностей – не плутайтеся з жодною іноземною поліцією. Ви знаєте, що ми не можемо вас визнати. У цьому ти зовсім сам собою, мій хлопчику. Карт Бланш. Вільний хід – за умови, що ви не задієте уряд».


Хоук кинув Ніку товстий коричневий конверт. «Ось накази та дорожні інструкції. Колись їх читати. Прочитай їх у літаку. Прощавай, синку. Хай щастить."


Були часи, хоча світові ніколи не дозволяли це побачити, коли Нік Картер, такий же реалістичний і крутий, як двоногий тигр, почував себе дитиною без матері.


Він ледве встиг зателефонувати до Мельби до Нью-Йорка. Вона все ще була у його ліжку у пентхаусі. Тепла та сонна, але з крижаним відтінком у голосі. Нік знав, у чому проблема, але телефоном це не обговорювалося. Він знову залишив Мельбу, і не вперше. Коли Хок дзвонив, він йшов - а Хок дзвонив у самий невідповідний час! Насправді, це було дуже погано. Мельба була лялькою. Але вона хотіла, щоб чоловік був поруч, коли він був їй потрібний. Коли Нік повісив трубку і підійшов до літака, що чекав літака, він подумав, що ніколи більше не побачить Мельбу. Принаймні не в ліжку. Він зітхнув, коли вони прив'язали до нього парашут – таке діло? Те саме і з будь-якою жінкою. AX був його справжнім справжнім коханням.


Літаки AX доставили його до Мандалаю, де його було передано ВПС. Наступна зупинка була у Тхімбу у Бутані, де літак заправлявся паливом на секретній авіабазі, про яку, як сподівалися, не знали ні росіяни, ні китайці. Потім через Горб - йому показали Еверест - і його скинули на чорному парашуті на Содову рівнину посеред чудової дикої місцевості. Яструб своїм криком та своїми телефонними дзвінками створив логістичне диво. Хафед зі своїми шерпами зустрів його. Кілмайстер не став досліджувати диво. Він був згоден прийняти це. Ви впали в ніч за дванадцять тисяч миль від дому, і на вас чекав Хафед. Шерпи, поні, запах і таке інше. Грізний!


Запах Хафеда заповнив намет, і Нік закурив ще одну сигарету. Він все ще відчував нудоту і запаморочення, і кожна його рука та нога важили по тонні. Кухоль, з якого він пив чай і скотч, повинен важити не менше десяти фунтів. Насправді N3 було набагато гірше, ніж він чи Хафед знали; велика висота – вбивця для людей, якщо її вплив без кисню буде досить тривалим. Звичайна людина, без чудового стану тіла Ніка Картера та гострого стану на кшталт леза бритви, була б безпорадною задовго до цього.


Хафед допив чай з віскі і поставив кухоль. "Також наближається великий шторм", - сказав він. «Це також лякає чоловіків. Стоїть перший сніг зими – не так уже й погано, я думаю, але чоловікам це не подобається. У будь-якому разі це відмовка. Думаю, може, їх тут не буде, коли ми прокинемося вранці.


Нік надто втомився і хворий, щоб подбати про це. Але треба було подумати про місію. Він не зміг би досягти багато чого, якби він застряг у Гімалайському перевалі та в хуртовину. У цих краях сенбернарів навіть не розіслали з бочкою випивки.


Хафед відчув його занепокоєння і сказав: «Не хвилюйтеся, сер. Вони залишать нам поні та запаси. Шерпи чесні люди. Візьмуть лише те, що в них. У всякому разі, Ла Масері -


те, що ви називаєте монастирем - всього за п'ять-шість миль вгору по перевалу. У нас там буде все гаразд, поки шторм не вщухне.


«Приємно знати, – стомлено сказав Нік. «Я сподіваюся, що черниці подбають про ванни, гарячу воду і мило. У мене є кілька гостей, яких я хотів би позбутися.


Начебто по команді Хафед почав свербіти. Його сигарета палала в маленькому наметі Бланшар, укритому від вітру та холоду. Наступні слова Хафеда були різким питанням. «Чому ви йдете в Ла-Масері, сер?»


N3 замислився на мить. Хафеду, мабуть, слід довіряти - швидше за все, він працював на ЦРУ, - але він не міг бути певний. Нік не міг собі дозволити нічого видати.


Нік постукав по грудях своєї ватяної куртки. «Наказ. Це все, що я знаю, Хафеде. Мені потрібно піти в це місце - у чортів Ла Масері - і встановити контакт з кимось на ім'я Діла Лотті. Гадаю, жінка. Напевно, Верховна жриця чи як там її називають. Це все, що я знаю."


Це було не зовсім усе, що він знав, але Хафеду цього було достатньо.


Хафед на мить замислився. І нарешті: «Що ви знаєте про це місце, про це Ла-Масері? Про цю жінку, Дайла Лотті, сер?


Нік закурив і кинув пачку. "Нічого. Ні чорта!" І знову це було не зовсім так. Насправді Діла Лотті працювала в AX. Саме вона передала Хоуку повідомлення про вбивство людини Сокири в Тибеті.


Сигарета Хафеда іскрилася в напівтемряві намету. Зовні люди та поні прилягли до ночівлі, і єдиним звуком було завивання вітру на перевалі.


«Погане місце, цей Ла Масері, – сказав нарешті Хафед. Він перекручував свою англійську. «Це справжня причина, через яку чоловіки не підуть – вони там бояться жінок. Усі вони погані жінки! »


Нік, незважаючи на те, що в нього боліла голова, відчув до нього інтерес. Що Хафед намагався йому сказати?


«Що означає – погано? Адже це не в'язниця?


Хафед знову завагався, перш ніж відповісти. «Ні – не справжня в'язниця. Але є місце, куди відправляють поганих дівчат – жриць, які йдуть із чоловіками. Це суперечить релігійному закону, бути з чоловіком, але ці дівчата все одно це роблять і тому їх відправляють сюди для покарання. Ла Мазері дияволів! Тепер ви знаєте, чому мої люди не хочуть туди йти?


N3 довелося посміхнутися. «Не зовсім так, Хафеде. Мені здається, вони хотіли б піти туди - з усіма цими поганими дівчатами, що бігають на волі! »


Хафед видав присмоктуючий звук губами, що Нік інтерпретував як мову Тибету для несхвалення. Ти не розумієш, сар. Усі мої люди хороші люди – багато одружені. Ви помітили маленькі шкіряні коробочки, які носять на мотузках на шиї?


"Я помітив. Якісь чари, чи не так?"


«Йіс – гарні чари. Зазвичай їх носять лише жінки-шерпи, але коли чоловіки їдуть надовго, вони беруть із собою даблам. Начебто забираючи з собою дух дружини. Бачиш, сар? Дух доброї дружини охороняє чоловіка – тоді він не може зробити нічого поганого? Зрозуміти?


Нік засміявся. "Я розумію. Бояться, що їх спокусять у Ла Масері, повному розбещених жінок?"


Хафед на мить засміявся. «Можливо, це частина цього, сар. Але більше – Ламасери мають погану славу. Чи бачите, там немає чоловіків, тільки жінки! І також багато історій – іноді, коли тут зупиняються чоловіки, мандрівники, вони більше не їдуть. Більше їх ніхто не бачить. Це погано, сер?


Яким би хворим він не був, у Ніка все ще залишалося трохи пустощів. «Залежить від твоєї точки зору, Хафеде. Деякі люди, яких я знаю, вважали б це чудовим способом померти! І, можливо, вони не вмирають - можливо, дівчата просто тримають їх у камерах або щось таке і використовують їх, коли їм хочеться. Може, це й не таке вже погане життя - поки воно тривало! Нік усміхнувся в темряві. Він міг вигадати дюжину старих жартів, заснованих саме на такій ситуації, але марно витрачати їх на Хафеда.


Його осяяла думка. "Як так вийшло, що ти не боїшся піти на місце демонів, Хафеде?"


"Не одружений", - лаконічно сказав чоловічок. «Не треба даблам із духом дружини в ньому. Я не боюсь жовтих жриць. Може, навіть мені подобається! На добраніч, сер.


За мить Хафед хропів. Нік лежав, прислухався до грізного голосу вітру і знав, що мав рацію - сьогодні він не спатиме багато. Щоб скоротити час, він перевірив свою зброю, працюючи в темряві навпомацки - він міг розібрати та зібрати 9-мм люгер менш ніж за тридцять секунд, працюючи тільки на дотик. Він зробив це зараз, ніжно поплескавши по зброї. Вільгельміна, як він називав Люгер, останнім часом вела спокійне життя. Сунувши пістолет назад у пластикову кобуру на поясі, Нік подумав, що, можливо, скоро все пожвавиться. Звичайно, коли він наздожене самозванця, для «Люгера» знайдеться робота.


Або, можливо, він уб'є свого двійника стилетом, Х'юго. Він струсив гостру, як голку, маленьку зброю із замшевих піхов на правому передпліччі в руку. Рукоятка була гладкою і холодною, як смерть. Коли N3 підняв смертоносну маленьку зброю на долоні, її розум ухопився за цікаву іронію: китайська розвідка була .


Решта - припустимо, вони забезпечили його двійника тією самою зброєю, що він сам. Посмішка Ніка була кислою. Це могло б стати дуже цікавим поєдинком – Люгер проти Люгера, стилет проти стилету!


Але самозванець не мав однієї зброї - Нік розстебнув стьобані штани і намацав П'єра, маленьку газову бомбу, яку він ніс у футлярі між ніг, як третє яєчко. П'єр був смертоносний, як гадюка, і набагато швидше. Один вдих газу - і ви впізнали б миттєву смерть! Нік сумнівався, що китайці дізналися про П'єра - і навіть якби вони дізналися про бомбу, вони не змогли б відтворити її. Газ був секретом лабораторій AX, який добре охоронявся.


Нік обережно поклав на місце маленьку газову бомбу та поправив штани. П'єр міг просто надати йому перевагу над суперником.


На той час віскі закінчилося, і він знову почав почуватися дуже погано. Він жадав ще алкоголю, але не тягнувся за пляшкою. Коли завтра він зустріне цю Ділу Лотті, він хотів бути якомога тверезівішим - похмілля не годиться.


N3 лежав якийсь час, страждаючи і слухаючи хропіння Хафеда. Він вийшов з намету, щоб заспокоїтись, і мало не був збитий з ніг силою вітру. Вузька ущелина, де вони розбили табір, являла собою сліпучу завитку снігу. Поні з білими волохатими шкурами терпляче стояли задом проти вітру. Два засніжені пагорби відзначали намети, в яких спали шерпи. N3 затримався на мить за сталактитами замерзлого водоспаду, дивлячись у примарний морок снігових дервішів. Легко було уявити речі там. Підкрадаються китайські солдати. Його двійник так само жадав його вбити, як і він сам. Жінки з Ла Масери, можливо, роблять набіг на табір і забирають чоловіків, що кричать - сміховинна зміна сюжету сабінянок.


Нік змусив себе розсміятися, дивлячись на картинки, що розпливаються крізь його ниючу голову. Він був хворий, от і все. Тим не менш, він виявив, що йому потрібно боротися і триматися за реальність. Все було розпливчасто, прозоро і нереально – як в одній із фантазій Далі на полотні.


«Це лише висота, - сказав він собі. Зрештою, він був хворий. І все ж таки він відчував, як холодне захоплення чужої руки тягнеться до нього з темряви цього місця, так близько до вершини світу, де жили Дияволі і магія була звичайним явищем.


Нік струснувся і повернувся до намету. Нерви. Краще подивіться це, інакше він побачить наступного йєті - мерзенну снігову людину! Матері-шерпи використовували образ йєті, щоб залякати своїх дітей, щоб вони стали добрими. Нік усміхнувся про себе, коли він знову увійшов до намету. Було б весело спіймати йєті та відправити його Яструбу. Може, він зможе навчити його стати агентом АХ!


Хафед все ще тихенько хропів. Нік заздрив провіднику та його сну. Попереду ніч буде довгою та холодною.


Несподівано йому згадалися слова його старого гуру Раммурти, який викладав йогу у спеціальній школі AX.


"Розум завжди може перемогти тіло, - вчив старий Раммурта, - якщо тільки він знає техніку".


Коли N3 почав свої дихальні вправи, він подумав, як дивно, що йога не спадала йому на думку раніше. Це багато разів послужило йому хорошу службу. І ось він був всього за кілька миль від місця зародження йоги, Індії, і прийшов до нього із запізненням. «Знову гірська хвороба, – подумав він. Неможливо було ігнорувати жорстокий факт - він був не таким, як завжди. І це могло бути надзвичайно небезпечним – для нього. Він мав вийти з цього.


N3 сів на спальний мішок і прийняв Сіддхасану, ідеальну позу. Він сидів і дивився прямо перед собою, його очі були розплющені, але поступово ставали непрозорими в міру того, як його почуття зверталися всередину. Він більше не відчував холоду. Його дихання сповільнилося і перетворилося на шепіт. Його груди майже не рухалися. Повільно, непомітно він увійшов у стан пратьяхари. Це був повний відхід зі свідомості. Нік Картер сидів як образ, кумир. Він міг бути одним із бронзових опудал, які прикрашають кожен храм Тибету.


Хафед продовжував хропіти, блаженно не підозрюючи, що він міг би порахувати аватаром, присівши поряд з ним. Гід не прокинувся, і Нік Картер не рушив з місця, коли шерпи прокинулися рано і крадькома пішли в ущелину. Вони поверталися у свої будинки, подалі від Ла Мазері Дияволів, духи їхніх добрих дружин усе ще були в безпеці та панували у шкіряних даблах. М'яко рухаючись під дзвін бубонець, приглушених вітром, шерпи розчинилися в хуртовину. Брали лише те, що їм належало. Хафед заплатив їм заздалегідь.


Розділ 3


Вона диявол


Камеру, навіть незважаючи на те, що масивні, забиті цвяхами двері були замкнені зовні, навряд чи можна було назвати камерою. Це було надто зручно, з побіленої цегли, високе і просторе, обвішане безцінними килимами. На щільній земляній підлозі лежали килимки. Нік, який не був торговцем килимами, дізнався в одному з них самаркандською вартістю не менше тисячі.


Його ліжко стояло на підлозі і складалося з півдюжини тонких циновок.


Простирадла були з пурпурового шовку і покривала з дорогої парчі. Велика жаровня у центрі кімнати випромінювала хвилі вугільного тепла. За жаровнею біля дальньої стіни височіла величезна мідна статуя мавпи. Звір сидів навпочіпки, піднявши передні лапи, схожі на руки, як у благанні до дивних богів. Це був величезний ідол, що доходив майже до стелі, і Нік одразу не полюбив його. По-перше, очі. Вони були порожні, і раз чи два в слабкому жовтому світлі олійних ламп він бачив білий блиск у порожніх мідних очах.


Так що іноді за ним шпигували. І що? Це було не вперше. Нік поклав під голову дерев'яну подушку - вона була вкрита повстю і була досить зручною - і побажав, щоб верховна жриця Дайла Лотті продовжувала займатися справами. У нього справді не було часу на звичайні розваги Тибету, але він розумів, що їх потрібно дотримуватися. Протокол повинен дотримуватися, особливо у цьому жіночому місці. N3 покірно посміхнувся і закурив із однієї пачки, яку йому дозволили залишити.


Він випустив дим у мідну мавпу і згадав події дня. Це був довгий та неспокійний час…


Він вийшов із йога-трансу і виявив там Хафеда з неминучою чашкою чаю. Нік відчув себе трохи краще, зміцнів, і після сніданку, що складається з чаю, печива і пресованої яловичини, вони упаковали двох поні, що залишилися, і кинулися на схід, у перевал. На той час хуртовина була в повному розпалі.


Часу на розмови не було, та й потреби в цьому не було. Ненависним не треба було пояснювати - або вони досягнуть Ла Масери Дияволів, перш ніж їх сила вичерпалася, або вони померли в суворих межах перевалу. N3, опустивши голову проти крижаного вітру, був задоволений тим, що йшов за Касвою. Поні знала, про що йдеться, і трималася поряд з Хафедом та іншим поні. Стежка неухильно звужувалась, поки в якийсь момент вона не стала шириною всього в дванадцять дюймів з нависаючою скелею праворуч від Ніка і урвищем в милі ліворуч від нього. Єдиний фактор, який врятував їх і зробив стежку прохідною, - це сильний вітер, який не давав їй вкритися снігом. Іти було суцільним пеклом. Нік чіплявся за кудлатий хвіст Касви і сподівався на краще - один промах - і місія закінчена.


До середини дня найгірше для них пройшло. Близько чотирьох, коли згущалася рання темрява, Хафед зупинився і вказав вгору крізь сніг, що клубився. «От, сар! Ла Масері. Ви бачите всі вогні – вони чекають на нас».


Нік сперся на Касву і затамував подих. Іноді снігова завіса піднімалася достатньо, щоб він міг глянути на монастирт Ла Масері. Він був ненадійно влаштований на великій плоскій виступі скелі, що виступає з скелі. Безліч невисоких будівель з каменю та цегли, всі з яких були тьмяно-червоно-земного кольору. Попереду, приблизно за чверть милі, сходи, врізані в живий камінь скелі, вилися вгору.


Ла Масері справді горів світлом. «Мабуть, горить тисяча олійних ламп», - подумав Нік.


Він підійшов до того місця, де Хафед відпочивав зі своїм поні.


Він зазначив, що навіть провідник дуже втомився. Нік дав йому сигарету, яку Хафед з вдячністю прийняв і вміло запалив на вітрі шнурком, що світився.


"Як вони могли побачити, що ми йдемо в цей шторм?" - Запитав Нік. «Велику частину часу я не бачу понад п'ять футів перед собою».


Хафед прикрив сигарету проти вітру та затягнувся. «Вони знають, сер. Вони дияволиці, пам'ятаєш? Дуже сильна магія! »


Нік тільки дивився на нього, нічого не говорячи. У нього виникла спокуса сказати Хафеду, що тепер, коли вони залишилися самі, він може відмовитися від простого такту Тибету, але він промовчав. Нехай чоловік грає по-своєму.


Хафед з деякою боязкістю продовжив: «Як би там не було, вони завжди напоготові, дияволиці. Вони кажуть, що шукають заблукалих та заблукалих мандрівників, щоб допомогти їм». Хафед посміхнувся Ніку, показуючи чорні уламки зубів. «У це я не вірю – я думаю, вони шукають чоловіків. Думаю, вони дозволили б жінці-мандрівниці замерзнути на цьому перевалі. Слухай, сар! »


Вітер приніс їм рев величезних рогів і звук єдиного величезного гонгу. Міріади олійних ламп мерехтіли крізь шторм, як свічки у вікнах будинку. Хафед дивно подивився на Ніка.


«Нам краще ладнати, сер. Вони не люблять, коли на них примушують чекати, дияволиці. Дуже нетерплячі люди».


Коли Нік повернувся до своєї поні, він посміхнувся. «Я теж нетерплячий. За гарячу ванну, чисте ліжко та можливість трохи поспати.


Сміх Хафеда долинув до нього вітром. «Не сподівайся на це, сер. Ванна та ліжко в порядку, так. Сон, я маю сумнів, сподіваюся, ти відчуєш себе сильніше, сер. Сьогодні ввечері тобі знадобляться всі сили! Також і мені!


Вони знайшли грубі стайні, вирубані в скелі біля підніжжя сходів, і лишили там поні. Все обслуговуючий персонал був літніми жінками в грубому одязі брудно-жовтогарячого кольору. Їхні голови були поголені, і вони блищали від їдкого масла. Вони дивилися на двох чоловіків і балакали, як мавпи на якомусь дивному діалекті Тибету.


Вони почали довгий підйом кам'яними сходами. Високо над головою хтось дзвенів тарілками. Було вже зовсім темно, і сходи погано освітлювалися олійними лампами, встановленими у нішах.


Коли вони піднімалися, пояснив Хафед. «Більшість важкої роботи роблять старі дияволиці. Молоді дияволиці весь час проводять у гарному стані та кохаються».


"Я думав, ти сказав, що чоловіків немає?"


Хафед кинув на нього те, що Нік міг витлумачити лише як жалісливий погляд. "Не завжди потрібні чоловіки", - уривчасто сказав гід. «Іншими способами!»


Нік зберіг дихання для підйому. Він визнав, що це було дурне питання. Наївно. Лесбіянство мало процвітати в такому місці. "Напевно, саме місце", - подумав він. Зрештою, ці жриці чи дияволиці були послані сюди, бо вони згрішили з чоловіками.


N3 подумав, що він може помітити деяке нетерпіння в манері Хафеда. Або це, або гід був у неймовірній формі - він досить бадьоро стрибав крутими сходами. Нік кисло посміхнувся. Чому б і ні? Хафед не ніс у собі дабламу з духом дружини. Здавалося, він з нетерпінням чекав сьогоднішньої ночі в старому Ла-Масері! Нік зітхнув і спробував підвестися. Судячи з жінок, яких він бачив досі, Хафед міг їх отримати.


Їх вступ до Ла Масери Дияволів був тріумфом, розіграним під фарс. На вершині їх зустріла юрба жриць, що несли смолоскипи і б'ють цимбалами. Їх проводили через величезні ворота у внутрішній двір із утрамбованої землі. Жінки дивилися на них, махали смолоскипами та хихикали між собою. Деякі з них вказували і робили наводячі рухи своїм тілом, але ніхто з них не ризикнув наблизитися. Всі вони були одягнені в помаранчеві мантії та обтягуючі чоботи з якоїсь шкіри із загнутими догори пальцями. Їхні голови були обриті, але, проте, Нік побачив серед них красунь. Проте в основному він відзначав запах, що пронизує двір та віддалені ущелини ламара. Запах тисячі жінок, які живуть у тісноті. Спочатку це його турбувало, але через кілька хвилин він знайшов це цілком прийнятним - суміш змащених олією волосся, надушених тіл і натурального мускусу фемали.


Хафед та Нік були негайно розділені. Здавалося, Хафед знаходив це природно. Після короткої розмови з літньою жрицею, складеною як борець сумо, мовою, яка, здавалося, складалася з вересків і бурчання, Хафед повернувся до Ніка. «Ви повинні піти з цією старенькою, сар. Вона говорить тільки на їхньому діалекті, тому ви не зможете з нею поговорити. Може так і планувалося, я думаю. У будь-якому разі вона подбає про тебе, і, можливо, пізніше тобі буде дозволено побачити Верховну жрицю – Ділу Лотті.


"Дозволено, чорт!" Нік був терпкий. «Я маю побачити її – прямо зараз. Це не страшенно розважальна прогулянка, Хафеде.


Хафед нахилився, щоб прошепотіти. Навколо них спостерігали і перешіптувалися жінки в помаранчевому одязі.


"Краще зроби так, як сказали", - пробурмотів Хафед. «Пам'ятаєш, я казав тобі, сар? Може бути небезпечним, якщо неправильно поводитися з ними. Вона Дияволі і тут власний закон. Бачиш довкола великі жінки - з палицями та ножами? »


Нік помітив їх, мускулистих жінок з червоними нарукавними нарукавниками, з палицями з шипами та довгими ножами, застромленими в пояс. Він кивнув головою. "Так. Хто вони такі? Стражниці?"


Хафед посміхнувся. «Начебто, сер. Дуже сильні. Іди, роби, як вони кажуть – ми не хочемо неприємностей. Думаю, Діла Лотті приїде до тебе, може, скоро сьогодні ввечері! »


Кіллмайстер пішов за товстою старою жрицею по довгих холодних коридорах, освітлених олійними лампами. Нарешті вони увійшли до кімнати, де було справді тепло і кипів великий котел із водою. Тут було більше стареньких. Подолавши його початковий опір спритним умінням і балаканею, вони вимили Ніка. Зрештою він розслабився та насолоджувався цим. Вони купали його інтимні частини без особливих зусиль, ніби він був шматком м'яса на гачку м'ясника, хоча одна стара баба лоскотала його і хихикала, що змушувало інших сміятися. Нік подумав, що це, мабуть, нелегко.


Йому вдалося зберегти свою зброю, але тільки після запеклої боротьби та тривалих сварок. Одну зі старих жриць було відправлено на перевірку - імовірно, з самою Верховною жрицею - і повернулося з повідомленням, що зброя дозволена. Принаймні вони відмовилися від спроб відібрати їх у нього.


На легшому боці було трепет, з яким літні жриці дивилися на П'єра, на маленьку газову бомбу, яку він ніс між ніг у металевому балоні. Це викликало стільки ж хіхікання! Вони дивилися на нього і з великою швидкістю крутили колеса молитов. Ось і іноземний диявол із трьома кулями – і один із них металевий! N3 майже чув, як розійшлися чутки, і уявляв собі плітки, які пронесуться Ла Масери тієї ночі ...


Тепер, хвилюючись на м'якому ліжку, він розмірковував про решітчасті двері. Чи був він бранцем, як він думав спочатку, чи двері були зачинені ґратами, щоб не пускати молодих демонів? Він посміхнувся. Вони почули про його третє яєчко, то вони могли б прийти подивитися, хоч би з цікавості.


Він запалив ще одну сигарету від недопалка, ткнувши недопалком об килимок вартістю кілька тисяч доларів. Попільничок не було. Він знову дивився на мавпу. То був білий відблиск за мідними очима? Спостерігач? Нік позіхнув і щільніше стягнув помаранчевий халат навколо свого великого тіла. Він був грубий і колючий, але чистий. Один Бог знає, що вони зробили з його одягом. Все, що в нього залишилося, - це халат, пара чобіт із комірки та його зброя.


Він збирався знову розібрати «Люгер» через брак справ, коли почув, як відчинилися двері. Він поспіхом сунув пістолет під кришку. Якщо це була Діла Лотті, він не хотів би зустрічатися з нею з пістолетом у руці. Може порушити протокол або щось таке.


Це була лише одна стара, яку він раніше не бачив. Вона вклонилася, захихотіла і простягла йому велику миску з теплим молоком. Вона зробила питні рухи та стояла в очікуванні. Щоб позбутися її, Нік випив суміш. Тепле молоко яка, в яке було додано щось, чого він не міг розпізнати, водночас терпке та солодке. Смак помірно приємний.


Стара стара схвально посміхнулася, коли він допив молоко і простяг їй чашку. Вона вдарила висохлі груди по своєму серцю і вимовила йому слова, які невизначено звучали як «одужуй». Вона пішла, і Нік почув, як двері знову зачиняються.


Майже одразу він відчув сонливість. Його охопила чудова тепла ейфорія. Його серце, яке на останньому підйомі сходами збиралося розірвати його груди, сповільнилося до рівного нормального ритму. N3 заплющив очі і поринув у чудове глибоке задоволення. Хоч би який наркотик йому давали, він безперечно діяв. Вона диявольський домашній засіб – може, йому варто спробувати роздобути рецепт та розлити по пляшках для продажу у Штатах. Це було краще за будь-які шість мартіні, які він коли-небудь пив.


N3 уявлення не мав, як довго він спав. Він не прокинувся миттєво, насторожений і готовий, як це буває при його звичайному пробудженні. Натомість він повільно приходив до тями на приємній подушці снів, лише усвідомлюючи, де він був і хто він. Тепер у Ла-Масері було дуже тихо. Має бути вже пізно. Більшість масляних ламп згасло; решта дещо випромінювала слабке жовте світло, яке судорожно вагалося. Вугілля в жаровні світилося похмурим червоним світлом.


Мерехтливі лампи! Дивний. Раніше вони горіли чистим прямим полум'ям. Нік підвівся на ліжку, борючись зі сном, і глянув через кімнату на величезну статую мідної мавпи. Вона віддалялася від стіни, повільно погойдуючись на шарнірі. До кімнати увірвався легкий протяг, і олійні лампи знову заблимали. N3 у паніці потягнувся до своєї зброї.


Потім він розслабився. Вони всі були там - Люгер, стилет та П'єр газова бомба. Він не був беззахисним!


Мідна мавпа все ще виходила з білої цегляної стіни. Коли вона була під прямим кутом до стіни, вона зупинилася з невеликим клацанням. Нік потер очі, намагаючись позбавити їх від сну. Він все ще почував себе одурманеним, але не заперечував проти цього. Він почував себе добре. Чудово! Начебто він був акуратно загорнутий у якийсь пуховий утеплювач, захищений від будь-якого впливу реальності. Він знав ще про одне - він був безмірно готовий до фізичного кохання! І це, як казала йому якась частина його розуму, що ще не підведена до роботи, просто абсурд. Смішний. У цей момент часу і простору, він тільки починає те, що може бути найбільш ризикованою і небезпечною місією в його житті, що він повинен раптово стати шаленим жеребцем.


Він побачив її тоді. На місці, де колись була мідна мавпа, виднілася чорна довгаста лінія в цегляній стіні, і тепер там стояла постать. До Ніка долинав аромат парфумів. Ще більше абсурду. Це не рідкісний парфум Тибету - він відразу це дізнався. Шанель №5!


Фігура вийшла із чорних тіней у кімнату. Якби він не був під наркотиками, N3, мабуть, вигукнув би. Як би там не було, він сприйняв привид спокійно – майже. Навіть ліки не могли повністю позбавити від раптового ознобу та відчуття зла, що є у кімнаті.


Не кажучи жодного слова, постать увійшла до кімнати і зупинилася біля жаровні. За нею мідна мавпа безшумно повернулася на місце. «Якась автоматична противага», - люто сказав собі Нік. Тепер він боровся з наркотиками щосили, намагаючись очистити свій розум. Це має бути Діла Лотті. Сама Верховна Жриця, з якою йому було наказано зв'язатися. Чому вона не зняла цю прокляту маску, що посміхається!


Маска диявола була досить огидною, щоб заморозити кров будь-якої людини. Очі перетворилися на жахливі червоні щілини, ніс – на багряний гачок, рот – на усмішку від жаху. Замість волосся спліталися змії. То був кошмар!


Кіллмайстер закликав усю свою волю. Він недбало тицьнув рукою в бік ліжка. «Підійди і сядь. Я чекав тебе. Вибачте за відсутність стільців, але ви, здається, не хочете сісти. Ви, звісно, знаєте, хто я? Чому я тут? "


З-за маски на нього дивилася пара вузьких темних очей. Як і раніше, вона нічого не говорила.


Вона була одягнена в традиційну помаранчеву мантію, але вона була з шовку, а не з грубого домотканого матеріалу, і мала пояс на талії. Це показало досить будову її тіла, щоб Нік міг здогадатися, що вона чудова. На ногах були крихітні чобітки з якоїсь шкіри зі срібними пензликами на скручених пальцях. Навколо її шиї, нижче за лінію маски, він побачив довгу мотузку з дерев'яних чоток.


На цей момент Нік знав, що веде програшну битву з наркотиком. Боже, це молоко має бути сильно їм начинене. Він щосили намагався тримати в полі зору дивну маску диявола. Побілені стіни то складалися, то морщились, то шикувалися заново. І він все ще страждав, страждав від фізичних проявів кохання. І це, смутно подумав він, точно не протокол. Якщо я дозволю собі вийти з-під контролю, зіпсую всю угоду.


Він відмовився від простого та дурного зауваження. "Думаєш, ти знову впізнаєш мене?"


Темні очі блимали за маскою диявола. Вона не рухалася. Тепер вона зробила єдиний крок до нього. Її голос був м'яким, добре модульованим, вона говорила англійською без акценту - хороша, граматично чиста англійська для людини, яка старанно вивчала її як другу мову. М'які тони, що виходять через гротескну маску, знову вразили Ніка Картера.


«Я маю бути дуже обережною, містере Картер. Як і має бути. Лише тиждень тому інший чоловік лежав на тому самому ліжку і запевняв мене, що це містер Ніколас Картер. Він виглядав точно як ти. Він говорив саме так, як ви кажете зараз.


Нік підняв ноги з ліжка і накинув на себе помаранчеву мантію, борючись із млосністю. Вільгельміна, «Люгер», затишно влаштувалась у своїй пластиковій кобурі за поясом його шорт. Дякувати Богу, старі баби залишили йому це.


Нік сказав: «Ця інша людина – цей фальшивий Нік Картер? Ви кажете, він був таким самим, як я? А тепер подумайте, міс…е… як мені вас називати?


Невже за маскою блимали темні очі? Він не міг бути певний. Тепер у запаху Chanel No. 5 було щось знайоме та обнадійливе. Зрештою, це була лише жінка. І це був Нік Картер – справжній. Він міг упоратися з цим.


«Кличте мене Діла Лотті», - сказала вона. "Це моє ім'я. І так - він справді був схожий на вас. За винятком, можливо, ... - Вона зробила крок до ліжка і подивилася на Ніка. «Можливо, його очі були трохи холоднішими. Але це емоційне, суб'єктивне судження. Але він був досить схожий на тебе, щоб пройти будь-яке, крім найсуворішого випробування.


«Він обдурив тебе? Ви подумали, що він справжній Нік Картер? В той час?"


Маска диявола рухалася в запереченні. Ні. Мене не обдурили. Я вдалася, але знала, що насправді він був китайським агентом, який видавав себе за вас, містере Картер. Розумієте, мене попередили.


Нік порався з цигарками, що залишилися. "Ви не заперечуєте?"


Крихітна рука кольору жовтого нарциса здалася з великого рукава халата. Він махнув на знак згоди. Нік побачив, що її нігті довгі, вигнуті і забарвлені в криваво-червоний колір.


Він запалив і знову поправив халат. Він був трохи невимушений, трохи менш схвильований тепер, коли вони приступили до справи, але бажання все ще переслідувало його.


Він видихнув синій дим і сказав: Ви знаєте, ми трохи не впевнені в цьому в AX. Скажіть мені прямо для протоколу – а як вас попередили? Цей агент, цей китайський ошуканець, убив нашу людину Пей Лінга в Кайтсі, тобто в центральному Тибеті. Між тут і там багато гір. Як ти могла так швидко дізнатися про вбивство Пей Лінг?


Він побачив, як за маскою розширились темні очі. Вона підійшла ще на крок, схрестивши руки на грудях. «Міцні, повні груди», - припустив Нік. Маю бути перев'язана зараз. Аромат Шанель був сильнішим.


- Ви кажете так, ніби не зовсім мені довіряєте, містере Картер. Чи був у голосі натяк на глузування?


«Це не питання довіри, Діла Лотті. Просто справа обережності. Я хочу знати, як це могло статися. Я хочу, я повинен знати про це якнайбільше. Деяка дрібниця, що ви не вважаєте важливим, може виявитися життєво важливим. Ви розумієте?"


«Я розумію, містере Картер. Ви повинні вибачити мене - я новачок у подібних речах. Я верховна жриця, а не шпигунка. Я погодилася працювати тільки на вас, на ваш народ, тому що китайці в нашій країні, і я хочу, щоб вони пішли. Ненависть, містере Картер, або проповідь ненависті - проти нашого віровчення, але я грішниця. Ненавиджу китайців! Вони свині. Собаки! »


N3 відчув себе більш розслабленим. Наркотик усе ще діяв у ньому, але тепер відчував, що його сильне бажання жінки, будь-якої жінки згасає. Його розум прояснявся; кімната, жінка в масці – все знову стало ясно та чітко.


На його подив, Діла Лотті підійшла до протилежного боку ліжка і сіла. «Насамперед, – подумав він. Він обернувся до неї обличчям і посміхнувся. «Хіба тобі не було б зручніше, якби ти зняла цю річ – я маю на увазі, частину Хеллоуїна? Вона виглядає важкою.


Маска хитнулася до нього, і він помітив пильний погляд темних очей. У її відповіді була дивна нотка. «Я волію поки залишити її, містере Картер. Можливо пізніше? Ви повинні знову поспати та випити ще ліки – а потім я повернуся до вас.


Тоді я зніму маску. Ти згоден?"


Формальність зменшилась. Нік усміхнувся і закурив ще одну цигарку. «Я згоден, але я нічого не знаю про ліки. Покладено в останній ковток молока яків! І взагалі що вона туди поклала? Він крадькома глянув на свої тепер нерухомі стегна. «Це… е-е… Має якісь дивні ефекти».


Якщо Діла Лотті знала, що він мав на увазі, вона не подавала жодного знаку. І все ж таки її голос був теплішим і дружелюбнішим, коли вона сказала: «Це корінь санга - різновид дикого гриба, який росте на вершинах гір. Дуже рідкісний. Ви повинні прийняти це, містере Картер. Я знаю. У мене сама була висотна хвороба. Корінь санги полегшує навантаження на ваше серце – інакше воно зношується у цьому розрідженому повітрі».


N3 глянув на маску диявола. "У нього є певні побічні ефекти", - сказав він з невинним виразом обличчя.


Цього разу сумнівів не було – темні очі спалахували та мерехтіли. "Можливо", - визнала Діла Лотті. «І, можливо, побічні ефекти також корисні. Але ми маємо повернутися до справи, містере Картер. Скоро я маю піти. Знаєш, я маю свої обов'язки.


Ніку було цікаво, що це за обов'язки після опівночі в самотньому та обложеному штормом снігової завірюхи Ла Масері, але він не спитав. Він слухав, лише зрідка перебиваючи, щоб поставити запитання.


Тижнем раніше, за день до прибуття фальшивого Ніка Картера, гонець дістався Ла Масери. Він мав шматок паперу в пакунку, і через півгодини він помер від виснаження. Але він був шерпом, з неймовірними легенями, і він пройшов весь шлях з іншого ламара в Кайтсі. Повідомлення, яке він ніс, було подряпане кров'ю - кров'ю вмираючої людини. Китайський агент зробив ще одну помилку - після стрілянини в Пей Лінг він не перевірив, що лама мертвий.


Нік запитав: "Ви все ще маєте це повідомлення?"


Діла Лотті вийняла з широкого рукава грубий аркуш паперу і простягла йому через ліжко. Їхні пальці на мить зіткнулися, і Нік відчув, ніби його потрясло електричним струмом. Він підняв записку на рівень очей тремтячими пальцями. Боже, він має бути обережним! Хвороба поверталася!


Він нічого не міг збагнути з цієї записки. Здавалося, що це дійсно було написано кров'ю вмираючою людиною - хитко подряпані подряпані курячі сліди. У нього склалося враження, що її треба читати праворуч наліво. Він із спантеличеним виглядом повернув його Ділі Лотті. "Боюсь, що тобі доведеться мені це прочитати".


Він не бачив її посмішки за маскою диявола, але відчував її. "Це на урду", - пояснила вона. «Вища форма хіндустані – освічені священики іноді його використовують. Це не говорить багато про що - у нього не було часу. Просто він був убитий людиною, яка видала себе за вас, містере Картер. Це – китайський агент. Він просить мене передати це вашим людям – AX – і попереджає, що китайський агент, ймовірно, зупиниться тут шляхом через прохід у Кашмір. Він також пропонує, щоб я прикинулася незнаючою і, як ви це кажете...?


«Підіграли йому».


Її кивок був сумнівним. «Так… я вважаю, щось таке. Я так і зробила. Свого часу прибув самозванець, точно схожий на вас, містере Картер. Я…еее… підіграла. Він ставив багато запитань. Я теж. Я думаю, він довіряв мені - він не підозрював, що я знаю правду, - але я не думаю, що він сказав мені щось важливе. Я також не сказала йому нічого, чого він ще не знав або міг легко дізнатися. Причина була проста – я не знала нічого, що могло б його зацікавити. Як я вже казала, я верховна жриця, а не шпигун чи секретний агент. Моя роль мала бути другорядною, пасивною - я мав час від часу передавати інформацію, якщо вважаю її важливою. От і все. Але Пей Лін помирав, і йому не було до кого звернутися – тому він послав гінця до мене».


«І ви відправили його звістку нам – це означає, що у вас є передавач тут, у Ла Масері!»


Маска диявола кивнула. Голос її звучав неохоче. «Так, передавач є. Добре захований. Мене попередили ніколи не використовувати його, окрім як у разі серйозної небезпеки – навколо завжди є китайські патрулі, а деякі з них мають спеціальні машини – що б вони не використовували для виявлення прихованих передавачів? »


«Радіопеленгаційна апаратура», - сказав Нік. «Так, б – вони б були. Але, схоже, тобі це зійшло з рук, Діла Лотті. У вас не було китайських солдатів? "


"Ще ні. Я сподіваюся, що ніколи про них не дізнаюся. І я буду рада, коли все це закінчиться – я погано підготовлена для цієї роботи. Я жінка і боюсь!"


«Поки що у тебе все добре», - сказав їй N3. «Відмінно, ми зникли б без тебе, Діла Лотті. Справді справи безладно. Ми б нічого не дізналися про цього фальшивого агента, якби не ви - принаймні, доки він не завдав серйозної шкоди. А поки що я не надто далеко від нього”.


"Він поїхав чотири дні тому".


«Через перевал у Кашмір?»


Вона кивнула головою. "Так. У нього був провідник, поні і п'ять чи шість чоловік. Вони не залишилися тут, у Ла Масері - погода тоді була гарна, і вони розбили табір у ущелині. Думаю, це були китайські солдати без форми. Але це тільки припущення - він тримав їх при собі.


Вони навіть не мали нічого спільного із моїми дівчатами, що дуже незвичайно для солдатів». Діла Лотті дозволила собі найменший смішок. Ніку також здалося, що він уловив у її голосі нотку лукавства, але проігнорував початок – якщо це так – і рішуче продовжив займатися своєю справою.


Він протер очі; він знову почував себе сонним. Потім він сказав: «Отже, ти йому нічого не сказала – не могла. Але що він тобі сказав? Я мушу це знати.


"Трохи. Тільки те, що він збирався звідси в Карачі з секретною місією. Він, природно, не сказав, що це було. Я вдала, що вірю йому, і не ставила занадто багато питань - я боялася, що він мене запідозрить, і не хотіла приєднуватися до Пей Ліна».


Карачі! Пакистан! N3 тепер згадав слова Хоука. Китайські червоні можуть спробувати торкнутися індо-пакістанського пирога. Тримати каструлю окропу. Здавалося, що Хоук вгадав правильно. Якщо, звичайно, це не було умисним прийомом, хитрощами, щоб відволікти Ніка від дороги, в той час як справжня справа завершиться десь ще.


Чомусь він так і не подумав. За загальним визнанням, у той момент він не надто ясно думав, хоч він був під наркотиками, але він був згоден з Хоуком, що частина цієї справи принаймні була пасткою, щоб залучити її на смертельну дистанцію. Якби це було правдою, фальшивий агент залишив явний слід. Інша річ, що агент і його боси в Пекіні не очікували, що їх хитрість буде виявлено так скоро. Вони б знали, що апарат ЦРУ та AX у Тибеті був грубим та примітивним на даному етапі. Мабуть, вони трохи грали в азартні ігри, залежно від успіху, і це їм не вдалося.


Вголос Нік сказав: «Я відстав від нього всього на чотири дні. Я дістану його. Дякую тобі, Діло Лотті».


Вона встала і підійшла до ліжка, щоб стати поруч із ним. Її тендітна рука з червоним кінчиком дотяглася до нього і затрималася на мить. Її шкіра була прохолодною.


«Я сподіваюся на це, містере Картер. Тепер я маю йти. І ти… ти маєш знову прийняти ліки та зберігати спокій.


Нік виявив, що чіпляється за її руку. Ти сказала, що повернешся, Діла Лотті. І ти не можеш перестати називати мене містером Картером? Нік буде краще – більш доброзичливим.


Довгі темні очі дивилися на нього крізь прорізи в масці диявола. «Я тримаю своє слово – Нік. Я повернуся. Приблизно через годину. Але тільки якщо ви слухняні і приймете ліки – ви ніколи не впіймаєте цього китайського диявола, якщо занедужаєте».


Нік усміхнувся і відпустив її руку. «Добре, я прийму його. Але попереджаю – твоє зілля може бути смертельно небезпечним. Тобі може бути шкода, що ти змусила мене його випити! "


Тепер вона була біля прорізу у стіні. Вона обернулася, і він знову відчув усмішку під маскою. "Я не пошкодую", - м'яко сказала вона. «Я знаю про коріння санги. І ти не повинен забувати, Ніку, що якщо я верховна жриця, то я теж жінка. Я повернуся до тебе».


Коли вона зникла у стіні, Нік сказав: «Як щодо мого провідника, Хафеде? Сподіваюся, ви добре дбаєте про нього.


Вона засміялася, і звук був схожий на срібні дзвіночки у кімнаті, тонкий, але резонансний.


- Я погано дбаю про твого провідника, Нік, але мої жриці піклуються. Я не забороняю – вони теж жінки. Молода жінка. Вони розіграли жеребкування, і було десять щасливиць».


Вона зникла. Пролунав слабкий скрип машин, і мідна мавпа почала повертатися на місце.


N3 ліг на ліжко і почав розглядати стелю. Десять щасливих переможниць! Боже! Він сподівався, що Хафед у формі.


За кілька хвилин до нього підійшла бабуся з ще одним великим кухлем ячого молока. Нік без заперечень випив. Можеш підіграти, пройти весь маршрут. Тепер він знав, що цей корінь санги, хоч би яким він був, теж був еротичним наркотиком. Афродізіак. Ймовірно, вони нагодували Хафеда чимось із того ж. Не дивно, що дівчата вишиковувалися в чергу.


Він досліджував своє професійне сумління - єдине, про що він коли-небудь турбувався - і знайшов її ясною. На даний момент він зробив усе, що міг. Він встановив контакт. Він знав, що треба було знати. Навіть Хоук не очікував, що він проб'ється через перевал Каракорум у хуртовину.


«Так що включи музику та дівчат, що танцюють», - сказав собі N3, розслабляючись і спостерігаючи, як стара жриця кладе ще вугілля на жаровню. Йому не було чого втрачати, крім своєї чесноти, і це було більш ніж трохи пошарпано. Здавалося, попереду ще ціла ніч. Він ні на мить не сумнівався, що Діла Лотті повернеться - обіцянка була в її голосі.


У його мозку залишився один крихітний свербіж. Вона не показала йому жодних документів і не спитала нічого в нього. Звичайно, не можна було очікувати, що вона дізнається про Золоте число, але все ж...


Він відкинув цю думку. Діла Лотті була новачком, любителькою і потрапила до екстреної ситуації. Не турбуйтесь про це. У будь-якому випадку у нього була своя зброя і його кмітливість -


Чи в нього вистачило розуму? Він виявив, що сміється та катається по ліжку. Стара жриця глянула на нього, лагідно посміхнулася і вийшла, знову замкнувши його.


Нік почув звук високої ноти.


Його власний сміх. Якби тільки Хоук міг бачити його зараз! Напевно, йому прочитають лекцію про мораль і провину! Нік знову вибухнув сміхом. Його голова була пір'яною подушкою, що плавала на плечах. Кімната була м'якою, ворсистою, теплою та затишною - і яка справа до нього навколишньому світу?


"Я міг би просто вирішити залишитися тут назавжди", - сказав він кімнаті. "Ніколи не залишайте! Тисяча спраглих чоловіків жінок!» Боги! Він і старий Хафед могли б отримати кайф на все життя!


Йому спало на думку, що він гадки не має, як виглядає Діла Лотті. Йому було начхати. Це була жінка, м'яка, вигнута та запашна. Може, це все-таки не маска – може, це її справжнє обличчя! Йому все одно було однаково. Чоловік міг би з часом навчитися любити таку особу - і те, що він відчував зараз, не займе багато часу!


Нік Картер заткнув рота однієї з подушок, щоб придушити сміх. Йому було так добре - добре - добре.


Розділ 4


Солодка смерть


Нік задрімав, але одразу ж прокинувся, коли почув, як мідна мавпа хитнулася на своїй осі. Він різко сів на ліжку, невиразно розуміючи, що з ним відбувається - і не дбаючи ні про це, ні про якісь наслідки. У ньому кипіла хіть.


У кімнаті мерехтіла єдина олійна лампа. Жарівня світилася великим червоним оком. Діла Лотті увійшла до кімнати, і мавпа зі скрипом зачинилася за нею. Вона підійшла до ліжка на кілька футів і зупинилася. Нічого не кажучи, вони дивилися один на одного.


Навіть без маски диявола вона була високою. Вона доходила майже до його підборіддя. На ній була єдина схожа на сарі сукня з напівпрозорого нефритового шовку. Під ним її шкіра, добре промаслена і ароматна, блищала мерехтінням старої слонової кістки. Ніжний блідо-жовтий. Її волосся являло собою блискучу масу чорного шовку, високо підняту і утримувану бурштиновими гребенями. Її рот був маленьким, вологим розчавленим бутоном троянди, і коли вона нарешті заговорила, її зуби блиснули в напівтемряві.


«Я тобі подобаюсь, Нік?» У її тоні була глузування.


"Я тебе люблю!" – сказав Нік Картер. "Йдіть сюди."


"Ще ні. Не квапи мене." Її посмішка була важка. "З любов'ю не поспішаєш - з нею затримуєшся і насолоджується більше".


Бажання напало на Ніка. Така стрімкість могла все зіпсувати, але він не міг контролювати себе! Він повинен мати її. В даний час! Цієї хвилини - цієї секунди! Він схопився з ліжка, скинув халат і вислизнув із шортів.


Його легені хворіли від зусилля говорити. - Іди сюди, - знову прохрипів він. "Заради Бога!"


Діла Лотті ахнула побачивши його. Її червоний рот утворив круглу букву "О" від подиву. Вона засміялася: «Ти мав рацію, Нік, дорогий. Корінь санги має побічні ефекти! »


Нік зробив крок до неї. У ньому спалахнула лють. Якого біса - якщо ця блідо-жовта сучка виявиться дражливою після всієї його наростаючої, він би її задушив! Тож він допоможе йому!


Діла Лотті вказала на нього довгим червоним нігтем. "Сядь на ліжко", - тихо наказала вона. Нік виявив, що слухається. Здавалося правильним, що він повинен їй підкорятися. Без питань. Його гнів за мить до того згас і зник.


N3 сидів голий на ліжку і дивився на неї. Діла Лотті повільно підійшла до нього. Він уперше помітив, що на ній були червоні туфлі на високих підборах. На даний момент вони не здаються непоєднуваними.


Вона зупинилася всього за дванадцять дюймів від нього. Він міг бачити сяючий вогонь величезного сапфіру, прикріплений до її пупка, сяючий крізь її прозору сукню, як манливе око. Її живіт був плоским та підтягнутим, кольори насиченого кремового кольору. Коли він нахилився, щоб поцілувати її, це було прохолодно та оксамитово.


Діла Лотті поклала руки йому на плечі і обережно штовхнула його. Вона поцілувала його в лоб вологими гарячими губами, потім трохи усунулася. Вона підняла руки, і одяг впала, слизька піна омила її довгі бездоганні ноги. N3 з трепетом глянув на неї. Кожен пульс його тіла потребував її. Нарешті, це було досконалістю в жінці! Максимум – плюс! Те, про що завжди мріяв і чого прагнув кожен чоловік! На мить його охопили сумніви та страх - вона не справжня! Він бачив її уві сні - під дією наркотику він тільки її бачив!


Діла Лотті обхопила руками груди і нахилилася до нього, простягаючи ці соковиті дині для його ласки. "Поцілунок!"


Нік Картер слухався. То був не сон. Її груди були теплими, прохолодними, пружними та м'якими. Маленькі задерикуваті соски були сильно нафарбовані. Вони були ароматні запахом, що проникав у його ніздрі, коли він цілував і обмивав їх своєю язиком. Він помітив майже неусвідомлено, що вона намалювала золоті спіралі навколо кожної груди. Це не було особливо дивним. Нічого дивного тепер не було - все було бездоганно, все гаразд і так, як має бути.


Діла Лотті стояла, широко розставивши прекрасні ноги, голова і плечі були відведені назад, а плаский таз висунутий уперед. Вона провела пальцями по гладкому волоссю Ніка. Вона рухала тазом хвилеподібними круговими рухами. Вона дозволила жадібно обшукувати його пальці. Вона застогнала і підійшла до нього, курчачись і звиваючись, коли його руки вишукували кожну таємницю.


Раптом, з захеканим вигуком, вона впала йому на ліжко. Її довгі ноги стиснули його лещатами з оксамитової плоті, і він був безсилий задовольнити своє шалене бажання, послабити жахливу червону напругу, яка розривала його на шматки. Коли Нік почав лаятись, гірко протестуючи, вона закрила йому рота своїм.


Її рот був жадібним, навіть жорстоким. Він засмоктав його, і її язик збожеволів, ще більше розігнавши його бажання. Вона поцілувала його з вампірським завзяттям, і її тендітні маленькі ручки гралися з ним. Це було нестерпно! Нік потягнувся до неї. Досить цієї чортової нісенітниці!


Діла Лотті виявилася для нього надто швидкою. Як примара, її слизька, змащена олією плоть вислизнула з його рук. Вона приклала палець до його губ. "Лежи тихо", - наказала вона. «Лежи тихо і слухай, мій коханець. Я бажаю тебе так сильно, як ти бажаєш мене - але цього не може бути! Я верховна жриця - я дала обітницю невинності! »


«Самий час подумати про це!»


Вона знову торкнулася його губ пальцем. «Я сказала мовчати! Я скажу. Я поясню - і ти не пошкодуєш, мій Нік. Тільки наберіться терпіння. Є й інші способи зробити величезне задоволення. Ти маєш пам'ятати, де ти, мій любий. Це не Сполучені Штати, де все, навіть кохання, робиться у великій поспіху. Це Тибет, а ми дуже близько до Індії – ви ніколи не чули про Камасутру? »


N3 пробивався з наркотичного туману досить довго, щоб сказати, що він дійсно чув про Камасутру, що він читав її, і він був проклятий, якщо на даний момент він цікавився індуїстською еротичною літературою!


Її мова перетворилася на солодку цівку меду в роті, і вона шепотіла: «Камасутра згадує альтернативи, Нік. Іншими способами. Отже, ви бачите, я не збираюся вас розчаровувати - тож тепер заспокойтеся, наберіться терпіння і підемо зі мною в запашний сад. Заплющи очі, моя люба, і не думай. Не намагайтеся зрозуміти, чим я займаюся - тільки насолоджуйтесь. Я відвезу тебе до раю! »


Нік Картер дивився в стелю. Здавалося, він рухався в слабкому світлі єдиної олійної лампи. Діла Лотті залишила його на мить - він почув слабке ковзання її босих ніг - і запах ладану почав поширюватися по кімнаті. Вона кинула його до жаровні. Речовина мала приємну гостроту дерева, що горить, тільки набагато легше і солодше, і з ледь помітним запахом плоті.


"Дихай глибоко", - прошепотіла жінка. «Дихай глибоко - це допоможе вам отримати задоволення».


Нік корився. Якось він знав, що тепер завжди підкорятиметься їй. Діла Лотті була верховною жрицею – його жрицею! Він завжди їй підкорятиметься. Він повинен! В обмін на послух вона приведе його в запашний сад і принесе йому такі задоволення! Він подумав, що все було досить вирізано і висушено. Доля! Карма! Нарешті він виконав своє призначення – навіщо ще він проробив стільки стомливих миль у це місце, щоб зробити – щоб зробити що? Він зовсім забув.


Діла Лотті влаштувалася біля його ніг. Він відчував її стрункі сідниці на своїх ступнях, відчував, як її тонкі пальці ковзали по його стегнах. Все вище і вище - пальці вмілі, терплячі та зухвалі. Нік відчув, що починає трохи тремтіти.


Це була війна між його чуттєвою істотою, яка тепер так вишукано збуджується, та її інтелектом. І його інстинкт. Крихітний із бронзових гонгов бив десь у глибині його мозку, попереджаючи його. Проти чого? Він не знав, і, майже до небезпеки, йому було байдуже.


Він почав відчувати дивну ніжність, змішану з незрозумілою ворожнечею, до цієї жінки, яка його спустошувала. А поки що, подумав він, як не крути, ми коханці! Це був спійманий момент часу, коли все інше було забуте, і у світі залишилося лише двоє. Звісно, це був наркотик. Наркотик, що діє на знищення волі та інтелекту Кіллмастера, який був шедевром серед агентів, який був настільки близьким до досконалості в умі, тілі та волі, як секретний агент, може і, як і раніше, залишатися людиною.


А Кіллмайстер був дуже людяним.


Він також відчував, що принаймні на даний момент він програє цю битву. Можливо, цього разу він узяв на себе більше, ніж міг. Наркотик був настільки сильним, а зараз він був настільки слабким. І все ж таки він повинен якимось чином зберегти розум навіть у цьому солодкому випробуванні, через яке вона тепер його піддавала. Тоді він уперше почув її стогін і відчув, що вона поділяє його почуття пристрасті.


Він не міг поворухнутися. Не міг казати. На даний момент він був плавучим островом спокою без жодних бажань. Він був один у всесвіті. Він був нічим. Не існує. Він нарешті досяг індуїстської мети досконалості – Нірвани. Ніщо!


Розділ 5


Грубе пробудження


Коли N3 прокинувся через кілька годин, він був один. Усі масляні лампи були залиті, і кімната горіла жовтувато-коричневим світлом. Деякий час він лежав, намагаючись боротися з наркотиком, намагаючись прояснити, хто він, де і чому. Це було марно.


Він думав тільки про одне – про жінок! Діла Лотті, якщо можна - якщо не жінка.


Нік уявлення не мав про час - Він не уявляв, як довго він пробув у Ла-Масері. Це могли бути хвилини, години, дні, місяці, роки – це не мало значення. Поруч із ліжком стояла чашка знайомого яка з молоком, і він випив її, щоб вгамувати болісну спрагу - знаючи, що це наркотик, і йому було начхати. Він крокував уздовж стіни кімнати, такий же оголений, як у день свого народження. Наркотик його підбурював. Він має отримати полегшення.


Незабаром воно прийшло. Через півгодини стара стара ввела трьох хихикаючих молодих жриць. Вони були вимиті, надушені і досить гарні по-монгольськи - і так само прагнули полегшення, як і він. Вони не марнували часу. Вони оточили Ніка і поклали його на ліжко під густими коричневими кінцівками та пружними молодими грудьми. Вони не говорили ні слова англійською, а людина з AX не знала тибетської, монгольської чи будь-якого іншого. Це мало значення. Четверо з них винайшли свою власну мову, lingua franca зі сміху та хіхікання.


Коли Нік звернув увагу, що він, зрештою, зробив навіть із наркотиком у ньому, молодша із жриць - їй було не більше шістнадцяти - дістала з кишені своєї мантії одну із знаменитих срібних пряжок і, з хихиканням, проінструктував Ніка з правильного використання. Це буквально зробило з нього нову людину! Пізніше його помазали дивним червоним порошком, добре втертим, що привело його в нове божевілля. Молоді, ізольовані, замкнені в пустелі, ці дияволиці, здавалося, знали всі хитрощі любові. Оргія, хоча Нік вважав її такою, тривала кілька годин. Не було їжі та пиття, і ніхто їх не турбував. Іноді дві маленькі жриці залишали Ніка наодинці з третьою, поки вони кохали разом, все в одному ліжку.


Ніку Картер все це не здалося дивним. Він знав, що був під наркотиками, визнав це. Йому це дуже сподобалося! Він хотів цього! Чудова річ – корінь санги. Він ніколи не міг насититися цим! Він був народжений згори - він був вільний і гойдався на вершині світу, давно минув Дев'ята Хмара і наближався до Хмари Дев'яносто дев'ятого!


N3 так і не впізнав, коли Дияволиці залишили його. В одну мить вони напружувалися на ліжку разом з ним - наступного моменту він був один, прокидаючись у заціпенінні і оглядаючись на всі боки. Йому стало холодно, і нерви в нього підскочили. Біля ліжка стояла чашка з молоком яка, і він потягнувся за нею, коли мідна мавпа почала розорюватися.


Нік підніс чашку до губ і зібрався пити. Він посміхнувся до темної довгастої стіни в стіні. Діла Лотті! Я думав, що ти ніколи не повернешся. Я-"


Хафед швидко увійшов до кімнати. Перш ніж Нік зміг зупинити його, він схопив чашку і вилив на підлогу молоко яка. «Краще не пити більше, сар. Думаю, ти вже багато вживав цього допінгу. Дуже погано. Приходьте – ми швидко виходимо із цього місця. Тут велика небезпека! »


Нік сидів на ліжку оголений, чухаючи щетину на обличчі та посміхаючись провіднику. Хафед був хорошим Джо, відмінним хлопцем, але він ставав трохи вищим за себе. Він не повинен був виливати це молоко. Тепер йому доведеться попросити стару стару принести йому...


Хафед простяг йому невелику бульбашку з маслянистою жовтою рідиною. «Випий, будь ласка. Думаю, це те, що ви називаєте протиотрутою. Вб'є наркотик. Пий швидко, будь ласка. У нас мало часу, сер. Забирайся звідси, хабба - я думаю, китайські солдати прийшли. Вони зараз будуть тут, якщо не рахувати шторму.


Нік Картер, хитаючись, випростався. Щоб принести задоволення старому доброму Хафеду, він випив вміст бульбашки, і його почало рвати - речовина пахла сечею і, ймовірно, мала такий самий смак.


"Уххх!" Він витер рота рукою. «Що це, чорт забирай?»


Хафед коротко посміхнувся: «Як, ссати, сер. та інші речі. Тепер ти можеш ходити, га? Ти підеш зі мною, хаббо? Я показую вам важливі речі».


"Ходити? Звичайно, я можу ходити. Як ти думаєш, я ... Нік зробив кілька кроків і захитався, мало не впавши. Чорт! Він був слабкий як кошеня.


На смагляве обличчя Хафеда на мить відбилося сум'яття. «Я цього боявся, – сказав він Ніку. «Корінь санги зробив це дуже погано, якщо в тебе занадто багато. І ти вже захворів – ніколи не приймай сангу».


N3 звалився на ліжко з ідіотською усмішкою. «Це те, що казала мені моя свята стара мати, Хафеде. "Ніколи не приймайте сангу", - сказала вона. Тисячу разів вона сказала: «Тримайся подалі від цього кореня санги, хлопче!»


Хафед насупився. «Не смішно, сар! Прибувають китайські солдати, мені швидко відрубують голову номер один. Може, не ти, а я. Ви дуже намагаєтеся ходити, га?


Нік повалився на ліжко, сміючись. Несподівано все стало неймовірно смішно. «До біса ходьбу, Хафеде! Я більше ніколи не піду! Я більше нічого не збираюся робити, окрім як залишатися в цьому ліжку і чинити перелюб! От і все, друже! Я залишусь тут і відпочину від свого безглуздого життя! Не хочеш приєднатися до мене, старий друже?


Хафед наклав низку прокльонів, що варіювалися від китайського до англійського, тибетського та хіндустані. "Проклятий сучий син", - сказав він нарешті. «Може, мені варто втекти і покинути тебе, сер, але я цього не зроблю. Ти хороша людина. "


Нік Картер обхопив голову руками і почав тихенько плакати.


«Ти теж хороша людина, Хафеде», - ридав він. «Справжній приятель. Я тебе люблю!"


Хафед підійшов до великого агента АХ і сильно вдарив його по обличчю. «Мені дуже шкода, сер. Але треба щось робити! Не так багато часу! »


N3, який міг однією рукою зламати чоловічка на шматки, продовжував плакати. Зрештою, Хафед не був другом - Хафед вторгся до його запашного саду! Хафед руйнував свій Рай! Неясно, коли протиотрута почала діяти, Нік побачив у Хафеді емісара жорстокого світу реальності. Нагадай йому, Ніку, про такі стомлюючі справи, як робота, місія, обов'язок! Він ненавидів Хафеда! Він уб'є маленьку суку, що заважає.


Протиотрута вразила його кишку молотком! Він скотився з ліжка і почав вивергати. О боже - брехня було боляче! Протягом десяти хвилин він лежав у своїй блювоті, не в змозі підняти голову, його рвало і вивергало, і він щиро бажав смерті.


Нарешті він зміг підвестися на ноги і вдягнути грубу мантію. Він без здивування виявив, що його зброя зникла. Усі вони зникли – Вільгельміна, Гюго, П'єр!


Нік сів на ліжко і потер лоба. Його очі були вогняними ямами, а в черепі підстрибувала ковадло. Він зніяковіло глянув на Хафеда. «Вибач, напевно, я був відсутній якийсь час. Котра зараз година? Який день? А про китайських солдатів ти щось говорила?


Хафед смикнув його за рукав. «Іди зараз же. Зроби швидко! Я покажу тобі, що знайшов – тоді поговоримо.


Нік пішов за Хафедом через стіну за мідною мавпою. Коридор був вузьким, високим і напрочуд теплим. Він неухильно вів униз. Масляні лампи в залізних брах вказували їм шлях.


«Я сплю з багатьма демоницями», - пояснив Хафед дорогою. «Дехто каже, дехто ні. Говорять багато. Після того, як вона засне – тепер спи. Вона бере корінь санги, а я ні. Мені не потрібний рут. Поки вона спить, я думаю, що вона каже - відбувається якась дуже кумедна справа. Гарний час для пошуків – так що я дивлюся. Розумієте, тепер усі дияволиці в молитвах та медитації. Я знаходжу це місце».


«Молодець», - пробурчав Нік. Він здавався похмурим, і одразу ж пошкодував про це. Цей вірний маленький хлопець витягнув його з пекла! Принаймні намагався. Вони ще не вийшли із гри! N3 тепер швидко повертався, і жахливість його промаху зростала над ним. Звичайно, він був страшенно хворий, але це не було виправданням. Не в чоловікові – агенті АХ. Він ненадовго вилаяв себе, потім його щелепа взяла знайомий виступ, і він знову почав командувати. Те, що було зроблено, не було обговорено. Тепер він має врятувати те, що міг - забути про все, окрім майбутнього та місії.


Вони завернули в коридор і підійшли до залізних дверей. Вона була наполовину відчинена. Хафед вказав на двері. «Там, сар. Найбільш цікаво.


То була невелика кімната, добре освітлена олійними лампами. Був стіл та стільці. На столі лежала зброя Ніка. Він оглянув їх. Вони здавалися цілими, у робочому стані. Перевіряючи «Люгер», Хафед сказав: «Може, ти зазирнеш у ті двері, сер. Теж найцікавіше». Він вказав на ще одну залізну двері в дальній стіні маленької кімнати. Нік підійшов до неї і відчинив її. Миттєво огидний запах плоті, що розкладається, вдарив його в ніздрі.


N3 зробив крок назад, скривившись. Він бачив надто багато смерті, щоб вона вселяла йому якісь страхи, але це було гидко! Через плече він сказав: Хто вона?


Голос Хафеда в маленькій кімнаті м'який. «Я думаю, може, справжня Діла Лотті, сер».


Відчинені двері відчиняли простір не більше туалету. До стіни було прикуто скелет жінки. Шкіряні шматки плоті все ще чіплялися за тендітні кістки, а її волосся було білим. Очі згнили, велика частина носа і плоть навколо рота відпали, оголивши довгі жовті зуби, скріплені вічною усмішкою. Нік зачинив двері, згадуючи юнацьку досконалість тіла Дайли Лотті. Діла Лотті? Але Хафед щойно сказав:


Нік скинув халат і почав закріплювати замшеві піхви на правому передпліччі. Його обличчя було твердим, твердим під щетиною. "Скажи мені", - наказав він Хафеду. "Що ти думаєш про все це - що змушує тебе думати, - він кивнув у бік туалету, - що це справжня Діла Лотті?"


Хафед сів спиною до відчинених дверей, що вели до коридору. Він дістав ножа, що вбивчо виглядав і почав гострити їм мозолисту долоню.


«Я багато чув, коли кохався з дияволицами», - пояснив він. «Я вже казав це. Остання в мене є, вона зараз спить, ненавидить Ділу Лотті. Багато про неї говоріть. Але вона говорить про стареньку! »


Хафед вказав на шафу. "Вона стара! І все, що говорять дияволиці, давно не бачили Ділу Лотті - вона дуже хвора і живе у своїх кімнатах. Зараз керує інша дияволиця – ім'я Ян Квей! Думаю, це китайське ім'я. Я питаю – знайди, що настоятелька номер два наполовину китаєць. Тут ненадовго. Моя диявола каже, що справжня Діла Лотті сильно занедужує, як тільки приходить Ян Квей - вони ніколи її більше не бачать. Залишайтесь на місці. Ян Квей приготує всі страви, дбає про стару».


Хафед застромив ніж у підлогу


. "Бачиш, сар?"


"Я бачу." Обличчя N3 було похмурим. Яким же він був наркоманом – багато в чому, чим він думав. Ян Квей видавала себе за справжню Дайлу Лотті. Це було досить просто. Він був незнайомцем, наслідував дуже незначне наведення, і він був ізольований. Він не говорив по-тибетськи, не мав засобів спілкування з іншими дияволами, навіть якби їм дозволили говорити з ним.


Нік вказав на двері, які приховували мертву стару. «Отруїла її, га? Як би там не було, послабила її, а потім привів її сюди і прикував до смерті. Гарна дівчина!"


"Китайці", - сказав Хафед. Наче це все пояснило.


Нік, уже озброєний, знову натягнув помаранчевий одяг. Він має знайти свій одяг. І вирушай до біса з Ла Мазері Дияволиц - але не раніше, ніж він ще трохи поговорив з фальшивою Ділою Лотті!


"Ми повинні забрати її", - сказав він Хафеду. «Взяти її та змуси говорити! Тож почнемо-"


Відповідь Хафеда померла в тихому шипінні. Нік повернувся до дверей. Діла Лотті, або Ян Квей, наставляла на них невеликий автоматичний пістолет.


«Підніміть руки вгору», - сказала вона своєю плавною, м'якою, надто ідеальною англійською. «Обережно, Нік. Я не хочу тебе вбивати зараз. Після всіх турбот, на які я пішла - залишити тебе для моїх друзів. Вони скоро будуть тут, щоб забрати тебе, агенте АХ! "


Нік підняв руки. Зачекайте та подивіться, що вийшло. Він мав трохи часу, і він був занадто далеко, щоб схопити її пістолет. Він глянув на Хафеда. Гід усе ще сидів на підлозі, його ніж стирчав перед ним. Він підняв руки.


Дівчина також подивилася на Хафеда. Її червоні губи скривилися в гарчання. «Тобі, тварина, надто пощастило! Я не проти тебе убити, так що будь обережний. Я б воліла, щоб солдати відрубали вам голову, наприклад, публічно, але я не заперечую вас вбити. Тож тримайте руки високо! Нічого не пробуй! »


Хафед смиренно кивнув головою. Він тримав руки високо. «Так, верховна жриця. Я підкоряюся. Я зроблю все, що завгодно! Тільки не вбивайте мене! Будь ласка не вбивай мене!" Голос Хафеда перетворився на жалюгідне скиглення. Він плюнув у бік Ніка. «Я допомагала іноземному дияволу тільки тому, що він добре платить, верховна жриця. Я був би дуже радий замість цього попрацювати на вас. Я багато знаю про особисті справи цього дурня!» Хафед корчився і копошився на брудній підлозі.


Ян Квей зневажливо подивилася на провідника. Ти черепаха! - Огризнулася вона. - І ще дурна Черепаха. Думаєш, зможеш обдурити мене такими ідіотськими балаканями? Я знаю, що ви працювали на американців, ЦРУ. Але ти більше не працюватимеш на них. А тепер тихіше, Черепахо! » Вона звернула увагу на Ніка.


"Вони будуть дуже задоволені мною в Пекіні", - сказала вона йому. «І дуже рада тебе бачити - вони поставить тобі багато запитань, Нік. Все, на що ви відповісте – вчасно! »


"Можливо", - тихо сказав N3. «Вони справді кажуть, що жодна людина не може довго терпіти тортури. І пігулок ціаніду у мене теж немає.


Дівчина подивилася на нього зі злою усмішкою на губах із бутонів троянди. «Я думав, що ні. Я обшукала тебе, доки ти спав, але не знайшла. Ти великий, хоробрий, вбивчий американський гангстер, Нік. Я все чула про тебе. Але ти не будеш таким хоробрим, коли вони закінчать із тобою у Пекіні».


Нік ризикнув поглянути на Хафеда краєм ока. Що задумала ця людина? Він знімав ногу з черевика з комірки. Поволі, майже непомітно, Хафед витягав ногу з чобота. Ніж все ще стирчав із підлоги перед ним. Його руки підняли над головою. Якого біса? Чого, на думку цієї людини, вона могла досягти однією босою ногою?


Праве око Хафеда, те, яким була невелика пов'язка, зловив Ніка, і він помітив ледь помітні підморгування. «Займіть її чимось», - здавалося, говорив Хафед.


Нік Картер кивнув у бік туалету за ним. "Ти вбила її?"


Ян Квей показала свої перлинні зуби у неприємній посмішці. "Мені довелося. Вона надто довго вмирала, і мені довелося прибрати її з дороги до вашого прибуття. Ми чекали на тебе, але не так скоро. Вона перемістила маленький пістолет з правої руки в ліву, ніби її рука втомилася. Нік кинув ще один погляд на Хафеда Тепер його нога була майже поза черевиком, безглуздо, враховуючи момент, Нік помітив, що Хафед приймав ванну.


Його очі знову звернулися до Ян Квей. На ній був той самий помаранчевий шовковий халат, перев'язаний між її тонкими стегнами та гострими грудьми. На ній знову були черевики замість червоних капців. Її голова без чорної перуки була ретельно виголена. Чомусь відсутність волосся анітрохи не применшувала її краси. Її очі були вузькими і темними, тепер вони небезпечно виблискували, а ніс був тонкий. Її шкіра мала блиск трохи зістареного фарфору. Його не зіпсувала жодна зморшка. Нік вивчав цей маленький яскравий рота і згадав, що вона зробив з його тілом. Було справді соромно вбити її - зрештою, вона боролася тільки за свою країну, а він за свою. Потім він згадав річ у туалеті за ним! У цей момент він став суддею засудив її і визнав її винною.


Він засудив її на смерть - після того, як вона заговорила! Щось від його самовладання, його впевненості передалося жінці. Вона насупилась, і її палець стиснув курок пістолета. Вона насупилась. «Ви думаєте, що таки виграєте. Ви, прокляті американці, все не так краще! Як раніше були британські виродки. Нецензурна лексика виходила із цього маленького червоного рота. Нік усміхнувся, розслаблено і зневажливо, намагаючись роздратувати її ще більше. Відволікти її. Хафед уже зняв чобіт.


Вона вловила рух Хафеда і розвернулася, пістолет виступив за напрямну, її палець на спусковому гачку побілів від тиску. Тоді курок для волосся вбив би Хафеда.


"Що робиш? Мовчи, собако, чи я тебе вб'ю!"


Хафед здригнувся від слів. Він потер свої босі пальці ніг і заскулив: «Вибач, верховна жриця. Я не мав на увазі – мої ноги так сильно болять. Вони болять. Я мушу їх потерти. Я-"


«Тихо, дурню!» Вона плюнула у Хафеда. “Ти – ідіот! Ти і твої тупі ноги! Дратуєш мене знову, і це буде востаннє!» Вона знову повернулася до Ніка. Він мало не дострибнув до її пістолета, коли вона лаяла Хафеда, але відмовився. працював, чекав і дивився.


Він бачив. Пальці Хафеда були довгими, тонкими та майже чіпкими. Тоді Нік зрозумів. Людина мала ногу, як мавпу! І Хафед, дряпаючи й плазаючи по підлозі, наближав босу ногу до ножа. От і все. N3 приготувався.


Маленьке чорне вічко пістолета впиралося йому в живіт. М'яким тоном запитання Ян Квей сказала: «Цікаво, чому я не стріляю в тебе зараз, Нік? Вистрілити тобі в живіт та подивитися, як ти довго страждаєш».


"Твоя природна доброта серця", - сказав Нік. «Муху не скривдиш - може, стару безпорадну даму, але не муху. Це може вас вкусити». Краєм ока він спостерігав за Хафедом. В даний час!


Хафед ковзнув довгими пальцями ніг навколо ножа, що вертикально стоїть. Він перекотився на плечах, його нога піднялася високо, ніж блиснув дугою. Він кинув ножа в Ян Квей, кричачи: «Убий її!»


Вона спробувала пригнутися та вистрілити одночасно. Інстинктивний рух зруйнував її мету. Маленький пістолет вистрілив. Хафед із прокляттям схопився за руку. Нік пролетів крізь кімнату, як ртуть. Він швидко вибив пістолет, який полетів із руки Ян Квей на підлогу. Хафед намацав це.


Дівчина корчилася і звивалася в руках Ніка, звиваючись і борючись, як демон. З кишені мантії з'явився ніж, і вона вдарила його. Він сильно стиснув її зап'ястя, вона закричала і впустила ножа. Її гаряче ароматне тіло пригорнулося до його великого тіла. Нік притис її до стіни і затис однією рукою за горло. Він глянув на Хафеда. "Ти в порядку?"


Хафед уже перев'язав його плече. - Думаю, це рана в м'якуш. Небагато. Що нам тепер робити, сар? Я кажу, забиратися звідси, хабба-хубба! Думаю, вона не бреше про китайських солдатів».


Нік подивився на дівчину. Її губи стиснулися в зухвалому гарчанні, і вона нагадав йому маску диявола. "Можливо, не про солдатів", - погодився Нік. «Але я думаю, що вона збрехала про деякі інші речі – наприклад, про поїздку до Карачі якогось шахрая?»


Він уважно стежив за її обличчям. Вона плюнула йому в обличчя. Він сильно вдарив її долонею. Вона знову сплюнула, слина текла її підборіддям.


Хафед сказав: «Не змушуйте її так казати. Я зроблю! Але треба поспішати - я, чорт забирай, не хочу втратити голову! Ходімо, я покажу вам ще щось, що знайду.


Нік штовхнув Ян Квей уперед коридором за Хафедом. Кілька кроків – і вони потрапили до іншої кімнати. Вона була більша, і в центрі світилася жаровня. В одному кутку була зелена сталева консоль радіопередавача та приймача. Хафед відчинив двері туалету, дуже схожого на той, у якому ховався скелет справжньої Дили Лотті. Нік тихо свиснув. У цьому туалеті стояли складені чаркою гвинтівки, півдюжини автоматів з обоймами для набоїв, мішки з гранатами. Була навіть стара автоматична рушниця Браунінг.


N3 притиснув її до стіни. «Жоден Ла Масері не обходиться без схованки зі зброєю, га?»


Ян Квей похмуро дивилася в підлогу. Вона не відповіла. Нік повернувся, щоб подивитись, як Хафед готується. Він відразу зрозумів, що це йому не сподобається, але він змириться, якщо буде потрібно. Чим раніше Ян Квей заговорить, тим швидше вони вирушать у дорогу. Він сподівався, що вона не виявиться надто впертою. Він не мав жодного бажання бачити розірване на частини це прекрасне тіло. Одна справа – вбивство, зовсім інша – тортури. Але тепер справа була в руках Хафеда, і він мав погодитися з цим. Провідник, як східна людина, мав інші ідеї з таких питань.


Довгий чорний промінь підтримував низьку стелю. З нього звисали іржаві ланцюги та наручники. Хафед не марнував часу. Він явно думав про свою голову і дуже поспішав.


Він поклав свій довгий ніж у вугілля, що горіло в жаровні.


Нік, який уважно стежив за Ян Квеєм, побачив, що вона затремтіла. Запах розпеченого металу почав заповнювати кімнату. Хафед подивився на Ніка. "Дай мені її, сер".


Нік підштовхнув дівчину до нього. Вона спіткнулася і наполовину впала, і Хафед упіймав її. Через дві секунди він прикував її ланцюгами до крокв, так що пальці її ніг ледь торкалися підлоги. Хафед зірвав помаранчевий халат і відкинув його убік. Дівчина розгойдувалася перед ними оголеною, хапаючись пальцями ніг за підлогу. Її чудові груди колихалися і тряслися під час руху. Її маленькі коричневі соски були прямими і твердими, ніби вона чекала поцілунку коханця, а не металу, що обпалює. Нік, пильно дивлячись на неї, подумав, що помітив натяк на сльози у вузьких чорних очах. Чи міг він дозволити Хафеду довести справу до кінця?


Хафед витяг з вугілля ніж. Наконечник був білим і димним. Він ступив до дівчини. «Тепер вона заговорить, сер.


"Почекай хвилинку!"


Нік підійшов до Ян Квей. Він подивився їй у вічі, коли вони піднялися, щоб зустрітися з ним поглядом. Вона тремтіла, крихітні краплинки поту змащували її тіло, але темні очі дивилися зухвало. Нік відчув сум і безпорадність. І все-таки йому треба було спробувати.


«Я не хочу цього робити, Ян Квей. Не змушуй мене. Все, що мені потрібно, це пряма відповідь на одне запитання – куди насправді йшов мій двійник, фальшивий Нік Картер? »


Її очі сміли його. "Карачі", - сказала вона. “Я сказала вам правду. Карачі! Він хотів, щоб ви знали! »


Інстинкт підказав Ніку, що вона каже правду. Це прикинув. Він вирішив, що коли це приманка, смертельна пастка для нього самого. Самозванець хотів би, щоби він пішов за ним. Але він не міг ризикувати - він мав знати, щоб бути абсолютно впевненим. Він уже відставав від цієї людини на чотири дні - на цей час п'ять через його власне психічне безумство, і він не міг дозволити собі втрачати більше часу.


Хафед чекав з палаючим ножем. "Я останній раз питаю", - сказав Нік дівчині. «Це все ще Карачі?»


Вона кивнула головою. «Карачі – клянусь! Це все, що він сказав. Карачі.


Нік відступив і кивнув Хафеду. Нехай буде так. Якщо вона все ще сказала Карачі під тортурами.


Хафед був дуже діловитим. Він притис палаючий ніж до лівого соска дівчини і повернув його. Маленька кімната заповнилася крихітним спалахом, шипінням та запахом смаженого м'яса. Дівчина закричала від пронизливої агонії, яка розірвала живіт N3. Він схопив Хафеда за руку. Він знову зустрівся з дівчиною, питання у його очах. Вона спробувала плюнути на нього, але слин не було. Її очі ненавиділи його, навіть незважаючи на запаморочливий біль. На її лівому соску був обпалений червоний шрам.


«Карачі…» Це був тихий шепіт. «Я – я не можу – він пішов – Карачі!» Вона зомліла.


Хафед знову ступив уперед, ніж був щойно нагрітий, і збирався прикласти його до її правого соска, коли Нік зупинив його. Значить, це має бути Карачі. У будь-якому разі він не міг більше цього терпіти - якби вона була чоловіком, якби вона могла чинити опір, все було б інакше.


"Так і буде", - відрізав він гіду. «Тепер ми забираємося звідси до біса. Візьми два автоматичні пістолети та багато патронів! Тоді мені потрібно знайти свій одяг - я вважаю, наші поні гаразд у стайні?


Хафед сказав, що поні чекатимуть. Ніхто в Ла-Масері не знав, що насправді відбувається. Одяг Ніка, безперечно, буде в умивальній або в пральні - а тепер хіба вони не можуть забратися до дідька до приходу китайських солдатів?


Нік потер підборіддя і витріщився на безвольної Ян Квей, що бовталася на ланцюгах. "Що ми з нею робитимемо?"


Він знав, що повинен убити її, але зараз, холоднокровно, він не міг закликати до рішення. Він вибачився. Він усе ще був досить слабкий і хворий.


Хафед вирішив і проблему. "Я впораюся", - сказав він. Він швидко зняв дівчину і виніс її з кімнати. Нік почув неясні звуки, що лунали з коридору. Тим часом він зайнявся справою. Він зняв сталеву передню пластину передавача та розбив набір на дрібні шматочки. Він розбив прикладом гвинтівки об підлогу.


Хафед повернувся і взяв два автомати і стільки боєприпасів, скільки зміг забрати. Нік не спитав його, що він зробив з Ян Квей. Він гадав, що знає.


Нік кинув автомати, що залишилися, в жаровню і спостерігав, як дерев'яні ложі почали горіти. Він засунув чотири гранати у кишені своєї мантії. Хафед турбувався про двері. «Поспішайте, сар! Поспішайте!" Нік бачив, що чоловік злякався. Він не міг його звинувачувати. Хафед був налаштований проти тортур - він знав, що китайці зроблять з ним, якщо зловлять його!


Коли вони минули залізні двері, Нік заглянув усередину. Щось лежало в кутку, вкрите шовковою мантією, яку носила Ян Квей. Нік миттю помітив ламке біле волосся на жовтому черепі. Двері в маленьку комору були зачинені і замкнені.


«Можливо, її знайдуть китайці», - сказав Хафед, поки вони поспішали коридором. "Може бути ні. Кармо, так? Вона отримала те саме, що й стара, так? Хіба це не справедливість?"


Нік Картер мав визнати, що це так. Він викинув із голови Ян Квея. Він знайшов свій одяг свіжовипраним і одягнувся. Потім він т Хафед покинули Ла Масері Дияволиц.


Ніхто не звертав на них особливої уваги, крім часом лукавого погляду. Одна з демониць дивилася на Хафеда, зробила непристойний жест і засміялася, але здебільшого життя в Ла Масері протікала як завжди. Мабуть, те, що рядові не підозрювали про те, що відбувається. Вони виконували накази, не ставили запитань і терпляче чекали на чоловіків. Вони не підозрювали, що зараз у них немає Жриці. Зрештою вони це дізнаються. Китайці подбають про це. Вони, безперечно, призначили б новою Верховною Жрицею іншу зі своїх співчуваючих. - Хок та ЦРУ оцінять його.


Коли вони поспішали вниз по крутих сходах у скелі, він з подивом побачив, що знову темніє. Вони пробули в Ла-Масері більше доби. Так сказав йому Хафед. В іншому випадку, похмуро подумав N3, це могло б тривати двадцять чотири дні! Навіть двадцять чотири роки! Він був там якийсь час у пекельному стані. Колись, коли він матиме час і бажання, він досліджує цей хаос хворобливих спогадів.


Прямо зараз у них виникла нова проблема. Погана біда. Китайське лихо!


Нагодованих і відпочили поні виводили зі стайні. Хафед схопив Ніка за руку та показав. «Дивися, сер. Вона не брехала – солдати йдуть! Думаю, краще поспішаємо.


«Думаю, ти маєш рацію», - погодився Нік. "Чорт!" Він глянув на схід по засипаному снігом перевалу. Ти думаєш, поні впораються з цим?


Хафед, який мав обраний асортимент східних прокльонів, сказав, що поні пройдуть. Їм краще, ніж йому з Ніком було. Він не так висловився, але суть полягала в тому, що він швидко пакував свою поні. Нік вчинив так само, не гаючи часу. З кожною секундою ставало темніше – це могло врятувати їм життя.


Він вийняв із рюкзака бінокль і націлив їх на солдатів. У патрулі їх було близько п'ятдесяти з двадцятьма або близько того тяжко навантаженими поні. Метал іскрився у вмираючому сонячному світлі. Деякі поні несли довгі труби. Гірські гармати! Міномети!


Хафед теж побачив міномети неозброєним оком і знову вилаявся.


«Дуже погане місце, яке ми маємо пройти – дуже вузьке. Підходить для великої зброї. Вони також знають. Давай, сар! Не час марнувати! Він уже штовхав завантаженого поні на схід, у перевал.


Нік затримався на півхвилини. Він упіймав спалах сонця в лінзи і побачив китайського офіцера, який спостерігав за ними в бінокль. Імпульсивно він приклав великий палець до носа і поворухнув пальцями. Він побачив, як офіцер віддав команду, і солдати бігли до поні з мінометами. Нік швидко оцінив відстань – трохи більше півмилі. Він усміхнувся. Вони мають бути достатньо у безпеці. Міномети могли досить легко стріляти, але навряд чи вони були точними у такому поганому світлі. Він ударив Касву і помчав за Хафедом, який уже зник за поворотом перевалу.


N3 не міг більше помилятися. Він забув, що китайці були знайомі з цією країною. Цілком ймовірно, вони пристрелили найвужчу ділянку ущелини, по дорозі поставили кілки для стрілянини.


Саме його відставання врятувало N3. Він був за триста ярдів позаду Хафеда, коли пролунали перші мінометні снаряди. Шшшшшшшшшшссссшшшсс - черга з чотирьох мін прошепотіла у вузьку горловину ущелини і вибухнула з гуркотом. Нік схопив поні за вуздечку і відвів її під навіс. Розірвалося ще чотири міни. У повітрі свистіли уламки, шрапнель із каміння була смертельна, як і метал.


Звивиста дорога була прямо попереду. Він не міг бачити Хафеда. У ущелину ринули ще мінs. Нік присів, вилаявся і почав чекати, доки не вщухне смертельний вогонь. Вони повинні були пристрелити це місце - вони стріляли наосліп, але при цьому визначали вузьку кишку з неймовірною точністю.


Стало темніше. Міномети перестали шепотіти в льодовому повітрі. Нік зачекав десять хвилин, а потім оживив Касву. Він сумнівався, що китайці прийдуть за ними у темряві, але ризикувати не міг. А Хафед чекатиме, нетерпляче і злякано, ховаючись у якійсь дірці, як і Нік.


Хафед довго чекав на цьому пустельному схилі Гімалаїв. Нік знайшов його лежачим у великій плямі крові на снігу. Вибух потрапив до Хафеда, і його поні. Поні був витрощений, його рожеві начинки димилися у свіжому повітрі. Половина голови Хафеда була відсутня.


Касва тицьнула носом у мертву поні і жалібно заржала. Нік відтягнув його убік і почав засипати снігом кров та тіла. Більше не було часу. Сніг захистить труп Хафеда від вовків принаймні до весни – тоді, можливо, дияволиці знайдуть його та поховають. Або китайці. Насправді це мало значення.


Ян Квей зрештою помстилася. Вона затримала їх на кілька хвилин довше. Нік придивився до темряви проходу, що веде на схід - йому ще залишалося пройти далеко.


Тепер він був один. На п'ять днів позаду свого видобутку.


Його обличчя почало застигати на вітрі, він накинув на нього покривало з вовни яків і кинувся за поні. Він це зробить. Він має зробити це. Смерть витала в вітрі, але не для нього. Ще немає. Йому треба було спершу виконати роботу.


Він програв перший раунд. Але буде другий – і він розпочнеться у Карачі.


Карачі вимкнувся!


Велике місто на Аравійському морі було таким самим чорним, як майбутнє операції «Двійка». Нік Картер розмовляв з Хоуком зі злітно-посадкової смуги в Ладаксі і дізнався, поряд з багатьма іншими речами, що його місія тепер отримала назву. Це була велика підмога! N3 не міг зрозуміти, як саме - його настрій у той момент був надзвичайно гірким - але це лише довело, що навіть у AX бюрократія та бюрократія іноді переважали. Прямо зараз Нік погодився б на щось практичніше, ніж бирка місії - скажімо, якийсь першокласний дипломатичний імунітет!


Його шукали за вбивство!


Тепер, у тому, що було навіть для нього новим недоліком у гавані, він ховався у брудному кутку і закопався обличчям у пошарпаний екземпляр The Hindi Times. Зовсім не допомогло те, що його власна фотографія – розмита, але повністю впізнавана – була на першій сторінці газети.


Його хіндустані не був побіжним, але він міг зрозуміти суть підпису: Ніколас Картер, вбивця та підозрюваний секретний агент, розшукується за вбивство та втечу!


Розділ 6


Смерть.


Нік зітхнув і замовив ще одну пляшку пакистанського пива. Йому від нього було погано, але було холодно. І йому потрібна була привід, щоб тинятися по цьому місцю. Поки він не бачив жодних поліцейських – можливо, власник платив – і йому потрібно було притулок на наступні кілька годин. Він мав придумати свій наступний хід. Швидко! І коли він зрозумів, що має рухатися так само швидко. Йому доведеться ризикнути вибратися з цієї безпечної дірки - кинувши виклик комендантській годині - і він буде страшенно помітний на безлюдних вулицях. Але тут нічого не вдієш. Він мав відправитися в район Мауріпур, де мешкав убитий, і провести невелике розслідування на місці. Було б цікаво дізнатися, чому його двійник, самозванець, знову вбив! На цей раз його жертвою став американець: Сем Шелтон, конфіденційний аташе APDP – Програми закупівель та розподілу зброї. Саме Шелтон виконав наказ Вашингтона перекрити потік зброї пакистанцям, коли спалахнула війна з Індією. Це висока політика, а Сем Шелтон – лише інструмент! Тільки виконання замовлень. І все ж таки фальшивий Нік Картер убив його! Чому?


Нік закурив «золоті пластівці» - американські цигарки не можна було дістати в дешевих буїтах Карачі - і крадькома озирнувся. Ніхто не звертав на нього уваги. Принаймні так здавалося. Ви ніколи цього не знали.


Маленький брудний бар розташовувався в районі Малір-Ланді на мулистій річці Інд неподалік аеропорту Карачі, де за кілька годин до цього Нік швидко попрощався з екіпажем Hercules C-130, який прилетів його зі злітно-посадкової смуги Чушул. у Ладакху. Це була симпатична банда молодих американців, які прагнули влаштувати невелике пекло в Карачі - можливо, відвідавши одну з сумнозвісних лазень, де розваги були різноманітними та безперервними до, під час та після ванни. Нік хотів би прийняти їхнє запрошення приєднатися до них, навіть якщо їхня молодість і палкість змусили його відчути себе на тисячу років старше.


Звісно, він не знав. Місія ставала йому важчою з кожною секундою. Тепер він відставав від видобутку на цілий тиждень - принаймні він так думав у той час. Йому треба було знайти і вбити людину, і їй краще з цим упоратися. Він попрощався і поринув у темний Карачі, імпровізуючи зараз і сумніваючись у наступному кроці. Йому просто пощастило, що він узяв кинутий екземпляр The Hindi Times і виявив, що його розшукують за вбивство та втечу! Ось його фотографія на першій шпальті.


Звичайно, це була фотографія фальшивого Ніка Картера, але копи Карачі цього не знали!


Нік допив пиво і закурив ще одну цигарку. Він приховував обличчя папером і знову оглянув бар. Тепер він був забитий і задимлений. Більшість відвідувачів були чоловіками, хоча подекуди Нік бачив повію в дешевому західному вбранні. Чоловіки були багатомовною бригадою, переважно робітники, що працюють у річках і гаванях, і кілька худих представників племені патан у штанах типу па-джама та брудних тюрбанах. Сморід немитих тіл був нестерпним.


З глибини зали долинав раптовий дзвін струнних інструментів, які грали - для західних вух - найнемелодійнішу танцювальну мелодію. Натовп рвонувся до музики, і Нік виявив, що він та його куточок порожні. Його цілком влаштовували. Він глянув на барну стійку і крізь натовп побачив товсту жінку, що звивається животом у найпростішій версії jhoomer, пакистанського народного танцю. Народ, подумав N3, ніколи цього не впізнає! Шар жиру трохи вище мізерного покриву жінки коливався і блищав від поту, поки вона паморочилася. З натовпу чоловіків, більшість з яких


були п'яні. «Це був суто мусульманський натовп», - зауважив Нік із легкою сардонічною посмішкою. Щось ще? У наші дні в Карачі не так багато індусів. Якщо вони були поблизу, то трималися подалі від очей.


Він глянув на свій годинник AX - вони пережили жахливий перехід з перевалу Каракорум краще, ніж він, його ноги все ще хворіли від обмороження - і побачив, що це було через чверть після дванадцятої Карачі. Немає сенсу тут затримуватись. Він лише відкладав неприємності. Він повинен був вирушити в Мауріпур, знайти будинок Сема Шелтона і подивитися, що він зможе знайти як підказку. Напевно, нічого - все ж таки він повинен спробувати. Неохоче він почав відштовхуватися від столу, побоюючись порожніх вулиць, коли побачив інцидент у барі. N3 залишився у своєму кріслі, спостерігаючи, як у його швидкому мозку почала рости і розвиватися здогад. Чоловік у барі був схожим на американця.


Звичайно, він був злий - і п'яний. І зламався. Це була справжня проблема. Чоловік був розорений, і бармен, здоровенний хлопець у брудній сорочці в пурпуровій смужці та червоній фесці, не хотів його обслуговувати. Поки Нік дивився, бармен потягнувся через стійку і жорстоко штовхнув чоловіка. Чоловік упав серед купи недопалків, макулатури та слини, його голова була майже в старій бляшанці, що служила плювальницею. Деякий час він лежав так, не в змозі піднятися, промовляючи серію брудних прокльонів на хіндустані - Нік уловив слово бап, батько, у поєднанні з чимось на кшталт кровосмесительной мавпи. Потім людина на підлозі перейшла на англійську, американську, і результат було приємно чути. Нік відкрито посміхнувся і насолоджувався цим, думаючи, що навіть Яструб може вивчити кілька слів від цього ізгоя!


N3 ухвалив рішення і негайно почав діяти. То був його спосіб. Йому не було чого втрачати, а можливо, і дуже багато. Навіть у такого нероби має бути свого роду будинок - місце, де можна сховатися на ніч. Все було краще, ніж готель, навіть найдешевший, де йому треба було б пред'явити посвідчення особи і де гострий погляд міг визначити його як розшукуваного.


Він підійшов до того, хто впав, і грубо підняв його. Бармен дивився без інтересу, його смагляве обличчя виражало його нудьгу і нетерпіння по відношенню до розорених янкі на пляжі. Вони були свинями! Марні свині! Від таких людей бакшиша ніколи не отримували. Вони пили тільки дешеве пиво і не заступалися повій.


Нік кинув на стійку купюру у 100 рупій. «Принесіть віскі. Хороший віскі – американський, якщо він у вас є! Тез! Поспішай!"


Бармен відразу став раболепним. Виходить, він помилився. Зрештою, цей великий мав гроші! І ще дещо - вигляд влади, з яким не можна було жартувати. І ще одне! Бармен розмірковував, поки він намацував єдину пляшку дорогоцінного американського віскі - хіба він не бачив десь раніше цього великого обличчя? Нещодавно – зовсім недавно! Бармен викликав свого помічника і на мить порадився з ним на швидкому пушті. І він, і помічник були афганцями.


Помічник уважно вивчив обличчя великого американця, який на цей момент уклав п'яного назад до свого столу і зумів підтримати його. «Ні, – сказав помічник, – я ніколи його раніше не бачив. Але якщо він друг Бенніона, того самого, як він може бути кимось важливим чи чогось вартим? Ви помиляєтесь, бос. Він не може мати жодного значення. Я маю сумнів, що між ними є зв'язок. Він повернувся, щоб подивитись на танцівницю живота.


Господар зім'яв 100 рупій у кишені і відніс на стіл віскі та дві брудні склянки. Його асистент насправді мав бути молодшим партнером, але якщо він не дізнається про 100 рупій, то краще. І Алі теж міг помилятися. Він стежитиме за цим великим американцем із грошима - про всяк випадок.


На брудному столі лежав складений екземпляр «Хінді Таймс». Господар скидав їм мух і попіл. Великий американець потягнувся, щоби взяти газету з його руки. «Моя, – сказав він. "Я ще не закінчив з цим".


"Dwkh", - сказав власник. «Мій сум, сер. Чи буде щось ще? Ви хочете подивитися на танці? Я міг би... влаштувати приватну виставу! "


Ізгой Бенніон підняв голову з брудного столу. Він дивився на господаря почервонілими очима. «Заблукайся, жирний жирний сучий син! Кому ви потрібні? Відвали!" Він повернувся до Ніка. «Краще поспостерігайте за ним, якщо у вас є гроші. Він злодій. Всі вони злодії!"


Хазяїн відступив на крок, але не втратив свого обличчя. Він вимив руки насухо і з презирством глянув на Бенніона. Ніку він сказав: «Я мушу застерегти вас від цього, сахіб. Він марний - вже багато років. Він тупиця, мрець!


Бенніон спробував підвестися з стільця, на його обличчі з'явилася лють. Ти станеш мертвим афганським сучим сином, якщо не винесеш звідси цю паршиву жирну тушу! Він знову звалився на стілець.


Нік Картер кивнув власнику. "Дайте нам спокій."


Коли ця людина пішла, він вивчив людину на ім'я Бенніон. «Досить далеко зайшов, — подумав він безнадійно. Проте він може виявитися корисним.


Бенніон був невисокого зросту, квадратної статури, з маленьким животом. Його три-чотириденна щетина була червона, змішана з сірим. Те, що залишилося від його тонкого волосся навколо гладкої рожевої тонзури, було того ж кольору. Його очі, коли він тепер дивився на Ніка, були вологими та запаленими. Він виглядав як хворий на кон'юнктивіт! На ньому була брудна стара армійська куртка, вкрита жирними плямами, і пара таких же брудних штанів. Під польовою курткою рвана футболка кольору бруду. Нік, дуже свідомо, намагаючись зобразити це, глянув на ноги чоловіка. На ньому були старі армійські туфлі, одна без підборів. Він був без шкарпеток.


Бенніон нічого не сказав, поки продовжувалося це дослідження. Він почухав руду бороду і примружився, дивлячись на Ніка. Нарешті він усміхнувся. Нік був трохи здивований, помітивши, що в нього непогані зуби.


Бенніон сказав: "Огляд закінчився?"


N3 коротко кивнув. "Тепер."


"Я пас?"


Нік стримав посмішку. Це був маленький зухвалий виродок, незважаючи на те, що він був невдахою.


"Тільки", - сказав він. "Я правда ще не знаю, ти справді безладний, чи не так?"


Маленький чоловічок усміхнувся. - Можете повторити це ще раз, містере, ким би ви не були. Я бомж! Я ізгой і безнадійний, нікудишній ледар! Але все це досить очевидно, чи не так? То навіщо турбуватися про мене? Навіщо забирати мене і приносити сюди з усім цим добрим віскі, яке, наскільки я бачу, буде витрачено дарма. Ти не виглядаєш для мене благодійником. І молитовника та бубна у вас теж немає. То що відбувається, містере? І, поки ви мені кажете, чи можна мені випити віскі, за яку ви платите?


Нік підштовхнув до нього пляшку. "Пригощайтеся. Тільки стійте на ногах, будь ласка. Думаю, у мене для тебе буде невелика робота пізніше. І не набагато пізніше. Наскільки ти зараз п'яний?"


Чоловік схопив пляшку та налив досить твердою рукою. Він кивнув у бік бару. «Не так п'яний, як вони думають. Я іноді розігрую такий номер - цим ублюдкам подобається бачити п'яну білу людину, яка виставляє себе дурнем. Примушує їх сміятися – а коли вони сміються, вони купують напої. Ось так просто, містере. Він випив свою чарку залпом і поспішно наповнив її знову, потім засунув пляшку Ніку. "Завдяки. Я давно не куштував справжню американську випивку. Здебільшого я п'ю пиво чи карачинську гниль. А тепер, містере, під вашим кутом зору?"


N3 відчув приплив жалості. Він негайно придушив це. У світі були мільйони цих людей, і всім їм пощастило, і він не мав ні часу, ні бажання слухати іншого. Однак ця людина може виявитися цінною саме в цій ситуації – це ще належить з'ясувати.


Він відповів на запитання іншим питанням. "Як вас звуть? Я хотів би дещо дізнатися про вас, перш ніж продовжити, - небагато, але небагато. Як, наприклад, ви опинилися в Карачі?


Маленький чоловічок знову потягся за пляшкою. "Майк Бенніон", - сказав він. Майкл Джозеф, повністю. Раніше я був газетярем. У Штатах. Якщо вже на те пішло, у світі. Все навколо та навколо! Це було десять років тому, коли я приземлився тут, у Карачі. Я зрозумів історію, але я теж напився. З того часу я був п'яний. Я п'яний, поки можу. І в одному ви помиляєтесь – я не застряг. У мене є будинок, бажаєте вірте, бажаєте ні. Ще в мене є дружина та дев'ять дітей. Я одружився з корінною мусульманкою. Її старий ненавидить мене і зрікся неї. Зараз вона товста і негарна - у неї стільки дітей - але коли я одружився з нею, вона була кимось. Тепер вона бере прання, щоб годувати дітей та платити за квартиру, а я перекладаюся на себе, щоб отримати гроші на випивку. Ось і все, містере, історія мого життя. Або все, що ти збираєшся отримати – мене не хвилює, скільки грошей ти мені заплатиш! "


Бенніон зробив глибокий вдих, випив ще одну чарку віскі і жадібними очима подивився на пачку Goldflake Ніка. Нік сунув цигарки через стіл. "Пригощайтеся."


Коли Бенніон закурив, Нік уважно вивчав його. Він має швидко ухвалити рішення. В даний час. Він вирішив довести справу до кінця. Це був ризик, але він звик ризикувати. Ще одна не могла мати великого значення. Він дістав із кишені «Хінді Таймс» і відкрив першу сторінку. Він засунув його Бенніону.


«Подивися на це уважно. Прочитайте історію, якщо можете – тоді я поставлю вам кілька запитань. Якщо ви дасте правильні відповіді і, як і раніше, будете зацікавлені, я думаю, ми працюватимемо».


Вираз обличчя Бенніона не змінилося, доки він вивчав картинку. Він глянув на Ніка один раз, а потім знову на газету. Очевидно, він добре читав хіндустані. Нарешті він склав газету та повернув її Ніку. Він трохи кивнув спиною до бару.


«Якщо вони вас помітять, у вас проблеми. Я помітив, що за вас є нагорода – і ці персонажі продадуть своїх матерів за рупію. Якщо вони не думали, що можуть спочатку вас шантажувати.


Нік знову засунув газету в кишеню. Його посмішка була слабкою, глузливою. «Можливо, ця думка теж спала на думку?»


Бенніон усміхнувся у відповідь. Він налив собі випити. «Це було перше, що мене вразило, містере Картер. Але побачимо. Це ваше справжнє ім'я? "


"Так. Але це не моя фотографія. Це фотографія людини, яка зображує мене. Він убив американця Сема Шелтона. Я цього не робив. Це дуже складна історія, і я не намагатимуся вам її зараз пояснювати. Може, ніколи. Це все дуже секретні". речі. Ви будете працювати наосліп, маючи тільки моє слово. Все ще зацікавлений?"


Бенніон кивнув поверх своєї склянки. "Може бути. Знаєш, я не зовсім учора народився. І мені начхати, вбили ви цього хлопця чи ні - я хочу від вас тільки дві чесні відповіді! У тебе є гроші - багато грошей?"


Нік посміхнувся. «Дядько Семюел повністю позаду мене».


Бенніон засяяв. "Добре. Друге питання - ви працюєте на комуністів? Тому що, якщо так, і я це дізнаюся, операцію скасовано! Я можу навіть розсердитися і вийти з себе. Є речі, які не зробить навіть такий бомж, як я.


Нік посміхнувся через стіл. Було щось миле в цьому маленькому рудоволосому чоловікові. Не його запах чи, звісно, його зовнішність, а щось!


«Якраз навпаки, – сказав він. Це все, що я можу вам сказати.


Налиті кров'ю очі пильно дивилися на нього довгий час. Потім Бенніон знову потягся за пляшкою. "Добре. Я в справі, містере Картер. Якщо не рахувати вбивства, я в справі. Що нам робити в першу чергу?"


Нік налив чарку. "Це остання", - попередив він Бенніона. «Я хочу, щоб ти був якомога тверезівішим. Після цього ми їдемо – а нам знадобиться транспорт. Чи є ідеї з цього приводу? "


"У мене на вулиці джип", - здивувався Бенніон. «Найстаріший джип у світі. Ім'я Ге – на хіндустані означає корова. Вона все ще бігає - ледве-ледь. Куди ви хочете піти, містере Картер?


Коли вони йшли, людина з AX сказав: «Кличте мене Нік, якщо вам потрібно мене якось називати - і не використовуйте моє ім'я більше, ніж ви повинні. Ніколи на очах інших! Прямо зараз я хочу поїхати в район Мауріпур - до будинку Сема Шелтона. Ви знаєте цей район?


“Я знаю це. Я навіть знаю цей будинок – він на Чинар Драйв. Раніше я водив пошарпане таксі містом, поки Пакси не зіпсували мені його. Їм не подобаються білі чоловіки, які працюють на їхній роботі».


Нік пішов за ним у темний провулок біля Інду. Ніч була ясною і прохолодною, з жовтим ліхтарем місяця, що трохи висів, зіпсованим запахом мулу і мертвої риби. У тьмяному світлі Нік побачив примарні дау, що пливли за течією до Аравійського моря.


Може, це був не найстаріший джип у світі. Можливо, подумав Нік, забираючись усередину, це був другий чи третій віком. Не можна сказати, що фарбування було поганим - фарби не було. У лобовому склі не було скла. Шини зношені до корду. Єдина фара була підключена і тривожно сіпалася.


Бенніону довелося провернути - стартер давно не працював - і після тривожного моменту Ге почав кашляти, хрипіти і відкашлюватися великими синіми струмками смердючого диму. Вони обережно поїхали. Пружина стиснула задню частину N3, коли вони з гуркотом, брязкотом і брязкотом обрушилися на всі темні провулки, які міг знайти Бенніон. І він, здавалося, знав їх усіх. Він обережно обійшов сучасний центр Карачі. Вони підійшли до лабіринту жалюгідних хатин, складених з різних матеріалів - пакувальних ящиків, бамбука, глиняних блоків і колод, сплющених каністр з-під масла і пива. Сморід був жахливий. Вони продиралися через цю пустелю страждань, пробираючись по коліна в жирному бруді. Стародавній джип хоробро пирхнув і задихався. Хатини та запах покривали акри.


Нік Картер прикрив носа хусткою, і Бенніон усміхнувся. «Запах, так? Біженці з Індії тут їх більше нікуди розмістити. Це жахливий безлад - навіть я живу краще за цих бідолах.


«До речі про місця, де можна жити, – сказав Нік, – після нашої сьогоднішньої невеликої екскурсії мені знадобиться місце для ночівлі – безпечне місце, де мене не турбуватимуть копи чи хтось ще. Ваше місце має підійти? "


"Ідеально", - кивнув Бенніон і посміхнувся, його зуби блиснули крізь руду бороду. «Я думав, ти до цього дійдеш! Ласкаво просимо - частина угоди. Копи мене ніколи не турбують. Я знаю більшість з них в окрузі, але я був тут так довго, що тепер вони приймають мене як належне. Я просто американський бомж! "


"Твоя дружина? А дев'ятьох дітей?"


Бенніон похитав головою. "Не турбуйся. Грошей принесу, так що Нева - це моя дружина - хоч раз буде щаслива зі мною. Діти роблять те, що я говорю! Немає проблем, хоча тобі доведеться триматися подалі від очей. Ми - один великий щасливий район, і дружини пліткують про щось жорстоке, але ми поговоримо про це пізніше... До речі про гроші - мені краще показати Неві.


Нік порився в гаманці і вручив чоловікові купюру в тисячу рупій. "Це поки. там


буде набагато більше, якщо ми порозуміємося. Якщо ти добре попрацюєш і не підведеш мене, можливо, я зможу щось зробити, щоб витягти тебе з цієї дірки». . Бенніон не відповів.


Вони досягли Дріг-роуд і попрямували на захід. Це було сучасне шосе, чотири смуги руху, з гарною розміткою. Бенніон натиснув на педаль газу, і старий джип зашипів і набрав швидкість. Спідометр не працював, але Нік припустив, що вони показують принаймні сорок п'ять.


«Це складний момент, – сказав Бенніон. «Вони дуже добре це патрулюють. Якщо нас зупинять, ми пройдемо на цій ділянці.


Нік глянув на свій годинник AX. Це було трохи пізніше за годину.


Він почув над головою звук літаків і глянув угору. То були старі літаки. Далеко по всьому місту він спостерігав, як піки яскравого світла, що оживали, промайнули по небу. Пролунав далекий постріл зенітної артилерії. Два прожектори спіймали літак своєю вершиною і на мить затримали його, прибитий до чорного неба, як метелик для пробки. Літак вислизнув. Пролунав віддалений гуркіт бомби, що розірвалася.


Бенніон усміхнувся. «Рейд із бомбою. Завтра індіанці офіційно заперечуватимуть, що це колись відбувалося. Ймовірно, пакистанці зараз здійснюють нальоти на Делі – і вони також це заперечуватимуть. Якась війна! Який жоден із них не хоче.


N3 згадав слова Хоука – хтось хотів цієї війни. Червоні китайці!


Тепер вони входили до району Мауріпур. Вулиці з гарним покриттям, великі маєтки та селища в оточенні густо зростаючих чинар. Ніжний аромат кущів кеш'ю наповнював свіже нічне повітря. Чоловік AX помітив вуличні ліхтарі, які тепер потьмяніли через затемнення.


"Тут живуть гроші", - сказав Бенніон. «І більшість іноземців. Місце, яке ти хочеш, прямо тут.


Бенніон змусив позашляховик повзти. Проте старий двигун голосно гудів у тихій ночі. - Вимкни, - тихо наказав Нік, майже пошепки. "Припаркуйте його де-небудь, де його не помітить патруль, а потім підемо пішки".


Бенніон вимкнув двигун, і вони пішли за інерцією. Вони залишили джип у затуманеній тіні високого перського дуба, і Бенніон рушив уперед смугою асфальтового покриття. Він зупинився в тіні, зовсім неподалік того місця, де білі ворота сяяли в променях місяця. У цей момент здалеку на околиці міста завив шакал.


«Вони підходять у пошуках їжі, – сказав Бенніон. «Тигри за сотні миль звідси».


Нік сказав йому заткнутися і стояти тихо. Він не цікавився тиграми, крім нього самого, і єдиними шакалами, про які дбав, були двоногі. Він прошепотів свої інструкції Бенніону. Вони залишалися в тіні та залишалися нерухомими протягом двадцяти хвилин. Якщо хтось спостерігає, на той час вони мали видати себе. Тим часом Бенніон, шепочучи на вухо N3, мав повідомити йому кілька запитань. Бенніон погодився.


Він, звичайно, стежив за справою Ніка Картера в газетах, але лише з поверховим інтересом. До сьогоднішнього вечора його інтерес до шпигунів та секретних агентів був нульовим – його головною турботою була наступна випивка. Тепер він як міг дослідив свою одурманену алкоголем пам'ять.


Нік Картер - людина, яка виглядала і видавала себе за Ніка Картера - була заарештована через настороженість і лояльність покоївки Сема Шелтона, дівчини-індуїста. Індуси, які працювали на американців, жили в Карачі у відносно безпечному місці. Покоївка визнала чоловіка, який називав себе Ніком Картером, і залишила його наодинці із Семом Шелтоном. Пізніше вона розповіла поліції, що Шелтон спочатку виглядав спантеличеним, але досить радий бачити цю людину. Вони увійшли до особистого кабінету Шелтона. Пізніше дівчина почула гнівні слова і зазирнула в замкову щілину якраз вчасно, щоб побачити, як незнайомець ударив Шелтона невеликим стилетом. Дівчина використала свою голову, не запанікувала, одразу ж зателефонувала до поліції з телефону нагорі.


Завдяки щасливому випадку майже на місці виявилася поліцейська машина. Вбивцю схопили після жахливої боротьби, в якій постраждав поліцейський. Однак після того, як його схопили, вбивця не завдав клопоту. Чи не звичайним способом. З іншого боку, він завдав величезних неприємностей. Він назвався Ніколасом Картером, американським агентом, і бадьоро зізнався у вбивстві Сема Шелтона. Шелтон, як стверджував цей чоловік, був зрадником, який збирався дезертирувати. Він був убитий за наказом Вашингтона. На довершення всього вбивця зажадав дипломатичної недоторканності.


Справжній N3 тихо свиснув, коли почув це останнє. Розумний диявол! Він запитував, чи була історія відрепетирована, чи хлопець просто вигадав її по ходу справи? Як би там не було, це було страшенно заплутано - як і передбачала ця людина. Мабуть, палали кабелі та повітряні хвилі між Вашингтоном та Карачі. Нік кисло посміхнувся, поки Бенніон говорив. Він майже чув взаємну недовіру. І Хоук - його бос, мабуть, майже не в своєму розумі.


Найкраще – чи найгірше – було ще попереду. Позавчора втік фальшивий Нік Картер! Було звільнено з в'язниці бандою озброєних людей у масках, які залишили трьох людей мертвими - копи плюс ще один власний.


Ця людина виявилася бандитом-індуїстом, добре відомим поліції, що анітрохи не допомогло.


У цю плутанину потрапив Нік Картер! Нічого не підозрюваний. Хоук вчасно не дізнався про подробиці, щоб його попередити. У будь-якому випадку, можливо, не попередив його - у Ніка була робота, і він був сам собою. Це було те, на що був здатний його начальник - приховувати інформацію, яка могла лише ускладнити справу. Це був вирок - і Хоук ніколи не помилявся, роблячи речі безпечнішими та зручнішими для своїх агентів. Він вважав, що така турбота лише послаблює їх.


Нік знайшов лише одну крихту втіхи - тепер він відставав від самозванця всього на два дні. Йому спало на думку, що ця людина все ще може бути в Карачі.


Двадцять хвилин минули. Місяць зник за хмарою, і було дуже темно. Нік, ідучи травою, підійшов до білих воріт і перестрибнув через них. Бенніон був одразу за ним. "Що ти хочеш щоб я зробив?"


- Залишся і дивися, - прошепотів Нік. "Бути обережним. Я не чекаю, що ви підете на будь-який ризик або потрапите в неприємності через мене. Але якщо хтось підкрадеться, поліцейська машина чи хтось ще, я буду вдячний за попередження."


«Я досить добре вмію свистіти».


Нік згадав шакалів. «Свіст надто очевидний. Що якщо ти завиєш як шакал?


Зуби Бенніона блиснули в усмішці. "Непогано. Іноді я лякаю цим дітей".


"Тоді добре. Це воно. Після сигналу і якщо ви думаєте, що є небезпека, ви їдете! Я не хочу, щоб тебе спіймали. Бенніон, звичайно, заговорить".


"Я не хочу, щоб мене спіймали", - погодився Бенніон. Він посміхнувся. - У всякому разі, доки я не отримаю залишок грошей. Але кожен поліцейський у Карачі знає мій джип».


"Ми ризикнемо", - сказав Нік. «А тепер мовчи і ховайся. Я буду якнайшвидше.


Будинок був низький і безладний, дуже схожий на ранчо в Штатах, за винятком того, що в одного крила був другий поверх. «Кімната покоївки», - подумав Нік, вивчаючи будинок через живоплоту. Було темно та тихо. Він коротко задумався, що трапилося з покоївкою. Копи досі тримають її? Виїхала до родичів до Індії?


Крихітний детектор небезпеки в його блискучому, чудово натренованому мозку почав клацати і світитися. Але цього разу він проігнорував це, настільки він був сповнений рішучості.


Нік беззвучно пройшов цементним ганком. Він виявив, що французьке вікно відчинено, жалюзі піднято. У його мозку клацнув другий детектор. На цей раз він звернув увагу. Чому вікно так зручно відчиняється, так манить? Неохайна робота поліції, коли вони опечатали будинок? Може бути. Або не могло бути. Тож йому платили небезпечні гроші за цю місію.


N3 перевірив свою зброю. П'єр, газова бомба, був у безпеці у металевому патроні між ніг. Звісно, сьогодні П'єр йому не знадобиться. Хьюго, стилет, був холодний проти його передпліччя. Пам'ятаєте, Сема Шелтона вбили стилетом!


N3 перевірив "Люгер" Вільгельміну. Він вставив патрон у патронник, заглушивши звук під позиченою курткою льотчика, і зняв запобіжник. Він увійшов до темної кімнати одним плавним безшумним рухом.


Нічого. Годинник слухняно цокав, хоча їх власнику було не до часу. Це було чорніше за гріхи диктатора! Нік намацав стіну, обмацуючи пальцями купу шпалер.


Він дійшов до кута і зупинився, рахуючи секунди, прислухаючись. Через дві хвилини він наважився висвітлити ручку, яку завжди носив із собою. Тонкий промінь освітлював великий стіл, файли, невеликий сейф в іншому кутку. Він був у офісі Шелтона.


Він обережно підійшов до столу. На ньому нічого не було, за винятком промокашки, телефону та якогось офіційного блокнота. Нік підніс ліхтар до себе і переглянув блокнот. Це був новий, без кількох аркушів. Нік обережно підняв його - він не мав можливості знати, наскільки розумна поліція Карачі з відбитками пальців - і прочитав маленький чорний напис. Це було в нісенітниці. Officialese! Стиль ленд-лізу США. Це був блокнот із заявками.


Померлий Сем Шелтон був спеціальним аташе APDP – Програми закупівель та розподілу зброї. На березі Інду на північний схід від Карачі була величезна перевалочна база.


N3 знову просканував блокнот. Він повернув її в повітрі так, щоб маленький промінь світла пробіг верхнім листом під кутом, створивши вм'ятини, відбиток того, що було написано на попередньому аркуші. Навіть без спеціальної техніки міг розібрати довгий список, написаний маленьким почерком, а внизу важкий завиток підпису. Сем Шелтон.


Порушення почало накопичуватися в ньому. Він думав, що наближається – близько до того, щоб дізнатися, що було за фальшивим Ніком Картером. Він крутив блокнот з боку на бік, намагаючись розібрати більше написаного. Він був упевнений, що одна з трохи обмежених фраз була… Призначено…


Чорт! Йому потрібен був товстий олівець, м'який грифель, щоб зафарбувати відбитки та вивести їх. Стіл був порожній. Нік знайшов ящик, верхній ящик, і м'яко його відкрив. Там він має бути, але там виявилася змія.


Протягом мікросекунди чоловік та змія дивилися один на одного. Це був крайт,


вісімнадцять дюймів миттєвої смерті! Двоюрідний брат кобрий, але набагато небезпечніший. Смерть менш як за хвилину, і жодна сироватка не врятує вас.


І людина, і змія вдарили водночас. Нік був лише трохи швидшим. Його дія була спонтанною, без роздумів. Думка вбила б його. Його нерви і м'язи взяли гору, і маленький стилет зісковзнув униз і притис край до дна ящика, прямо під плоскою головою.


Крайт хвилювався у смертельній агонії, все ще намагаючись вразити свого ворога. Нік Картер глибоко зітхнув і витер піт з обличчя, спостерігаючи, як ікла все ще мерехтіли в півдюймі від його зап'ястя.


Розділ 7


Подвійні неприємності


Його нерви прийшли в норму ще до того, як крайт перестав корчитися. Намагаючись уникнути його зубів, людина з AX знайшла м'який олівець і злегка провела їм по блокноту. Це був трюк, який знала кожна дитина. Коли він погладив м'який графіт, почали з'являтися слова. Незабаром він зміг прочитати більшу частину того, що було у блокноті. N3 підтиснув губи в мовчазному роздумі.


Сем Шелтон, діючи з дозволу офісу, передав багато зброї пакистанської армії. Очевидно, за наказом фальшивого Ніка Картера. Так не мало бути, але у Ніка було незграбне передчуття, що це так. Його двійник узяв верхній аркуш із цього блокнота. Заявка та накладна, в якій зброя передається пакистанцям. Датовано позавчора.


Нік направив свій ліхтар на блокнот і прочитав записку, написану на дні: зброя має бути відправлена по Інду на човні до Лахорського фронту! Це було б просто чудово у газетах! Вашингтон віддає перевагу Пакистану Індії - порушуючи власний указ! Звичайно, це було неправдою, але це виглядало так. Якщо вилізе назовні.


На гарному похмурому обличчі N3 з'явилася вовча усмішка. Нічого не вийде – ні, якби йому було що сказати про це. Це був лише один аспект цієї роботи - знайти цю партію зброї і зупинити її! Це має пріоритет навіть перед вбивством його іншого «я».


Він знову переглянув запис. Гвинтівки – та ще й автомати! Легкі та важкі кулемети. гранати. Базуки та легкі протитанкові рушниці!


П'ять мільйонів набоїв!


Тоді це почув Нік Картер. Слабкий звук ковзання десь у будинку. Одним швидким рухом він вимкнув світло, вихопив стилет з мертвого краю і навшпиньки побіг до стіни біля дверей кабінету. Йому подобалося щось тверде за спиною.


Звук не повторився. N3 чекав, напружений і готовий, безшумно дихаючи через відкритий рот. Жоден з його чудових м'язів не здригнулася. Він був невидимою статуєю - ідеальним мисливцем, що робить те, що в нього було найкраще - стеблом, що чекає.


П'ять хвилин минуло у повній тиші. Наполегливий голос годинника лунав метрономно в темряві. Нік міг вважати свій пульс, коли він стукав у скронях. Він почав розуміти, з чим він зіткнувся. Людина, яка мала бути сама собою - така ж терпляча, хитра і смертоносна! І ця людина, самозванець, тепер була десь у хаті! Чекав, навіть коли чекав Нік. Чекав, хто зробить першу помилку!


N3 зрозумів ще щось - його противник навмисне підняв цей шум. Це не було помилкою. Його ворог хотів, щоб Нік знав, що він у домі. Цей єдиний тихий звук був проблемою. Дістань мене!


Це, за визнанням N3, було страшенно круто! Він мав піти за іншим чоловіком. У фальшивого агента був весь час світу – Ніку не залишалося нічого зайвого. Двійник повернувся до цієї хати, бо він міркував, що Нік прийде сюди! І він був... впевнений, впевнений у собі, інакше він не подав би сигналу про свою присутність. За ним також стояла організація. Прокладено чіткий шлях до відступу. Допомога щодо звуку його голосу. У N3 нічого з цього не було. Він стояв один, якби не зростаючий гнів і рішучість у ньому. Сутичка почалася раніше, ніж він очікував.


Ясно було ще одне. Вантаж зброї має бути в дорозі. Китайський агент спочатку подбав про це, а потім повернувся, щоб влаштувати засідку на Ніка, коли той йшов слідом. Яка дивна бравада могла спонукати цю людину видати звук та видати себе? Така собі збочена гордість - чи дурість? Надмірна впевненість?


«Цілком непрофесійно», - подумав Нік, повертаючись до французького вікна безшумним рухом, що ковзає. Непрофесійно та небезпечно. Це вб'є його!


На мить він затримався в тіні ґанку, прислухаючись. Ні біля будинку, ні в ньому нічого не рухалося. Літаки відлетіли, і прожектори зникли. Собака здалеку жахливо вив - зовсім не схоже на шакала. Нік подумав про Майка Бенніона і сподівався, що чоловічок підкоряється наказам і не шпигуватиме. І не постраждав би, якби у людини всередині справді були мізки.


Він покинув ґанок і безшумно рушив травою, на якій почали збиратися крапельки роси. Він перевірив Х'юго в піхвах і пішов з готовим і нетерплячим Люгером. Він хотів би виконати цю роботу тихо, і це можливо.


До будинку примикав низький гараж через ґратчастий перехід. Нік терпляче чекав, поки не з'явиться місяць, потім побачив, що може потрапити на верхній поверх, в єдине крило будинку, за допомогою ґрат. Він уважно вивчав план у короткому світлі. Йому доведеться робити це на дотик у темряві.


Місяць плив за темною хмарою. Нік обережно протиснувся через невисоку огорожу з індійських кактусів та перевірив ґрати. Він витримав його вагу. Він піднявся, як мавпа, однією рукою, а іншою – «Люгером». Грати були нові, міцні й не рипіли, хоча тривожно гнулися і розгойдувались.


Між вершиною решітки та вікном, яке було його метою, була вузька смужка водостоку та даху. N3 легко ступив уперед і пірнув нижче рівня вікна. Це була єдина кімната нагорі в будинку - він вирішив, що це спальня покоївки-індуїстки - і правий він чи ні, не мало значення. Що дійсно мало значення, так це те, що це був очевидний шлях до будинку. З цієї причини він вибрав це - його ворог, можливо, не очікував на очевидне.


Або знову міг би. Нік Картер м'яко присягнув сам собі. На даний момент у цього виродка була перевага - він десь там був і міг дозволити собі зачекати. Він знав, що Нік має прийти до нього.


Так і зробив Нік! Але у N3 було здорове почуття страху, або те, що Хоук називав розумною обережністю, що тривалий час зберігало йому життя в дуже ненадійній професії. Тепер він забився під віконне підвіконня і обмірковував, чи варто йому ризикнути, представлене вікном. Це був ще один момент істини, з яким він повинен постійно стикатися.


Нік глянув у вікно. Воно було закрите, але жалюзі всередині були відчинені. Нік вклав стилет у руку і простягнув руку, використовуючи зброю як монтування. Вікно трохи зрушило. Чи не замкнено всередині. Нік на мить задумався, а потім знову схопився за Хьюго. Вікно піднялося на півдюйма. Нік знову вклав стилет у піхви, засунув великі пальці в тріщину і підвівся. Вікно піднялося зі слабким скрипом.


Піт виступив на обличчі Ніка Картера і защипав йому очі. Він наполовину чекав пострілу в обличчя чи ножа між очима. Він зітхнув із полегшенням і продовжив шлях. Вікно видавало досить галасу, щоб його можна було почути будь-де в тихому будинку - його людина відразу зрозуміла, що це було. А де був Нік! Це могло привабити його, але Нік у цьому сумнівався. Ублюдок міг дозволити собі зачекати.


Він відклав убік жалюзі, що злегка деренчать, і перебрався через підвіконня. У кімнаті було темно, але він одразу вловив запах. Кров! Свіжа кров! На мить спалахнув місяць, і він побачив щось на ліжку - це було схоже на зім'яту купу темних ганчір, крізь які мерехтіло світло. Місяць згас.


Нік рачки кинувся до дверей. Його пальці сказали йому, що двері заблоковані. На внутрішній. Його ворог був у кімнаті з ним!


Нік затримав подих. У кімнаті панувала абсолютна мертва тиша. Коли нарешті йому довелося дихати – вправи йоги зробили його легені таким, що він міг обходитися без повітря протягом чотирьох хвилин – нічого не змінилося. Як і раніше, смертоносна, лякаюча тиша і запах свіжої крові. Чия кров? Хто чи що це було на ліжку?


N3 беззвучно дихав ротом і не рухався. Він почав сумніватися у своїх почуттях. Він не думав, що є ще одна людина у світі, яка може піти так само тихо і непомітно, як вона сама. Потім він згадав – у якомусь сенсі цей ворог був самим собою! Китайці добре навчили цього самозванця.


Є час чекати та час діяти. Ніхто не знав приказку краще, ніж Нік. Поки що він був позаду. Він програвав. Ворог знав, що він у кімнаті, але Нік не знав, де знаходиться ворог. Змусіть його руку. Давай. почав повзати навколо стіни, напружено думаючи, намагаючись побачити остаточний трюк, якщо він є, чекаючи у будь-який момент засліплюючого спалаху світла в його очах. Руйнування кулі.


Його мозок люто працював, коли він рухався. Його якось обдурили, обдурили? Чи обдурили себе? Невже двері якимось чином були змінені так, що здавалося, що вони замкнені тільки зсередини? При цій думці його покрив піт - якщо це правда і з його двійником були люди, то Нік опинився у пастці! Вони могли охороняти вікно та двері та вбити його на дозвіллі – або просто тримати його в полоні, доки не приїде поліція. Про це не можна було думати. Копи подумають, що вони знову мають справжнього вбивцю! Знадобляться тижні, щоб розплутати помилкову плутанину з ідентифікацією, і Нік на довгий час провалився б як агент.


Його рука торкнулася холодного металу. Ліжко. Він проткнув його стилетом, «Люгер» напоготові, тепер його власні нерви почали трохи тріпати. Прокляття очікування, причаївся сучий син! Він так і хотів. Він так і грав.


Під ліжком нічого не було. Тепер у носі стояв густий кисло-солодкий запах крові. Він перевірив під ліжком на нижній стороні, його пальці пройшли вгору.


Це була пружинна коробка, а матрац був товстим. Його руки торкнулися чогось на підлозі, чого він не міг зрозуміти - шматочків м'якої, пухнастої матерії, на кшталт сміття чи бавовни. Якого біса? Річ товстим шаром лежала на килимі.


Його пальці стали вологими та липкими. Кров. Тепер кров на його пальцях. Нік підніс їх до носа і принюхався. Свіжа, все гаразд. Ще не повністю застигла. Хто б не був мертвий на ліжку, його щойно вбили.


Він відійшов від ліжка, мовчки витираючи пальці об сухий килим. Було два небезпечні місця. Туалет - він повинен бути - і ванна, якщо вона відчинялася зі спальні. Його ворог міг ховатися будь-де.


На той час N3 вже доводилося використовувати силу волі, щоб тримати свої нерви під контролем. Рідко вони піддавалися такому випробуванню! Він відчув раптове непереборне бажання знайти вимикач і залити кімнату яскравим світлом - опинитися з ублюдком віч-на-віч! Він придушив це бажання похмурим внутрішнім сміхом. Це було б грою іншої людини. Тепер він надто багато цього робив.


І все-таки йому треба було якось зняти напругу. Він знайшов ванну кімнату і ввійшов до неї, як торнадо, не дбаючи про рівновагу, рвонувшись і кидаючись зі стилетом та люгером. Він зірвав фіранку для душу та зніс аптечку. Нічого!


Він знайшов шафу і випатрав її. Нічого!


Без звуку. Жодного руху. Тільки темрява, дивний труп на ліжку і усвідомлення того, що його повністю перехитрили. Його обдурили! І час невблаганно витікає. Не було навіть часу на зупинку, на холодну та логічну переоцінку того, що починало виглядати неймовірно божевільною ситуацією. Або він помилявся, або все втрачав!


Ліжко почало притягувати його, як магніт. Щось було в ліжку - щось, що промайнуло в його мозку і намагалося пробитися до нього, але не могло цього зробити. N3 кинувся назад до ліжка, як великий краб, і знову вдарив її стилетом. Ще нічого. А потім із Ніком Картером, із Кіллмайстером сталося щось дуже незвичайне. Вперше у своїй кар'єрі він опинився на межі справжньої паніки. Все це було безумством. Він, мабуть, божеволіє. Хлопець мав бути в цій кімнаті, а його нема! Жодна людина не може так довго залишатися без дихання – і дихання рано чи пізно мало видати вас у мертвій тиші.


Почекай хвилину! Тіло на ліжку! Кров була досить справжньою, теплою та липкою, але кров можна було занести до кімнати та розбризкати.


Обережно, дуже повільно, відчуваючи, що його рука трохи тремтить, Нік почав досліджувати поверхню ліжка. Його пальці торкнулися м'якої плоті. Холодний оксамит під його пальцями. Нині майже холодно. Він торкнувся крихітного гудзика плоті, соска! Він торкався жіночих грудей.


Ось і все про цю ідею. Труп був досить реальним. Жіноче тіло. Його все ще блукаючі пальці увійшли в глибоку рану прямо між її грудьми. Зброї немає, але Нік міг здогадатися, що її вбило. Стилет!


Фальшивий агент помстився покоївці-індусці. Якою дурницею вона була, що обдурила поліцію Карачі, яка дозволила їй залишитися в хаті. Можливо, вона розраховувала, що тут буде безпечніше, ніж будь-де ще в цьому розгніваному мусульманському місті. Сумна іронія!


Її єдиний тонкий одяг був натягнутий на голову і пов'язаний, як йому сказали його чутливі пальці. Нік спохмурнів у темряві. Було легко уявити, що ще чоловік зробив з нею. Свою помсту, своє очікування він приправив невеликим зґвалтуванням. Холодний, розумний, безсердечний диявол! Крайт у ящику ящика був доказом, якщо знадобиться ще. Він знав, що Нік нишпорить цим столом. Тільки це не спрацювало та ...


Знову вийшов місяць і кинув ковзний яскравий промінь крізь щілини жалюзі. Це врятувало життя Ніку Картер.


Він вчасно побачив спалах стилету. А.Ее спотворив срібний відблиск у поганому світлі, спрямований на його ногу трохи вище за коліно. Удар у підколінне сухожилля! Калькуючий удар прийшовся з ліжка під мертвою дівчиною! Тієї ж миті Нік почув звук пострілу з пістолета з глушником. Два постріли. Одна з кулею зачепила його за стегно, але на той час він уже був у дії, він як циклон атакував фігуру, яка все ще виривається з-під мертвої дівчини.


Фальшивий Нік Картер був просто незручним у невідповідний момент, інакше справжній Нік помер би тоді одразу! Як би там не було, він відчув, як його ліве вухо обпалило, коли пістолет знову вдарив. Він пірнув у ліжко, завдавши удару своїм власним стилетом, зберігши «Люгер» для мети, яку він міг ясно бачити. Його зустріло покинуте тіло мертвої дівчини. Безвольні та закривавлені руки та ноги прилипали до нього, як мережа плоті. Місячне світло послабшало, хмарність затінена, і Нік побачив, як його людина викотилася з ліжка на протилежному боці. На його обличчі було щось потворне і схоже на морду. Респіратор! Ось як він міг дихати під дівчиною в гнізді, яке він вирізав у матраці!


Пістолет у руці людини знову тицьнув у нього.


Нік здійснив швидкий кидок над ліжком, все ще не використовуючи люгер. Він хотів, щоб це був стилет – чи його руки на горлі ублюдка!


Він вибрався з ліжка, але впав навколішки. Чоловік ударив його ногою по обличчю і спробував прицілитися з пістолета зблизька, намагаючись вистрілити Ніку в голову. Нік підвівся з ревом, забувши про своє бажання тиші. Однією рукою він відбив пістолет убік і махнув своїм стилетом по замкнутому колу. Його противник швидко відстрибнув назад, але задихнувся від болю. Нік тримав, стилет перед ним, як спис. Місяць згас.


N3 стрибнув уперед і був зустрінутий супротивником, що наближається. Зіткнення було сильним, обидва чоловіки тремтіли і задихалися, крекчучи і потіючи, коли вони зчепилися і розгойдувалися. Обидва спробували підняти зброю. Цілу хвилину вони стояли в смертельних обіймах, кожен стискав праве зап'ястя іншого, кожен намагався тримати свою зброю в руках: «Я тримаю іншого в страху.


Ворог ідеально підходив Ніку у всьому, окрім сили. Він був таким самим високим, широким, худим і лютим, але йому не вистачало м'язів Ніка. Повільно, болісно, Нік почав згинати руку іншого. Його. палець напружився на спусковому гачку Люгера. У нього не було глушника, і він мав зробити чортівський шум, і це призвело б до товаришів цієї людини, а йому було начхати. Він збирався вбити цього сучого сина так швидко, як тільки зможе. Він збирався розтоптати свої мерзенні кишки по всій кімнаті. Постріл у живіт - усю обойму прямо в цей великий живіт!


Повільно, невблаганно, ненавидячи, спітнівши і бажаючи, він збив Люгер. Іншою рукою він тримав зап'ястя пістолета в сталевих лещатах. Тепер не могло бути ніяких хитрощів - цього разу він був у нього. Тепер він був у нього! Невиразно, крізь червоне заціпеніння люті та безумства Нік Картер знав, що робить це неправильно. Він повинен спробувати взяти людину живою, взяти її в полон і спробувати якимось чином доставити її до Вашингтона. Він би заговорив, і він міг розповісти їм багато речей.


До біса! Вбити!


Фальшивий агент зламався. Його зап'ястя та передпліччя впали. Він верескнув і спробував відірватися від «люгера», який тепер устромився йому в живіт. Нік натиснув на курок.


Нічого! Нік знову натиснув на курок, коли чоловік, як маніяк, боровся, щоб вирватися. Нічого. Нік вилаявся і отримав його – якимось чином його безпека знову постраждала! Він зробив це – двійник! Його хитрі пальці знайшли запобіжник і помчали з ним, поки боролися. Склизкий розумний виродок! Але це йому не допомогло.


Але це сталося! Коли Нік знову зняв запобіжник, його концентрація здригнулася. Його супротивник ударив Ніка вільною рукою зліва, яка тримала його у полоні. Жорстокий удар нарешті зламав хватку Ніка. Чоловік пірнув до відкритого вікна і пройшов крізь гуркіт розірваних жалюзі. Нік вилаявся, забув про всяку обережність і дозволив «Люгеру» вистрілити у вікно, звуки гуркотіли в маленькій спальні. Він стрибнув до вікна якраз вчасно, щоб побачити, як тінь скотилася з даху і впала через прохід. Нік випустив всю обойму з жахливим почуттям, що не влучає. Його нудило від невдач. У нього був шанс – і тепер він піде! Це було більше, ніж професійна невдача – це була особиста невдача! І, що ще гірше, ця людина мало не вбила його!


«Пора йти, – сказав він собі. Швидко. Робити тут більше нема чого. Я добре напортачив!


Поруч завив шакал. У звуку була дивна нотка наполегливості, яку зазвичай не пов'язують із шакалами. Нік без тіні веселощів посміхнувся. Майк Бенніон нервував - і, можливо, він мав проблеми. Краще піти подивитися.


Він збирався йти до вікна, але передумав. Вони могли все ще бути тут, хоч він у цьому сумнівався. Цій фальшивці вистачило на одну ніч. Спускаючись сходами в темному будинку, Ніку довелося визнати, хоч і неохоче, що цей хлопець був крутим. Добре. Але чому б і ні – хіба імітація не була найщирішою формою лестощів?


Майк Бенніон уже був за кермом позашляховика. Він нервував і мав на це причину.


«По вулиці шморгає патруль, - сказав він, коли вони повернули геть. “Нам пощастило, що тепер вони не на нашій шиї. Можливо, вони думають, що вся стрілянина була через індійських спецназівців або щось таке - ймовірно, вони складають план бою. Сподіваюся, вони не дістануться нас. .


Бенніон поплескав по пошарпаній панелі приладів. "Але навряд чи, ця машина доставить нас додому, якщо вони дадуть їй шанс".


Нік Картер позіхнув. Йому було боляче у всьому. Його ноги втомилися, і рани на тілі хворіли, але найгірше було його гордість. Він зазнав невдачі. Те, що буде удача в інший час, не втішало зараз. Він змусив себе думати про це як про професійне зобов'язання - деякі ви виграли, а деякі програли! Це був знак його калібру, і він ніколи не думав про те, наскільки близьким він був для того, щоб усе втратити.


Він стомлено закурив сигарету


Тепер вони були далеко від району Мауріпур, їхали чорними і смердючими провулками, і небезпека, здавалося, минула. На цей момент.


Бенніон сказав: «Що, чорт забирай, там відбувалося? Це було схоже на тир».


Нік був різкий. «Частина угоди полягає в тому, що ви не ставите запитань. Ви бачите, що хтось вийшов? Бачили когось взагалі? "


"Ні душі".


N3 кивнув головою. Може, ця людина все-таки не мала друзів. Може, він був одинаком, як і сам Нік. Це було б у характері.


"Це була нічия", - люто сказав він майже самому собі. "Я дістану цього виродка в наступному раунді!"


Розділ 8


Довгий кривавий слід


Увечері того ж дня N3 лежав на мотузковому ліжку - тут не було товстого матраца, щоб приховати вбивцю, - і міркував про найближче майбутнє. Одне було ясно - він повинен виїхати з Карачі тієї ж ночі. Поліція знайшла тіло індуської дівчини, і по ній вибухнув новий крик. Воно було у денних газетах разом із ще однією фотографією фальшивого Ніка. Також був спалах по радіо. Вбита дівчина була індуїсткою і не мала значення, але Карачі була незадоволена. Їх змусили погано виглядати!


Тільки одне у всій ситуації потішило Ніка Картера – його двійникові теж доведеться покинути Карачі. Він не наважився б стирчати без діла за такого пошуку. Ця людина зробила одну спробу вбити Ніка і зазнала невдачі - вона спробує ще раз, - але Нік був упевнений, що це буде не в Карачі. Якби йому пощастило, його не було б у Карачі. Якби цього не сталося, він був би у в'язниці за звинуваченням у двох вбивствах!


Він допив останній чай - тепер уже холодний - і прогриз шматок нани, круглий плоский сільський хліб. Дружина Бенніона, Нева, добре годувала його з його приїзду. Там були бірайні, рис та бараняче карі, зване кіма, і все козяче молоко, яке він міг пити.


Нік закурив і відкинувся на незручному мотузковому ліжку, більше схожому на величезний гамак, ніж на справжнє ліжко. Його ступні були обмотані брудними бинтами, на які місіс Бенніон намазала паскудну мазь. Схоже, це допомогло. Його ноги були безладні, все ще натерті і відшаровувалися від обмороження, але йому просто треба було з ними впоратися. Військово-повітряні сили в Ладаксі видали йому шкарпетки та пару взуття на два розміри більше, і це допомогло. Його ноги все ще страшенно болять!


Незначні рани, які він отримав у бійці минулої ночі, були нічим! Прості кульові опіки, які Бенніон залатав йодом та гіпсом. Він сподівався, що його двійник почувається гірше, ніж він був - він, напевно, поранив цього чоловіка стилетом - і, можливо, ще раз із цими пострілами з люгера. Він міг сподіватись! Як би там не було, хлопець зник - поліція знайшла тільки зарізаний труп покоївки.


Думаючи про свої ноги, про біль, Нік знову згадав свою подорож через перевал Каракорум після того, як був убитий Хафед. Це була моторошна справа. Після того, як поні, Касва, помер від виснаження, Нік опинився в одній із найважчих ситуацій у своїй фантастичній кар'єрі. Він був дуже близький до завершення тієї кар'єри, коли успіх Картера повернувся і він натрапив на караван верблюдів. Зазвичай караван - він був останнім з провінції Сіньцзян до Кашміру в тому році - повинен був вирушити напередодні, сховавшись від хуртовини, але верблюд захворів, і вони затрималися, щоб вилікувати його.


Нік дістався верблюжого табору, але далі йти не міг. Караван відвіз його із собою на спині косматого бактріана в Лех, де вони передали його ВПС США.


«Дивно, - подумав Нік, - бути зобов'язаний життям хворому верблюду!»


Він відрізав шматок хліба гекону, який дивився на нього очима-намистинками з балки. Він знову відчув неспокій. Майк Бенніон має незабаром повернутися. Він був відсутній весь день, виконуючи накази Ніка та витрачаючи гроші AX. Щоправда, у цієї людини є мільйон справ, але вона має повернутися. Нік прокляв власне нетерпіння і зашкутильгав до єдиного вікна, щоб визирнути назовні, тримаючись подалі від очей. Скоро стемніє, і він і Майк Бенніон зможуть піти. Тепер його не можна помічати. Заднє подвір'я, на яке він дивився, було нетрях серед ще гірших нетрів. Там було мангове дерево, повне мавп і козенят, і їхня безперервна балаканина. "Там має бути мільйон дітей, - подумав він, - всі брудні та обірвані, а деякі майже голі". N3 закурив ще одну сигарету і скривився. Навіть із усіма його власними проблемами, із кислим присмаком невдач у роті, він міг співчувати дітям. Бідолашні виродки! У них не так багато майбутнього. Майку Бенніону слід було б надірвати свою п'яну дупу за те, що він привів у світ ще більше з них - без жодних засобів для догляду за ними.


Двері відчинилися, і в кімнату увійшла дружина Бенніона з чаєм. Вона кивнула йому, та не посміхнулася. Зв'язку не було - у неї не було хіндустані, а Нік Картер не говорив на урду - і Нік запитував, чи можна їй довіряти. Звичайно, Майк так думав, але тоді чоловіки не завжди знали все про дружин.


Особливо такі чоловіки як Майк.


Нік глянув на годинник. Було вже понад п'ять, а поліції ще не було. Тож їй можна було довіряти. Він похмуро спостерігав, як вона збирає чайне приладдя, і, знову кивнувши, вийшов із кімнати і тихенько зачинив за собою двері. Він почув, як штанга впала на місце. Це був запобіжний захід проти цікавих дітей.


Нік повернувся до мотузкового ліжка і знову потягнувся. Він глянув на гекона, який все ще дивився на нього злим поглядом. Чорт забирай, Бенніон! Давай!


Він не боявся, що Бенніон зрадить його. Маленькому п'яниці передчулися сотні тисяч рупій. Він не став викидати гроші. Але він міг бути затриманий поліцією для звичайного допиту. Припустимо, його старовинний позашляховик помітили минулої ночі в районі Мауріпур? Ніку стало холодно. Бенніон зрештою заговорив би, хоч і неохоче. На шиї N3 виступив піт – стільки грошей, що ніс Бенніон! Якщо копи спіймають його, вони ніколи не здадуться, поки він не пояснить це - а якщо він це зробить, йому доведеться зрадити Картера! Лють бушувала в його великому, зовні спокійному тілі, Нік змусив себе заспокоїтися і подумати про інше. Якщо це сталося так, це сталося. Карма!


Карма. Тибет. Ла Масері дияволиці!


N3 сердито глянув на крихітну ящірку на балці. Отже, китайські вояки вчасно знайшли Ян Квей. Мабуть - і передали її інформацію самозванцю, - інакше двійник не дізнався б, що Нік їде до Карачі. Не зміг би розставити пастку, яка так мало не зловила його. Нік вилаявся собі під ніс і побажав Дияволіці короткого та нещасного життя. Потім він згадав її сексуальну техніку і майже пом'якшав - з нею все буде гаразд, якщо вона піде з професії, з агентів і політики і зробить когось доброю дружиною! Йому довелося посміхнутися власної забаганки, а потім він забув про Дияволі. Де у вічному пеклі був Майк Бенніон?


За хвилину до кімнати зайшов об'єкт його турботи, що приніс із собою запах гарного віскі. Він поголився, постригся і вдягнув чистий одяг. Він був, наскільки Нік міг судити, все ще тверезим. Він не був схожий на ту саму людину, якщо не рахувати усмішки. І знову, коротенько, Нік… поцікавився, чому і як ця людина опинилась у Карачі. Його мова видавала його як освічену людину, і в ній вистачало розуму. Чому? Кого він зрадив, продав, убив?


Бенніон кинув Ніку пачку американських цигарок. «Ось! Чорний ринок. Багато рупій. У мене також є коробка скотчу. Я знаю, що тобі це подобається, і мені байдуже, що я п'ю.


Ніку довелося посміхнутися. Маленький чоловічок був нестримний. «Сподіваюся, ви були обережні – розподілили покупки та витрати?»


Майк опустився на єдиний стілець у кімнаті і підняв ноги на пом'ятий стіл. На ньому були нові черевики підвищеної міцності. Він підморгнув Ніку. «Я був дуже обережний, начальнику. Я викладаю його. Я потрапив у безліч уживаних торговців та надлишки товарів – у них навіть можна отримати речі часів Першої світової війни, і я був обережний. Я навіть не купив нові шини для Ге – старі, але у добрій формі. Є також використаний акумулятор та запасні каністри з бензином. Насправді я одержав усе з того списку, який ви мені дали. Ти готовий кинутися, Нік, і я теж.


Нік відкрив пачку цигарок. Він був до останньої зграї. — Ви вирішили піти з нами? Досі Бенніон не відмовлявся від бажання допомогти Ніку підготуватися до подорожі.


Майк Бенніон знизав плечима. "Чому б і ні? Я можу допомогти тобі - і Бог знає, мені потрібні всі шматочки, які я можу зробити. У будь-якому разі я вже допоміг вам - так що тепер я так само глибоко, як і ви. пенні, за фунт… У всякому разі, мені подобається це робити – страшенно давно я не робив нічого вартого».


Нік підвівся з мотузкового ліжка і зашкутильгав до столу. Майк дав йому єдиний стілець, і Нік без запитань узяв його. "Як ноги сьогодні?" - спитав Бенніон, наливаючи пачку цигарок і кидаючи коротку кремезну ногу через кут столу.


- Болять, - визнав Нік. «Але неважливо про ноги – якщо ти підеш зі мною, ми маємо домовитися. В даний час! Про випивку.


Бенніон уважно глянув на нього. «Як я сказав, Нік, я подивлюсь це. Не більше однієї пляшки на день. Я мушу це мати, інакше я зірвусь! Тоді я б тобі не допоміг.


N3 довго дивився на нього, його очі стали твердими. Нарешті він кивнув головою. "Добре. Ви укладаєте угоду. Краще дотримуйся цього. Якщо ти мене обдуриш, нехай допоможе тобі Бог - я не буду! Я залишу тебе там вмирати. Я серйозно, Бенніон!"


Маленький чоловічок кивнув головою. “Я знаю, що це так. Не треба мені загрожувати. Я знаю, який ти крутий. Я вважаю, ви повинні бути профі у своїй… е… своїй роботі”.


N3 витріщився на нього. "Чим я займаюсь?"


«Не знаю, – поспішно сказав Бенніон. «Я також не хочу знати. Я тут тільки заради бакшиша, пам'ятаєш? Ну, чи не найкраще нам зайнятися цим. Вже майже темно.


"Треба зробити це, - коротко сказав Нік. "У тебе є карта? Ти розвідав склад зброї?


Бенніон підійшов до дверей і крикнув дружині, щоб та принесла пакунки, які він залишив зовні. Він знову повернувся до Ніка, і його посмішка знову виявилася. «Я пішов у депо та пошарив, як ви мені сказали. Мене навіть не помітили - я був там до того, як шукав роботу, і сьогодні знову зробив те саме. Звісно, роботи немає. Вони не найматимуть білих на роботу кулі. Але я мовчав і отримав те, що ви хотіли: учора на пароплаві вгору річкою пройшла велика партія зброї. Звісно, під охороною. Повно пакистанських солдатів. Що робити? »


N3 сказав: «Ось і все! Я можу сказати вам ось що, Майк - ця партія прямує на фронт у Лахорі, і я маю її зупинити. Це була помилка – його не можна було відправляти! »


Нева Банніон увійшла з руками, набитими невеликими коробками та пакетами, які вона склала на столі та навколо нього. Її зап'ястя і кісточки були, як і раніше, тонкими, все ще гаразд, хоча решта тіла стала товстою. Її світла шкіра кольору міді була гладкою та бездоганною. Хоча на ній не було пурди, на ній була довга безформна паранджа без капюшона та прорізів для очей, які затуляли її з шиї до п'ят. Блискуче чорне волосся було покладене високо на голові і утримувалося дешевою фабричною гребінцем. Нік визнав, що колись вона, мабуть, була привабливою - до Майка Бенніона та дітей.


Вона пішла, не кажучи жодного слова. Майк підморгнув Ніку. «Я у досить хорошому стані. Розумієте, їжа та гроші у домі. Якби я збирався бути тут сьогодні ввечері, я б, мабуть, ...


Нік втрутився: "Карта?"


Бенніон дістав невелику карту Пакистану і розклав її на хиткому столі. Він постукав пальцем. «Ось і ми, у районі Гот-Бахш Карачі. Якщо ви дійсно переслідуєте цю партію, все, що ми можемо зробити, це прослідкувати її до Інду і спробувати її зловити. Хоча я не знаю, що, чорт забирай, ми можемо зробити проти півроти пакистанців.


N3 уважно вивчав карту. - Дайте мені це, - пробурмотів він.


Бенніон удавано відсалютував. «Із задоволенням, сахіб. Моє не питання, чому, га? Гаразд, не буду. Натомість я просто зроблю невеликий постріл». Він вийшов із кімнати.


Нік похитав головою, вивчаючи карту. Погано використовувати і довіряти п'яниці на зразок Майка Бенніона. Але тут нічого не вдієш. Він потребував цієї людини - як для його знання країни, так і як частина його нового прикриття. Він розпочинав це підприємство як нафтовидобувач Євразії, позаштатний працівник. Майк Бенніон був його провідником. Була тільки одна велика проблема - у них не було документів!


N3 знизав плечима і повернувся до своєї карти. Значить доведеться робити це без паперів. І сподіваюся, його успіх зберігся.


Країна, якою вони їхали, була однією з найважчих у світі. "Це має допомогти", - подумав Нік. Її буде важко патрулювати. Він провів пальцем по північно-східній течії великого Інду: праворуч від них була посушлива Індійська пустеля, а ліворуч від них була серія порізаних гірських хребтів, що йдуть паралельно річці і з'єднуються з Гімалаями на півночі Кашміру. Крім вузької смуги, зрошуваної Індом, це була неприємна країна.


Бенніон повернувся з пляшкою дорогого скотчу та двома пластиковими склянками. Він показав пляшку Ніку. «Дві склянки пішли, розумієте. Це протримає мене до ранку – і я навіть наллю тобі випити з нього. Добре?"


N3 кивнув головою. Скотч був смачним. Він підштовхнув карту до Бенніона. «Це твоя справа, Майку. Як на рахунок цього? Чи зможуть вони доставити вантаж до Лахора водою? »


Бенніон потер лисину і насупився, дивлячись на карту. Ні, не можуть. Інд іде на захід від Лахора. У будь-якому випадку судноплавство по ньому неможливе за межами Бхаккара - не в цю пору року. Звідти їм доведеться їхати суходолом.


"Можливо, саме тут ми їх зрозуміємо", - сказав Нік. «Двоє чоловіків у джипі, навіть у вашому джипі, повинні бути в змозі наздогнати конвой».


Він не вважав за потрібне пояснювати, що, коли і коли він наздожене конвой зі зброєю, він не мав жодного уявлення про те, що збирався робити. Він має з'ясувати це пізніше. Все, що було зараз важливо, було - якщо ця партія зброї була використана проти індіанців і світ дізнався про це, то США мали проблеми! І китайці доб'ються, щоб світ дізнався! Можливо, в цьому й був весь сенс набігу самозванця на Пакистан – обманним шляхом добути цю зброю та передати її пакистанцям. Потім заявити, що їх передали американці, і передати світові ці перекручені факти.


N3 обдумав це дуже стисло, потім відхилив. Ні. Це має бути щось більше – щось більше. Навіть більше, ніж намагатись його вбити! Але що?


Майк Бенніон увірвався до його думок. «Не знаю, важливо це чи ні, але, можливо, тобі краще знати. Сьогодні я бачив щось на складі зброї, від чого мене поїли від холоду».


Нік почав знімати сорочку, яку йому дали ВПС. Настав час зайнятися ранами.


"Наприклад що?" Він дуже хотів піти зараз, поки Майк був тверезий.


Він не дуже повірив обіцянкам цієї людини.


Майк почав змащувати коричневою пастою обличчя та шию Ніка. «Наприклад, мулла, який проповідує джихад, священну війну! Ви знаєте, що багато робітників у депо - патани. Одноплемінники спускаються зі своїх пагорбів, щоб заробити пару рупій. Вони грубі виродки, Нік. Дикуни. І вони сьогодні досить добре слухали цього старого. Він довів їх до стану сказу».


Першим поривом N3 було забути про це. Тепер ця угода мала достатньо кутів, і я не шукав більшого. Його безпосереднім завданням було знайти цю партію зброї та сподіватися, що людина, яку він переслідував, була десь поруч. Якщо ні, і після того, як він зупинив відвантаження – як? - йому знову доведеться використовувати себе як приманку, щоб заманити двійника.


Проте слухав. У його роботі не можна ігнорувати будь-яку дрібницю без небезпеки. Наступні слова Бенніона вбили благодатний клин у пильний розум Ніка.


«Мулла кричав на них на пушту, – сказав Бенніон. "Я трохи розумію. Трохи, але достатньо, щоб знати, що він обіцяв їм світ, якщо вони повернуться в пагорби і чекатимуть. Він кричав про їжу, нову форму, велику кількість зброї та боєприпасів і ...


Бенніон перервав те, що робив, і дивився на Ніка. "Привіт! Цей вантаж зброї! Ви не думаєте?"


Нік не дивився на чоловічка. Він похитав головою. Ні. Я не думаю. Цей вантаж прямує до Лахора. Під охороною. Ти щойно сказав мені це, пам'ятаєш? Під охороною пакистанської армії! »


Бенніон похитав головою. «Це не зупинило б патанів, якби вони хотіли зброю. Боже мій! Джихад - це все, що нам зараз потрібне тут. Священна війна! »


Всі відповідні факти тепер спалахували в комп'ютерному розумі Ніка, і йому не подобалися уявні карти, які він витягував. Бенніон міг бути правий. Міг натрапити на ключ до всієї цієї складної інтриги. Але чому - чому китайські червоні захотіли допомогти патанам, афганським одноплемінникам у запуску джихаду? Що вони могли отримати? Червоні були принаймні номінально на боці пакистанців.


І все-таки вони завжди любили ловити рибу в каламутній воді, червоні. Те, що сказав його бос, Хоук, - що вони повинні тримати горщик киплячим. Китайці останнім часом сильно втрачали обличчя, і вони опам'ятовувалися. Вони мали проблеми в Африці, на Кубі, в Індонезії та у В'єтнамі. Зрештою, американський тигр виявився не з паперу!


Але ж джихад! Війна в ім'я Аллаха проти всіх невірних! Що, чорт забирай, китайці можуть сподіватися отримати від цього? Якщо, звісно, вони не зможуть контролювати джихад. Застосувати його для використання. Але як?


Нік на мить відмовився від цього. Він почав одягатися. Він був досить смаглявим, щоб зійти за євразійця, і коли настане час, він згадає про себе прикриття. У будь-якому випадку ім'я не було надто важливим – у них не було документів, які б підтверджували ім'я. Якщо пощастить, їм доведеться вислизнути.


Через дві години вони пливли по Інду на старовинному вантажному судні, яке так і не вирішило, доу це чи фелукка. Вітру не було, і велике вітрило було згорнуто, але іржавий двоциліндровий двигун ніс їх широкою дрібною річкою зі швидкістю чотири милі на годину.


Човен був накритий на міді циновкою, що приховувала джип. Старий автомобіль був завантажений до розвалу разом зі своїм спорядженням. Нік і Майк Бенніон намагалися триматися подалі від видимості, розтягнувшись на джутових циновках біля джипа. У джипі були ковдри, але ніхто не турбувався. Майк купив їм по товстому дублянці кожному і капелюх з широкими полями, заколотий за австралійською модою.


Вони дрімали мовчки, дивлячись на крихітну іскру сигарети човняра на кормі. Нік вирішив взяти з собою власника човна, хоч знав, що може пошкодувати про це. І все-таки йому довелося ризикнути. Цей брудний товстун у червоному фетровому капелюсі, довгій сорочці та мішкуватих штанях був матросом, інженером, матросом та кухарем одночасно. Ні Нік, ні Бенніон нічого не знали про дау або про те, що це за старий калош. Завжди була можливість, що йому доведеться вбити людину пізніше, щоб заткнути їй рота, але N3 не дозволяв собі зупинятися на цій думці зараз.


Поки Майк Бенніон дотримався своєї обіцянки. Він пив повільно. Його пляшка була все ще сповнена більш ніж наполовину, і було вже за північ.


Нік перевіряв свою зброю, Вільгельміна, Гюго та П'єр, коли він почув булькання пляшки у темному смердючому трюмі. Останнім вантажем човна, мабуть, були добрива.


Майк сказав: «Я сказав за пенні, за фунт, і я мав на увазі це - так само, я сподіваюся, що нам не доведеться зв'язуватися з жодними патанами. Які вони кровожерливі виродки! »


Нік посміхнувся у темряві. «Я думаю, ти ні про що не турбуєшся. Я пам'ятаю свого Кіплінга та Талбота Манді – хіба мулли не завжди проповідують священну війну? Просто частина їхнього розпорядку - геть невірних! »


Спалахнув сірник, коли Бенніон закурив. Він не посміхався. Нік зрозумів, що маленький алкоголік справді хвилювався.


"Це чорти з пекла!" - сказав Бенніон. "Вони мучать своїх жертв"


. Ісус – історії, які я чув! Я теж бачив фотографії того, що вони зробили з патрулями, які влаштували засідку на кордоні. Лише кілька місяців тому в The Hindi Times з'явилися фотографії - члени племені влаштували засідку на пакистанський патруль у Хайберському перевалі. Вони не вбили всіх - тих, що залишилися живими, закололи бамбуковими кілками. Ух! Мене нудило. Вони знімають з бідних ублюдків штани, потім піднімають їх і з силою жбурляють на гострий кілок! Була одна фотографія цього хлопця з колом наскрізь, що виходить із його шиї! »


Пляшка знову булькнула. Щоб заспокоїти його, Нік сказав: Ви впевнені, що це був пакистанський патруль? Чи не індійська? Патани – мусульмани, чи не так?


Більше булькаючих звуків. "Це не має жодного значення для патанів", - прошепотів Бенніон. «Особливо, коли якийсь мулла їх усіх розжарив. Все, що вони дбають, це кров і видобуток! Я не проти зізнатися в цьому, Нік – у мене в крові болить лайно, коли я думаю про патанів!


"Легше з цією пляшкою", - попередив Нік. «А давай спробуємо трохи поспати. Не думаю, що ми зустрінемося із одноплемінниками. Я набагато більше турбуюся про пакистанські патрулі, ніж про патанців. Доброї ночі."


Через три дні він дізнався, як помилявся навіть Нік Картер!


Коршуни та грифи дали перше попередження. Вони ширяли великими колами над закрутом річки. Це була пустельна, безплідна ділянка на півдорозі між Кіт Адду та Леєю. Човенник першим побачив спокусливих відвідувачів. Він вказав на повітря і понюхав. Там щось мертве. Думаю багато. Багато птахів – не можуть усе їсти одразу».


Нік та Майк Бенніон вибігли на ніс. Річка тут була дрібна, згинаючи великим вигином із заходу на північний схід. Серед повороту була довга мілину. На стійці вони побачили потрошені, почорнілі останки невеликого річкового пароплава. Старий задній колісний транспорт. Його покривала маса стерв'ятників, що звивається, плескала, непристойно рухається. Коли їхній човен наблизився до місця аварії корабля, хмара птахів піднялася різнобарвним роєм, вигукуючи різкі скарги. Деякі з них ледве піднялися в повітря через обвислий важкий живот.


Тоді запах відчув Нік. Запах поля бою. Він був знайомий із цим. Поруч із ним вилаявся Бенніон і вийняв з кишені величезний револьвер. Це був старий Webley, який йому якимось чином удалося купити в Карачі.


"Прибери це", - сказав йому Нік. Там немає нікого живого.


Майк Бенніон визирнув через уламки на західний берег річки. Безплідна земля круто піднімалася до округлих пагорбів кольору хакі з тупими вершинами. «Може, вони все ще там дивляться нагорі. Я сказав тобі, Ніку. Я мав почуття. Це ці патани - вони влаштували засідку на пароплав і захопили партію зброї. Господи, цей старий мулла не жартував! Вони починають джихад! »


«Заспокойся, – сказав йому Нік. «Ви робите багато поспішних висновків. У будь-якому разі, ми повинні це перевірити – якщо це були вони, ми скоро дізнаємось.


Незабаром вони впізнали. Вони вийшли на берег на піщаній косі. Човенник їх не супроводжував. Він був з жахом. Нік і Бенніон пробиралися крізь сморід і розпростерті тіла до пароплава. То була бійня. Усюди кров, мізки та гниючі кишки. Багато пакистанських солдатів були обезголовлені.


Майк Бенніон перевернув труп ногою. Обличчя було прострілене, але тюрбана, брудної майки та мішкуватих штанів було достатньо, щоб упізнати його.


Бенніон вилаявся. «Патане, добре. Теж роздягнений. Взяли його патронташі, гвинтівку, ніж, решту. Навіть його туфлі. Це для вас патан - вони ніколи не залишають після себе нічого, крім задубілих! То що нам тепер робити, Нік?


N3 прикрив ніс хусткою і ретельно оглянув випотрошений пароплав. Гаразд, це була різанина. Якимось чином пакистанців застали дрімаючими та знищили. Зброї не було. Де? Щоб розпочати джихад? Мабуть, визнав він. Бенніон мав рацію. Одноплемінники кинулися воювати, кричачи Аллах Акбар. У них буде свій джихад. Але проти кого?


- Дуже розумно, - визнав він. Обдуріть Карачі, і ваші хлопчики чекатимуть у засідці. Він знову подумки прокрутив список зброї, список, який читав в офісі вбитого Сема Шелтона.


Гвинтівки – ручні кулемети – великокаліберні кулемети – гранати – базуки – протитанкові рушниці! П'ять мільйонів набоїв!


Посмішка Ніка Картера була похмурою. З усім цим ви могли б отримати справжній джихад!


До нього приєднався Майк Бенніон. У правій руці він тримав величезний револьвер і хмурився. «Вони взяли кількох полонених, Нік. Я в цьому впевнений. Принаймні я порахував мертвих Паксів, а вони не становлять і половини компанії. Мабуть, вони взяли полонених. Я цього не розумію. Вони ніколи так не роблять! »


N3 глянув через річку на західний берег. Навіть з такої відстані міг бачити широку стежку, яку залишили патани, що веде до коротких пагорбів. Досить впевнені у собі. Не боїться відплати. З'ясувалося, що пакистанська армія зараз боролася з Індією.


У його мозку зародилася ідея. Чи може бути інша причина такого широкого сліду? Можливо, запрошення?


Він повернувся до Бенніона. «Давай вивантажимось. Краще поквапитися, поки наш друг зовсім не здасться і покине нас.


Майк Бенніон уникав погляду Ніка. Він сказав: "Ви збираєтеся слідувати за ними?"


"Так. Я повинен. У мене немає виходу. Вам не обов'язково їхати - ви можете повернутися в Карачі з човнярем. Але мені потрібно взяти джип і запаси. Добре?"


Бенніон дістав пляшку віскі з глибокої кишені дублянки і нахилив її. Він довго пив, потім поставив пляшку і витер рота рукою. "Я піду з тобою. Я проклятий дурень, але піду. Тільки це!"


Посмішка Майка була трохи боязкою. «Якщо щось трапиться – зі мною – і ти виберешся з цього, добре, ти побачиш, чи зможеш ти дістати трохи грошей для моєї дружини та дітей? У них нічого немає».


Нік усміхнувся. "Я намагатимуся. Думаю, я зможу це зробити. А тепер давайте приступимо - цей персонаж відштовхнеться будь-якої хвилини!"


Потрібно було «Люгер», щоб переконати човняра висадити їх на берег на західній стороні. Вони вивантажили джип і запаси там, де стежка йшла від річки.


Бенніон кивнув човняру і подивився на Ніка, в його очах було ясне запитання. Зрозуміло, ця людина заговорить, як тільки повернеться до Карачі.


Нік повагався, потім похитав головою. Навіщо вбивати бідного диявола? На той час, як він повернеться до Карачі, вже буде пізно їх зупиняти. Йому спало на думку, що на той час він може бути радий, не зважаючи на радість, побачивши пакистанські війська.


Нік дивився, як корабель зникає вниз річкою, а Майк Бенніон оглядав джип. Стерв'ятники повернулися до трапези.


«Давай, – сказав йому Бенніон. «Якщо ми поїдемо, то давай. Ця стара машина готова, як ніколи».


За милю від берега вони знайшли першого пакистанського солдата, закопаного в землю по шию. Він був мертвий, його горло перерізане, а повіки відрізано. Щось біле мерехтіло в роззявленій мертвій пащі.


Майк Бенніон кинув один погляд, і його нудило за борт позашляховика. Він не підходив близько до мертвого. Нік підійшов до гротескної закривавленої голови, що стирчав з піщаного ґрунту, і уважно її вивчив. Він нахилився і вийняв із рота шматок паперу. На ньому щось було подряпано – китайські ідеограми!


Його китайська була слабкою, але він миттєво розібрав повідомлення.


Слідуйте за. Шлях простий. Ви знайдете один з цих маркерів кожні кілька миль. Я чекаю на зустріч з тобою. В черговий раз!


Підписано: Ник Картер.


Розділ 9


Хайбер


Прозорий теплий дощ падав на Пешавар, це стародавнє історичне місто у вузькому гирлі, залитого кров'ю Хайберського перевалу. Це був вихідний, і багато одноплемінників, афганців, патанів і туркменів, привозили своїх жінок до міста, щоб робити покупки на базарах. Поки жінки розпускали плітки і займалися торгівлею, чоловіки збиралися в чайних і тримали самовари киплячими. Більшість чоловіків були худорлявими й жорстокими, кожен із жорстоким ножем, устромленим у кольоровий пояс. Предметом розмови, коли поряд не було ні поліції, ні сторонніх людей, був – джихід! Священна війна! Прийшов час!


Це був не сезон дощів – вони закінчилися протягом року, і Нік Картер відчув приємну вологість на обличчі, коли визирнув із темного аркового проходу на Вулиці оповідачів. Це була вузька, брукована вуличка, яка смердить сміттям і людською нечистотою, але N3 був надто нетерплячий і стурбований, щоб звертати увагу на запахи. Майка Бенніона давно не було. Надто довго!


Нік задерся. Його вже двічі помітили повії, однієї з яких не було й дня старше дванадцятої, і він знав, що йому краще рухатися далі. Досі удача була неймовірною – якщо це була удача, – і зараз він не хотів її псувати.


Зліва, наприкінці вулиці, він міг бачити гору мечеті Махабат-хана, що насувається. Прямо навпроти нього був добре освітлений магазин, в якому були зайняті шкіряники - Нік бачив виставлені сандалії та патронташі. Ремені були старого зразка, що носилися через плече, і N3 похмуро поцікавився, чи пасуватимуть їм патрони M1.


Він відступив назад у темну арку і закурив. Він притулився до грубої кам'яної стіни і замислився, прикривши цигарку великою рукою і насупившись. Йому не сподобалася установка. Немає за що. Але він мав розіграти це – розіграти карти так, як вони випали. Він і все більш затятий Бенніон того дня сміливо прибули до Пешавара. Чотири дні від Інду. Старий джип якимось чином вижив – і стежка була чітко позначена, як і було обіцяно. Записок більше не було – тільки віхи, трупи пакистанських солдатів, закопаних у землю по шию. Горло перерізане. Повіки зникли. У деяких випадках носи відрізані.


Нік глибоко вдихнув і затримав його. Це була дійсно дивна та дивна установка. Вони залишили джип у таборі на околиці Пешавару та увійшли всередину. Приблизно тоді почався дощ. Ніхто не звертав на них особливої уваги, що саме собою не було незвичайним


Не раз Хайберський перевал служив воротами та маршрутом вторгнення між Східною та Західною Азією. Незнайомці у Пешаварі не були чимось новим. Спочатку єдиними, хто звертав увагу на двох чоловіків у своїх зухвалих капелюхах і кожухах, були жебраки, діти, крамарі і, звичайно ж, неминучі повії.


Вони пробули в Пешаварі лише півгодини, коли Нік Картер помітив свого двійника. Було все ще ясно, йшов дощ, і він бачив самозванця на Вулиці Гончарів. Із ним була жінка. Американська дівчина. Красуня!


Все це було неймовірно та надто просто, та N3 знав це, але прийняв це спокійно. Він пірнув у магазин спецій та прошепотів кілька поспішних команд Майку Бенніону. Майк мав простежити за парою і доповісти, коли зможе зробити це, не втративши їх.


Майк якось повернувся, щоб сказати, що тепер вони на Вулиці медників. Дівчина купила трохи бенаресської латуні та посварилася з торговцем. Нік і Бенніон залишили магазин спецій і попрямували до його теперішнього укриття. Потім він відправив Майка знову шпигувати. Це було більше години тому.


Повз арку рипнули вози з волами, її сухі осі верещали, як свині, що застрягли. Нік Картер з огидою відкинув дупу. Йому краще знайти Майка. Це означало порушення укриття і можливість бути поміченою людиною, за якою він полював, але з цим нічого не вдієш. І все-таки він не хотів. У нього було передчуття з приводу цього - вони чекали на нього, вони знали, що він повинен прийти, і його двійник навряд чи був застигнутий зненацька. Нехай буде так. Але на даний момент це була тактична ситуація, а не стратегічна, і він думав, що має невелику перевагу. Вони – Він цього разу буде не один – вони не знали Майка Бенніона! Деякий час Нік міг використати маленьку п'яницю як очі і вуха - принаймні, він на це сподівався. Але зараз? Майк злякався і визнав це. Він дотримався своєї обіцянки, випиваючи тільки одну пляшку на день, але тепер, коли тиск наростав? Нік криво усміхнувся і приготувався покинути свій притулок. Майк, можливо, вирішив кинути рушник - можливо, сховався в борделі або лігві гашишу.


Потім він почув кроки. За мить Майк Бенніон зупинився біля арки і зазирнув усередину. - Нік?


"Та вже. Де вони?"


Бенніон ступив у темряву. «Прямо зараз у готелі «Пешавар». В барі. Вони виглядали так, ніби якийсь час прижилися, тож я ризикнув».


"Хороша людина", - сказав Нік. «Я просто вчинив із тобою несправедливо у своїх думках».


Він почув, як Бенніон потягнув пляшку в кишені пальта, а потім булькання. Він не бачив пустотливої усмішки, але знав, що вона є. Майк Бенніон боявся - Нік Картер знав страх, коли бачив його, - але поки що хлопець тримався добре.


Майк сказав: "Ти думаєш, я поїхав у глуху глуш?"


"Це сталося зі мною."


Булькати.


"Я не підведу", - сказав Бенніон. «Я дуже постараюся не робити цього, але, чорт забирай, я хочу знати, що відбувається. Хлопець, за яким я стежив - я мало не забруднився, коли побачив його крупним планом. Це ти!"


«Я знаю, – сказав Нік. «Це трохи збиває з пантелику. Не намагайся зрозуміти це, Майку. Якщо ми виберемося із цього, можливо, я розповім тобі про це».


"Якщо ми виберемося з цього?"


Булькання.


"Я попереджав вас, що це може бути небезпечно", - відрізав Нік. «А тепер перестань пити! Ми маємо роботу. Я думаю, що сьогодні ввечері щось зламається – і зламається швидко. Ми не повинні втрачати їх, хоч би що трапилося. Що ти знаєш про жінку з ним?


Майк Бенніон закурив. Він знову відростив руду бороду. «Тільки те, що вона лялька, справжня ласа страва. Блондинка, років двадцяти – може, тридцяти – з пишними ногами та парою цицьок, які змушують чоловіка соромитися своїх думок. І гарне обличчя! »


"Ви мало що пропустили", - сухо сказав N3. "Я здивований, що ти не попросив у неї автограф".


«У мене вийшло краще! Я впізнав її ім'я». Бенніон на мить зупинився, зловтішаючись. Нік вважав, що він так само п'яний, як і з самого початку. Але поки що він тримав її досить добре.


"Відмінна робота", - похвалив він. Він спробував здаватися захопленим. "Як ти це зробив?"


«Я сказав вам, що трохи знаю пушту. Вийшовши з прилавка медника, вони пішли до тютюнової лави. Хлопцю – тобі – довелося погортати журнали, російські та китайські, а в мене було небагато часу. Я повернувся до медника і підсунув йому бакшиш. Жінку звуть Бет Крейвенс, як я міг розібрати. Вона американка. Тут працює на Корпус світу – допомагає зі школами. Старий був балакуном, але це все, на що в мене був час. Я не хотів їх втрачати».


"Бог з ним! Повернемося до готелю Пешавар. У них є машина?"


“У неї є. Англійський Форд. Коли я їхав, він був на стоянці за готелем».


"Давай!" N3 був різкий. "І відкладіть цю випивку з цього моменту - поки я не скажу вам інше!"


"Так, сахіб".


"Це для твого ж блага", - суворо сказав Нік. "Немає нічого смішного в тому, щоб отримати ніж у спину!"


«Я не можу з цим не погодитися, – сказав Бенніон. "Не хвилюйся. Щоразу, коли я відчуваю бажання випити, я думаю про тих Паків, похованих у землі без очей та носів.


Тепер я справжній непитущий! "


Було вже майже вісім, коли вони пробиралися вузькими багатолюдними вуличками до готелю «Пешавар». Коли вони обходили простору площу, на якій стояла мечеть Махабат-хана, Нік сказав: «Я хочу, щоб ти поділився зі мною своїми враженнями про цю людину, Бенніона. Відразу з верхівки. Не думай. Припустимо, ви мене не знали. Не знали, що в мене двійник. Що б тоді ви про нього подумали?


Бенніон почухав свою руду щетину. Він майже біг, щоб не відставати від Ніка.


"Вражає", - сказав він нарешті. «Чортовськи вражаюче. Гарний ублюдок. Гарний, але не дуже, якщо ви знаєте, про що я. Великий, високий, худорлявий. Схоже, він виготовлений з бетону. Виглядає також круто. Наче він міг бути дуже злим. Витончений. Рухається як тигр».


"Ви хороший спостерігач", - визнав N3. Він був трохи задоволений і визнав це. Він також визнав, що китайці виконали хорошу роботу - чудову, першокласну професійну роботу. Його двійник був такий близький до нього, що було трохи страшно.


"Я можу розповісти вам ще дещо про нього", - сказав Бенніон. Він посміхнувся. «Цей хлопець справжній знавець жінок. Принаймні з цією - вона все крутиться навколо нього! Коли я йшов, вона грала з ним під столом у барі! »


N3 нічого не сказав під час прогулянки. Його думки були зайняті дівчиною. Бет Крейвенс. Корпус світу! Ісусе, де ці щури будуть гризти далі?


Йому вже спало на думку, що жінка могла бути невинною обдуреною. Цілком можливо. Китайський агент обдурив Пей Лінга в Тибеті та Сема Шелтона в Карачі. Спочатку обдурили їх – з якоїсь причини у них обох були сумніви – і сумніви. Їх убили.


Отже, ця Бет Крейвенс могла бути невинною. Ця людина представилася як Нік Картер, і вона йому повірила. Але чому? Що, чорт забирай, Нік Картер, справжній агент АХ, мав робити в Пешаварі?


Його серце, його інтуїція шепотіли правду. Жінка була червоним агентом. Ще один продажний американець! У N3 пробігла іскра гніву – ще один мерзенний зрадник! Якось все здавалося гіршим, бо зрада прийшла в гарній упаковці.


Через дверний отвір навпроти готелю "Пешавар" вони могли бачити невеликий бар. Брехня Картер досі був там. Під столом не було тискання - вони відкрито трималися за руки, а дівчина з обожненням дивилася на здорованя. – Якщо це фальшивка, то вона гарна актриса, – визнав Нік Картер.


Раптова думка вразила його. Передчуття настільки сильне, що він мало не поставив на це своє життя. Він повернувся до Бенніона. «Ви достатньо тверезі, щоб піти в готель і поводитися як джентльмен? Начебто ти шукаєш старого друга? "


"Тверезий як суддя", - сказав Бенніон. Деяких суддів я знав. Чому?


«Зайди, кинь свій пушту і подивися, чи ти зможеш заглянути в реєстр. Думаю, він там лишиться. Ви лише подивіться на останні півдюжини імен».


Бенніон повернувся за п'ять хвилин. «Ви такі праві. Ти залишаєшся там! Він – підписаний як Ніколас Картер. У справі. "


"Брудна справа".


Нік натягнув комір дублянки, захищаючи від дощу. Він зняв капелюх австралійського типу. Тепер, коли фальшивка утвердилася, її не повинні бачити. Особливо поліцейські чи військові. Це тільки викликає замішання, а він більше цього не хоче. Покінчимо з цим і йдемо.


"Йди за джипом", - сказав він Бенніону. «Якщо ви не можете знайти для цього потрібного місця – повертайтеся сюди якнайшвидше. Я буду десь ззаду – ти кажеш, вона водить англійський форд?


"Так. Він чорний. Майже новий.


Коли Бенніон пішов, Нік обійшов готель і попрямував до стоянки. Там був Форд, блискучий від дощу. Єдиною іншою машиною був старий Крайслер зі спущеною шиною.


N3 стояв у глибокій тіні і дозволяв дощу замочити його. Тепер було трохи важче. Він уважно вивчив «Форд» – на ньому була багажна полиця. Якщо станеться найгірше, і Бенніон не повернеться вчасно з джипом, можливо, він зможе...


За мить рішення було змушене прийняти. Жінка та фальшивий Нік Картер вийшли з-за рогу готелю та попрямували до «форду». Нік ще трохи відступив у тінь. Чорт! Що тепер? Він просто не міг дозволити собі втратити їх. На даний момент він мав лише невелику перевагу, і він не хотів його втрачати. Але якщо він не забере їх зараз – надто рано, на його думку, – йому доведеться дозволити їм виїхати. Нік автоматично перевірив свою зброю. "Люгер" був готовий загарчати. Х'юго ховався в піхвах. П'єр, газова бомба, була смертоносною, як завжди. Але з якою метою? Він, звісно, міг убити чоловіка і, можливо, змусити жінку говорити. Може бути! Але йому не було коли дуріти. Ця партія зброї потрапила до Пешавара або через нього, а потім зникла. Ніку довелося знайти. Зі зброєю та боєприпасами як свій доказ він міг піти до уряду Пакистану і почати чистку зверху.


Як виявилося, йому нема про що турбуватися. Наразі вони нікуди не збиралися. Він дивився, як вони сідають у машину. Заднє сидіння! Фіранки задернуті. Англійці досі ставлять штори чи штори на деякі зі своїх автомобілів!


Через кілька секунд машинка почала м'яко похитуватися. N3 почув слабкий шерех пружин. «Як і старі добрі Штати», - сказав він собі з жорсткою усмішкою. Кожна машина мандруючий будуар!


Він без вагань прийняв рішення, молячись, щоб Бенніон не з'явився зараз із галасливим джипом. Це все зіпсувало б. Те, що вони там робили, не повинно займати в них багато часу - тоді вони підуть кудись, можливо, у схованку зі зброєю, і Нік Картер буде з ними. Бенніону просто треба було подбати про себе.


N3 навшпиньки обережно перетнув паркування. Автомобіль усе ще м'яко розгойдувався, і він міг чути тихе бурмотіння голосів. Вони б не почули Долі Долі!


Обережно, повільно, заздалегідь ретельно продумуючи кожен рух, він піднявся на «форд» і розпластався. Він зробив це в повній тиші, непомітно, як Смерть, що підкрадається. Жодного разу пара всередині не порушила свого солодкого ритму.


Було зовсім темно, і дощ лив косими чорними мокрими мотузками. У такій видимості Нік думав, що має хороші шанси залишитися непоміченим, коли вони їхали вулицями Пешавара. Дощ заганяв людей усередину.


Тест прийшов раніше, ніж очікувалося. Скрип у машині припинився, і Нік почув їхню розмову. Китайською! Його останні сумніви щодо жінки Бет Крейвенс розсіялися. Вона була зрадницею.


Двері відчинилися, і чоловік вийшов. Він зупинився, щоб поцілувати жінку, і сказав китайською: «Побачимося пізніше, Бет. У тебе. Я хочу порадитись зі своїми людьми, які стежать за табором цього ублюдка.


"Добре любов моя. О, Нік, який ти чудовий! Я такий щасливий. Ви будете обережні? Ця людина небезпечна. Навіть тобі, Нік. Можливо, він зараз у Пешаварі! »


«Можливо», - сказав чоловік. «Можливо, але я в цьому сумніваюся. Ці китайські агенти дурні. Я думаю, що він бігатиме досить точно, як би там не було, мої люди стежать за табором, а джип все ще там, я чув. Цьому фальшивому Ніку та рудоволосій доведеться повернутися заради цього і будувати свої плани. Це одна з причин, через яку я хочу залишитися в готелі якийсь час - він може навіть наважитися зайти і зареєструватися як я. У ролі Ніка Картера! Сподіваюся, що ні, це спричинить ускладнення, але принаймні я хотів би деякий час вивчити його. Придумай, як краще його вбити».


У голосі жінки пролунала дивна командна нотка: «Ти знову забуваєш, любий! Ви не повинні його вбивати. Плани змінилися, пам'ятаєш? Ви збираєтеся взяти його в полон, відвезти назад до Штатів на допит. Спробуй запам'ятати, кохання моє.


На мить чоловік завагався. Він, здавалося, думав, щосили намагався щось прояснити у своєму розумі. Потім: «Звичайно. Я забув. Спіймати, а не вбивати! Новий наказ із Вашингтона. Гаразд, тоді побачимось у тебе пізніше. Прощавай."


«До побачення, люба, я рахуватиму хвилини. Якщо мене там немає, чекай на мене. Я маю піти у форт і поговорити з Мохаммедом Кассимом. Він каже, що одноплемінники втрачають терпіння».


«Поводьтеся з ним обережно, - сказав чоловік. «Пам'ятайте, що він номер один серед усіх племен, вали. Він потрібний нам тільки зараз. Пізніше це вже не має значення».


Я знаю, що сказати. Але тепер, коли у них є зброя, вони борються. Я буду так рада, Нік, коли все це закінчиться і ми зможемо повернутися до Штатів і одружитися.


«І я, Бет, кохана! До побачення.


Здоров'як, двійник Ніка Картера, пішов під дощ, не зводячи очей і не оглядаючись. Нік притулився обличчям до даху машини. Чоловік повернув за ріг і пішов. Дощ лився.


Нік чув шелест і шелест жіночого одягу, що виправляється. Слабке прокляття. Нетерплячий ривок. Коли вона вилізла зі спини і сіла за кермо, N3 відзначила жвавість, настороженість у її діях, які суперечили мрійливому настрою після кохання, в якому вона мала перебувати. Вона співала собі під ніс мотив "Коли йдуть Святі". Це навряд чи підходило до випадку.


Автомобіль почав кренитися. Вона була поганим водієм. Нік небезпечно вчепився у поручні багажної полиці.


Вона знайшла вузьку алею, вкриту брудом, і вела машину безлюдною вулицею. Добре. Зрештою, вона їхала не через основну частину міста. Схоже, вона уникала цього якнайбільше.


Нік Картер на секунду задумався про свій здоровий глузд. Або, принаймні, його слух. Потім він усміхнувся під дощем і похитав головою – з ним усе гаразд. Чоловік сказав ці речі, а жінка – підігруючи двійникові? - був з нею правий.


Нік Картер. Китайський агент. Нові накази із Вашингтона. Не вбити, а спіймати. Повернутися до Штатів і вийти заміж.


Машина вдарилася об неприємну купину, і Нік залишився живим.


Він дозволив усій розмові, про яку він щойно чув, прокрутитися в його голові. Він почав розуміти одну річ: ця фальшива людина не знала, що вона фальшива. Принаймні зараз немає. Хлопець подумав, що він насправді Нік Картер.


Хтось, подумав Нік, божевільний. І це не я. Але зачекайте на хвилинку! Хвилинку - може, все-таки не так і шалено. Він згадав той дивний момент, коли чоловік був спантеличений, а голос жінки змінився, був одночасно лагідним і жорстким.


Нік посміхнувся під дощем. Можливо. Просто могло бути. Ви мали зрозуміти це!


Чоловік був загіпнотизований!


Розділ 10


Форт


Сьогодні через Хайберський перевал проходять три маршрути: сучасна асфальтована дорога з двома смугами руху, залізниця та караванна стежка, яка існує тут уже тисячі років. Незабаром після того, як Бет Крейвенс покинула Пешавар, вона звернула з асфальту і спустилася по крутому срізаному коліями схилу до стародавньої стежки. Дорога була важка, і велике тіло Ніка Картера було безжально пошарпане. Він втішав себе думкою, що дама далеко не піде.


Він мав рацію. "Форд" звернув з караванної стежки і почав підніматися звивистою дорогою. Під колесами хрумтів гравій. Темрява була абсолютною, якщо не рахувати залитих дощем тунелів світла, що відкидаються машиною; У Ніка швидкоплинне враження від хирлявих дерев, густого підліску та лисого пагорба з плоскою вершиною.


Маленький "Форд" зробив останній виток і зупинився. Згасло світло. Нік зіщулився під дощем, борючись з чханням, і почув, як двері відчинилися і грюкнули. Тепер вона не співала.


Кроки йдуть. Інші двері відчинилися і зачинилися. У той момент, коли він почув, як зачинилися двері, Нік вискочив з машини і побіг за кущем, який помітив ще до того, як згасло світло. Він скорчився в мокрих кущах і почав чекати.


У будинку спалахнуло світло. Нік побачив невеликий мурований дворик, резервуар для води, металеві навіси, акуратний дерев'яний паркан. Жінка з Корпусу світу жила непогано! У відбитому світлі він побачив, що будинок був кам'яний, довгий, низький та зручний. Зайнялося ще одне світло, і він побачив, як вона рухалася через вікно. Спальня? Він сів і тихенько побіг крізь зливу.


На ліжку лежав мокрий плащ. Дівчина збиралася натягнути через голову вологу пом'яту сукню, а N3 зазирнув у вікно.


Він відразу зрозумів, чому Майк Бенніон був такий вражений. Вона була чудовою істотою. Досить висока, з довгими ногами і великими твердими грудьми. Вона кинула сукню на підлогу і на мить подивилася на дзеркало над туалетним столиком. Вона нахилилася до губної помади своїм широким ротом, потім провела сильною, здатною на вигляд рукою по вологому світлому волоссю. На ній були лише довгі бежеві панчохи з підв'язками майже до стегон, чорний бюстгальтер та трусики. N3 відзначила гру хороших м'язів на гладкій блідій спині та плечах. Велика, сильна дівчина. Чудове тіло. Гарне обличчя. Жаль, що вона була червоною. Зрадниця. Вона не збиралася так добре виглядати у тюремному одязі!


Нік вирішив не вбивати її без нагальної потреби. Живий труп, що витрачає життя за ґратами, був кращим попередженням та прикладом, ніж мертве тіло.


Жінка повернулася до вікна, і він нахилився. Вона підійшла до шафи і повернулася у важких штанах, куртці з хутряною підкладкою, светрі та старому армійському кашкеті. Нік дивився, як вона одягала ці речі і взула на свої стрункі ноги пару велінгтонських чобіт. У жінки були справи. Він згадав розмову на стоянці - їй треба було побачитися з якимсь Мухаммедом Кассимом, місцевим валі, лідером і заспокоїти його. Одноплемінники були нетерплячі.


«Принаймні нас двоє», - похмуро подумав Нік, виходячи з вікна і повертаючись до свого мокрого куща. Я теж нетерплячий.


Довго чекати йому не довелося. Світло згасло, і двері тихенько зачинилися. Він не чув, як вона замикала його. Це прикинув. Якщо коханець прийде раніше, ніж вона повернеться, він зможе залізти – мабуть, у ліжко та зачекати на неї. Ідея майнула в його голові, але на мить він прибрав її. Насамперед!


Він ховався в кущах, поки вона не пройшла повз нього. Він дозволив їй узяти на себе невелику ініціативу. Вона була захоплена зненацька, не підозрюючи, не намагалася приховати свій прохід. Вона шумно йшла, махаючи палицею по кущах. Нік пішов за нею з хитрістю тигра.


Грім гуркотів на горизонті, як далека гармата, і іноді спалахували бліді блискавки. Нік благословив блискавку. Він був чорніший за кишку сатани!


Бет Крейвенс жодного разу не озирнулася. Вона йшла впевнено і впевнено, і наступний за ним Картер подумав, що вона, мабуть, робила цю подорож багато разів. Нарешті вони вибралися з долини - він на мить побачив її силует на гребені - і досягли широкого плато. Нік припустив, що він виходитиме на Хайберський перевал у вузькому секторі - ймовірно, це був один із старих фортів, збудованих британцями у минулому столітті. Племена патанів завжди завдавали неприємностей, і англійці ніколи їх не перемагали.


Нік надто швидко піднявся вузькою стежкою до гребеня і пірнув за величезний валун, коли знову блиснула блискавка.


Він чув дівчину, вона розмовляла з кимось


Дівчина сказала: "Інфала джихад!" Якщо Бог бажає священної війни.


Грубий чоловічий голос відповів: Лахел. Проходь, мемсахіб. Вони чекають на вас."


N3 забився за свій валун і швидко подумав. Блискавка дала йому можливість поглянути на величезний старий кам'яний форт, що руйнується. І патанський гвардієць. Велика людина. Він буде добре озброєний і міцний. У його голосі було б багато влади. Це буде делікатно. Нік зігнув праву руку, і стилет Х'юго впав йому в руку.


Дівчина зникла через невеликі двері у старій стіні. N3 вийшов через свій камінь і неухильно пішов до того ж місця. Виклик прийшов миттю.


Воно прийшло. “Це хто? Стій!» Голос патана був жорстоким та підозрілим.


Нік Картер холоднокровно пішов уперед. Він мав підійти ближче. Не повинно бути жодного звуку. Він грав. «Товариш Картер», - сказав він китайською. «Товариш Нік Картер. Жінка вже пройшла? У нього не було пушту, і він тримав парі, що його двійник також. Китайці повинні впізнати його чи хоча б заплутати охоронця.


Виверт спрацював. Патан вагався досить довго, щоб Нік підійшов ближче, коли блискавка розірвала темне небо на частини. Чоловік відчув, що щось не так і відступив. його Нік Картер стрибнув.


Нік підійшов ближче і встромив стилет чоловікові в горло. Вбивчий клинок заплутався в густій бороді і глибоко увійшов до плоті. Нік розірвав його, перерізавши яремну вену, і швидко відвернувся, щоб уникнути крові, що хлинула, залишивши лезо в горлі, щоб запобігти крику. Чоловік швидко помер, і Нік повалив його на вологу землю. Він висмикнув стилет і витер його об плащ із козячої шкіри. Він приховав тіло за валунами, повернувся до задніх воріт і якийсь час стояв і прислухався. З глибини форту долинали слабкі злети та падіння голосів. Це прозвучало як спекотне обговорення.


N3 пройшов через задню частину, як тінь, що дрейфує. Всередині праворуч від нього в іржавий залізний ригель встромився масляний ліхтар. У вузькому цегляному коридорі сильно пахло баранячим маслом. Зліва від нього підлога піднімалася вгору, і він бачив відбиток ще одного смолоскипа за поворотом. З цього напряму долинали голоси.


Праворуч від нього прохід йшов униз. Нік пішов за ним, припускаючи, що це призведе до старих каземат, камер з товстими стінками і залізними дверцятами, де англійці зберігали порох і дріб. Якщо те, що він шукав, взагалі було у форті – так має бути у казематах.


Зацвілий сирий прохід вів униз і вниз. Незабаром він побачив ще одну масляну смолоскип, що мерехтить там, де цегляний тунель закінчувався переходом. Він йшов м'яко, ледве дихаючи, з люгером у правій руці без запобіжника.


N3 визирнув з-за кута в перехід. Ліворуч від нього була глуха стіна. Праворуч він бачив високі залізні двері на масивних петлях. Вони були майже зімкнуті, залізні губи поділяла товщина чоловічого тіла. Зсередини темниці, яку вони охороняли, пролунало слабке ремствування голосів. N3 легко, як величезний кіт, підбіг до дверей і притиснувся до них.


Чоловіки у казематі продовжували приглушено бурмотити. Нік зміг розібрати дивний звук. Це було за мить до того, як він зрозумів. Потім прийшла ясність – вони грали у карти! Він крадькома глянув на щілину між залізними дверима.


Їх було двоє, смагляві, бородаті та в тюрбанах. Обидва були обтяжені важкими шкіряними патронташами, і їхні гвинтівки стояли поруч із валізою. Погляд N3 нічого не змарнував. Гвинтівки були старі Krags – значить, нова зброя ще не видана? - і трафарет на пакувальному ящику говорив ГРАНАТИ.


То був кінець сліду зброї.


Один із вартових різко засміявся і кинув картку. «Рона, дурню! Плач! Я виграю! І чи не час нам полегшити? Де цей заблукалий син хворого верблюда? Мій живіт зяє! »


Інший чоловік із прокляттям відкинув свої карти. Тобі пощастило з самим Шайтаном! Почекай, Омаре, почекай! Нюхати це? Це не-"


Нік Картер тихо вилаявся і порався зі своїми штанами. П'єр, жахлива газова кулька, вислизнув з його пальців і брязнув об цегляну підлогу. Від крові його пальці стали слизькими. І кров віддала його патанцям. Вони відчували запах крові за милю!


Обидва чоловіки кинулися до гвинтівок. Нік підібрав газову гранулу, повернув циферблат і жбурнув її в каземат одним плавним рухом. Він уперся своєю вагою у величезні залізні двері і напружив усі м'язи свого могутнього тіла. Боже, вони були тяжкі! Безмірно! Але вони рухалися. Повільно. Дуже повільно.


Охоронці мали час зробити по одному пострілу перед смертю. Кулі вдарили по залізних дверях і знову заскулили по кімнаті. N3 стояв спиною до масивних дверей і видав тиху невелику молитву – якби ці постріли були почуті…


П'ять нервових хвилин минуло і ніхто не прийшов для розслідування.


Нік зітхнув трохи легше, але ненабагато. Незабаром мало бути полегшення. І незабаром буде знайдено тіло іншого охоронця. Не можна було гаяти ні хвилини. Він зробив свій хід, почав атаку і кинувся тікати, рятуючи своє життя. Коливання, єдина помилка, якийсь дурень, і він був мертвою людиною. Якщо йому пощастить, він швидко помре. Якщо ні – добре, згадав похованих пакистанців. N3 знизав великими плечима і знову відчинив двері. Карма - Кісмет - Іншаллах! Ви називаєте це. Все це складалося в рахунок долі та удачі, і коли битва почалася, хвилюватися нема про що.


Він глибоко зітхнув і поринув у каземат. З цієї миті він був надто зайнятий, щоб хвилюватися.


Патани лежали на цегляній підлозі, відкривши роти і дивлячись у вічі. Обидва під час смерті порвали одяг на своїх горлах. П'єр був доброю смертю.


Нік, все ще затамувавши подих, взяв ліхтар і швидко обійшов величезну цегляну залу. Стопки ящиків і ящиків доходили до стелі, кожна з яких була акуратно розписана трафаретом. Це було постачання зброї, яке його двійник обманом вивів із Карачі. Без сумніву.


Нік наважився тепер дихати. Пари газової гранули розвіялися, пішли. І з ними одна з його головних знарядь. Запасних він не мав. Він мав тільки люгер і стилет - і його кмітливість. Нік оглянув кімнату, повну смертоносної зброї, і посміхнувся. Воно не принесе їм жодної користі. Груба сила не принесла йому перемоги над половиною племен Хайбера. І пара проникливих операторів на кшталт жінки та самозванця. Він повинен був їх перехитрити, інакше йому кінець - ця маленька метушня тільки починалася.


У кутку камери він знайшов відкриті ящики з уніформою. Він витягнув пару на підлогу, і частина головоломки стала на місце. Стало ясно, як сонячне світло. Індійська уніформа! І пакистанська форма! Обидві сторони. Змінюйте за бажанням. Здійсніть набіг на Індію, а потім на Пакистан. Тримайте каструлю з окропом на вогні та продовжуйте війну.


Розумні ці китайці!


Нік узяв одну із старих гвинтівок Крега і розбив коробку з гранатами. Коли він працював, його худорляве обличчя було напружене і похмуре, як мертва голова. Бридкий народ, з яким він мав справу! Його двійник і жінка влаштовували джихад - як тільки він почнеться, індіанці дадуть відповідь своєю версією священної війни - дхармаюдхою. Будь-хто, хто коли-небудь читав книгу з історії, знав про релігійні війни - найжорстокіші з усіх. І китайці були готові розкрити це світові у своїх інтересах.


N3 тепер працював з люттю і шаленством. Полегшення настало з хвилини на хвилину. Він розірвав на шматки дюжину форм і скрутив їх у довгий товстий запал, що веде від дверей назад у центр кімнати. Він тихо вилаявся, спітнівши. Зазвичай агенти AX були найкраще екіпіровані у світі. В нього нічого не було. Це була імпровізація та надія.


Він витер руки об форму, щоб змити кров та піт, і зняв детонатори з дюжини гранат. Його пальці були твердими, як скеля, але по очах струменів піт. Одна помилка тут і ...


Нік вилив вибухівку з гранат навколо кінця підривника, який вів у пакувальну скриньку з боєприпасами M1. По краях підривника він розклав ще обмундирування, розірване, щоб вони горіли легше. Він хотів, щоб тут був добрий гарячий вогонь – а може, й тоді це не спрацює. Не може не вибухнути. Було не так просто висадити в повітря правильно упаковані боєприпаси, як зображали деякі телесеріали.


До кінця запалу біля дверей поставив масляний ліхтар. Він подякував Богові за досить сучасну версію. Старий залізничний ліхтар. Він щільно поклав його на коробку і загнув ґнот до упору. Залишалося лише півдюйма. Це має бути зроблено.


Тепер перейдемо до справді небезпечної частини. Нік Картер вивернув шпильку з гранати і міцно стиснув її. Якщо він відпустить його зараз, важіль відлетить, і місце піде вгору. Однією великою рукою він стискав гранату, а іншою ловив шнурок на черевику. Він уже відкрутив її, і вона швидко вийшла. Він двічі обернув її довкола гранати, щоб утримувати важіль на місці, і зв'язав її зубами та пальцями однієї руки. Він важко дихав, коли, переконавшись, що вона витримає, обережно опустив гранату у футі від ліхтаря.


Він вивернув невеликий тонкий ґнот з підкладки пальта і обережно прив'язав його до мотузки навколо гранати. Потім дуже обережно він поклав вільний кінець тканинного запалу на підставу ліхтаря, навпроти ґнота і трохи більше ніж на чверть дюйма нижче полум'я. Він зважив запобіжник монетою та відступив.


Зроблено! Коли ґнот ліхтаря згоряє до запалу, він запалює його, і полум'я переміщається вздовж запалу до мотузки, що утримує важіль взводу гранати. Мотузка пропалює і відпускає важіль, і бух.


Насправді не було жодного способу дізнатися. На шляху щось може згаснути. Але якщо все вийде, на нього чекає справжній вибух.


Його час вийшов. Коли він вийшов з кімнати і зачинив величезні двері, він почув кроки й голоси, що лунали з далекого кінця коридору. Чорт! Ще кілька секунд, і він би пішов звідти!


Нік назвав себе дурнем. Треба щось робити – інакше вони піднімуть тривогу. Знову чорт! Йому краще почати думати пряміше, ніж зараз.


Він мав час зібрати двері, закувати їх ланцюгом і зафіксувати величезний замок. Він знайшов щілину в цегляній стіні і глибоко втиснув у неї ключ. Він міг сподіватися, що в казематі було достатньо протягу, щоб ліхтар продовжував горіти.


Тепер вони були майже на ньому. Нік Картер навшпиньки побіг коридором до повороту. Вони будуть за рогом за секунду. На бігу він виліз зі свого важкого кожуха і обернув його довкола люгера. Глушник!


Коли двоє охоронців завернули за ріг, він вистрілив у них зблизька, стріляючи в обличчя і голову, щоб вони померли швидко і беззвучно.


Глушник із овчини спрацював краще, ніж він очікував. Стук важкоозброєних людей, що падають на цеглу, робив набагато більше шуму, ніж постріл. Обидва померли так швидко, як він хотів.


N3 на мить завис над тілами, потім побачив неглибоку нішу в стіні впоперек коридору і ближче до глухого кінця. Це має бути зроблено. Він перетягнув туди тіла та залишив їх. На зворотному шляху він узяв смолоскип зі стіни і погасив. Він намацав у темряві свій шлях назад до задніх дверей.


Його успіх тримався. Він все ще міг чути голоси і бачити вогні в дальньому кінці коридору, далеко від коридору, який провадив його до каземату. Сигналів наразі немає. Нік прослизнув через задні двері в залиту дощем ніч. Свіже повітря приємно охолодило його спітніле тіло. Він побіг до валунів і зупинився передихнути. Що тепер, друже?


Йому довелося визнати, що він не знав, що саме зараз. Все, що він міг робити, це продовжувати йти, використовуючи будь-яку можливість, боротися, сподіватися і піднімати все, що він міг. Щось дасть. Може, сам. Але він так не думав.


N3 все ще ховався у валунах, коли через десять хвилин пройшла Бет Крейвенс. Вона знову співала. Цього разу це був «Коханець, повернися до мене». Маленька посмішка Ніка була зла, коли він ставив питання, чи пророча мелодія.


Він крадькома пішов за нею назад тим шляхом, яким вони прийшли. Вона здавалася щасливою, байдужою. Тож досі йому це зійшло з рук. Нічого не було помічено. П'ятеро чоловіків мертві та ще не помічені. Патанська організація та дисципліна були трохи слабкими. Слава Богу.


Марно турбуватися про його бомбу в казематі. Він зробив усе, що міг. Це могло взагалі спрацювати; це може частково працювати; він може тліти годинами до того, як станеться великий вибух.


Тим часом треба було подбати про Бет Крейвенс. Можливо, він зможе умовити її повернутися до США. Кілька років в американській в'язниці буде краще, ніж те, що трапиться з нею, коли китайські червоні покінчать із нею. Других шансів вони не мали.


Нік Картер думав, що він знає, як переконати її - якби тільки самозванець, коханець, на який вона чекала, ще не з'явився.


Він цього не зробив. Нік спостерігав, як жінка приймає душ і готується до того, що, як вона уявляла, буде вночі пристрасті. N3 не преминув зазирнути у вікно ванної і спостерігати за деякими дуже інтимними приготуваннями, які робить досвідчена і знаюча молода жінка, коли чекає на коханця. Нік подумав, що вона використовувала в машині за готелем "Пешавар". Може, вона носила їх у сумочці!


Його попередив звук, і він зник із вікна, як привид. Його двійник наближався. Друга зустріч!


Розділ 11


Казка на ніч


Цього разу сутички не було


Нік вдарив своє альтер-его ззаду, завдавши нищівного удару по шиї. Чоловік звалився каменем і завмер. Нік затяг інертне тіло в укриття з кущів і почав його зачищати. Єдиним джерелом світла в будинку тепер було м'яке рожеве світло зі спальні. Як мило. Як свічка у вікні. Вона, мабуть, стає нетерплячою.


«Скоро, дитинко, – пообіцяв N3, роздягаючи чоловіка. Він сподівався застати Бет Крейвенс зненацька у темряві, але якщо вона увімкне яскраве світло, він хотів би бути в змозі видати себе за себе. Нік похитав головою. Ця плутанина змушувала його нервувати.


Він ризикнув при світлі олівця, щоб оглянути риси обличчя людини непритомною. Він відчув легке потрясіння - це було як дивитись у дзеркало. Ця людина була дуже близька до ідеального дзвінка - якщо ви пропустите крихітні рожеві хірургічні шрами і якусь підлу складку в роті, яких у Ніка зазвичай не було.


Одягнений теж добре. Нік одягнув дорогий костюм, тепер трохи мокрий і брудний, і чудову сорочку з краваткою, гарні туфлі, палевий "Бербері". Він переніс свою чорну пластикову


кобуру до нового ременя, вставив у нього Люгер і був готовий до роботи. Він залишив самозванця пов'язаним ременем Ніка та смугами, відірваними від його старої сорочки та штанів. Мушу потримати його досить довго.


Що робити зі зброєю цієї людини, на мить стало проблемою. Нік швидко пробіг по них спалахом. Його власні дублікати. Урізаний 9-міліметровий «люгер» і стилет - трохи довший за його власний. Ніщо не було ідеальним. Він вийняв обойму з «люгера» і засунув її в кишеню, а потім шпурнув зброю якнайдалі в ніч. Метал брязнув на кам'янистому схилі пагорба.


Коли він подався до будинку, світло в спальні згасло. Нік глибоко свиснув мелодію. Він почував себе добре. Під ключ та по краю. Готовий на все. Він з нетерпінням чекав на це - він згадав, як вона виглядала перед дзеркалом.


Він не хотів її вбивати, хоча вона цього заслуговувала. Вона була зрадницею своєї країни, але така чудова істота. Він знав, що китайці будуть безжальні до неї через невдачі, і йому не хотілося думати, як вони вчинять із нею. Він має дати їй шанс подумати про втечу. Але він має зробити це швидко. Заберіться з нею в ліжко, доки вона не запідозрила підозри. Те, що це було б небезпечно, він вважав само собою зрозумілим, як завжди. Вона може вистрілити в нього відразу ж чи пізніше. На губах Ніка з'явилася легка усмішка - чорт забирай, спосіб отримати кулю. І він має бути обережним, щоб не видати себе до останнього моменту - він, звичайно, не міг сподіватися, що обман буде вічно. Єдина помилка могла видати його. Він не знав планування будинку, не знав ні дверей, ні туалетів, ні кухні, ні будь-де. Це було б схоже на біг по дивній смузі перешкод у темряві.


«Його голос минеться, – подумав він. На автостоянці ця людина говорила майже так само, як вона сама - Нік тоді ворожив, де китайські майстри-шпигуни взяли записи чи касети. Це може коштувати уваги - якщо він колись повернеться.


Він увійшов у бічні двері, як і Бет Крейвенс. Він використав своє крихітне світло, прикривши його рукою, сподіваючись, що вона не побачить його зі спальні. Він не міг дозволити собі впасти ні на що - бути мертвим через дрібниці.


Жінка покликала зі спальні. “Нік? Дорогий? Що ви так довго? Я чекала цілу вічність».


Своїм власним голосом, злегка розмитим тим, що, як він сподівався, вона визнала алкоголем, Нік сказав: «Я чекав цього ублюдка-черепаху в готелі - він так і не прийшов. Я теж дуже багато часу провів у барі. Думаю, я трохи п'яний, люба. Він невиразно промовляв слова.


Бет Крейвенс засміялася, але її голос став різкішим. «Це було не дуже розумно, любий! Ти знаєш, що не варто надто багато пити, доки робота не закінчиться. Ми не можемо дозволити собі ризикувати із цією людиною».


Нік уже був орієнтований. Він попрямував у спальню та її голос, знявши одяг на ходу. "Я не настільки п'яний", - сказав він, сподіваючись, що вона подумає про нього. Він голосно засміявся, щоб заглушити звук одягу, що зривається. «Я не такий п'яний, як ти думаєш!»


«Що ж, сподіваюся, ти не надто п'яний. Тобі відомо-"


"Я не." Тепер він був оголений, у руках був стилет та люгер. Він нахилився і засунув їх під ліжко. Що за жінка - не минуло й двох годин з того часу, як вона стрибала в машині. Тепер вона знову була жадібною!


«Звучить смішно, – сказала Бет. Він почув, як вона повернулася і потяглася до ліжка. Він прослизнув під прохолодні простирадла і притягнув її до себе, притискаючи свої губи до її губ. На мить вона була напружена, запитально, потім її тіло видало її, і вона ковзнула язиком у його рот.


Він не гаяв часу на попередні випробування. Мало того, що вони були небезпечні, але ще залишалося так мало часу.


Бет Крейвенс вітала його. Вона підвелася, щоб обійняти його. Без тіні ніжності, але без ненависті та злості він узяв її. Можливо, трохи жорстоко, але Бет, схоже, не заперечувала. Це вона, зрештою, звернулася до божевілля і почала завдавати біль у своєму екстазі.


Вона почала пхикати і дряпати його спину. Він відчув, як її нігті дряпають його, зіскребаючи тіло. Вона стежила за кожним його рухом, її вологе тіло було приклеєне до нього, ніби вона ніколи не могла розлучитися з ним.


Ніку вона здавалася ненаситною. Вона була випробуванням навіть для його великої витривалості. Але зрештою Бет Крейвенс видала довге судомне зітхання і перестала рухатися. Але не надовго. Вона простягла руку, обняла його за шию своїми м'якими руками і покрила його рота вологими поцілунками. Він припустив, що це був її спосіб сказати йому, щоб він не йшов - краще ще попереду.


Він знав, що затримуватись небезпечно. Він має поговорити з нею зараз.


Раптом ліжко ввімкнулося, і вона дивилася на нього зі страхом, трепетом і здивуванням - і вдячністю? Маленький автомат у її руці твердо стояв на його скутому м'язами животі. Пістолет у неї був під подушкою!


"Хто ти?" Її голос тремтів, але пістолет – ні. Вона сиділа, оголена до пояса, її прекрасні білі груди гойдалися, поки вона намагалася контролювати своє дихання. Її світле волосся було безладно, а рот опух і розмазаний.


Її обличчя було рожеве, але сірі очі були холодними. Нік міг бачити шалений пульс у її молочному горлі.


N3 усміхнувся їй. Він почував себе розслабленим, добрим і впевненим у собі. Нехай думає, що вона здобула гору. Щоразу, коли йому хотілося, він забирав у неї гороховий стрілець.


«Я Нік Картер, – сказав Нік Картер. «Справжній. Чи не імітація. Здивована? »


Вона сприйняла це спокійно. Він захоплювався її сміливістю та розумом. Вона одразу повірила йому. Потім вона посміхнулася і трохи відійшла, її палець стиснувся на спусковому гачку маленького чорного пістолета. «Отже, ви прийшли. Я думала, що ти прийдеш, але не могла бути певна. Я знаю тільки те, що каже мені черепаха – а він не дуже надійний, коли перебуває під гіпнозом. Він справді не такий уже добрий агент».


Нік посміхнувся їй. «Тримаю в заклад, у Пекіні так думають».


«Так, але вони помилялися. Вони зробили це у лабораторних умовах – я маю зробити це у польових умовах». На гарному ланцюжку був маленький срібний медальйон. Вона розсіяно почала крутити його, її сірі очі були величезними і пильно дивилися на Ніка.


Чоловік із AX розкішно потягнувся. «Ти даремно витрачаєш час, люба. Я не гіпнотизуюсь». Жоден AX не зробив цього. Це була елементарна вимога до служби.


У її посмішці був відтінок псевдосолодкості. Очі були не такі холодні. Але пістолет був як ніколи стійким. "Це дійсно краще, ніж ми думали спочатку", - сказала вона. «Мої накази було змінено. Пекін не хоче, щоб тебе вбили зараз – вони хочуть, щоб ти був узятий живим. У них на тебе великі плани.


«Як уважно з їхнього боку. Б'юся об заклад, я теж здогадуюсь. Навіщо валяти дурня з фальшивим Ніком Картером, якщо ти можеш отримати справжню річ, га? Отримайте мене, промийте мені мізки та звільніть мене приблизно через п'ять років. Тоді я б пограв із безпекою дядька Сема, чи не так? Це?


Її ідеальні зуби блиснули. "Близько того. Незалежно від того. У мене є ти - тепер я можу перестати грати з цим іншим дурнем. Знаєш, це те, що тебе видало. Її посмішка була лукавою і з відтінком похоті. «Ти приголомшливий! Боже мій, Черепаха ніколи не була такою, в якомусь сенсі прикро, що я змушений віддати вас їм.


Нік був задоволений собою. Поки чекаєш, розважайся. Якби він був, вибух має відбутися будь-якої хвилини.


Нік подарував їй нестерпно повільну посмішку. Що, якщо я не піду з тобою? Ти справді не захочеш стріляти в мене. Пекіну це не сподобається. Крім того, я боюся, що ви будете розчаровані. Джихаду нічого очікувати. Ваші патани не мають наміру використовувати ці два комплекти форми для ведення війни. А якщо ви чекаєте на допомогу від черепахи - не треба. На даний момент він трохи пов'язаний». Він нахилився до неї. Вона відійшла і приставила до нього пістолет. "Тримайся подалі!"


Нік продовжив: «Я збираюся зробити тобі пропозицію – дати тобі шанс. Краще візьми його. Все пекло має вирватися на волю тут. Ви опинитеся серед цього, з безліччю божевільних патанів, які переслідують вашу білу шкуру лілії. Було б розумно піти зі мною. Прямо зараз. Я поверну тебе до Штатів, і ти постанеш перед судом. Звичайно, після того, як я вб'ю твого хлопчика. Черепаху. Що ж, подумайте швидко, міс Крейвенс. Я темпераментний хлопець – можу відмовитися від цієї пропозиції будь-якої миті».


Вона плюнула на нього. В її очах спалахнула раптова ненависть. «Ти мерзенний виродок! Ти приходиш сюди, накидаєшся смердючим тягарем і думаєш, що зможеш умовити мене повернутися до Штатів. Смердюча ідіотська країна! Я скоріше помру! "


«Ви могли б досягти успіху в цьому. Якщо потім патани дістануть тебе.


Вона закричала. - "Після чого?" "Після чого? Ти - придурок! Пам'ятай, у мене є пістолет. Господи, як би я хотів тебе вбити зараз!


Нік погрозив їй пальцем. «А-а – Пекін не любить».


Тепер він досить її розсердив. Маячня. Але чому не вибухнув клятий форт? Давай граната! Давай!


Як би у відповідь, це почалося відразу. Поступово наростаючий пронизливий вибух, накладений на бас вибуху. Котедж затремтів на фундаменті. Гігантська рука підняла його та нахилила вниз. Стіни потріскалися, стеля обвалилася. Маленька люстра з гуркотом упала.


Бет Крейвенс закричала. Нік простягнув руку і вибив у неї пістолет. Він стиснув кулак і ляснув її за вухо, сильно, але не надто сильно. Вона впала на ліжко. Він дивився на неї на мить, тепер не відчуваючи жалю. Наступна зупинка – федеральна в'язниця. Він не припускав, що вони її застрелять. Не в так званий мирний час.


"Підійміть руки! Кинь пістолет! »


N3 упустив. У будь-якому випадку це було йому погано - не вистачило пістолета, щоб упоратися з цією ситуацією. Він підняв руки і холодно глянув на чоловіка у дверях. Його двійник. Черепаха. І він ніс щит – Майка Бенніона!


Самозванець стояв за Майком, міцно обхопивши горло маленького чоловічка, тримаючи його на місці. Це було просто. Майк був дуже п'яний. Його очі дико закотилися, коліна обвисли.


Старий Майка Уеблі був у руках його дублера. Він був спрямований на оголений живіт Ніка Картера. Прокляття! Зайти так далеко, бути так близько, а потім бути знищеним пияком з кращих спонукань!


Майк, мабуть, шукав його, щоб допомогти, і якимось чином натрапив на фальшивого агента.


Китайський агент тримав Майка у лещатах м'язів, які майже відповідали м'язам Ніка. Він глянув на дівчину, що знепритомніла. "Ти вбив її?" Його очі були ясними, а голос твердим, і він виглядав як убивця. Нік припустив, що він вийшов із гіпнозу - він пройшов або чоловік був вражений.


"Вона не померла", - сказав він чоловікові. «Просто непритомний. Ти збираєшся вбити мене?


"Щось ще?" Очі, дуже схожі на очі Ніка, були холодними та порожніми. Єдиним виразом у них була настороженість.


Обережно, не рухаючись, люто думаючи, Нік сказав: "Хіба це не схоже на самогубство?"


Веблі не здригнувся. Чоловік дивився на Ніка з холодною зневагою. Картер міг бачити остаточне рішення вбити в його очах.


Він кивнув у бік дівчини. "Вона сказала мені, що Пекін хоче мене живим".


«Отже, я роблю помилку. Я отримав неправильний наказ. І ради бога, - не намагайся мене обдурити! Ми обидва профі, і ти програв, так що заткнися та помри як професіонал. Палець натиснув на спусковий гачок "Уеблі".


Не все захоплення Ніка Картера було вдаваним. «У вас важкий випадок, – сказав він. «Звідки ви у Штатах? Ти ще маєш тут людей? »


"Не твоя справа!" Палець перемістився на спусковий гачок.


Майк Бенніон почав звиватися і метатися. Він був безпорадний, його тримали в масивних руках самозванця, ніби він був лялькою. Але боротьба продовжила життя Ніку ще на мить. Чоловік потужно натиснув на горло Майка Бенніона. Маленький чоловічок намагався чинити опір, смикаючи і смикаючи за м'язисту руку, яка душила його. Його очі на мить знайшли Ніка, і він спробував посміхнутися і видихнув: «Я… я шорсткий, Нік. Я знайшов його – подумав він тобі! Я буду добрим хлопцем, розв'яжи, а тепер... я такий коротший... - Він знепритомнів.


Його двійник злісно посміхнувся Ніку. «Нехай це стане тобі уроком! Ніколи не наймайте п'яних помічників. Тепер ви ...


Нік стиснув обидві руки. «Якщо ти справді збираєшся вбити мене, я хочу помолитися хвилинку. Звичайно, ти не відмовиш мені в цьому – ким би ти не був зараз. Ви колись були американцем. Думаю, що ти колись був солдатом. У вас, мабуть, були приятелі, що загинули в бою. Ви не відмовили б чоловікові в праві на останню молитву? "


Це було банально, і він знав це, але він грав заради свого життя. Йому довелося підвестися з ліжка і стати на коліна. «Люгер» знаходився під ліжком, біля підніжжя, куди він упустив його, коли забирався в ліжко з жінкою.


Зневага майнула в очах співрозмовника. Він швидко оглянув спальню. "Якщо він загляне під ліжко, - подумав Нік, - я вже отримав це". Доведеться кинути пістолет, і цього разу мені не вдасться.


Холодні очі повернулися до Ніка. Чоловік міцніше стис обвислий щит із плоті, яким був Майк Бенніон. То був щит, який остаточно вирішив його. Він не розумів, як Нік міг би дістатися до нього.


Чоловік сказав: «Я укласти з тобою угоду, Картер. Ви хочете молитися? Тож моліться. Але спочатку ви відповісте на запитання - і якщо я подумаю, що ви брешете, я вб'ю вас прямо зараз. Постріл! Жодних молитов. Добре?"


"Добре. Що за питання?"


Посмішка чоловіка була настільки злою, наскільки могла бути власна посмішка Ніка. «Мені довелося вбити пару хлопців, бо я не міг вигадати те, що вони називали золотим числом. Спочатку це було звичайною справою - вони навіть не питали мене, поки я не отримав те, що хотів, - але потім, коли я не зміг назвати це прокляте число, у них виникли підозри, і мені довелося їх вбити. То що таке золоте число? Якщо я зможу відвезти це назад до Пекіна, це допоможе мені позбутися цього безладу». Уеблі смикнувся до Ніка. «Ти кажеш чи хочеш померти благородним? Без молитви? Скажи правду, і я дозволю тобі помолитись. Може цілу хвилину.


"Я вам скажу." То була ще одна авантюра. Якщо він програє зараз, він залякає багатьох інших агентів. Вбийте їх. Нік вирішив не брехати, хоч у нього це добре виходило. У цій зв'язці він просто не міг ризикнути.


«Це число року у старому циклі Метоніка. Це 19 років. Таким чином, це число може бути від 1 до 19. Номер кожного агента відрізняється залежно від того, хто ставить розпізнавальне питання. Контакт дає агенту рік, щороку, а агент, який назвав себе, додає до нього рік. Потім він поділяється на дев'ятнадцять. Решта – золоте число. Дев'ятнадцять – золоте число, коли немає залишку. Просто?


Його двійник насупився. «Як чорт забирай, це просто. Не дивно, що я не зміг це вигадати. Добре тепер можеш молитися. Одна хвилина."


"Дякую."


Нік Картер зісковзнув з ліжка на коліна, якомога ближче до ліжка. Він тримав руки зчепленими та добре бачив. Він заплющив очі і почав бурмотіти.


Фальшивий агент сказав: «Усього лише одна ознака мавпячого бізнесу, тільки одна, і ви її отримаєте. Тоді я вб'ю твого друга тут. Будь добрим і помри без проблем, і я відпущу його. Він простий – немає причин вбивати його.


Брехня. Очевидна гра для свого почуття Ніка як порядного американця. Невинні не постраждають. Коли вони зрозуміють, що американці мали грати так грубо, як могли.


На свій власний подив, Нік виявив, що дійсно певною мірою молився. За успіх цього шаленого гамбіту.


Тоді все пішло! Він перекотився праворуч, вихопив «люгер» з-під ліжка і котився по підлозі, стріляючи. Він потрапив у перший постріл. Потім Веблі загарчав на нього. Нік ніколи не переставав рухатися, перекочуватися, присідати, нишпорити. Він дозволив кулям встромитися в груди Майка Бенніона.


Шум Смерті вщух. У кімнаті стояв дим від старомодних набоїв «Уеблі». Майк Бенніон лежав біля дверей, упоперек тіла людини, яку він таки не захистив від смерті. «Люгер» на такій смертоносній дистанції пробив кулями тіло Майка і влучив у дублера Ніка. Веблі лежав на килимі на півдорозі до ліжка, куди його кинула вмираюча рука.


Нік вставив ще одну обойму в "люгер". Вільгельміна була гарячою. Він оглянув тіло. Обидва дивилися мертвими очима. На мить він затримався на Майці Бенніоні. «Мені дуже шкода, Майку. Я стримаю свою обіцянку – простежити, щоб ваша дружина та діти отримали трохи дядечківського цукру.


Він підійшов до ліжка. Чорт! Тепер вона ніколи не відсидить свого часу. Один з шалених пострілів двійника потрапив їй прямо в обличчя.


Нік швидко одягнувся і вимкнув світло. Бенніон, мабуть, повернувся до готелю «Пешавар», виявив, що він пішов, і якимось чином дізнався, де живе Бет Крейвенс. Він прийшов допомогти, бідний маленький ублюдок. Зрештою, був достатньо відданий


Але це означало, що джип має бути десь поблизу.


Нік знайшов його припаркованим на старій караванній стежці. Більшість їхнього спорядження повернулася до табору, але зараз він не міг турбуватися про це. Настав час скласти намет і м'яко зникнути. У повітрі стояв солодкуватий запах вибухівки, і з боку старого форту він бачив полум'я, що фарбувало дощове чорне небо. Рано чи пізно чиновники розпочнуть розслідування – і рано чи пізно, можливо, раніше патани прийдуть за помстою. Краще втекти, коли вони це зроблять.


Він збирався залізти в позашляховик, коли його осяяла думка. Типова диявольська думка Ніка Картера. Чому б і ні? Це було страшенно шалено, але чому б і ні? Щось на кшталт гарніру до салату. Він повернувся до котеджу, знайшов у шафі наматрацник і взявся до роботи. Працюючи, він обмірковував можливість реалізації цього шаленого задуму. Якщо пощастить, він зможе це зробити.


Він міг обійти Пешавар, вибратися з Хайбера і вирушити до Равалпінді. Це було близько ста миль. Жодного поту, якщо старий джип витримає, а бензину ще вистачить.


Рано чи пізно він натрапить на пакистанський патруль. Нехай буде так. Він був у безпеці зараз, або буде, коли вийде з перевалу, і він, ймовірно, міг би мило умовити їх дозволити йому зв'язатися з ВПС у Ладаксі. Вони пам'ятатимуть його. Через них він міг зв'язатися з Хоуком у Вашингтоні. Як тільки він пояснив ситуацію, Хоук почав тягнути дроти та робити свої знамениті телефонні дзвінки.


Він був упевнений, що його начальник погодиться із трюком. Сардонічне почуття гумору Хоука було таким самим, як у Кіллмайстра.


Нік Картер підняв тіло під наматрацом, перекинув через плече і попрямував із котеджу.


Розділ 12


Повернення черепахи


Вночі на Пекін випав перший рік легкий снігопад. Нічого особливого, просто жовтнева глазур, і Ван-вей навіть цього не помітив, коли їхав до будинку в Татарському місті. Його думки були не про погоду, а про щось інше, і це не були легкі чи щасливі думки. Йому не сподобався тон, яким Чжоу викликав на цю зустріч.


Насправді, йому не подобався Чжоу. Ця людина могла бути очевидним спадкоємцем, але вона також була злодія. Не менше! Він справді забрав Сессі-ю та її чудовий Золотий Лотос. Той факт, що Ван-вей вже знайшов нову наложницю, аж ніяк не зменшив його образи. Він майже любив Сессі-ю.


Коли він вийшов з машини і зайшов на територію, його впустили ті ж таки охоронці. Піднімаючись сходами до передпокою, Ван-вей зрозумів, що це не дежавю - все це справді відбувалося раніше. Звісно. Не набагато більше тижня тому він послав свою Черепаху на місію, щоб втілити в життя План Дракона. Маленького начальника секретних служб охопив новий занепокоєння. Вже два дні з Пешавар нічого не було.


Так, він безперечно бував тут раніше. Багато разів. Але, увійшовши до довгої кімнати з дзеркальною підлогою, Ван-вей відчув дивне передчуття. Його б тут більше не було!


Чжоу і Вождь, як і раніше, чекали на нього. Там були ті ж стіл та стільці, ті ж частування на столі. Тільки цього разу Вождь не запропонував йому випити та покурити. Його тон був різким, коли він натиснув кнопку, і в квартирі внизу засвітилося світло.


"Ваша Черепаха повернулася", - сказав Лідер своїм холодним тонким голосом. "Я думав, ти хотів би його побачити, тому що це так сильно тебе хвилює".


Ван-вей дивився на них. "Дев'ята черепаха"? Так швидко повернувся – я… я не чув. Він не сказав мені."


«Він нікому не підкорявся, – сказав Чжоу. Його голос був підлим, неприємним. «Він прийшов через Британську торговельну комісію. Добре запечатаний та упакований. Я переконаний, що британці насправді не знали, що вони постачають, – вони зробили це як послугу американцям».


"Я не розумію."


"Ви зрозумієте."


У квартирі внизу відчинилися двері, і ввійшли чотири кулі. Вони щось несли. Ван-вей відчув, як на ньому виступив піт. Труна! Звичайна соснова скринька.


«Подивися уважно, – м'яко сказав Чжоу. «Це востаннє, коли ви побачите свою улюблену черепаху. Дев'яту черепаху! Пам'ятаєш, як ти хвалився ним?


Ван-вей не зміг відповісти. Він автоматично послабив комір, дивлячись крізь скляну підлогу. Це була його Черепаха, мабуть. Дев'ята черепаха. Ідеальний дублер для Ніка Картера. Тепер блідий і все ще в коробці, схрестивши руки на великих грудях.


"Його навіть забальзамували", - сердито сказав Вождь. «З дозволу американських ВПС. Як вони, мабуть, сміються з нас! »


Ван-вей витер спітніле обличчя. «Я… я досі не розумію! Я нічого не чув. Я-"


Чжоу нахилився, щоб передати йому щось. Невеликий аркуш паперу з проклеєною зворотною стороною. Якийсь друк. «Можливо, це просвітить тебе, друже Ван-вей. Труна була запечатана з багатьма з них. Усі підписано. Прочитайте це».


Ван-вей дивився на маленький паперовий друк у своїй руці. На ньому був символ Сокира - маленька кривава сокира! На пресі жирним шрифтом було написано: «Найгірші побажання, Північна Кароліна».


«Перша та друга фази плану Дракона провалилися», - сказав Лідер. "Нам доведеться подумати про інше".


Ван-вей витер внутрішню частину свого коміра. Він не міг відірвати очей від труни. «Так, товаришу вождь. Я одразу почну планувати.


"Не ти", - сказав Лідер.


Для Ван-вея ці слова звучали дивно і моторошно, як розстріл. Кінець


Картер Нік

Кабіна диявола


НІК КАРТЕР


Кабіна диявола


переклав Лев Шкловський


на згадку про загиблого сина Антона


Назва оригіналу: The Devil's Cockpit


## Глава 1


У сорока поверхах вище шуму какофонії Бродвея здоровенний чоловік повертався у ліжку. Погляд на маленький золотий годинник на тумбочці ліжка підказав йому, що вже десять годин. За оксамитовими фіранками на балконі стояв яскравий, блакитний, сонячний день, день наприкінці вересня, який передвіщав осінню холоднечу. 1966 повернув йшов до фінішу, в той час як світ все ще балансував на межі війни.


Чоловік у ліжку був Нік Картер, елітний вбивця AX, і він був тим, хто, більше, ніж будь-хто інший, залишив Землю все ще існувати. Не те щоб Нік колись почував себе так, але це було так. Йому було дано певні накази. Він випонив їх. Якщо при цьому він врятував світ це було цілком випадковим збігом.


У двері його спальні голосно постукали. Чоловік у ліжку прокинувся швидко та повністю.


'Хто там?'


«Я, містере Нік. Пок. Приніс вам каву.


Посмішка Ніка була меланхолійною. Він все ще не зовсім звик до домашньої слуги - розкоші, якої він ніколи раніше не дозволяв. Поки було шістнадцять, він осиротів на корейській війні і ніколи не знав удома. Остання місія Ніка була у Кореї, QED або щось таке. Нік все ще не розумів, як він став прийомним батьком. Але це сталося - він смикнув за ниточки і переміг бюрократію - і тепер Пок був тут з кавою.


Нік страшенно позіхнув. Він почав потягуватись, потім подумав. Він щойно повернувся з Нячангу у Південному В'єтнамі, де пройшов курс виживання з елітою Зелених Беретів. Він сильно втомився, біль у кожному м'язі мучив його, а на спині у нього були болячки з джунглів.


'Заходь.' - Просунувши руки під подушку, він відчув холодний приклад пістолета люгера, переконавшись, що зброя прихована з очей. Поки нічого не знав про справжню професію Ніка. На думку хлопчика, він був просто багатим, сердечним американцем.


Пок поставив тацю зі сніданком на плоский живіт Ніка. Апельсиновий сік, що димить чорний як смола кави, тверді булочки з маком, які любив Нік, і твердий шматок олії.


Пок відступив на крок і коротко вклонився. - Доброго ранку, сер. Приємне сонце сьогодні. Відмінно для мого першого дня в американській школі».


Нік усміхнувся хлопчику. Випив кави, намазав булочку олією. 'Ось так ось. Сьогодні великий день – не забувай, що я тобі сказав: будь ввічливим і не сперечайся з бійцями».


Ідеальні зуби Поки що блищали в незрозумілій посмішці. «Воїнами, сер. Я не розумію.'


"Це буде", - пробурмотів Нік. «О, це буде. Просто забудьте на мить про це. Чи були телефонні дзвінки?


Поки стала ширша. 'Так. Зателефонували три пані. Ти втомився, спав, я тебе не розбудив.


Нік кивнув. - "У цих жінок є імена?"


'Так. Написано у блокноті на кухні. Не хотів би ти подивитися?


Нік пив каву. Він знову позіхнув. - 'Ще немає. Я подивлюся. Витягни тюбик з жовтою ганчіркою з ванної, Пок, і розмаж мені цю мазь по спині. Я буду готовий за хвилину.


Поки Пок мазав смердючою жовтою маззю півдюжини болячок, агент AX згадував тиждень, який він щойно провів у Південному В'єтнамі. Це було важко. Нік скривився, коли кислий сморід мазі досяг його ніздрів. Пахло аптекою.


Що, подумав він тепер, було в голові у Девіда Хока, коли він засудив Ніка до пекла того тижня? І відразу після того, як Нік повернувся зі щорічного курсу перепідготовки за власним варіантом тренувального пекла AX. Він, як завжди, працював як божевільний, тренування – з кожним роком ставало все складніше, – але він закінчив першим у своєму класі. Потім, коли він був готовий до тижня шампанського та жінок, зателефонувала Делла Стоукс і повідомила, що його відправляють до Південного В'єтнаму.


Він трохи буркотів - але дарма. Він поговорив з Хоуком кілька хвилин, намагаючись заспокоїти себе. Це дуже допомогло б! У його боса були крем'яні очі та вовча паща, а також здатність до ніжної злості.


"Ти більше не хлопчик", - сказав Хоук. І чим старшим ти стаєш, тим важче зупинитися. Ви знаєте це не гірше за мене. Тож тим більше вам потрібно проявити себе


Нік сказав, що він довів, що він у формі. Він закінчив першим у своєму класі у Вагу – скорочено від Чистилища. А Вагу була найскладнішою школою тренувань у світі.


"Не зовсім так", – сказав Хоук. 'Вже немає.' Він сміявся над Ніком так тонко, що це могло так роздратувати агента AX, що він іноді забував, що Хоук був для нього майже батьком.


"Зелені берети придумали щось нове", - продовжив Хоук. «Вони називають це школою Vercom – школою досліджень та командування. Мені сказали, що вона найважча.


Хоук вийняв з рота обгризену незапалену сигару, глянув на неї з огидою, а потім кинув у кошик для паперів. Він зірвав целофан із нової сигари і направив її на Ніка, як рапіру. - «Програма цієї школи Vercom наголошує на скритності, пильності і виживання серед ворога. Звичайно...» – і тут Нік виявив нотку самовдоволення чи веселощів? - "Очевидно, вам доведеться визнати, що це функції, які необхідні для будь-якого агента AX?"


Нік відкрив рота, потім знову його закрив. Він збирався відповісти, що, оскільки він ще живий після десятків місій - оскільки він ходив, говорив і дихав зараз - він, мабуть, мав трохи більше, ніж крихту знань про цю смертоносну і брудну справу. Але Нік нічого з цього не сказав. Він уже тоді знав, що їде до Південного В'єтнаму – з якоїсь причини й у Хоука завжди була причина. Але Хоук не сказав Ніку про цю причину, поки не настане час.


"Я думаю, ви знайдете це захоплюючим", - сказав Хоук з кислою усмішкою. - «Вони вигадали новий жарт: мішені, які стріляють у вас».


Нік холодно подивився на свого боса. - 'Як вони це роблять?'


«Просто, – сказав Хоук. «Вони складають команди з шести осіб. Потім вони посадять вас у літак і висадять прямо над притулком в'єтконгівців. Пройти курс також дуже легко. Якщо виживете – якщо повернетеся – ви пройшли. Удачі, хлопчику. Делла віддасть вам накази.


Тепер, коли Пок прикріпив останній шмат пов'язки до спини Ніка, він повинен був визнати, що Хоук нічого йому не сказав. Після трьох днів інтенсивних тренувань Нік та ще п'ять людей були скинуті недалеко від Воєнгтау, у болоті дельт та рисових полів, де В'єтконг намагався замінувати канал від Південно-Китайського моря до Сайгона.


Двоє з них повернулися; Нік та сержант Бенсон.


Нік скотився з ліжка і поплескав Поки темною головою. "Добре, малюку, спасибі. Як тільки ви закінчите тут, вдома, ви можете йти. У тебе все є? Ключі? Гроші? Книги? Ваш одяг в порядку?"


"Маю все", - сказав Пок. 'Все добре. Я ходжу до школи на півдня перший тиждень, орієнтуюсь. Як вам подобається новий одяг, містере Нік?


Нік придушив тремтіння і кивнув. - "Це не важливо. Вона має сподобатися тобі? Ви маєте їх носити». Він відпускав Поки що у відділ для хлопчиків у кращому магазині міста, і якщо штани були надто вузькими, піджак – надто довгим, туфлі – надто вузькими та надто високими – ну, хлопчик мав їх носити!


«Мені це подобається, – сказав Пок. «Мені це подобається, все гаразд. Перший новий одяг, який у мене є».


«Тоді все гаразд», - сказав Нік. "А тепер принеси мені список дам".


Розслабляючись у ванній і закурюючи цигарку, він вивчав аркуш паперу, написаний кострубатим почерком Поки.


Габріель Морроу - це була Габріель, і Нік мав сьогодні вдень відвезти її на виставку картин. Вона була яскравою дівчиною з рудим волоссям, струнким красивим тілом, спокусливим, дражливим і дражливим тілом, яке вона ще не віддала Ніку. Нік зітхнув, потім усміхнувся. Обіцянки – обіцянки. Але їх буде виконано. Може, сьогодні ввечері.


Flaw Vorhis – це потрібно було зрозуміти як Florence Vorhees. Нік спохмурнів. Він не любив, щоб за ним ганялися. Він сам хотів бути мисливцем.


Але дівчина Ворхіс була наполегливою дівчиною. Він мав передати їй це. Нік забув про неї.


Делла Сток – це його на мить збентежило. Але лише на мить. Делла Стоукс! Особистий секретар Хоку. Прокляття! Через десять секунд Нік взяв червоний телефон у своєму кабінеті. Це була пряма лінія штаб-квартири AX у Вашингтоні, і в телефоні був інвертор.


Через кілька секунд Делла Стоукс сказала: Він хоче тебе бачити, Нік. Залишайся на лінії.


Хоук узяв слухавку, і його голос скреготів довкола сигари. Як справи, N3? Гадаю, оговтався від важкої роботи у джунглях.


Нік посміхнувся у слухавку. "Хитрий старий", - подумав він з ніжністю. Відправляє мене на смертельне завдання, а потім вдає, що я щойно повернувся зі свята.


«Я гаразд, - сказав він своєму босу, - що була просто старанна робота - ось правильне слово, сер. Якби в цьому болоті були якісь жінки, вони були б надто зайняті, стріляючи в мене. Усі стріляли у мене. У мене на спині була подряпина. Тепер вона загоїлася. Так що, крім болів у всіх кістках і м'язах і купи тропічних виразок, я в хорошій формі. Ви щось мали на увазі, сер?


Хоук усміхнувся. «Справді, справді. Чи не могли б ви прийти сюди сьогодні, N3? Чи ти зможеш відірватися від цього грішного міста на досить довгий час, щоб приїхати сюди і щось обговорити? »


В основному, щоб подразнити Хоука, він сказав: «У мене призначена зустріч, сер. Я пішов би до галереї.


Виходить, культурний тур. Я не люблю тебе розчаровувати».


Сміх Хоука був різким та байдужим. «Трохи культури не зашкодить тобі, але тобі доведеться сказати своїй дівчині, що це буде іншим разом. Літак AX чекає на тебе в Ньюарку. Вирушай туди.


'Так сер. Але, боюся, я не дуже добре пахну, сер.


Настала коротка мовчанка. Потім що?"


«Що я не дуже добре пахну, сер. Це через ту мазь, яку вони дали мені від виразок у джунглях. Пахне досить сильно. Щиро кажучи, жахливо.


«Забудь про це, – сказав Хоук. «Куди ви прямуєте, там все одно, як ви пахнете. Поспішай, хлопчик.


Через три години Нік Картер сидів навпроти Хоука в його неохайному маленькому офісі у Вашингтоні. Нік подзвонив Габріель, щоб скасувати зустріч, залишив Поку записку і взяв таксі до Ньюарка. Усі за годину. Тепер він безуспішно намагався розслабитися в одному з незручних крісел Хоука і закурив одну зі своїх довгих цигарок із золотим фільтром.


Хоук зробив вежу зі своїх пальців і досить дивно подивився на Ніка поверх кінчиків пальців. Він сказав: «Боже, це погано пахне». Нік випустив дим від цигарки. «Тоді запаліть цю смердючу сигару замість того, щоб жувати її. Це допоможе. Але чи перейдемо ми до справи, сер? Я був у відпустці, пам'ятаєте?


Хоук запалив сигару і видихнув клуби смердючого диму. 'Я знаю це. З цього моменту вашу відпустку анульовано. Трохи потерпіть - ми повинні декого почекати - містера Гленна Бойнтона. Він наш нинішній зв'язковий із ЦРУ. Може бути тут будь-якої миті».


Нік виявив роздратування. - «Знову ЦРУ! Куди вони залізли, що їм потрібно, щоб ми їх витягли? '


Хоук глянув на старовинний годинник на коричневій стіні. Була перша хвилина. Нік нетерпляче схрестив довгі ноги з дорогими туфлями. Він кинув попіл на потьмянілий зношений лінолеум.


Після довгої хвилини мовчання, відзначеної цокання годинника, Нік запитав: «Це досить неприємна річ, чи не так, сер?»


Хоук кивнув головою. «Так, хлопче. Доволі брудна. Коли Бойнтон прийде сюди, він дещо вам покаже. Я думаю, що навіть твоя кров згорнеться. Так було зі мною. Побачивши це, я пішов у туалет, щоби мене вирвало».


Нік Картер перестав ставити запитання. Все, що могло викликати таку реакцію у Хоука, мало бути огидним. Брудним. Брудніше, ніж звичайний бруд із каналізації, до якого він звик у цій професії.


У двері постукали. Яструб сказав: Увійдіть.


Чоловік був високий і починав товстіти. У нього було два підборіддя, і його рідке волосся було сивим. Мішки під очима були темно-коричневими. Його костюм, добре скроєний, щоб приховати животик, був пом'ятий і висів на ньому. На ньому була накрохмалена чиста біла сорочка, яка не покращувала його зовнішній вигляд. Він виглядав як людина, яка пропрацювала сімдесят дві години або більше, і мала час тільки переодягнутися в чисту сорочку і, можливо, прийняти душ. Нік знав це почуття.


Їх представив Хоук. Нік підвівся, щоб потиснути йому руку. Рука Бойнтона була млявою та липкою.


Співробітник ЦРУ подивився на Хоука. - "Що ви йому сказали?"


Хоук похитав головою. - 'Поки нічого. Я подумав, що він спочатку повинен побачити це сам. Воно в тебе із собою?


"Я зрозумів", - сказав Бойнтон. Він заліз у піджак і витяг картонну коробку кількох дюймів у колі та півдюйма глибиною.


Бойнтон передав коробку Ніку. - «Дивися, Картер. Це все, що залишилося від страшенно гарного агента. Одного із наших людей».


Кіллмайстер узяв коробку. Він відкрив кришку і подивився на щось темне на фоні білої вати. Його живіт звело судомою. На мить він подумав, що його вирве, як Хоука, але йому вдалося придушити це. Його інстинкти були правильними. Хоук мав рацію. Було огидно.


У маленькій коробці були зморщені геніталії людини. Маленькі зморщені яйця. Все, що лишилося від чоловіка.


Девід Хок, пильно дивлячись на Ніка, побачив, як напружуються і тремтять м'язи на худої щелепі. Це все. Хоук знав, що достатньо, знав, що вибрав відповідну людину для цієї роботи. Людина, яка полюватиме, мститиме і знищуватиме.


Нік Картер стримав палку лють, що захлеснула його горло. Його обличчя було незворушне, коли він повернув коробку Бойнтону.


"Я думаю, буде краще, якщо ти розповіси мені все про це", - тихо сказав Кіллмайстер. «Я хотів би почати це якнайшвидше».


Розділ 2


Співробітник ЦРУ поклав коробку назад у кишеню. Нік подумав, що, чорт забирай, вони будуть робити з чимось подібним. Що ти міг зробити?


Бойнтон прочитав його думки. «Ми збираємось кремувати його. Потім ми віддаємо його вдові, додаючи трохи деревної золи, щоб збільшити вагу, і трохи заспокійливої брехні. Вона ніколи не дізнається, що насправді сталося із її чоловіком».


Нік клацнув запальничкою і підніс полум'я до сигарети. "А що ж сталося насправді?"


"Не зараз", - сказав Хоук. «Ще ні, Бойнтон. Я хочу, щоб він першим переглянув цей фільм. Фільм та інше. На той час хлопці з головами вже всі проженуть через свої комп'ютери. Вони підготують для нас синтез, а потім зможемо повернутися і обговорити його. Добре?' Бойнтон кивнув головою. - 'Добре. Ви звичайно маєте рацію. Набагато краще давати йому це поступово, щоб він отримав повну картину у правильному порядку. Поспішайте – якщо я не посплю, то помру стоячи».


Спустилися до підвалу на ліфті. Їхні посвідчення особи перевірив озброєний вартовий, і їм видали значки за лацкани. Другий озброєний вартовий супроводив їх на іншому ліфті в один із багатьох глибших підвалів.


Вартовий провів їх через лабіринт коридорів до високих сталевих дверей з написом: «Проекційна кімната». Над дверима була червоно-зелена лампа. Зелена лампа горіла.


Довга вузька зала добре освітлювалася люстрами на стелі. П'ятдесят місць для сидіння були без подушок для кінотеатру. Нік Картер був у цій кімнаті незліченну кількість разів. Він завжди нагадував йому кінотеатр, де він провів стільки щасливого годинника в дитинстві. "Біджу". На той час у кожному маленькому містечку було своє Біджу. На півдорозі в кріслі біля проходу сидів чоловік. Він підвівся і пішов до них. Він був високим, з темними вусами і кучерявим чорним волоссям, а його одяг був вишукано скроєний на стрункому тілі. Нік подумав, що в особі цієї людини було щось знайоме. Коли Хоук представив його, Нік зрозумів, чому це обличчя було йому знайоме. Він багато разів бачив це в журналах та газетах. Чоловік був відомим кінорежисером.


"Це Престон Мор", - сказав Хоук. «Він приїхав із Голлівуду, щоб допомогти нам у цьому». Нік і Мор потиснули руки. Хок запитав: "Ви дивилися фільм, містере Море?"


Директор кивнув головою. 'Так, щойно закінчив. Технічно це непогана робота – якщо не рахувати змісту, звичайно». На морі з'явилася слабка посмішка. "Але цей зміст справді є головним, чи не так?"


Гленн Бойнтон упав у крісло, його широкі плечі стомлено опустилися. Його очі були заплющені. Не відкриваючи їх, він сказав: Ми можемо продовжити?


Хоук зробив знак оператору наприкінці кімнати. Він сказав Ніку: «Просто подивіться фільм. Нічого не кажіть. Не питайте. Містер Мор каже тільки тут. Іноді він намагається дещо прояснити для нас. Уважно слухайте, що він каже. Добре, поїхали.


Згасли стельові світильники. Широке полотно на мить залишалося темним, а потім перетворилося на сліпуче білий порожній прямокутник. Потім з'явилися чорні букви та цифри, кодові знаки з лабораторій AX. Потім назви.


На перших зображеннях був зображений великий дракон, що плескає своїм хвостом і погрожує публіці своїми бивнями. Мерехтливими літерами, вогненними, ніби згорнутими зі свитка, над драконом з'явилися слова: "Dragon Films" представляє "Ганьба гангстерам". Поруч із ним Престон Мор сказав: «Заголовки та вступ досить примітивні. Я маю сумнів, що Блекстоун має до цього якесь відношення. Напевно, зроблено окремо».


Блекстоун? Нік знизав плечима. Ніколи не чув про цю людину.


То справді був кольоровий фільм. Після кадру американської в'язниці - у підзаголовку говорилося, що тут замкнені найнебезпечніші злочинці, вбивці та сексуальні маніяки - камера показала бунт, що зароджується. Ув'язнених жорстоко били та розстрілювали. Трупи охоронців всюди лежали у калюжах крові. Камера показала іншу частину в'язниці. Жіночий відділ Підзаголовок говорив: американські злочинниці так само жорстокі і розпусні, як і чоловіки.


Невелика група ув'язнених напала на пишногруду охоронця. Вони накинулися на безпорадну жінку, штурхали, били та кололи ножем. Раптом раптом показали двох молодих жінок у камері. Вони були наполовину роздягнені, пестили та обіймали один одного. Старша жінка сказала малайською, на думку Ніка, мовою: «Нехай інші дурні б'ються. Ми залишаємося тут, щоби любити один одного».


Камера повернулася до бунтівних жінок. Більшість ув'язнених відвернулися від майже мертвої охоронниці, але один ув'язнений усе ще сидів на нерухомому тілі. У руці у неї був довгий ніж. Камера збільшила зображення ув'язненого. Її обличчя заповнило екран. Вона була красива жінка це би в стані спокою. Тепер на срібному екрані вона виглядала як збожеволіла Медуза, її волосся дико закручувалося навколо спотвореного обличчя, обличчя було залите кров'ю, а зуби блищали, як зуби акули, у червоному роті.


Вона різала ножем. Горло охоронниці було розрізане від вуха до вуха, і з рани ринули хвилі крові. Жінка стояла над своєю жертвою і розмахувала закривавленою зброєю. Її тюремний одяг був розірваний, оголивши красиве біле тіло. Камера знову збільшила масштаб і показала її обличчя крупним планом. На цей раз це побачив Нік Картер. Забув попередження Хоука. Він не міг стримати себе.


'Бог Всемогутній!' – сказав Нік. "Це Мона Меннінг!" Краєм ока Нік побачив, що Хоук махнув рукою. Проектор перестав муркотіти. Обличчя актриси, величезне у крупному плані, залишилося на екрані.


Престон Мор сказав: «Так, містере Картер. Це Мона Меннінг. Для вашого ж блага, я сподіваюся, ви не є її шанувальником».


Кіллмайстер у жодному разі не був фанатом кіно. Ось що він сказав зараз. «Але нещодавно я бачив її у старому телефільмі. Вона була гарна. Він глянув на застигле зображення на екрані. «До речі, це був не такий уже старий фільм. І вона не виглядала дуже старою».


«Моне за сорок, – сказав Престон Мор. «Свій останній голлівудський фільм вона зняла близько 5 років тому. Я вважаю, що вона зробила кілька фільмів у Англії та ще один в Іспанії. І ці зйомки.


Хоук нахилився до Ніка. «Подивися на неї, хлопче. Можливо, ви скоро її побачите. А тепер ідемо далі. Ще є на що подивитись». Він знову махнув оператору.


Протягом фільму Престон Мор сказав: «Є одна річ, яку вам потрібно знати, містере Картер, щоб зрозуміти це трохи краще. Мона Меннінг вже багато років божевільна!


Фільм тривав трохи більше години. Інтрига була досить простою. Після того, як тюремний бунт був пригнічений, підбурювачів судили та засудили до електричного стільця. Їх було троє – жінка, яку грала Мона Меннінг, та двоє чоловіків, схожих на горил.


У міру наближення часу страти зображення перемістилося до Вашингтона. Внутрішні кадри стривоженої зустрічі високопосадовців ЦРУ. Нік усміхнувся і глянув через плече на Бойнтона. Співробітник ЦРУ відкинувся на стільці, притиснувши підборіддя до грудей. Нік почув його тихе хропіння. Бойнтон, мабуть, бачив фільм щонайменше десять разів.


З'явилися докладніші відомості. ЦРУ не вистачало хороших агентів для роботи за залізною та бамбуковою завісою. Організація втратила багатьох агентів. З тими, кого не вбили під час виконання службових обов'язків, зверталися добре, навіть ласкаво. Вони були розміщені у бездоганних сучасних в'язницях. Багато агентів ЦРУ благали дезертувати, залишитися зі своїми тюремниками та брати участь у новому світі, який виникав, незважаючи на злочинних гангстерів Сполучених Штатів.


У вищих керівників ЦРУ, яких здебільшого зображали женоподібними чоловіками, які віддають перевагу хлопчикам, виникла чудова ідея: використовувати ув'язнених, засуджених до страти, замість зниклих агентів!


Це зробили. Двоє чоловіків та жінку витягли з електричного стільця, дали короткі інструкції та зброю, і кинули за залізну завісу для виконання шпигунської місії. Тут інтрига похитнулася, стала дещо розпливчастою, і Нік зовсім не зрозумів, що відбувається. Це мало значення. Троє американських головорізів, які тепер працювали на ЦРУ, опинилися за залізною завісою. Царство терору розпочалося.


Тріо американців скоїло всі мислимі жахливі злочини. Вони холоднокровно вбивали милих стареньких. Маленьким дітям вони ламали ноги залізними лозинами. Вони труїли цілі сім'ї. Вони схопили хороброго солдата, облили його бензином та підпалили. Але Нік знайшов порнографічні сцени найцікавішими і - не міг цього заперечувати - найбільш захоплюючими. Під час перегляду він відчув хрипке поколювання, і йому довелося зосередитися, щоб не вдаватися до кричачих сексуальних оргій, що з'являлися на екрані.


Сцени сексу були майстерно опрацьовані, а техніка проста. Вони почали з того, що закінчилося у звичайному фільмі. У звичайному фільмі закохані – завжди чоловік та жінка – цілувалися і, можливо, йшли до спальні. Кінець фільму.


Але не так у Dragon Films. Камера пішла за ними до спальні. Кожне слово, кожен збуджений рух було знято на плівку. Спочатку у дуеті, потім у тріо були випробувані всі сексуальні підходи, досліджено всі еротичні варіації. Троє американських агентів, у відпустці від своїх завдань зі шпигунства та вбивств, влаштували сексуальний бенкет. І вечірку підтримували щедрі дози марихуани та героїну. Американці виявилися не лише сексуальними маніяками, а й наркоманами.


Коли Кіллмайстер спостерігав, як Мона Меннінг поцілувала одного зі шпигунів-чоловіків по-особливому і наодинці, і спостерігаючи, як той готує укол героїну, він відчув, як збудження поступається місцем нудоті, що наростає. У цьому було щось огидне, щось непристойніше у відомій кінозірці, що впала так низько, від кіношної поверхневої непристойності. «Це було так, - подумав Нік з гримасою, - як увійти до борделя і зустріти там свою дівчину».


Зрештою, трьох американців упіймали і засудили до страти. Але втрутився милостивий Народний суд. Двоє чоловіків було засуджено до довічного ув'язнення - у чистій сучасній в'язниці з усіма можливостями реабілітуватися. До дівчини, Мони Меннінг, ставилися ще краще. Діалог припускав, що насправді це не її вина. Причина була в її залежності, і вона була нав'язана їй чоловіками та ще більш жахливим ЦРУ.


Фінальною сценою був парад перемоги з тисячами міцних, порядних, охайних селян, які несли прапори і співають пісню, що надихає, яку Кіллмайстер визнав плагіатом Бойового гімну Республіки.


Світло спалахнуло сліпучим світлом. Нік подивився на Хоука. Старий виглядав стурбованим та втомленим. І злим. Він глянув на свого кращого агента суворим, блискучим поглядом і сказав: Ну?


Це був один із небагатьох випадків у його житті, коли Нік не відразу знав відповідь. Він подивився на свого боса і сказав: "Жах!"


Як не дивно, ця відповідь, здавалося, задовольнила Хоука, тому що він кивнув і сказав: «Справді жах, хлопчику». Він додав із холодною люттю: «Це підлі, гнилі, мерзенні ублюдки!»


За ними Гленн Бойнтон сказав: «Я бачив цю чортову штуку вже п'ять разів. Не думаю, що витримаю вшосте. І мені треба щось випити. Чи є у когось ідеї?


Хоук підвівся. 'Йдемо в мій офіс. Ви все. Я пригощаю. У нас попереду кілька справ». Повернувшись в офіс, старий відкрив пляшки з бурбоном та віскі та замовив лід, воду та ще дві склянки. «Це була, - подумав Нік, наливаючи скотч у свою склянку, - безперечно прем'єра». Хоук ніколи не пропонував йому випити. Він побачив, що склянка його боса була майже наполовину сповнена бурбоном. Це саме собою було незвичайно. Зазвичай Хоук мало пив.


Коли всі сіли, Хоук поставив келих на стіл, засунув сигару до свого старого рота й кивнув Гленну Бойнтону. «Добре, Гленне, продовжуй. Розкажіть Картеру якнайбільше. Тоді ти можеш піти додому та лягти у ліжко, перш ніж помреш тут».


Товстий співробітник ЦРУ потер налиті кров'ю очі. Він подивився на Ніка і поплескав сумкою з картонною коробкою. 'Ти це бачив. Ви це не скоро забудете.


Нік люто запевнив його: Ні, я ніколи не забуду.


'Добре. Його ім'я не має значення. Вже немає. Але він був гарною людиною і дещо розумів. Ми майже рік намагалися з'ясувати, де знімаються ці мерзенні фільми».


Кіллмайстер був вражений і показав це. «Не в Китаї? Я думав...'


Бойнтон посміхнувся. «Ми теж – спочатку. Ми витратили багато часу і втратили кілька гарних хлопців, які намагаються знайти джерело у Китаї. Або десь на Сході - Гонконг, Корея, Індонезія. Нічого такого. Вони хотіли, щоб ми так думали, що поїдемо туди на полювання. І ми займалися цим довгий час. Нарешті ми отримали достатню кількість цих фільмів, щоб наші експерти могли спробувати. Вони зрозуміли це з кадрів збоку. Ці виродки досить хитрі, але все ж таки припустилися кількох помилок. На деяких знімках екстер'єру видно будівлі, парки, статуї, якими можна впізнати наших людей. Ці фільми знято у Європі. В Угорщині. У Будапешті та його околицях».


Нік упустив сигаретний попіл на лінолеум Хока. "Російські? Це мене розчаровує щодо Іванов. Я подумав би, що в наші дні вони не будуть такими грубими. Багато років тому, так, але тепер росіяни стали досить досвідченими і ... »


"Не росіяни", - сказав Бойнтон. 'Китайці. Китайські комуністи Це їхня операція. Все свідчить про це. Вони за це платять. Ви знаєте старий штамп розумних китайців – ну, в даному випадку вони такі. Цей бруд створюється за залізною завісою, а не за бамбуковою завісою». Бойнтон зробив ковток і потер лоба короткими пальцями. «Це лайновий бізнес, Картер. У багатьох відношеннях. Ми навіть почали сумніватися, чи знають угорці чи росіяни, що операція відбувається у їхніх межах. Звісно, вони мають знати про фільми. Півсвіту про них знає. Але, можливо, вони так само спантеличені, як і ми, щодо того, де знімаються фільми».


"Це можлива відправна точка", - сказав Нік. «Якщо китайці за європейською «залізною завісою» мають фабрику з виробництва порно, а люди на місці не знають про це, було б непогано поінформувати цих людей на місці. Можливо, вони зроблять цю роботу за нас. У наші дні СРСР та КИТАЙ не найкращі друзі.


Яструб уперше перервав його. “Ми подумали про це. Скоріше він. Він показав підборіддям на Бойнтона. «Але це не так багатообіцяюче, як здається. По-перше, це займе надто багато часу. Занадто багато лідів, надто багато того, що може піти не так. Головне - можливо, росіянам чи угорцям не сподобається ідея, що китайці розіграють це за їхньою спиною. Але, може, вони й не покладуть цьому кінець. У певному сенсі ці фільми грають на руку росіянам. Може, - люто посміхнувся Хоук, - може, вони просто стягують із китайців високу орендну плату. Ми не можемо розраховувати на те, що хтось інший витягне за нас каштани з вогню. Ми вирішили, що це буде робота з переслідування, місія з пошуку та знищення, і ЦРУ викликало нас. Відтепер це наша робота. Правильно, Глен?


'Точно.' Бойнтон знову поплескав себе по кишені, і Кіллмайстер внутрішньо зіщулився: все, що залишилося від доброї людини!


«Він, – сказав Гленн Бойнтон, – був єдиним із п'яти відправлених нами офіцерів, який повернувся – і повернувся з даними. Він зателефонував мені з Лондона в ніч, коли його вбили. Я вважаю – я цілком упевнений – що його вбили ще до того, як він зі мною заговорив. Чи вбили, чи оглушили та викрали – щось у цьому роді – а потім убили».


Бойнтон знову поплескав по кишені з коробкою. «Це прийшло за кілька днів після того, як я поговорив з ним. З Лондону. Зареєстровано та експрес поштою. Немає листа. Нічого такого. Тільки – тільки те, що ти бачив. Звісно, досить ясно. Наша людина підійшла надто близько. Кіллмайстер кивнув. «У ньому справді є китайський присмак».


Яструб вилаявся. «Вся операція має китайський поворот. Уява та нескінченне терпіння. Ідея, що вони мають час. Вони стирають цей бруд так само, як продають героїн та кокаїн, вважаючи, що допомагає кожна крапля. Щоразу, коли вони змушують дитину чи дорослого десь у світі поглянути на їхній бруд і купити її, ця людина стає трохи розпуснішою, ніж вона була, трохи слабшою морально і легше піддається пропаганді».


«Пропаганда, - сказав Нік, - страшенно зрозуміла, можливо, навіть занадто зрозуміла: всі американці - злочинці, наркомани, сексуальні маніяки та дегенерати. Цей фільм – ну, це справжнє божевілля!


"Цей фільм не повинен був показуватися в Radio City Music Hall, Картер!" - гнівно сказав Гленн Бойнтон. Він тупо показав Ніку пальцем. «Ми знаємо, що це багато крові, але те, що ми знаємо, не має значення. Цей матеріал націлений на мільйони бідних, неосвічених нероб, яким ніколи не вистачає їжі - і вони автоматично ненавидять нас за те, що ми робимо. Більшість із цих людей неписьменні. Отже, китайські комуністи дають їм це у фільмах, які всім зрозумілі. Ще одне старе китайське прислів'я: картинка коштує тисячі слів! І кожен фільм - це повільна отрута, яка працює проти нас. Вони цьому вірять? Ви тримаєте парі, що вони вірять у це – у це вірять мільйони бідних фермерів у всьому світі. І дюжина цих фільмів, подібних до тих, які ви тільки що бачили, зараз показують по всьому Сходу. Не кажучи вже про мерзоти, які вони ввозять до цієї країни!


Голос Бойнтона зірвався. Він допив склянку і витер рот задньою стороною долоні. У кімнаті запанувала коротка незграбна тиша. Нік подивився на режисера Престона Мора, котрий тихенько пив свій напій у кутку. Мор зловив погляд Ніка і майже непомітно похитав головою. Ніку було цікаво, як справи з Престоном Мором. Бойнтон сказав: «Мені дуже шкода, Картере. Я не хотів напружуватись. Мої нерви на шматках». Він скоса глянув на Хоука. «Добре, якщо я зникну зараз? Решту розкажи йому сам.


"Звичайно", - погодився Хоук. "Йди додому і залишайся в ліжку на тиждень".


Гленн Бойнтон дістав коробку з кишені і дивився на неї. "Я поки не можу заснути", - сказав він. 'Ще немає. Спочатку я маю про це подбати. Я також маю піти до його вдови».


Бойнтон поклав коробку назад у кишеню. Він потис руки Ніку і Престону Мору, кивнув Хоуку і вийшов з кімнати.


Коли двері за людиною із ЦРУ зачинилися, Хоук м'яко сказав: «Агент, убитий у Лондоні, був його найкращим другом. Вони виросли разом. Бойнтон зараз не в найкращій формі. Думаю, з ним усе буде гаразд, але я хотів би, щоб він не носив з собою цю коробку, як якийсь талісман. Це не дуже професійно».


Нік подумав, що треба дуже добре знати Девіда Хока, щоби оцінити останній коментар. Його бос не був безсердечною людиною. Але він був професіоналом із голови до п'ят. Це все, що їм сказано.


Престон Мор налив собі склянку і сів у крісло Бойнтона. "Я хотів би рухатися далі, сер", - сказав він Хоуку. «Мені потрібно сісти на літак до Голлівуду, а час уже підтискає».


Вкотре Кіллмайстер задумався, що ж таке Престон Мор, крім відомого режисера. Для Хоука було дуже незвичайно бачити стороннього на важливій зустрічі на найвищому рівні.


Тоді Нік дорікнув себе у своїх туманних думках. Відповідь була проста: Мор не був чужинцем. Режисер набив слухавку. Він запалив її, потім спрямував стрижень на Ніка. «Спочатку я розповім вам, що знаю про Мона Меннінг. Це справді небагато, бо секрет її божевілля – один із найретельніше охоронюваних секретів Голлівуду останніх років». Нік повернувся до Хоука. - Нічого страшного, якщо я поставлю питання по дорозі, сер? Так він полетить швидше, і якщо містеру Мору доведеться встигнути на літак.


Мор подивився на годинник вартістю кілька тисяч доларів. «Вірно, – сказав він. «Дама не чекає – навіть на мене».


Тонкий рот Хоука з складками, що перехрещуються, по кутах розплився в усмішці. Йому вдалося це замаскувати. Він кивнув Ніку. «Задавайте стільки запитань, скільки хочете, але поспішаємо».


Нік нахилився до Мора: "Як довго Мона Меннінг була божевільною?"


Мор погладив вуса мізинцем. «Майже двадцять років. Я зняв її у фільмі десять, дванадцять років тому, і вона вже була відкинута як кандидат на психлікарню. Не завжди, знаєте? Іноді це траплялося. Принаймні на той час. Гадаю, тепер вона зовсім не при своєму розумі».


Кіллмайстер показав свій скептицизм. "І весь цей час тримався в секреті?"


Мор кивнув головою. «Це, як і раніше, секрет від широкої публіки. Голлівудські ділки витратили багато грошей і думали, що так і буде. Як ви пам'ятаєте, Мона була дуже популярною і принесла студії мільйони. Вони справді намагалися зберегти це в секреті. Коли їй доводилося лягати у санаторій, що вона іноді робила, справа завжди зводилася до алкоголізму чи легкого нервового виснаження».


Білі зуби Мора блищали під вусами. «Насправді вони були дуже розумні. Вони обрали найменше зло. Для Мони було краще уславитися п'яницею або навіть нервовою пацієнткою, ніж відвертою божевільною. Але ж деякі люди знали правду. Навіть я не впізнав би, якби не працював з нею. У моїй професії ви помічаєте те, чого б не помітив звичайний спостерігач. І тоді деякі речі стають зрозумілими навіть нефахівцеві». Мор поліз у кишеню і витяг золоту запальничку. Він тримав її над трубкою вгору дном. Нік помітив відтінок самокритики і зрозумів це: інстинктивний камуфляж. Він не мав упередженої думки про Престона Мора, тому йому не довелося переглядати їх зараз, але він починав розуміти. Цілком можливо, що Мор був членом AX.


Він запитав: "Як Мона Меннінг опинилася за залізною завісою?"


Мор постукав по зубах стрижнем трубки. «Моя чесна думка, яку ніхто не питав, – її викрали. Хіба я не казав вам, що останній голлівудський фільм вона зняла п'ять років тому?


Нік кивнув.


Потім вона поїхала до Англії, де зняла кілька фільмів. Я підозрюю, що зберігати її секрет у Голлівуді ставало надто складно. Як би там не було, Мона ставала старшою і більше не мала такої популярності. Потім вона зняла фільм у Іспанії. Після цього нічого - поки що ці порнофільми не почали з'являтися по всьому світу. Наскільки я розумію, Мона не знімалася у всіх цих фільмах».


"В останніх шести", - сказав Хоук. «Ці виродки, мабуть, зрозуміли, що в них в руках щось добре».


"Справді", - погодився Мор. «Мона була дуже гарною. Вона все ще непогано виглядає? Якийсь час я сам був наполовину закоханий у неї - поки не впізнав правду. Потім моє кохання перетворилося на жалість. Але в усьому світі враження від цих порнофільмів має бути чудовим. Протягом багатьох років їй вшановували як ідеальну американську дівчину, символ чистоти. Тепер вони бачать, як вона робить ці брудні речі ... '


Нік закурив і допив свою склянку. Він не долив його. - Ви сказали, що її викрали, містере Море? Чи не могла вона бути завербована – і пішла добровільно?


У Престона Мора були світло-сірі очі і він подивився на Ніка Картера.


«Я думаю, що це, швидше за все, і те, і інше», - сказав він нарешті. «Може, вони надали Моне якийсь вибір. Так чи інакше, кілька років тому вона зникла за залізною завісою. Вона була у турне Віднем – щось на кшталт пісні з кабаре, яку вона написала, – і раптово її не стало».


Коли Хоук зазирнув крізь стопку тонких аркушів паперу на своєму столі, почувся шерех паперу. Він спостерігав за кілька хвилин, потім кивнув Мору.


"Мона Меннінг зникла 8 жовтня 1964 року, - за даними Державного департаменту".


"Я припускаю, що це зібрав Майк Блекстоун", - сказав Мор. «Можливо, він навіть поїхав до Відня, щоб поговорити з Моною, щоб схилити її до втечі. Або, можливо, він організував викрадення. Розумієте, Майк знав усе про Моне, знав, що вона збожеволіла. На той час вони разом жили у Голлівуді».


«Ви згадали Блекстоун у проекційній кімнаті», - сказав Нік. - 'Хто це?'


Хоук видав звук наполовину огиду, наполовину торжество. «Хлопчик! Майкл Блекстоун був, можливо, досі залишається одним із найвидатніших режисерів усіх часів».


Нік посміхнувся своєму босу. Йому не було соромно. Ніхто не може знати всього - у всіх свої прогалини, брак інформації.


Престон Мор сказав: «Боюсь, це було». Тепер він розорений. Але він був чудовий. Я починав як молодий помічник із Майком. Ось чому я знаю, що у них із Моною був роман.


Кіллмайстер знову схрестив свої довгі ноги і закурив ще одну цигарку із золотим фільтром. «Розкажи мені про це Майкла Блекстоун. Чи він знімає ці порнографічні фільми?


«Я ставлю на це свою професійну репутацію, – сказав Мор. «Я вивчив усі доступні фільми. Це техніка Майка, у цьому немає жодних сумнівів. Монтаж, потік, переходи та ракурси, великі плани – все вказує на Майкла Блекстоуна. Трохи недбало, але все ж таки це Майк.


«Коли він зник за залізною завісою? Як і чому? »


Нік почув зітхання Престона Мора. Тоді директор сказав: Це був випадок, коли покарання не відповідало гріху. Гріха не було. Принаймні спочатку. Майк Блекстоун пережив період Маккарті. Він, звичайно, був тоді набагато молодший, і, можливо, він мав якісь радикальні ідеї і він навіть і загравав з червоними, але я абсолютно впевнений, що він ніколи не був комуністом. Чи не тоді. Звичайно, не зараз. В якомусь сенсі можна сказати, що покійний сенатор перетворив Майка на комуніста. Він відібрав у нього кошти для існування». Він зробив паузу. І продовжив: «Майк завжди був божевільним. Дикий. Гордий. Незалежна. Ну, коли його привели перед комітетом Конгресу, він сказав, що йому наплювати. Він був великим Майклом Блекстоуном і ніхто не міг йому нічого зробити. Але вони спромоглися. Його розорили у Голлівуді. Він був занесений до чорного списку і незабаром втратив дохід. Він не міг більше нічого заробляти і не відкладав жодної копійки. Наскільки я знаю, він та його дружина Сібіл майже буквально голодували. Розумієте, Майк був надто гордий, щоб просити когось про допомогу. Тож він зняв кілька швидких, дешевих фільмів для невеликих незалежних продюсерів під чужим ім'ям. Потім він поїхав до Мексики та зняв кілька порнографічних фільмів. Нарешті він і Сібіл зникли з Мексики. Мабуть, вони купили фальшиві паспорти. Держдепартамент відкликав паспорти у нього та Сібіли, а пізніше він з'явився у Москві. На той час Майк явно став справжнім комуністом. Вони запропонували йому гарну угоду».


Хоук узяв із столу ще один аркуш паперу. Блекстоуна бачили у Москві, Ленінграді, Варшаві та Белграді, де він працював на партійній роботі. Ні Держдепартамент, ні ЦРУ достеменно не знають, що саме. За останніми даними, він мешкає на віллі за межами Будапешта. І, мабуть, отримує хороші гроші.


«Все гаразд, – сказав Нік.


Престон Мор підвівся. Він знову глянув на годинник, потім на Хоука. «Якщо я хочу сісти на цей літак, сер? Звісно, якщо я тобі справді потрібний». Хоук обійшов свій стіл, щоб потиснути руку елегантному чоловікові. - Ти зробив свою роботу, хлопчику. Дякую. До побачення. Бажаю гарної подорожі.'


Коли Престон Мор потис руку Ніку, вони на мить подивилися один на одного. Мор сказав дуже м'яко: «Можливо, ти знайдеш Майка, і тобі, мабуть, доведеться його вбити. Якщо можете, зробіть це швидко. Ми з Майком давно розлучилися, але був час, коли він був добрим хлопцем».


Кіллмайстер на мить схилив голову, але нічого не сказав.


Двері зачинилися за Престоном Мором.


Хоук сказав: Я знаю, що тобі цікаво, і я не можу тобі допомогти. Просто забудьте, що ви коли-небудь бачили Престона Мора. Він був під прикриттям багато років, і навіть я не знаю, на кого він працює. Якби я знав, мені не дозволили б тобі сказати. Для вас та для нас він просто відомий режисер, якого ми ніколи не зустрічали. Зрозуміло?


"Зрозумів."


'Добре. А тепер заглянь у ті коробки біля стіни та скажи мені, що ти в них знайдеш».


Було не схоже, щоб Хоук діяв так швидко. Кіллмайстер глянув на свого боса і побачив, що той не в настрої. Хоук відкинувся на спинку стільця з незапаленою сигарою в роті, дивлячись у стелю з виразом темної люті на його похмурому обличчі.


Нік Картер відкрив одну із коробок і став розглядати блискучі зображення усередині коміксів. Побачивши дюжину, він обернувся до свого боса. То був довгий стомлюючий день. Те, що він бачив і чув, одночасно стимулювало та відштовхувало його. Настав час з'явитися дияволові в Ніку – і він з'явився. З обережним нахабством, яке йому завжди вдавалося стримувати, Нік сказав: «Ви мене дивуєте, сер. І ви мене теж трохи шокуєте. Я ніколи не думав, що ти такий підлий старий!


Розділ 3


Проникливі очі Хоука блиснули, але він не хотів відповісти на глузування свого підлеглого. Хоук довгий час працював з Ніком Картером над багатьма небезпечними та важкими справами, і він знав справжнього Картера майже так само добре, як і решта. Тепер літній чоловік відчув, що нерви Ніка на межі, змучені цим клятим днем. Зрештою, N3 був у офіційній відпустці.


Внутрішні почуття Хоука були задоволені. Нік Картер завжди чудово справлявся. Ймовірно, він був найкращим агентом у світі. Він справлявся зі своєю роботою ще краще, коли його збуджував холодний гнів, який, як чудово знав Хоук, ховався за надзвичайною жорстокістю офіцера.


Яструб сказав: «Брудні комікси, чи не так? Це, можна сказати, їхня вторинна торгівля. Не так важливо, як фільми не пропагандистські, але досить смертоносні. Чистий бруд». Хоук дозволив собі похмуро посміхнутися. «Я сказав би, це протиріччя в термінах».


Нік мовчки дивився на вміст ящиків. «Чому вони надіслали вам увесь цей бруд?» - нарешті спитав він.


Хоук налив собі ще склянку. Нік ніколи не бачив, щоб його бос пив так багато. "Бог знає що", - сказав Хоук. Він вказав на коробки своєю склянкою. «Як зазвичай щось пішло не так. Ця купа краси родом із твого міста, хлопчику. Нью Йорк. Наскільки я розумію, більшість рейдів біля Таймс-сквер знайдено в руках місцевих хлопців. Я підозрюю, що тоді втрутилося ФБР, ймовірно, на запит Держдепартаменту. Якийсь геній із C-стріт передав його ЦРУ, і вони передали його нам. Ви вже досить надивилися?


"Занадто", - бадьоро сказав Нік. Він дивився порнографію у вигляді коміксів; він відчув таке ж почуття шоку, як коли вперше побачив Мона Меннінг у збуджених позах. Він знову відчув, що вища непристойність набагато перевершує базову та поверхневу непристойність. Неможливо без крайньої огиди прийняти збочені сексуальні дії Блонді та Дагвуда, Меггі та Джіггса або спостерігати, як юну сироту Енні спокушає лиходій Варбакс. Так, вони зайшли навіть так далеко!


«Цей матеріал потоками потрапляє в країну, - сказав Хоук, - брудними потоками, які влада не може зупинити. Його прилетіли з Мексики та Канади, ніби це наркотик – у якомусь сенсі, до речі, – і вони привезли чимало на кораблях. Держдепартамент та ЦРУ вважають, що китайці роздають ці книжки безкоштовно! Це означає, що посередник та продавець не несуть жодних витрат. Це знову як стара гра з наркотиками – великий прибуток за мінімального ризику».


Нік Картер кинув стос коміксів на підлогу і повернувся на своє місце. Він глянув на Хоука лютими очима. "Добре, сер", - хрипко сказав він. «Це місія. Я знаю це. Поїздка до пекла. Знайди та знищ. І повірте, я зроблю все, що в моїх силах. Як мені допомогти? З чого почати?


Яструб пограв своєю склянкою. Він глянув через край на Ніка, і його очі були крижаними. «Ось де щипає взуття, хлопчик. Я навряд чи можу допомогти вам. У ЦРУ небагато, у мене, в AX, немає нічого, крім інформації з інших рук. Ми можемо розпочати, але це все. Після цього ви повністю стоїте на ногах. Звичайно, ми допоможемо вам, де зможемо, але ні на що не розраховуйте. Крім того, що ви бачили та чули досі, і те, що я вам скажу прямо зараз, у нас просто нічого немає».


«То це місія з карт-бланш? Готуюся по-своєму, збираюся і дбаю про терміни? Якщо я вийду за ці двері, чи стану я на власні ноги? »


Хоук кивнув головою. 'Ось так. Ви не отримаєте жодних конкретних наказів. Ви відповідаєте лише переді мною. А те, чого я не знаю, мене не турбує». Хоук зробив ще один ковток віскі і похмуро посміхнувся.


Нік теж посміхнувся, стиснувши губи і блиснувши білими зубами, що було так само безрадісно, і на мить Хоук подумав про дивну подвійну істоту - наполовину вовка і наполовину тигра. З деякою обережністю він сказав: «Але не перестарайтеся, N3. Ви розумієте про що я? Будьте обережні, хто буде вбитий, намагайтеся не робити занадто багато трупів, і пам'ятайте, що я не можу вам допомогти, якщо ви опинитеся в біді. Принаймні офіційно.


"Ніби це щось нове", - кисло сказав Нік. "Офіційно мене навіть не існує".


'Я це знаю. Але цього разу тебе не тільки нема, ти ще навіть не народився! У зв'язку з цим я вже отримав інструкції із Міністерства закордонних справ. Вони сподіваються, що зможуть розширити нинішню співпрацю з росіянами – а отже, і з Угорщиною – до чогось, що нагадує угоду. Ви знаєте, як ці чиновники тремтять. У будь-якому випадку це означає, що непорозумінь не повинно бути. Гадаю, я ясно висловлююсь?


«Зовсім вірно, сер. Це давня пісня. Входжу як привид, як привид, і сподіваюся, що сам не стану привидом».


Хоук зняв целофан із нової сигари. 'Якось так. Тепер я скажу вам, у чому, ймовірно, буде ваше наведення - воно має бути, тому що у нас більше нічого немає. Є Паулюс Вернер.


Хоук мовчав, чекаючи на відповідь Ніка.


Нік сказав: Це ім'я для мене нічого не означає. Ніколи про це не чув. Що сталося з ним?'


У відповідь Хоук взяв зі столу аркуш паперу. «Це від Гленна Бойнтона: коли його агент, що тепер лежить у ящику, як попіл, зателефонував йому з Лондона, він сказав: «Сьогодні я знайшов якогось Паулюса Вернера. Він щойно приїхав із Будапешта. Гадаю, він у Лондоні набирає людей. У мене гарний камуфляж, і я постараюся піти за ним.» Хоук, подивився через папір на Ніка. 'Це все. Кінець телефонного дзвінка. Після нічого… Хтось повісив гачок у телефонній будці».


Він знову глянув на газету. «Скотланд-Ярд зміг визначити місце десь у Сохо, на розі Грецької та Олд Комптон-стріт. Співробітники ЦРУ дісталися туди за півгодини. Нічого не знайшли. Ні крові, ні ушкоджень, ні слідів бою взагалі нічого.


«Немає жодних слідів, - подумав Нік Картер. Він не міг погодитись. Не зовсім нічого. Там були жалюгідні останки людини - картонна коробка з її моторошним вмістом. Він згадав слова Гленна Бойнтона: «Ми віддамо це його вдові, додавши трохи золи дерева, щоб збільшити вагу». '


Кіллмайстер з безпристрасним виразом обличчя сказав: «Розкажіть мені більше про цього Паулюса Вернера. Це німець?


Хоук кивнув головою. Ми так думаємо. У будь-якому випадку він має західнонімецький паспорт. Нам із цим пощастило. ЦРУ нічого не знало про Вернера, і ми в AX теж нічого не знали, але Інтерпол знав. Цей Паулюс був сутенером у Гамбурзі. Пізніше він перейшов від сутенерства до вербування до громадських будинків. Як бачите, особистість амбітна. Час від часу стежив за ним Інтерпол, але їм ніколи не вистачало даних, щоб заарештувати його. Вони думають, що він, ймовірно, був білим работоргівцем, який привозив жінок з Європи та Англії на Близький і Далекий Схід. А останнім часом також за залізну завісу».


Нік Картер насупився. «Російські дуже круті, коли справа стосується сексу. Вони схоплять його за це. Напевно, розстріляють».


Хоук сказав: «Правильно. Бойнтон уже сказав це: ЦРУ не вірить, що росіяни знають про цю справу, про фабрику порнографії».


"Це може бути правильно", - погодився Нік. «Їм потрібні моделі для цих картинок. І безліч людей для масовок та ролей другого плану до фільмів. Можливо, вони одержують їх від Вернера. Якщо те, що думає Бойнтон, правда - що росіяни та угорці не знають, що відбувається, - то люди, які керують цією фабрикою, не наважаться найняти місцевих талантів. Тому вони мають набирати дівчат із боку».


Хоук уже прожував сигару вщент. Він кинув його в кошик для сміття, потім осушив свою склянку і вдарив по столу. «Вернер був у Лондоні кілька днів тому. факт. Агент Бойнтона йшов його слідом. А також ...'


«І думав, що його камуфляж був добрий, - перервав його Нік. Це було не так. Факт.


Хоук насупився. «Агент Бойнтона знав, що Вернер щойно приїхав із Будапешта. Як він це дізнався, не має значення. Експерти кажуть, що ці порнофільми знімали у Будапешті та його околицях. Творці фільмів та іншого лайна потребують жінок для роботи. Паулюс Вернер підозрюється у торгівлі білими рабами. Правильно, N3. І це все, що у нас є».


"Все що в мене є". – Нік слабо посміхнувся. "Можна я теж отримаю фотографію цього Вернера?"


Хоук похитав головою. «Так, у Інтерполу вона є. Але, схоже, його зараз шукають десь у Парижі. Нам від цього мало користі».


Нік закурив. 'Фізичний опис? Щось про його спосіб дій?


Хоук знову глянув на свої папери. «Не найкращий опис. Йому за п'ятдесят, він невисокий, товстуватий, розмовляє англійською з німецьким акцентом. Одягається із шиком. Жодних особливих манер або екзотичних уподобань. Якщо цей хлопець не вирізняється, люди не помічають таких речей. Ймовірно, він іноді змінює зовнішність. Що стосується способу роботи – можливо, там є можливість. Вернер, як відомо, організовує театральні колективи та гастролює з ними. Але останнім часом цього не відбувається».


Нік сидів на куприку. Тепер він підвівся. "Звичайно, є багато дівчаток у цих групах?"


'Звісно. Співачки, танцівниці, акробатки. Такі справи.


На додаток до елементів вовка та тигра, Нік Картер також мав у собі чималу частку шукачки.


"Це можливо", - сказав він Хоуку. «У будь-якому випадку напрямок привабливий. Можливо, навіть надто. Якщо придивитися, це видасться надто очевидним».


Його бос сказав Ніку те, що він уже знав: хороший агент ніколи не втрачає на увазі очевидне. "І, можливо, це не так очевидно з погляду Вернера", - рішуче додав Хоук. «Його ніколи не заарештовували. Він просто у тіні. Може, він про це не знає. Може, він думає, що він у безпеці та все під контролем. Він давно не їздив у турне з театральними трупами, і, можливо, думає, що зможе розпочати все наново, не ризикуючи. Варто спробувати, N3. Почни з цього».


Кіллмайстер підвівся і потягнувся. Він нагадав Хоуку величезного мускулистого кота.


«Спочатку я маю його знайти, - сказав Нік. «Лондон – велике місто. Вісім мільйонів людей».


«Сохо розміром із Грінвіч-Віллідж, – сказав Хоук. - І про подібний район. Коли Вернер вербує дівчат у Лондоні, він рухається у певних колах. Це значно полегшує завдання. До побачення, хлопчику. Розкажеш мені все про це – коли повернешся.


Перш ніж залишити будинок «Дюпон-Серкл», Нік знову повернувся до нижніх підвалів. Йому були потрібні нові боєприпаси для Люгера, AX виготовив свої боєприпаси вручну. Нік іноді робив це і сам, але зараз у нього не було часу.


Перед від'їздом він поговорив зі старим Пойндекстером, який відповідав за спецефекти та монтаж. Хоча кругле обличчя Пойндекстера мало зовнішність доброго святого Миколая, який сидів на строгій дієті, старий був худим, як палиця, і Нік завжди нагадував йому Кассіуса, а не Клааса. Старий був радий бачити Кіллмайстра, якого він вважав своїм протеже не менше за Хока.


"Ти на місії, хлопче?"


Нік усміхнувся і невиразно кивнув. Це було риторичне питання, і обидва це знали. Співробітники AX не обговорювали питання між собою без необхідності, і організація AX була розділена.


Нік вийняв 9-міліметровий люгер з наплічної кобури - єдина зброя, яка в нього була з собою, і це було більше для зручності, ніж для будь-якого передбачуваного використання, - і поклав її на стійку. Він зняв куртку та розстебнув ремені безпеки.


«Я хочу чогось іншого, тату», - сказав він Пойндекстера. "Я хочу поясну кобуру".


"О." Старий узяв "люгер" і провів пальцем по стовбуру. "Ви знаєте, що скоро його потрібно буде відполірувати".


Нік посміхнувся. 'Я це знаю. Ти кажеш це щоразу, коли я тебе бачу. Це має статися – скоро. А як щодо нової кобури?


«Давай, – сказав старий. Він зник за рядом високих металевих шаф. "Зміни", - пробурмотів він. "Все змінюється. Геть старе, завжди є щось нове. Ці молоді люди ніколи не задоволені. Пластик чи шкіра, Нік?


«Шкіра, будь ласка. Пам'ятайте, для ременя мають бути петлі».


Пойндекстер повернувся з кобурою. Він передав його Ніку разом з олівцем та роздрукованим бланком. "Підпишіть тут."


Спостерігаючи за тим, як Нік пише свої ініціали внизу анкети, старий спитав: "У вас є якісь особливі причини для зміни?" Поміж ними не заборонялися такі питання.


Нік Картер поклав олівець і підморгнув своєму старому другові. «Найкраща причина у світі. Декілька тижнів тому я проходив тест. З поясної кобури пістолет вихоплюється п'ятнадцяту частку секунди швидше. Я сам спершу не повірив, але так воно і є».


Старий Джордж Пойндекстер розумно кивнув головою. У жахливій та невблаганній логіці AX це було важливо.


Кіллмайстер повернувся до Нью-Йорка на авіалайнері. Пристібаючи ремінь безпеки, він дивився на годинник. Він повернеться у свою квартиру на даху лише після дев'ятої години. Він розслабився з легкістю досвідченого мандрівника, не звертаючи уваги на початок, тому що його гострий мозок був зайнятий подіями дня, як кіноплівка, що повертається назад.


Головне – час! Єдиним його слідом був посередник Паулюс Вернер. А Вернер був у Лондоні – чи нещодавно був. Навіть якщо ця людина вже залишила Лондон і була десь на континенті, можливо, поверталася до Будапешта зі свіжим м'ясом - навіть тоді його можна було б знайти або записати його слід. Інтерпол міг би допомогти, але Нік не хотів їх залучати. Хоук був дуже категоричним – це була операція «зроби все сам»!


Нік задрімав. Він відмовився від запропонованої випивки. Він згадав останні слова Хоука. "Ти можеш забути В'єтнам, хлопчику".


"Із задоволенням", - сказав Нік. «Там смердить». Він не поставив очевидного питання, знаючи, що Хоука дратуватиме його мовчання.


«Добре, – сказав нарешті Хоук. "Я послав тебе туди, тому що думав, що тобі це потрібно - мені подобається підтримувати тебе у формі, щоб ти залишався живим якомога довше, і, крім того, це страшенно важка робота - показувати новачкові все навколо - і тому що я отримав натяк, що цей Бруд тренувань був прохідний, це був хід про всяк випадок.


Нік промовчав. Він справді не вірив, що у святилищі Ейкса стався витік. Він не повірив, що Хок вірив у це. Але старий джентльмен нічого не упускав.


Хоук шукав сигару, на жаль, виявивши, що її в нього немає, і з бурчанням взяв цигарку із золотим наконечником. "Я розповім вам дещо, що трапилося зі мною під час війни", - сказав він.


Він знав, що Яструб мав на увазі Першу світову війну.


«Фактично одразу після війни. Я був просто хлопчиком. Нам дали тропічний одяг, і ходили чутки, що ми їдемо до Африки або, можливо, до Зони каналу. Я потрапив до Архангельська воювати з Червоною Армією. Я дечому навчився».


Літак увійшов до зони аеродрому та знизився. Нік отямився від дрімоти. Хоук нічого не залишив на випадок. Але у старого була одна велика помилка - він давав вам практично нездійсненне завдання, а потім вдавав, що відправляє вас у кут за кавою.


Було без чверті десять, коли Нік увійшов до своєї квартири на даху. Пок зустрів його у холі. - Леді чекає на вас, сер. Багато часу. Добре?'


Нік пробурмотів щось непристойне. Але він погладив густе волосся хлопчика і вп'явся в корейську тарабарщину. «Є ім'я, так? Ця жінка?


Пок насупився, дивлячись на свого господаря. «Ми говоримо, не говори так! Просто кажи. Як мені так вивчити хорошу англійську? »


«Я смиренно прошу твого вибачення, Пок. Моя провина. А як тепер звати цю даму?


"Нестача", - сказав Пок. - Нестача Форхіса. Я вважаю.'


"Тоді ти помиляєшся", - сказав Нік. «Але принаймні ви наполеглива людина. Ви щоразу кажете це неправильно. Ви сказали, що залишили її у кабінеті?


'Так. Давно. Вона просить випити, я заварюю. Тоді я отримую пляшку. Думаю, дамі вже набрид келих. Пок повернувся на кухню.


Нік похитав головою. Може, хлопчик занадто багато взяв на себе, спробувавши одразу вивчити французьку та англійську мови.


Він хотів спитати хлопчика, як пройшла школа, але це зачекало. Ніку треба було встигнути на ранній рейс до Лондона.


Він знову вилаявся, йдучи до кабінету. Тепер він згадав золотий зі сріблом "Ягуар XK-E", припаркований унизу. Це мало дати йому підказку, чорт забирай! Флоренс Форхіз знову на нього полювала. Але - він завагався, тримаючись за ручку на дверях свого кабінету, - що ще міг зробити? Іти спати у готелі? Вирушати в клуб? До біса! То був його будинок. А Флоренс Форхіз була однією із багатьох хижих жінок. Проте він стояв біля дверей, хмурячись і вагаючись. Якби це була Габріель, йому було б байдуже – гра в секс до важкої місії була для нього на користь. Але це була не Габріель - вона не пропонувала себе. На відміну від Флоренції. Проблема з Флоренс полягала в тому, що мала занадто багато грошей. Занадто багато удачі з чоловіками. Вона не могла зрозуміти, чому Нік не закохався у неї. Тож вона продовжувала бігати за ним. І тільки сьогодні ввечері дісталася його...


Згодом у нього з'явилася ідея. Диявольська ідея. Нік жорстоко посміхнувся. «Навіть у найкращих із нас є садистські нахили», - розмірковував він. Він співав мелодію, відчиняючи двері кабінету. Дівчина на довгій кушетці перед каміном повернула голову, коли увійшов Нік. "Привіт, Ніколас. Де ти, чорт забирай, був? Я чекала кілька годин.


Нік подивився на червоний телефон, що стояв на стійці у кутку. Він слабо сподівався, що він задзижчає, що Хоук щось забув. Тоді він зможе пристойно вибачитись, йому не доведеться продовжувати свою заплановану грубість. Це була одна з найдивніших суперечностей; він міг убити жінку, якби йому довелося, але не міг бути з нею грубим. Але не зараз? У нього це було страшенно придумано. Він позбавиться міс Хетебрук раз і назавжди.


Його обличчя було безпристрасним. Він круто глянув на дівчину. «Не пам'ятаю, – різко сказав він, – що в нас була призначена зустріч. І тут.


Дівчина встала і на мить похитнулася. Нік зауважив, що пляшка на журнальному столику наполовину порожня. Пок мав бути правий. Вона дуже втомилася. Але вона тримала це під контролем. Він насилу міг уловити втомлений тон у її голосі.


«Давай, – сказав він. «Я відвезу тебе додому. Ти не можеш машина, що випила. Можеш забрати машину вранці».


Дівчина похитнулася до нього. На ній була біла атласна сукня, дуже скромна біля шиї і дуже коротка вище колін. Нік подумав: від Dior. Сукня на тисячу доларів.


Вона спіткнулася об товстий килим на дзеркально гладкій паркетній підлозі і впала прямо на Ніка. Навіть скромний джентльмен мав спіймати даму. Нік упіймав її. Вона була вагою в його руках, її очі були за два дюйми від нього, а надутий червоний рот ще ближче. Флоренс мав блакитні очі, які трохи витріщалися. Її рот був широким і вологим, зуби були добрими, хоч і не ідеальними. Її шкіра була матова, а ніс сильно світився. Вона видихнула запах випитого тут гарного скотчу.


"Чому я тобі не подобаюсь, Ніколас?" Вона міцніше пригорнулася до нього. 'Я люблю тебе. Бачиш, як я безуспішно ганяюсь за тобою.


Нік зробив нерішучу спробу позбутися її. Він міг би роздавити її однією рукою, як пивну банку, якби захотів. Але він був трохи втомлений, трохи роздратований проведеним днем; йому треба було трохи випити, ясна голова, щоби будувати плани, кілька годин сну. Погано те, що він почав їй відповідати. Не мало значення, що реакція була суто фізичною - він чи, по крайнього заходу, його тіло дедалі більше усвідомлювало близькість її маленького тіла. Це була маленька дівчинка, але витонченого додавання. У неї були маленькі пружні груди, міцний тулуб і сідниця, а також довгі ноги винятково гарної форми.


Флоренс потерлася животом за нього. - «Не проганяй мене, Ніколас. Ну, давай же! Дозвольте мені залишитися – тільки цього разу. Якщо ви це зробите, я обіцяю, що більше вас ніколи не потурбую.


Нік стомлено похитав головою. «Ти єдина у своєму роді, Фло. І ви вибираєте найшаленіші моменти. Я огидно мерзенний. Я тільки-но зійшов з літака, і я мав важкий день. Мені потрібна ванна, і хочу спати. Якби я міг. Вона притулилася до нього і знову почала вигинати тіло. 'Милий! Я не піду, доки я не отримаю те, за чим прийшла. Давай, старий Ніколас. Дай маленькій Флоренсі те, за чим вона прийшла».


Нік тримав її на відстані. Це гнучке, м'яке тіло почало впливати на його самовладання. Похмура думка спала йому на думку, і він посміхнувся. «Хіба вас не цікавить гарна робота у Будапешті?»


Вона звузила блакитні очі. Він побачив, що вони стали трохи скляними. - Що ти маєш на увазі, Ніколас? Звісно, я не хочу працювати. Мені нічого не потрібно – тільки ти».


Якби колись була жінка, яка просила про це… і у будь-якому разі він би не заснув, поки щось би не зробив. Минуло вже більше тижня з того часу, як у нього востаннє була жінка. Він одужував після Південного В'єтнаму та виразок у джунглях. Але тепер він був схвильований, їй-богу, і якщо Нік Картер був схвильований, щось мало статися!


Тому він притягнув дівчину до себе та грубо поцілував. 'Тоді все гаразд! Добре, Фло. Якщо тебе не хвилює, що ти поводиться як повія і з тобою поводяться як з повією, мене теж влаштовує. Ну, давай же. Пішли спальні.


«Неси мене, будь ласка. Я трохи напідпитку».


Нік перекинув її через плече і поніс у спальню, як мішок із картоплею. Її спідниця сповзла, і він побачив, що на ній золоті колготки. Її волосся, що тремтіло в його очах, було відповідним золотим смолоскипом.


Вона хихикнула, коли він кинув її на ліжко. "Я леді", - сказала вона. Ти знаєш це, Ніколас. Але мені подобається, коли ти ставишся до мене як до повії. Це так мило.'


Нік уже роздягався. "Я маю намір так вчинити", - холодно сказав він. «Поки що ти залишаєшся. Я не запрошував тебе, я навіть не хочу тебе, але якщо ти залишишся, ти отримаєш те, що заслуговуєш, і просто отримаєш задоволення».


"Неправильні слова, Ніколас". Її слова звучали приглушено. Вона натягла атласну сукню через голову. Вона кинула сукню на підлогу, обернулася на спину і подивилася на неї. "Неправильні слова", - повторила вона знову. "Але мені це подобається! Коли ми почнемо, Ромео?


Нік придушив посмішку. До біса цю жінку. Вона почала хапатися за нього.


"Припини", - сказав він їй. «Намагайтеся вести себе як леді, навіть якщо це не так. І… - Тепер він засміявся. "А ти не леді, повір мені".


'Я знаю це. Гра у леді привела мене сюди. Забрала мене від тата і мами. Від моїх дорогих вчителів у школі – навіть коли вони намагалися вкласти мене в ліжко. Але я не жінка. Я не хочу бути леді».


Він проігнорував це. 'Я збираюсь прийняти душ. І якщо ти все ще будеш тут, коли я повернусь, тобі не буде пощади. Будь мудрою, дитино. Хапай свій одяг та біжи, рятуючи своє життя».


'Вітання! Милі Ніколас. Я вже сказала тобі, що я не леді. І не ідіотка. Я знаю, що ти робиш це тільки для того, щоб позбутися мене. Я знаю, що в цьому місті може бути мільйон жінок. І що – ти у мене сьогодні ввечері, і це все, що мене хвилює. Тобі справді потрібно прийняти душ?


'Так. Це традиція у моїй родині. Чистота перед сексом».


Не могли б ви побути зі мною перед від'їздом? Мені так самотньо ".


'Знову.'


На мить він постояв біля ліжка і глянув на нього. Вона лежала на спині, широко розставивши ноги. На ній були золоті колготки та маленький чорний бюстгальтер. Нічого більше. Вона звузила очі, простягла руки і поворухнула пальцями. "Я скоро прийду", - сказав він і зник.


Коли він вийшов із ванної, вона зняла колготки та бюстгальтер. Він запалив тьмяну лампу і без підготовки взяв її. Він був досить добрим, але без м'якості. Флоренс, схоже, не хвилювало. Звичайно, Нік не здивувався, виявивши підтвердження того, що він знав давно: секс із незнайомцем – а Флоренс майже так і вчинила – може бути дуже приємним.


Він дотримався своєї обіцянки не шкодувати її. Він багато років практикував йогу, і його древній гуру навчив його багатьом трюкам, які були сексуальними. Отже, Нік, який від природи був дуже чуттєвою людиною, навчився поєднувати неймовірну витривалість та залізну дисципліну із потужною життєвою силою.


Того вечора Флоренс Форхіз дещо дізналася про чоловіків. Перше, що вона дізналася, це те, що вона ніколи раніше не знала справжнього чоловіка, незважаючи на її статеві дані, які б налякали її батьків до смерті.


Через деякий час це стало вже занадто, але вона дотрималася своєї обіцянки і не стала кричати про помилування. Вона знала, що цього не отримає. А їй дуже не хотілося. Вона відчувала, що цей вечір був важливим у її житті, зоряною годиною, вночі, яку вона запам'ятала, коли була старою, старою.


Пізніше Нік дивився на сплячу дівчину, навіть не думаючи про неї. Тепер усе було скінчено. Це було добре. Визволення. Пік міг дати їй трохи вранці аспірину, може, чашку кави, і відправити додому. Він подивився на маленький золотий годинник. За годину йому треба було підвестися, прийняти ще один душ і їхати в аеропорт Кеннеді.


Дівчина подала йому ідею своєю розмовою про повії. У Сохо було повно повія - платних та інших. Ось і все - він спілкується з дівчатами. Можливо, одна з них зможе вивести його на слід Паулюс Вернер. Це не було особливо приголомшливою ідеєю, але це було все, що він мав.


Розділ 4


Сохо був зайнятий розвагою. Густий коричнево-жовтий туман, такий незвичайний для вересня, не зміг заглушити шумних веселощів у барах і дискотеках, піцеріях та приватних клубах, де можна було пити в будь-який час. Звичайно, ви мали бути членом цих приватних клубів. Членство коштує від одного до п'яти фунтів, і вас повинен був уявити хтось, кого ви знали принаймні на півгодини.


Було лише дев'ята година вечора. Високий широкоплечий чоловік, що стояв перед паперовою крамницею на Грік-стріт, неподалік площі Сохо, глянув на годинник і трохи глибше пірнув у коричневий плащ від Burberry. Він натягнув капелюха з вузькими полями ще глибше на очі. Капелюх був сірого кольору з широкими полями, що робило його схожим на лондонського паразита, що спився, і він хотів справити таке враження. Але були недоліки. Він пробув у Лондоні вже кілька днів і постійно ходив Сохо, так що починав привертати увагу поліції.


Його ще не забрали чи затримали, але Кіллмайстер знав, що це лише питання часу. Лондонська поліція уважно стежила за підозрілими людьми.


Нік Картер мав екстрасенсорне бачення - це не раз рятувало йому життя - і тепер, не повертаючи голови, він побачив, як поліцейська машина повільно звернула на площу. Ці прокляті копи! То був другий раз, коли машина обійшла його за півгодини.


Високий чоловік повернувся на підборах і швидко пішов Грецькою вулицею у бік Бейтман-стріт. Сьогодні у Ніка був «люгер», і стилет був у замшевих шкіряних піхвах, надійно прив'язаних до його правої руки. Якщо його схоплять копи, йому доведеться багато чого пояснити. Будуть питання – і багато інших – питання, на які Нік не зможе відповісти, не поставивши під загрозу свою місію.


Між площею Сохо та вулицею Бейтман проходила вузька брукована вуличка, яка вела направо. В цей момент було тихо, дивна тиша запанувала над звичайною какофонією околиць, і Нік почув тихий гул поліцейської машини, що мчить вулицею. Він намагався не дивитись через плече. Не довго думаючи, він звернув у вузький провулок і пішов спокійно, як людина, що прямувала кудись у справі.


Поліцейська машина з шипінням покришок проїхала мокрим тротуаром, минула початок смуги і зникла.


Нік глибоко зітхнув. «Надто близько, — подумав він. Його щастя тривало недовго. Не те щоб йому пощастило - принаймні у тому, що стосується виявлення Паулюса Вернера. Він не знайшов цієї людини і, схоже, її не знайде. Непомітно розпитавши барменів, сутенерів, геїв, повій, водіїв таксі, лоточників, злодіїв та товаришів по злодіях, він нічого не впізнав.


Якби Паулюс Вернер все ще був у Лондоні, йому вдалося зберегти це в секреті досі. Камуфляж та зв'язки чоловіки мали бути відмінними. Нік це ненавидів. Він пообіцяв собі цю останню розвідку, цю останню ніч пошуків, перш ніж запровадити альтернативний план. Але він мав би, похмуро зізнався він собі тепер, навіть менше шансів на успіх, ніж у першого. Але треба було продовжувати спроби. Він...


"Ви купите мені випити, сер?"


Нік обернувся. Дівчина стояла в ніші стіни, в решті глухої, перед тим, що, здавалося, були замуровані двері. Нік подивився на проспект. Через туман і дощ тут було зовсім безлюдно. Але він нічого не приймав як належне. Проте це не виглядало пасткою.


"Що ви думаєте, сер?" - Дівчина зупинилася. Чому ні? Він пообіцяв собі ще один шанс. Це могло бути щасливою випадковістю. Нік Картер, що повністю виконує роль шпигуна, пішов до дівчини в ролі дрібного бандита у великому місті.


«Готовий подумати, люба. Але спочатку поглянемо на вас.


«Звичайно, містере. - Ти маєш право бачити, що отримаєш, - прямо сказала дівчина. Вона вийшла з ніші та схопила його за руку. Нік побачив, що вона дуже молода, надто молода, щоб мати великий досвід у цій роботі. І ще дещо – її акцент був неправильним. Це був не лондонський наголос. Нік не був професором Хіггінсом, але він дізнався про південноанглійський акцент, м'який, протяжний тон, який вона намагалася приховати. Вона приїхала з Вілтса? Швидше за все, з Дорсета чи Девона. До біса сільську дівчину, яка потрапила до пекла у Великому тумані!


Він уповільнив крок, коли вони добігли кінця проспекту. Вона була досить високою, виглядала худою та виснаженою. На ній був дешевий плащ з пошарпаним коміром, голова була непокрита, темне волосся було зібране в довгий хвіст.


'Скільки тобі років?' - Запитав Нік, який, звичайно, знав, що будь-який обережний літній чоловік поставить це питання. «Досить доросла, сер. Не хвилюйся через це. Я знаю що роблю ". Вона стиснула його руку кістлявими пальцями. Він побачив, що на ній не було рукавичок. Він відчув її тремтіння.


'Тобі холодно?'


'Не так вже й погано. Туман це трохи холодно. Треба було надіти нірку». Вона глухо засміялася.


Вона мала акцент, але це був не правильний акцент. Вона говорила, як дівчина з нижчого середнього класу. У будь-якому разі здавалося малоймовірним, що вона зможе йому допомогти. Вона здавалася повією, але малоймовірно, що вона знає Паулюса Вернера.


Але все ж таки могло! Можливо, цей чоловік намагався завербувати таку, здавалося б, безневинну, але не повну повію. По-перше, вона була молода. А молодь дорого коштувала ринки, де торгував Паулюс Вернер. Вони добігли кінця проспекту. Фріт-стріт. Праворуч паб відкидав червоно-зелений неоновий струмінь на мокрий блискучий тротуар. Дівчина сказала: «Ось "Голова турка". Ми можемо піти туди».


"Ти справді хотіла б випити, люба?" Її голос раптово здався Ніку швидше неохочним, ніж спраглим. Вона обернулася. Для неї напоєм, ймовірно, був шенді – пиво з лимонадом – або імбирне пиво. І завжди була можливість, що вона грає у розумну гру. Можливо, у неї був сутенер, який міг з'явитися будь-якої хвилини - або незабаром. Це може бути одна з багатьох варіацій гри з пограбуванням.


"Мене це особливо не хвилює", - відповіла дівчина. "Чи підемо ми тоді до моєї кімнати?"


«Хвилинку», - сказав Нік. Світло тут було краще. Він поклав палець їй під підборіддя і підняв його. "Я сказав, що хочу спочатку тебе побачити".


Вона підняла підборіддя і показала своє обличчя Ніку. «Дивись, чорт забирай! Ви побачите, що я стою своїх грошей».


Горда. Злякалася, і вона намагалася це сховати. І вона нещодавно плакала. Кіллмайстер бачив усе це швидким та досвідченим поглядом. Обличчя її було у формі серця, дуже бліде, з легким рухом губної помади по широкому пухкому роті. Очі в неї були особливо великі, а можливо, їх розмір підкреслювала блідість. У яскравому неоновому світлі вони здавалися фіолетовими. Волосся в неї було темно-каштанове, блищало дощовими блискітками і злегка скуйовджене.


Вона відступила назад і зухвало подивилася на нього. "Досить, сер?" - сердито спитала вона. "Чи я стою п'ять фунтів?"


Тепер Нік вирішив не випустити з уваги літніх людей. Він ухвалив швидке рішення. Ця дівчина не могла допомогти йому знайти Паулюс Вернер, але, можливо, він міг би використовувати її для альтернативного плану.


Він дозволив своєму голосу звучати добрим та сердечним. «Що тобі дійсно потрібно, дитинко, то це гарний удар по дупі, а потім відправити тебе до матусі. Така дівчина, як ти, тут не має справ на вулиці.


Дівчина зробила ще один крок назад. «Забудьте про Армію порятунку, сер», - сказала вона з невідповідною їй усмішкою. - «Тобі цікаво чи ні? Я не можу витрачати свого часу. Я маю заробляти гроші, як і всі інші».


"Необов'язково піднімати голову так високо", - швидко сказав Нік. «Мені цікаво, так. Ходімо зі мною. Ми йдемо до моєї кімнати і ... '


Дівчина збиралася знову схопити його за руку. Але вона відсторонилася і глянула на нього примруженими очима. 'Твоя кімната? Ні сер. Ми йдемо до моєї кімнати чи нікуди не підемо».


"Тільки моя кімната!" – твердо сказав Нік. Він знову глянув надвір. Не рекомендується більше тут стирчати.


"П'ятдесят фунтів", - сказав він. - П'ятдесят фунтів, якщо ми підемо до моєї кімнати. В іншому нічого. Що ви думаєте?'


Дощ пішов дужче, діагональний дощ проникав крізь брудно-жовтий туман.


Пройшла група хлопців, п'ятеро разом. Нік швидко відвів дівчину убік. Тепер йому не потрібні були неприємності.


Але нажаль. Хлопець наприкінці ряду, високий, задиристий, сильно врізався у Ніка.


Хлопець повернувся до Ніка з удаваним гнівом. "Обережно, старий ублюдок!"


Решта четверо зупинилися і зібралися навколо високого хлопчика, вичікувально посміхаючись. Один з них сказав: "Заспокойся, Ронні, ти можеш нашкодити старому джентльмену - це назавжди залишиться на твоїй совісті". Вони бурхливо засміялися.


Нік міцно схопив дівчину за тонку руку. Він не хотів, щоб вона в паніці втекла. Він вилаявся собі під ніс. Ці прокляті виродки! Вони почали привертати увагу, а він не міг собі цього дозволити. Його образ британця довелося викинути за борт!


Він ступив уперед так різко, що хлопця було повністю застигнуто зненацька. Наступного моменту Нік ухопився за лацкан його шкіряної куртки однією рукою і підняв його вгору. Він потримав її на відстані витягнутої руки, потім похитав нею з боку на бік, як тер'єр робить щура.


Нік кинув йому своєю звичайною американською говіркою: «Вали звідси, ублюдок!»


Він одним поштовхом жбурнув його на мокрий тротуар. Його приголомшені друзі витріщилися на Ніка, їхні посмішки застигли в порожньому благоговінні. Потім вони допомогли другові піднятися на ноги і поспішно зникли у зворотному напрямку. "Ти янкі!" сказала дівчина, затамувавши подих. 'Вірно.' Голос Ніка був різким. Але забудь про це на мить. Я збираюся взяти таксі, щоб ми могли поговорити, і ти вирішиш, чи ти хочеш піти зі мною в мою кімнату. Не забудьте ці п'ятдесят фунтів, і запевняю вас, що вам нічого боятися.


Вона не чинила опір, коли він упіймав таксі і допоміг їй сісти. Вона одразу відслизнула від нього і сіла в іншому кутку.


Нік попросив водія поїхати до Гайд-парку-Корнера.


Вони повернули з Шафтсбері-авеню і вийшли на перехрестя біля площі Пікаділлі. Таксі висвітлювало бліде світло реклами «Бовріл». Нік подивився на дівчину і побачив, що під мокрим плащем на ній була міні-спідниця і блискучі панчохи, які були надто короткими для її довгих ніг. Над швом її панчіх він побачив смужку блідої шкіри та тьмяний блиск пряжки на підтяжках. У неї були гарні ноги, гладкі й стрункі, можливо, навіть надто стрункі. Схоже, їй потрібно було кілька тижнів добре харчуватися.


Дівчина подивилася на Ніка та потягла за свою міні-спідницю. Але коли вона побачила його веселу усмішку, вона зупинилася. Натомість вона схрестила ноги з шерехом нейлону і дозволила їм бовтатися перед ним.


Тепер вона запитала: «Якщо я піду з вами – чого ви очікуєте за п'ятдесят фунтів? Що ти хочеш від мене? Я роблю все за ці гроші?


Нік поліз у кишеню плаща за пачкою сигарет і простяг їй одну.


Вона похитала головою. "Ні я не курю".


Нік сам запалив одну. "Ви повірите, що через ці п'ятдесят фунтів я просто хочу поговорити з вами?"


Вона пирхнула. «Давай, містере. Що це за гра? Ви щойно прикинулися англійцем - а ви янкі. А ти одягаєшся як тупиця… Я не розумію – чи тобі доведеться… Ой! Вона протиснулася ще далі в кут і подивилася на нього широко розплющеними очима, в яких читався страх.


Нік озирнувся. Її очі все ще були фіолетовими. Тепер вона говорила нетвердим голосом. - Ти... ти сутенер! От і все. І ви хочете, щоб я працювала на вас.


Нік посміхнувся. " Ні, дорога. Я хочу, щоб ви працювали на мене, але не так. Але спершу нам треба поговорити про це. Що ти скажеш?'


Таксі вирвалося з пробки і продовжило рух Пікаділлі. Дівчина дивилася на Ніка, притиснувши зуби до нижньої губи, легка нахмурена зморшка зморщила гладкий лоб під темним волоссям, змоченим туманом.


"Ти дивак", - сказала вона, глянувши на обличчя Ніка. "Я можу довіряти тобі тільки наполовину".


"Добре", - сказав Нік. «Тепер про іншу половину. І швидко! Я не можу грати у ігри всю ніч».


«Добре, я піду з тобою. Але попереджаю: я можу кричати як сирену».


«Сподіватимемося, - повільно сказав Кіллмайстер, - що до цього не дійде». Він постукав у проміжне вікно і дав водієві нові вказівки.


До того часу, як вони дісталися до квартири, яку Нік винаймав у Кенсінгтоні, він знав її ім'я: Памела Мартін. І так, вона була з Дорсета – приїхала сюди два місяці тому. Але звідки, чорт забирай, цей американець дізнався?


Нік не пояснив. Він назвав своє камуфляжне ім'я, Натан Коннерс, ім'я у своєму черговому паспорті, який був чудовим прикладом підробки, що виходить із відділу документів AX. Він сказав, що вона може називати його Нейт.


Коли вони увійшли до маленької квартирки, яка була такою ж охайною та безхарактерною, як номер у готелі, Памела напружилася, але, проте, попрямувала прямо до дверей спальні. Вона зупинилася і запитливо подивилася на Ніка.


Нік кинув капелюх і плащ на стілець. «Я сказав, що ми поговоримо, Пем, – сказав він суворо, – я маю на увазі поговорити. Але спершу давайте вип'ємо. А потім ми щось поїмо. У мене на кухні багато банок. Частина вашої роботи, яка принесе вам ці п'ятдесят фунтів, полягає в тому, щоб приготувати нам щось смачне після того, як ми поговоримо.


Він узяв її плащ, промоклий до підкладки. Він поклав шилінг у лічильник і запалив газовий камін, а потім повісив камін на вішалці перед вогнем.


Дівчина сиділа на краю горбатого дивана, скромно притиснувши коліна один до одного, все ще борючись із міні-спідницею, і здавалося, що вона може схопитися і втекти будь-якої миті.


Нік налив їм віскі з содовою, передав склянку Пем і сів у крісло. Тепер, коли вона була в нього, він не був певен, що хоче її. Зрештою, вона не з тих, хто вписується в його дикий план на випадок, якщо він не зможе знайти Паулюс Вернер. Проте - вона була тут. Він нічого не міг втратити, продовжуючи займатися цією справою.


"Сподіваюся, ти не образишся, - сказав він, - але ж ти не така повія, чи не так?"


На його подив і здивування, Пем стала яскраво-червоною. Вона уникала його погляду і зробила швидкий ковток, потім подавилася віскі та закашлялася.


"Я ... я не дуже давно цим займаюся", - сказала вона нарешті. І це не так просто, як я думала. Але я навчуся. Я вже навчаюсь Щоночі. Кожен день.' Нік нахилився до неї. Тепер він був зачарований цією дивною дівчиною. - «Ти хочеш бути повією? Така вродлива молода дівчина, як ти?


Пем вп'явся в нього поглядом. Їй-богу, подумав він, у неї справді фіолетові очі!


"Я не хочу їй бути", - сказала вона. «Але я винна. Я хочу заробляти гроші, багато грошей, і це єдиний спосіб, яким це можу. Все, що мені можна продати, це себе! Я родом із похмурої маленької ферми в Дорсеті і залишила те одноманітне життя позаду, щоб розбагатіти у Лондоні».


Вона зробила ще один ковток, скривилася і хихикнула Ніку. «Дивно звучить, правда? Але я справді серйозно. Я хочу досягти успіху у світі! '


Вперше в житті Нік Картер був приголомшений. Він підвівся зі склянкою в руці і кілька разів пройшов по кімнаті. Ця дівчина була дивною! Але, мабуть, вона говорила правду. Відбувалися і дивніші речі. Звичайно, в цьому має бути набагато більше, ніж вона сказала.


Проте, коли він повернувся на своє місце, Кіллмайстер був трохи шокований.


Він довго дивився на Пем, перш ніж знову заговорив. Вона подивилась убік, повільно допила свій напій, потім натягла міні-спідницю на підтяжки. «Ви повинні так на мене вирячитися? Я не така вже й незвичайна. Багато дівчат приїжджають до Лондона з тієї ж причини».


"Я здивований", - пробурмотів Нік. "Це просто тому, що я ніколи раніше не зустрічав нічого подібного".


Її гостре підборіддя виступило назовні. - Знаєш, ти сам страшенно прихований. Я знаю, що ти не той, ким вдаєш, але тоді хто ти? І взагалі, що ми тут робимо, якщо ти зі мною не переспиш?


Нік взяв себе до рук. Мабуть, це сталося з ним, що він уловив щось таке дивне. Але - і це було велике, але - може, він все-таки зможе її використати. Якщо вона дійсно так облажалася, як здається, можливо, вона має рацію.


"Що, якщо, - почав він, - що, якщо я зможу показати вам спосіб заробити купу грошей без... без необхідності робити те, що ви... е-е... робили досі?" Що, чорт забирай, з ним трапилося? Жінка ніколи раніше не виводила його з рівноваги.


Пем узявся за своє кістляве підборіддя довгими худими пальцями. «Звичайно, це мене зацікавить. Я вже сказав, що не хочу бути повією. І я з цим не дуже добре впораюся. Так скажи мені, Нейт. Як я можу заробити стільки грошей, про які ви кажете?


З того моменту, як зрозуміли, що він не знайде Пола Вернера в Сохо, весь день Нік працював над своїм альтернативним планом. Він навіть зайшов так далеко, що зателефонував за номером у будівлі Wine Office Mews і домовився про попередні приготування. Він вирішив зробити рішучий крок.


"Добре, Пем", - м'яко сказав він. 'Я вам скажу. Я шукаю дівчат, але не через те, що ви думаєте. Я організую театральну групу для гастролей по материку – можливо, на Балкани чи на Близький Схід. Якщо ти вмієш співати чи танцювати, то краще. Але насамперед мені потрібні гарні дівчата – начебто тебе».


Кіллмайстер у своєму завантаженому житті завжди був напоготові, готовий до всього. Але він не був готовим до того, що зараз робить Памела Мартін.


Вона подивилася на нього з виразом крайньої огиди. Але у фіолетових очах промайнув страх. Її широкий рот відкрився, і її рожевий язик нервово облизав губи.


'О, Боже мій! Ви один із таких! Просто… прямо як він! Вона схопилася з дивана і побігла до дверей, її стрункі ніжки блищали під короткою спідницею.


Вона закричала. - Випусти мене! Зараз же!'


Розділ 5


Нік упіймав її мить через. Він підняв її, затиснув їй рота однієї зі своїх великих рук і відніс назад до дивана. Вона була така маленька і тендітна, така м'яка проти його м'язистого тіла. Він сів і тримав її у себе на колінах, якби вона була немовлям, і затиснув їй рота долонею. - "Що, чорт забирай, з тобою не так, Пем?" - різко прошепотів він.


Вона підкидала свої довгі ноги у повітря і намагалася вкусити його. Нік мигцем побачив пару тонких рожевих трусиків.


"Я не завдаю тобі шкоди", - сказав Нік. - Спробуй спочатку зрозуміти це своїми тупими мізками. Але мені треба з тобою поговорити. Ви можете знати щось, що мені потрібно знати. Ну що це за людина, яку ти так боїшся? Він обійняв її тонку шию. «Я дозволю тобі говорити зараз, але якщо ти закричиш, я заткну тобі рота. Добре?'


Вона у розпачі кивнула.


Він послабив тиск на її горло і прибрав руку від її рота.


Великі фіолетові очі дивилися на нього. Імпульсивно і знаючи, що м'якість у жінці часто дуже цінується та спрацьовує, якщо щось ще не вдасться, він поцілував її – дуже ніжно. Він подумав, що це може вплинути навіть на маленьку лондонську повію. І він почав думати, що вона йому потрібна, що він на щось натрапив випадково.


Вона сіла і потерла горло. "Який ти звірюга!" - сказала вона хрипким голосом.


Нік неохоче дозволив дівчині зісковзнути зі своїх колін. “Добре, Пем. А тепер скажи мені, хто ця людина і чому я такий самий, як він».


«Він звірюга! Жирна тварина. Він блукає Сохо, намагаючись знайти дівчат, які будуть працювати на нього, так само, як ти зараз сказав. Це просто так не працює. Дівчата йдуть і більше не вертаються. "Звідки ти все це знаєш, Пем?" - Запитав Нік.


Вона стягнула блузку з плеча і показала велику подряпину та синець.


"Він зробив це?" – недовірливо запитав Нік.


Дівчина кивнула. 'Так. Посередині вулиці, навпроти пабу. Я пішла з ним випити. Я… ну, ви знаєте, я погодилася, хоча мені не подобалося його обличчя. Так чи інакше ми випили, і незабаром я дізналася, що він не хоче йти зі мною. Тобто не звичайним способом. Я не вірю, що йому подобаються дівчата, і він був дуже п'яний. Але через деякий час він зробив пропозицію, і я встала та вибігла з паба. Він пішов за мною та схопив мене за руку. А потім він зробив це. Потім він кинув мене в стічні канави і пішов.


Нік встав і попрямував маленькою кімнатою.


Він дав Пем ще випити та закурив. Вона мовчки сиділа на дивані, підперши гостре підборіддя лівою рукою, дивлячись на свою склянку.


Кіллмайстер не вірив у збіги. Він їй глибоко не довіряв. Але іноді таке траплялося. Мудрий чоловік цим би скористався.


- Цю людину звали Вернер? Пол Вернер?


'Я не знаю. Він назвався якимось ім'ям, але я забула. Але це не звучало саме так». Неважливо. Вернер навряд чи назве своє справжнє ім'я – якщо Вернер було його справжнім ім'ям.


Нік подивився на Пем. - 'Як він виглядав?'


Її опис був правильним: невисокий, товстий, років п'ятдесяти. Він розмовляв англійською мовою з німецьким акцентом. Одягнений помітно помітно.


Одне турбувало Ніка. Вернер міг бути сутенером, неробою і ублюдком, але він безумовно не був дурнем. Якби він був дурний, він би, напевно, не дожив до п'ятдесяти.


Нік взяв дівчину за підборіддя своєю великою рукою. Він підняв її обличчя до себе і глянув у ці великі фіолетові очі. Він дозволив своїм власним очам охолонути і завмерти. Він відчув, як вона тремтить. Добре. Він хотів, щоб вона трохи злякалася.


Це важливо», – сказав він. «Як ви дізналися про цю людину? Хто він такий, що він робить із дівчатами, яких вивозить із країни? Хто тобі це сказав?'


«Багато дівчат знають про нього.


Двоє чи троє попередили мене триматися від нього подалі. Він часто приїжджає до Сохо і дівчата знайомилися з ним. Звичайно, дехто все одно пішов з ним - але вони так і не повернулися. '


Цього було замало. Нік сердито похитав головою. Може, він шукав приманку чи пастку, якої не було.


"Як дівчата дізналися це про нього?"


Пем знизала плечима. «Я думаю, що вони іноді йшли з ним. Я справді не знаю. Але я їм вірю. Здається, вони мають його листівки чи листи. Може, щось було в цьому?


Кілмайстер кивнув. 'Можливо. Напевно. Йому довелося внутрішньо сміятися. Це було так просто. Паулюс Вернер помилився. Або хтось інший. Дівчина, яка ввечері вислизнула з готелю, щоб покласти листа в автобус, або дала чайові, щоби лист був вивезений контрабандою. Дуже просто. Гарно зроблено, але тепер це означало кінець Паулюс Вернер. Нік стояв, дивлячись на дівчину, і думав, і вираз його обличчя знову налякав дівчину.


"Добре, Пем", - нарешті сказав Нік. «Ми маємо розпочати роботу. Як ти думаєш, чи зможеш знову знайти цю людину?


Пем вагалася. – Може… Думаю, він часто ходить у паб. Це "Сліпий жебрак" в Іст-Енді. Пристойний паб.


Вернер, мабуть, зрозумів, що в Сохо йому більше не раді. Він змінив свої мисливські угіддя.


"Як ви думаєте, він пішов би з вами, якби ви його знайшли?" - Запитав Нік.


'Я не знаю. Я ж сказала вам – я думаю, йому насправді подобаються хлопчики».


Нік ніжно стиснув її кругле коліно. "Може, він піде з тобою, якщо ти запропонуєш йому щось особливе", - припустив він.


'Я не роблю цього!' - люто сказала вона. «Він огидний, товстий звір, і я не дозволю йому знову доторкнутися до мене нізащо».


«Він не чіпатиме тебе», - сказав Кіллмайстер. "Ні в якому разі. Обіцяю тобі, Пем. Але ви маєте відвести його до себе в кімнату. Він не ходить сюди, бо район невідповідний. Так що це потрібно зробити у вашій кімнаті. Відведи його туди! Тепер. Цим вечором! Тобі не доведеться трахатись, як ти це робиш, але зроби це. Ти маєш це зробити!


Пем здивовано подивилась на нього. 'Чому? До чого тут ти і яке тобі до нього діло?


Він мав їй щось сказати. «Я хочу побачити цю людину за ґратами», - урочисто сказав він. 'Надовго. Я його давно шукаю. Я не можу сказати більше. Крім того, вам було б погано, якби ви знали більше. Ти маєш мені довіряти, Пем. Ви зробите це? Цього було достатньо. Нехай думає, що він якийсь коп – може, з Інтерполу. Це не поставить під загрозу його місію.


Нарешті вона сказала: Добре. Я зроблю це. Я не знаю, чому Нат Коннор – якщо це ваше ім'я – але з якоїсь причини я вам довіряю. Я не вірю, що ти можеш нашкодити дівчині.


"Вірно", - сказав він, знову цілуючи її. Цього разу вона притулилася до нього. На свій подив, він відчув присмак солоних сліз на її щоках. "Мені не пощастило, - сказала вона, - що я не зустріла такого, як ти, доки не пішла неправильним шляхом".


Нік обережно підняв її. - "Ви не помилилися", - сказав він. «У всякому разі, поки що ні. І, можливо, зараз і починає приходити успіх. Добре, приступимо до роботи.


У Пем була убога кімната в Пултені-Мьюз. Нік глянув на неї і вирішив, що вона підходить. Ванна була далі коридором, але там була комора. Це було все, що йому було потрібне.


Він дав дівчині останні інструкції. - Спробуй його напоїти, але не надто сильно. Я хочу, щоб він був напідпитку, але не в відключенні. Я мушу змусити його говорити, розумієте? Переконайтеся, що ніхто не йде за вами. Це дуже важливо! І якщо ви увійдете з ним, переконайтеся, що ви замкнули двері. Зробіть так, щоби це виглядало природно».


Вона кивнула головою. – “Це було б природно. Я завжди замикаю двері, коли приходжу сюди з чоловіком».


'Добре.' Нік дав їй трохи грошей, але не надто багато. Якби Вернер побачив її з купою грошей, у нього з'явилися б підозри. Він буде таким самим хитрим, як змій.


Вони відрепетирували те, що вона розповіла таксі дорогою: їй не пощастило в Лондоні, у неї не було грошей, і вона обдумала його пропозицію. Можливо, це Вернер штовхнув її випадково, особливо якщо він був трохи п'яний.


Нік провів її до дверей. Він поплескав її по її твердій дупі. Він запитав. - «Ви маєте діяти добре. Як ти думаєш, ти впораєшся?


Вона посміхнулася до нього. Це була перша щира усмішка, яку він побачив на її обличчі за весь вечір. "Думаю, так", - відповіла вона. «Я зроблю все, що в моїх силах. Але що якщо я не зможу його знайти?


Нік знизав плечима, тканина його куртки натяглася. «Тоді ми маємо спробувати це іншим разом. Але я відчуваю, що нам пощастить». Це було правдою. Зазвичай він не здогадувався, але тепер він мав сильне почуття, що успіх на його боці. Те, що він зустрів цю особливу дівчину цієї особливої ночі, здавалося гарною ознакою.


Збираючись йти, Пем знову повернулася до Ніка. У великих фіолетових очах знову з'явився сумнів. - Ти правда поліцейський? Ви збираєтесь його заарештувати? Звичайно ні ... чи ...?


Він передбачав, що вона поставить ще питання. Вона була надто розумна, щоб цього не зробити. Отже, йому просто довелося збрехати і дати їй шматочки інформації, щоб задовольнити її.


«Так, я справді з поліції». У певному сенсі, звісно, це було правдою. Він штовхнув її. - «Іди зараз же. Дозвольте мені ламати голову над рештою».


Коли Пем пішла, він швидко перевірив кімнату. Нічого такого. Це було жалюгідне видовище. Звичайна груба неохайність знімної кімнати в Сохо. Дорогою в таксі вона сказала йому, що прожила там тиждень. Це було чудово для того, що він мав на увазі. Не було б простого способу розшукати таку дівчину, як Пем, і лондонська поліція не видавала ліцензії повіям.


Він сів на матове мідне ліжко та перевірив «Люгер». Він повісив капелюх і плащ у шафу, зняв куртку і перевірив пружинний механізм замшевих піхов на внутрішній стороні правої руки. Стилет ковзнув з ручкою в його руку, готовий до дії. Щоб напружити м'язи, Кіллмайстер кинув ніж у протилежну стіну. Він проткнув квадратний шматок коричневого паперу, закріплений там скотчем.


Нік витягнув стилет і подивився на клаптик паперу. То була фотографія королеви, вирвана з журналу. Він посміхнувся. Ці англійці! Вони любили свою монархію та традиції.


Пем повернулася за дві години. Нік терпляче чекав, його напруження стримувалося залізним самовладанням. Час від часу він чув стукіт високих підборів коридором і гучний п'яний сміх. Час від часу туалет у холі булькав, стогнав і нарешті випускав воду.


Він стояв у туалеті, в кімнаті було темно, і він не зводив очей з маленької тріщини у двері, коли почув, як Пем відкрила ключ у замку. Вона з кимось розмовляла. Чоловічий голос пробурмотів щось із сильним акцентом. Нік посміхнувся у темряві. Пастка спрацювала. Вона знайшла Паулюс Вернера. Нік дав їй досить часу, щоб замкнути двері, перш ніж вискочити з туалету. Чоловік у центрі кімнати, що дивився на струнку дупу Пем, мовчки розвернувся. Його права рука метнулася до внутрішньої кишені тонкого пальта. Його револьвер був на півдорозі, коли Нік схопив його - найжорстокішою хваткою в світі!


Кіллмайстер врізався прямо в чоловіка нижче за нього, ніби збирався поцілувати його. Його права рука, як змія, ляснула чоловіка під лівою пахвою, ліва рука схопила його за праву руку трохи нижче ліктя і потягла назад. Його права рука, що тепер обмацує його спину, схопила його за праве зап'ястя і потягла назад, згинаючи його знову і знову. Нік був набагато сильнішим і міцно тримав чоловіка за праву руку. Він безжально поводився з ним. Плечо з тріском вискочило із суглоба. Чоловік страшенно заревів. Нік сильно вдарив його головою, щоб змусити його замовкнути. Потім чоловік впав у жорстокі обійми Ніка.


Нік кинув його на підлогу і спостерігав за дівчиною, поки він узяв револьвер чоловіка, маленький браунінг, і засунув його до своєї кишені. Він продовжував дивитись на неї, швидко обшукуючи Вернера. Вона стояла, притулилася до дверей, її фіолетові очі розширилися від страху, вона притиснула руку до обличчя. Він сподівався, що вона також не закричить! Паулюс Вернер був непритомний. Іншої зброї в нього не було. Нік підійшов до дівчини. Вона позадкувала, тремтячи всім тілом. Він ніжно ляснув її по обличчю відкритою долонею, потім обняв і повернувся, щоб не зводити очей з Вернера.


Він лагідно заговорив їй на вухо. - "Давай, Пем заспокойся.


Не думай від цього. Ви знаєте, що вам байдуже, що відбувається з таким чоловіком. І я знаю, люба, я розумію. Це шок. Ви не звикли до насильства. Але ти повинна прийти до тями. У нас сьогодні ще багато справ».


Він тряс її туди-сюди. - "Тепер ти гаразд?" Памела Мартін кивнула йому в плече. – «Я… я так вважаю. М-но я ніколи не бачила нічого подібного, окрім як у фільмах. Це ...'


Посмішка Ніка була холодною. "Це не дуже схоже на фільм, чи не так?"


Він швидко позбувся її. Він дав їй п'ятдесят фунтів і ключ від своєї квартири в Кенсінгтон.


"Іди туди і почекай мене", - наказав він їй. «Не відчиняй двері, навіть не відповідай, поки не почуєш, як я так свисну». Він тихенько насвистів кілька нот старовинної французької народної пісні. 'Зрозуміла?'


Пем кивнула головою. Вона все ще була засмучена. Він показав рукою на кімнату. «Чи є тут щось особливе? Чи сувеніри? Якщо так, візьміть їх із собою. Ви не повернетеся сюди».


'Мій одяг?'


«Залиш це тут. Купимо вам нові. Добре? А тепер йди.


Він перевірив коридор і випустив її. Коли вона прослизнула повз нього, він поплескав її по дупі і сказав: «І лягай спати, люба. Можливо, вже пізно.


Пем знову подивилася на людину, що лежала на підлозі, непритомна. Нік побачив форму питання на її губах. Але вона промовчала і вийшла з холу, клацнувши підбором. Вона крикнула через плече: "Привіт!" Тепер у її ході було щось нове, щось досить витончене. Це збентежило агента АХ, але це йому сподобалося. Пем почала розуміти суть того, що відбувається.


Коли Кіллмайстер повернувся до кімнати і замкнув двері, його поведінка різко змінилася. Він подивився на свою здобич, яка тепер почала тихенько стогнати очима експерта, людину, яка точно знала, що робити.


Вернер ворухнувся, коли Нік нахилився над ним. Нік м'яко грюкнув його рукою за вухом. Він ще не хотів, щоб він прийшов до тями. Він підняв тяжкого чоловіка і кинув його на ліжко. Потім він повністю розділив його, кинувши весь одяг в одну купу, його особисті речі в іншу. Вернер був одним із тих психов, які носили і підтяжки, і пояс, і це підходило Ніку. Він уклав Вернера на спину, розвівши руки і ноги, і прив'язав руки людини над головою до одного з латунних лозин. Він використав ремінь для ніг. Нік підійшов до туалетного столика Пем з особистими речами Вернера і оглянув їх. Коли він почав це робити, він помітив фотографію у кутку дзеркала. Він побачив Пем у робочому одязі з чоловіком та ще однією дівчиною. На задньому плані стояв старий кам'яний фермерський будинок. Пем не посміхалася. Нік задумався на мить, а потім поклав фотографію в кишеню. Вона могла багато прояснити про Пем.


Вернер мав із собою звичайні речі людини, яка багато подорожує. Плюс деякі менш поширені, наприклад, фотографії молодих людей у позах геїв. Нік тихо свиснув і знизав плечима. Вони були у вас усілякі. Пем мала право щодо цієї людини.


Грошей було багато. Майже сто фунтових банкнот та кілька п'ятифунтових. Ця людина мала два паспорти: один на ім'я Паулюса Вернера, другий на ім'я Ганса Готтліба. Обидва мали численні візи. Він знайшов права водія міжнародного зразка і кілька квитків. З іншого нічого йому не потрібно було, крім грошей. Нік поклав їх у кишеню. Йому потрібно буде купити одяг для Пем, і він був радий, що Вернер заплатить за це.


Нік залишив все інше на туалетному столику і повернувся до ліжка. Настав час розпочинати вечірку. Перш ніж почати, він відгвинтив каблук однієї зі своїх туфель і дістав невеликий паперовий друк. Вона була розміром із велику поштову марку і мала символ AX. - Сокира. Це був єдиний документ, який мав із собою. Він думав, що цього буде достатньо.


Він зняв куртку і кинув її на стілець. Він одягнув нову поясну кобуру на спину – Вернер міг спробувати схопити зброю вільною рукою – і засунув стилет собі в долоню.


За дві-три хвилини Паулюс Вернер прокинувся з новим болем. Його поросячі очі розплющилися, і він з наростаючим жахом подивився на гостре лезо, що пронизало його сонну артерію. – «Привіт, – сказав Нік. "Ви почуваєтеся трохи краще?"


Вернер застогнав. «Пити – дайте води! Будь ласка!'


«Не буде води, доки ми не поговоримо. І говоріть англійською! Нік тицьнув його стилетом.


- Ах, Лібер Готт, стоп! Хто ти? Чого ти хочеш від мене?'


«Я ставлю запитання. Але спочатку я хочу тобі дещо показати, Пол. Подивіться уважно.' Нік тримав маленьку печатку сокири прямо перед очима чоловіка.


Обличчя Вернера, вже червоне, тепер стало зеленим. Він заплющив очі і простогнав: «Mein Gott. Американський Мордклуб! »


Рот Ніка скривився в холодній усмішці. «Цілком вірно, Пол. Американський клуб убивств. І ти у скрутному становищі, мій друже. Але, може, в тебе є ще вихід. І як я вже сказав – говори англійською! ' Він встромив стилет на дюйм у тіло чоловіка.


Вернер тихо закричав. - 'Ні ні! Бітте – будь ласка! Більше не роби мені боляче. Чого ти хочеш?'


"Інформацію", - відповів Нік. "І правдиву". Вернер тихенько простогнав. - Але я нічого не знаю. Я ні про що не знаю – я просто бідний, простий німецький бізнесмен».


Нік підійшов до ліжка. Він просунув кінчик стилету під ніготь на пальці ноги чоловіка. - «Ти просто поганий німецький рекрутер та сутенер! Ви набираєте жінок тут та в інших місцях і відвозите їх у різні місця. Але ти завжди знову опиняєшся в Будапешті. Я хочу знати, що ви робите із цими жінками, коли вони у вас у Будапешті, хто їх забирає, як і де».


Кіллмайстер умів читати по обличчях, як один із найкращих у своїй роботі. В іншому випадку він міг би пропустити швидкоплинний розгублений вираз обличчя Вернера, вираз, відразу за яким слідував вираз, в якому Нік був упевнений, що він відчуває деяке полегшення. «Наче Вернер очікував іншого питання», - подумав Нік.


Пухке обличчя Вернера тепер було порожнім, хоча в його свинячих очах промайнув страх, і Нік знав, що щось упустив. Що ж, з цим нічого не можна було вдіяти. Він мав рухатися далі. Він просунув кінчик стилету під ніготь - зовсім трохи.


Ой! Давай, перестань чи що! Я все розповім. Добре? Тоді ти мене не вб'єш?


'Вбити тебе? Звісно, ні, Пол. Це зовсім не намір. А тепер слухай уважно, Паулюсе, бо я люблю тебе і захоплююся тобою, я розповім, як усе піде. Звісно, тебе не випустять. Після того, як ми побалакаємо, мені на допомогу прийдуть кілька чоловіків. Вони збираються таємно вивезти вас із Англії та посадити в камеру AX в Америці. Про тебе добре піклуватимуться, і ти зможеш жити спокійно в камері, поки ми перевіряємо інформацію, яку ти збираєшся мені дати. Якщо ваші відповіді будуть вірними, вас відпустять незабаром після цього. Якщо виявиться, що ти брешеш - навіть якщо це лише дрібна брехня. Ну, ти знаєш. Тоді тобі кінець? Нік трохи сильніше натиснув на стилет. – Вернер закричав. - 'Я буду говорити! Я тобі все розповім».


«Я знав це, старий приятель, – сказав Нік Картер. Коли Паулюс Вернер заговорив, слова вийшли бурхливим потоком.


"А тепер ще раз", - сказав нарешті Нік. "Куди ви ведете дівчат, коли вони у вас у Будапешті?"


- У готель "Угорський Ір", - швидко повторив Вернер. Готель невеликий, дешевий. Там мешкає багато письменників».


'А потім?'


Потім отримую гроші та йду. Я більше ніколи не бачу цих дівчат».


"Що з ними буде?"


«Я не знаю, auauau… Лібер Готт!»


"Ще одна брехня, і я відріжу тобі ніготь", - крижаним тоном пригрозив Нік. – „Ти добре знаєш, що з ними відбувається, сволота. Їх використовують для створення порнофільмів у студії за межами Будапешта».


Mein Gott – ти все знаєш! Ці люди AX – чарівники».


«Так, ми. А де ця студія?


Я не знаю ... - Він видав здавлений крик, що булькає. 'Стоп! Я справді не знаю. До мене дійшли лише чутки, що він у Буді, за річкою. Це все, що я знаю – клянусь!


Кіллмайстер прибрав стилет. Він зрозумів, що Вернер, мабуть, не знав точного розташування студії.


Хто вам платить за дівчат, коли ви приїдете в Будапешт? - Запитав Нік.


Чоловік на ім'я Кояк, Біла Кояк. Ми зустрічаємось десь в іншому місці – ніколи в готелі – а потім я отримую свої гроші та зникаю».


"Щоб завербувати нову партію дівчат?"


«Яаволь – так. Розумієте, це просто бізнес.


Нік цинічно засміявся. 'Так, я бачу це. Я також бачу, що тобі не подобається дівчина. Тоді навіщо ви прийшли сюди сьогодні ввечері?


М'ясисте обличчя Вернера зникло. Його товсті губи затремтіли. - Я… я збожеволів! Я пішов сюди лише тому, що дівчина пообіцяла зробити для мене щось особливе. І вона також погодилася поїхати до туру, і треба було зробити всі необхідні приготування».


Пем виконала чудову роботу. Нік був задоволений. Але яка то була брудна робота для неї. Можливо, він зможе якось віддячити їй.


«Це підводить нас до іншого питання, – сказав він зараз. – У Лондоні дівчат не було. Але я знаю, що ви розмістили гурт у іншому місці. Отже, ти залежиш не лише від дівчат, яких можеш знайти у Лондоні. А де решта?


Паулюс Вернер був такий далеко, що не міг повернутися. Його повне обличчя блищало від поту, і з його жирного рота текли слини. Він облизав вологі губи. «Вони чекають у Гібралтарі. Вони приїхали з Танжера, де друг найняв їх для мене».


"Де вони зупинилися у Гібралтарі?"


"У "Рок-готелі"".


'Ой! Ну, давай же! Я присягаюся, що це правда. Чи бачите, так і має бути. Rock Hotel дорого і дуже шикарно, але, бачите, ми повинні справити хороше враження. Англійці дуже правильні, дуже підозрілі». Нік міг подумати, що Вернер розмістить свою партію дівчат у Ла-Лінеа, дешевому готелі. Але тепер він дійшов висновку, що Вернер, мабуть, говорив правду. Людині за фахом Вернера не потрібно було ускладнень, яких можна було б уникнути, а іспанська поліція змогла діяти дуже жорстко.


«Ця група чекає на тебе зараз, у Гібралтарі?» - Запитав Нік. 'Так.'


'Скільки їх там? Хто вони?'


«Усього шість. На цей раз все пройшло не так гладко. Жіночий оркестр - чотири співачки - та дві танцівниці. Дуже незвичайно – негритянські дівчата з Гарлема у Нью-Йорку. Двійнята. Навіть у нинішній жахливій ситуації голос Вернера здавався досить гордим за цю роботу з підбору персоналу. Він продовжив добровільно: «Розумієте, дуже незвично змусити чорних жінок поїхати за залізну завісу. Вони там головна визначна пам'ятка. Ці близнюки опинились у Танжері».


Кіллмайстер, який не був жорстокою людиною, відчув лють на цього хвалькуватого сутенера. Він натиснув на стилет. "У Будапешті продасте їх за гарною ціною", - сухо прокоментував він. Свині очі Вернера витріщились.


До речі про Будапешт. Що ви знаєте про якогось Майкла Блекстоуна? Нік продовжив. – “Просто він відомий кінорежисер, якого давно вигнала зі своєї країни капіталістична Америка. Я ніколи з ним не зустрічався». Напевно, це було правдою. Блекстоун не став би поратися з таким покидьком.


"Ви знали, що він зняв ці порнофільми?"


"Ні, я дізнався це тільки з чуток".


"Ти чуєш багато цікавого, товстий ублюдок", - сказав Нік з усмішкою. «І ти надто голосно кричиш. Я сказав тобі, що ти можеш стогнати – тому що я гуманний – але ще один гучний крик, і твій палець на нозі буде відрізаний».


Він напоїв Вернера водою із брудного графина на туалетному столику. Він не хотів, щоб чоловік втратив свідомість. Вернер жадібно ковтнув воду і подивився на Ніка з проблиском надії у своїх поросячих очах.


Вода стікала його підборіддям. Його очі тепер благали. «Це все, будь ласка? Ти більше не мучитимеш мене?


Нік на мить залишив його збентежено. Це була здорова психологія. Йому раптом захотілося поставити наступне запитання.


Він запалив сигарету і засунув її між мокрими пухкими губами Вернера. Голий чоловік із спітнілим жиром, схожим на свиню, скривився. Нік глянув на нього без співчуття.


Це була робота, лайно, але майже закінчилася.


Кіллмайстер відійшов від збоченця на ліжку і на мить замислився. Він думав далеко вперед.


Нарешті він повернувся до ліжка, вийняв з рота Вернера сигарету і викинув її на брудну підлогу. Потім він недбало запитав: «Як звуть китайця, якому підпорядковується Біла Коджак?»


Паулюс Вернер здивовано дивився на Ніка, ніби подивився на диявола. Потім Нік побачив, що його свинячі очі почали хитрувати. Чоловік знову збирався збрехати. Він був досить крутим для труса. Нік підняв стилет і почав розгойдувати його туди-сюди.


"Фанг Чі", - швидко сказав Вернер. "Я вважаю, що він прикріплений до тамтешньої місії".


«Ти страшенно добре все знаєш, жирний виродок», - сказав Нік. Це було очевидно. Член китайської дипломатичної місії - фонтан, з якого ринуло золото.


Вернер похмуро кивнув головою. - "Яаволь - так, я знаю", - визнав він.


'Звідки ти це знаєш? Ви маєте справу тільки з Коджаком, чи не так?


«Мені було цікаво, це ви розумієте. Якось увечері, поговоривши з Коджаком, я спочатку пішов, а потім пішов за ним. Він зустрів цього Фан Чі та разом поїхав».


«Як ви дізналися, що його звати Фан Чі? Він представився?


Вернер зробив жалюгідну спробу посміхнутися. «Ах, ви, американці! Завжди ви жартуєте. Звісно, він не представився. Я вже знав, хто він такий. Він добре відомий у Будапешті. Його фото часто публікувалося у газетах».


Агент АХ люто подивився на свого бранця. Схоже, ти багато знаєш, Вернере, для звичайного хлопчика на побігеньках. Які ще у тебе заробітки? '


На цей раз Вернеру вдалося стримати вираз обличчя, але очі його блиснули. Він сказав: «Я не маю додаткових заробітків. Я просто бідний німецький бізнесмен, який має справу із жінками. Ви, американці, та англійці теж – діти. Ви не знаєте таких речей. Ви вважаєте, що це аморально. Ба! Без мене всі мої бідні дівчатка помруть із голоду».


Нік нічого не сказав. Він ходив по кімнаті, курив цигарку. Він хотів дати Вернеру трохи похвилюватися, перш ніж дійде до останнього акту цього фарсу.


За мить Вернер запитав: «Ваші друзі незабаром приїдуть забрати мене до Америки?»


«Так, – сказав Нік. - 'Дуже скоро. Але спершу я хотів зробити вам пропозицію. Це все залежить від вас. Для мене це нічого не означає. Подумай гарненько, Вернере! Подумайте про все, що ви, можливо, знаєте про цю кіностудію в Будапешті, про ваші трупи, про все, що пов'язано з цим, про що ви мені ще не розповіли. Може, ти щось забув. Якщо ви про щось думаєте – а це виявляється правдою – це може мати велике значення, коли ви будете в Америці. Я замовлю за вас слівце. Ви отримаєте додаткове харчування, пільги. Але поспішай. Мої люди скоро будуть тут.


Вернер подумав. Зрештою він сказав: «Це лише слух, ви повинні це розуміти, але я чув, що людина, яка стоїть за цими фільмами, людина, яка все це організовує, - це доктор Мільяс Ерос». Голос товстуна звучав щиро. «Це, як ви кажете, відповідне ім'я, так? Якщо це правда, звісно. Я не знаю точно.'


Кіллмайстер подумав, що Вернер каже те, що він вважав правдою. Ця людина була захоплена ідеєю поїхати до Америки і не стала б ставити під загрозу свої «привілеї» безглуздою брехнею.


"Хто такий доктор Міляс Ерос?"


Відповідь Вернера здивувала Ніка. "Я не знаю", - сказав товстий сутенер. «Я знаю про нього лише з чуток, пошепки від людей із кримінальним минулим. Я ніколи його не бачив і не знаю нікого, хто бачив. Іноді його ім'я виринає у барах. Потім раптово настає тиша, як люди знову починають говорити. Ви розумієте, мій гер? При думці про звільнення від цього жахливого американця Паулюс Вернер почав розслаблятися.


Нік підійшов до ліжка з графином для води. Це відверне увагу чоловіка в той момент, коли мало відбутися його дія. Це не було б милосердною смертю - це було неможливо за цих обставин - але вона зменшила б жах - а жах - це додатковий біль.


«Ви мало що розповіли мені про Ероса, - сказав він людині, яку збирався вбити, - але я простежу, щоб його перевірили. Що небудь ще?' Вернер жадібно випив і подивився на Ніка. Вода потекла з його рота. «Я знаю одне точно, – сказав Вернер. «Дівчаток, яких знімають у фільмах та фотографують, пізніше відправляють до Китаю та Північного В'єтнаму для солдатів. Мені це не подобається - це неприємно і...


Тепер він зрозумів наміри агента АХ та спробував закричати. Але було надто пізно. Нік уже стиснув його горло своєю великою рукою. N3 хотілося б зробити це краще та швидше. Але це було б неможливо. Пристрелити його не міг через шум, зарізати стилетом не міг через кров. Він не міг ризикувати змаститися плямами крові. І завжди була кров.


Коли Вернер перестав смикатися, Нік, не дивлячись на нього, повернувся і швидко почав витирати хусткою все, до чого він торкався в кімнаті. Потім він стер все, до чого могла торкнутися Пем. Це не сильно допомогло б - очевидно, він щось упустив - але він все одно це зробив. Ванна, звичайно, була там, але на це в нього не було часу. Йому слід запитати її, чи зареєстровані її відбитки пальців і чи вистачило у неї здорового глузду змінити ім'я, коли вона приїхала до Лондона. Памела Мартін. Це напевно виглядало як її власне ім'я. І можливо, вона не відмовилася від нього тут.


Він обшукав шухляди туалетного столика. Шукав листи. Нічого з її ім'ям на ньому. Він саме повертався, коли його осяяла думка. Він тихо вилаявся. Ви завжди щось забуваєте. Нашивки пральні! Бурчачи через затримку, оскільки це збільшило б ризик його арешту поліцією, він зробив грубий мішок для білизни з широких штанів Вернера і кинув туди речі Пем і будь-який одяг, який був у кімнаті. Його було не так уже й багато. Він виглядав би страшенно дивно і підозріло, йдучи вулицею з пакунком із чоловічих штанів, але він нічого не міг з цим поробити.


Біля дверей він ще раз глянув на кімнату. Він залишився задоволеним своєю роботою. Він багато дізнався і скоро дізнається більше. І він мав план. Крім того, того вечора він мав кілька справ.


Нік Картер тихенько спустився по обшарпаних сходах. Дощ лив зараз на Палтні-Мьюз, затоплюючи звивистий бруківку. Баки для сміття були перекинуті наростаючим вітром. Мокрий кіт підбіг до дверей, нявкав, шукаючи притулку від зливи.


Нік зупинився біля входу і подивився на Палтені-стріт. Кілька людей поспішали повз нього, опустивши голови, їхні плащі блищали у тьмяному світлі ліхтарів. Це в жодному разі не було жвавим районом Сохо. Через два кути він знайшов вирішення своєї проблеми. На розі стояв великий металевий контейнер. Знак говорив: Будь-який старий одяг вітається. Дякую. Благодійні організації Лондона. Будьте здорові.


"Хай буде здорові і ви", - пробурмотів Кіллмайстер, проштовхуючи пухкі штани покійного Паулюса Вернера через проріз.


Він побачив телефон-автомат і почав шукати дрібниці. Йому довелося зателефонувати на склад і попросити бригаду швидко та старанно попрацювати сьогодні ввечері. Він багато просив за короткий час – і це буде зроблено. Мені довелося. Він був головою цієї місії. Фактично, у всьому АХ його авторитет було б перевершено лише авторитетом Яструба. І те, що Хоук не знав, не могло завдати йому шкоди. Так сказав би сам Хоук.


Коли Нік почув, як монета впала у пристрій, він задумався, чи справді Пем буде у квартирі. Можливо, вона запанікувала і втекла в останню хвилину з п'ятдесятьма фунтами.


Коли до телефону почувся голос і Нік почав використовувати жаргон для ідентифікації, він сподівався, що вона не зникла. Якщо вона все-таки піде, вона опиниться в небезпеці, і принаймні він для неї щось має ще зробити.


Розділ 6


Настав новий день, коли Кіллмайстер залишив величний особняк у Хемпстед-Хіт. Це була важка ніч навіть для людини її життєвих сил. Ця операція, подумав він, сидячи в чорній машині з водієм, ймовірно, коштуватиме AX і американському платнику податків приблизно мільйон доларів. Нік посміхнувся і потер палаючі очі. Що ж, то були тільки гроші.


Але за цей мільйон він отримав дуже багато: літаки, співробітництво Скотланд-Ярду, МІ-5 та МІ-6, Спеціального управління, Інтерполу, влади в Гібралтарі - які нічого не знали, бо вони були задіяні втемну - плюс величезні ресурси поліції. ЦРУ та AX. Все це були законні операції, але після цього мала бути підзвітність людині АХ та касовою книгою.


До цього додалися "чорні" гроші. Сьогодні Нік уже витратив чимало грошей на хабарі. Більшості ще треба було заплатити, але це було обіцяно. Сьогодні ввечері було куплено агентів та підкуплено маловідомих прикордонників. Або це скоро станеться.


Чорна машина висадила його біля Мерілебон-Роуд, і Нік викликав таксі. Він дав адресу квартири у Кенсінгтоні. Він сподівався, що дівчина там буде. Він потребував її зараз. Професійно – а може й інакше. Він ніколи не був так захоплений повією, але Пем повією не назвеш. Вона лише починала. Він запитував, скільки саме чоловіків у неї було за свою коротку кар'єру дівчини для задоволення. Він засміявся з свого старомодного виразу. Це було те, що навіть Хоук міг сказати.


Цієї ночі старий зробив для нього все, що міг, досить примарним чином. Жодного особистого контакту. Чотири слова в радіотелексі:


Вілла Blackstone в Vac.


Коли таксі зупинилося на тротуарі за кілька кварталів від кондомініуму, Нік заплатив за проїзд, подумавши, що це буде іронічно, якщо внаслідок якоїсь випадковості його зловлять за вбивство Вернера. Це зруйнувало б усе. Усі ці гроші були б витрачені даремно. Одним із випадків, коли англійці відмовилися співпрацювати, було вбивство.


Однак шансів на це мало. Паспорти Паулюса Вернера тепер лежали у лабораторії на Пустоші. Зайві паспорти завжди стануть у нагоді. Нік посміхнувся, коли пішов у квартиру. Дітям із Скотлендярду доведеться нелегко. Деякий час Вернер залишиться у їхньому списку непізнаних трупів.


Нік задумливо увійшов до воріт будинку. Сьогодні ввечері витрачено мільйон доларів. Гудіння проводів, мерехтіння комп'ютерів, шипіння радіохвиль. Чоловіки, яких витягували з ліжка посеред сну чи злягання. Сказана брехня та прихована правда, чи навпаки. І все, що завгодно, аби доставити до Угорщини людину з пістолетом.


Нік знизав плечима, піднімаючись сходами до своєї квартири. Він сподівався, що це спрацює. Якщо це не спрацює, для нього це більше не матиме значення. Тоді нічого не матиме значення.


Пем, мабуть, чекала на його кроки. Він ледве насвистів перші ноти французької пісні, як двері відчинилися. – «Нейт! Як давно тебе не було! Я почала хвилюватись! '


"Хіба ти не злякалася?" - спитав він із сухою усмішкою, опускаючи капелюх на диван і знімаючи пальто. Він побачив, що вона дивиться на нього, а потім на його костюм.


"Ви переодяглися!" - вигукнула вона з подивом. "Минулої ночі ти виглядав як шпигун, а тепер - як джентльмен".


'Дякую. Це те, чим я завжди намагаюсь бути».


"За винятком випадків, коли ви не б'єте людей?" Вона підійшла до дивана і сіла на нього. Вона взяла його капелюх і провела по ньому пальцем. Вона одягла його халат і накрилася ним, як наметом, приховуючи своє гарне, тонке, маленьке тіло. Він побачив, що вона поклала волосся і нанесла помаду.


Нік підійшов до диван і підняв її. Він побачив, що вона гола під його халатом. Він обійняв її за вузьку талію і поплескав по спині. «Налий мені випити, Пем. І йди сюди. Нам треба серйозно поговорити, тобі та мені. Повернувшись, вона простягла йому склянку і сіла поряд із ним на диван. Вона подивилася на Ніка. - "Ви вбили його, чи не так?" - Невпевнено запитала вона.


Кіллмайстер чекав на цей момент. Тепер він подумав, що зараз саме час дізнатися, скільки в неї мужності. Якщо вона поїде з ним, їй знадобиться багато цього.


"Довелося", - визнав він. «Іншого шляху не було. Я нічого не міг вдіяти, повірте мені».


Великі фіолетові очі холодно дивилися на нього. Її шкіра була дуже гладкою та білою. Її волосся, тепер висушене і зачесане, було темним і блискучим. Нік подумав, чи знали люди, які колись платили їй те, що вони отримують.


Нарешті вона сказала: "Це означає, що я причетна до вбивства".


Нік похмуро кивнув. - «Технічно кажучи, так. Але це не обов'язково має означати вам неприємності. Спочатку скажіть мені – Памела Мартін ваше справжнє ім'я?


«Памела так, а Мартін – ні. Я не така дурниця. Моє справжнє прізвище – Хаворт.


"У вас колись знімали відбитки пальців у цій країні?"


'Так. На військову службу. Але мене так і не викликали».


Робити було нічого. Напевно, це мало значення. Лондон і весь світ – чудові місця, і Памела Хаворт ось-ось зникне з них обох – якщо вона захоче взяти участь у його завданні.


Нік ніжно обійняв своєю довгою рукою її тонкі плечі. - Скажіть, чи правда, що ви розповіли мені? Що ви втекли з ферми і приїхали сюди, щоб розбагатіти працюючи повією?


Вона не хотіла на нього дивитись. Нік побачив, як її щоки та шия почервоніли. «Це… це було майже правдою. Я це спланувала. Тільки я не змогла – коли справа дійшла до цього. Я відкладала це, доки не скінчилися всі мої гроші. О, одного разу я привела додому старого, але він нічого не міг зробити. Я була в жаху, і, гадаю, він це побачив. Він все одно заплатив мені. Думаю, він сміявся з мене і водночас шкодував мене».


"А Паулюс Вернер?" – люб'язно спитав Нік.


Ба! Я дійсно не збиралася поїхати з ним. Але я подумала, може він заплатить мені за їжу. Тоді я б ударила його. Тільки він був якимсь фальшивим».


Нік їй повірив. Вона, звичайно, трохи облажалась, може бути неабияк облажалась, і, можливо, не була занадто ласкава. Але іноді це знадобилося б - якщо вона не була надто хороша. Нік почав запитувати: у нього було право наймати персонал AX, яке він рідко використовував. Це могло стати для неї незмінною роботою. Але з цим довелося трохи зачекати.


'І я? Ви справді пішли б зі мною? - Нік піддражнив її.


'Ах да!' Вона підвела обличчя і притулилася до нього. «Але не лише через гроші. Я була налякана, самотня і… і ти мені одразу сподобався».


Потім Нік поцілував її.


У Памели був чудовий язичок, і вона знала, як ним користуватися. Коли поцілунок закінчився, Нік спитав: «Чи всі дівчата з Дорсета цілуються так?»


«Звідки це мені знати? Але ж ми не всі селяни! Її фіолетові очі були заплющені, коли вона знову шукала його рота. – «Нейт! О, Нейт, любий. Я вірю, що кохаю тебе. І це безглуздо з мого боку, чи не так?


Кілмайстру вона сподобалася. У своєму рідкісному філософському настрої він іноді думав, що такі моменти, як ці, між смертю, брудом і небезпекою, роблять всю роботу, що стоїть.


Потім він відштовхнув її. - 'Прекрасно. Ти закохана у мене. Але тоді, звісно, вам доведеться змінити професію».


"Я вже зробила це. '


«Хочете нову роботу? Поки що це тимчасово, але добре оплачується. І це може стати постійною роботою».


Пем погладила його по щоці. "Ви дійсно пропонуєте мені роботу?" - здивовано спитала вона.


«Своєрідна робота. І пам'ятайте: я сказав, що це тимчасово». "Це може виявитися занадто тимчасовим", - похмуро подумав він. Він наразить цю дитину на небезпеку, якщо вона погодиться, тому що вона може дуже сильно їй допомогти. Якщо все піде добре, він стане першим агентом, який візьме свою дружину на завдання!


Нік поцілував її, потім накинув на неї халат і застебнув. «Ви не тільки жахлива тварина», – прошепотіла вона, – «ви ще й нелюдські. Звідки у вас таке самовладання?


Пізніше Нік сказав: Я покажу вам, що таке самоконтроль. Але тепер треба поговорити про роботу».


Добре, якщо треба. Я повинна бути шпигункою чи щось таке? Вона грала з його вухом.


«Ця дитина, - подумав Нік із подивом, - може виявитися розумнішим, ніж вона виглядає або вдає». «Послухай, – сказав він їй. «Відпусти моє вухо на мить, сядь і слухай – і слухай уважно. І добре подумай. Тому що раз ти тут і ми не можемо сюди повернутися - це все: ми не можемо повернутися! »


"Невже те, що ми збираємося робити, небезпечне?"


«Я сказав тобі послухати! Так, це небезпечно, страшенно небезпечно. Ти можеш ризикувати своїм життям. І ви зробите це тільки заради грошей, а не заради доброї справи чи чогось ще – і ви робите це, до ладу не розуміючи, що все це означає. Тому що я тобі не скажу подробиць. Я не можу сказати тобі. Я читатиму сценарій рядково, і так вам доведеться його розіграти. Ви виконуєте накази і не ставите запитань. А коли ми працюємо, між нами немає нічого, окрім ділових стосунків, суто ділових стосунків».


"Мені не подобається ця частина".


«Ти нахабна сука, але ти мені подобаєшся. Добре, тепер я збираюся ще раз випити та прийняти душ. А поки що добре подумай. Якщо ви вирішите приєднатися до мене, у нас попереду важкий день. І я вам усе розповім дорогою».


Ввімкнувши душ і намилившись, він подумав, що це може спрацювати. Він, звичайно, в чомусь збрехав Пем, не розкриваючи подробиць, бо ще не розповів їй усіх фактів. Наприклад, їй, можливо, доведеться провести якийсь час в угорській в'язниці. Він не думав, що вони завдадуть їй шкоди навіть у гіршому випадку, хоча вона, безумовно, зазнає допитів. АВО, або як би вони себе не називали в наші дні, буде важко переконатися в її невинності. Але вона буде невинною. Тому що він не сказав їй нічого, що їй не треба було знати. Кіллмайстер зізнався собі, що часом він буває чимось на кшталт щура. Але треба було використовувати людей, навіть тих, хто вам подобався. Якщо цей випадок спрацює, і вони обоє залишаться цілими, він подбає про те, щоб Хок смикнув за ниточки та доставив Пем до Америки. Може навіть влаштував на постійну роботу в AX.


Нік був так зайнятий переконанням своєї совісті, що не чув, як відчинилися двері ванної. Потім вона ковзнула в душ поруч із ним, взяла мило з його рук. «Дозволь мені це зробити, Нейт».


Вони цілувалися під гарячим душем, і її язик пустував у нього в роті, як маленька червона змія. Нік був так само схвильований, як і вона, при думці про небезпеку, що насувається. То справді був божевільний, жорстокий світ, у ньому відбувалося багато божевільних речей, і це був однією з них. Ось як це було. Він просто мав це прийняти.


Пем вилила воду йому в обличчя. "Я вирішила це зробити", - сказала вона. «Взятися до цієї роботи. Коли ми почнемо?


Я дуже свідома людина, – повільно сказав Нік. «Я завжди намагаюся виконувати свій обов'язок. Але борг може зачекати ще трохи».


Розділ 7


Коли поїзд вирушив із Відня до угорського кордону, Нік та Памела знову репетирували свою історію. Вони сіли у вагон перед групою виконавиць. Група - дівоча група виявилася чотирма американськими дівчатами, які говорять тільки іспанською - прилетіла з Гібралтару і зустріла Ніка у Відні.


Але особливо вразили Ніка близнюки-негритянки. Він бачив усе, але нічого подібного до цих двох дівчат не бачив. У них була дуже темна шкіра, але їхнє волосся було пофарбоване в світлий платиновий колір. Їхні нігті були пофарбовані у срібло. То справді був вражаючий ефект.


Нік не мав великого відношення до групи. Це було частиною роботи Пем. Вона була супроводжуючою та менеджером. Але всі шість дівчаток виглядали старшими за неї.


Часу залишалося мало. Нік розумів, що йому не слід припускати, що Паулюс Вернер працював у Лондоні самостійно – хтось убив цього співробітника ЦРУ та відправив Бойнтону жахливий результат. Але Нік не думав, що це зробив Вернер. Тому коли тіло буде знайдено - до від'їзду з Лондона в газетах нічого не було, але це відбудеться найближчим часом - буде опубліковано опис і розпочато розслідування.


Тепер Пем сказала: Я починаю трохи боятися, Нік. Він сказав їй своє ім'я Нік замість Нейта, але це все.


"Це чудово", - сказав він. «Певною мірою страх іноді рятує вам життя. Але продовжуйте – повторіть ще раз». Він недбало озирнувся. Вони були практично єдиними у брудному вагоні. У наші дні до Угорщини мало хто їздив.


«І це через тебе, Ніку. Ви мене трохи заплутали, – додала вона, критично оглядаючи його. "Я просто не вірю, що ти той чоловік".


Припини, Пем! Повторіть це ще раз. Незабаром будемо на кордоні. Він трохи загарчав, трохи напружено. Він прямував до заключного етапу пекельної місії, пошуку та знищення, і він практично перетворив усе це на прокляття та зітхання. Вся відповідальність за невдачу чи успіх лежала на його плечах. Усі залучені життя перебували під його відповідальністю. Він помітив зміни в Пем. За короткий час вона трохи додала у вазі і тепер зі своїм здоровим дорсетським рум'янцем, зручними туфлями і костюмом Твіда стала уособленням відданої англійської дружини.


- Ви Джейкоб Вернер, - слухняно сказала Пем. "Я твоя дружина. Я зустрів тебе на відпочинку у Борнмуті близько року тому. Ми покохали один одного і одружилися приблизно через шість тижнів. Зараз ми живемо у Лондоні, а ви працюєте клерком у винному магазині Barney and Sons. Чи так це й досі?


"Так, і ти можеш це запам'ятати", - різко сказав Нік. «Ми пройшли це лише тисячу разів. Але це правда. Скільки тобі років?'


- Мій вік двадцять два роки. Моє дівоче прізвище було Хаворт, я з Дорсета. Все справді залежить від мене. Я люблю тебе, і я вирушила з тобою в цю подорож, бо ти цього хотів, і тому що це був шанс провести незвичайну відпустку. Ми взяли відпустку. Ми їдемо до цієї поїздки, бо твій двоюрідний брат потрапив у біду і просив тебе допомогти йому.


'Добре. І не забувай, якщо я потраплю в біду чи зроблю щось на зразок того, чого я не мав робити, ти про це не знаєш». Нік намагався захистити її якнайсильніше. Все, що їй потрібно було зробити, це заткнутися і дотримуватись своєї історії, і все мало пройти добре. Вона була просто спантеличеною молодою англійською дружиною, набагато молодшою за свого чоловіка і не знала його роботи.


"А тепер я", - сказав Нік. "Звичайно, саме те, що я сказав тобі під час нашого недовгого шлюбу".


«Ви натуралізована англійська піддана. Тобі тридцять п'ять. Ви приїхали до Англії з Німеччини близько десяти років тому і дуже намагалися позбутися акценту. Здебільшого це було успішним. У тебе нема родини. Вони були майже повністю вбиті під час бомбардувань під час війни. Єдиний родич, що залишився у вас, - це Паулюс Вернер, двоюрідний брат. Він старший за вас, і саме він прийшов до вас до Лондона і сказав, що у нього проблеми


Субота.


Кіллмайстер - у цей момент він виглядав як завгодно, тільки не Кіллмайстра - поплескав свою "дружину" по пишному коліну. - "Що за біда?" Пем спохмурніла. Нік побачив, що її фіолетові очі яскраво сяють, а обличчя тепер натягнуте і блідіше, ніж зазвичай. Дівчина справді злякалася. "Я мало що знаю про це", - відповіла Пем. «Ви говорили наодинці зі своїм двоюрідним братом, коли я готувала обід, і коли ви мені це пояснювали, я не зовсім зрозуміла. Але це якось пов'язано із поліцією. У вашого двоюрідного брата конфіскували паспорт, і він не міг покинути країну. І через це він втратить багато грошей. Це було пов'язано з театральною трупою, яку йому довелося привезти до Будапешта. Але ваш паспорт був у порядку, і поліція не могла вас зупинити, тому він попросив вас допомогти йому. Він добре вам за це заплатить. І це було б гарне свято для його молодого кузена та його милої дружини. Все дуже незвичайно, бо за залізною завісою дуже мало пристойних людей».


"Не багато цього хочуть", - пробурмотів Нік. Пройшов кондуктор і віддав квитки. Коли ця людина пішла, він запитав: "А де зараз мій дорогий кузен?"


"Сподіваюся, він у пеклі", - різко сказала Пем.


Нік засміявся. 'Напевно. Але правильна відповідь, будь ласка. У нас мало часу ". Коли Нік розсміявся, хтось, що сидів за кількома лавками перед ними, повернувся і подивився на нього. Вони збиралися в'їхати до Угорщини, і сміятися було не з цього.


"Я дійсно не знаю", - покірно відповіла Пем. «Після того, як усе було домовлено, двоюрідний брат Паулюс зник. Але я вважаю, що він може сидіти у в'язниці в Англії».


«Вірно, – сказав Нік. «Це історія, яку ми склали, та англійська поліція співпрацює з нами. Добре, а куди ми їдемо до Будапешта і які у нас справи? Тоді ми закінчимо репетицію».


Пем обійняла його. «О, Боже, Нік, я справді налякана. Ви правда думаєте, що ми впораємося?


Він глянув на неї холодним поглядом навіть крізь товсті окуляри в роговій оправі, які він носив. – «Не забувай, що я сказав. Ми вже не можемо повернутися. Як справи?


«Наш гурт вже місяць працює у Café Molnar. Ми зупиняємось у готелі Угорський Ір. Напевно, там є клопи та таргани».


«Готовий посперечатися, – рішуче сказав Нік. Він озирнувся. На них ніхто не звертав уваги. Він усміхнувся Пем, потім провів рукою під її скромною спідницею.


'Нік! Тут? - Пем була шокована.


«Я збуджений хлопчик. Щиро кажучи, це було прощання, люба. Ми не матимемо багато часу в готелі. Розумієш? Звісно, це є. Я мушу скоро піти».


«Я знаю – і я витримаю удар».


'Кинь це. Ми забронювали квитки на цю поїздку».


Вона притулилася до нього. - «Вони завдадуть мені шкоди, Нік? Я маю на увазі, якщо щось піде не так і нас зловлять.


«Ну припустимо, вас затримали! Принаймні вам доведеться відповідати на запитання. У цьому вся ідея – дати мені час попрацювати. Але якщо ви впораєтеся зі своїми нервами і дотримуватиметеся своєї історії, все буде гаразд. Пам'ятай, я привіз тебе сюди і знову витягну. Давай, пограй у супроводжуючого, або в менеджера, або щось таке. У тебе всі документи з собою?


"У сумочці".


'Добре. Якщо ви все ще хвилюєтеся, коли ми дістанемося до кордону, зберігайте спокій. Я про все подумав». Я сподіваюся! - подумав він, коли Пем пішла. Бог знав, що це коштувало AX достатньо, щоб можна було легко перетнути кордон. Ось чому він зробив це саме так, із камуфляжем у вигляді молодої дружини. Він міг би це зробити сам - за допомогою нової оборонної організації, яка була у угорців. ЦРУ надіслало до Лондона останню розвідувальну інформацію про цю організацію. Нік відкинувся на кушетці і намацав трубку. Цигарок поки що немає. Він міг бачити звіт, оскільки він мав бути отриманий того вечора на складі «Хаус» у Хемпстед-Хіт.


Було видалено старі міни та покращено поле огляду – широка смуга землі з видимими слідами – а за нею знаходиться 300-метрова зона, яка посилено охороняється та міни – сторожові вишки з кулеметами та снайперами, укомплектованими 24 години на добу. На вежах є телефони та радіозв'язки - собаки - за ними система з шести електрифікованих огорож з системами сигналізації - відразу за останньою зоною паралельно їй проходить вулиця, якою вдень і вночі патрулюють озброєні караульні на машинах та мотоциклах.


«Так, – подумав Нік. Він міг це зробити. І його могла вразити одна випадковість, і давно було б втрачено шанс покласти край цій гидоті. Людина з ЦРУ спробувала і зазнала невдачі - з жахливими результатами: тортури людини, останки якої були покладені в коробку. Тепер м'яч був переданий АХ, і Нік, без будь-якої помилкової необачності, знав, що він найкраща людина у цій справі.


Тепер вони були на кордоні. N3, одягнений у м'ятий костюм і дешеве пальто, з рудими вусами і сивими пасмами у волоссі, дивився в прохід і чекав, чи справді все піде за планом. Він легко замаскувався. Нічого такого, що могло б відірватися та потрапити під дощ. То був він сам, але всі деталі дещо змінилися. В основному це було маскування пози - він випнув живіт, а плечі поникли. А окуляри з товстим склом повністю змінили його обличчя. Це був Якоб Вернер, натуралізований англійський підданий, який допомагав своєму двоюрідному братові Паулюсу, який тепер горів у пеклі.


Двері в коридорі відчинилися, почувся ремствування різких голосів і знайомий тупіт броньованих чобіт. У проході з'явилися двоє солдатів у коричневій формі з автоматами на плечах. Позаду них офіцер віддав короткий наказ угорською мовою.


Усі мали вийти на митницю та огляд! Весь багаж треба було показати!


Нік якраз потягся за важкими валізами на стелажі, коли помітив офіцера, що стоїть за ним. Тяжкою англійською мовою чоловік запитав: «Ваше ім'я, будь ласка».


На своїй найкращій англійській мові з легким німецьким акцентом N3 сказав: «Вернер. Якоб Вернер. Їду із групою співачок. Ми їдемо до Будапешта і ... '


"Паспорт, будь ласка!" офіцер суворо перебив його.


Нік передав документ офіцеру. Це, звичайно, були справжні документи, як і Пем. Британський уряд повністю співпрацював. Підроблялися лише візи - і вони були роботою найвправніших фальсифікаторів.


Офіцер переглянув паспорт та повернув його Ніку.


- Вам не треба виносити багаж на вулицю, гере Вернер. Ви із дружиною можете залишатися у вагоні».


“Моя дружина в іншому вагоні. Я ...


Офіцер коротко кивнув і пішов геть. Нік сів на диван і сховав посмішку за фальшивими вусами. Фірма надала шестимісячну гарантію. Це справді було нормально. Когось, високопосадовця на потрібній посаді, «умовили». Було віддано накази - обережні накази.


Нік дивився у вікно на застарілу станцію, здогадуючись про хабарі. Того вечора в Лондоні він віддав початковий наказ, але після цього справа була знята з його рук. Але особливо ефективна людина добре і швидко впоралася зі складною справою. Найбільша проблема полягала в тому, щоб переконати чиновника у відсутності державної зради. Отож і сталося. N3, досконально розбираючись у подібних речах, оцінив ціну близько ста тисяч доларів. Зрештою, частина з них дістанеться прикордонникам.


Пем повернулася після того, як поїзд перетнув кордон, прямуючи до Будапешта. Вона сіла поруч із Ніком і натягла спідницю навколішки. «Це було не так погано», - повідомила вона. – «Він майже не дивився у наші паспорти».


«Щойно питання буде вирішено, - сказав Нік, - все стане легко. Якщо щось піде не так, то вийде доволі погано».


Ближче надвечір поїзд зупинився на станції Пешт. Нік та Пем зібрали свою групу. Американські дівчата розмовляли, як сороки, і привернули до себе багато уваги. Вони пішли до Парламентської площі, а Нік уважно стежив за двома носіями, що несли частину багажу та музичні інструменти. Якби щось траплялося з барабаном, у нього були б проблеми.


Носильникам, нездатним відвести погляд від двох привабливих негритянських танцівниць, Дурі та Рені, нарешті вдалося зупинити два таксі. Вони ввійшли. Нік залишився поряд із барабаном. Це означало, що він був з американськими дівчатами, які нахабно дивилися на нього і говорили один з одним. Всі вони були дещо пухкими і не особливо гарними. Нік подумав, як би вони виглядали в порнофільмах, якби він не досяг успіху у своїй місії.


Готель Hungarian Ir опинився в районі пагорба Геллерт. Нік не звернув особливої уваги на місто, але, судячи з того, що він побачив, все значно покращало з того часу, як він був тут востаннє. Тоді всюди були видні шрами війни, а вулиці кишіли російськими солдатами.


Коли вони зупинилися перед готелем, обшарпаним сірим кам'яним будинком, N3 подумав: а ось це має статися! Це була та частина, про яку він не сказав Пем. Він не наважився зробити застереження, побоюючись, що це попередить Білу Коджака. Спочатку він був готовий піти на такий ризик, готовий піти на будь-який ризик заради п'ятихвилинної приватної бесіди з Коджаком - з Люгером та стилетом. Але потім Хоук послав свої чотири слова по радіотелекс, і все різко змінилося. Останнім чоловіком, якого він хотів зараз бачити, був Бєла Коджак. Чоловік дізнається про прибуття гурту досить скоро. На той час Кіллмайстер вже має бути в дорозі.


Спочатку було загальне замішання, але не таке, як очікував Нік. Менеджер трохи говорив німецькою, і очевидно, що поява груп дівчат у готелі Hungarian Ir не була чимось новим. Але ж цього не очікувалося! Ось у чому проблема. Вони не отримали звичайної телеграми від пана Паулюса Вернера – чи був інший пан Вернер? І вони не були певні, чи є вільні номери.


За неабияку суму у форинтах виявилося, що кімнати нарешті доступні, і спітнілий Нік Картер піднявся на старий хиткий відкритий ліфт з музичними інструментами. Він дивився, як їх вели до кімнати, де спали двоє музикантів.


За хвилину він знайшов Пем у холі. Вона поговорила з негритянкою Рені, яка говорила німецькою достатньо, щоб виступати як перекладач. Нік відвів Пем убік.


"Слухай наступне", - сказав він їй. - Нехай усі прийдуть до вас у кімнату поговорити. Скажіть що-небудь - мені однаково що - але тримайте їх подалі від цих інструментів. Мені потрібна хвилина.


Вона не ставила запитань, і це було на її користь. Пем намагалася щосили. Він сподівався, що вона впорається.


За п'ять хвилин він був у кімнаті. Він замкнув за собою двері, підійшов до барабана і вийняв складаний ніж. Він підняв барабан і вразив його. Він нічого не почув. Люди AX у Гібралтарі добре попрацювали у короткий термін.


N3 розрізав пластину барабана, сунув руку і намацав зброю. Ця зброя була йому незнайома, але їй доводилося поводитися з нею. Було б божевіллям намагатися перейти кордон зі зброєю у багажі, незалежно від того, вирішено питання чи ні. Випадкова перевірка могла б усе зіпсувати.


Нік витягнув автоматичний кольт 45-го калібру. Після його люгера він здавався важким. Були три додаткові магазини, латунні кастети з вістрями та ніж із коротким лезом із шарнірно-поворотною рукояткою. Це все, що він наказав сховати.


Його пальці, що шукали, торкнулися чогось ще, гладкого і скляного. Що це було? Реч була приклеєна до внутрішньої частини барабана. Нік витяг її. Це був невеликий прозорий конверт із білим порошком усередині. Нік розкрив тварюку і спробував на смак, хоча знав, що знайде.


Він був не правий! Він був неправий! То був не героїн. То був цукор, молочний цукор. Що йому тепер про це думати?


Зараз він не мав на це часу. Він знову помацав барабан зсередини рукою, щоб перевірити його, і виявив, що його нутрощі майже повністю вкриті невеликими конвертами.


За кілька хвилин Нік підійшов до дверей і визирнув. Він як міг поділив арсенал по кишенях, і з ним нічого не станеться, якщо його не перевірить. Якщо це станеться, принаймні для нього все було б скінчено.


У коридорі було пусто. Нік недбало спустився сходами і перетнув хол. На нього ніхто не звертав уваги. Він був зайнятий біля стійки. Він не здав свій паспорт і не заповнив реєстраційну картку поліції, і якщо вони попросять його зараз, то все піде не так.


Кіллмайстер вийшов із готелю "Угорський Ір", і ніхто не передзвонив йому. Він швидко повернув праворуч і пішов похилою вулицею. Було сутінки, небо було кольору черевця макрелі і почало відбивати індустріальне сяйво Пешта. Він спустився схилом і дивився, як димові труби випромінюють маслянистий дим. "Тут їм вкрай необхідні засоби для очищення диму", - подумав N3. Тепер він усміхнувся сам собі. Найгірше було позаду – очікування. Тепер це розпочнеться. Він був народжений для цього, хоч і казав собі, що ненавидить це. Дія! Тепер Кіллмайстер приступив до роботи, одна людина з кількома примітивними видами зброї. Але цього було б достатньо.


Він досяг кінця схилу і вирушив у район гавані на Дунаї. Він ішов неквапливо та спокійно, кивав перехожим. Так він і планував: отримати кілька годин перепочинку із дійсними документами у кишені.


Потрібно було багато планування, грошей і думок, щоб виділити йому ці кілька годин. Він не міг дозволити собі гаяти ні хвилини.


Кіллмайстер мало не почав насвистувати французьку народну пісню, яку так любив. Він зупинився якраз вчасно.


Розділ 8


Слова, що з'явилися у телексі, змінили весь план Кіллмайстра. Вак був містом приблизно за 30 км на північ від Будапешта.


Оскільки він не був нелегалом – принаймні поки що, – він цілком міг зіграти роль туриста. Він прогулювався вздовж річки, виглядав крізь окуляри з товстим склом, спотикався про все, що тільки можна було, тримав плечі опущеними, а живіт випнуто, посміхався людям і намагався знайти когось, хто говорив би німецькою чи англійською. Це було серед робітників та шкіперів, які йшли працювати.


Його питання привели Ніка до невеликої гавані та сивого старого на ім'я Йозеф. Він мав стару баржу. Так, він би відвіз сера до Вака за 500 форинтів, якби його старий двигун протримався. Так, це було недешево. Але зараз було темно, і їм доведеться їхати дуже повільно – його єдиний бортовий ліхтар працював не так добре – і все це займе час. Він погодився.


Добре. Чи були у нього документи? Треба було бути обережним.


Кіллмайстер розтягнувся на жорсткому ліжку в маленькій кабіні старої баржі, яка повільно піднімалася вгору. Він запитував, скільки в нього часу. Пем, звичайно, справлялася, але щоб захистити себе, їй доведеться викликати поліцію, якщо він не з'явиться протягом кількох годин. Це був прийом. Їй довелося протриматися якомога довше, потім зателефонувати в поліцію і вдавати занепокоєну дружину. Беручи до уваги бюрократію та мовні труднощі, а також звичайні помилки серед поліції, він міг би отримати кілька додаткових годинників.


Але за цим було щось більше. Нік безрадісно хмикнув у темряві пропахлої мазутом каюти. Був Бєла Коджак. Ця людина явно мала контакти в готелі. Він буде негайно повідомлений про нову партію дівчат. Він може захвилюватися. Нові дівчата і дзвінка від його старого приятеля Вернера. Можливо, його турбувало інше. Нік поліз у кишеню і витягнув прозорий конверт. Він скуштував ще раз і кисло посміхнувся, молочний цукор. Їм довелося використати його, щоб розбавляти героїн! Це було очевидно. У такій країні буде складно одержати молочний цукор. Як і більшості речей, його було дуже мало, і той, хто контрабандою ввіз наркотик, не міг ризикнути привернути увагу, купивши його занадто багато. Таким чином, ділки ввозили в країну та цукор контрабандою.


Нік підійшов до трапу і озирнувся.


Він побачив старого за кермом, його тупа трубка перетворилася на кулю, що світиться, на вітрі. Нік повернувся в свою клітку і почав розбирати кольт, працюючи навпомацки у темряві, як він робив це багато разів раніше. Закінчивши це, він перевірив пружинний механізм магазинів. Кольти цього іноді рикошетили. У цій роботі він міг зробити лише один постріл.


Поки він працював, все подумки перебирав. Героїн, звичайно, був причиною дивного погляду в очах Паулюса Вернера та полегшення, коли Нік не спитав його про це. Вернер, мабуть, подумав, що коли Нік чи АХ знали про героїну, угорці теж мали знати. Контрабанда героїну каралася смертю в Угорщині.


Кіллмайстер, незважаючи на почуття огиди, захоплювався китайськими комуністами: порнографія з країни та контрабанда героїну до країни! Звісно, це мали бути китайці. Все трохи складніше, як сказав Хоук того дня у своєму офісі. Два комуністичні гіганти посварилися один з одним. Що може бути простіше, ніж ввозити до країни героїн та розводити наркоманів? Потім було питання про особисту вигоду. Кому це було потрібно? Біла Коджаку? Фан Чи з китайського представництва? Таємничому лікарю Мілясу Еросу? Можливо, самому Блекстоуну та його дружині. Чи Моне Меннінг? Ні, не Моне. Вона, напевно, потребувала цього, якби вона була божевільною, але вона не стала б діяти відповідно до цього.


Кіллмайстер знизав плечима. Це була загадка другорядної ваги. Йому було байдуже. Він спробував скласти план кампанії, вирішити, як їх вбивати, але здався. Такі плани завжди плуталися. Йому просто треба було діяти за обставинами.


Він повернувся до трапу і крикнув старому. «Розбуди мене прямо перед тим, як ми приїдемо до Вака».


Нік повернувся до своєї каюти і за кілька секунд заснув.


Було вже за північ, коли старий висадив його на кам'яний пірс. Вак не здавався чимось особливим. Але, напевно, там будуть копи. Нік ішов брукованою вулицею, яка, як сказав йому старий бос, приведе його до міської площі. Він додав, що десь там було таксі. Якщо він міг їздити.


Світло впало на дитячі голови перед ним, і він почув сміх і спів. Бренчав якийсь струнний інструмент. Нік посміхнувся. Навіть комунізм не зміг придушити кохання мадяр до музики. Він обережно підійшов до таверни і зазирнув у ромбоподібні вікна. Ось вони. Два поліцейські. Вони пили вино і аплодували, коли кілька чоловіків кружляли в шаленому танці.


Нік перейшов вулицю і продовжив свій шлях, добре сховавшись у тіні. Пройшовши кількасот метрів на пагорб, він вийшов на площу. Перед аптекою був припаркований обірваний ЗІС. Нік підійшов.


На передньому сидінні "ЗіСа" спав молодик у шкіряній шапці, що заплющувала очі. Нік розбудив його. Він не мав часу, тому він говорив по-угорськи.


'Добрий вечір. Чи можете ви відвезти мене на віллу містера Блекстоуна?


'Які? Хто? Водій потер очі від сну і підозріло глянув на Ніка.


«Містер Блекстон, відомий кінорежисер. Але, можливо, ви його не знаєте. Прошу вибачення. Я постараюся ...'


«Звичайно, я знаю його! Я чув про нього. Усі у Ваку чули про нього. Але хто ж ти? Ти звідки, чорт забирай?


Нік закурив трубку, щоб чоловік міг побачити його обличчя, порожнє обличчя Джейкоба Вернера. Він залишив слід шириною в милю, але з цим нічого не можна було вдіяти.


Маєте документи? – обережно та м'яко запитав водій. - Хіба ви не хочете, щоб у вас були неприємності?


Нік голосно зітхнув. «Звичайно, маю документи. Я не гуляв би посеред ночі без паперів? Я старий друг містера Блекстоун, дуже старий друг, і я хочу зробити йому сюрприз. Я в Угорщині ненадовго. Можеш відвести мене до нього? Я приїхав із Будапешта». Він дістав із кишені товсту пачку форинтів. 'Скільки це коштує ? Бо вже так пізно, я готовий доплатити».


Ви зверталися до поліції? - Запитав водій.


'Ще немає. Вони там п'ють у таверні, і я не хотів їх турбувати. Можливо, ми можемо піти до них зараз». - Нік хотів покласти стопку форинтів назад у кишеню.


Водій вагався, вагаючись між страхом та жадібністю. Нік практично міг читати його думки: якщо щось не так із цим божевільним іноземцем і якщо поліція заарештовує його, він втрачає плату за проїзд – і привілей! Краще взяти його зараз і доповісти про нього пізніше – якщо він це зробить.


«Сідай», - уривчасто сказав водій.


П'ятнадцять хвилин вони їхали вузькою асфальтованою дорогою, прямуючи на південь уздовж Дунаю. Нік дізнався від водія, що Блекстоун живе в особливо гарній віллі на пагорбі з видом на річку. До вілли вела під'їзна дорога. "Просто висадіть мене на під'їзній доріжці", - сказав Нік. «Я пройду непомітно, щоб здивувати мого друга. Чи бачите, я не бачив його багато років. Він навіть не підозрює, що я тут.


Водій кивнув головою.


За кілька хвилин він висадив Ніка на початку гравійної доріжки. Нік заплатив і дав щедрі чайові. Потім дивився, як старий ЗІС їде. Може, ця людина повідомить про неї поліцію, а може, й ні. Пізніше це вже не матиме значення. Це могло бути навіть корисним, якби поліція не знала, що станеться на віллі Блекстоуна. Потім вони зможуть з'явитися та прибрати крихти, які Нік залишить після себе.


Вітер свистів крізь високі сосни та стрункі білі берези вздовж дороги. Нік перейшов дорогу, його кроки голосно лунали на асфальтовій дорозі. Майкл Блекстоун мав відокремлене місце. Нік звідси було навіть бачити віллу. Тонкий півмісяць пробився крізь хмари, даючи достатньо світла, щоб Нік міг бачити кам'яні сходи, що вели вниз з дороги до Дунаю. До причалу, що виходив у річку, було пришвартовано велике судно прогулянки. Нік почув м'який скрип човна, що розгойдується на кранцях. То був великий човен, довгий і тонкий, з підвісним мотором. Пізніше, подумав Нік, човен міг би допомогти врятуватися, якби він зміг втекти.


Він знову перейшов дорогу і пішов під'їзною доріжкою, уникаючи гравію. Пагорб був усіяний хвойними деревами, білими берізками та буками, а підлісок був густим. Але вздовж під'їзної доріжки була досить рівна смужка трави.


Тепер найбільше Ніка турбували собаки.


Проте собак начебто не було. Досі дорогою внизу не проїжджала жодна машина, і він не чув ні звуку, ні світла. Якби в цьому районі були інші вілли, нічого не було б видно. N3 почав сумніватися, що, можливо, Блекстоунів немає вдома. Це чудово зіпсувало б справу!


Місяць тепер повністю зник за хмарами. Кіллмайстер зупинився на галявині, почекав, поки знову з'явиться місяць, потім дістав із кишені банку сажі. Він зняв капелюха, пригнувся за кущем і почав розмазувати мазь собі по обличчю. Намір полягав у тому, щоб стати частиною привиду, так Нік планував вбити Блекстоуна. Він планував почекати кілька годин до самого світанку, коли той буде найуразливішим. Потім він пробирався до спальні і будив Блекстоуна, щоб той побачив чорнолиця диявола. Щоб опиратися в таких обставинах, треба бути страшенно хоробрим, і Нік не думав, що Блекстоун виявиться таким хоробрим.


Він обережно підвівся на пагорб. За сотню метрів він почув несподівані звуки. Він стояв здивований, коли до нього долинали звуки музики і гучний веселий сміх. Агент AX вилаявся собі під ніс. У них там була чортова вечірка! Але чому не було світла?


За хвилину він виявив причину. По обидва боки від проїжджої частини на відстані близько ста ярдів було збудовано високий частокіл. Він мало не зіткнувся з ним. Нік відчув це і виявив, що він виготовлений з гілок верби, типу паркану, який люди ставлять навколо басейнів для усамітнення. Блекстоунам знадобилося усамітнення. Частокіл був висотою понад сім метрів і ефективно захищав віллу від дороги.


Нік прослизнув повз паркан, навшпиньки по гравію і пірнув назад у підлісок. Тепер він міг побачити вогні.


Будинок трясся вщент!


Кіллмайстер обігнув під'їзну доріжку праворуч і підійшов збоку. Світло від ламп було дуже яскравим. Наближаючись, він плавно впав на землю і поповз, як тигр, по вологому, щойно опалому листю. Потім пішов далі.


Тепер Нік побачив, що вілла збудована на міцному кам'яному фундаменті. Під'їзна доріжка звивалася, як біла змія, і вела до великої автостоянки з асфальтом. Крім того, у необробленому камені Нік побачив чотири гаражні ворота. Два з них було відкрито.


На стоянці стояли величезні машини. Вони були схожі на вантажівки. Нік помітив, що то були не вантажівки, а спеціальні фургони! Він побачив блиск дротяної сітки у склі задніх дверей.


Світло та звуки виходили з першого поверху будинку, який виявився подвійним.


Нік дивився на паркування п'ять хвилин. Біля фургонів нікого не було. Верхня половина вілли була темною, але нижній поверх гримів музикою та сміхом, буйним жіночим сміхом. Тепер, коли він був ближче, Нік уловив у сміху дивну нотку істерії. Це було надто пронизливо, навіть схоже на крик.


Кілмайстер насторожився. То був крик. Раптом він зламався і одразу ж розчинився у черговому музичному вибуху.


Кіллмайстер уважно вивчив навколишнє середовище. За воротами гаража тягнувся вузький кам'янистий виступ. Якби він зміг дотягнутися до нього, то зміг би подивитися в одне із заґратованих вікон. Це означало на мить здатись, поки він перетинає відкриту парковку, але іншого виходу він не бачив. Проте він вагався. Він мав лише один шанс, а час закінчувався. Якщо він напортачить, все буде скінчено. Але у нього не було вибору...


Нік зібрався з силами, потім безшумно побіг через паркування з кольтом у правій руці та ножем у лівій, готовий до бою.


Діставшись великого каменю поруч із гаражем, він засунув кольт за пояс і затис ножа між зубами. Потім він піднявся на скелю зі спритністю мавпи.


Це був дуже вузький виступ шириною менше трьох дюймів. Але для Ніка Картера цього було достатньо. Він прослизнув повз неї у бік найближчого вікна.


Тепер музика була воістину оглушливою, а сміх дівчат ще більш істеричним. Кілмайстер обережно визирнув у вікно. Він побачив довгу вузьку бальну залу з блискучою підлогою. Пари танцювали, кружляли та вальсували, інші просто гуляли чи обіймали один одного. Усі танцюристи були дівчатами та носили однакові костюми! Невеликий чорний бюстгальтер, вирізаний нижче сосків, коротка пара штанів або пояс із довгими підтяжками, до яких прикріплювалися темні панчохи. Всі дівчата носили особливо високі підбори – тонкі, чотиридюймові туфлі на шпильці.


Музика чулася з величезного музичного автомата на іншому кінці кімнати. На довгому монастирському столі стояли пляшки, склянки та високі стоси бутербродів.


За столом на подіумі стояла велика плівкова камера. Поруч із нею у складному лляному кріслі сидів чоловік. Він був єдиним чоловіком у кімнаті і виглядав втомленим і нудним. На очах у Ніка чоловік підвівся, щоб щось налаштувати для камери. Він позіхнув і знову сів.


Раптом одна із дівчат закричала. Нік обернувся і побачив огрядну жінку в чорному з батогом. Дівчина, що закричала, блондинка з тонкими ногами, захникала і впала на блискучу підлогу. Вродлива жінка змахнула батогом. Дівчина швидко підвелася, дико шукала собі пару, але не знайшла. Потім вона насилу почала танцювати чечітку. Здавалося, це задовольнило огрядну жінку. Вона посміхнулася і засунула батіг назад за широкий пояс.


Кіллмайстер глянув на матрону, схожу на амазонку, обмірковуючи огидні образи, які він бачив перед собою. Очевидно, це був кінець подорожі дівчаток Паулюса Вернера, доки вони не видихалися і не вирушали до Китаю чи Північного В'єтнаму. Тим часом виродки максимально експлуатували дівчат. Він знову глянув на камеру. Імовірно, минулої ночі вони знімали фоновий матеріал, можливо, кадри сцени оргії.


Нік знову глянув на амазонку. Вона мала важити близько двохсот фунтів. Вона мала обличчя, як шматок тіста, груди як баскетбольні м'ячі. Її чорна сукня була туго застебнута на товстій шиї і доходила до чобіт. Чорний пояс застібався навколо її опуклої талії блискучою срібною пряжкою. Батіг на її стегні мав короткий стрижень із плетеним шкіряним кінцем.


Деякі дівчата танцювали поблизу Ніка, прямо під вікном. Потім його погляд упав на щось, що здавалося недоречним навіть у цій непристойній плутанині. Він не повірив. Одна з дівчат була негритянкою. Її волосся було пофарбоване в яскравий платиновий колір, а нігті у неї були срібні. На ній був білий бюстгальтер та білий пояс. Вона, здавалося, танцювала із заплющеними очима, міцно притискаючи до себе партнера.


Це була одна з близнючок! Під наркотою, підозрював Нік. Але як, чорт забирай, вона могла ...


Його погляд упав на партнера негритянської дівчини. Це була Пем.


Розділ 9


Був хтось, хто діяв швидко – надто швидко! Швидше, ніж Нік вважав за можливе. Пем не мав можливості втілити їх план у життя або викликати поліцію. Хтось був там раніше, у когось також був план, а також сила та ресурси для його виконання. Біла Коджак? Нік зрозумів від товстої людини, що Кояк був лише дрібним ділком. Він був більш важливим, ніж Вернер, але все ж таки підлеглим. Хто ж тоді? У кого вистачило сили, сміливості та ресурсів, щоб упіймати групу та Пем, посадити їх у фургони з ґратами на дверях і приїхати сюди з Будапешта, поки Нік повільно плив угору за течією на старій баржі?


У залі лунала флейта. Музичний автомат повільно зупинився. Амазонка зі срібним свистком між пухкими губами побудувала дівчат в один ряд. Тепер, коли музика припинилася, вони виглядали млявими. Кінооператор накрив камеру лляною тканиною. Очевидно, бальна зала Диявола була закрита цієї ночі.


Тепер ця жінка відчинила двері, і дівчата стали йти підганяються її батогом. Нік бачив, як ворушились її пухкі губи, поки вона вважала дівчаток. Памела йшла слухняно, як і решта. Він був упевнений, що всі вони отримали заспокійливі наркотики. Їх, мабуть, тримали під заспокійливим, поки вони були тут.


Погляд Ніка простежив за Пем, коли вона увійшла у двері, повернула ліворуч і спустилася вниз. Там ймовірно був підвал, де мали бути кімнати або камери, де дівчат замикали, коли вони не працювали.


Пем була останньою в черзі. Жорстока жінка в чорному зачинила за дівчиною двері. Оператор зник через інші двері. Через кілька хвилин світло згасло.


Кіллмайстер задумливо поплескав по склу. Ґрати стояли по той бік вікна. У будь-якому разі, спробувати через них проникнути не мало сенсу. Він повернувся по уступу, все ще тримаючи ножа в зубах, і спустився назад на асфальт. Тепер, коли в бальній залі згасло світло, знову стало темно.


Потім раптово в задній частині гаража спалахнуло світло. Нік чув голоси, чоловічі голоси. Він безшумно прослизнув у гараж, ухиляючись від машини, схожої на «лінкольн». Він пішов до світла та голосів.


До задньої стіни гаража по діагоналі піднімалися сходи. Нік підкрався сходами, як кішка. Тепер він розумів слова, вимовлені на угорському діалекті. Звісно. То були слуги. Звичайно, Блекстоун мав слуги. Їхнє житло мало бути нагорі, з входом через будинок чи гараж. У Ніка все ще був ніж у зубах. Він схопив його, тримав напоготові у правій руці і поклав кольт у кобуру на ліве стегно.


Нік підійшов до невеликого майданчика нагорі сходів. Він зупинився перед дверима та обережно повернув ручку. Двері були не зачинені. Він обережно штовхнув її і зазирнув усередину. Короткий коридор вів до інших дверей. По обидва боки коридору були кімнати. Нік почув звук душу.


Чоловік крикнув: "Тибор?"


Відповідь надійшла з однієї з освітлених кімнат. «Що сталося, Дьюло? Я сказав тобі, що мені болить голова. Залиш мене в спокої.'


Чоловік у душі засміявся. - Ви, звичайно, надто багато випили віскі. Хіба ти не підеш сьогодні ввечері?


'Знову. До речі, всі вони маю вже.


'Ідіот! Сьогодні увечері прийшла нова партія.


'Я знаю я знаю. Ви можете отримати їх. Я лягаю спати. Мене нудить від похмілля. Я хотів би померти.'


Кіллмайстер посміхнувся.


"Я візьму одну з тих чорних дівчат", - сказав чоловік у душі. “Можливо обох. Це знову щось новеньке».


'Гарний. Хапай їх. Але, будь ласка, заткнись. Ти можеш мені все розказати завтра».


Нік увійшов і мовчки пройшов коротким коридором до освітлених дверей. На ліжку лежав чоловік, притулившись обличчям до подушки. Він застогнав. Нік подумав: от і ліки від похмілля. Тепер йому треба було приступити до роботи та захистити свій ар'єргард. Він не міг дозволити собі дозволити всьому йти своєю чергою.


Дошка заскрипіла, коли Нік підійшов до ліжка. Чоловік повернув голову і глянув на обличчя чорного диявола. Його рота відкрився.


Нік ударив його рукояттю ножа в шию. Чоловік загарчав. Нік штовхнув його коліном у спину, підняв голову і перерізав горло.


Інший слуга крикнув з-під душу: Ти щось сказав, Тиборе?


Нік легко навшпиньки побіг коридором у ванну і увійшов усередину. Була старовинна ванна з душем та жовтою завісою. На фіранці був візерунок у вигляді червоних гусей. Чоловік у душі заспівав. Кіллмайстер відсмикнув фіранку і однією рукою безжально припинив пісню, а іншою встромив ніж глибоко під ліве ребро. Він опустив жертву в воду, що швидко червоніє у ванні. Потім витер лезо та вимкнув душ.


Нік дістав із туалету у ванній єдине, що шукав – ключі. Їх було багато.


Він поклав ключі в кишеню, швидко підійшов до дверей через хол і підійшов до сходової клітки. Єдина тьмяна лампа світила на похилій підлозі, що веде до сталевих дверей. Праворуч спускалися залізні гвинтові сходи. Він мовчки підійшов до сходів і прислухався. Він бачив тьмяне світло і чув, як жінки говорять німецькою. Нік вичікувально посміхнувся. - "Я скоро буду поряд з вами, пані!" – весело пробурмотів він. Він піднявся пандусом до сталевих дверей. Вона, звісно, була замкнена. Ймовірно, вона давала доступ до верхньої частини будинку, тому була замкнена.


Нік повернувся до гвинтових сходів. Він спускався дуже повільно, стежачи за тим, щоб його ноги не робили жодного шуму на залізних сходах. У міру того, як він спускався сходами, світло ставало яскравішим, а голоси ставали яснішими. Нік стиснув зуби на почорненому обличчі, коли почув німецьку. Безперечно, старі друзі з війни.


Перш ніж увійти до маленької кімнати, він оглянув сцену з холу. Там були дві амазонки, жінка, яку він бачив у бальному залі, та ще одна, яка, схоже, була її близнюком. Загалом, подумав він, близько 500 фунтів вагою. Вони пили чай і їли маленькі тістечка, бовтаючи, мов мавпи. Він побачив їхні батоги, що лежали на столі.


Нік взяв ножа в ліву руку, витяг кольт з-за пояса і ступив до дверей. - «Guten Morgen, жінки. Ні, не кричіть!


Вони не кричали. Чашки з гуркотом упали на підлогу з їхніх паралізованих товстих пальців, і вони беззвучно дивилися на Ніка. І Нік знав чому. Ці дві суки-садистки бачили жахливого закривавленого негра з пістолетом.


Нік тихенько зачинив двері. Амазонки не рушили з місця, коли він поліз у кишеню куртки і витяг звідти кастет.


Як свою першу жертву він вибрав жінку, яку бачив у бальному залі, яка загнала Пем у двері. Він підійшов до неї з крижаною посмішкою і сказав: «Вибачте, gnadiges Fraulein». Потім він ударив її важким кастетом по голові. Вона зісковзнула зі стільця на підлогу, як маса, що тане.


Ніку довелося знешкодити і другу. Вона піднялася зі стільця своїм масивним тілом і напала на нього з ножем для м'яса.


Кіллмайстер відступив убік і дозволив лезу свого ножа встромитися в її товсте зап'ястя. Її ніж упав на підлогу. Він встромив великий кулак у опуклий живіт. Жінка зігнулася навпіл, і його почало рвати. Нік схопив її за волосся і відкинув її голову назад, притискаючи кінчик ножа до її горла. Він кивнув у бік іншої жінки. "Ви бачили, що я з нею зробив, чи не так?"


'Jawohl. Д-так.


“Це ще нічого. Я вже вбив двох із ваших людей і готовий убити ще стільки, скільки потрібно. І я хочу навіть убити тебе. Зрозуміло?


'Так. М-но, будь ласка, не вбивай мене! Я нічого не зробила. Я просто стара жінка. Він міг ризикнути. Нік злісно посміхнувся. «Старенька, яка працювала в концтаборі? Яка не може повернутись додому? Розшукується за воєнні злочини? Її обличчя спотворилося.


На мить він натиснув на ніж. - "Де Блекстоуни?"


Вона негайно відповіла. «У Будапешті. Вони скоро повернуться.


"Як скоро?"


'Я не знаю. Вони запізнюються


"Чому вони поїхали до Будапешту?"


Товсті плечі на мить ворухнулися. 'Для бізнесу.'


"Хто ще живе тут, крім Блекстоуна та його дружини?"


Знову легке знизування плечима. Вона безстрашно сіла і глянула на нього, не блимаючи. Нік потягнув за сиві волосся. - 'Хто ще?' – повторив він суворо.


«Ще знаменита кінозірка Мона Меннінг! Але вона не гість. Ви розумієте, це ménage a trois? Він пильно глянув на неї. 'Звичайно я розумію. Усі троє сплять в одному ліжку. Неважливо. Скільки дівчат унизу?


– Зараз шістнадцять. Сьогодні увечері прибуло кілька нових.


Нік відвів ніж від її горла і відступив. Час був закінчений. Він глянув на амазонку, і вона побачила щось у його очах, які безжально блищали на чорному обличчі, від чого їй стало холодно. Вона зісковзнула зі стільця на коліна і обвила руками його коліна. - «Бітте, мій гер, будь ласка! Не змушуй мене ...


Нік на мить подивився на неї. Десь був шум, що його турбував. - «Скільки ще людей зараз у домі? Я знаю все про цих двох чоловіків нагорі. Тож не бреши, а то я тебе вб'ю!


Тепер вона розгойдувалася на колінах. - "Інших немає! Лише ми сьогодні святкуємо. Присягаюся. Чотирьох завжди було достатньо - у нас тут ніколи не було проблем та ...


"Сьогодні ввечері будуть проблеми", - похмуро сказав Нік. Потім він вистрілив їй у голову.


Не оглядаючись на неї, він підійшов до іншої жінки і закінчив її. Вийшовши з маленької кімнати і збігши гвинтовими сходами, він почав шукати ключі в кишені. Тепер на рахунку – кожна секунда.


Він відчинив сталеві двері третім ключем, який спробував, і прокрався, як привид, широкою залою з товстим килимом. Потім він почув клацання телефонного набору. Звук долинав із ніші біля вхідних дверей. Нік стояв нерухомо. Він почув чоловічий голос: «Поспішай, ідіот. Пропусти мене – пропусти мене! '


Оператор! Нік забув про нього. Він мовчки підійшов до алькова.


Чоловік ахнув, упустив телефонну трубку і побіг до вхідних дверей. У той же час Нік побачив через широке скло поряд із дверима світло фар на під'їзній доріжці. Тепер він не міг стріляти. Нік кинув у нього ножа. Чоловік видав короткий крик, що закінчився бульканням. Він упав навколішки з ножем у спині і відчайдушно дряпнув двері. Нік стрибнув уперед. Ще був час. Але зрадницької крові не було видно!


Він зламав чоловікові шию ударом карате, потім підняв тіло на плечі і вставив ніж у рану, щоб обмежити кровотік. Коли він повернувся і побіг назад коридором, світло фар переливалося через скло, як світло маяка. «Це дуже близько, – подумав Нік.


Справа була пара високих арочних подвійних дверей. Він повернув ручку, і двері відчинилися в довгий хол. Стіни освітлювалися м'яким світлом, яке не було видно зовні через щільні штори. У центрі кімнати стояв великий блискучий стіл, готовий до зустрічі, з блокнотами, олівцями, склянками та графином для води. На чайній шафці поруч із ним була колекція пляшок. Зустріч, можливо, буде сьогодні ввечері! На мить Ніка спокусило, але дорогоцінні секунди йшли. Йому ще не потрібна велика розплата. Напевно, їх було надто багато і було очевидно, що з ними будуть озброєні охоронці.


Праворуч від Ніка по всій кімнаті тягнувся величезний кам'яний камін. Від цього було мало толку. Він глянув ліворуч, сподіваючись, що небіжчик на його плечах не сильно спливав кров'ю - на щастя, килим був червоного кольору. Аж раптом він помітив будиночок музикантів! Ймовірно, збудований просто заради ефекту і ніколи не використовувався. Близько трьох метрів над землею коробка закривала високий хол. По стіні здіймалися вузькі сходи.


Нік Картер побіг до неї.


Він стояв навколішки за парапетом, витираючи закривавлений ніж об сорочку мерця, коли під ним відчинилися двері і загорілася велика люстра. Нік заглянув у отвір. Він побачив, як увійшли п'ятеро людей. Останній щось сказав кільком охоронцям. Це були великі грубі чоловіки з пістолетами. Нік зітхнув. Це було ще щось. Тепер йому довелося змінити тактику. Вовку довелося перетворитися на лисицю.


Безпристрасним поглядом людини, яка дуже скоро вб'є чи знешкодить усіх цих людей, вона спостерігала, як гурт зібрався навколо великого столу. Це була багатомовна група головорізів, які розмовляли угорською, французькою, німецькою та англійською мовами. Лампа була яскравою, і Ніку ніщо не заважало їх бачити. Він уважно оглянув кожну людину, яка сиділа за столом.


Фан Чі був маленьким, акуратним та жилистим. На ньому був добре відпрасований сірий костюм, біла сорочка та чорна краватка. Його вугільно-чорне волосся блищало, коли він відкрив товстий портфель і почав розкладати папери на столі поруч із собою. - «Я мушу повернутися до Будапешта сьогодні ввечері. Тож давайте зробимо це швидко».


- Залишся тут сьогодні ввечері, Фан. Ви знаєте, що буде весело і тут багато місця. Я попрошу Тибора і… Запрошення Сібіл Блекстоун було раптово перервано.


'Це неможливо! Мені треба повернутися до місії. А тепер, будь ласка...


Кіллмайстер відчув полегшення. Тибор, звичайно, не відповів би на телефонний дзвінок, якби він не відповів з пекла, і це призвело б до нових ускладнень.


«Фан правий! Вже пізно. Мені потрібно повернутися до замку, щоб підготувати кадри до завтрашнього дня. Ви знаєте, як це важливо – комітет приїде їх подивитися. Давай поспішаємо!


Голос цей звучав глибоко та яскраво, з ноткою влади. Нік подивився на того, хто розмовляє з деяким здивуванням, тому що він був дивно одягнений. Потім він дійшов висновку, що чоловік, мабуть, прилетів прямо з бала-маскараду. Чоловік підвівся з-за столу, щоб налити собі скляночку. На ньому була картата кепка, білий шарф на шиї, твідовий піджак і рожеві бриджі, заправлені у високі блискучі чоботи. Фігура виглядала як кінорежисер 1920-х років!


«До речі про Комітет, Бело, я розумію все гаразд для прийому?»


Біла Коджак! Нік глянув на дивно одягнену людину з новим інтересом. То це був Коджак! Схоже, він займав вищу позицію в цій нечестивій групі, про що Паулюс натякав Вернеру.


Сибіл Блекстоун була худою білявкою з жилистою шиєю та руками з пальцями схожими на пазурі. У неї було підстрижене волосся у чоловічому стилі і на ній був темний костюм. Нік подумав про слова мертвої амазонки та посміхнувся про себе. "Ménage a trois", - сказала вона. З клінічної точки зору було б цікаво подивитися, як усі троє поводяться.


Трохи нижче за Ніка були Мона Меннінг і Майкл Блекстоун. Жінка схопила Блекстоуна за руку і заговорила гучним пошепки. - «Я говорю тобі востаннє, Майку! Мені просто потрібні кращі ролі. Я зірка, але зі мною не поводяться як із зіркою. Моя гримерка – ганьба! Мені не вистачає поваги, абсолютно будь-якої поваги від оточуючих людей. Я більше не потерплю, Майку. Якось я покину це місце і більше не повернуся. Ви побачите його!


«Ходімо-ходімо, Мона! Ви повинні набратися терпіння, люба. Все буде добре. Завтра я особисто поговорю з CB про це. Я влагоджу справу. Заткнися, люба, і дозволь мені насолодитися твоїм чудовим виступом. Добре?'


То був голос досвідченої людини. Нік міг майже підтягнутися, щоб торкнутися Майкла Блекстоуна. Він був схожий на якогось непристойного Лінкольна. Він був дуже високим і дуже кістлявим, з масою розпатланого сивого волосся. Його зморшкувате обличчя виражало смуток Люцифера, який намагався умилостивити божевільну жінку.


Мона Меннінг чіплялася за високого чоловіка. Її голос різко змінився з голосу злої відьми на дурну, дурну дівчинку-підлітка. «О, Майку, любий! Ви такий янгол. Я знав, що ти допоможеш мені. Ти завжди це робиш. О, Майку, Майку! Ви справді вірите, що моє повернення пройшло успішно? Чи повернеться воно до того, як було раніше? '


Killmaster, дивлячись через отвір на Мону Меннінг, відчув хвилю справжнього жалю. На цій відстані і під цим нещадним світлом колишня улюблениця Америки представляла в сумному вигляді. Маска з товстого гриму на її обличчі не могла приховати шкоду, завдану йому часом, дурманом, випивкою та божевіллям. Все, що залишилося, це її постать, яка була ще соковитою і на повні груди. Нік згадав фільм, у якому бачив її, думав про сцени грубого сексу. Улюбленка Америки стала найвідомішою повією у світі! «Моно, Майку. Підійдіть сюди, будь ласка. Нам потрібні ваші підписи. Це було Сібіла Блекстоун. Вона та Фан Чі були зайняті з купою паперів. Біл Коджак стояв осторонь і випивав у своєму безглуздому костюмі. Він виглядав нудно, але Killmaster, спостерігаючи за ним з вікна, зрозумів, що це буде наступний ворог, людина із озброєними охоронцями. Тут була людина, яка мала піти в замок, і скрізь, де це може бути потрібно, щоб підготувати наступного дня зйомки, бо прийде якийсь Комітет!


Нік послухав і дещо зрозумів. Сьогодні ввечері, очевидно, була ніч виплати, і Фан Чі розплачувався з ними золотом комуністичного Китаю. Це був складний паперовий бізнес, який розпочався у Будапешті та продовжився через швейцарські банки у Гонконгу. Нік запам'ятав дані для свого звіту - якщо він ще живий, щоб його написати.


За п'ять хвилин він зрозумів, що «замок» - це місце, де знімалися фільми. Комітет, що прибув завтра, був офіційним підкомітетом угорського уряду, якому було доручено виробництво навчальних та документальних фільмів. Нік усміхнувся. От і все! Угорці нічого не знали про порнофільми! Ця команда також знімала документальні фільми та таким чином створювала ідеальний камуфляж для порно-робіт. Це пояснювало, чому дівчат так старанно ховали та доставляли на роботу та з роботи у закритих фургонах.


Фан Чі поклав папери у портфель. - Ти впевнений, що в замку все гаразд, Біло? Тепер нічого не може піти не так. Ми – мій уряд – дуже задоволені результатами. Фільми мають величезну пропагандистську цінність. Особливо ті, в яких грає Мона Меннінг. Нам би хотілося, щоб її бачили більше в головних ролях, і треба більше фільмів, таких як «Ганьба гангстерам». Це був шедевр».


Бела Коджак постукав по столу батогом, який, мабуть, носив увесь час із собою. «Я вже сказав тобі, що все гаразд, Фан. Я перевірю це востаннє, якщо я колись виберуся звідси - але запевняю вас, що все гаразд». Він посміхнувся. - «Всі… е-е… екзотичніші декорації зберігаються в підземеллях. Дівчата тут у безпеці. Мої люди знають, що потрібно на час перевірки заткнутися. Він ударив батогом по столу. - «Нам нема про що турбуватися. Комітет не побачить нічого, окрім тракторів та реготливих бовдурів. Я користуюсь послугами місцевих фермерів». Мона Меннінг і Блекстоун знову відійшли і зупинилися біля величезного каміна зі склянками в руках. Жоден із них, схоже, не дуже цікавився діловою частиною. Фан Чі запитав: Скільки у нас зараз дівчаток?


"Дев'ять за останнім підрахунком", - відповіла Сібіл Блекстоун. Вона обернулася до Бели Коджака. - «Нам потрібно більше дівчаток, Бєла, і найближчим часом. У нас були ті троє, які зараз мертві, та інші, які стали непридатними і відправлені в човні. Вам потрібно швидше зв'язатися з Вернером.


Коджак підвівся біля столу і налив собі випити. Він не обернувся, коли сказав: "Я зроблю це дуже скоро".


Нік, що ховався в коробці, швидко підрахував. Дев'ятеро дівчат. Амазонка сказала, що їх лише шістнадцять. Шість чоловік у групі, а з Пем було сім. Сім та дев'ять - шістнадцять!


Хтось - і Нік тримав парі, що це була Бела Коджак - привіз на віллу додаткових сімох дівчаток, не сказавши Сібіле або Фан Чі. Майк Блекстоун і Мона Меннінг явно не береться до уваги.


Кіллмайстер уважно глянув на спину Біли Кояк. "Ти моя наступна мета, Коджак", - тихо сказав він собі. Але як мені дістати тебе?


Він глянув назад, поверх тіла оператора. У задній стіні був ряд вікон у нішах, що йшли від підлоги ящика до стелі. Нік почав позбавлятися ключів, які він приніс із собою. Ключі гриміли. Він обережно вийняв усі ключі та по черзі поклав їх на підлогу. Він встромив ножа з одного боку пояса, кольт - з іншого. Потім став дуже обережно підповзати до вікон. Якщо це не справжні вікна, або вони замкнені зовні, у нього проблеми. Будиночок був сім метрів завглибшки. Якби він був біля вікна, його не було видно з холу внизу. Тільки звук під час відчинення вікна, або сильний протяг, міг видати його. Він усе ще міг чути їхню розмову. Бела Коджак вагався, але був украй нетерплячий. Добре. Ніку знадобилося лише кілька хвилин, щоб зрозуміти, що він задумав.


Вікна виявилися справжніми та замкнені зсередини. Нік повернув замок і відчинив одне з вікон. Це була страшенно важка робота. Він заздалегідь уважно вивчив віллу і подумав, що знає, що за вікнами, але був певен. Звичайно, охоронці Коджака все ще були поряд. Скільки їх було? Де вони були? Якби будинок патрулював охоронець, він би побачив світло, коли Нік відчинить вікно.


Він дуже повільно визирнув. Він відчув полегшення. На вулиці було зовсім темно. Він простяг руку і намацав холодну гладку плитку на крутому схилі. Якщо він вгадав правильно, то зможе зісковзнути з даху на паркування.


Кіллмайстер мовчки протискав своє здоровене тіло дюйм за дюймом через вікно. Спочатку свої ноги, потім він вчепився у віконну раму та зачинив вікно за собою. Він шукав ногами стічної канави під собою, але не знайшов. Він відпустив віконний одвірок і зісковзнув майже на три фути, перш ніж його пальці ніг торкнулися водостоку. Звук спуску по черепиці був надто гучним.


Він лежав обличчям униз, не рухався і майже дихав. Вітер промайнув повз нього, і він почув тихий стукіт вікна. Прокляття!


Минула хвилина. Більше він нічого не чув. Тепер треба поспішати, інакше Біла Коджак піде. Він спустився в стісну канаву, схопився за її край сильними пальцями і перелетів через край. Він приземлився на землю. Як він і очікував, він опинився на стоянці, гараж був ліворуч, а частина кам'яного фундаменту вілли, що виступає, - справа. Він навшпиньки пішов у тому напрямку.


Охоронець притулив автомат через плече до скелі, де під'їзна дорога вела від асфальту. Він схрестив руки на грудях і беззвучно свиснув. Позаду нього на гравії був позашляховик. Між Ніком та охоронцем стояла машина. Виявилося, що це Шкода, ймовірно, машина Коджака. Проблема: Він не зміг сховатись у ній до того, як ця людина вийшла? Цей проклятий охоронець безперечно був проблемою.


Але цього разу Ніку не довелося вирішувати проблему самому. Перед будинком почулася суєта, а потім грубий голос покликав: Саша?


Охоронець загарчав і поплентався за ріг. Нік підбіг до "Шкоди", перш ніж чоловік пішов. Він повернув ручку задніх дверей так повільно, щоб її не було чути, і заліз усередину. Він тихенько зачинив двері, потім накинув на себе щільне пальто і згорнувся калачиком на підлозі. «Чортовично мило з боку Коджака дати мені пальто», - подумав він.


Поїздка виявилася напрочуд короткою. Нік Картер, який міг добре орієнтуватись, лежав ззаду, перевіряючи шлях.


Зліва наприкінці з'їзду - отже на південь, у бік Будапешта. Дунай праворуч. Майже одразу вони повернули з головної дороги, цього разу повернувши праворуч, у бік річки. Це була нерівна дорога, що круто спускалася вниз. Біла Коджак відчинив вікно, і Нік відчув запах річки та сигари Коджака. Вони не могли поїхати далі, інакше вони опинилися б на дні річки. Коджак співав стару американську пісню: «Я мрію про Джіні зі світло-каштановим волоссям...» Іноді він співав деякі слова угорською мовою.


На той час Нік вже добре розумів, що означає «замок». Він знав, що Дунай, як і Рейн, оточений старими фортецями, що руйнуються. Багато хто з них був побудований хрестоносцями і…


Дорога стала рівнішою і рівнішою. Потім машина наїхала на дерев'яні дошки, горбисте каміння і зупинилася.


«…, Бела Коджак виліз із машини і зачинив двері. Нік чекав під пальто, поклавши руку на ручку кольта. У цей короткий момент його осяяло, що все, що він чув минулої ночі, не було під дією наркотиків - як і доктор Мільяс Ерос.


Вогні зліпили. Вони впали в машину з холодним білим сяйвом, яскравим та яскравим. Десь зовні голос Біли Кождак весело сказав: Ти там, ззаду! Виходь із піднятими руками і негайно. Без жартів, будь ласка. Виходь, кажу тобі. Вважаю до п'яти – потім мої люди стріляють із автоматів. Один два ...'


Кіллмайстер звик до негараздів. Проте, коли він вибрався з машини і підняв руки, його серце було схоже на свинцеву кулю в його широких грудях. Цього разу він зазнав невдачі, але не знав, як це сталося.


Тепер він побачив, що знаходиться на подвір'ї старого замку, викладеного плиткою. І його оточила дюжина добре озброєних людей. Біла Коджак, все ще в костюмі 1920-х років, стояв за чотири ярди від нього, стукаючи своїм батогом по блискучому чоботі. За мить він підійшов і з цікавістю подивився на Ніка.


Раптом Коджак засміявся. - 'Ха-ха! Тепер я розумію. Виверт з почорнілим обличчям. Напад коммандос, так? Але чому? Хто ти? Чому ти ховаєшся на задньому сидінні моєї машини? Хто ти, чорт забирай, щоб бути схожим на самого диявола? Коджак знову засміявся. - «Ви повинні бути дуже обережні, мій друже, інакше ви налякаєте моїх людей. Зрештою, вони просто дурні селяни».


Нік Картер глянув на нього, але нічого не сказав. У відповіді не було потреби.


Коджак продовжив: «Тобі може бути цікаво почути, як я дізнався, що сидиш ззаду? У мене на панелі приладів є електронний пристрій, який повідомляє мені такі речі. Розумно, чи не так? Але, гадаю, тобі не пощастило. Біла Кояк махнув хлистом.


Один із чоловіків ударив Ніка по потилиці прикладом автомата.


Розділ 10


Його спина була холодна. Він не міг поворухнути руками і ногами, і в його очах горіло сліпуче світло - гаряче світло, що обпалює. Між волосками на грудях стікав піт.


Хтось наказав, і сліпуче біле світло погасло. Він упізнав голос Біли Коджак. «Ми маємо бути обережні з цими прожекторами, так, друже? Це може зробити тебе сліпим».


Тепер Нік міг розплющити очі. Першим він побачив Белу Коджака, який сидів у кріслі і посміхався йому. Чоловік м'яко постукав батогом по долоні. - «Ах, ти нарешті прийшов до тями. Добре. Тепер ми можемо перейти до справи. Але спершу вам потрібно було поглянути на твою ситуацію. Боюся, на даний момент це не дуже перспективне. Але можливо, що все стане краще, якщо ви повністю співпрацюватимете».


Нік обміркував ситуацію, в якій опинився. Звісно, це було недобре. Він лежав, витягнувши руки і ноги на холодній кам'яній підлозі, сковані наручниками зап'ястя і кісточки були прикуті до сталевих каблучок. Він був оголений, крім трусиків.


Він одним швидким поглядом побачив на підлозі набір опор, кабелів, доріжок і проводів. То була звукова студія. Без сумніву, у замку.


— «Твої вуса», — сказав він. «Ми також стерли чорноту з твого обличчя. Ви дуже добре виглядаєте, містере Невідомий, і у вас постать як у Атласа. Якби мені подобалися чоловіки, а це не так, я неодмінно постарався б завести такого коханця. Але вистачить. Чи готові відповісти на мої запитання? '


Нік сказав з порожнім обличчям: «Все, що я маю повідомити, це моє ім'я, звання та армійський номер. Добре. Гектор Глотц, Т/5.15534335 р. Задоволений? Коджак ударив батогом по черевику і від душі засміявся. - "У вас є почуття гумору, містере Невідомий. Добре. Воно може вам ще знадобитися. Сподіваюся ні. Сподіваюся, ти зробиш мудро. Мені б не хотілося завдати шкоди цьому чудовому тілу або хитрому холодному мозку. Ах так, з віллою я був на зв'язку!


Коджак підвівся і підійшов до Ніка. Агент АХ міг бачити своє відображення у блискучих чоботях. Вони справді вимили його обличчя. Він глянув на Коджака і вперше побачив, що у цього чоловіка жаб'яче обличчя з великими витріщеними очима. Тоді він зрозумів, чому очі здавались такими великими. Шкірка носила міцні контактні лінзи. Але то були не просто лінзи. Це були витріщені фальшиві очі. Цей чоловік замаскувався! Дурний костюм, режисерський одяг 1920 року, мав бути його частиною. Проте решта на віллі прийняла його вчора ввечері без коментарів.


Коджак нахилився і торкнувся обличчя Ніка батогом. - «Я сказав, що контактував з віллою, містере Невідомий. Ви вбили п'ятьох людей! Включає двох стареньких. Боже мій, який ви холоднокровний ублюдок, містере Невідомий. Я вітаю тебе.


У виразі обличчя Коджака був сумнівів у захопленні. Він знову торкнувся обличчя Ніка батогом. - «Я маю на увазі це щиро, коли говорю, що не хочу тебе образити. Я хочу, щоб ти був у добрій формі. Я міг би використати таку людину, як ти. Але вам доведеться співпрацювати. Так що дай відповідь! '


Нік подумав. Він знову оглянув кімнату. Тепер вони були самі.


«Мої люди прямо за дверима», - сказав Коджак із впевненою усмішкою. – «Вони дурні селяни, але вони не глухі. Ви хочете поговорити?'


Кіллмайстер швидко подумав. - 'Про що?'... У яку гру грав Коджак? Чи був шанс вибратися живим із цієї пастки?


Коджак повернувся на своє місце. Він сів і схрестив свої довгі ноги в черевиках. Він погладив підборіддя батогом. "У вас є приказка в Америці - так, я дуже добре знаю, що ви американець - у вас є приказка, щось на зразок, для початку? Так? Добре. Ну, для початку, що, якби ви сказали мені своє ім'я ?


«Добре, – сказав Нік. 'Я буду говорити. Але для початку ти помиляєшся – я англієць, а не американець». Він мовчав, чекаючи на відповідь Кояка на його брехню.


Кояк кивнув головою. 'Вірно. Продовжуй.


«Мене звуть Якоб Вернер. Я офісний клерк, що мешкає в Лондоні. У мене є двоюрідний брат, літній чоловік на ім'я Паулюс Вернер. Що ж… - Він розповів усю історію, яку добре вивчив, поки Пем та він її репетирували.


Біла Коджак мовчки слухав, не перебиваючи. Він не посміхався. Він продовжував бити батогом по своїх чоботях.


Нік закінчив. «Я думав, кузен Паулюс міг бути в чомусь замішаний. Усі ці жінки… І в нього були проблеми із поліцією. Так що я взявся допомагати своєму двоюрідному братові і планував трохи озирнутися, щоб подивитися, що я зможу дізнатися. Можливо, теж заробити трохи грошей. Можливо, я зможу шантажувати кузена Паулюса, коли повернуся до Лондона».


«Гм… вірно. Як ви дізналися про Блекстоуни та їхню віллу?


Нік був готовий до цього. «Коли до мене прийшов двоюрідний брат Паулюс і попросив допомогти йому з трупою театру, він дав мені чимало грошей. З гаманця випав аркуш паперу. У коридорі було дуже темно, і він не міг цього бачити. Я тримав ногу на папері, аж поки він не пішов. На ньому щось було написано. Майкл Блекстоун, Вак, Угорщина. На карті я побачив, що Вак був неподалік Будапешта. Тому я сказав своїй дружині Пем, щоби вона не хвилювалася, і приїхав сюди, щоб дізнатися про це».


Біла Кояк кивнув, не посміхаючись. - «А ви вважали за необхідне вбити п'ятьох людей? Навіть двох жінок?


«У цьому, - сказав Нік, - мені краще зізнатися. Я не зовсім те, ким виглядаю – я не продавець у винному магазині. Це просто камуфляж. Я досить крутий хлопець. В Англії мене розшукують за вбивство».


Бела Коджак підвівся і потягнувся, він спитав. - "Це вся ваша історія?"


"Клянуся, це правда, Коджак".


Коджак підійшов до Ніка і вдарив його по обличчю щосили. Потім він повернувся і знову сів. Одне з очей Ніка почав закриватися, і він відчув смак крові.


Коджак засміявся. - "Ви не брешете, містере Невідомий", - сухо сказав він. Він щось дістав із кишені. Нік дізнався у ньому свій паспорт. Кояк перегорнув його великим пальцем. - 'Справжній. Лише віза фальшива. До речі, зроблено дуже гарно. Англійка, яку ви називаєте дружиною, мала схожий паспорт - справжній, але з фальшивою візою.


Коджак нахилився вперед. - "Ви англійський агент?"


Нік мовчав.


Шкірка зітхнула. - "Чомусь я цьому не вірю. Я думаю, ти американець, друже мій. О, твоє маскування було в порядку. Професійне. Це змушує задуматися, чи не так? Якщо ви не англійські агенти, то, можливо, ви американські агенти? Або, оскільки дівчина англійка, можливо, американські та англійські агенти працюють разом. Але чому? Чому тут і зараз? Що ви шукаєте?'


Раптом Бела Коджак засміявся. Він зігнувся навпіл на стільці від веселощів. Нік безпристрасно спостерігав, стискаючи руки в наручниках і бажаючи стиснути руками цю товсту шию.


Нарешті Коджак перестав сміятися. Він витер очі білим шарфом і сказав: «Це справді дуже просто, чи не так? Ви полюєте кіностудію і людей, які там працюють. Пропагандистські фільми починають впливати на вас, чутливих американців. Так ось чим ти займаєшся? Ви відправляєте іншого агента слідом за цим бідолахою, чиї… е… останки були відправлені вам із Лондона.


Кіллмайстер заплющив очі. Він не хотів, щоб Коджак бачив у них гнів. Тоді, можливо, ця людина вб'є його на місці.


Нарешті Нік спитав: «То ти це зробив?»


Я наказав це. Я міг би зробити те саме з вами - якби я тільки знав, куди відправити останки.


Нік не став коментувати.


Після короткого мовчання Бела Коджак м'яко запитав: Ви з AX, чи не так? Тільки AX відправить би такого вбивцю, як ти. Тільки у AX є такі вбивці! '


Нік промовчав.


Коджак знову вдарив його по обличчю. - «Знаєте, ви говоритимете. Ви витимете і все розповісте ще до того, як це закінчиться. Тому що, якщо ви з AX - а я так думаю - у мене є таке уявлення, хто ви. І якщо я правий, ти для мене коштує мільйон доларів. А я жадібна людина, містере Картер!


Нік, як і раніше, нічого не сказав. Він знову заплющив очі.


Коджак знову вдарив його по обличчю. Потім він сказав: Відмінно. Подивимося. У мене є хобі, містере Картер - я так називатиму вас, і це може освіжити вашу пам'ять. Моє хобі дуже цікаве: середньовічні тортури. Є кілька дуже кумедних, і я їх усе вивчив».


Коджак підійшов до дверей і поманив своїх людей. Він віддав накази і повернувся до Ніка. - «У мене таке почуття, містере Картер, що ви вважаєте мене ексцентриком. Цей камуфляж, чи не так? Моя забаганка, от і все. Але оскільки я режисую наші художні фільми, мені подобається грати цю роль. Я знаю, що це дитинство з мого боку. Але я завжди знаходив дітей дуже привабливими та дуже жорстокими. Ви помітили, містере Картер, що я досить багато говорю. Я дам тобі можливість все обміркувати, перш ніж ми почнемо катування. Я маю на увазі, коли говорю, що не хочу руйнувати це чудове тіло».


Тепер Кіллмайстер почав думати, що має шанс. Хоча Коджак підозрював, ким він був, він ще не мав доказів. Він намагатиметься отримати ці докази, щоб підтвердити свої підозри. А доти він мав зберігати Ніку життя. Агент АХ тепер міг зітхнути з полегшенням. Принаймні, він проживе ще трохи, і доки він живий, матиме шанс. Рано чи пізно Коджак або його люди повинні були зробити помилку. Нік просто сподівався, що він ще буде у формі, щоб скористатися можливістю, коли вона представиться. А поки що йому довелося стримуватися, використати всю свою хитрість, випробувати все, щоб ці звірі не покалічили його назавжди.


Чотирьох чоловіків увійшли через двері. Принаймні це було схоже на двері, але на них не було ні петель, ні ручки. Насправді це була дошка завтовшки два дюйми, розміром з двері.


Коджак вказав на нього батогом. - «Покладіть це на нього, ідіоти! На цей час ви мали знати, як це відбувається».


Чоловіки поклали на Ніка дошку, залишивши вільним лише його обличчя. - «А тепер принеси перші два камені», - наказав Коджак. Він повернувся до свого стільця і холодно глянув на Ніка. - «Те, що вам доведеться зазнати, містере Картер, - це старе катування, відоме як peine forte et dure. Грубо кажучи, "скільки болю ти можеш винести?" . А ось і перший камінь. Жорнов, містер Картер. За моїми оцінками, він важить близько ста кілограмів».


Увійшли двоє чоловіків із жорном. Вони потіли і тягли, ковзаючи по нерівній землі, поки йшли до Ніка з величезним каменем. – «Заспокойся», – застеріг Коджак. «Він не може роздавити твої груди. Ще немає. Це станеться скоро, повільно та витончено».


Чоловіки опустили камінь на полицю та відступили. Нік напружився, щоб розширити свої могутні груди, і камінь зрушив дошкою. Він усе ще міг дихати майже нормально. Майже. 'Браво!' – сказав Біла Коджак. - «Ви чудовий зразок, містере Картер! Боюся, нам доведеться використати багато каміння. Але маємо великий запас. Але щоб позбавити тебе непотрібного болю і мене більше брехні, я спочатку скажу тобі те, що знаю. Це може зменшити біль та час».


Коджак присунув свій стілець ближче до Ніка і закурив сигару. Він випустив ароматний синій дим в обличчя агенту АХ. Камінь на грудях Ніка з кожною хвилиною ставав все важчим.


"Наприклад, Картер, я знаю, що Паулюс Вернер мертвий," продовжував Kojak. «Його задушили. Я думаю, що ви зробили, Картер. Його тіло було ідентифіковано моїм агентом, і я був повідомлений негайно, навіть перш ніж ви і ваш жалюгідний загін прибули до Будапешту. Я мушу визнати, що було великим ударом. Я гадки не мав, що ти бути таким сміливим. Але тоді я нічого не знав про вас. Тим не менш, я сподівався на неприємності, Картер. На жаль, я прибув надто пізно, щоб зловити вас. Через півгодини після того, як ви покинули готель, мої люди, одягнені у форму поліції безпеки, взяв твій загін і занурив усіх у фургони з ґратами.


"Ти розумний ублюдок", - тільки й зміг сказати Нік. - «Але якось справжня поліція схопить вас і зрешечить кулями».


Коджак знову засміявся. - «О, Картер! Ну, давай же! Якби ви знали, як це смішно. Я дійсно хотів би сказати вам щось ще. Але я не можу. Давайте рухатись далі.'


Сигарний дим знову клубочився в обличчя Ніка. Камінь невблаганно тиснув на нього. Він все ще міг дихати, але ледве.


«Ці дві негритянські дівчата нічого не варті». Коджак зневажливо пирхнув. - 'Нічого особливого. Не такі гарні, як звичайні постачання Вернера. Але ця англійка… ах, це інша справа. Думаю, я залишу її при собі».


Нік знав, що Коджак дивиться прямо на нього. То була різка зміна його тактики. Нік відповів: «Візьми її та йди до біса! Вона нічого для мене не означає».


Але Коджак йому не повірив. - "Я візьму її", - сказав він. - «Спочатку я з нею повеселюся, потім зніматимемо в кіно, а потім її відправлять на Далекий Схід. Ви можете позбавити її всього цього, Картер.


Це було надто. Камінь тепер тяжко тиснув на його легені. Нік розсердився і важко дихав. Біла Коджак підняв батіг. - "Принесіть ще один камінь", - наказав він.


Картер вдалося втримати і його. Тепер він напружився щосили, щоб дихати, і його масивна грудна клітка горіло від болю. Але чомусь він тримався. Він заплющив очі і бився зі страшним тиском. Він ледве міг розширити свої легені зараз, і швидко задихався. Коджак наказав. - "Ще один камінь."


Нік почав зневірятися. Близько шестисот фунтів такого вантажу було надто багато для смертного. Що він мав зробити? Як він міг виграти час? Думай, млинець, думай.


Спітнілі селяни підняли ще одне жорно і поклали його на груди Ніка разом з рештою. Він відчув, як його ребра почали згинатися. Повітря було витіснене з нього, і його легені перетворилися на дві палаючі судини. Коли остання крапля повітря вирвалася з його легень, він зумів важко видихнути: «Я… я тобі дещо розповім! приберіть їх – я заговорю!


Коджак жестом наказав своїм людям забрати все каміння, крім одного. Він присунув стілець трохи ближче. - "Отже, Картер? Ви визнаєте, що ви Картер? Повітря в студії було гарячим і пахким, але це було найсолодше повітря, яким коли-небудь дихав Нік. Він знову і знову наповнював свої легені, насолоджуючись цим, ковтаючи повітря, коли камінь піднімався і опускався... Голос Кояка був тепер різкий: - "Ну кажи?"


"Я не Картер", - уперто сказав Нік. - «Але, можливо, я можу сказати вам те, чого ви не знаєте. Щось, що ви можете використати для власної вигоди. Хтось використовує вашу доставку для контрабанди наркотиків в країну! Цим кимось, звичайно ж, міг бути Біла Коджак. Але це могло дати йому перепочинок.


Він глянув прямо на Коджака. Вперше той здався шокованим. Його обличчя напружилося, а очі звузилися. Він провів хлистом підборіддя, дивлячись на Ніка. Нарешті: Звідки ви це знаєте?


Нік розповів йому про молочний цукор, захований у барабані. – «Цього разу це був цукор», – сказав він. «Минулого разу, ймовірно, це був героїн. Вернер, мабуть, використовував усілякі хитрощі, щоб доставити його сюди. Справа в тому, з ким він працював? Якщо ти дізнаєшся хто це, Коджак, ти до них дістанешся! Тоді ти зможеш їх шантажувати та заробити стан. Або ти зможеш повідомити про них поліцію, і зможеш отримати винагороду. Це був би найбезпечніший спосіб, Коджак. Ти знаєш, що героїн у цій країні означає розстріл».


Нік заговорив швидко, відчайдушно, намагаючись виграти секунди. Він більше не міг витримати це каміння. Але він більше не знав, що сказати. Коджак глянув на нього очима, що звузилися.


Потім він отримав натхнення. Це могло дати йому ще кілька хвилин перепочинку.


«Пол Вернер говорив у Лондоні про людину - доктора Мільяса Ероса. Він, здавалося, мало про нього знав. Але в мене склалося враження, що Ерос – важлива людина, і всі в Угорщині її бояться. Ти його знаєш, Коджаку? Може, він стоїть за організацією зі збуту наркотиків? Вернер працював із ним, а ви про це не знали». Це була чиста вигадка. Але із цими словами він виграв час. Він виграв життя.


Цікаво відреагував сам Бєла Коджак. Цього разу він не засміявся. Він усміхнувся, начебто знав секрет. А потім він жестом наказав чоловікам прибрати останній камінь із грудей Ніка. Потім він наказав на місцевому діалекті, якого Нік не зрозумів.


Двоє чоловіків зникли.


Коджак знову підійшов до Ніка. Він провів по залитому потім його обличчі верхи бамбука. - «Ви чудова людина, Картер. Ви вбивця, ви надзвичайно винахідливі і безперечно вмієте говорити рятуючи своє життя. Що ж, тепер ви виграли цю битву. Я не збираюся тебе вбивати. Тобі справді вдалося мені довести, що ти Нік Картер. Я чув історії, легенди, і сьогодні ввечері я побачив докази. Цікаво, хто більше заплатить за тебе, Картер – росіяни чи китайці?


Коджак закурив сигару. Двоє чоловіків повернулися і поставили перед ним високу шафу на колесах. Вони поставили шафу на вказівку Коджака і знову пішли. Коджак вказав на шафу. - "Ви знаєте, що це?"


Нік вдихнув якнайбільше повітря. Його сила почала повертатись. - "Ні, а мені треба знати?"


Коджак підійшов до шафи і відчинив двері. Він був порожній. - Це шафа фокусника. Іноді ми використовуємо його для фільмів. Зараз я тобі щось покажу, Картер. О, я знаю, ти думаєш, що я божевільний. Неважливо. Це мене бавить. У мене дуже розвинене почуття драми. Іноді я бачу себе лікарем Калігарі. А тепер зверніть увагу, Картер.


Бела Коджак увійшов до шафи і зачинив двері. Нік продовжував глибоко вдихати. - «Зовсім божевільний, - подумав він, - але поки він грає в ігри, я можу дихати». Він перевірив кайдани, якими він був прикріплений до каблучок. Це не мало сенсу. Все, чого він справді досяг, - це кілька хвилин перепочинку, ще кілька хвилин життя. Він не повірив обіцянку Коджака не вбивати його. Двері шафи відчинилися, і з неї вийшов чоловік. Нік дивився широко розплющеними очима. Це був високий стрункий джентльмен, який ніби був одягнений в одному з найкращих лондонських магазинів - капелюх-федор; жорсткий білий комірець з непомітною краваткою; бездоганно скроєний костюм із запахом одеколону; блискуче взуття ручної роботи; пальові рукавички з палицею. І на завершення – монокль.


Чоловік вклонився. - Можу я представитися, містере Картер? Я доктор Міляс Ерос, заступник командира Угорської поліції державної безпеки». Нік раніше не чув цього голосу.


Кіллмайстер подивився, насилу стримуючи подив. Що відбувалося?


Потім людина голосом Бели Коджака продовжила: «Я ціную ваше здивування, Картер. Це комплімент. Так, я одночасно доктор Міляс Ерос та Біла Коджак. Керівник Поліції безпеки – п'яниця та гомосексуал. Він надто зайнятий своїми вадами, щоб виконувати якусь роботу. Але він має впливові політичні друзі, і його не можна ліквідувати - поки що. Я покладаю велику надію на майбутнє. А поки що я роблю справжню роботу по-своєму. Дуже легко мати дві особи, дві особи. Ще маю дві квартири з двома коханками. Можна сказати, лише по два.


"Крім життів", - сказав Нік. "У вас є два життя?"


Ерос Коджак вийняв монокль із ока й протер. Він підійшов до Ніку і тицьнув його палицею. Потім зітхнув. - Ти зі звичною проникливістю тицьнув пальцем у хворе місце, Картер. У мене немає двох життів. У мене тільки одне життя, і воно мені подобається. Я хочу зберегти її. Але зараз через вас це дуже складно. Чому, Картер? Чому вам потрібно було дізнатися про героїн? Ви поставили переді мною величезну проблему!


"Так, це лайно для тебе", - сказав Нік. «Я розумію твою дилему. Я стою мільйон для вас, але якщо ви мене продасте, боїтеся, що я заговорю. Ви знаходитесь у високому становищі, тому у вас має бути багато ворогів. Одне слово про героїну, і ви потрапите під розстріл. Але все ж таки, якщо ти вб'єш мене, ти викинеш мільйон доларів. Як я вже сказав – це погано для тебе. Ерос Коджак потер підборіддя. - «Як ти сказав – це проблема для мене. Але мені не потрібно ухвалювати рішення сьогодні ввечері. І ще багато треба зробити. Прошу вибачення.' Він пірнув назад у шафу.


Нік проживе ще якийсь час – якщо Коджак Ерос не виконає свого плану. Він мав дуже мало часу, але в нього з'явилася надія. Рано чи пізно хтось мав помилитися.


Вийшов Біла Коджак. Нічого не сказавши Ніку, він підійшов до дверей і дав короткі накази. Кілька миттєвостей увійшли троє чоловіків з плівковим фотоапаратом на штативі. Коджак кивнув на агента АХ. – «Зробіть кілька знімків. З усіх можливих ракурсів. А де ця повія, Джино?


- У Джозефа, сер. Це його ніч». – Троє чоловіків засміялися.


- Бери її, - наказав Коджак. - "Коли ви тут закінчите, відведіть його до декорацій спальні".


Один із чоловіків заперечив. Але цю декорацію знесли. Ти наказав це.


Коджак люто обернувся до чоловіка. – «Тоді її треба відновити! Поспішайте.


Коджак опустився навколішки поруч із Ніком Картером. Він дістав із кишені металеву коробку і дістав шприц. – «Не бійся», – запевнив він Ніка. «Цей засіб не може завдати шкоди. Це просто для забезпечення вашої співпраці».


Кіллмайстер вилаяв його. Тепер йому не було чого втрачати, і від цього йому полегшало.


Коджак підняв голку.


"Хіба ви не п'єте алкоголь?" - Запитав Нік. «Я можу захворіти від зараження крові та померти».


Коджак встромив голку в руку Ніка. - «Ти люба, Картер. Я дійсно сподіваюся, що мені не доведеться тебе вбивати. Добре, тепер перейдемо до зйомок. Вони призначені для того, щоб дізнатися, чи дізнається вас хтось у Москві чи Пекіні. Я в цьому впевнений. Потім ми зробимо кілька знімків для задоволення. Колись вони можуть стати в нагоді».


Нік уже заспокоївся та розслабився. Справи йшли набагато краще. Це виглядало обнадійливим. Йому було тепло, комфортно та трохи хотілося спати. Коджак молодець! Можливо він був божевільним, але він був непоганим хлопцем.


Але коли в ньому зростало задоволення, Нік боровся із цим. Він втратить контроль над своїми м'язами та мозком. Це було неминуче. Але якщо він зможе контролювати невелику частину свого мозку, він матиме шанс. Він повинен був тримати частину свого мозку вільною, а це було можливо лише через біль. Нік повернув язик так, щоб він притулився до його зубів. Він сильно вкусив і відчув смак крові. Він мав проковтнути кров, а не показати, що він робив. Але все одно було недостатньо боляче. Йому довелося вкусити сильніше!


Нік спливав на м'якій рожевій хмарі. Він лежав нерухомо з дурною усмішкою на обличчі, коли вони розстебнули кайдани і допомогли йому піднятися сходами до спальні. Були яскраві вогні та фотоапарат. Коджак, старий добрий Коджак, віддавав накази. Вони принесли Ніка до ліжка. Ах, це чарівне ліжко!


Нік ковзнув оголеною мовою до іншого боку рота і знову прикусив. Він мало не подавився кров'ю. Але йому треба було наполягати. Якби він міг чіплятися за цю частину свого мозку, він був би готовий, коли випаде його шанс. У будь-якому випадку це триватиме деякий час. Бо тепер поруч із ним на ліжку лежала жінка.


Невиразно, крізь пекельне ревіння, Нік почув, як щось сказав Коджак. Слова, які були розпливчастими і хиткими, але, здавалося, читалися так: «Джина – ти знаєш, що робити – з ним – ні, ні, ні, Джина – ти мусиш з ним – змуси його зробити це з тобою…»


Вона була прекрасною дівчиною, вся рожева, біла та ніжна. Вона знала всі хитрощі. Деякі з них він ніколи раніше не робив, але дівчина палко шепотіла йому, і він їх робив.


Нік ще проковтнув кров і знову поворухнув язиком. «Це спрацювало, – подумав він. Принаймні, у нього було невиразне уявлення про те, що відбувається. Але це було тяжко, Боже, це було тяжко! Ніколи ще тонна пір'я не тиснула на його наготу більше, ніж це лоскочуче м'яке пір'я - тільки це було не пір'я, а жіноче волосся.


Його рухові нерви на мить не витримали, і Нік мало не загинув. Він дико кусався, чуючи крик Коджака наприкінці труби завдовжки за милю.


«Він майже пішов - опусти його - Джина, чорт забирай!»


Яскраві вогні нарешті згасли. Нік все ще чіплявся. - "Якби в нього залишилося десять хвилин", - у розпачі подумав він. Десять хвилин! Щоб змусити себе позіхнути, піти, вдарити мене по голові. Викупайтеся у крижаній воді. Десять хвилин, і я впораюся. Він знав, що мав майже мету, коли ясно зрозумів Белу Коджака.


«Відведіть його до в'язниці», - наказав чоловік. «У другому підвалі. Не туди, куди ми садимо дівчат, а до камери суворого режиму. Ви троє та приготуйте пістолет-кулемет. Усі троє відповідальні за нього. І Бог не допоможе вам, якщо він утече. Заберіть його звідси.


Він все ще був дуже слабкий, і йому треба було допомогти встати з ліжка, але його розум почав повертатися. Добре. Але сила його м'язів ще відновилася, а без м'язів він нічого не міг зробити. І зброя! У нього мала бути зброя! Троє чоловіків. Три пістолети-автомати Томпсона. Все, що в нього було, його тіло, що оніміло.


Вони спустилися широкими сходами. Він почув, як один із чоловіків сказав: «Другий підвал! Як Коджак думає, що ми змусимо його спуститися сходами? Вони круті, як тридцятиметрові сходи. Ти зрозумієш це лише тоді, коли будеш тверезим».


Інший чоловік сказав: "Тукніть його вниз, і готове".


Ти ідіот, Малко. Бос не хоче, щоб він здох. Ви двоє йдете першими, щоб упіймати його, якщо він послизнеться. Я спущу його тримаючи за пояс».


Отже, він знову був одягнений! Нік, спотикаючись між двома чоловіками, пробігся пальцями по нозі і відчув, як дотик повернувся. так. На ньому були штани.


Коли вони досягли крутих сходів, що вели в смердючу темряву цього старого замку хрестоносців, Нік зрозумів, що знайшов свою зброю. Не мало значення, що зброя могла вбити і її – це все, що в неї було. Все або нічого.


Проста зміна математичної ймовірності принесла рішення. Двоє з його охоронців першими спустилися сходами. В іншому випадку він ніколи цього не зробив би.


Двоє чоловіків, тепер несучи на плечах автомати Томмі, зробили кілька обережних кроків униз крутими кам'яними сходами. Вони були висічені в скелі та розташовувалися під кутом не менше 45 градусів. Це могло означати смертельну пастку. Нік ковтнув кров і придушив похмуру посмішку. Саме це він мав на увазі смерть.


Несподівано він повністю розслабився. Чоловік позаду нього вилаявся і спробував утримати мертвий тягар тіла Ніка. Він перекинув автомат через плече і обома руками обвив Ніка за пояс, намагаючись спустити його на кілька сходинок.


«Чорт забирай, ублюдок», - сказав чоловік, що стоїть за спиною Ніка. - «Я хотів би, щоб ми кинули його туди, щоб він зламав собі грібану шию».


Сходи були вузькими, досить широкими для добре складеної людини. Нік нахилився, впав на коліна, потягнувся назад і схопив людину позаду себе за коліна. Він пірнув уперед, одночасно перекинувши чоловіка через себе.


Два інші були на три сходинки нижче за нього. Падаючий чоловік ударив їх. Кіллмайстер притиснув голову до грудей, розкинув руки і кинувся вниз підступними сходами, захоплюючи за собою трьох чоловіків.


"Вниз", - похмуро подумав він. Внизу перераховуємо голови!


Розділ 11


Це було велике падіння! Кіллмайстер мав певну перевагу, бо знав, що відбувається, і намагався вберегтися за тілами інших. Проте не вийшло. Після перших п'ятнадцяти ярдів ніхто з чоловіків не видав жодного звуку. Ніку вдалося захистити свою голову, але він втратив чимало шкіри та зламав ліве зап'ястя. Він почув клацання незадовго до того, як вони впали на землю.


Спокуса полежати там кілька секунд була непереборною, але Нік чинив опір. Тепер йому треба було розпочати роботу, інакше все було б втрачено. У цей момент на його боці був елемент несподіванки, і він мав здобути з цього максимум користі. І тепер у його розпорядженні була лише одна здорова рука!


Він віджався цією здоровою рукою. Двоє чоловіків були непритомні або мертві, але третій застогнав і спробував підвестися. Нік схопив один із автоматів за ствол. Він змахнув їм, як палицею, і вибив цій людині мізки. Він підійшов до двох, перекотив їх ногою на живіт і зламав їм шиї прикладом автомата. Він не хотів, щоб хтось переслідував його.


У якомусь сенсі це жахливе падіння було перевагою. Це прискорило його одужання від наркотику. Він знову працював майже нормально. Він почув, як тече вода, і виявив невеликий підземний струмок, що протікав крізь кам'яний жолоб. Він провів дорогоцінну хвилину, розтягуючись у жолобі та дозволяючи крижаній воді текти по собі. Хвилина! Він дорахував до шістдесяти, випив трохи води і змусив себе знову встати. Полежати годину було б непогано.


Його ліве зап'ястя було марне, він розстебнув ремінь і поклав руку між ними. Принаймні, таким чином, рука не заважала. Він узяв додаткові магазини з патронами з тіл та помістив їх у кишенях. При цьому він взяв чиюсь куртку, і це допомогло. Він закинув два автомати за плечах, схрестив їх на спині та під пахвами, і знову піднявся сходами. Розміщуючи третій пістолет-кулемет у ліктьовому згині, і врівноважуючи його належним чином, він міг зробити багато.


Досягши верхньої сходинки другої драбини в підвал, він побачив світло і почув хихикання і стогін. Безумовно, це були своєрідні стогін. Праворуч від нього була низка камер. В одній із камер виходило тьмяне світло. Ось звідки чути стогін.


Нік прокрався по плитах і зазирнув у камеру. Один із охоронців був із дівчиною Джиною. Нік безшумно увійшов до камери і вдарив охоронця по голові. Він великою рукою перервав крик дівчини. Він не хотів вбивати цю бідну повію, яка нічого не знала. Виходить, він її налякав. Він підніс своє скривавлене, розбите, брудне обличчя до її обличчя і прошепотів: «Я залишу тебе живою, дівчинко! Я замикаю тебе. Один тільки крик, і я повернусь і переріжу тобі горло від вуха до вуха. Зрозуміла?


Все, що могло зробити бідна істота, це кивнути. Тільки Бог міг позбавити її від цього демона, який стояв там, стікаючи водою і кров'ю і ніс три пістолети-кулемети.


Нік замкнув її і піднявся широкими сходами в перший підвал. Тепер він був готовий до всього, та нікого не бачив. Крім шуму електричного генератора, звуків не було. Невже Коджак пішов? Повернувся до вілла, щоб повідомити про своє відкриття? Нік у цьому сумнівався. Він відчував, що Koджак грає подвійну гру з Блекстоун настільки, наскільки він був дводушний з усім і всіма.


Він ішов якомога тихіше довгим коридором з цементною підлогою. Вогні тьмяно і невпевнено мерехтіли, поки генератор завагався на мить, а потім рушив далі. Ліворуч і праворуч він бачив прилади та звукове обладнання. Це була досить велика організація. Мабуть, вони залишили лише каркас старого замку та начинили все технікою.


Він підійшов до знімального майданчика, який явно був готовий до зйомок. Він побачив трактори та іншу сільськогосподарську техніку на поворотних столах, невеликий екран та дошку. Коджак сказав правду - він був готовий до роботи з Комітетом, і все сумнівне сексуальне приладдя було прибрано.


Тиша почала діяти Ніку на нерви. Кілмайстер через багато чого пройшов і був страшенно злий. Він страждав від болю і хотів закінчити справу зараз. Він перейшов на інший бік і ввійшов у коридор, що пахнув фарбою та ацетоном.


В той же момент Нік почув тихий шум звідкись із будівлі. Він не міг його ідентифікувати. Хтось ударив щось ногою, надто сильно грюкнув дверима або вдарився металом об метал. Справа в тому, і Нік усміхнувся, це був заглушений шум. За ним стежили.


Нік пішов запахом і знайшов скарб: кімнату з фарбою. По сусідству була кімната з металевими шафами, в яких зберігалися стопки банок з плівкою, може, сотня банок. Нік почав розкладати плівку по кімнаті, розкидаючи целулоїд всюди, поки не стало схоже, що у великої тварини щупальці, що розкинула. Тримаючи кінці плівки в руках, він пірнув за двері і повернувся до кімнати з банками з фарбою. Коли він це зробив, червоне око в кінці коридору підморгнуло, і куля відскочила від стіни поряд з ним.


«Развлекайся, бомж», - сказав Нік. Він випустив град куль коридором. Щоб відволікти його. Він подумав, що це Коджак, спантеличений Коджак, який точно не знав, що пішло не так. Чоловік, мабуть, не був боягузом. Ніку це сподобалося. Залив підлогу фарбою, вставив кінці плівки, як запали в фарбу. Він підбіг до дверей і дав ще один залп коридором. Потім він підбіг до єдиного вікна у кімнаті і вибив його. Він сів на підвіконня і глянув униз. Під ним він бачив лише глибоку темну порожнечу. Нік не любив падати у невідомість, але йому довелося. Вдалині він побачив рухливе сяйво Дунаю. Зірок не було, ніч була чорною, але він знав, що світанок настане за годину чи дві.


У калюжі фарби він залишив велику банку уайт-спіриту. Він вистрілив з автомата, дозволивши кулям потрапити в банки з фарбою та плівки. Фарба почала горіти. Плівки фільмів спалахнули з різким звуком, і вогонь вирвався з кімнати. Нік упав із підвіконня.


Він упав приблизно на десять футів у м'який бруд. Він упав зовні замку на берег річки. Він негайно встав і побіг... Він згадав міст, який вони перетнули туди, і сподівався, що це єдиний шлях усередину чи назовні, бо, якщо Коджак поїде назад, він зможе все забути. Тоді він так і не дістав цього виродка.


Нік пройшов по покритій мохом стіні замку до під'їзної доріжки. Праворуч від нього був міст. Раніше це, мабуть, був підйомний міст, тепер це було лише кілька дощок над глибоким сухим ровом. За ним знаходився двір, до якого його привели. Грубі камені двору вже почали фарбуватися вогнем, що розпалюється. Він почув громовий вибух, коли вибухнула бочка. Було б гарне багаття. Але якщо не рахувати потріскування полум'я та вибухів, панувала та ж похмура тиша. Нік зрозумів, що сталося. Він закінчив їх усіх, крім Коджака. Так воно й було, інакше деякі з чоловіків уже втекли б.


Нік не перетнув міст. Натомість він тихо зісковзнув у рів. Потім він перейшов на інший бік і прокляв зламану руку. У верхній частині рову він заліг, поставив три пістолети-кулемети Томпсона вправо, і почав чекати. Двір тепер був добре освітлений полум'ям, і він міг бачити машини Skoda та Jeep. Він сподівався, що Kоджак візьме Skoda. Він хотів залишити джип собі, і не хотів у нього стріляти.


Він почав чекати. Через три хвилини після цього Коджак вибіг з палаючої внутрішньої будівлі. Він біг зигзагоподібно і згорбившись, з довгим пістолетом у руці. Біг до Шкоди. Нік схвально кивнув.


Заревів двигун «Шкоди». Шини завищали, коли Коджак розгорнув машину та поїхав до воріт. Він не ввімкнув фари. Кіллмайстер підійшов до центру дороги і випустив чергу з автомата по машині, що наближається. Зброя спробувала підвестися через віддачу. Він витяг поранену руку з-за пояса і поклав її на дуло гуркотливої зброї, щоб тримати її на прямій лінії. Він цілив у лобове скло. В останній момент він упустив автомат, пірнув боком і покотився схилом рову.


Skoda не влучила в міст і теж скотилася в рів. Вона вдарилася об інший бік, відскочила назад, перекинулася і почала горіти. Нік знову вибрався з канави, підняв один з автоматів і вистрілив у машину, що горіла. Потім він побіг до джипа з автоматом, що залишився, у здоровій руці.


Він уже збирався сісти у джип, коли подумав про дівчину.


'Прокляття!' - Він повернувся і побіг у замок. Тепер це було пекло, але полум'я, як і раніше, було зосереджено лише на знімальному майданчику та студії. Нік затяг кричу істеричну дівчину у двір і штовхнув її до воріт. - 'Поспішай.'


На сидінні поруч з ним лежав автомат, коли він мчав на джипі до вілли. Досягши брукованої дороги, він озирнувся. Небо над замком світилося. Вогонь мав привернути увагу, і незабаром. Час йому і Пем зникнути. Він зробив свою роботу. І в цей момент він відчув запах гару. Він глянув униз і побачив, що його штани горять у колінах. Йому довелося на мить зупинити джип, щоб здоровою рукою погасити полум'я.


Фари джипа висвітлили їх, коли вони пролітали перед ним на дорозі: Майкл Блекстоун його дружина, і Мона Меннінг. Нік натиснув на гальма, розгортаючи джип і вистрілив над їхніми головами. Вони зупинилися, повернулися і подивилися на нього, засліплені світлом фар. Вони здавались прямували у якусь подорож. Мона Меннінг несла велику сумку. Сібіла Блекстоун несла валізу. Бабло, подумав Нік. Він вийшов, але зробив це так, щоб тримати їх у світлі фар. Він направив на них автомат.


Нік заговорив із Блекстоуном. - "Я кажу. Ви слухаєте та відповідаєте. Жінки заткнулися».


Майкл Блекстоун не виглядав наляканим. Його зморшкувате обличчя було спокійним, коли він запитав: Хто ти, чорт візьми?


«Я сказав тобі заткнутися. Повернися. Він перевірив Блекстоун. Чоловік не був озброєний. Нік подивився на жінок. На Моні Меннінг був довгий норковий плащ. На Сібіл Блекстоун були штани та важке пальто. У них могло бути будь-що, але він мав ризикнути. Час був закінчений.


"Де дівчата, яких ви замкнули?" - гаркнув він Блекстоуну.


«Вони все ще замкнені. Нам це здавалося найкращим. Їх знайде поліція. Ми виразно не можемо взяти їх у човен». Блекстоун вказав на те місце, де знаходився човен.


"Скільки вузлів іде ця штука?" – Нік подивився на небо над замком. Тепер він світився червоним. Було очевидно, що незабаром туди прийдуть люди.


"Тридцять вузлів", - сказав режисер. "Швидкість велика".


Нік направив автомат на трійцю.


'Добре. А тепер уважно слухайте. Ви втрьох піднімаєтеся по під'їзній доріжці. Коли ми підійдемо до будинку, я хочу, щоб ти, - він махнув автоматом Сібіл Блекстоун, - увійшла та звільнила всіх цих дівчаток. Приведи до мене англійку. Її звуть Памела Мартін. І переконайтеся, що вона у добрій формі!


"Вона все ще може бути під заспокійливою", - сказала жінка. - Ми робимо це, щоб вони заспокоїлися. Це невинна штука.


"Не думаю", - сказав Нік. 'Ну давай же. І поспішай!


Мона Меннінг нічого не сказала. Тепер вона подивилася на Ніка з царственною зневагою і повернулася до Блекстоун. - Хто цей хлопець, Майку? Я не хочу, щоби він був головним героєм, ось що я можу вам сказати». Блекстоун схопив її за руку. «Давай, Мона, люба. Ми маємо робити те, що він каже. Це свого роду репетиція».


Нік погнав їх у дорогу, тримаючи автомат на сидінні позашляховика поруч з ним. Він затримав Блекстоуна та Mona Меннінга на стоянці, а Сібіла побігла до будинку. Він ризикував і це знав. Одна річ, про яку він не повинен турбуватися про те, що вона дзвонитиме в поліцію!


Але жінка повернулася з Пем майже одразу. Коли дівчина побачила Ніка, вона завагалася, стурбована його зовнішнім виглядом.


"Все в порядку, дитинко", - сказав Нік. «Під усім цим брудом б'ється золоте серце».


'Нік! Нік! Боже мій – Нік! - вигукнула вона і кинулася в його обійми. Вона не виглядала під дією снодійного і була одягнена тільки в дешеву бавовняну піжаму.


Нік вказав на Мону Меннінг автоматично. - "Дай їй свій плащ".


'Я не зроблю цього! Майк, це чудовисько. - Вона щільно закуталася в норкову шубу.


Нік зірвав шубу з її тіла і шпурнув у Пем. - «Будь ласка, люба. А тепер приходьте до тями і слухайте. Ми ще не в безпеці, але ми маємо шанс. Я поведу цей човен вгору річкою і спробую дістатися Австрії. Ви можете плисти чи залишитися, як хочете. Але ходімо зараз же! - Він поманив Пем. «Сідай у джип».


Під норковою шубою на Моне Меннінг були лише бюстгальтер, пояс та панчохи. Вона прикрила груди і голосила: «Мені холодно».


Нік повернувся до Майкла Блекстоуна. 'Ти готовий? Ти йдеш чи залишишся тут?


"Я йду", - сказав Блекстоун. Він зняв свій вельветовий піджак і обернув його навколо Мони Меннінг. - «Я подбаю про неї. Вона також йде зі мною.


'Ти з глузду з'їхав!' - люто закричала Сібіла Блекстоун. «Вони прибивають тебе до хреста, якщо колись тебе повернуть до Америки, Майкле. Одного разу забракло?


Нік підштовхнув Блекстоуна та Мону Меннінг до джипа. «У нас більше немає часу базікати!»


Сибіла Блекстоун поклала руки на стегна. - 'Я залишусь тут.'


«Вітаю, – сказав Нік. – «Передайте привіт секретній поліції». Він помчав на джипі під'їзною доріжкою. Його груди нестерпно стиснулися, і він знав, що це означає. Він досягнув точки, коли секунди можуть мати вирішальне значення.


Це було якраз вчасно. Коли човен відійшов від причалу на хвилях білої води, Нік побачив, як дві машини набирають швидкість і зупиняються на під'їзній доріжці. Дюжина червоних очей мигнула в сутінках. Ублюдки стріляли по них, не знаючи навіть чому.


"Сволоти", - сказав він. Майкл Блекстоун, що сидів за кермом, різко і безрадісно засміявся. – «Вони передадуть радіоповідомлення. Ми ніколи не дістанемося до Австрії».


'Ми можемо спробувати.'


Блекстоун повернувся і на мить подивився на Ніка, його зморшкувате обличчя виглядало похмурим у тьмяному світлі. - Хто ти такий, чувак? Ви вторгаєтеся в наше життя, як ураган, руйнуєте роботу багатьох років і тепер тягнете нас усіх на смерть. Ви людина? Чи природний елемент? Чи, може, диявол?


«Я агент Сполучених Штатів, – сказав Нік. - «І навіть зараз ви все ще граєте комедію. Заткнися і крокуй!


Нік підійшов до трапу і крикнув: "Пем!"


Вона з'явилася у темному дверному отворі. Вони йшли без вогнів.


"Так, Нік?"


"З тобою все гаразд?"


Вона видала звук десь між схлипом та хихиканням.


“Я ніколи не буду тим, ким була. Ніколи! Ти думаєш, ми впораємося, Нік?


"Ми впораємося", - сказав Кіллмайстер з упевненістю, якої він не відчував. - "Як живе наша знаменита кінозірка?"


- Вона в кутку каюти і дивиться вниз. Я накинула на неї ковдру. Вона думає, що я її перукарка або щось таке.


'Добре. Стеж за нею. Вона божевільна, але може стати небезпечною. Тримай за нас пальці схрещеними, люба, і вміння молитися також може бути корисним. Він узяв штурвал, щоб посунути човен. Великий корабель рвонув угору на повній швидкості. Поки вони не бачили жодного руху, окрім буксирної баржі по лівому борту.


«Ви давно живете тут, – спитав Нік. "Скільки часу до світанку?"


'Близько години.'


«А скільки часу потрібно такій швидкості, щоб дістатися до кордону?»


"Приблизно стільки ж".


"Це буде близько".


"Ми ніколи цього не зробимо", - сказав Блекстоун. «Ви не знаєте, у що вплутуєтеся - ким би ви не були. Я вам щось скажу: у них всюди сторожові катери. Патрульні катери озброєні 50-мм гарматами. Вони розстріляють «мону» менше ніж за хвилину».


«Можливо, а може й ні. Вони завжди можуть схибити».


«Вони не промахуються. Їх попередили, і, до речі, вночі на цій ділянці річки заборонено рух. Як тільки вони почують чи побачать нас, вони підуть за нами. Навіть якщо вони нас не упіймають, у нас все одно будуть перепони».


Нік намацав у кишені цигарку, хоч знав, що її в нього немає. Він знайшов люльку Якоба Вернера і кинув її за борт. Він ненавидів слухавки. Він повернувся до Блекстоуна, який стояв витягнувшись у напівтемряві маленької рульової рубки. - "У тебе є пристойна цигарка?"


Блекстоун простяг йому сигарету і прикурив. Нік задоволено зітхнув. - "А тепер скажи мені, що означають ці перешкоди".


«Три ряди завширшки річки. Кабелі із сталевою сіткою. Вони піднімаються і опускаються в певний час, щоб пропустити трафік, але тільки трафік, який був перевірений. Нині вони, звичайно, занижені. Неможливо пройти».


Вони пливли через широку закрут річки, і двигуни верещали, як демони. Нік залишався настільки близько, наскільки міг, до берега. - Тут мілководдя? Відмілини? Якщо вони застрягли, то все загубилося.


– Наскільки я знаю, ні. Але я не дуже добре знаю цю річку. Я не плавав тут.


Вони пройшли поворот. Нік продовжував пливти до берега, дозволяючи кораблю ковзати по воді. Він глянув на схід. Поки що не світало?


Поруч із ним Блекстоун сказав: «Це небагато. Близько тридцяти кілометрів. Ми дістанемося туди незадовго до світанку. Він засміявся.


'Вам подобається це?' – кисло запитав Нік.


'Не зовсім.' - Але чоловік знову засміявся. - «Я просто подумав, що майже передумав повертатися. Сибіл мала рацію. Не думаю, що можу це винести. Думаю, мене судитимуть за зраду? Нік знизав плечима. - "Це не моя справа. Але ви вибрали підходящий час, щоб передумати!


'Так. Принаймні я послідовний. Отак я зруйнував усе своє життя».


«Перш ніж ви почнете шкодувати себе, розкажіть мені що-небудь про берегові установки, колючий дріт. Сторожові башти є?


'Я вважаю, що так. Я дійсно не знаю – я ніколи не намагався вибратися звідси. Але я чув, що колючий дріт простягається до самої води. І є підводні перешкоди, щоби ви не могли їх обійти».


"Це, - сказав Кіллмайстер, - буде дуже мило і затишно".


Після короткого мовчання Блекстоун запитав: «Ви не заперечуєте, якщо я спущусь до Мони? Я все одно нічого не можу тут вдіяти. Я потрібен Моне, бідолаха.


«Ідіть і відправте Пем нагору. Але не треба зі мною жартувати».


"Що я міг спробувати?" - спитав Майкл Блекстоун, виходячи з кермової рубки.


Після хвилинного вагання Ніку довелося визнати, що ця людина мала рацію. Буквально всі були в одному човні: потонути чи виплисти.


Пем увійшла до рубання. Вона вчепилася йому в руку і поклала йому голову на плече. Її трясло. Намагаючись підбадьорити її, Нік сказав: Якщо ми виберемося звідси живими, ти можеш залишити собі цю шубу. Така норка вартує цілий стан».


Вона поцілувала його в щоку. - «Боже, як ти жахливо пахнеш! І я тебе так люблю! Витягни нас звідси, любий. Будь ласка, витягніть нас звідси. Тоді я спатиму з тобою все життя».


"Я міг би вас витримати", - сказав він. «І…» Вони почули постріли внизу. Пем вчепилася йому в руку. - 'О Боже ...'


Ще один постріл. Нік сказав: «Піди, подивися вниз, але будь обережна».


Він подумав, що у Мони Меннінг мав бути пістолет у цій великій сумочці. Мабуть, Блекстоун поклав його туди, а Мона навіть не знала, що вона носила.


Пем повернулася. - Вони обидва мертві, - сказала вона. Її голос був напружений, але твердий. - «Я-я думаю, що він першим вистрілив у неї, а потім у себе.» Нік кивнув. - Він сказав мені, що він змінив свою думку про повернення. Це краще для них - воно стало б в'язницею для нього та для неї.


Краєм ока він побачив патрульний катер, що вимальовується вгору за течією лівим бортом. Було все ще темно, але він міг бачити білий відблиск хвилі.


"У нас є компанія", - сказав він Пем. Знайдіть лин.


'Лінь?'


«Мотузку, чорт забирай! Поспішай!


Він не думав, що патрульний катер витрачатиме час на попереджувальний постріл. Цього не сталося. Перший вистіл потрапив до «Мони» низько в корму.


Велике судно захиталося. Тут же човен втратив швидкість. Ніку здалося, що він побачив перед собою першу перешкоду.


Пем повернулася з мотком напівдюймової мотузки. - Це все, що я змогла знайти.


'Добре. Зніміть ножа з мого пояса і ...


Куля пролетіла через маленьку рубку. Пем чіплялася за нього. "Ой ой...!"


"Зберігай спокій", - грубо сказав Нік. «Відкрий достатньо мотузки, щоб зв'язати нас окремо. Петля навколо тіла, потім близько шести футів провисання, потім петля для мене. Візьми мене за ліву руку, поклади її в кишеню і міцно зав'яжи».


Тепер він повернув на правий борт, повернувши до берега, де закінчувався перший бар'єр. Де починалося загородження з колючого дроту на суші. Якщо мали шанс, він був там.


Дівчина працювала швидко. Її руки здавалися твердими і твердими, коли вона дотримувалася його інструкцій.


Довгий білий промінь світла прибивав їх, як комах, до дошки. "Потримай кермо на секунду", - наказав Нік. "І йди прямо, як зараз".


Він натягнув на голову ремінь автомата, поставив стовбур на поручень і дав довгу чергу у прожектор, стріляючи високо і розраховуючи траєкторію кулі. Світло погасло. Через секунду на "Мону" засвітили два нових промені, зливаючись з різних боків. 'Прокляття!' - сказав Кіллмайстер. Він вистрілив, а потім упустив автомат за борт. Він узяв кермо у Пем. - «Вийняти все з моїх кишень і викинь за борт. І цю шубу.


Вибач. Якщо я виживу, то куплю тобі іншу.


Вона зробила те, що він сказав. Він вислизнув із куртки, і вона викинула його за борт. До човна потрапив новий снаряд. Тепер Мона кинулася до перешкоди. «Не більше п'ятисот ярдів, – подумав Нік. У них потрапило одразу чотири чи п'ять снарядів. Один заглушив двигуни, а два потрапили набагато нижче за ватерлінію. Інший снаряд вибив половину рубки. "Мона" перекинулася і почала тонути.


Кіллмайстер схопив дівчину. - «Залишайся під водою якнайдовше! Іди за мною – я потягну тебе за собою». Дунай був холодним, похмурим і брудно-темно-коричневим. Нік глибоко пірнув, потім поплив потужними ривками. Пем із самого початку була важким тягарем. Вона не могла наздогнати його. Він не сказав їй - не було часу, і він все одно врятував би її, - що він може залишатися під водою більше чотирьох хвилин і що вона має зробити те саме. Бідолашна дитина захлинеться. Може, він зможе її пожвавити.


Перший бар'єр виявився досить легким. Між сіткою та дном був простір, і Нік ковзав під ним, мов риба. Але Пем уже намагалася вибратися на поверхню. Вона захекалася, і тепер її інстинкти пересилили її. Нік похмуро поплив, тягнучи за собою дівчину, що пінається.


Друга перешкода сягала майже русла річки. Нік люто копав і розкидав навколо них калюжі бруду. Тепер вона була мертвим вантажем на мотузці. Коли він закінчив, йому довелося повернутися короткою мотузкою, обмацуючи в темряві і витягаючи її нерухоме тіло через щілину в бруді. Було краще, що вона у відключенні. Це полегшило йому маневрування.


. Він думав, що за три хвилини вже минуло. Його легені почали хворіти. Якось він виявився в змозі підкотитися під бар'єр і витягнути дівчинку за собою. Він був майже захеканий.


Але вони мали майже мету. Вони досі можуть це зробити. Ще одна хвилина...


Він зупинився. Нік страждав від болю, мук у його змученому тілі. Він повернувся і знову обмацав її м'яке, одягнене в піжаму тіло. Вона зачепилася за колючий дріт, обмотаний навколо зігнутого металевого гачка. Він відчайдушно відчеплював дріт. Це не спрацювало. Вона застрягла. Тепер вони обоє опинились у пастці. Він смикав за колючий дріт здоровою рукою, розриваючи собі шкіру, він смикався, тягнув і смикався.


Вона вилетіла. Його легені розривалися від болю. Він підплив, відчув темряву, наближення смерті. Ще один удар - ще один - ще один - ще не дихай - ще не дихай - продовжуй, продовжуй ...


Кіллмайстер міг бути непритомним лише кілька секунд. Він виявив, що може дихати, якщо поверне голову. Він лежав у багнюці, на глибині не більше двох дюймів. Було темно, дуже темно, і він зрозумів, що знаходиться у невеликому струмку чи оголенні берега річки. Він побачив над головою дерева, що приховували світанок. Нік рушив і торкнувся холодного тіла дівчини.


Її піжамна куртка зачепилася за колючий дріт. Він приклав одне вухо до холодних твердих грудей і прислухався. Нічого такого. Зі стоном він перевернув її в бруді, підняв її обличчя над водою здоровою рукою і сів на неї. Він дозволив своїм колінам поринути у її тіло під ребрами. Вгору-вниз - вгору-вниз...


Пем затремтіла. Вона видала приглушений звук. Нік перевернув її на спину і, утримуючи її голову над водою, почав дихати їй у рот.


Щось рухалося на березі під деревами. На них упав гарячий промінь білого світла. Кіллмайстер подумав: ми таки програли! Вони нас упіймали!


До біса це. Він зробив усе, що міг зробити чоловік. Він був межі своїх можливостей. Він продовжував дихати в рот Пем, чекаючи різкої команди або, можливо, кулі з ім'ям Картера на ній.


«Ласкаво просимо до Австрії», - сказав доброзичливий голос.


Розділ 12


Вони намагалися протримати Ніка у лікарні AX на тиждень. Він влаштував такий скандал, що його відпустили за два дні. З гіпсом на лівому зап'ясті він вирушив відвідати Хоука.


Старий був радий бачити його живим і сказав про це. Він не світився - Хоук ніколи не сяяв від радості - але він був дуже задоволений своїм чемпіоном.


"Ви добре попрацювали", - сказав він. - "Хороша робота. За всіма повідомленнями все ліквідовано. Я думав, ти заслужив на довгу відпустку; один місяць?'


"Ви дуже гарні, сер". Голос Ніка здавався холодним. «У мене залишилося два тижні моєї останньої відпустки, з якої ви взяли мене на цю місію. Ви пам'ятайте?'


Хоук зірвав целофан зі своєї сигари. - «Хм, мабуть. Я забув про це. Тоді відпустка шість тижнів, мій хлопчику. Ти заслуговуєш на це.'


На прохання Хоука Нік зробив докладний усний звіт. Хоук слухав, не перебиваючи його, потім узяв зі столу аркуш паперу. – «Це прояснює проблему закладок у барабані – маленьких пакетів. Коли наші інженери у Гібралтарі вставили пістолети в барабани, вони знайшли цей матеріал. Вони не чіпали його, дали йому спокій, але я маю звіт, в якому говориться, що ви, ймовірно, незаконно ввозите наркотики як побічний заробіток. Окружний офіцер із Середземномор'я представив його у п'яти примірниках». Нік знизав плечима.


Хоук усміхнувся незапаленою сигарою. - Ти в Угорщині в розшуку, хлопчику. Це точно ".


"Цього разу це була не зовсім святкова поїздка", - різко сказав Нік.


- Знаєш, твій Бела Коджак помер не одразу. За моїми даними, він помер у лікарні, бурмочучи щось про AX.


«В Організації Об'єднаних Націй зчинився галас, – продовжив Хоук. =«Звичайна ситуація - обурення з приводу того, як агенти США діють на священній території Угорської Народної Республіки тощо. Вони колись заспокояться? ».


"Сподіваюся, що так", - пробурмотів Кіллмайстер. – «Я б не хотів, щоб мене екстрадували».


Хоук зашурхотів паперами. - «По суті, я вважаю, що угорський уряд вдячний, хоча, звісно, вони ніколи не можуть цього визнати. Очевидно, це дуже «sub rosa».


Через деякий час Нік підвівся, щоб піти. Хоук зачекав, поки дістався до дверей, перш ніж спитав: «А як щодо тієї англійки? Памела Мартін?


Нік закурив свою золоту сигарету з мундштуком. "Що ви маєте на увазі, сер?"


«Ну, чорт забирай, вона все ще в лікарні! Ти навіть до неї не заходиш? Вона любить тебе. Згідно з моїми звітами, наші медсестри проводять її попередній огляд, і вона постійно говорить про тебе».


«Ні, – сказав Нік. «Не думаю, що мені варто йти до неї. Особливо якщо вона мене любить. До речі, місію закінчено. Знайдіть їй роботу, сер. Вона гарна та смілива дівчинка. Вона буде чудовим агентом у певних сферах. Це все, сер?


«Ну ось і все, – сказав Хоук. "Удачі у відпустці".


«Дякую», - різко сказав Нік. Та пішов.


Він зателефонував до Поку з аеропорту і сказав, що його бос скоро буде вдома. Босу потрібна була їжа, пляшка віскі, ліжко та багато сну. Кілька днів. І конфіденційність. Пок сказав: "Так, сер!"


Jaguar XK-E був припаркований перед помешканням. Нік піднявся на ліфті у квартиру на даху з наростаючим гнівом.


Пок зустрів його у холі. Він винно розвів руками. «Мені дуже шкода, сер! Відразу після вашого дзвінка приходить міс Форхіс. Проникає усередину. Не можу її зупинити».


"Мабуть, у неї прослуховували цей проклятий телефон", - прогарчав Нік. 'Де вона?'


Пік знизав плечима. «В офісі, сер. Де ще? Я приніс їй пляшку.


Нік Картер прослизнув повз Поки що до кабінету. Цього разу він викине її за двері на її гарній попці!


Або...?


* * *


Про книгу:


-


Десь у злочинному світі Будапешта гурт, добре навчений, знімає тисячі порнографічних пропагандистських фільмів із жахливою нелюдською метою.


Нік Картер потрапляє у вир жаху, борючись за своє життя з неймовірними планами божевільного маніяка.


Нік Картер, головний агент AX, надсекретна розвідувальна організація Америки, яка отримує накази тільки від Ради національної безпеки, міністра оборони та самого президента. Нік Картер, людина з двома особами, люб'язний... і безжальний; відомий серед колег як «Кіллмайстер».


Картер Нік

Китайський скарбник


Нік Картер


Китайський скарбник


перевів Лев Шкловський на згадку про загиблого сина Антона


The Chinese Paymaster


## Глава 1


Відбулися три події, розділені значною відстанню у просторі та часі. Всі три були актами насильства і мали далекосяжні наслідки для урядів та людей, особливо для зовнішньої політики Сполучених Штатів. Хоча багато газет опублікували ці історії, жодна з них так і не дізналася повного чи правильного пояснення цих подій:


Перший інцидент стався у невеликому містечку у провінції Цзянсі в Китайській Народній Республіці. Там річка Фоесієн звивається, повільно спускаючись до океану, через рештки великих маєтків дворян, які володіли цими землями з часів імператора Кеніонга. У доктора Чієна був звичай, коли верби розчинялися в тумані над спокійним Фоезеном у сутінках, сідати на берег перед своєю літньою садибою, що кишить паразитами і занепала за тридцять років. Там він оглядав нескінченно малу частину майна своїх предків, яку держава люб'язно дозволила йому залишити собі в нагороду за її міжнародну репутацію класика та гуманіста.


Сидячи там, лікар побачив постать, акуратно, формально і дуже правильно одягнуту в мундир високопоставленого армійського офіцера, що обережно йшла через зарослий сад, щоб не зіпсувати блиск своїх чобіт. Лікар добре знав цю людину. Він ненавидів його достатньо, щоб поставити питання, Менсіоес, коли цей мудрець сформулював свою концепцію вродженої доброти людини, міг передбачити появу на землі генерала Цунга.


Але на ввічливому, привітному обличчі доктора Чієна не позначилося ні огиди, ні страху, що зростає.


«Ви дуже люб'язні, генерале Цунг, — сказав він, коли людина опинилася в межах чутності, — приїхати так далеко від столиці, щоб побачити нікчемного вченого та державного службовця. Що, можливо, відірвало вас від вашого важкого обов'язку щодо захисту нашої країни?


"Справа, звичайно," відповів солдат. "Я весь час служу".


— Ви, безперечно, гідні похвали, товаришу генерале, — сказав учений. — Але що в нашому селі може мати значення для такої уславленої особистості, як ви?


- Я прийшов розчавити голову брехливому ревізіоністському змію, - прогарчав генерал. «Зраднику, який надто довго плекав республіку».


Лікар Чієн глянув на генерала з серцем, що шалено бився. У той же час Чієн був заінтригований думкою про політично налаштовану рептилію. Генерал відстебнув клапан своєї блискучої шкіряної кобури і витяг револьвер.


«Вашій зраді прийшов кінець, докторе Чієн, — сказав генерал. «Встань навколішки, собака».


Вчений не ворушився.


«Я сказав: навколішки».


— Якщо ви хочете вбити мене без суду та апеляції, — сказав учений, тремтячи, — може, нам вдасться трохи відійти від цієї лави. Чи бачите, генерале, тут недалеко гніздиться чапля. На жаль, чаплі надто довго не було у Китаї. Револьвер вистрілить...


У відповідь генерал Цунг схопив старого за рідку бороду і поставив навколішки.


— Вам слід було подумати про чапля, перш ніж ви навчилися мати справу з радіостанціями і перетворювати нашу молодість на зраду, лікарю. Нашим підрозділам стеження нарешті вдалося виявити ваші передавачі. Твої послідовники зараз у тюрмі».


«Мене не судитимуть? Чи можу я зустрітися зі своїми обвинувачами? — спитав старий, стоячи навколішки. Генерал усміхнувся і притис дуло револьвера до чола старого.


— Ви стоїте навколішки перед своїм обвинувачем, лікарю. Немає потреби у публічному суді над тим, хто вчиняє самогубство. Буде виявлено листа, в якому висловлюється жаль з приводу вашої зради.


«Ви повинні зрозуміти, світ повинен зрозуміти, що я люблю Китай не менше за вас», — сказав учений, намагаючись підвестися. "Це надзвичайно важливий момент..."


Раптом зі стовбура генеральського револьвера вирвався вогонь, і сердита бавовна розірвала тишу сутінків. Маленька діра, така червона, що здавалася майже чорною, з'явилася між очима старого, і він повільно звалився на берег.


У кущах почувся гучний стукіт і зникнення. Генерал побачив великого сірого птаха, чиї довгі ноги утворювали срібні калюжі в річці, яка важко злетіла вгору, а потім пролетіла прямо над генералом Цунгом і нерухомим старим у траві біля його ніг.


Про самогубство видатного та шанованого лікаря Цзяня коротко повідомили пекінські газети та інформаційне агентство «Новий Китай», а також з радіопередач, перехоплених американськими агентами у Гонконгу та Манілі. Це не мало жодного відношення до швидкого суду та страти лжеелементів та саботажників, чиї злочини, такі як злочин доктора Чієна, публічно не обговорювалися.


Друга велика подія виявилася нічим іншим, як сумнівним порушенням повітряного простору китайськими винищувачами над джунглями на півночі Лаосу.


Єдиним надійним свідком цього промовистого інциденту був полковник Чак Тарлтон з армії Сполучених Штатів, який зробив дуже розумне припущення, але запізнився. Того дня знаменитий «гірський полковник», одягнений тільки в шорти й пошарпаний стетсонський капелюх, сидів, задоволено дивлячись на галявину джунглів, де вожді дюжини різних племен, зазвичай шалено вороже налаштованих один до одного, дружили один з одним. Тарлтон багато чому їх навчив: як врегулювати свої розбіжності та об'єднатися проти своїх старих ворогів, китайців; як вони могли б використовувати своє знання місцевості та сучасне обладнання, щоб позбавити китайські війська доступу до гор. Перед Тарлтоном стояло ще одне завдання. Через два дні мали відбутися збори решти вождів, які ще не переконалися в бажаності цього військового об'єднання племен. Але гірський полковник був оптимістично налаштований. Одноплемінники, яких він навчав, будуть добрими продавцями. Ніхто в таборі не сумнівався, що після закінчення переговорів Тарлтон сформує боєздатний партизанський загін, який блискавично інформуватиметься в Луангпрабангу про дії Китаю на кордоні і зможе тримати кордон закритий принаймні для двох китайських дивізій. .


Його перший помічник, Ван Твінг, хлопчик років дев'ятнадцяти, присів поруч із полковником, висловлюючи загальний оптимізм ламаною франко-англійською. '...et nus sommes finis? Келих віскі в проклятом Луангпрабангу ... повеселитися?


Тарлтон лагідно подивився на хлопчика, який так багато з ним пережив, і легенько вдарив його по мускулистій руці. - Прабанг, мій Ван, - сказав він з відтінком кентуккійського акценту. Ми їдемо до Нью-Йорка, і я покажу тобі, що таке справжнє життя. Почекай, поки ти не побачиш це місто в нічних вогнях з даху Сент-Реджіс.


Полковника було перервано. Полум'я і шум з'явилися одночасно, тому що винищувачі летіли трохи швидше за їхній звук. То галявина спала під полуденним сонцем, то здавалося, що вона знаходиться всередині сонця. Світ був створений із полум'я та спека, горіли навіть дерева, липкий напалм чіплявся за вологу рослинність. Рев винищувачів унеможливлював накази. Крики жаху, змішані з криками приголомшливої люті, коли вожді намагалися втекти від рідкої, палаючої смерті, що падала з неба. Зброя була кинута туди і сюди, коли три літаки здійснили другу атаку. Кулі кулемета проривали в пухкій землі довгі борозни. Тарлтон покликав одного з вождів, що біжили, і наказав йому наказати людям не чинити опір. Ті, хто залишився живим, довелося розбігтися по джунглях. У цей момент вождь був обійнятий полум'ям і перетворився на живу смолоскип в очах полковника.


Перш ніж Тарлтон встиг перегрупувати свої сили, його з висоти в спину вдарило чимось сильнішим, ніж кувалда, і він упав головою в траву. Біль не давав йому думати.


Він пролежав там деякий час, перш ніж шум і полум'я вщухли. День перетворився на вечір, а Тарлтон все ще не рухався. Довгого вечора тварини видавали дивні звуки в джунглях навколо нього, але уникали контакту з випаленою галявиною і трупами, що там обгоріли. Наступного дня на нього напали стерв'ятники, але йому вдалося заповзти в укриття та вистрілити з пістолета, якщо хижі птахи надто наважилися. Два дні він мешкав на половині фляги води. Його рани почали виразкуватись.


Рано вранці на третій день він почув звук вертольота, що спускається на галявині, але був занадто слабкий, щоб підняти голову і побачити, хто це. Потім він почув американський голос:


— Полковнику, ми прибули, як тільки впізнали. Я не знаю що тобі сказати...


Голос належав його зв'язковому в ЦРУ. Тарлтон використав останню краплю енергії, щоб видавити зі своїх щетинистих губ стомлену посмішку.


Так буває іноді. Але шкода, що не зачекали кілька днів. Тоді ця межа була б у безпеці до Страшного Суду. Схоже, хтось у палаці у змові з комуністами.


«Заспокойтесь, полковнику, – сказав співробітник ЦРУ. - Не намагайся говорити зараз. Ми маємо час, поки ми не повернемося в Прабанг.


Але на той час не було. Поранений чоловік помер на півдорозі. Знаменитий гірський полковник був мертвий, а дорога операція військової розвідки Сполучених Штатів була зведена нанівець через явно «випадкове» порушення повітряного простору, яке китайські комуністи пізніше назвали «звичайним тренувальним польотом».


Третій інцидент стався у знаменитому нью-йоркському ресторані Eagle's Nest, за триста метрів над містом, що гуде, у той час ночі, коли всі бармени в місті божеволіють, намагаючись не відставати від замовлень населення, яке там сидить. Біля бару «Орлиного гнізда» два ряди добре одягнених чоловіків з мартіні сиділи і стояли в очікуванні столика. Серед цих багатих людей, які спостерігали, як сутінки опускаються на місто, був принц Таїланду Саріт-Ное, відвертий друг Сполучених Штатів та противник Китаю. Він чекав за столиком у супроводі делегації своєї країни під час Організації Об'єднаних Націй та редактора відомої вашингтонської газети. Партія обговорила поправку до пакту ЗОАВО, яка мала бути поставлена на голосування в ООН наступного тижня. Принц Саріт не брав участі у розмові. Він уже переконав свою делегацію проголосувати разом з Організацією Об'єднаних Націй з цього делікатного питання, але це все ще було секретом, і він не хотів, щоб редактор передбачав це.


Ніхто з присутніх не знав, що сталося далі. Принц Саріт був приголомшений, як це траплялося з усіма ними багато разів у ту ніч, і повернувся зі своєю звичайною приємною усмішкою, щоб вибачитися з людиною, яка зіткнулася з ним. При цьому він ахнув, а потім гарний сивий принц впав уперед. Його окуляри у золотій оправі впали на підлогу. Репортер із Вашингтона нахилився, щоб допомогти йому підвестися, і почув останні слова принца.


«Він… він… вистрілив у мене», — видихнув Саріт. Потім він звалився в обійми журналіста.


Навіть найгарячіші нью-йоркські журнали, що пишуть про скандали, не побачили в історії незначного дипломата, який помер від серцевого нападу у фешенебельному ресторані, мало новин. Вони розмістили звіт на останніх сторінках. Але якби вони змогли прочитати заяву лікаря, який проводив розтин, вони помістили б цю історію на першу смугу. Але тепер лише жменька людей знала, що в записці лікаря говорилося, що принц Саріт помер від отруєння концентрованим ціаністим газом, ймовірно, пущеним принцу в обличчя зблизька. Громадськість ніколи не дізнається, що прибиральниця знайшла в барі "Орлиного гнізда" дивного вигляду "водяний пістолет".


Після тривалих і спекотних дебатів між собою делегація Таїланду, позбавлена лідера і глибоко розділена у справі ZOAVO, проголосувала проти Сполучених Штатів. Звіти про ці події були вивчені у Вашингтоні, а потім переведені на Фортран, комп'ютерну мову. Потім, разом з такою різноманітною інформацією, як останні дані про виробництво зерна в Україні та ступінь гніву, про який повідомляють останні офіційні звіти комуністів Китаю, вони були запихані у свого роду суперкомп'ютер у Ленглі, штат Вірджинія, де вони були перетворені на електронні імпульси. В результаті комп'ютер видав документ під назвою "Оцінка національної безпеки". Цей звіт, як випливає з його назви, є результатом усіх американських заходів безпеки та резюме, призначеного для того, щоб тримати президента, начальників штабів та кількох інших високопосадовців у курсі того, що відбувається у цьому великому та надзвичайно складному світі. . Звіт має позначку «Тільки для ваших очей» та має дуже ексклюзивний тираж. Одна пара очей була далеко не щасливою.


Хоча в нього був офіс з одним із найвражаючіших видів на Вашингтон, стрункий старий, який працював у верхньому поверсі видавництва Amalgamated Press and Wire Будинок Служби сидів, не відволікаючись на красу Капітолію в сутінках. Його думки були зайняті іншим краєвидом. Його сива голова була згорблена над копією Оцінки національної безпеки, і, очевидно, він не погоджувався з тим, що прочитав. Поки він перегортав сторінки, похмурий погляд на його лобі став ще глибшим.


«Нісенітниця», — сказав він дуже чітко в якийсь момент. Через кілька сторінок було: «Глупство!»


Його було б легко прийняти за редактора, можливо, за одного з тих енергійних, простих інтелектуалів з обличчям, наче вирізаним із граніту з місцевого кар'єру. Він виглядав як людина, яку можна знайти за видавництвом щотижневої газети в маленькому містечку з тих, що отримують журналістські нагороди. Але незважаючи на назву будівлі, чоловік не був журналістом. І будівля не була будівлею газети. Це була замаскована назва AX Group, головної та найбільш секретної розвідувальної служби уряду Сполучених Штатів. Коридорами будівлі рухалася армія техніків, колишніх професорів, колишніх поліцейських і публіцистів. Весь день гули телекси і брязкотіли дзвіночки на будках, а іноді дзвонили до кабінету президента. Але в кабінеті старого було тихо, як на цвинтарі опівночі.


Потім пролунав зумер.


'Так? - коротко сказав Хоук.


"N3 чекає зовні", сказав жіночий голос, який звучав майже так само сухо, як і його. — Ви можете його прийняти? †


- Звичайно. Прямо зараз, - сказав Хоук.


Чоловік, який увійшов і люб'язно привітався з Хоуком, був високим, красивим і напрочуд молодим. На ньому був дорогий шовковий костюм, туфлі ручної роботи та краватка Liberty London. Але саме його ставлення до одягу та обличчя впадали у вічі. Особливо особу. Воно складалося з різких рис, що вказують на рішучість, кмітливість та цинічну дотепність. Це була особа, яка відповідає першовідкривачам або, можливо, хрестоносцям. Його колег часто можна побачити на чолі бригад Іноземних легіонів цього світу.


Хоук закурив сигару і кілька хвилин вивчав обличчя, не кажучи ні слова. Потім він сказав: «Я вважаю, що хтось підклав мушку шпанську в омлет генерала Цонга, Нік».


Чоловік на ім'я Кіллмайстер схрестив ноги і співчутливо посміхнувся.


- Нас підбили, сер, це точно.


«Шльопнули? Нас побили. Але звідки тобі це знати? Веселіться на Ямайці. Пізні ночі, випивка, до раннього ранку танці румби на пляжі. Не кажучи вже про ще більш виснажливі заняття з цією жінкою.


- Острів Великий Кайман, сер, - сказав Нік. «А Зі-Зі виявилася гарною угорською кінозіркою, яка любить посміятися…»


— Гаразд, Картер, давай на хвилинку забудемо про наш різкий діалог. Подивіться на карту. Хоук вказав на велику карту на стіні, усіяну червоними та зеленими шпильками. Нік подивився і підняв брови. Червоні шпильки вказували на те, де розвідувальні операції Сполучених Штатів дали сумнівні результати або взагалі не дали результатів. Їх було набагато більше, ніж зелених значків, що вказувало на те, що операції йшли відповідно до плану та графіку.


— Насамперед, — сказав Хоук, ударивши кулаком по долоні, — наша мережа в Пекіні, яку очолює професор Чієн. Мабуть, найкраща, що я колись встановлював. стертий. І це не включає дрібнішу роботу, яка лише відносно не важлива». Він резюмував список комуністично-китайських тріумфів і на закінчення сказав: «Генерал Цзун – гідний офіцер розвідки, але він не повинен бути спроможним перемогти нас ось так».


Нік дістав пачку дорогих іноземних сигарет і прикурив одну від золотої запальнички «Данхілл», обмірковуючи відповідь.


«Можливо, у них є новий винахід у їхніх методах роботи, сер. Ми всі знаємо, що якщо ви витратите гроші і докладете зусиль, щоб все змінити, у вас буде кілька перемог, поки команда суперника не дізнається про це. Зазвичай воно того не варте...


Хоук хмикнув і похитав головою.


"Хороше припущення, але ні. Це та сама стара мережа, та сама стара техніка. Але їхня ефективність зросла, і вони працюють краще. Ми знаємо це. Нам повідомило одне з наших джерел у Будапешті.


"Тоді червоні повинні платити більше", - сказав Нік.


"Тепер ти вже близький до істини, хлопчику", - сказав Хоук. Він відкинувся назад і затягнувся сигарою. «Мабуть, вони знайшли скарбника, і страшенно гарного. Він платить великі гроші людям нагорі, важливим людям, чиї прибутки контролюються. Він робить гідним того, щоб міністри та генерали стали зрадниками. Мені не треба говорити вам, що лише кілька таких людей, розкиданих по всьому світу, можуть створити безлад у системі безпеки Заходу. Більше того, він бачить можливість імпортувати ці великі суми до різних країн».


«Чому нам не заарештувати деяких панів, які беруть ці гроші? — швидко спитав Нік.


"Бо ми не знаємо, хто вони", - швидко відповів старий. "Але, - додав він, - у нас є уявлення про те, як вони це роблять".


- Я приголомшений, - сказав Нік.


— Гаразд, слухай, — сказав Хоук. В його очах був той блиск, який завжди з'являвся, коли в його рукаві були дані розвідки. «Наш офіс у Будапешті повідомив нам, що касир регулярно прилітає та вилітає на авіалайнерах. Він платить у фунтах чи доларах, швидко та непомітно. У нас є записи про попередні операції, розумієте? Ми отримуємо ще більш актуальні дані, коли б'ємо на сполох у всьому світі. В результаті його рухи досить добре записуються. Поки ти танцюєш на Великому Каймані, я проводжу дні та ночі з хлопцями, які працюють із логарифмічними лінійками. Перевіряємо розклад всіх авіакомпаній через комп'ютер в Ленглі та порівнюємо результати з нашою картою «зон витоків». Як ви вважаєте, з чим ми зіткнулися?


«З болем у власних очах? — ввічливо спитав Нік.


- Із цим, - сказав Хоук. Він розклав стос фотокопій по столу.


Вестчестерським клубом орнітологів... Світове турне кінематографістів-аматорів. Наскільки міг бачити Нік, всі ці клуби та братства в країні гастролювали світом, користуючись низькими цінами на групові тури.


«Комуністи відправляють цього хлопця чартерними рейсами? - Запитав Нік.


Хоук засяяв. «Я мушу визнати, що за старих часів OSS, до того, як з'явилися комп'ютери, ми б ніколи цього не зрозуміли. Але ми вистежили його і майже впевнені, якими рейсами він літав.


- Він там, - продовжив Хоук. «Місцева поліція та співробітники спецслужб уважно стежать за регулярними рейсами та людьми на борту. Але хто знаходить час уважно стежити за кількома десятками орнітологів і любителів фото?


Нік мовчки кивнув.


- Але, - сказав Хоук, розтягнувши тонкі губи в посмішці, - ми думаємо, що досить добре з'ясували графік роботи скарбника. Якщо ми не помиляємося, на цьому тижні він вирушає у світове турне з міжнародною дослідною групою, яка вилітає з Нью-Йорка рейсом Pan World Airlines. Нік, цю людину треба зупинити.


Сила слів Хоука тяжко повисла у тиші.


«Китайський скарбник становить більшу загрозу для західного суспільства, ніж, - Хоук підшукував відповідний символ, - ніж «Бітлз». Нік покірно посміхнувся жарту. Хоук лукаво подивився на головного агента. Що стосується Ніка, то він виглядав як один з тих добре одягнених старих джентльменів, яких можна побачити в магазині зброї Аберкромбі, вибираючи одну з двох дорогих і чудово збалансованих гвинтівок.


- Не зрозумій мене неправильно, Нік. Це не проста команда на усунення. Я нічого не хочу, окрім як допитати скарбника. Але я хочу знову побачити тебе живим, і я готовий відмовитися від можливості розпитати його про їхній новий метод. Найголовніше - зірвати цю операцію будь-яким способом. Завтра зранку ви отримаєте інструкції від Carruthers of Special Effects and Editorial. Розмова, мабуть, закінчилася. Нік приготувався піти.


- Ще одне, Нік, - сказав Хоук, ретельно підбираючи слова. «За кілька хвилин я збираюся до Білого дому, щоб пояснити службову записку про оцінку національної безпеки самому Де Ману. Я скажу вам, чому ми не можемо вважати будь-які операції чи плани, пов'язані з Червоним Китаєм або його супутниками, безпечними, доки ми не припинимо цю операцію. Він буде терплячий, але не щасливий. Запам'ятай, чувак, ця країна не може підписати договір чи відправити флот, поки це питання не буде вирішено. Китайцям це давно подобається. Отже, — продовжив Хоук, — вам не доведеться мати справу з правилами маркіза Квінсберрі.


Розділ 2


Це був жалюгідний політ із Вашингтона на старому «Боїнгу», який, зрештою, не зміг приземлитися у Нью-Йорку через погоду. Натомість вони приземлилися в Ньюарку, і Ніку довелося взяти таксі до аеропорту Кеннеді, щоб встигнути на свій літак. Тепер він стояв у сучасному скляному VIP-залі Pan World Airlines. Він випив мартіні, дивлячись на милі червоних і синіх вогнів, що пробивалися крізь дощ і туман. Іноді пориви вітру барабанили по шибках. Рух все ще в'їжджав і їхав з Кеннеді. Незважаючи на дощ, видимість була кращою за мінімальний стандарт FAA для зльоту і посадки. Погляд Ніка ковзнув від вікна до заплутаної сцени внизу, де схвильовані мандрівники, стурбовані родичі, валізи та корсажі змішалися в типовій передвід'їзній метушні. Кудахтання голосів видавало невимовну напругу перед закордонним рейсом в погану погоду. Нік був трохи пригнічений натовпом. Його попутники були добре одягнені і, мабуть, багаті, але вони нагадали Ніку про інші депо, в яких він бував, возили людей у літаках і поїздах з усіх куточків світу. Він підняв плечі. Пережив дуже багато війн, Картер?


По гучномовцю оголосили, що інший рейс має змінити напрямок і виліт відкладений. Натовп людей помовчав, потім відновив пронизливі розмови.


— Я чув, що на висоті двадцяти тисяч футів чудова погода, сер Кемпбелл, чи не так?


Нік повернувся і подивився на чоловіка з, як він сподівався, приємним інтересом.


— Ден О'Брайєн, — сказав чоловік, простягаючи руку на манікюр. «Я фахівець зі зв'язків із громадськістю PWA».


Нік потис руку і сказав, що завжди готовий до польоту, якщо пілот готовий злетіти. Йому здавалося, що пілот знає, що робить, і хоче залишитися живим не менше Ніка.


Вони обоє засміялися. О'Браєн був складний. У нього було кучеряве чорне волосся і хитрі очі. Нік іноді читав його ім'я в колонках світської хроніки.


— Тебе додали до групи, чи не так? — спитав О'Брайєн. — Від уряду чи як? - підморгнув чоловік.


Нік зобразив сумну посмішку.


'Я боюся, ні. Я думаю, ти на хибному шляху. О'Браєн знову підморгнув. 'Не турбуйся. Не моя справа. Я просто люблю стежити за речами. International Air Travel має хлопця, який контролює ці чартерні рейси. Компанія може бути оштрафована...»


До біса цієї людини! Знаючи це добре, він також знав, що AX здійснив незвичайний вхід Ніка до рейсу IATA. Деякі люди просто мали показати вам, наскільки вони розумні.


Що ж, подумав Нік, немає сенсу приховувати це. Він просто переконає ідіота, який його розкусив як шпигуна, і подбає, щоб той поширив свою майстерність у кожному барі Нью-Йорка. Нік розповів О'Брайєну свою історію прикриття; що він був директором міжнародної інвестиційної консалтингової фірми. Випадок відправив його за кордон і таке інше.


О'Брайєн слухав, не виглядаючи переконаним, запропонував Ніку ще випити, від чого той відмовився, потім О'Брайєн сподівався, що Нік не забуде про службу PWA, коли знову поїде за кордон, і, нарешті, неквапом попрямував до кількох інших пасажирів. залишивши Ніка. у безсилій люті.


Він викритий. І навіть не китайцями-комуністами. Нік вирішив, що коли він повернеться до Вашингтона, якщо це колись станеться, він перетрусить адміністративне відділення AX.


Через п'ять хвилин двері відчинилися, і натовп жадібно ринув до воріт, нарешті позбавившись напруження очікування від'їзду в погану погоду.


Рейс три нуль сім авіакомпанії "Пан Уорлд Ейрлайнз" до Лондона, виліт о 20.30, готовий до виходу шістнадцять. Голос диктора із металевим звучанням повторив оголошення тим рішучим тоном, яким користуються при зверненні до дітей чи іноземців.


Нік взяв свої сумки і пішов за натовпом. Його попутники текли довгим коридором до сходів, показували квитки і йшли під зливою з опущеними головами. Нік на самоті прогулювався мокрою платформою.


Повз нього пробіг хлопчик із паперовим пакетом цигарок безмитної торгівлі для пасажирів, які їх замовили. Нік пішов за ним. На мокрому вітрі, що завивав, Нік ледь почув, як його звуть. Він обернувся, коли невисокий квадратний чоловік нервово смикнув його за рукав.


Телеграма для містера Кемпбелла. Містер Ніколас Кемпбелл? Це був невисокий лисий чоловік в уніформі з кістлявим обличчям та пильним поглядом очей.


Гнів Ніка спалахнув. Це смерділо провокацією. Ніхто з AX у здоровому глузді не став би зв'язуватися з ним по телеграмі. Він почув дзижчання стисненого повітря, коли чоловік натиснув на курок шприца з ціанідом. Тієї ж миті Нік кинувся на весь зріст на мокру трасу. Біль від падіння пронизав його тіло. Не було часу на підготовку; це була негайна реакція перед смертю.


Нік підвівся на ноги з пістолетом у руці. Кроки волого гуркотіли в тіні. Нік озирнувся. Пасажири нічого не бачили. Ті, хто заправлявся, продовжували роботу, намагаючись уберегтися від негоди.


Нік залишив свій багаж біля трапа літака і швидко побіг по слідах, що віддалялися. Вбивця не зміг повернутися до зали вильоту. Охоронці біля вантажних воріт можуть затримати його досить довго, доки Нік не вистежить його. Нік пішов за чоловіком у тінь припаркованих літаків. Там маленька людина може знайти місце, щоб сховатись. Нік крокував калюжами, тримався подалі від кіл світла і тримав напоготові свій «Люгер Вільгельміна». Він сумнівався, що вбивця буде озброєний; це було б надто компрометуючим, якби його спіймали. Але ризикувати не було сенсу.


Нік дістався шасі припаркованого літака і подивився на годинник. До вильоту залишалося десять хвилин. Якщо він пропустить рейс 307, завжди зможе сісти в Лондоні, але його камуфляж буде зруйнований назавжди. Він мав зробити це швидко.


Він напружив слух, щоб вловити щось крізь шум вітру і літаків, що приземлялися. Його очі просканували темряву короткими косими поглядами нічного хижака. Ах так, ось... хлопець намагався виглядати як частина шасі.


Нік виліз зі свого укриття і побіг короткими зигзагами тротуаром. Його жертва побачила його наближення і раптово вискочила з укриття і побігла платформою.


Відстань була занадто велика, і він не міг оцінити силу вітру при цих поривах, але Нік зупинився як укопаний, націлив стовбур «Люгера» на людину, що біжить, і натиснув на курок. Зброя вистрілила зі спалахом синього світла та звуком, заглушеним вітром. Чоловік кинувся на землю, але одразу встав і побіг. Нік знизав плечима і пішов за ним. Постріл був зроблений лише для ефекту. Він хотів отримати людину відносно неушкодженою, принаймні, не настільки пошкодженою, щоб її не можна було тимчасово підлатати. Маленька людина тепер дуже злякалася і побігла прямо до яскравих вогнів навантажувальних воріт. Йому більше не потрібна була самота, він просто хотів бути в безпеці від його Люгера. Це влаштовувало Ніка. Він зміг передати маленького вбивцю поліції і все ж таки дістатися свого літака. Поки чоловік біг до вогнів завантажувальних воріт, Нік кружляв за ним, щоб у нього не було шансу передумати і знову поринути в анонімність великого темного аеропорту.


Потім, начебто втрутилася доля, з темряви камери зберігання вилетіла вантажівка. Водій необережно рушив з місця, не ввімкнувши фари. Ворожий агент почув звук двигуна і зупинився як укопаний. Нік бачив, що він із тривогою намагається визначити, де знаходиться вантажівка. Потім увімкнулися фари. Маленький чоловічок вився, як метелик у світлі ліхтаря, і кинувся убік, коли вантажівка зупинилася з вереском гальм і потоком сильних прокльонів з боку водія.


Вбивця тепер сліпо біг у паніці у напрямі, який Ніку не подобалося; назад у поле, на волю. У Ніка не було часу грати у хованки. Він швидко змінив напрямок, щоб перерізати шлях чоловіка. Чоловік побачив наближення Ніка і зробив велику ставку на волю.


Літак DC6 біля вантажних воріт вже зачинив двері та завів двигуни. Тепер великий хвіст хитнувся, коли пілот вирулив на злітно-посадкову смугу. Літак набрав швидкість, і чотири двигуни наповнили повітря своїм ревом і спалахнули у темряві, коли газ збільшився. Людина, яка намагалася вбити Ніка, подумала, що зможе пробігти перед DC6. Якщо йому це вдасться, він зможе ховатися в тіні досить довго, щоб Нік запізнився на свій літак або відмовився від гонитви.


Нік тихо вилаявся і дивився, як чоловік тікає. Здавалося, він упорається з цим. Зневірена маленька фігурка була далеко попереду руліжної машини, всього за кілька ярдів від безпечного місця.


Нік підняв пістолет, щоб вистрілити. Був мізерний шанс ... Потім DC6 звернув ліворуч, не помічаючи нікчемну маленьку фігурку, що біжить перед машиною, щоб врятувати своє життя. Нік опустив пістолет. Він не потребував цього. Чоловік був перед літаком. На мить Нік побачив, як ворухнулися його губи. Нік знав, що маленький лисий чоловічок кричить, але ніхто нічого не чув через ревіння двигунів.


Потім його зачепив мокрий, сяючий пропелер. Щось, що могло бути рукою чи ногою, відлетіло у темряву. Крім цього, не було нічого, що можна було побачити, крім дощу та DC6, який вирулив на своє місце на злітно-посадковій смузі його капітан, не підозрюючи про драму, що розвертається під його кабіною.


Нік глибоко зітхнув і прибрав люгер. Йому треба було поспішати, щоби встигнути на свій літак. Вітер хльостав його по щоках і хлюпав дощ по губах. Він був цьому радий. У роті пересохло.


«Мене звуть Пекос Сміт, і я міцний, як бик під час гону, і вдвічі небезпечніший. «Проблема таких молодих людей, як ви, — сказав старий, — у тому, що ви нічого не знаєте про життя. Ти весь розпещений, якщо можна так висловитися, хлопче.


"Ви можете сказати це," сказав Нік Картер. Людина, що сиділа поруч з ним, мали довгі білі вуса. Його шкіра була кольору міді, як у індіанця, у нього були пронизливі блакитні очі. Незважаючи на свої вісімдесят, він виглядав підтягнутим. На ньому був модний піджак із розрізом. Він явно збирався побалакати.


«Тепер у мене таке почуття, що ти маєш витримку, хлопче. Ти виглядаєш так, ніби стоїш на своєму, коли доходить до...


Нік слухав лише трохи здивований. Виліт був відкладений на деякий час через надзвичайну активність на найближчій злітно-посадковій смузі. Машини швидкої допомоги та поліцейські машини промчали повз вікна закритого літака. Але нарешті вони піднялися. Крутий підйом машини перетворився на стійкий підйом через Атлантику. Раптом старий залізною хваткою схопив Ніка за руку. — Що вони там роблять, хлопче? Можу заприсягтися, що вони вимикають двигуни.


Нік засміявся. 'Придушення шуму. Вони трохи сповільнюються. Нема про що турбуватися.'


«Це ганьба, от і все. Я думав, що вони засунуть цей старий бриг у море раніше, ніж побачу більше світу, ніж аеропортний автобус...


Нік взявся за роботу, поки стюардеса котила візок із напоями по проходу. Він не намагався зрозуміти, чому його бачили наскрізь. Всі в Нью-Йорку, здавалося, знали, що Кіллмайстер полює за новим китайським скарбником. Якийсь ідіот, ймовірно, забронював квиток на літак Ніка на аркуші паперу із фірмовим бланком AX. Його «робота» полягала в порівнянні осіб, які він бачив довкола себе, з іменами та короткими біографіями, які йому надав AX.


На жаль, у біографіях не було нічого, що могло б розкрити, хто був китайським скарбником. Поряд з ним Пекос Сміт продовжував свою балаканину, заливаючи його коментарями про людей і умови і пов'язуючи їх зі своєю власною яскравою кар'єрою, що тяглася від випасу стада корів у Бразосі до видобутку золота та нафти в Скелястих горах. . Іноді Нік відповідав йому відсутнім гарчанням, чого й вимагалося старому.


З тим самим успіхом я міг би почати з жінок, подумав Нік. Чи Валері, наприклад. Вона сиділа в трьох рядах позаду нього, одна, як це часто буває з жінками, які так напрочуд красиві, що чоловіків чомусь більше відштовхують, ніж приваблюють.


Нік напівобернувся і пробіг очима по чудово виліпленому тілу і класично красивому обличчю, що поєднував у собі найкраще на Сході та Заході, з чорним, як смоль, волоссям.


Вона могла бути родом із будь-якої країни Південно-Східної Азії або, можливо, з Філіппін, але її мирська поведінка вказувала на Нью-Йорк. Нік знав зі звіту AX, що вона була мадемуазель Лі Валері, донькою власника французької плантації та матері-в'єтнамки, і що її високе євразійське зростання та екзотична зовнішність просунули її на вершину світових моделей моди.


Прекрасні темні очі на мить зупинилися на Ніку, а потім ковзнули убік, не помітивши його. Дуже очевидно, щоб бути китайським шпигуном, подумав він і продовжив з іншими іменами.


Стюардеса з візком для напоїв зупинилася поряд із кріслом Ніка. Пекос замовив шампанське.


— Залиш пляшку, будь ласка.


Друга бортпровідниця йшла за першою.


Вона спитала. - Містер Кемпбелл? «Вас чекають у кабіні».


Нік не спитав її, чому. Поки старий дивився на нього широко розплющеними очима, Нік пройшов по проходу і почекав біля дверей кабіни, поки пасажири всередині, які стояли поряд, не відвернуться.


Розділ 3


Серед пасажирів, що вийшли з кабіни, була спокуслива блондинка з обличчям пустотливого ангела, яка, м'яко кажучи, пішла з невеликою вдячністю.


«Я маю на увазі, я щойно була там, чорт забирай».


Вона швидко вилаялася і кинула на Ніка спопеляючий погляд. Нік підморгнув. Вона посміхнулася і продовжила йти по проходу, похитуючи струнким задом.


Нік усміхнувся. Це мала бути Трейсі Вандерлейк з фабрики Чикаго з виробництва шинки і ковбаси Вандерлейк, яка коштувала бог знає скільки мільйонів.


Стюардеса кивнула. Потім Нік увійшов і зачинив за собою двері. У темряві його привітав радист.


— Якщо це абетка Морзе, сер, мені краще повернутися до школи. Я подумав, що краще, якщо ти запишеш повідомлення сам. Якщо це досить важливо, щоб послати його, поки ми в повітрі, досить важливо не влаштувати безлад, чи не так?


- Правильно, - сказав Нік. Радист попросив повторити повідомлення і простяг Ніку навушники. За мить надійшло оголошення: чиста абракадабра для непосвячених. «Змінити лінії. Негативна серія H. Чи потрібно повторювати?


- Ні, я закінчив, - сказав Нік. Зв'язок перервався на багато миль у тому місці в атмосфері, де знаходився Боїнг-707.


Зв'язківець знову запитав, чи має він повторити. Нік сказав, що в цьому немає потреби. Він сидів у темряві кабіни, переводячи повідомлення для себе, тоді як екіпаж ігнорував цього явно могутнього порушника.


Була причина вважати, що початкові плани є небезпечними. Змова згущується. Зустрітися з контактною особою Лондона в American Express Haymarket завтра об 11 ранку. Він матиме із собою книгу «Сім стовпів мудрості».


Нік підвівся. - Немає відповіді, - сказав він. Пілот глянув на Ніка, намагаючись приховати свій інтерес за нудними очима. Нік подякував капітана і радиста і вийшов назовні. Ніхто не марнує час, подумав він. Початкові плани не безпечні. У його м'якому сміху була іронічна нотка. Що сталося, що Хоук змінив свої плани та трохи ризикнув відправити закодоване повідомлення через приймач літака?


Блондинка Трейсі Вандерлейк заблокувала прохід. Вона була однією з тих юних довгоногих жінок з низькими плечима, яких можна побачити в пляжних містечках Рів'єри або в барах Нью-Йоркського Іст-Сайду. Молода, яка бачила тільки гарне життя і поки не стикалася з реальним життям. Потім він згадав, що має кілька мільйонів доларів і відповідну зарозумілість.


«Ви, нарешті, перестали отримувати секретні повідомлення з Білого дому чи з ЦРУ, у чому секрет, що ви там робили?


Нік дещо натягнуто посміхнувся. Її жарт був надто близький до правди.


Просто повідомлення від мого брокера.


Її блакитні очі пустотливо танцювали, і вона труснула м'яким світлим волоссям, що падає їй на плечі.


— Та гаразд, янгол, не будь таким страшно нудним. Я маю на увазі, що ти робиш? Якийсь багатий підприємець? Гаррі Лайм чи щось таке?


Нік гірко вилаявся про себе, утримуючи біляву дівчину в полоні погляду своїх добрих, допитливих очей.


"Давай, будь розсудлива", - сказала вона. «Ви закінчили мою гру з цим великим пілотом, і тепер мені нема з ким грати».


Вона все ще стояла на його шляху, її блакитні очі дивилися глузливо, а зухвалий ніс зухвало стирчав. Він відчував струнке, гнучке тіло на розсунутих довгих ногах і свіжі молоді груди, що притискалися до блузки.


Руки Ніка поколювали, коли він хотів взяти її до себе на коліна і відшльопати, про що вона просила. Натомість він сказав: «На даний момент я трохи втомився, і мені потрібно закінчити деяку роботу». Можливо, ми зустрінемося десь у Лондоні, і я розповім вам усе про нові банківські ставки та міжнародні дисконтні маржі.


— Мені здається, що це кінець. Домовилися зустрітись. Де? Магазин у Сохо з таємничою задньою кімнатою? - Я думаю, "Кларідж", - сказав Нік. Він брехав. Він взагалі не збирався приходити на зустріч.


- О, добре, - сказала вона. Я сподіваюся, що десь поблизу знайдуться загадковий китаєць та мертвий пастор».


— Просто ростбіф із йоркширським пудингом, — сказав Нік. - І якщо ви пробачте мені зараз, міс...


Вандерлейк. Трейсі Вандерлейк. Ви ж знаєте, я з Чикаго. Нік зробив уявну позначку простежити, чим займалася Трейсі Вандерлейк після школи. Шпигунством займалися не тільки бідняки. Люди втручалися з різних причин, і сенсаційність була не останньою з них.


Чи була це справжня Трейсі Вандерлейк? Можливо, для цієї поїздки було найнято схожу дівчину. До неї слід відноситися з найбільшою підозрою. І інтерес юної спадкоємиці здався Ніку дуже випадковим.


Нік повернувся на своє місце. Пекос допив пляшку шампанського і сперечався зі стюардесою через другу пляшку.


- Заради бога, міс, - волав Пекос, - я можу пити цей французький лимонад, доки він не потече з моїх черевиків. Це не спосіб поводитися з працьовитим хлопцем, який досить старий, щоб бути твоїм дідусем, і, можливо, так і є, знаєш що? Він закінчився гикавкою, яка глухо прокотилася салоном. Це переконало стюардесу. — Може, по обіді, — сказала вона і рішуче пішла.


«Ніхто ніколи не вірить людині, яка має гикавку», — сумно сказав Пекос. «Я пам'ятаю, як ми з моїм напарником Койотом погнали стадо з п'ятисот тварин в Абілері для старого містера Мактавіша... До речі, про впертих старих власників ранчо, про старого Мактавіша...


І він говорив про нього, доки Нік вивчав свій перелік. Вечеря була подана на південь від Сент-Джона, Ньюфаундленд. Кава з лікером прибула на середині Атлантики. Годинник тягнувся з тією ж комбінацією дев'яностоп'ятивідсоткової нудьги і п'ятивідсоткового страху, яка для більшості людей робить довгий переліт на літаку еквівалентним такій кількості годин на полі бою.


Перша звістка про схід сонця висвітлила небо над Європою, коли Нік прибрав свої папери. У нього трохи боліла голова, але тепер він міг порівняти імена у списку пасажирів з кожним обличчям у літаку. Поруч із ним Пекос Сміт голосно хропів після другої пляшки шампанського. Чи Валері згорнулася калачиком у кутку. Вона була, як і раніше, одна, і сонце, що сходить, освітлювало її обличчя. Вона похмуро глянула на килим хмар далеко внизу. Попереду, згорнувшись калачиком, спала Трейсі Вандерлейк. Світло в кабіні було вимкнене, але сонце висвітлювало сплячих.


Нік відчайдушно боровся зі сном, поки рівний гул кондиціонера намагався заколисувати його. Він мав бути напоготові. Він був викритий. Противники, мабуть, якимось чином дізналися, що йому вдалося витримати атаку ціанідом до того, як літак злетів. Тепер він був упевнений, що на борту знаходиться китайський скарбник. Можливо, він мав помічників. Його можна було атакувати з усіх боків. Щоразу, коли сонний пасажир проїжджав повз нього дорогою у ванну, Нік напружувався, готовий кинутися у бій.


У задній частині літака сиділа група тих, хто сильно п'є, які намагаються отримати якнайбільше безкоштовної випивки за свій квиток. Іноді їхні голоси височіли в пісні. Нік дивився, як втомлена стюардеса йде проходом, щоб їх заспокоїти. Що з екіпажем? Вони могли легко проходити митницю і регулярно подорожували світом. Він пограв із цією думкою деякий час, а потім відкинув її. Літак, що здійснив кругосвітню подорож, десять разів змінював екіпажі, перш ніж повернутися додому. Згідно з прогнозами комп'ютера ЦРУ в Ленглі, штат Вірджинія, скарбником був хтось із пасажирів.


Блискучий сріблястий птах ловив на крилах світло сонця, що сходить, і рівномірно гудів на висоті сорока тисяч футів над безмежною порожнечею Північної Атлантики. Досі китайський скарбник був попереду за очками. Очевидно, він знав, хто такий Нік, а Нік досі не знав, ким він міг бути.


Лондонський аеропорт Хітроу. Ранок. Пасажири висипали з великого птаха. Вони йшли мляво, їхні нерви були збуджені після перетину Атлантики, під час якого вони пройшли п'ять часових поясів за шість годин.


Нік подивився на годинник, коли проходив митницю. Він трохи запізниться на призначену зустріч на Амерікен експрес. Трейсі Вандерлейк наздогнала його на шляху до таксі. "Гей, старий лорде, я думав, ти зайдеш до мене".


— Я збираюся, — збрехав Нік.


Вона скривилася, красива білява дитина, яка не прийме відмови.


— Тоді, можливо, ви захочете спитати мене, де я зупинилася.


- Не думай про це ні секунди, - сказав Нік. — Це справді безглуздо з мого боку.


«Ви, великі міжнародні бізнесмени, однакові. Ви, мабуть, не зможете змінити плани, якщо не маєте справи з мільйонами. Ейнштейн був такий, я чула.


'Хіба? - Запитав Нік, не зацікавившись. Він вдав, що втомився.


— Може, ти залишишся поряд зі мною. Чи можемо взяти таксі разом? †


- Боюся, мені доведеться поїхати іншим шляхом, - сказав Нік.


— А де ти знаєш, якщо не знаєш, куди я їду? - Запитала Трейсі.


- Я просто знаю, - сказав Нік, сідаючи в таксі. Він щільно зачинив двері, відчинив вікно і визирнув назовні. «Це дуже конфіденційне питання. Я веду переговори про купівлю Букінгемського палацу та перетворення його на бутербродну закусочну. Це чудове місце, і я не можу втрачати жодної хвилини. Паддінгтонський вокзал, шофер, — прошипів він, — і ви отримаєте зайвий фунт, якщо я приїду до одинадцятої.


Водій втомлено подивився через плече на Ніка, але від'їхав досить швидко, щоб білявка підозріло подивилася йому услід. За кілька хвилин таксі промчало тунелем, що проходить під аеропортом, у бік Лондона.


"Мені треба в American Express, Хеймаркет", - сказав Нік дорогою до міста. Незабаром вони були у центрі Лондона. Він побачив будівлю парламенту, потім Вестмінстерське абатство, потім вони в'їхали до Трафальгарської площі. Водій повернув, під'їхав до Пікаділлі та висадив Ніка перед будинком American Express.


«Хтось нарешті використав свої мізки», — подумав Нік. Єдине місце, де американець у Європі нічим не виділяється, це American Express.


Він зазирнув у зал очікування. Його контакт був добре одягненим молодим чоловіком, спортивним і приємним на вигляд, мабуть, нещодавно з Оксфорда. Він сів на шкіряний диван і з цікавістю перегорнув книгу Т. Е. Лоуренса, що широко читалася, «Сім стовпів мудрості». Нік обміняв англійські гроші, потім пішов у банк і сів поруч із людиною з МІ-5.


"Нам потрібно більше таких чоловіків", - прокоментував Нік. «Молодим хлопцям у наші дні гарантовано тридцять фунтів на тиждень, багато пива та телевізора».


«Проклятий вогонь тоне серед людей на мисі, але вони завжди з'являються, коли вам потрібні», — відповів співробітник англійської секретної служби.


- Тоді вони можуть поквапитися, - сказав Нік. "Вони потрібні нам зараз".


'Вони приходять. Я маю новини для вас, але ми не можемо говорити тут. Стан розвивається дуже швидко. Вас викрили, - прошепотів англійський офіцер.


- Це старі новини, - сказав Нік. 'Що небудь ще? †


'Багато.'


«Погуляємо Набережною». Максимально безпечно, якщо вони не працюють з цими проклятими мікрофонами дальньої дії.


Вони вийшли.


— Послухайте, — сказав чоловік із МІ-5. — З того боку причетна жінка. Це те, що нам сказали ваші люди. Здається, все йде своєю чергою.


Нік кивнув, слухаючи чоловіка. Подумки він міг бачити активність у Вашингтоні, коли Хоук викликав свої сили для підтримки своєї людини в польових умовах. І, звичайно ж, генерал Цзун зробив те саме в пекінському офісі на Боустрінг-Алеї. У всьому світі дроти нагрівалися, поки видавалися директиви, підозрюваних заарештовували для допитів, а непримітних людей відправляли в нетрях та провулки, щоб зібрати якомога більше інформації.


"Жінка, ви сказали," прокоментував Нік. 'Що за жінка? Висока? Маленька? Блондинка? Темна? Що на ній надіто? Що вона їсть? Що вона вважає за краще читати? Що за інформація?


Молоду людину, мабуть, дратувала ця легковажна відмова від ретельно зібраної інформації.


"Дайте їм шанс", - сказав він. «Всі тут мали діяти швидко. Ситуація гнучка. Між нами, я розумію, що вони намагаються купити цю інформацію в Угорщині».


- Це мило, - сказав Нік. "Я сподіваюся побачити її до того, як він потрапить у телекс від інформаційних агентств".


- Заспокойся, янкі, - сказав англієць. Мені треба розповісти тобі дещо про "Гнилу лілію".


— Це що, новий намет для трансвеститів? Картер посміхнувся. Але він знав, що це було.


Навпаки, «Гнила лілія» була найбільшим компліментом, який комуністична китайська розвідка могла зробити будь-кому. У ній у досить поетичній прозі говорилося, що людина, проти якої вона була написана, є національною загрозою масштабу повені Хуанхе або спалаху чуми. Всі добрі китайці та їхні друзі мали зробити все можливе, щоб знищити його. "Гнила" лілія була написана лише кілька разів в історії республіки. Генераліссимус Чан Кай-Ши отримав такий текст і був ще живий.


І Нік, і Хоук думали, що це купа лайна, але це означало, що китайці були готові докласти величезних зусиль і витратити багато грошей, щоб когось усунути.


Хоча він міг би відмахнутися від "Гнилої лілії" як від складної нісенітниці, наступні кілька хвилин дали законний привід для занепокоєння. Нік повернувся і подивився на міні-спідницю, що наближалася до них із магазину Burberry. Вулиця була заповнена міні-спідницями, казанками та дамами з передмістя, які приїхали до міста пообідати зі своїми чоловіками. І поряд була смерть...


Хтось вистрілив з машини, що стоїть, і вікно American Express розбилося. Нік впав на землю з автоматичним і безпосереднім інстинктом гравця в регбі, що пірнає за м'ячем. Його англійському колезі не так пощастило. Він не працював на цій роботі досить довго, щоб у нього розвинувся такий інстинкт. Стрілець знову вистрілив. Англієць пірнув на підлогу, але було вже пізно. Знову пролунали постріли.


Нік поповз тротуаром на животі. Обличчя англійця було примарно блідим. У лобі у нього була дірка неймовірно темно-червоного кольору, а потилиця лежала на тротуарі, як розбита диня.


Жінки кричали. Тротуар перед "Амерікен Експрес" раптово спорожнів. У вікнах компанії American Express були великі дірки. Нік почув рев двигуна, що включає першу передачу. Зелений «Бентлі» мчав вулицею.


Нік знову глянув на згорблене тіло на тротуарі. За кілька хвилин перехожі стікалися подивитися. Хтось збирався викликати поліцію. Фліт-стріт була недалеко; прийдуть фотографи. Прохолодні сірі очі Ніка кинули останній випробувальний погляд на сцену, щоб побачити, чи немає якихось підступних ідентифікаційних ключів, однієї з тисяч різних деталей, які він мав запам'ятати для використання у майбутньому. Здавалося б, нічого примітного.


— Що це було, друже? — спитав чоловік у натовпі, що швидко зростав.


«Я можу впасти мертво, якщо знатиму», — сказав Нік. «Хтось може викликати поліцейського?


"Це ці чортові хлопчики роблять такі речі", - сказав чоловік.


Нік згідно кивнув і подивився на годинник.


'Ну що ж, мені час. Мій бос буде в люті.


Розділ 4


Нік Картер елегантно притулився до вікна Бурбон-Хауса і подивився на вулицю, де ліхтарі відкидали глибокі синьо-зелені відтінки на листя Ріджент-парку.


Поверх розмов долинали крики круп'є і тих, що роздавали. «Виходить вісімнадцять, пані та панове. Ще одна карта, мем? Чудово. Упс, надто далеко. Вибачте мене. Карти будь ласка.


Білі руки Трейсі Вандерлейк миготіли на зеленій повсті столів, поки вона витрачала гроші дядька Сема з амбіцією, яка натякала на роки практики. Навколо неї з'явилася нова міжнародна аристократія: махараджі в тюрбанах, промисловці з Рурської області, автовиробники з Мілану та жменька англійських дворян.


У Вашингтоні енергійні молоді люди таємно дзвонили по телефону та перевіряли файли. Убитий англійський офіцер збирався попередити Ніка про жінку, тож Нік зателефонував до Вашингтона. Знайдіть для мене Трейсі Вандерлейк. Переконайтеся, що вона не з Корпусу світу у Чилі. Спробуйте з'ясувати, чи не ховалася вона у санаторії, щоб народити небажану дитину. Давайте одразу переконаємося, що Трейсі Вандерлейк, яка в мене є, є єдиним схваленим урядом предметом, а не заміною, яка може коштувати мені життя.


Зробивши це, Нік клюнув на вудку, якщо вона була, за старою піхотною сентенцією, яку він добре пам'ятав, - в атаку йти, чи засідку влаштувати. Досі він не був згоден із собою щодо її. На перший погляд, вона здалася поверховою. Можливо, вона була поверховою і всередині. Багатство мало нестачу. Якщо вона була залучена через сенсації, вона могла стати його жертвою.


Людина на самоті читала таблоїд, який весело висвітлював стрілянину в «Амерікен експрес». "Давайте не будемо грубити американці", - говорив заголовок. Гарно, подумав Нік. Ха, ха. У нього все ще були свіжі спогади про пістолет з ціанідом в аеропорту Кеннеді.


Але нічого з цього не було написано на його обличчі. Якщо не рахувати схильності не підпускати до себе людей надто близько, він здавався найбезтурботнішим молодим ледарем в ігрових залах Лондона, після лише дотику удачі за ігровими столами, а потім пошепки згоди з боку його світловолосої супутниці.


Трейсі підійшла до нього зараз. Нік здивовано глянув на неї. З нею була Лі Валері, така ж крижана, гарна і піднесена, як завжди. Очевидно, Нік та Трейсі були не єдиними, хто прогулював офіційний обід Міжнародної дослідницької групи. З Лі був худорлявий смаглявий чоловік. Людей представили одне одному. Другим Лі Валері був Ібн Бен Юда з багатою нафтою республіки Неджед на березі Перської затоки. Незважаючи на свої витончені манери, Бен Юда справляв враження, що Ніку було б почуватися комфортніше в боксерських шортах.


«Я знаю, що тут є чудовий паб, – сказала Трейсі. "Я завжди ходжу туди, коли буваю в Лондоні".


Вона згадала назву пабу. Ібн Бен Юда посміхнувся. "Я знаю його добре."


Тоді підемо з нами, - сказала Трейсі. «Це крайній намет».


Бен Юда подивився на Лі Валері. Вона майже непомітно похитала головою. Араб висловив вибачення за те, що не прийняв запрошення Трейсі. Нік відчув полегшення. Згідно з її файлом AX, Лі Валері мала сім'ю за кордоном Північного В'єтнаму в материковому Китаї. Комуністи могли примусити її майже до чого завгодно. Сьогодні вранці комуністи зазнали поразки. Вони спробують знову. Нік не хотів, щоб поряд були незнайомці. Він розбереться з Лі Валері у потрібний час.


Старий паб з балковою стелею стояв на волі поруч із тихим каналом у туманній темряві доків Суррея. Напис оголосив неправдоподібний текст: "Погляд на Оксфордський коледж". Вони дісталися до паба за півгодини до закриття, і якщо Трейсі мала намір заманити Ніка в пастку, вона не могла вибрати найкраще місце. Паб знаходився в центрі району, заповненого складами, який з настанням темряви був зовсім порожній, якщо не брати до уваги жвавого популярного бару.


- Гарний паб, так? - розсміявся Нік.


Йому були потрібні всі сили, щоб пробратися крізь натовп до бару, поки Трейсі чекала під деревами на задньому дворі. Він роздобув дві пінти пива і хоробро пробрався крізь натовп, що наповнив кімнату. Через гул електрогітар, на яких грали три кошлаті хлопчаки в смугастих сорочках, не можна було бути почутим. Нік міцно стиснув піняться склянки, старанно працюючи ліктями. За кілька хвилин він звільнився від натовпу.


Туман піднявся над Темзою. Трейсі сиділа під вербою на подвір'ї і виглядала привабливою, коли щось співала. А потім хтось вистрілив у Ніка. Він почув свист кулі та побачив, як вона вирвала шматок цементу зі стіни. Нік тяжко впав на кам'яну доріжку. Він запитував, чи стежили за ним. Страшенно робота. Пивні келихи розбилися, і вміст великими золотими калюжами розтік по плитці. Цей хлопець утомився, як мавпа, — весело закричав хтось. - Скажи Гаррі, що пива більше не буде.


Нік пірнув назад у натовп. У цьому галасі вбивця міг вистрілити так, щоб його не почули. Натовп був настільки щільно збитий, що Нік міг стежити за течією в ньому, як у морі. Він побачив довговолосого хлопця в синьому блейзері, кепці та темних окулярах, який боровся за двері, надто сильно напирав на людей навіть для цього добродушного натовпу. За ним пішла низка обертових голів і роздратованих лайок. «Цей біса ідіот мав залишатися там, де він був, тоді я б ніколи його не виявив», — подумав Нік. Він все одно мав мене підстрелити, об'єктивно подумав він. Краснолиця чоловік, що стоїть перед Ніком, обдарував його п'яною усмішкою і відмовився поступатися місцем.


- Гей, тихіше, - пирхнув краснолицю. — Якщо ти перестанеш тиснути, друже? †


Нік схопив чоловіка, який важив щонайменше двісті п'ятдесят фунтів, під пахву і виконав танцювальний па. Коли все закінчилося, краснолицьий чоловік вирушив у повітряну подорож і приземлився позаду Ніка, а не перед ним. Інші глядачі побачили попереджувальний вогник в очах Ніка, його демонстрацію сили та витривалості та вперше в історії «Бліка» розчистили шлях. За мить Нік вибіг надвір. Нічого не побачив. Потім він почув кроки праворуч від себе. Тінь рухалася за залізною конструкцією невеликого підйомного моста, перекинутого через канал. Вільгельміна, Люгер, блискавично з'явилася в руці Ніка, коли він йшов за людиною на містку.


Попереду він почув, як зачинилися дверцята машини. Нік прискорив крок. Фари спалахнули в темряві і метнулися до нього, як кігті тигра. Вбивця та його водій прямували до нього. Машина рвонула вперед із неймовірною для такої короткої відстані швидкістю. Нік вистрілив навмання і почув, як б'ється скло. Вогні її ліхтарів тепер були розміром з місяць і були прямо перед ним. Він застряг посеред вузького мосту, не в силах сховатися.


Його потужні ноги напружилися під ним, і він ризикнув зробити два кроки, що біжать, перш ніж кинутися вгору і в темряву. Він не знав, чи міст був висотою п'ять чи двісті метрів. Вітер від зустрічної машини смикнув його штани, коли він промайнув повз нього. На мить він залишився сам, летячи у вологому вечірньому повітрі. Потім він приготувався приземлитися, сподіваючись, що під ним вода.


Він важко приземлився, обхопивши голову руками. Це була вода, холодна і смердюча, але вода. Повільно він підвівся і почав тупцювати на місці, чекаючи, поки пройде приголомшливий шок від стрибка. На мосту загуркотіли кроки. Кричали голоси з акцентом кокні. Ліхтар освітлював воду, і його промінь відчувався під старими причалами. Він чув, як вони звали одне одного. - Візьми його навшпиньки, Гаррі. Вона все ще у Банку. Вони пішли за Трейсі.


Нік вирішив, що настав час йти звідси. Він не хотів розбити собі голову як пивну пляшку, поки він плавав у воді. Трейсі довелося деякий час залишитись однією. Він глибоко зітхнув і пірнув униз.


Мине якийсь час, перш ніж він знову з'явиться. Він тренував свою самодисципліну за допомогою йоги та тривалої практики, тому він міг залишатися під водою майже чотири хвилини, перш ніж йому потрібно було дихати. Коли він, нарешті, виринув, він був далеко від ліхтаря, що шукав. Банда розвіялася, щоб знайти його. Кількома потужними ударами він дістався одного з річкових буксирів. Він ухопився за один із гумових амортизаторів, що звисали з планшира, і мокрий виліз на палубу.


Хтось із ліхтарем рушив по пристані. Нік це помітив. Він безшумно ковзнув до кермової рубки. У головній каюті сяяло світло, але довелося ризикнути. Кроки його переслідувачів неухильно наближалися. Нік увійшов усередину. Це була найдивніша кабіна буксира, яку Нік колись бачив. На стінах полиці з порцеляновими дивовижками, на підлозі килими. Під настільною лампою в кутку в кріслі-гойдалці сиділа жінка невизначеного віку і дивилася телевізор. Вона, мабуть, важила двісті п'ятдесят фунтів і, здавалося, анітрохи не засмутилася через раптовий, мокрий Нік, що з'явився з темряви.


- Вибачте, мем, - сказав Нік, сподіваючись, що його посмішка обеззброює. «Я йшов причалом і дуже безглуздо впав у воду...»


Жінка подивилася на нього очима-намистинками і скептично кивнула. "Не намагайся обдурити такого старого тюленя, як я, приятель", - були її перші слова, вимовлені таким войовничим тоном, що Нік готовий був пірнути назад у Темзу. — Я одним оком бачила, що ти біжиш. Копи переслідують тебе, хлопче? - Додала вона більш жалісливим тоном.


- Не зовсім так, - сказав Нік. «Але, чесно кажучи, довкола є хлопці, яких я б волів не бачити».


— Я так і думала, — прогарчала величезна жінка. "Я могла б присягнутися, що тільки-но чула постріл..."


Кроки застукали по сходах. Немов за помахом чарівної палички, Х'юго, гострий як бритва стилет, з'явився в руці Ніка. «Нема потреби, малюк», — прогарчала гігантська жінка, піднімаючись зі свого крісла-гойдалки. — Марно втягувати тебе в неприємності, любий. Сховайся тут, під моїм ліжком. Вона вказала на широке міцне ліжко в обідній зоні каюти. Через кілька хвилин вона заштовхнула Ніка під просторе ліжко і знову опинилася перед телевізором, коли у дверях з'явився відвідувач. З-під покривала, що майже не доходив до підлоги, Нік побачив чоловіка з великим носом і нечесаною стрижкою, в смугастому костюмі з запахом і гострих черевиках, який оглядав неймовірно жіночну каюту.


«Ти теж бачила нашого друга Томмі, люба? Цей старий пиятик впав у річку, і ми спостерігаємо, як він борсається.


«Та добре, що б я зробив з твоїм другом Томмі, або з усіма тими молодими бомжами, які п'ють і співають усю ніч, і не дають спати всю ніч людям, які працюють вдень? Це добре для людей, які отримують похмеляться вранці напившись увечері». Великий ніс усміхнувся.


— Тоді ти не заперечуватимеш, якщо я озирнуся, люба? Ми дуже любимо нашого друга Томмі, і нам не сподобалося б, якби ви нам завадили. Він просунувся далі в каюту. Жінка раптом сильно почервоніла і підвелася зі скрипучого стільця.


"Я вам скажу, чи можете ви оглянути мій човен чи ні, і відповідь - ви можете впасти мертво", - загрозливо підійшла до довговолосого відвідувача огрядна капітанша буксира. Великий ніс заспокійливо підняв руку.


«Тільки не гнівайся, люба. Хтось пролив воду на твій килим, мамо, і ці сліди належать лише Томмі. Я швидко огляну твою каюту.


У його руках з'явилося лезо бритви, а пухкі губи розтяглися вовчою усмішкою, коли він глянув у обурені блакитні очі капітанші буксира. Нік Картер напружив м'язи під ліжком, коли жінка незворушно попрямувала до ножа.


— Не дури, мамо, — повторив Великий Ніс, — тоді нічого не буде. Сиди у своєму кріслі-гойдалці, поки я не закінчу.


Під ліжком Нік прикинув шанси. Великий Ніс не став би серйозною проблемою в битві ніж на ніж, але Нік навряд чи дістанеться до нього досить швидко, щоб перешкодити йому повідомити хороші новини про виявлення Ніка своїм товаришам. А товариші мали вогнепальну зброю. Вільгельміна лежала на мосту, куди він упустив її, коли стрибнув у воду. Проте, схоже, виходу не було — принаймні він так думав, якщо капітанша Енні не вирішить проблему за нього.


Вона неухильно рухалася до Великого Носа, який стояв нерухомо, його усмішка ставала все тоншою і злішою, ніж ближче вона підходила до нього. Лезо ножа блищало у світлі лампи і металося з боку на бік.


Великий Ніс сказав: Це може бути весело, стара сука. Ти думаєш, що зможеш вистояти, особливо враховуючи, що ти бісова стара сука, а милі хлопчики не можуть ображати старих сучок? Ну, я не сер Філіп Сідней, люба.


- Ні, і я не маленький лорд Фаунтлерой, - прогарчала жінка. Вона була вже близько, і Великий Ніс подолав відстань, зробивши крок до неї. Однією рукою він підніс ножа їй під ніс, а другою відштовхнув її назад. То була його помилка. Капітанша буксира схопила руку, якою він штовхнув її, повернула її і вдарила його у вухо, від чого навіть Нік здригнувся. Великий Ніс голосно вилаявся і повернувся з довгим помахом клинка вгору, який Енні побачила, що наближається за милю. Вона зловила витягнуту руку, обернулася на підборах і перекинула руку через плече. Потім вона стала на свої величезні ноги. Великий Ніс прогнувся в повітрі і приземлився на спину з глухим стукотом, від якого задзвенів фарфор. Перш ніж він встиг прийти до тями, вона підняла його на ноги і завдала сильного удару по його діафрагмі, вагою в її двісті п'ятдесят фунтів. Чоловік більш-менш видихнув і опустився на землю, якраз вчасно, щоб упіймати масивне коліно Енні, коли воно піднялося. Кров бризнула з його губ, як сік з перезрілого помідора.


"Ха-ха-ха". Чашки дзвеніли від важкого сміху Енні. "Погляньте на сера Філіпа Зака Сіднея".


Довговолосий стояв рачки і кашляв, спостерігаючи, як з рота на килим стікає кров.


- Давай, Філе, - сказала вона, підводячи його з глибоким гарчанням. «Настав час підмазатись і сказати своїм товаришам, що тут немає Томмі, і тепер у моді повага до старості».


Йому не було чого відповісти, і він на тремтячих ногах попрямував до дверей, а Енні тримала його за комір. За кілька хвилин Нік почув, як він насилу спіткнувся об трап. Енні повернулася з задоволеною усмішкою на потворному широкому обличчі.


- Ти не боїшся, що він повернеться зі своїми друзями? - Запитав Нік, виходячи з укриття.


«Навряд він захоче сказати їм, що його побила беззахисна жінка».


Захоплена усмішка Ніка стала ширшою. Вона виглядала такою самою беззахисною, як бронетанкова дивізія. Але амазонка відкинула свої войовничі нахили. Вона передражнювала епізоди боротьби і поставила чайник на плиту.


- А тепер йди у ванну, хлопче, і зніми цей мокрий одяг, а коли повернешся, я приготую для тебе чашку смачного чаю. У шафі з правого борту туалет. Тут лишилося дещо від старого, упокій Господь його душу. Я відразу зрозуміла, що такий добрий хлопець, як ти, не може мати нічого спільного з такими».


- Я ціную все це, мем, - сказав Нік, - але мені краще піти. Мені потрібно поговорити з кількома людьми і таке інше.


— Ти не знаєш, як уникнути цих виродків, які ганяються за тобою, любий. Ми мило побалакаємо за чашкою чаю, а потім підемо спати», - сказала вона. Є ще багато тих, хто думає, що я гідна жити після того життя, яке я вела, але вам доведеться переконатися в цьому самим.


Вона обернулася, підійшла до чайника і кокетливо подивилася на Ніка через плече. Нік придушив тремтіння при думці про ніч вируючої пристрасті з доброю Енні і пішов.


- Ти пошкодуєш, любий, - крикнула вона йому слідом. "Я знаю, як сподобатися хлопцеві".


Готовий посперечатися, Нік розсміявся про себе, зникаючи у темряві. Але це було б виснажливо для чоловіка. Йому повинні платити гроші за ризик, подумав він, знову представивши собі її сильні ноги. Він подумав про Трейсі. Він не міг сказати, що вона належала до них з того, що сказав хлопчик на містку. Ні, якщо хтось не помилився.


Тепер над річкою висів туман. Повертатися дорогою не мало сенсу. Він гадки не мав, скільки їх було, які сховалися в тінях і готові застрелити його з-під прикриття складів. Йому довелося підійти до пабу з боку річки.


Через десять хвилин, мокрий і брудний від бруду з причалу, Нік ковзнув уздовж стіни заднього двору паба. Він побачив дерево, на якому залишив Трейсі. Паб вже був закритий, і він побачив, як персонал забирався всередині. Він поклав руки над головою на край стіни, потягнувся за неї і ковзнув по ній з плавною легкістю кота, що крадеться.


Місце було порожнім. Жодних слідів міс Трейсі Вандерлейк. Або це? Нік підійшов до лави під вербою, де сиділа Трейсі.


Тканина лежала на підлозі під диваном. Нік взяв його та понюхав. Хлороформ. Чи не складний у використанні. Ніхто не побачить нічого дивного в тому, що чоловік забрав свою дівчину, бо вона знепритомніла в цьому п'яному натовпі. Нік увійшов усередину. Бармен не міг йому допомогти, і ніхто з офіціантів не помітив світловолосого американця. Знаєш, друже, навколо було так багато людей? Нік здався. Вони не могли багато чого досягти від Трейсі. Але їй це могло бути дуже неприємно, доки вони не зрозуміли, що вона працює не на Ніка і не з ним. Він шкодував, що неправильно оцінив її.


Один із гітаристів пакував свій інструмент. - Ви когось шукаєте, сер?


Нік кивнув і задумливо глянув на музиканта.


"Твій приятель дав мені п'ять шилінгів, щоб сказати, що вони йдуть до клубу на Нью-Оксфорд-стріт, і ти можеш знайти їх там".


Він назвав клуб. Нік коротко розпитав його, але гітарист отримав наказ знайти американця у вечірньому костюмі, який може повернутися, щоб знайти його світловолосу подружку.


"Я здивований, що не помітив, як ви увійшли", - сказав гітарист. Нік подякував йому і викликав таксі. Зовні не було ні пострілів, ні руху.


Нік почав сміятися, твердим, цинічним сміхом. Цього разу він не клюнув на приманку. Він мав більш важливу роботу. Їм дозволилося залишити Трейсі на деякий час і подбати про масштабне полювання на викрадачів американської мільйонерки. Нік продовжував працювати над цією справою, поки вони виглядали поліцію на кожному розі.


Нік здійснив ще один телефонний дзвінок. У Скотленд-Ярд. Він назвав свого імені. Закінчивши, він вирушив у свій готель і заснув мирним сном нечестивця.


Розділ 5


Близькомагістральний літак розпочав посадку в Парижі та швидко знизився. Париж, місто спогади. Було багато речей, які Нік хотів би зробити. Були деякі журналісти, з якими він хотів знову поговорити чи, можливо, випити з Чалмерсом у посольстві. Але якщо подумати, йому краще триматися подалі від американського посольства, старих друзів чи старих друзів. Американський орел любив тримати пазурі в чистоті; він не хотів мати нічого спільного з бродячими яструбами AX, принаймні якщо інші люди могли це бачити.


Можливо, Дюран із Banque Suisse. Дюран був дотепною людиною і не завжди був банкіром, зовсім ні. Можливо, він міг би дати Ніку кілька порад щодо руху світових цін. Дюран знав торгівлю з обох боків закону. Але хіба швейцарський банк не вів справи із комуністичним Китаєм? Не те щоб Дюран зрадив би Ніка, але... Ні, Нік зупинятиметься в найкращих готелях і харчуватиметься в найексклюзивніших ресторанах, але Париж означатиме для нього не що інше, як нове місце проживання. Париж інших, Париж старого кохання та енергійне будівництво нового кохання були не для Ніка Картера.


Поруч із ним знову бурмотів нестримний Пекос Сміт. Згідно з його розповідю, Койоту і Пекосу вдалося отримати права на буріння у віддаленому районі навколо Амазонки, і вони були оточені індійцями джіваро, що полюють за головами, які прийняли двох американців за богів або божевільних.


— Там ми були, хлопчику, — проревів Пекос, — крокодили розміром з автомобіль позаду нас і язичники попереду нас у джунглях. Старий Джедж Ремінгтон був нашим єдиним другом... Нік відволікся. Пекосу було однаково. Тепер у нього з'явився новий слухач, високий, ввічливий, рудоволосий чоловік на ім'я Кірбі Фербенкс, який був у захваті від оповідань Пекоса. "Хотілося б, щоб у мене був із собою магнітофон", - прокоментував він кілька яскравих моментів Пекос. "Це справжня Америка, і через кілька років вона буде втрачена назавжди".


Справжньому американцю подобалося грати для цієї нової публіки, і Нік отримав можливість спокійно вивчати пасажирів. Відсутність Трейсі Вандерлейк ще не була широко помічена. Її викрадення відбулося надто пізно для ранкових газет, і редактори таблоїдів, мабуть, не вважали за доцільне присвячувати йому додаткові випуски, поки факти не будуть перевірені ретельніше. Нові особи. Усміхнений пухкий чоловік зі своєю маленькою дружиною із суворим обличчям. Його звали Френк Бакстер, і під псевдонімом Капітан Смайл він був директором конференції у відомому телешоу. На відміну від неймовірно гарного настрою Бакстера, його дружина була настільки ж невисока, як він товстий, і настільки ж похмура, як він веселий.


А потім була ще Лі Валері. Вона, як завжди, сиділа одна, мовчазна, як великий сфінкс, з акуратно схрещеними ногами і обіцянкою повного погруддя під шовковою блузкою з глибоким вирізом і жакетом вишуканого крою.


Чи Валері. Ця думка вразила його як блискавка. Крім Трейсі Вандерлейк, вона була єдиною, хто знав, що Нік збирається до пабу на Темзі. Якщо Трейсі не була тією жінкою, про яку його попереджала МІ-5, можливо, то була Лі Валері.


На Орлі мадемуазель Валері, ще одна, йшла від митниці до стоянки таксі. Нік був у наступному таксі, коли вони прямували до Парижа.


Її таксі зупинилося перед відомим готелем на Вандомській площі. Нік почекав, поки вона увійде та зареєструється, дав їй достатньо часу, щоб вийти з холу, потім зайшов усередину та зайняв кімнату. Пізніше він вибрав зручне місце у залі, готовий піти за нею, коли вона повернеться зверху.


Був опівдні, і Лі Валері з недбалим нахабством сиділа на єдиному зручному стільці в кімнаті, відповідаючи на запитання дам та джентльменів міжнародної преси у бічній кімнаті будинку високої моди Maison d'André.


«Вона є приголомшливим поєднанням кращого на Сході і на Заході. Очі оленя, світло-карі, обрамлені річкою глибокого чорного волосся», - написав чоловік Paris Match. «Голос, створений любові, але, ах, мізки, як пастка для вовків», — писав він романтично, як істинний француз. На задньому фоні ввічливо шумів струнний квартет, лакеї розливали шампанське, а картини старих майстрів вартістю тисячі доларів привітно дивилися зі стін. «Чому ви викликали таку сенсацію, розірвавши контракт із Будинком Гарібальді у Нью-Йорку та вирушивши у світове турне? - Запитав репортер.


Лі ліниво бовтала ногою і ліниво дивилася на нього.


«Бо я в душі мандрівниця», — сказала вона з легким акцентом. 'Наступне питання?


— Що ви думаєте про весілля, мадемуазель Валері? †


"Необхідність, якщо ви живете в маленькому містечку". Запитання йшли нескінченно. — Чи не захоче мадемуазель позувати зі мсьє Андре? А з Лізеттою, її головною суперницею? Ще трохи лівого профілю, s'il?


Було весело, подумала вона. Вона пройшла довгий шлях від землі, де річки кольору кави повільно текли через густі джунглі, де фігуристі чоловіки проводили своє життя по щиколотку в бруді і йшли за забризканими мухами спинами водяних буйволів до безіменних могил. А потім завжди були солдати: японці, французи, комуністи. Ще дівчинкою вона незрозуміло спостерігала з мирного двору, де човгали ченці, не звертаючи уваги на звуки гармат і літаків нестаріючими очима. Колесо Долі оберталося повільно та неухильно, як любили говорити ченці. Худа дівчина дісталася до Нью-Йорка декількома шляхами, і було виявлено, що вона не тільки гарна, а й її краса зображена на фотографіях. Вона стала успішною. Вона бачила порожнечу життя, але не показувала її тим, хто в неї вірив. Вона ходила на вечірки та покази, вдавалася до інтриг, але частково примудрялася триматися в тіні. Вона заробляла хороші гроші, а їй ці гроші справді стали в нагоді.


Так, ця гра з успіхом була веселою, подумала вона. Але не сьогодні вдень. Вона смутно подумала, що сказали б модні репортери, якби дізналися, що їхня нова обраниця має всі шанси бути заарештованим ФБР або ЦРУ ще до кінця дня.


Вона подивилася на годинник. Майже три години. Вона різко встала. «Вибачте, — сказала вона журналістам. Здавалося, вона хотіла щось сказати, але передумала і швидко рушила через кімнату. - бурмотали представники преси.


"У цієї дитини вроджений інстинкт публічності", - сказав один цинічний репортер. Вона уявлення не мала, як мало Лі Валері хотіла розголосу сьогодні вдень. Через п'ять хвилин Лі випливла за двері, мосьє Андре марно бурмотів їй у спину.


Вулиця була порожня. У всякому разі, здавалася занедбаною. Вона викликала таксі та поїхала вздовж річки, перш ніж перейти на лівий берег. Там вона розплатилася з водієм, обійшла квартал та викликала друге таксі.


За те, що робить Лі, вона має заплатити стратою у своїй країні. Вона не думала, що Сполучені Штати стратять її, якщо її спіймають, але вона знала, що їй доведеться провести довгий час у в'язниці. Вона сиділа в таксі дуже прямо і дивилася на обличчя перехожих, чи немає на них слідів підозри. Через деякий час таксі зупинилося під стіною парку біля Будинку інвалідів. Вона вийшла і уважно озирнулася, перш ніж увійти до парку. Ніхто не побачить. Може, у неї вийшло б. Радість удачливого змовника охопила її. Вона швидко пройшла повз стару церкву, навколо музею і вийшла на заднє подвір'я.


Її підбори підігнулися і поринули у гравій, але вона зосередилася на підрахунку лав. Четверта справа, там має бути отримана інструкція. Якби вона була зайнята п'ятою... і так далі. Вона зупинилася. Усі лави були зайняті. Вона тихо і засмучено вилаялася. Китайці, як вони стверджували, одного разу можуть правити світом, але, мабуть, вони були не здатні ефективно організувати таку просту невелику операцію. Роздратовано знизавши плечима, вона обрала лаву, на якій сиділа тільки маленька дівчинка, яка, як вона сподівалася, не зрозуміє розмови, яка невдовзі мала відбутися. Лі подивилася на годинник. Що їй робити, якщо її контакт — її «Друг у Пекіні», як його називали у листах, — не прийшов? Гірше того, що вона робила б, якби американці заарештували її зараз? Той американець у літаку... Нік Кемпбелл. Вона могла б заприсягтися, що він сів у таксі позаду неї в аеропорту. Вона привітала себе з заміною таксі і була впевнена, що маневр був дивовижно оригінальним і не мав собі рівних в анналах шпигунства.


Поступово Лі зрозуміла, що дівчинка з цікавістю спостерігає за нею.


Доброго дня, — сказала Лі, повертаючись до своїх турбот.


J'ai perdu ma maman, помітила дівчина. "Я втратив матір".


— Вона скоро повернеться, — сказала Лі по-французьки.


- Ні, - сказала дівчина. — Вона повернеться сюди о п'ятій. Вона залишає мене тут по вівторках та четвергах після обіду, щоб побачитися з чоловіком.


"Eh bien, enfant" - сказав Лі. — Я певен, що має на це свої причини.


"Це так," сказала француженка. "Мій тато був убитий в Алжирі".


— Вибач, — сказав Лі. Якийсь час вони сиділи мовчки, кожен по один бік дивана.


— Ви дуже гарні, мадам, — нарешті сказала дівчинка. — Мадемуазель, — машинально поправила її Лі. "Дякую, люба."


"Я сподіваюся в майбутньому стати такою ж красивою, як ти", - щиро сказала дівчинка.


Чи засміялася теплим, повним звуком.


"Краса тільки поверхова", - сказала вона.


- У тебе багато коханців? — замріяно спитала дівчинка. 'Звісно. А ти живеш як принцеса у чудовому будинку на сході.


"Більше схоже на квартиру з однією спальнею в нью-йоркському Іст П'ятдесят першому", - зі сміхом сказала Лі. Вона порилася в сумочці в пошуках жувальної гумки — погана звичка, якою вона вдавалася в приватному порядку — але тепер, як говорилося в рекламі, це допоможе зняти напругу.


Від хвилювання сумка випала з рук, а її вміст розсипався по підлозі. Лі швидко нахилилася і почала збирати свої речі, але їй не вистачило швидкості, щоб сховати маленький автоматичний пістолет, що лежав на гравії. Очі маленької француженки розширилися, і вона почала тремтіти. Лі дала їй жувальну гумку, але очі дитини були прикуті до сумочки Лі, в якій був пістолет. — Мадемуазель, — повільно спитала вона. 'У кого ти збираєшся стріляти? В чоловіка, можливо? «Раптом дитина почала плакати. «Ти була такою гарною жінкою, і тепер я знаю, що ти стріляєш у людей, можливо, у маленьких дівчаток, бо моя мама каже, що такі дивні жінки роблять це».


О, Боже, який нерозумний та несподіваний стан. У Лі Валері піднялася паніка. Вона відчувала, що всі погляди в парку спрямовані на неї, що одна із суворих старих викличе поліцію, що поліція виявить у її портфелі тисячі американських доларів. То був би кінець. Чи самій захотілося заплакати. - Ні, ні, малюку, - сказала вона, - ти не розумієш. Ридання дитини додавали нереальну нотку напруженості після полудня. У той же час Лі відчував теплу спорідненість із покинутою дівчинкою, яка залишилася без батька, яка була така схожа на неї, коли їй було стільки ж років. Вона взяла істоту на руки, відчула його ніжність і нарешті вмовила взяти жуйку.


Сльози дівчинки майже висохли, коли на скмійку впала чоловіча тінь. Лі підвела очі, і її обличчя стало звичайним для неї безпристрасним. Її «Друг у Пекіні» дивився на неї зверхньо.


'У тебе є гроші? — спитав він французькою.


— Говори англійською, — відрізала Лі. - Звичайно. Я пролетіла три тисячі миль не для того, щоб побачити гарну погоду.


Чоловік тяжко сів і поставив на підлогу портфель, такий самий, як у Лі.


— Ти зовсім як маман, — звинувачуючи, сказала дівчинка. "Чоловік прийшов, і тепер ви хочете, щоб я пішла".


Лі зітхнув. - Так, люба, - сказала вона повільно, майже ніжно. — Боюся, вам доведеться втекти. Коли вона подивилася на китайського агента, вона виглядала надзвичайно жорсткою та здатною.


Нік брів по усипаній гравієм доріжці, щосили намагаючись уникнути погляду одягненого в уніформу ветерана 17-го полку, який дивився на нього з отруйною підозрілістю. Нік сів поруч із самотньою, похмурою нянею. Лава була прихована від очей Лі Валері, але була досить близько, щоб Нік міг бачити, з ким вона збиралася зустрітися.


Той, на кого чекала прекрасна манекенниця, прибув. Нік сховався за свій путівник і повільно глянув за край. Чоловік дивився прямо крізь Ніка, його очі були тьмяними від нудьги, коли дівчина серйозно розмовляла з ним.


Нік, який годинами вивчав нові стоси фотографій відомих членів комуністичного китайського шпигунського апарату, знав це обличчя. Ця людина була офіцером, відомим AX. Ситуація біля річки на Темзі тепер почала прояснюватися для Ніка — Лі Валері вже надала китайцям маленьку послугу; вона розповіла їм, де знайти людину на ім'я Кіллмайстер.


Нік уважно стежив за подіями, напружуючи вуха, щоб почути, що вони кажуть. Діти кричали в полуденній тиші парку, медсестри кричали жвавою французькою мовою, а за стіною кудахтали курчата. Нік нічого не міг збагнути.


Нарешті вона стала першою і пішла по усипаній гравієм доріжці до воріт. Але спочатку вона нахилилася і схопила сумку відвідувача, залишивши свою біля його ніг.


Ось як вони організували обмін. Чи це був таємний спосіб оплати, який призвів до повної зупинки розвідувальних мереж західних країн?


Нік не міг у це повірити. Це було дуже просто, вирішив він; за цим має бути ще щось. Цей зв'язок у парку міг бути першим із серії маневрів, можливо, навіть хибних, вжитих, щоб ввести його в оману. Нік був надто досвідченим професіоналом, щоб поспішати, коли трохи терпіння могло розкрити всю систему. Він продовжував слідувати за Лі до кінця дня. О четвертій годині вона сиділа одна з аперитивом та екземпляром журналу «Ель» на терасі Фуке на Єлисейських полях. О шостій годині вона повернулася до свого готелю на Вандомській площі. О сьомій годині Нік, який сидів у холі, побачив, як вона у вечірній сукні з'явилася і приєдналася до бізнесмена китайського типу, якого вона зустріла в парку. За газетою Нік насупився. Це був один із самих випадкових і дилетантських епізодів шпигунства, свідком яких він колись був.


Після вечері він пішов за парою в оперу. Коли вони опинилися всередині, він сам купив квиток і взяв напрокат бінокль. Щоб не відставати від суперника, він слухняно просидів перший акт та перерву. Коли піднялася завіса перед другим актом і переконавшись, що Лі та її супутник усе ще в кімнаті, Нік спустився сходами і вийшов у м'який паризький вечір. Через двадцять хвилин він припаркував взяту напрокат машину на Вандомській площі . За кілька хвилин він уже стояв у коридорі перед кімнатою Лі Валері. Було ще зарано, щоб ризикувати зламати замок. Покоївки, офіціанти та гості ходили туди-сюди. Ймовірно, він опиниться на набережній Орфевр, щоб пояснити свою цікавість вмістом чужої кімнати суворому сержанту жандармерії, який просто не зрозуміє.


Не збентежений, Нік пішов у свою кімнату поверхом вище. Там він вийшов на маленький балкон. За площею Сена вловлювала останні промені неба, але сонце зникло, і вуличні ліхтарі сяяли. Балкони, які йому треба було пройти дорогою до кімнати Лі Валері, були темними.


Нік вирішив, що вже досить темно, щоб здійснити свій план. У темряві легким рухом руки він прикріпив металевий гак до рулону альпіністської мотузки з нейлону. Він зачепив гачок за перила і дозволив мотузці впасти. За мить, перебираючи її своїми сильними руками, він спустився на наступний балкон, де легко приземлився. Він змахнув мотузкою, щоб відчепити гак, спіймав гак, коли той опустився, перекинув його на наступний балкон і туго натягнув мотузку, коли почув, як гак зачепився за балюстраду. Він обмотав ноги мотузкою, відштовхнувся від балкона і поплив крізь темряву. Коли мотузка хитнулася, він, перебираючи руками, піднявся на перила балкона і підтягнувся.


Він двічі повторив свій підйом високо над тротуаром, потім благополучно підібрався до балкона перед кімнатою Лі Валері.


Двері були відчинені. Навіть якби вони цього не зробили, вікна були б незначною перешкодою для грабіжницької майстерності Ніка. Він обвів кімнату звичним поглядом. Її валізи лежали відчиненими на ліжку, а портфель був чітко видно на підлозі. Нік підняв портфель і помацав замок, який звалився під його спеціальним ключем за п'ятнадцять секунд.


Вона була гарною жінкою, подумав він, але як шпигунка з неї не вийшов би і сантехнік. Сумка була порожня. Огляд вкладиша та рукояті очима, навченими користуватися та виявляти всілякі помилкові днища та порожнисті рукоятки, нічого не виявив. Нік зітхнув. Наступним пунктом був поглиблений огляд приміщення. Він подивився на свій годинник. Було багато часу. Лі та її китайський друга тепер дивитимуться останній акт «Дон Жуана».


У цей момент він почув звук ключа, що вставляється в замок. Коли ключ повернувся і двері відчинилися, Нік уже був зовні на балконі.


Крізь щілину у відчинених дверях Нік побачив, як Лі Валері увійшла до кімнати сама і скинула туфлі. Його очі бігали по кімнаті, щоб побачити, чи хтось залишив слідів своєї присутності. Вона сіла на ліжко, щоб оглянути портфель, і не встигла розгладити покривало. Але східна дівчина, здавалося, не звертала на це уваги, піднімаючи руки за спину і розстібаючи гачок вечірньої сукні, тож сукня зісковзнула на підлогу. Вона підняла поділ своїх трусиків і граціозно схилилася над двома стрункими золотистими стегнами, виконуючи ритуал жінки, що знімає панчохи. Потім пішли шпильки, які підтримували пишну копицю її чорних, як смоль, волосся, так що вони падали на її гнучку оголену спину. Деякий час вона стояла спиною до Ніка перед дзеркалом, розчісуючи волосся довгими важкими рухами, світло, відбите від дзеркала, танцювало золотими відблисками на її струнких, чудових кінцівках. Нік спостерігав за нею з балкона в надії, що Лі Валері заощадить йому багато часу та сил, розкривши місцезнаходження вмісту портфеля.


Коли вона закінчила, її волосся гладкою цівкою впало на хребет, різко контрастуючи з її білою накладкою. Вона підійшла до своєї сумочки, дістала предмет, який Нік не міг розібрати, а потім, наспівуючи уривок з опери, підійшла до відкритих балконних дверей.


Нік рухався швидко. Якщо пощастить, він зможе спуститися з балкона, доки вона не ковтне свіжого повітря. Він був наполовину перекинутий через балюстраду, тримаючи руку на мотузці, коли дівчина заговорила. — Ви кудись збираєтесь, містере Кемпбелл?


Її великі темні очі дивилися на нього поверх пістолета маленької леді в руці. Зброя, як і багато автоматичних пістолетів, не мала великої вогневої сили, але достатньої, щоб збити Ніка з мотузки, а те, чого не досягли кулі, виконав би тротуар унизу. Нік зобразив, як він сподівався, обеззброюючу посмішку.


«Прекрасний вечір, чи не так, міс Валері»?


— Нема з чого сміятися, містере Кемпбелл. Будь ласка, увійдіть та поясніть, що ви шукали в моїй кімнаті? Якщо ні, то я застрелю тебе з балкона. Я впевнений, що поліція зрозуміє.


Жінка повільно позадкувала через двері в кімнату, направивши пістолет Ніку прямо в живіт. Нік пішов за нею. — Дуже добре, — сказала дівчина. «Будь ласка, поясніть докладніше, містере Кемпбелл».


Куточки очей Ніка зігнулися у веселих зморшках. "А якщо ні"?


— Тоді я тебе застрелю. Я стріляла у людей раніше. У цьому немає нічого особливого для мене. Я б не вагалася.


- Сумніваюся, - сказав Нік. — Мав шанс на балконі. Подумайте про всі питання, які поставить поліція. Якщо ти відповиш на одне запитання неправильно, ти більше не жінка, яка зазнала насильства, а вбивця.


- Не будьте так певні, містере Кемпбелл. У мене є друзі.'


- Я знаю твоїх друзів, - сказав Нік. "Чарівні люди".


Він розслаблено стояв, піднявши руки вгору, і дивився на неї. Вона була така струнка і красива, не набагато більше, ніж дівчинка. В її вологих очах можна було прочитати сумнів дівчини. Вона глибоко замислилась. Можливо, вона була лише знаряддям ворога, можливо, навіть мимовільною зброєю, але вона була супротивником зі зброєю і тому небезпечна.


«Будь ласка, поверніться, містере Кемпбелл, — сказала вона. «Мені потрібно зателефонувати, і я не хочу, щоб ви йшли, доки я не закінчу». Боюся, я не можу цього зробити, – сказав Нік. Вона розсунула свої довгі ноги, приготувалася. Її обличчя стало відчуженим та холодним. «Містере Кемпбелл, попереджаю вас ще раз».


Нік кинувся у бій перш, ніж вона встигла зробити щось, про що пізніше могла б пошкодувати. Для Ніка було дитячою забавою відібрати у неї маленький пістолет. Він проплив у довгому плоскому стрибку по килиму до її золотаво-коричневих колін. Пістолет вистрілив над його головою, коли він ударив її. Вона впала на нього. Рука Ніка швидко стиснула її руку з пістолетом у ній. Вона звивалася і намагалася звільнитися. Нік відчув м'який, ніжний аромат парфумів на її шиї, відчув пружність її звивається тіла, коли вона намагалася вирватися з його хватки. Її нігті дряпнули йому шию, і вона спробувала встромити коліно йому в промежину, але тут Нік підвівся на ноги, злегка підняв її, як дику бродячу кішку, і шпурнув її через всю кімнату, так що з глухим стукотом, все ще чинячи опір, вона приземлилася на ліжко. Він мигцем побачив м'які золоті стегна, обіцяння раю тому чоловікові, якому пощастило розтопити лід у її серці, а потім вона лежала на ліжку з тремтячими кінцівками та вогняними темними очима. Нік уважно слухав. Пострілу, мабуть, ніхто не почув. Хай живе розсудливість хороших французьких готелів.


— Як ти гадаєш, ми могли б поговорити зараз? — спитав Нік, сідаючи у крісло. Він залишив пістолет на спинці стільця.


"Ви можете бити або мучити мене, але я не скажу ні слова".


- Дуже вражає, - сказав Нік. «Я дуже захоплююся вашою гордістю та мужністю». Його голос став гучнішим. "Я був би ще більше вражений, якби не знав, що це гордість зрадника".


«Зрадниці? - сказала вона холодно. «Кого чи чого? Який країни? Я жила у півдюжині країн за цей час».


— Країни, паспорт якої маєте і де ви розбагатіли. Але я прийшов сюди не для того, щоб говорити про це. Я хочу знати, що ви дали тій людині в парку сьогодні вдень.


"Яка тобі різниця?" — спитала Лі. Тепер, коли вона сіла, і до неї повернулася її звичайна гордість. Страшенно зарозуміле дівчисько, подумав Нік.


«Ти можеш робити все, що хочеш, Лі, але ти можеш позбавити себе багатьох неприємностей, якщо будеш відвертим зі мною зараз. Що б ви не задумали, гра закінчена. Якщо не вірите мені, спробуйте зателефонувати до поліції. Нік вказав на телефон.


Вона продовжувала дивитись на нього порожнім поглядом, якому східні дівчата навчаються на колінах у своєї матері, щоб захистити себе від злетів та падінь життя.


— Ви є агентом міністерства фінансів Сполучених Штатів, — сказала вона нарешті. Нік кивнув. 'Щось таке.' Дівчина мовчки кивнула головою. "Я боялася цього". Зростання сумнівів гризли впевненість Ніка в тому, що він викрив особливо незграбну китайську шпигунську операцію. Вона спитала. - «Тепер я потраплю до в'язниці? - Можливо, - відповів Нік, ляснувши себе по зап'ястю. — Це залежить від того, якою мірою і як швидко ви захочете нам допомогти. Ви могли б почати з малого скажи мені, що ти робиш із китайськими комуністами».


Коротше кажучи, вона сказала це, історія, яка для агента АХ була така ж стара, як і сам шпигунство. Це було з сім'єю, розлученої війною, наполовину у Китаї, наполовину у Північній Кореї; їхня дочка, чия доля привела її до Сполучених Штатів сиротою війни, довготелесою, худою дівчиною, яка виросла в молоду жінку надзвичайної грації, чия краса зробила її багатшою і успішнішою, ніж будь-коли могли мріяти прикордонні фермери В'єтнаму. ; спроби возз'єднати сім'ю; гроші та час, витрачені на гонитву за чутками, а потім на спілкування з високопоставленими американськими чиновниками, які були готові забути про бюрократію та використовувати свої неофіційні контакти у Варшаві та Алжирі для переговорів із китайцями.


Події останнього розділу цієї історії відбувалися в тихому паризькому парку, де Лі Валері передала п'ятнадцять тисяч украй секретних доларів представнику Китайської Народної Республіки.


"П'ятнадцять тисяч доларів - це великі гроші, щоб взяти їх нелегально", - сказала вона з натяком на посмішку. "Я отримаю тривалий тюремний термін".


- Є ускладнення, - невизначено сказав Нік. — Якщо я можу розраховувати на те, що ви заткнетеся про те, що ми з'ясували це, і особливо про те, що я тут, я думаю, ми зможемо поки що тримати це при собі. Міжнародні ускладнення. Можливо, іноді мені доведеться заходити до вас. Вона дивилася на нього мудрими, ясними очима юної дівчини, яка надто швидко виросла в багатьох столицях світу. — Містере Кемпбелл, якщо ви маєте на увазі, чи готова я переспати з вами, щоб уникнути в'язниці, ви помиляєтеся. Але якщо ви можете гарантувати, що моя сім'я в Китаї…


- Привіт, дитинко, - засміявся Нік. - Ви помилилися. Я лягаю спати лише з добрими подругами. Все, про що я вас прошу, це щоб ви тримали рота на замку перед іншими пасажирами та вашими китайськими друзями, наскільки я розумію. У цій поїздці я маю інше завдання. Нік не заперечував проти того, щоб дозволити їй безкарно здійснити незаконну грошову операцію. Це було щось для міністерства фінансів, і це нічого не означало порівняно з тим, що він переслідував. Ідучи, він востаннє глянув на дівчину, спритну комбінацію білої сорочки та золотих кінцівок, яка з цікавістю спостерігала за ним. Він майже пошкодував про своє рішення — друг чи ворог, але переспати з Лі Валері було б чудово. Ще одна невдача, подумав він, спускаючись у ліфті. Він гнався за китайським тигром, а натомість спіймав зляканого кролика. Вигляд закритого ресторану нагадав Ніку, що він дуже голодний. Він пройшов через вестибюль до бару, який все ще був відкритий, із наміром попросити бармена зробити кілька бутербродів. За п'ять хвилин він уже сидів у тихому скромному барі, перед ним стояла тарілка з устрицями та камамбером. Під тихий гомін у барі йшла розмова. Нік повернувся, щоб подивитись, про що говорять люди. Дуже дорога і дуже зла блондинка промайнула через бар на максимальній швидкості. «Шукає свого брехливого чоловіка», - подумав Нік. Один із тих паризьких інцидентів, про які ви так часто читаєте. Він повернувся до своєї закуски. За мить його ляснули по плечу. Він повернувся і мало не впав зі свого барного стільця від подиву. - Трейсі, ангел, - галантно сказав він, - ти не уявляєш, як я хвилювався...


Дівчина стояла перед ним, червона від чола до ніжних припухлостей грудей. Її очі спалахнули. "Зупинися, Трейсі, янгол...


Ти... ботанік... ти боягуз". Її важка чорна сумочка описала в повітрі широку дугу, сильно вдаривши Ніка за вухом. Нік досі чув її бурмотіння через дзвін у вухах. Потім вона повернулася і вийшла з бару з Декілька десятків французів, які сиділи в барі з дружинами або без них, схвально дивилися на них, а потім кидали цікаві погляди на високого чоловіка біля стійки. дівчина так розлютилася... Люди дивувалися, що він зробив.— Мсьє, ви гаразд?—спитав бармен.— Ти впевнений?


Нік кивнув. 'Чудово. У мене просто немає слів, коли справа доходить до жінок».


Розділ 6


Але у Ніка був свій день, коли справа стосувалася жінок, принаймні щодо однієї з них. Коли він повернувся до своєї кімнати, вона побачила, що вона сидить посеред його ліжка, одягнена тільки в білу сорочку, і фарбує нігті.


«Нік, милий, її повний рот спокусливо скривився і надувся…» Я мушу вибачитися за свою запальність у барі. Я дуже жорстока за вдачею», — зізналася Трейсі. Її великі блакитні очі були такими ж яскравими, як у дитини.


— Чудово, — задумливо сказав Нік, притулившись до дверей. «Я хотів би знати, що ти робиш у моєму ліжку, напівгаючи, зі своїми речами, розкиданими за моїм готельним номером?


- Це резонне питання, - сказала Трейсі.


- Добре, - сказав Нік. — Якби ти відповіла на нього?


— Обіцяй, що не розсердишся?


Вона натягла простирадла так, щоб він міг бачити її кремові плечі і широко розплющені очі під пасмом світлого волосся. "Секретар думає, що я ваша дружина, місіс Ніколас Кемпбелл".


'Як йому спала на думку ця ідея? — лагідно спитав Нік.


— Боюся, я сказав йому, люба.


— Це все пояснює, — лагідно сказав Нік.


— Я рада, що ти так ставишся до цього, — сказала Трейсі.


- Це нічого не пояснює, - відрізав Нік. «У мене був стомлюючий день, і я даю тобі рівно три хвилини, щоб зібрати речі та повернутися до своєї кімнати». Він погрозливо підійшов до дівчини. Її очі широко розплющилися, і вона спробувала відкинутися назад на ліжко.


- Не смій, - видихнула вона. "Ніколас... тримайся від мене подалі... ...або клянуся, я... ти нероб."


'Ти йдеш чи ні? - прогарчав Нік. — Я справді з нетерпінням чекаю на можливість взяти тебе. Між іншим, у мене була така схильність із того моменту, як я вперше побачив вас.


Запаморочливий, котячий спалах довгих ніг і струнких білих рук стрибнув, і Трейсі рвонула через кімнату в своїй блузці, по дорозі ховаючись за столами та стільцями.


- Стара приказка, - весело сказав Нік, - втекти можна, але не сховатися.


"Якщо ти доторкнешся до мене, Нік Кемпбелл, - попередила вона, - я зроблю з тобою так само, як зробила з Великим Алфі".


Нік залишився заінтригований. Трейсі тремтіла, захищаючи своє чудове тіло руками, і виглядала насторожено та рішуче.


"І... що... ти зробила з Великим Алфі? - запитав Нік. - І якщо ми вже заговорили про це, хто такий Великий Алфі?"


«Один із ваших «бізнес-конкурентів». Хлопець, якого вони залишили охороняти мене, коли зловили мене в тій убогій рибальській халупі в Сохо. Великий, товстий, брудний дід. Він намагався грати зі мною, коли все, що треба було робити, це спостерігати за мною. Гангстери більше не мають класу».


- Тільки новини, будь ласка, - сказав Нік. Що сталося, коли він спробував щось зробити?


- Боюся, я вдарила його кілька разів.


Вона з блискучими очима чекала на його відповідь.


Нік подумав. - І чим ти його вдарила?


'З цим.' Вона полізла в одну зі своїх валіз і витягла револьвер.


- О, - сказав Нік. 'Ой.'


"Не настільки погано, щоб було боляче".


- Зрозуміло, - сказав Нік. «Просто полоскотала його. А що потім сталося?


"Ну, - сказала Трейсі, - Потім я вкрала машину, щоб дістатися якогось нічного літака на півдні Англії, а звідти прилетіла сюди під вигаданим ім'ям".


— А потім ти прийшла сюди, щоб мене лякати?


- О ні, Нік, - видихнула вона. 'Ти не розумієш.'


- Ні, - сказав Нік. 'Я не розумію. Можливо ви могли б пояснити. Нік дійшов висновку, що неминуча небезпека минула, і налив собі віскі, а також дав дівчині склянку. Трейсі взяла склянку і пройшлася по кімнаті, роблячи ковток і чухаючи голову револьверним прицілом.


— Бачиш, Нік, спочатку я подумала, що Великий Альфі та його хлопчики хочуть спробувати отримати гроші від тата, щоб викупити його маленьку дівчинку. Було безглуздо з мого боку так думати після того, що трапилося, але коли ти багата, у тебе виникає певне погане мислення.


- Так, - сказав Нік. "Я хотів би знайти це коли-небудь."


«У будь-якому разі, я знала, що тато буде в люті і позбавить мене грошей на місяці. Тож мені треба було якось піти».


Нік підозріло підняв брову.


— Ти не спокушала Великого Алфі, чи не так, люба? †


Її очі виглядали невинними.


"Нік," зойкнула вона. «Які жахливі, жахливі, злодійські слова».


- А Трейсі?


«Ну, можливо, небагато, щоб я могла дістати його револьвер».


- Бідолашний Великий Алфі, - співчутливо сказав Нік. Трейсі все ще нервово чухала потилицю револьвером і виглядала схвильованою, як молодший ангел, який усе зіпсував і ворожить, що скаже Пітер. - Що ж, - сказав нарешті Нік, - тепер, коли ми дізналися все про твою пригоду, можливо, тобі краще повернутися в свою кімнату і прийти до тями. Завтра буде нудний день. Він привітно посміхнувся своїм батьковим сміхом і зітхнув з полегшенням.


- А ти забув, Ніккі, любий? Вже? Це моя кімната. Я твоя дружина.


- Дурниці, - сказав Нік. 'Я ніколи не був одружений. Я впевнений, що запам'ятав би щось подібне.


- О, ангел, - знову захникала Трейсі. — Ти милий, бажаний шматок чоловіка, але ти навмисно обманюєш себе. Чи бачите, якби я сказала людям дорогою до Парижа, що я Трейсі Вандерлейк, розшукувана поліцією багатьох країн, я досі сиділа б за якимось столом слідчого, відповідаючи на запитання, чому я не під охороною охоронців. Ти розумієш? Але на мене, як на несмачну домогосподарку місіс Нік Кемпбелл, ніхто не звертає уваги. Я мушу продовжувати грати цю роль, поки не повернуся в літак, дорогий».


— Мені ти не здається без смаку, — галантно сказав Нік.


'Дякую любий. Ти не зовсім бомж. Крім того, є ще одна причина, через яку я не можу піти, — додала вона як козирну картку. «У цьому готелі більше немає вільних номерів та й у всьому місті нічого пристойного. Боюся, нам доведеться дотримуватись теорії шлюбу.


Вона торжествуюче посміхнулася, поки Нік розмірковував, що робити зі своєю новою сусідкою по кімнаті. У нього були всі підстави швидко прибрати її зі своєї кімнати, головним чином для її блага, але було б занадто складно пояснити їй чому.


- Добре, - сказав Нік. — Чи можна мені поцілувати наречену? †


'Ура! Трейсі закричала і почала танцювати на килимі. Револьвер вистрілив із гуркотом, що рознісся по кімнаті. «Боже мій, – сказала Трейсі, – здається, я забула поставити запобіжник. Ти повинен колись навчити мене всьому цьому.


- Бідолашний Великий Альфі, - пробурмотів Нік вдруге. Раптом стофунтова блондинка в одних тонких трусиках впала Ніку на коліна та покрила його обличчя поцілунками.


«Великий Альфі був подонок, янгол. Ви людина стилю і серця, набагато вища за свій клас. Це буде один із тих небесних шлюбів; Я просто це відчуваю. Або принаймні чудовий медовий місяць.


Вона потяглася через плече Ніка та взяла трубку телефону. На той час, коли прибув посильний з візком, повним шампанського та ікри, яку він підвіз до балкона, звідки «молодята» дивилися на Вандомську площу і шепотіли милі речі, як це зазвичай роблять молодята, Трейсі змінила павутинку на павутинку - один пеньюар, один пеньюар. був якось ще показовішим.


Незабаром вони випили півтори пляшки та були змушені замовити ще. Потім на балконі стало холодно, і в неї трохи закрутилася голова. Вона увійшла, сіла поряд із Ніком на ліжко і простягла йому склянку для льоду.


«До злочину, янгол. Мені подобалося, коли ці шахраї обмацували і тисали мене і поводилися так, ніби в клубі була жіноча ніч».


Вона нахилилася вперед, притулилася своїми ароматними губами до його губ і дозволила їм блукати там довше і багатозначніше, ніж вона мала намір, тому що раптом відсторонилася і сказала здивовано: «О». Він відчув, як легкий локон її золотого волосся торкнувся його чола, потім ніжний тиск повних, напружених грудей на його груди. Вона посміхнулася, і усмішка її була трохи косою.


— Ти дуже гарний, Ніколас, хоч ти й нероба, — тихо пробурмотіла вона. Вона випросталась і подивилася на нього сяючими очима та кривою усмішкою. — Хіба ти не знаєш, що кожна жінка любить бомжа? На якусь мить Ніка розвеселив. Йому й на думку не спадало, що люди вважатимуть його таким. Що ж до Ніка, його нестійке поведінка було просто питанням логічного вибору. Йому ніколи не спадало на думку, що він або людина, що стоїть перед ним у темному провулку з револьвером напоготові, була хороша або погана. Вони були лише пішаками, що рухаються за правилами гри, правила якої були встановлені за століття до того, як була написана Біблія.


Він трохи підняв брови.


«Чи добре це говорити, Трейсі? Його голос звучав іронічно.


"Це некрасиво, але це правда", - сказала вона. «Жоден джентльмен не залишить даму в підвалі рибальського намету в Сохо. Але кому потрібний джентльмен, чоловік опівночі у паризькому готелі? В її очах було усміхнене запрошення.


Вона розтяглася на ліжку поруч із ним і скинула туфлі. Десь наступної хвилини один із келихів з шампанським упав на килим, залишивши мокру пляму, якої ніхто з них не помітив. Її рот був широким і гарячим на нього, і її язик спалахнув, як полум'я, полум'я, що прагне донести своє вогняне послання до глибини його істоти. Її швидкі, натреновані руки ковзнули йому під сорочку, вздовж сильних м'язів грудей і вниз по спині. Її маленький вологий язичок блукав у його вусі і виходив з нього, спонукаючи його до дикої готовності, до бажання люто і миттєво вдосконалити цей союз, забрати її з собою у гарячому пориві до вершини бажання.


Він почув її сміх глибоким горлом. Сміх із хтивим відтінком, коли її руки рухалися по таємних ніжних місцях його тіла, спонукаючи його, а потім дражнячи, сповільнюючи темп. Вона звивалася і рухалася під ним від щирого бажання. Тверде, як камінь, чоловіче тіло вимагало сексуальної відповіді, відповіді, яку вона ще була готова дати, щоб збільшити задоволення і напруга.


— Ах, давай… давай, — простогнала вона. Він все одно це планував. Його губи притиснулися до атласної шкіри, яка з'являлася та відступала. Довгі білі ноги обхопили його, але знову вирвалися, солодкі груди запропонували свої плоди, але знову відступили, білі зуби блиснули в темряві, кусаючи тут, пестячи там. Він почув, як вона задихала швидше, відчув жар, що походить від її тіла. Потім, в останній момент, вона, здавалося, передумала. Її м'язи, спочатку такі швидкі та чуйні, застигли в опорі; вона спробувала відштовхнути його.


- Ні, ні, - видихнула вона, - не зараз. Зачекайте хвилину. Ні, не хочу, не можу...


Сильне тіло Ніка зламало її слабкий опір, і він переможно взяв її, частину своєї свідомості сміючись з цього одвічного обману. Вона все ще стогнала "ні, ні", нахиляючись і стаючи частиною його тріумфального сходження на вершину. Вона стала з ним єдиним цілим, і, нарешті, вони лежали несвідомо одне в одному.


Потім лють поступово вщухла, гарячі кінцівки охолонули, і два витончені тіла розслабилися.


Багато пізніше, після кохання та сміху, над Сеною піднявся вологий та прохолодний вітер. Світла зірок було достатньо, щоб бачити, і світ повернувся. Її гладке красиве обличчя було безтурботним у її самовладанні, а її світле волосся лежало, як шовк, на білій готельній подушці. Пізніше вони загорнулися в банні рушники і допили останнє шампанське на балконі, спостерігаючи, як нечисленні пішоходи, що запізнилися, поспішають по Вандомській площі. Ще пізніше вони повернулися в ліжко, і за двадцять хвилин у всьому Парижі не знайти щасливішої пари «молодят».


Тепер вона міцно спала поряд із ним. Нік заплющив очі, але не спав. Іноді зовні проїжджала машина. Чудове біле тіло повернулося, і вона щось застогнала уві сні і знову завмерла. Нік задрімав, але його думки були так само зосереджені на навколишньому, як і тоді, коли він не спав. М'які кроки запізнілого гостя по товстому килиму в коридорі розбудили його.


Можливо, він мав сказати їй. Що йому надто пощастило, що він затаврована людина. Він підняв плечі. Можливо, він повинен це зробити, але він цього не зробив. Вона думала, що ця пригода була захоплюючою. Їй треба було навчитися.


Минули годинники. Довгі місяці практики та занять йогою дозволили йому черпати сили з довгого напівсну. Потім це сталося, і це було зроблено добре. Він не чув, як ключ повернувся до замку. Наука полягала скоріше у відчутті невідомої присутності в кімнаті чогось настільки ж незначного, як зміна повітряного потоку. Спляча дівчина поряд з ним не ворушилася, але Нік повільно напружився під простирадлом, яке лежало на них. Стилет лежав поряд із його рукою під подушкою. Присутність третього не видавали ні кроки, ні недбале подих. Нік усміхнувся. Цього разу кати "Гнилої лілії" досягли успіху. Хоч би хто це був, цей хлопець знав свою справу. Двері були зачинені. Вбивці навіть вдалося підібрати відмичку, змастити замок і проникнути усередину так, щоб Нік його не почув. Щоправда, Нік очікував нападу з балкона, проте цей хлопець був хороший.


Нік лежав у тривожному очікуванні. Це може статися будь-якої миті. Де зараз чоловік? З великим зусиллям Нік змусив дихання звучати рівно, нерви напружилися у бойовій готовності.


Його турбувало те, що вбивця міг бачити Ніка, а Нік не міг його бачити. Крім того, Трейсі закричала б, коли почалася дія. Нічого не можна було з цим поробити. Тепер вона все ще спала, не помічаючи, як дитина, що смерть безшумно підкрадається до неї.


Удар буде направлений йому в горло. Нік насмілився поставити на це своє життя. Він би й сам це зробив – ударив би під вухо. потім він устромив би ніж у дихальне горло своєї жертви. Атака могла бути різновидом цього, чимось хитрим до або після, але це був перевірений метод миттєвого вбивства вашої жертви з гарантією того, що вона не видасть жодного звуку.


Нік відчув, що чоловік був поруч. Його нерви вимагали дій, але він змусив себе лежати. Потім скорпіон ударив. Нік почув, як чоловік видихнув, коли він спробував ударити, і Нік стрибнув у бій, як гримуча змія, на яку хтось наступив. Рука різко вдарила його по оці, засліпивши, але шия Ніка могла не витримати удару ножа. Нік став на ноги під прикриттям убивці. Потім ударив його стилетом.


'Нік? - пробурмотіла Трейсі уві сні, потім прокинулася і ліниво провела рукою по порожньому місцю на ліжку, де лежав її Нік.


Нік не відповів. Він тримав руку вбивці з ножем у залізній хватці, відштовхуючи ніж убік, поки його власний стилет шукав фатальне місце. Перший поштовх Ніка викликав кров. Він відчув це на власній руці у темряві, але не сильно. Його противник був надто рухливий, щоб отримати серйозні травми. Вбивця був не те щоб великим, але міцним, жилистим, і його важко було втримати. Ніку довелося піти на багато, щоб ніж не пробив його захист і не встромився в горло.


'Нік? Голос Трейсі прояснився. Тепер була паніка. - Нік, ти там? Що тут відбувається?


Коліно вдарило Ніка в промежину, але Нік відчув, як змістилася вага, що віщувало удар, і в останню хвилину відвернувся. Нік вдарив чоловіка головою і був винагороджений стоном болю. Чоловік спробував інше коліно, і ступня Ніка вилетіла та вдарила його по іншій нозі, збивши його з ніг.


Обидва важко впали, а Нік опинився зверху, намацуючи, як велика кішка, фатальний отвір. Ніж Ніка опустився один, двічі, тричі. Перші двічі вбивця приймав удари по передпліччю, щоб запобігти смертельному удару по корпусу, але навіть у темряві Нік точно розрахував час і відреагував на зміну ваги свого супротивника блискавично і точно. Втретє стилет прослизнув під прикриття чоловіка. Йому не треба було бити. Нік зробив паузу, щоб сили вичерпалися з напружених м'язів його супротивника. Корчі припинилися, пролунала приглушена лайка, а потім голова чоловіка з глухим стукотом упала на килим. Нік повільно підвівся.


'Нік? - Видихнула Трейсі в темряві.


— Не вмикай світло, — сказав він.


'Що трапилося? Нік, я боюсь.


— Трохи запізно для цього, люба, — пробурмотів Нік.


Він був зайнятий обшаруванням кишень мерця. Не те, щоб він очікував знайти багато. Він мав гаманець, пляшку олії, якою він змащував замок, і кілька ключів. Нік взяв гаманець і підніс його до лампи.


— Повернися, Трейсі, — сказав він, включаючи світло.


У мерця було багато документів. Посвідчення особи у всіх кишенях гаманця. Вони говорили, що це мсьє Арман Дюпре з Марселя. У роботі Арманда було незвичайно носити документи, що засвідчують особу, але хто знав, на що схоже життя найманого вбивці? Можливо, поки він був тут, він мав справи в Парижі, доручення дружини, невелику справу, яку треба було врегулювати з Організацією ветеранів і для якої йому потрібні були його документи. Нік відігнав цю думку. Він не мав звички давати волю своїй уяві у коханні чи війні. Тепер все, що N3 хотів знати про мсьє Армана Дюпре, це те, що робити з його останками.


"Вашим конкурентам доводиться нелегко", - сказала Трейсі, тремтячи. - І тобі теж, - додала вона. «Ти можеш бути бомжем, але не звичайним домогосподарем. У тебе є щось дивне.


- Хм, - сказав Нік. Він був зайнятий тактичними аспектами цієї серйозної проблеми. Трейсі глянула на його тверде, гарне обличчя, яке тепер було зосереджено нахмурене. У нього було одразу дві ідеї. Його обличчя просвітліло.


- О, о, - нервово хихикнула Трейсі. "Ти в біді."


Нік усміхнувся і похитав головою.


'Залишайся тут. Я скоро повернусь.'


'Ти не в своєму розумі? Я сховаюсь під ковдрою.


Нік підморгнув і через неймовірно короткий час повернувся, одягнений у чистий одяг, свіжовиголений і вимитий. Від нього пахло віскі, а в руці він тримав альпіністську мотузку.


— Якщо хтось запитає тебе про це, люба, — сказав він, — ми випили після того, як я вийшов із бару. А потім ти відіслала мене, як я і заслужив після того, як залишив тебе у біді в Сохо.


Трейсі загорнулася в простирадло і підняла брови.


«Як ви вважаєте, є ще якісь «конкуренти»? Нік похитав головою. «Хлопець мав клас. Вони чекатимуть, що він досягне успіху у своїй місії.


Вона кивнула головою. На мить Ніку захотілося забути про свої плани і заповзти в теплу і затишну постіль з гнучкою, стрункою дівчиною і прикрити її від такої раптово страшної ночі. Її блакитні очі були широко розплющені і дивилися благаюче, а простирадло ледве прикривало надлишки її повних білих грудей. Ніку не знадобилося багато уяви, щоб окинути в думці решту її енергійного молодого тіла. Натомість він неохоче зробив глибокий вдих і взявся до роботи.


Він розклав свою альпіністську мотузку, і тепер вона була така довга, що діставала до землі.


— Зроби мені ласку, дитино, — сказав він. - Я буду на тротуарі. Якщо тричі швидко потягну за мотузку, відпустіть гак і впустіть її».


Вона мовчки кивнула, її великі блакитні очі були наполовину загіпнотизовані його діловим ставленням до гротескної фігури на підлозі та раптовою жорстокістю ночі. Нік промокнув тіло Армана Дюпре вологим рушником і приклав другий рушник до ножової рани під костюмом Армана. Потім він узяв тіло собі на плечі, обмотав навколо шиї, доки не зміг утримати його однією рукою, і вийшов на балкон. Під ним спала Вандомська площа, безлюдна і безмовна. Трейсі пішла за нею, обернувши напівпрозорий халат навколо своїх спокусливих вигинів.


Нік зачепив перила, і мотузка впала. "Це, - сказав він, - може виявитися трохи складним". Він притулив Армана до перил, зробив ковзну петлю для ноги і, тримаючись за мотузку, вільною рукою схопив Армана. На мить він повис на мотузці між небом та землею. Трейсі почала сміятися. Він почався з тихого смішку і погрожував стати пронизливим до істерики.


— Якби я був досить близько, я дав би тобі ляпас, — різко сказав Нік. Спробуй подумати, що я сказав, що ти мене не бачила. І якщо у вас є хвилинка, можливо, ви зможете змити плями крові на килимі до того, як прийде служниця.


Трейсі кивнула, все ще слабо сміючись. 'Ти божевільний. До побачення, янгол, — тихо сказав він. «Я теж думаю, що божеволію, але не звертайте на це уваги».


'До побачення' - сказав Нік. — Побачимося через день чи близько того. Якщо ні, не шукайте мене.


Не маючи вільної руки, щоб помахати, Нік кивнув і зісковзнув вниз по мотузці, приземлившись трохи сильніше, ніж мав, через необхідність не бути поміченим в повітрі. Він озирнувся на вулиці. Ніхто не побачить. Над ним темніли сотні вікон великого готелю. Тиша запанувала і на площі. Він швидко потягнув мотузку тричі. За секунду гак упав у його витягнуту руку.


Нік зосередився на майбутніх проблемах. Його пункт призначення був недалеко, але через малу вагу Арманда він здавався милішим.


— Не сумуйте, Армане, старий ветеран, — сказав Нік французькою. «Алон, ми починаємо останній марш, наш тріумфальний марш до Сени».


Арман був небалакучий. Він нічого не сказав, але зараз же приступив до виконання свого обов'язку. Негнучка рука Ніка підтримувала маленького француза, і вони перетнули Вандомську площу. Нік ніс його цілком, коли думав, що вони одні, і дозволяв ногам ката волочитися по землі, якщо бачив на вулиці пішохода, що спізнився.


Перед ним стояв вибір — вирушити на площу Згоди, де можна було б побачити двох п'яних чоловіків по дорозі додому, або до саду Тюїльрі, де вони знайдуть укриття та менше руху. Цинічно, Нік вибрав прикриття. Він, звичайно, міг узяти орендовану машину, але це означало б залишити Армана одного на вулиці на якийсь час — справа надзвичайно ризикована.


Разом вони попрямували у бік великих садів. Майже одразу побоювання Ніка справдилися. «Пежо» з працюючим двигуном стояв на розі вулиці. Гірше того, всередині він міг бачити білу кепі поліцейського, який палить сигарету з колегою. Двом нудьгуючим французьким офіцерам у ранні ранкові години нічим зайнятися, крім як дослідити все, що може хоч якось полегшити монотонність ранкової вахти. Нік глибоко зітхнув і заспівав невпевненим п'яним баритоном, навмисно заглушаючи половину нот. Справа була в тому, щоб здатися трохи напідпитку, але не настільки п'яним, щоб його заарештували. Він співав англійською, щоб переконати офіцерів, що його арешт завдасть більше турбот і безладу, ніж того варте.


"О, менестрелі співають про англійського короля... який жив давно..."


Тепер він був через вулицю, і йому залишалося пройти лише кілька ярдів. У саду, якщо щось піде не так, він міг покинути Арманда та втекти.


«…він був диким, пухнастим і повним бліх…в нього було дві чи три дружини одночасно…»


Нік відчув нудний погляд офіцерів на своїй шиї. Він затнувся на мить, тихо, як він сподівався.


«Давай, Армане, старий вбивця, співай, чорт забирай. Де атмосфера свята?


Арман почав тяжко тяжіти. Руки Ніка майже не витримували. «Другий куплет, мон брате, — сказав Нік. «Початок сторінки та трохи спецій. Він послав графа Тремблінга передати привіт королеві Іспанії... щоб передати його незаконнонародженому королю Англії.


Нік і його безмовна ноша досягли входу до парку. Біль у його руках кинув червоний серпанок перед очима Ніка. Крім болю, він знав про «пежо» на розі вулиці, як плавець чи пірнальник усвідомлює акулу, яка невинно висить на певній відстані, але готова вистрілити.


Потім "Пежо" поїхав. Увімкнулися фари, і він повільно й неухильно їхав вулицею, як правосуддя. Нік пішов у парк. Він змусив себе йти повільно, спиною до пежо, готовий бігти, рятуючи своє життя, але почув, як мотор сповільнив оберти. Потім він випустив затамоване дихання. Машина поїхала далі. Тієї ночі двоє офіцерів не цікавилися двома п'яними чоловіками. «Пежо» продовжував свій шлях вулицею Ріволі. Нік одразу кинув свій вантаж під дерево і закурив. Це було близько.


Вітер із Сени охолоджував його спітніле тіло.


Арман лежав на спині, дивлячись на нижні гілки дерев і світле небо.


Це було ризиковано, але воно того варте. Китайці послали людину, щоб усунути Ніка. Тепер чоловік та Нік зникнуть. Китайці не були б впевнені, чи Нік. Крім того, вони не зможуть влаштувати засідку там, де приземлиться літак. Ніку не було особливо цікаво дізнатися, що багата, яка розуміється на житті організація на іншому кінці світу наймає вбивць, де б не опинився Нік. Як тільки він піде, вперше з моменту посадки в літак у Нью-Йорку, він зможе змусити ворога вступити в бій і провести розслідування, замість сидіти на місці, поки по ньому лунають постріли.


Що ж до Хоука, то тепер, коли ставка виявилася вірною, він, безумовно, погодився б. Не те, щоб йому колись треба було це знати. Нік загасив сигарету об росисту траву саду Тюїльрі і звалив Армана собі на плечі.


Незабаром він досяг моста Пон-Рояль через Сену. Нік озирнувся. Він почекав, поки велосипедист, одягнений у синій комбінезон, незворушно проїхав повз нього дорогою на роботу.


Тоді він узяв за ноги Армана Дюпре з Марселя і кинув його в річку. Внизу пролунав сплеск.


'A bientot, Арманде, мон vieux, — сказав Нік, спостерігаючи, як тоне тіло. Незабаром воно випливе на поверхню, але не так скоро, щоб бути виявленим. Нік повернувся і пішов назад через міст, але не до свого готелю. Пізніше того ж ранку Міжнародна Дослідницька Група сіла на літак до Риму в Орлі, але високої, енергійної людини, відомої як Нік Кемпбелл, не було серед мандрівників.


Розділ 7


Цемент був гаряче гарячим і кипів під італійським сонцем, що сяяв з глибокого синього неба. Бур'яни, що висохли під літнім сонцем, схилялися і гойдалися при кожному подуві літака, що падав. Нік Картер стояв на оглядовому майданчику міжнародного аеропорту Риму і спостерігав за цяткою в небі, яке позначало рейс 307 PWA з Парижа і стало впізнаваним літаком, нарешті, помітним як BAR 1-11. Машина почала знижуватися, потім опустилася на землю на початку шляху і покотилася, як експрес, полем, після чого важко розвернулась і вирулила в зал прильоту.


Нік ризикнув, вставши тут, на оглядовий майданчик. Хтось із пасажирів міг упізнати його. Але основна розвідувальна система AX повідомила, що буде розіграно в аеропорту. Нік мав дізнатися, як це зробити. Це здавалося розумним. В аеропорту вони мали захист натовпу, який змінювався швидкими рухами калейдоскопа. Виявившись зовні, це стало складніше, бо його було легко відстежити. Це дало владі більше шансів зосередитися на комусь, наголосивши, що він тусувався з відомими злочинцями, іноземними агентами чи анонімними кореспондентами розвідки, яких використовувала кожна мережа, але які не були такими анонімними, як вони думали. Нік все це чудово знав. Він мав багато спільного з китайським майстром-шпигуном, ким би він чи вона не були. Ось чому Нік був таким небезпечним супротивником.


Нік бачив, як вони пройшли через ворота прибуття внизу і пройшли через митницю. Він почав їх розглядати. Широко жестикулюючи, Пекос через плече закінчив розповідь величному рудоволосому Кірбі Фербенксу, чиє життя було таким мирним і яка із захопленням слухав розповіді про зниклу Америку. Лі Валері гордо пройшла через митницю, навіть віддалено стримана та гарна.


Він продовжував дивитись. Прибули решта. Френк Бакстер, відомий як Капітан Смайл. Його дружина така ж похмура і твереза, як він п'яний і веселий. Великий Джек Джонсон. Нік чув, як він оголошував про чемпіонат з бейсболу в Розе Боул за рік до цього. Все, що Нік знав про нього, це те, що багато пив і був інтровертом. У ворота увійшла Трейсі Вандерлейк. Її обличчя було блідим після безсонної ночі, і вона озирнулася, ніби сподіваючись, що Нік вийде з чоловічого туалету, щоб запевнити її, що вона насправді не зв'язувалася з чоловіком, який випадково брав участь у поножовщині у спальнях, а потім сміючись зник з труп за балконом. При цій думці Нік відчув біль у руках, подряпини від мотузки, яких від хвилювання та небезпеки він не відчував у той момент.


Нік увійшов і побачив, як пасажири проходять митницю та йдуть до автобусів чи таксі, щоб вирушити до міста. Йому хотілося б підійти ближче. З того місця, де він стояв, його огляд був частково закритий, але наближатися було надто ризиковано.


Тим часом Нік щосили намагався стежити за ними всіма, що було нездійсненним завданням. Навколо всієї групи панувала метушня. Нарешті вони дісталися Риму, де бродив


Цезар і там, де жив і любив Мікеланджело. Їм не терпілося втекти від спекотної та нудної рутини аеропорту та пройтися по каменям Вічного міста. За півгодини вся група зникла, а Нік так нічого й не побачив. Він був особливо розчарований. Так зазвичай і було-


Він озирнувся і, оскільки ніхто не дивився на нього, підніс бінокль до очей і кинув останній погляд на зал прильоту.


Добре було видно гарні груди італійської дівчини з прокату автомобілів. Нік якийсь час спостерігав, потім його погляд ковзнув повз інформаційний стіл, стійки прибуття та обмінного пункту. За рогом були камери схову багажу. Була людина, яка замкнула сумку Pan World Airlines у сейфі. Він стояв спиною до Ніка, схиливши голову над склепінням. Нік спіймав його в бінокль, коли чоловік зачинив двері і неквапом попрямував до зали прибуття. Мимо пройшли два священики і з цікавістю подивилися на людину з біноклем. Нік прибрав його і перегнувся через перила, подумки фіксуючи положення сейфа.


Чому, запитував він, хтось на цьому рейсі прилетів до Рима з сумкою, а потім залишив її в камері зберігання в аеропорту? Він розглянув можливості. Це не мало сенсу. Він нагадував те, що було відомо у розвідувальних колах як дубок, стару «поштову скриньку», слов'янське слово, що означає дуб, де шпигуни залишали свої послання за часів царя.


Він приготувався до періоду очікування із флегматичним терпінням команчу. Ранок перейшов опівдні. Йому представилися кілька можливостей, але він чинив опір бажанню вгадати дії свого супротивника. Він чекав. Опівдні, коли вся Італія поринула в сієсту, він побачив, як до сейфа підійшла ще одна людина. Нік теж зустрічав йому подібних раніше. Він був як голка тонкий, молодий чоловік зазвичай гуляючий на Віа Венеція або з багатими американськими вдовами на танцполі інтимного нічного клубу на Капріці або, якщо йому пощастить, у Чинечитта. Його манери були чудові, коли він думав, що ви можете бути йому корисні, і викликав зневагу, коли він цього не робив. Це було не стільки лицемірство, скільки щира віра в те, що коли ти Озеро якби у нього були гроші, влада чи зв'язки, ви були б менші за нього, що, коли вже на те пішло, було ніщо, як світ давно навчив його. Ньенте тоді ні, чи менше, ніж нічого. Трохи франт, але в той же час він був надзвичайно затятим і розумним у бою. Він був одягнений у облягаючий шантунговий костюм, а його густе темне волосся було ідеально причесане, на що пішло багато хвилин перед дзеркалом. Сонцезахисні окуляри закривали більшу частину його обличчя. Що ще важливіше, він ніс через плече сумку Pan World.


Нік дивився, як юнак у темних окулярах підійшов до сейфа і відкрив його. Нік дивився, як він вийняв першу сумку і поклав до неї принесену. За мить він зачинив двері за новою сумкою і виглядав як один з тих модних молодих італійців, які проходять через зал прибуття з американською сигаретою в роті і починають короткий флірт з дівчиною по прокату автомобілів.


Нік більше не чекав. Його орендований форд був припаркований зовні, і він знав, де були інші орендовані автомобілі. Він швидко підійшов до дверей і побіг до своєї машини. Він щойно під'їхав зі стоянки до вокзалу, коли клерк залишив синій «рено». За кілька хвилин стрункий молодий італієць вийшов із сумкою PWA, кинув сумку на переднє сидіння Renault і поїхав. Нік рушив позаду нього, не так далеко, щоб втратити його з поля зору, але досить далеко, щоб не викликати підозр.


Нік встояв перед спокусою їхати поруч із чоловіком попереду і змусити його з'їхати на узбіччя. Йому не терпілося побачити вміст синього мішка. Як і Хоук та багато інших людей у Вашингтоні. Тепер це було так близько, що Нік відчув смак перемоги. Вимушений рух цією пустельною дорогою до Риму потенційно може зламати всю систему і збалансувати розвідувальну операцію США на Далекому Сході. Можливо. Це було ключове слово. Якби Нік щось дізнався зараз, він міг би отримати захоплюючу шпигунську інформацію, але не було сказано, що вона приведе його до решти системи.


Нік пригальмував і наблизив блакитний "рено" прямо до себе. Краще було дізнатися, кому він віз сумку; пізніше Нік зміг би отримати їх.


За кілька миль Нік зрозумів, що вони їдуть не до Риму. Вони їхали на південний захід, до Остії, абсолютно прямою дорогою. Синя машина за півмилі перед ним рухалася стабільно і з розумною швидкістю, але Ніку така ситуація не подобалася. Людина в шантунговому костюмі та темних окулярах мала помітити Форда Ніка хоча б тому, що на дорозі не було інших машин.


Вони наближалися до моря; Нік вловив солоний запах над солодким, сухим запахом сосен уздовж дороги. Нік присунувся ближче до синього Рено. До чорта Дванадцять Цезарів і ці плоскі, прямі дороги, які такі гарні для швидкого перекидання військ, але такі незручні для того, щоб йти за ними. Нарешті дорога згорнула, і Нік більше не бачив рено. У цей момент друга дорога перетворилася на шосе, і "рено" згорнуло. У Ніка не було вибору, окрім як сміливо слідувати за ним. Повертаючи за ріг, він побачив, як «Рено» почав прискорюватися. За хвилину він був упевнений, що чоловік у «Рено» злякався і тепер їхав максимальною швидкістю. Нік втомлено вилаявся. Якби водієм «рено» був досвідчений водій, він міг би втратити Ніка на путівцях миттєво.


Вони дісталися прибережної дороги, що петляла серед невисоких скель і дюн, височіючи над дзеркальним видом на Середземне море. Синій «рено» дзижчав, як жук, на крутих поворотах. Потім «рено» промчав попереду через село, розганяючи тварин і старих у чорному. Одягнені в чорне жінки загрожували його машині кулаками і стиснули вузьку вулицю, змушуючи Ніка пригальмувати. Виїхавши за село, Нік знову додав швидкість, сподіваючись, що кінські сили «Форда» зможуть випередити «Рено». Навіть на цих звивистих дорогах і у тяжкому «форді» Нік був кращим водієм, ніж людина перед ним, і неухильно обганяв його. Водій «Рено» також це побачив і почав ризикувати. Задню частину Рено стало заносити, коли синій автомобіль на занадто великій швидкості увійшов у крутий поворот. Водієві довелося знизити швидкість, щоб залишитися на дорозі, і він сповільнився. Нік похмуро завис за ним, вирахував ймовірне відхилення «форда» і проскочив за ріг, знайшов свій шлях і, вийшовши з повороту, прискорився. Він з ревом кинувся до Рено.


Чоловік у «рено» побачив його наближення, побачив у дзеркалі заднього виду кінець погоні та запанікував. Він кинувся до наступного крутого повороту, як вагон рейками, але Нік, борючись зі своєю машиною і відчуваючи свою колію в повороті, не побачив попереду стоп-сигналів і зрозумів, що гра закінчена. Навіть гонщик Гран-прі не зміг би пройти цей поворот, не задіявши гальма. Нік зменшив швидкість, загорнувши поворот, і побачив, що «рено», уже охоплений полум'ям, котиться пересіченою місцевістю.


Нік зменшив швидкість і переключився на задню передачу з вереском шин. Чоловік якимось чином залишив «рено» і тепер біг угору кам'янистим схилом, а полум'я просочувалося по днищу «рено». Нік помчав за ним, відчуваючи, як розпечений жар машини обпалює йому обличчя в полудень. Людина в шантунговому костюмі вже минула ухил, який врятував йому життя, знизивши швидкість «Рено», що перекидається.


Жар від полум'я, що швидко перетворив «Рено» на помаранчево-червоне пекло, змусив Ніка згорнути, і чоловік зіткнувся з ним. Чоловік був тепер на вершині схилу. Принаймні, це мав на увазі Нік, підіймаючись на пагорб із затуманеними очима, і його міські черевики ковзали кам'янистою землею. Потім куля підкинула гравій прямо перед його ногами. У цей момент Нік лежав на животі, пережовуючи повний рот римського бруду і дозволяючи Вільгельміне, своєму Люгеру, багатозначно прогавкати. Чоловік сховався за каменем, теж ліг на живіт і стріляв у Ніка. Нік перекинувся, намагаючись сховатися, і лінія куль грайливо затанцювала позаду нього. Нарешті, опинившись у безпеці за каменем, Нік обміркував ситуацію.


За нормальних обставин молодий італійець на вершині пагорба не мав би жодного шансу. Нік би пограв у кішки-мишки, але ситуація змусила його діяти. Рано чи пізно хто-небудь побачить Renault, що горить. Потім прийдуть поліцаї, яких зацікавить дуель на пістолетах в американському стилі на кургані. Нік не міг допустити, щоб синя льотна сумка потрапила до рук місцевої поліції. Ні, час було діяти. Нік ретельно прицілився, поклавши руку на теплий камінь перед собою, і випустив три кулі так швидко, що вони звучали як одна. Він бачив, як кулі вибивали уламки скелі за шість дюймів від обличчя ворога; потім він почав бігти пригнувшись і швидко вгору пагорбом до наступного каменю. Було чути постріл. Нік почув, як кулі впали на землю за кілька футів від нього. До того часу, коли людина зрозуміла, що стріляє надто високо, Нік уже був у безпеці за своїм наступним каменем. Замість того, щоб чекати, поки він віддихнеться, Нік продовжував чинити тиск. Перш ніж людина нагорі очікувала, що вона знову рушить з місця, Нік побіг вгору пагорбом у своїй зигзагоподібній схемі атаки. Поки він утік, чоловік підвівся, щоб вистрілити, а Нік стояв нерухомо, щоб стати ідеальною мішенню. Пістолет італійця швидко піднявся, щоб використати цей явний акт божевілля з боку американця, і в цей момент Нік мало не зніс йому голову. Тільки швидке усвідомлення небезпеки врятувало італійцеві життя, і Нік пройшов сорок кроків, поки молодик оговтався від шоку.


За своїм каменем Нік витер піт з очей і всадив у «люгер» нову обойму. Стовбур був гарячим. Все було гаряче в цьому пасторальному краєвиді, що дбає під сонцем.


Внизу прямо над «Рено», що горить, піднімалася тонка хмарка чорного диму. Неймовірне щастя, що поліція ще не дісталася машини. На щастя, це був час сієсти.


- Екко, - хрипко крикнув Нік. «Боротися безглуздо. Я тобі добре заплачу. Що, чорт забирай, по-італійськи означає «маленька торгівля»? †


Відповідь прийшла до нього зухвало бездоганною англійською. Це було брутально сформульоване припущення, яке часто можна почути, але воно змінило б перебіг історії, якби не було біологічно неможливим. — Крейзі, — засміявся Нік.


«Прего», - була відповідь.


- Ми укладаємо угоду, інакше я прийду за тобою. Ти можеш вибирати, — крикнув Нік своєю кращою італійською.


«Субіто», — закричав чоловік, що знаходився за двадцять ярдів за каменем. "Я хочу піти додому на обід".


— Гаразд, друже, ускладнюй завдання, — з гіркотою пробурмотів Нік. Ці останні двадцять метрів будуть важчими, ніж решта шляху. Відстань була настільки близькою, що юний мафіозі не міг схибити. Нік подумав про використання газової бомби П'єр. Газ був без запаху, безбарвним та смертельним протягом хвилини. Цього безвітряного дня його можна було б використовувати навіть на відкритому повітрі, але малоймовірно, щоб бомба залишилася на цьому кам'янистому схилі, куди вона приземлилася.


Йому знадобиться дюжина П'єрів, щоб убити молодого італійця. Ні, Нік дійшов висновку, що вогнепальна зброя має бути останнім засобом, і саме він має проявити ініціативу. Час був на боці людини в костюмі шантунга, який чекав його за двадцять метрів за великим каменем.


Нік кинув останній погляд на порожнє місце, і план сподобався йому ще менше. Немає варіанта покриття. Двадцять метрів розпеченою долиною смерті. — Не забувай мене, Хоуку, — похмуро прошепотів Нік. "Мене вбили в моїх італійських туфлях ручної роботи".


Спочатку він на секунду висунув голову над скелею, щоб привернути вогонь. Чудово. Італієць вистрілив лежачи плазом животом з правого боку скелі. Нік пірнув ліворуч і вистрілив, змусивши його опустити голову. Потім його сильні ноги забарабанили схилом високими широкими кроками, і скеля, за якою сховався італієць, з кожною секундою наближалася все ближче.


Як тільки Нік обігнув скелю, людина схопилася і побігла до групи сосен у п'ятдесяти ярдах позаду нього. На півдорозі він передумав, зупинився, глибоко сів і швидко підняв пістолет.


Нік кинувся на землю і швидко відкотився. Він почув постріл ворога і почав чекати кулі, що вибухнула всередині його тіла. Момент не вдався. Нік присів навпочіпки, як і Шантоїнг Пак, і вони подивилися один на одного над стволами своїх пістолетів. Це був перший раз, коли Нік зупинився після того, як покинув притулок своєї скелі. Італієць впевнено посміхнувся, його темні очі блищали від хвилювання та тріумфу. Він безжально націлювався на Ніка, принаймні так він думав. На жаль, він бачив надто багато американських вестернів, а Нік був професіоналом. Італієць вистрілив від стегна, не цілячись, але Нік визирнув з-за візора, перш ніж натиснути на спусковий гачок "Люгера". Щось з'явилося ліворуч від центру грудей італійця — маленький червоний отвір. Сила кулі Ніка кинула його на спину. Ця частина справді була схожа на ковбойські фільми. Він лежав на спині, зігнувши коліна, і дивився на сонце так, що, за словами місцевих фермерів, призводить до божевілля.


Нік випростався і глибоко зітхнув. Потім підійшов до нього і вибив пістолет з його руки. Він нахилився і дістав із кишені куртки ключ від камери схову. Блакитна літна сумка лежала в тіні скелі. Нік підняв її, перекинув через плече і швидко пішов до своєї машини. Його годинник сказав йому, що він піднімався на пагорб уже п'ятнадцять хвилин. Він міг би заприсягтися, що минула година чи більше.


Розділ 8


Щороку графиня Фабіані у свій день народження влаштовувала вечірку на своїй віллі неподалік руїн Остії. Оскільки це святкування дня народження є традицією, а Фабіані відігравали важливу роль у римській політиці, його відвідували дипломатичні чиновники з більшості країн з посольствами в Римі, які залишаються рівно на якийсь час, достатній для вивішування прапора, і надають гостям мало послуг, таких як газетярі або дрібні гості з батьківщини. Ось чому високопосадовець посольства США був у захваті, коли деякі джерела припустили, що завдяки зміні списку гостей він зможе вирішити маленьку проблему, над якою мучився того дня, за допомогою стільки людей з Міжнародної дослідницької групи, скільки він забажає відвідавши графиню. Він так і не впізнав, а Нік тільки пізніше дізнався, що співробітника посольства використовували його як приманку.


Ще не знаючи цього і зробивши гарний шпигунський трюк, Нік зараз був задоволений. Чому б і ні? У найвищий сезон кафе на Віа Венето переповнені. Всі виглядають красивими і багатими — римські матрони у своїх «Мерседесах» або «Бентлі» з шофером, вишукано одягнені чоловіки, спагетті, неаполітанські дівчата з пружними грудьми, темними очима та сліпучо-білими зубами — сучасні конкуренти вирощеної на зерні американці. красені, що сидять за столиками кафе над путівниками, - і безперервно стрункі юнаки, що діють групами чи поодинці, чорноокі та пильні - юнаки, у всьому ідентичні тому юнакові, який зараз стоїть, зігнувши коліна, до сонця дивився на Астію.


Нік сидів один за столиком з Кампарі і почував себе розслабленим. Потреба у секретності відпала. Вміст синьої льотної сумки було передано кур'єру ЦРУ з посольства США після того, як Нік уважно її вивчив. Це не обійшлося без жодних труднощів. Нік зателефонував до посольства і попросив зв'язку з ЦРУ, і коли ця людина вийшла на лінію, він представився.


— Ти ще сидітимеш годину за своїм столом? - Запитав Нік. — Я можу прийти до вас із нею. Вони хочуть, щоб це було у Вашингтоні якнайшвидше».


Співробітник посольства на іншому кінці лінії пожартував: «Ні за що! Тримайся подалі від цього, N3. Залишайтесь на місці. Або, ще краще, приходьте з Париж Геральд Тріб'юн в собор Святого Петра. Там до вас підійде чоловік у картатий костюм із номером The New York Times. Хоч би що ви робили, тримайтеся подалі від посольства. Зрозуміли?


Вміст сумки був для Ніка майже такою самою загадкою, як і для Вашингтона. У пакеті були рушники, шкарпетки, спідня білизна, кілька книг у м'якій обкладинці, мило для гоління популярної марки, леза для гоління та кілька рулонів невідкритої 35-міліметрової плівки з 20 кадрами в кожному. Зрештою виявилось, що це саме той фільм, який він мав мати. Пакет виглядав абсолютно новим і відкритим, але коли він відкрив його, то помітив свою помилку. Усередині касети, у порожнині котушки, була зовсім інша плівка.


Мікрофільм.


Нік подивився фільм зі збільшувальним склом та сильним світлом, перш ніж передати посилку ЦРУ. Перша смуга мікрофільму містила лише один номер. Деякий час це займало Ніка. Невже молодий італієць, якого найняли за кілька тисяч лір, загинув, борючись за це? Нік подумав про це деякий час, потім перейшов до наступного рулону плівки.


Це було трохи більш показово. У ньому містився запит на інформацію, суворо конкретизовану інформацію про певних людей та події. Повна інформація про нового співробітника служби безпеки посольства США. Політичний аналіз сили та слабкості місцевої комуністичної партії, концентрації військ на югославському кордоні. Нік уважно прочитав. Читаючи між рядками, професіоналу неважко було виявити, що ці питання були задані Пекіном і ніким іншим - як за типом інформації, що запитується, так і за формулюванням питань.


Все б нічого, але Нік переслідував скарбника, людину, завдяки якій працювала ця всесвітня мережа. Те, на що він витратив стільки грошей і зусиль, щоб отримати в свої руки, здавалося не чим іншим, як звичайною сумкою. Він зосередився на першому мікрофільмі, який містив лише написану пісню. Він був надто коротким, щоб бути якимось осмисленим кодом; Нік насмілився поставити на це. Шкода, що хлопець із Віа Венето не привів його до решти групи.


Він ліг голий на ліжко і зосередився. Ніхто не казав, що буде легко. Якщо тільки Хоук та його батальйон логарифмічних лінійок не помилилися, людина, яка поклала сумку в сейф в аеропорту Риму, була скарбником, а не кур'єром. Сумка мала бути повна ієн або золотих дублонів. Але повернувшись із Остії з ключем від сейфа в кишені, Нік виявив сейф відкритим та порожнім, новий ключ у замку, готовий до нового використання.


Це його особливо не здивувало. Цілком можливо, що за людиною з сумкою стежили. Або, якби він не прибув вчасно, організація, знаючи, що поблизу знаходиться американський агент, повернулася б до аеропорту, щоб очистити сховище від своїх компрометуючих доказів. Отже, у Ніка залишилася тільки головоломка з пронумерованим мікрофільмом.


Він засунув плівку в куток дзеркала і глянув на неї. Навіщо використовувалися числа? Банківські рахунки? Казначейський баланс? Квиток на скачки? Це було нісенітницею, це було надто шалено. Це означало б, що половина Італії допомагатиме китайським комуністам - жокеї, тренери, чиновники іподромів - це мало бути витонченіше.


Тільки з часом роздуми Ніка звернулися до розгадки при думці про його друга Дюрана зі швейцарського банку. Номерний рахунок у вкрай секретному швейцарському банку. Поки номер був відомий, жодних питань про депозити чи зняття грошей не ставили. Цей метод мав багато переваг перед будь-яким іншим способом оплати шпигунів. Не було необхідності носити з собою готівку з усіма ризиками, що звідси випливають; урядовці не могли непомітно поглянути на банкноти; і якби давати хабарі урядовцям було справою чоловіка, маленька людина не мала б великої суми в банку. Він міг взяти їх у швейцарському банку будь-коли в майбутньому, як тільки стихне шум.


Його агенти непомітно нагороджені грошима на вкладі під цим номером. Що може бути простішим. Таким чином, скарбник приїхав особисто, а не дзвонив чи писав – два свідомо небезпечні методи зв'язку, оскільки номер можна було перехопити.


Тепер, коли він стояв за планом, перед Ніком залишилося завдання з'ясувати, хто був скарбником. Якщо йому пощастить; він викриє його в наступному аеропорту чи наступному. Але якщо йому не пощастило, то, звичайно, був шанс, що скарбник уб'є його першим.


Схвильований, Нік вирушив на вечерю на самоті, а потім сів на Віа Венето, де його майже напевно побачить хтось із екскурсійної групи. Через п'ятнадцять хвилин його покликав скрючений, засмаглий Пекос Сміт, який прогулювався на напівзігнутих ногах у твідовому костюмі, по-старому поглядаючи на відгодованих спагетті бомжів, що так плавно погойдувалися під шовковими сукнями або вузькими штанами. З ним був його друг Фербенкс, а також Френк Бакстер - капітан Смайл, якого Нік насилу міг уявити без усмішки. - Аміго, - весело загарчав Пекос, - чорт забирай, я радий тебе бачити. Ми всі думали, що ви могли викрасти в одній з тих кафе в Парижі. Ніколи не знаєш, що може статися з усіма цими іноземцями довкола.


Виявилося, що старий, захопившись спогадами про старі добрі дні в Парижі після перемир'я 1918 року, замовив шампанське для бару в Crazy Horse, а потім вирушила додому з двома двадцятирічними блондинками-танцями дівчатами. Це перетворилося на дикий бенкет, кінця якого Пекос не міг згадати, а потім настав сумний ранок, коли він прокинувся з порожнім гаманцем на підлозі поряд з ним, а дівчат більше не було видно.


«Якщо ти так ненавидиш іноземців, – сказав Нік Пекосу, – навіщо ти поїхав у цю поїздку? Тебе все дратує відколи ми покинули аеропорт Кеннеді.


Пекос дружньо підморгнув.


— Ось що я тобі скажу, хлопче. Ця поїздка — пам'ять про мого партнера Койота, який помер понад двадцять п'ять років тому. Я ніколи не знав, вірити цьому маленькому неробі чи ні, але він завжди стверджував, що він позашлюбний син Даймонда Джима Брейді. Він націлився на те, щоб зробити "знахідку алмазів" більше, ніж будь-коли робив його батько, а потім подорожувати містами світу, щоб перевершити безчинства свого батька, так що, зрештою, старому доведеться визнати, що Койот законний син і спадкоємець. Ну, Койот так і не знайшов цієї знахідки, і я теж. Але коли трапилася така можливість у цій поїздці, я згадав усі ті вечори, проведені без сну з пляшкою віскі високо у Сьєррах чи у вологій спеці Південної Америки. І тоді я сказав собі...


- Зворушлива історія, Пекосе, - зі сміхом сказав Нік. — Ви точно не заперечуєте, якщо я не повірю жодному слову.


«Боже, клянуся, якби не старий Койот, я досі шукав би золото. І ти теж винен, хлопче. Продаж акцій чи що б ви не робили, це не робота для такого крутого хлопця, як ви. Вирушайте на захід, де людина може вирвати цілий стан із землі голими руками.


- Як і ти, Пекосе, - сказав Бакстер. Його тон був веселим, але в очах був неприємний вираз.


"Ну, я, звичайно, ніколи не заробляв на безглуздих капелюхах і на тому, щоб маленькі дошкільнята смикали мене за накладну бороду", - відрізав Пекос.


- Гей, що з твоєю бородою? - пробурмотів Бакстер. Він був сильно п'яний. Він нахилився вперед і потягся до чудових білих вусів Пекоса. "Давай подивимося, чи не підробка це теж".


— Я не став би цього робити, приятелю. На цвинтарі лежать чоловіки, що робили це.


Незважаючи на театральну постановку, засмаглий ветеран у цікавому твідовому костюмі на мить перестав бути чарівним анахронізмом. Його голос був владним, а крижані блакитні очі заблищали. Нік зрозумів, що нещодавно в іншому світі Пекос був би чудовою людиною, з якою можна було б мати справу, і з якою було б важко боротися.


Бакстер зрозумів серйозність голосу Пекоса та відмовився від цієї ідеї. «Можливо, сьогодні Пекосу пощастить більше, ніж у «Шаленого коня», — примирливо сказав Кірбі Фербенкс. — Як ви, мабуть, знаєте, нас усіх запросили на вечірку на віллу графині Фабіані. Сподіватимемося, що Пекос з його природною чарівністю підкорить серця декадентських римських жінок, щоб вони дозволили йому залишити їм свій гаманець».


Нік з цікавістю подивився на високого рудоволосого чоловіка. Він був дивним компаньйоном щедрого Пекоса. Крім того, вся група являла собою найдивніші збори американців, які будь-коли збиралися на Віа Венето.


Вони пішли в ірландський паб Майкла, щоб забрати інших гостей, у тому числі Трейсі Вандерлейк, яка приховала своє здивування та полегшення від зустрічі з Ніком за награним сарказмом.


— Як сьогодні справи у твоєму офісі, дорогий виродок?


«Торгівля була легкою чи помірною, — посміхнувся Нік, — але один фонд виріс на кілька пунктів».


«Б'юся об заклад, переважали пістолети та боєприпаси», - сказала вона. — Може, ти зрозумієш, що я дуже турбувалася про тебе.


— Не турбуйся за стару справу — воно все закрило, — сказав Нік, цілуючи її спокусливу щоку. "Давай повеселимося сьогодні ввечері".


— О, мій любий, кого ти тепер збираєшся заколоти?


«Послухай, — сказав він, узявши її за руку і відвівши в куток, — я мав на увазі не вечірку». Він драматично спостерігав і був винагороджений рум'янцем до самого коріння.


Вілла графині стояла високо на пагорбі, височіючи над безтурботним Середземним морем, за кілька миль від того місця, де Нік зіштовхнув з дороги блакитний «рено». Якби хтось побачив його чи дізнався «форд», у Ніка могли б бути проблеми. Але через п'ятнадцять хвилин між діячами посольства, дрібною європейською знатью та туристами з гарними зв'язками, що наповнювали сад графині, Нік дійшов висновку, що в ньому важко буде впізнати водія американського автомобіля.


Офіціанти з келихами для шампанського йшли освітленим японськими ліхтарями садом. Пари танцювали на дощатій підлозі. Трохи згодом він почув, як одна жінка сказала: «Сумно через двоюрідного брата графині. Але, звісно, всі знали, що він був у банді.


Ніка не надто цікавила паршива вівця у сім'ї графині, але наступний коментар змусив його загострити вуха. "Проте, - відповів один чоловік, - дуже сміливо з її боку не скасувати вечірку, коли її улюблений кузин був убитий бандитами тільки сьогодні вдень, і майже на її власному пляжі".


Жінка засміялася. — О, вона навіть не захотіла б пропустити вечірку з нагоди свого дня народження, якби знала, що її саму вб'ють. Але це справді дуже сумно. Пара пішла далі. Можливо, графиня і не хотіла б пропустити вечірку, але Нік Картер хотів. Куди зникла Трейсі? Настав час знайти її та зникнути. Він не хотів мати нічого спільного з цією сім'єю, яка якимось чином була пов'язана із Всесвітньою шпигунською мережею Китаю. Випадково він опинився посеред осиного гнізда. Чи це не було збігом? Він вирішив з'ясувати, хто організував запрошення Міжнародної дослідницької групи на цю вакханалію. Він пробрався крізь гуляк і побачив її гнучке тіло серед групи людей довкола літньої дами в інвалідному візку. Чорт забирай, подумав Нік. Графиня. Трейсі покликала Ніка, перш ніж він встиг упіймати її погляд. Він мав піти туди. Графіня була в інвалідному візку, і за нею доглядала м'язова медсестра у вечірній сукні. Їй було далеко за вісімдесят. На її блідому, змарнілому обличчі переважали очі, які гарячково мерехтіли в глибоких очницях. Вечірня сукня, яку вона носила на своєму плоскому зморщеному тілі, коштувала цілий стан, машинально зауважив Нік. Це здавалося дивним, бо він чув, що графиня не дуже багата.


Вечірки з нагоди дня народження, які вона влаштовувала, були її єдиною суспільною надмірністю на рік і лягали важким тягарем на сім'ю. - Ангел, - пробурмотіла Трейсі, - графиня передбачає майбутнє. Вона каже, що дуже скоро мене ощасливить таємничий темноволосий чоловік.


Нік повернувся і подивився на стару з мерехтливими очима, яка дивилася прямо на нього таким напруженим поглядом, що Нік відчув, що вона чомусь прийняла його за злочинця, в якого в той день промахнувся її коханий кузен.


- Ну, синьйоре, - владно гаркнула вона, - тільки вашу руку я ще не прочитала. Дай мені руку. Старий голос, що потріскував, звучав так, ніби вона просила його голову, а не руку.


- Scusi, синьйоре, - з усмішкою сказав Нік, - я дуже поспішаю. Може, наступного разу... Старі очі не зводили з нього очей, а на тонких губах грала легка посмішка.


«Дай мені руку, доторе, і я скажу тобі, чому ти так поспішаєш». Це було питання, але, схоже, у ньому був і натяк на зневагу. Люди довкола графині більше не сміялися. Якщо він відмовиться, Нік приверне до себе більше уваги, ніж йому хотілося б. Він сподівався, що стара сука скоро закінчить свій фокус-покус, і він зможе вибратися звідси. Вона взяла його руку в свою суху стару лапу і мовчки схилилася над нею з мерехтливими очима. Мовчання тривало. Нік зберіг жорстку усмішку на обличчі, коли стара вдалася, що читає його руку.


- У тебе гарна рука, доторе, - нарешті сказала стара дама. Це не рука сучасних молодих людей. Це рука людини дії, розумної, сильної людини, людини насильства. Але, можливо, ви не розумієте Італію чи італійців. Ви не розумієте їхнього горя, їхніх страждань».


Так, так, так, сказав собі Нік. Викиньте це, леді, я не маю часу на всю ніч. Якщо вона була така спустошена смертю свого кузена, чому вона роздавала дорогі напої всім цим гулякам?


— Ви тепер поспішайте, — сказала вона, — але куди? Куди ми всі поспішаємо в цьому світі… — Її голос набув ритмічного тону. Вона все ще говорила, коли згасло світло. Дівчата скрикнули від подиву. Прокляті чоловічі голоси. Нік автоматично відсмикнув руку і був вражений, коли стара чинила опір його спробі з разючою силою. Він знову потяг і цього разу звільнив руку. Він почув крик Трейсі, а потім її голос став приглушеним.


Сильні руки обвилися довкола його плечей. Коли він намагався вирватися на волю, його вдарили по нижній частині черепа твердим предметом. Крізь удар він бачив зірки, але коли його вдарили, він рухався вперед і був скоріше приголомшений, ніж приголомшений. Він безвольно опустився на руки свого бранця, а потім вибухнув усією силою свого загартованого в боях тіла. Чоловік, який тримав його, був захоплений зненацька, коли Нік перейшов від мертвої несвідомої ваги до більш ніж двохсот фунтів люті в гарній формі. За секунду він звільнився.


- Марко, ідіот, - почув він рик графині. "Приведи інших".


Гуляючим могло здатися, що вона наказує включити світло, але для Ніка це була смертельна загроза. Пістолет вистрілив із гучною бавовною. Жінки тепер почали кричати не на жарт.


— Відвезіть мене до хати, і швидко, — прохрипіла графиня.


Нік ударив чоловіка, який міцно його тримав, у живіт. Чоловік загарчав. Нік пішов за ним, завдавши двох швидких, сильних ударів, які знищили будь-який подальший опір. Чоловік упав, і Нік дав йому останній удар у вигляді правого хука, який зламав його кістки. За мить очі Ніка звикли до темряви. Він побачив, як графиню везуть доріжкою до напівзруйнованої старої вілли, і ще одну фігуру, чоловіка з чимось на плечі.


Трейсі? За мить вони зникли серед дерев.


Нік побіг за ними по лужку і наткнувся на високого чоловіка, що стоїть прямо перед ним. Високий чоловік ударив першим, прямий удар праворуч відскочив від голови Ніка. Потім Нік струснув удар, прослизнув під своє укриття і завдав смертельного удару зі швидкістю кобри. Чоловік ахнув і впав перед ним. Це був Великий Джек Джонсон, колишній гравець Всеамериканського футболу та спортивний коментатор. Нік був мить, щоб усвідомити цей факт. Потім він побіг доріжкою до вілли. Засвітилися вогні — вілла світилася. Нік схопився сходами і опинився в передпокої. Десь над ним почулися кроки і зачинилися двері. Нік підбіг до сходів з пістолетом у руці і побіг нагору повз темні картини Тинтеретто та інших старих майстрів, почорнілих від часу. Попереду на сходовому майданчику він побачив інші кімнати з високими стелями та дверима.


В одній із кімнат з'явився чоловік, атлетична статура, з голеною кулеподібною головою та обличчям злочинця. Він побачив Ника, що наближається, і з-за його пояса з'явився револьвер. Але пістолет з гуркотом упав на землю, коли Люгер Ніка різко загавкав у тьмяному світлі. Чоловік упав мертвий. Нік промчав повз мерця, не зменшуючи швидкості.


Трейсі лежала на старому дивані в одній із кімнат, її руки та ноги були поспіхом пов'язані шматками фіранки. Нік досяг її двома швидкими кроками. Він звільнив її своїм стилетом, і вона пішла за ним босоніж, поки він йшов до дверей кімнати, щоб вивчити ситуацію.


— Що трапилося, ангеле, чи мені не можна питати? Ми опинилися у відділенні мафії? — спитала вона, задихаючись.


- Я зробив помилку, - коротко сказав Нік. - І нам треба швидко вибратися звідси.


Разом вони пробігли повз тьмяно освітлену картинну галерею, і тіні, здавалося, розтяглися або застали їх зненацька. На кожному розі вони мали вибір, у якому напрямі повернути. Вони почули голоси своїх переслідувачів у іншому крилі вілли. Наприкінці останнього сходового прольоту, після численних помилок, Нік та Трейсі вийшли у двір. При світлі стайня ліхтаря Нік побачив старі стіни, порослі плющем, і паркан, що йде в темряву склепіння. Паркан наче заманював їх у загрозливу темряву переплетених між собою дерев. Але Нік вагався. Він зупинився на тротуарі. Він ніколи не любив безвихідь. Трейсі бігла попереду, її білі ноги миготіли на потрісканих мармурових сходах. Вона була на півдорозі через старе подвір'я, коли повернулася до Ніка зляканими та запитливими очима.


Нік почув шарудіння листя над головою і, розвернувшись на підборах, підняв свій «люгер». Постріл розірвав тишу ароматного вечора, і пістолет із брязкотом упав із плюща на мармурову балюстраду балкона. Відразу ж після цього маленький чоловічок у чорному костюмі впав, як тюк зі старим одягом, і його голова притулилася до бетону.


Трейсі закричала та схопила Ніка. Тепер Нік не мав вибору. Полювання почалося, йому довелося ризикнути пройти темною алеєю дерев. Ідучи за Трейсі, він стрибнув через зламані ворота якраз у той момент, коли почув стукіт черевиків тротуаром позаду себе. Разом вони бігли важкою доріжкою, чоловіки позаду них підбадьорювали один одного гучними криками. Нік повернувся і вистрілив у бік воріт по фігурі, що вимальовувалась у світлі ліхтарів стайні. Чоловік розвернувся вбік і закричав високим майже жіночим голосом. Вони чули, як він кричить про допомогу, поки мчали стежкою.


Наприкінці ряду дерев вони підійшли до ставка, повного ряски, з альтанкою з обох боків. Нік розгорнув Трейсі за лікоть і кинувся до альтанки. Усередині Нік упав на землю і націлив свій Люгер на низку дерев. Поруч із ним, важко дихаючи, сиділа Трейсі, притулившись спиною до товстої цементної стіни. Нік чекав з тяжким поглядом. За хвилину на галявині з'явилися троє чоловіків. Нік одразу відкрив вогонь. Люгер видав різкий звук, коли Нік швидко почав стріляти. Тільки один із чоловіків зміг відкрити вогонь у відповідь. Перші двоє вмерли в ставок з гучним сплеском.


Пістолет третьої людини двічі блиснув у темряві, перш ніж Нік підстрелив його на повній рисі. Він зробив ще три кроки, що спотикалися, потім впав у траву і завмер.


Нік взяв Трейс за руку і підняв на ноги. Її очі були великими і зляканими у темряві.


- Ні, Нік, - прошепотіла вона. "Я не можу... цей кошмар..."


— Звісно, можеш, — сказав він наполовину грубо, наполовину дружелюбно. «Ще разок, дитино, і ми майже вдома».


Вона знову боролася, і Нік більше не гаяв часу даремно. Він підняв її і поніс на руках по другий бік ставка, подалі від вілли. Він поставив її на півдорозі.


— Добре, люба, приймай рішення. Я не можу нести тебе до Риму. Ти підеш чи залишишся тут?


«О чорт, — сказала вона з легкою усмішкою, — мені просто треба було перепочити. Я можу продовжувати це всю ніч.


- Гарна дівчинка. Вони пішли по лужку. Попереду Середземне море утворило смугу глибшої темряви на тлі вечірнього неба. На алеї дерев з'явилося світло. Нік вистрілив, але дистанція була надто великою. Проте світло відразу погасили. Перш ніж вийшли Нік та Трейсі, місцевість раптово опустилася; Нік бачив, що їм доведеться повернутися до світла.


Нік дивився, як темні постаті ростуть перед ними в міру наближення двох груп. Щоб уникнути їх, Нік і Трейсі прокралися між деревами, де земля плавно спускалася до моря. Раптом у темряві неподалік них двічі рипнув автоматичний пістолет. Цей пістолет означав, що вони не могли втекти вниз схилом. Нік знав, що вони будуть добре видно. Спочатку йому доведеться розібратися із цією зброєю.


— Почекай тут, — прошепотів він Трейсі. Він залишив її серед дерев і поповз уперед, трохи нижче за вершину схилу. Було дуже темно, і в цій грі Нік був особливо добрим. Це була графиня, яка прийшла подивитися на бій із інвалідного візка зі своїм чоловіком Марком. Вони були недалеко. "Контеса - безстрашна старенька", - подумав Нік. Він мав передати це їй. Жаль, що вона зв'язалася не з тією партією.


— Марку, ти їх бачиш? - спитала графиня надтріснутим старечим голосом. — Думаєш, їм удалося втекти?


— Ні, синьйоре, вони серед дерев. Вони з'являться за кілька хвилин.


— Як ти гадаєш, їм не вдалося спуститися по скелях?


«Чоловік може бути, але не дівчина. Запевняю вас, вони там серед дерев.


- Ти помиляєшся, - сказав Нік. Він піднявся над схилом із люгером у руці.


— Марку, — прошипіла бабуся. "Знищити його".


- Не дури, - сказав Нік. 'Ми можемо...'


Вони не дали йому щось сказати. Маленький автоматичний пістолет з'явився в руці графині і двічі блиснув. Нік пірнув убік, не відстрілюючись. Потім на нього напав Марко зі стилетом у руці, а рука Ніка з пістолетом була притиснута до підлоги огрядною медсестрою. Нік перекотився на бік, і ніж Марко встромився в землю. Бабуся щось прокричала італійською, коли вільна рука Ніка приземлилася на перенісся Марко в ударі карате. Нік відчув, як кров бризнула з чоловіка, але залізна хватка не ослабла. Коліно Марко врізалося Ніку в ребра, через що в нього перехопило подих. Нік болісно задихався, перевертаючись у траві, намагаючись утримати італійця від того, щоб він не засунув свій стилет йому між ребер. Дихання Марко обпалювало йому обличчя, і його кров поливала їх обох без розбору. Потім Ніку вдалося розірвати хватку, і його вільна рука вдарила чоловіка по обличчю, як кувалда, з силою, яка б розірвала хватку пітона. Марко, криваво кашляючи і лаючись по-сицилійськи, зробив останнє зусилля, спрямувавши стилет до Ніка. Його рука була піднята, холодне лезо було відхилено, а потім Нік взяв у вільну руку свій стилет і з котячою швидкістю встромив його між ребрами. Нік швидко відштовхнув важке тіло убік і підвівся.


— Марку, — пробурчала в темряві стара. — Це ти, Марку? †


— Si, синьйоре, — пробурмотів Нік. Він не забув маленької зброї, яку вона тримала в руці. Раптом у темряві він ударив і розгорнув інвалідний візок, коли її маленький пістолет виплюнув свинець між складками її ковдри.


'Міо Діо' - прохрипіла стара. Вона намагалася щосили, повертаючись у кріслі, але не бачила шансів. Нік зробив кілька швидких кроків по траві, розганяючи інвалідний візок, і відпустив його. Жахлива стара в інвалідному кріслі шкутильгала по схилу лужка, поки крісло не впало на бік трохи вище по схилу. Він чув, як вона кликала слуг. Нік посміхнувся. "Стара сука буде тримати їх якийсь час, - сказав він, - так що у нас є час вибратися з цього лігва Борджіа".


- Думаєш, вона мертва? - Запитала Трейсі через хвилину.


- Ні за що, - сказав Нік. «Вона надто жорстка та фальшива, щоб померти. З іншого боку, вона поки що не може йти за нами. Ви випадково не знаєте дорогу до Риму?


Трейсі похитала головою. Але там був пляж, що вивів їх на головну дорогу.


Через кілька годин ранкове сонце, що пофарбувало середземноморський рожевий колір, розбудило ніжний літній вітерець, який пестив траву навколо шахти старого акведука. Він розбудив одного з двох сплячих, високого, м'язистого чоловіка, який лицарськи накинув свою куртку на красиву оголену дівчину, що лежала в нього під рукою. Вітер, що ворушив траву в цьому притулку, розбудив і молоду жінку, яка прокинулася зі швидкістю юності, але не спробувала натягнути куртку ближче до своїх довгих білих кінцівок. Натомість вона посміхнулася і відштовхнула його, підповзаючи ближче до чоловіка.


«Екко, кара міа, андіамо, пішли. Ми маємо встигнути на літак.


Дівчина надулася.


'Прямо зараз? Я маю на увазі, прямо зараз? †


Це був вкрай занедбаний старий акведук, і вони не йшли звідти більше півгодини.


Розділ 9


Вони були в Афінах та Каїрі. Або китайські комуністи не мали бази в Північній Африці, або вони переглядали свої плани, тому що, незважаючи на всі пошуки, які Нік робив у камерах зберігання багажу в аеропорту, синіх пакетів із захованими мікрофільмами більше не було. Шукати сині сумки в літаку було марнуванням часу. На борту їх було близько ста п'ятдесяти, і лише в одному було те, що шукав Нік. Він навіть був готовий вломитися в готельні номери деяких зі своїх улюблених персонажів, щоб подивитися, що у них у сумках, але проблема полягала в тому, що всюдисущі сині сумки були настільки зручними речами, що їхні власники зазвичай брали їх із собою, кладучи туди сонцезахисні. окуляри, путівники та фотоплівки.


Нік був змушений проводити свої дні у холодній кімнаті Трейсі Вандерлейк. Це було, звісно, не неприємне завдання. Трейсі була мила дівчина, мабуть, розчарована нудисткою, і дні і вечори проходили дуже приємно, але Ніку не терпілося продемонструвати результати Вашингтону.


Тепер він у «Лендровері», який шкутильгав і гарчав по землі з сімома людьми та їхніми речами на борту. Ще два «Лендровери» їхали попереду і ще два ззаду. Сьогодні вони пішли на полювання на левів – з камерами, звісно. Принаймні літній провідник з випившими очима на передньому лендровері гарантовано бачив тварин.


Нік був напівсонний. Пекос розповідав свої звичайні історії своєї звичайної аудиторії, Кірбі Фербенкс. Рудий навіть купив магнітофон, щоб зберегти історії Пекоса назавжди. Сексуальна та приваблива у мисливській куртці та шортах Трейсі задрімала у Ніка на плечі після нічних зусиль. Нік невизначено глянув на її соковиті стегна і дав волю своїм думкам. Він мав коротку розмову з Хоуком. Хоук подякував йому за пакет із мікрофільмом. Суть його повідомлення полягала в тому, що з боку Ніка було дуже сміливо та розумно виявити, як противник робить те, що всі знали, що вони роблять, але він був посланий, щоб покласти край тому, що вони робили. Коли Нік думав, що він дістанеться до цього? Все, що міг сказати Нік, це незабаром, сер. Хоук також зазначив, що Нік залишив після себе справжнє безладдя. Так, цього Нік теж боявся. Незадовго до того, як зв'язок перервався, Хоук пом'якшав.


«Я не хочу тебе засмучувати, малюку, але комуністи, очевидно, дізналися про новий договір щодо атомних підводних човнів з Японією, який був абсолютно секретним, і у них був шанс розворушити японських комуністів, тож можливо, договору не буде».


Деякі з наших друзів у Пентагоні хотіли б знати, як, чорт забирай, Пекін отримав усі ці дані і що тут відбувається. Чи може бути шпигунський пролом? Як я вже сказав, це було довге та спекотне літо. Послухаймо тебе знову.


Нік кисло засміявся. Хоук знав, як поводитися з людьми. Вас так бісить, що ви кажете йому надіслати іншого агента, якщо він вирішить, що ви облажалися. В останню хвилину він розповідає вам про свої проблеми. Ви дуже схвильовані і хочете кинути телефон, щоб піти туди і зробити все можливе для старого доброго AX та містера Хоука.


- Ти коли-небудь бачив щось подібне у своїх подорожах, Пекосе? — спитав Фербенкс, показуючи на стоянку, якою вони проїжджали.


— Як у Монтані влітку, — прогарчав Пекос. Він теж задрімав. Його інтерес до їхнього оточення відродився, коли колона «Лендроверів» була змушена зупинитися на повороті через великий і войовничий вид бізона, що стоїть посеред дороги. Між гідами та провідниками відбулася конференція. Провідники не особливо захоплювалися дрейфом, і, оскільки це була екскурсія з камерою, гідам не дозволялося стріляти, окрім самооборони. Кричати і стріляти у повітря було марно; здавалося, що їх затримають, поки буйвол не вирішить рухатися. Нік не заперечував. Він був готовий задрімати і залишити буйволу там до Різдва, або Рамадану, або будь-якого іншого свята, яке могло розпізнати буйвол. Пекос думав інакше. Миттю маленький ветеран вистрибнув з лендровера і підійшов до звіра.


— Я покажу вам, як це ми робимо вдома. Ніколи не бачили, як ми полюємо на бика? †


- Можливо, цей буйвол не бик, - крикнула йому слідом Трейсі.


«Не хвилюйся, люба, просто догляди тата».


Поки гіди й провідники стояли в нерішучості, чоловічок підійшов до тварини і подивився їй у вічі. Буйвол нерішуче пирхнув. Раптом старий почав стрибати вгору й кричати. "Давай давай". Через якийсь час стало вже не так кумедно. Буйволові не сподобалася поведінка Пекоса. Він понюхав, підняв трохи пилюки і кинувся вперед. Пекос помчав в один бік, гіди та провідники в інший. Буйвол кинувся на перший «Лендровер», вдаривши його в середину, тож той перекинувся, і, з легким інтересом спостерігаючи за його рухом, поскакав у поле.


Люди в перекинутій машині кричали. Нік приєднався до групи, яка поставила машину на колеса. Одна з дверей відчинилася, і одна із синіх сумок Pan World Airlines впала на підлогу. Коли «Лендровер» знову встав, Нік залишив сумку із собою. Вона була відкрита, і при побіжному погляді на вміст з'явилися коробки з нероздрукованою плівкою і майже ті ж дрібниці, що були в сумці в аеропорту Риму. Це саме собою не було особливо показовим; незліченну кількість чоловіків могли б наповнити свої льотні сумки рушниками, книгами в м'якій обкладинці та плівкою. А на сафарі? Тут було світла, щоб читати книги в м'якій обкладинці, рушники були б зайвими, бо вони прибудуть у табір увечері з великою кількістю рушників, а в цьому пакеті було надто багато плівки, щоб її зняли за один день.


Нік подивився на передній "Лендровер". Пасажирами, крім провідника, були Френк Бакстер із дружиною та Великий Джек Джонсон із речами на одній із інших машин. Хто з них був китайським скарбником, людиною, чиї щупальця розтяглися навколо землі, яка могла викликати півдюжини вбивць у будь-якому місті світу? Це здавалося малоймовірним, але ви цього ніколи не знали. Смертельний паслін мало чим відрізнявся від чорниці.


Нік зберігав самовладання протягом наступних двох годин, поки «Лендровери» з'їхали з дороги і, натрапивши на ділянку, перетнули повільні струмки і, нарешті, зупинилися біля підніжжя пагорба, де вже були розставлені складні стільці.


Коли група висадилася з «Лендроверів», провідник, порадившись із одним із своїх розвідників, повернувся зі своєю важкою гвинтівкою «Манліхер» і оголосив, що з підвітряного боку від пагорба було помічено прайд левів. Якщо група могла підібратися якомога тихіше, вони могли сфотографувати тварин телеоб'єктивами. Оскільки леви щойно поїли, небезпека була невелика, якщо група не підходила надто близько. У будь-якому разі, він та його помічник будуть там зі своїми рушницями на випадок, якщо леви занервують.


Нік, відстаючи, дивився, як гурт піднімається на вершину пагорба. Коли вони, здавалося, благополучно зникли з очей, він забрався в «Лендровер» і оглянув вміст синьої сумки. Хто б не володів їй, він дізнається, що плівка відкривалася, але зараз було надто пізно турбуватися про це. Якби він був невинний, він би ніколи не дізнався, хто відкрив плівку; це залишиться однією з тих маленьких таємниць життя.


Але винний власник синього мішка! Там був шмат мікрофільму з питаннями про Східну Африку.


Нік тихо читав, коли почув кроки поряд із собою. Він глянув угору, кидаючи плівку до сумки. Старий провідник дивився на нього з-під своєї мисливської шапки очима, які колись були яскравими та настороженими, але тепер вони потьмяніли від багаторічного вживання дешевої найробійської віскі.


"Не можна довго залишатися з левами", - коротко сказав провідник. Принаймні коли я там. Лев - звір, повний хитрощі.


Нік кивнув. Я перевіряв експонометр. Останнім часом він був досить ненадійним. Йому довелося відігравати роль зацікавленого туриста, хоча бажання фотографувати левів у нього не було.


Провідник підозріло кивнув і повів Ніка до решти групи на вершині пагорба.


Леви виявилися ближчими, ніж чекав Нік, не більше ніж у сотні ярдів вниз по схилу, похмурі коричневі постаті на блідо-жовтому тлі куща. Тут і там стояли звірі, ліниво та задоволені після трапези, вимальовуючись силуетами на тлі синього неба.


"Леви не підходять надто близько", - сказав провідник групі в цілому. «Не хвилюйтеся, якщо одна з тварин прийде сюди, щоб подивитись на нас. Він не наблизиться. Він любить нас не більше, ніж ми його. Нервові смішки з його аудиторії. — А якщо один із них наблизиться, — провадив далі провідник, — не бійтеся. Я і хлопчики озброєні, і якщо тварина стає зухвалою, ми не робимо з цього гру. Тоді ми покладемо його першим пострілом.


Він сказав щось на суахілі зброєносці, які урочисто кивнули. Помічники провідника зайняли свої місця з важкими гвинтівками. Нік притулився до акації, схожої на парасольку, і йому стало трохи шкода провідника. Мабуть, він і раніше був хороший, а тепер зведений до людини, що розповіла секрети свого покликання туристам, які хихотіли, називали лева «симба» і жартували про його гарем.


Це був важкий світ. Нік усміхнувся і подумав, не зовсім глибокодумно: «Небагато з нас виберуться звідти живими».


Туристи були зайняті фотографуванням, а гіди виглядали нудними. Неохоче Нік підійшов вперед, щоб зробити кілька знімків, які від нього були потрібні, не бажаючи привертати увагу.


Гід курив цигарку і виглядав так, наче хотів випити.


— О, дивись, — весело сказала Трейсі, — отой великий лев. Гадаю, він іде сюди.


Нік подивився. Вона мала рацію. Один з великих левів залишив зграю і з цікавістю попрямував до туристів, піднявши шляхетну голову і запитально дивлячись їм у вічі. Половина туристів нервово позадкували, а гід підбадьорливо посміхнувся і поплескав свого Маннліхера.


Лев просувався вперед, поки не опинився за тридцять п'ять чи сорок ярдів. Він принюхався до вітру, закашлявся і спробував розгледіти невиразні, нерухомі постаті на вершині пагорба. Навіть Ніку лев здавався величезним на такій відстані.


"Жодної небезпеки, пані та панове," повторив провідник. «Він не хоче неприємностей. Зробіть свої фотографії зараз. Він не часто підходить так близько. Асоціальний, ви відчуваєте. Ще один нервовий сміх, коли камери клацнули.


Настала тиша, поки лев дивився на них. Раптом Нік побачив, як велика тварина зіщулилася. Через секунду його щелепи широко розкрилися від реву болю. Він підтяг задні лапи і кинувся просто на групу вгорі. Туристи завмерли з жахом, потім розбіглися. З кожним стрибком лев пожирав ярди, а повітря наповнювалося його ревом болю та гніву. Він був у трьох стрибках від Ніка і Трейсі, які йшли попереду зграї і були найближчими до тварин, коли поводири випустили свою артилерію. Куля сколихнула землю між Ніком та левом. Нік почув, як майже одночасно вибухнули ще два манліхери, а лев усе ще наближався.


Друга куля розсипала пил ще ближче до Ніка, ніж перша. Нік повернувся до гіда. Те, що п'яний старий спустився на сафарі з камерами, мало відношення до цього. Найгірше, коли він виявився не в змозі захистити своїх клієнтів.


Цей чортів провідник вистрілив у нього! Нік був у цьому впевнений. Потім усе сталося так швидко, що він не встиг зрозуміти. Він кинувся плазом на землю. Лев досяг їх. Нік почув крик Трейсі, і її голос змішався з шумом решти кричущої групи, що біжить. Лев промчав повз Ніка на повній рисі і раптово впав замертве за кілька ярдів від вершини, коли один з манліхерів нарешті потрапив у нього.


А Трейсі розтяглася в траві, по всій її куртці розповзалася велика червона пляма.


Провідник трясся, як лист, майже не в силах говорити, коли наближався до її тіла. Туристи, які повільно повернулися, щоб подивитися на мертвого лева і ще не підозрювали про смертельну подію, нервово жартували, коли до них повернулася мужність.


Нік стояв біля тіла, його очі горіли люттю, яку він ледве міг стримувати. Трейсі була мертва. Та сама куля, яка вразила нападника розлюченого лева, пройшла через її груди і розірвала більшу частину її спини. Нік повільно придушив гнів.


— Я цілився у лева, — сказав провідник, тремтячи і набираючи швидкість. Мої очі вже не такі гарні.


Гід щось безладно пробурмотів. Нік мовчки дивився на нього. Те, що він хотів сказати гіду, могло зачекати. Кілька хвилин серед метушні він мовчки стояв, курив цигарку і обмірковував ситуацію. Носії були послані за ношами і чимось, чим можна було накрити тіло. Помічники гіда відвезли вже притихлих і шокованих туристів до «Ленд Роверів». Нік ішов із ними, намагаючись зібратися з думками.


Вбивство? Все це здавалося випадковим для запланованого вбивства. Старий, забитий білий боєць, що втратив довіру. Тварина незрозуміло нападає, і провідник, бачачи, що його кар'єра руйнується, в паніці робить ризикований постріл, який не склав би йому праці двадцять років тому, і потрапляє в одного зі своїх клієнтів. Вбивством це назвати складно, але...


Нік мовчки сидів у машині, поки «Ленд Ровери» поверталися до основного табору приблизно на дні шляху від Найробі. Спробуй зробити кілька висновків, Картер. Припустимо, що провідник мав намір вбити Ніка, але натомість потрапив у Трейсі. Це було б незвичайним ходом думок для іншої людини, але точно не неймовірним для Ніка Картера, враховуючи те, як розвивалася ця справа. Збіг нападника лева, що дає гіду можливість вистрілити поряд із групою, було надто велике. Можливо, план був заснований на якомусь іншому випадку, і провідник тільки скористався обставинами.


Нік похитав головою. Було ще щось. Він згадав, що лев так само миролюбно, як домашня кішка, спостерігав за фотографуючими туристами. За мить він схопився, ніби хтось сунув йому під хвіст багнет, і побіг прямо на Трейсі.


Нік взяв час, щоб подумати ще трохи. Того вечора провідник ненадовго з'явився за столом, значно одужавши після кількох годин з пляшкою, і відразу ж по обіді зник у своєму наметі. Нік уважно спостерігав за ним і думав далі. Коли стемніло, Нік попрямував до вбиральні. За мить він зісковзнув зі стежки і повернувся до наметів.


Трейсі лежала одна в наметі, свого роду укриття, яке вона ніколи б не прийняла, якби вона була жива. Ось у чому проблема, подумав Нік, входячи до намету. Вони не надто приховували свої стосунки. Багато учасників поїздки знали, що де б не була Трейсі, там буде і Нік, а вона завжди була попереду. Він пройшов далі до намету. Тіло дівчини, яка лише кілька годин тому була готова спробувати все хоча б раз і повеселитися в ліжку чи в барі, нерухомо лежало під важким простирадлом, усе, що було доступне. Нік не доторкнувся до неї. Тепер Трейсі мертва, ось у чому суть. Цього не можна було змінити, і Нік не мав бажання романтично дивитися на труп. Він шукав щось інше.


Мовчки, прикриваючи промінь свого ліхтарика, він обшукав речі дівчини. Їх було небагато. Ніхто не брав багато багажу на сафарі, навіть на сафарі, подібному до цього.


Її фотоапарат був в одній із усюдисущих синіх сумок. Нік дістав його та відкрив. У тонкому промені його ліхтаря механізм котушки вимальовувався так само ясно, як розв'язання задачі з алгебри. Урок убивства. Піднесіть потерпілого до здорового лева. Замініть смертоносну пружину камери, яка працює при спуску затвора, на звичайну камеру жертви тієї ж марки. Запропонуйте потерпілому сфотографувати лева крупним планом. У Лева потрапила високошвидкісна куля, можливо, оброблена для заподіяння болю. Гарантовано: один лев, що атакує.


Нік сховав камеру під сорочку і повернувся до свого намету. Він на якийсь час позичив у рудого магнітофон. Тієї ночі рано згасло світло. П'яни були п'яні раніше, ніж зазвичай, а решта були шоковані та пригнічені. Нік давав табору всі можливості заснути. Потім він засунув свій стилет за пояс і м'яко прокрався у темряву.


Решта була така легка, що це майже розчарувало. Провідник, що знаходився один у своєму наметі, раптово прокинувся від п'яного сну від першіння в горлі і від тремтячої руки. Його очі розплющилися, потім розширилися від жаху. Йому не треба було питати, хто ця людина з жорстоким голосом у тіні. Він знав.


Чоловік сказав: «Сьогодні ввечері ми збираємося прогулятись у кущах. Від вас залежить, чи повернетеся ви в цілості чи у шматках.


Гід не був досвідченим убивцею. Вони зупинилися в гаю акацій, і Нік сказав слово, яке пролунало, як удар батога, в запашній ночі. 'Розповідай'.


Гід був надто розгублений і наляканий, щоб почути клацання, коли чоловік натиснув кнопку, і магнітофон заробив. П'ять тисяч фунтів. Ви знаєте, що сьогодні означають п'ять тисяч фунтів? - пробурмотів провідник. Його голос був такий хрипкий через алкоголь, що похмурий чоловік у темряві ледве міг його почути.


'Хто це був? — прошепотів чоловік із ножем. Ніж зробив глибшу борозну в жилистому горлі. "Вкажи мені людину". Але провідник не міг вказати на людину, навіть в агонії, з лезом у дихальному горлі, а Нік не був особливо обережний, входячи до дихального горла. Гід клявся, що людини, яка заплатила йому за те, щоб вона застрелила високого Кемпбелла, не була в компанії. Нік був схильний вірити цій людині. Для скарбника було б незручно самому вступати у контакт. Ні, це, мабуть, була анонімна постать, що прилетіла для цього завдання. Ось чому Нік відпочивав у Каїрі та Афінах.


Коли провідник розповів усе, що зміг згадати, Нік обдумав міркування безпеки, які б змусити його убити його дома. На жаль, він нічого не міг придумати. Він дозволив провіднику повернутися до свого намету живим.


Наступного дня Нік відправив відеокамеру та запис із визнанням гіда в поліцію Найробі. Це викриє гіда, який був готовий вчинити вбивство за гроші.


Робота Ніка полягала в тому, щоб дізнатися, хто замовив вбивство.


Розділ 10


Нік розшифрував телеграму і прочитав: «Міністерство закордонних справ повідомляє, що Республіка Неджед теоретично прозахідна, але не пов'язана з зобов'язаннями. Усім урядовцям США настійно рекомендується уникати напруженості, яка може розпалити антизахідні елементи. Усі операції мають проводитися через Міністерство закордонних справ та інші органи. Діяти з обережністю. Кінець заяви. Це стосується вас, N3.


Нік виглянув із крижаного салону кадилаку з кондиціонером, який доставив його через пустелю до східної гостинності шейха ібн Бен Юди. Поруч із ним Пекос теж дивився на пустелю, втягуючи в легені крижане повітря.


«Старий Койот був би живий, якби 1885 року винайшли кондиціонер».


Нік подивився на пустелю, результат походу Наджеда у двадцяте століття — клубок трубопроводів уздовж доріг, бурові вежі, що виділялися, як скелети, на тлі палаючого неба пустелі, та резервуари для зберігання, які змушували Республіку Перської затоки почуватися більш як Талса, Оклахома, а не арабський краєвид. Оскільки річний прибуток Наджеда становив 35 000 000 доларів, це важке обладнання залишиться там назавжди. І якби Наджед не був райською оазисом, про яку мріяв пророк, американцям не варто було турбуватися, тому що туристична група зупинилася б у кондиційованій пишності палацу шейха Ібн Бен Юди. Останнє змусило Ніка замислитись. Йому щойно спало на думку, що, якби Трейсі та Лі Валері були невинні, Ібн Бен Юда був би єдиним, хто міг би повідомити банді, що Нік прийде в паб на Темзі того вечора. У Ніка було сильне передчуття біди.


"Пекос, друже, - сказав він задумливо, - у мене неприємності, але я не можу сказати тобі, в чому вони зараз".


Старий ветеран подивився у вікно на безплідну місцевість, якою проїжджала низка лімузинів, і засміявся. - Давай розповідай, ти в біді?


Я серйозно сказав Нік. Якби в машині не було пристрою, що підслуховує, водій не зміг би їх почути через скляну перегородку. «Можливо, мені доведеться забиратися з палацу Бен Ауди блискавично. І якщо є хтось у світі, з ким я хотів би бути поруч зі мною в цій порожній пустці, то це Пекос Сміт.


- Як мило з твого боку, - сказав веселий Пекос. Завжди радий допомогти другові у біді. Що ти задумав?


Нік не розповів Пекосу весь хід своїх думок: що китайські агенти розкидані по всьому Близькому Сходу, якщо Бен Юда буде в змові з китайськими комуністами замість того, щоб відповідати прозахідним заявам шейха, немає кращого способу доставити синю сумку до місця призначення, ніж переконатися, що всі сині сумки з літака були доставлені до його палацу. У такому разі палац із кондиціонерами був смертельною пасткою для Ніка Картера.


Нік та Пекос обговорювали це кілька хвилин. Несподівано Пекос зігнувся навпіл і видав крик, який навіть водій міг чути крізь скляну перегородку.


— Ух ти, мій шлунок, — хникав Пекос так несамовито і наполегливо, що це зворушило б навіть холодне серце Ніка, якби він не знав, що скарги маленького ветерана були фальшивими. «Я знову розумію, як завжди у пустелі. Гарячка, яку я підхопив на Амазонці... повинна повернутися до готелю... мої таблетки... повернути того водія».


Нік слухняно штовхнув перегородку.


"Здається, один із наших пасажирів захворів", - сказав Нік. «Він наполягає на тому, щоб його відвезли до його готелю, де має спеціальні ліки».


Водій сумнівався. Йому було наказано привести невірних у палац, і з його схвильованого погляду було ясно, що особиста ініціатива серед людей Бен Юди не заохочується. Пекос підганяв його ще одним протяжним криком, гірше першого, і додав кілька «ворт, ворт» з творчої запопадливості.


"Очевидно, що наш хлопець помре без своїх пігулок", - суворо сказав Нік. "Якщо гостинність шейха ібн Бен Ауди настільки незначна, що дозволяє гостю померти, дозвольте мені зійти зараз, щоб я міг піти в американське консульство і викликати Шостий флот". Водій не міг зрозуміти більше одного слова із п'яти, але голос Ніка звучав владно.


Неохоче він відштовхнувся від колони, розвернувся і поїхав у місто. Всю дорогу Пекос з ентузіазмом стогнав і час від часу видавав несамовитий крик, просто про всяк випадок. Вони висаджують його перед готелем. Викликали лікаря, але Пекос роздратовано відкинув його добрі послуги, заявивши, що його ліки — єдине, що стоїть між ним та передчасною смертю.


— Я подзвоню тобі, — прошепотів Нік чоловікові, що звернувся, коли той на мить перестав стогнати. «Є шанс, що телефон прослуховуватиметься, тому більше слухайте, що я маю на увазі, ніж те, що я говорю».


Пекос знову закричав і підморгнув на підтвердження. "Я можу бути в пустелі, так що орендуйте машину і надсилайте мені рахунок", - додав Нік. Навколо лімузина зібралися службовці готелю із особами, які співчувають. Водій лімузина подивився на Ніка та Пекоса з підозрою чи неотесаною, але вродженою недовірою до людей.


Пекос зробив кілька нерішучих кроків із машини і раптово повернувся до Ніка.


- Мої сумки, - сказав він підозріло нормальним тоном. "Вони в багажнику та..."


До біса твої сумки, чуваку, ти маєш померти, — прогарчав Нік. "Не стій так, помри трохи".


"Але мої сумки..."


— Я куплю тобі цілу вантажівку валіз, — прогарчав Нік. "Спробуй виглядати хворим".


Пекос кивнув і зігнувся навпіл із ще одним криком, від якого люди в готелі зблідли. Кинувши останній погляд, Нік побачив, як половина персоналу вводить маленького ветерана в готель, час від часу зупиняючись і закидаючи голову, щоб скрикнути.


Версія Ібн Бен Юди значно комфортніша. Він уже давно відмовився від будь-яких підозр, що Пекос має якесь відношення до китайського скарбника. Якби китайські комуністи мали Пекос на службі, вони, швидше за все, додзвонилися б до самого Хоука, і Ніку краще відразу здатися.


На перший погляд, Нік не мав особливих причин для страху. Шейх Ібн Бен Юда ставився до своїх гостей з чудовою гостинністю, якою славляться араби. Був банкет з багатьма стравами, потім частування і велику кількість спиртного для гостей, хоча Бен Юда, мусульманин, сам не пив. Натомість він сидів на чолі столу з Лі Валері і займав її. Нік кисло подумав: він, мабуть, каже їй, що, якщо модний бізнес колись прийде до кінця, вона зможе відразу ж отримати роботу в його гаремі. Після трапези прийшли музиканти, і давні маги представили своє мистецтво. Були й гарні танцівниці, спекотні дівчата з Ірану з деяким чудовим володінням своєю анатомією, які захоплювали гостей у напівтемній залі.


Це була саме та можливість, яку шукав Нік. У темряві він підвівся зі свого місця наприкінці великої зали і попрямував до крила палацу, де розташовувалися гості. Це був розбійницький рай, ніби створений для Ніка. Згідно з традиціями близькосхідної архітектури, входом у приміщення були не двері, а арка. Імовірність того, що власність гостей буде вкрадена, зменшувалася через усвідомлення того, що Бен Юда обов'язково знайде злодія і відріже йому вуха на честь чесності. Оскільки Бен Юда був такий впевнений у своїй владі, не було ні охоронців, ні вартових, з якими можна було б мати справу. Нік безшумно ковзнув у темряву до своєї кімнати. Там він зняв слухавку і зателефонував до Пекоса в готель. Він говорив напівголосно голос. 'Щур? — м'яко спитав він. — Ви приєднаєтесь до нас, — пролунав повільний голос ветерана.


«Сьогодні ввечері я збирався загнати кілька диких коней так швидко, як тільки зможу. Ви можете допомогти мені з цим? †


— Ще б пак, приятелю.


- Чудово, - сказав Нік. – Там можуть бути охоронці.


"Я беру з собою мого старого друга - Сема Кольта".


"Рет, - сказав Нік, - ти великий хлопець".


"Я завжди знав". Телефон клацнув.


Нік мав намір скористатися цією безпрецедентною можливістю, вивчивши всі сині літні сумки, а також будь-які інші предмети, які виглядали цікавими. Малоймовірно, щоб китайський скарбник був настільки дурний, щоб залишити у своєму багажі щось компрометуюче, окрім синьої сумки, звичайно. Але синя сумка, яку він знайшов серед багажу Великого Джека Джонсона, коли «Лендровер» перекинувся, могла бути задумана як маневр, що відволікає. І якщо Джонсон був носієм сумок, малоймовірно, що він був мозком організації.


Нік озирнувся. Пекосова сумка. Найкраще раз і назавжди переконатися в існуванні маленького пустельного щура. Не те щоб він думав, що Пекос має якесь відношення до китайських комуністів, але коли Нік виконував роботу, він мав дуже методичний розум. Коли він сказав, що перевірить кожну сумку у літаку, він мав на увазі саме це, а не майже кожну сумку. Спочатку він перевірив свою сумку, щоб переконатися, що вона не переплутана. Потім він обшукав сумку Пекоса. У ньому була старомодна бритва, мило та щітка. Повсякденні речі. Декілька ковбойських кишенькових книг . Пластиковий пакет із тих, у які зазвичай кладуть білизну. Зацікавившись, Нік відкрив сумку та заглянув усередину.


Як не важко, він мало не знепритомнів.


Те, що він тримав у руці, яка тепер дивилася на нього, було зморщеною людською головою з великими білими вусами. Чи не пластмасова річ з магазину іграшок. Справжня людська голова. Пекос, його єдиний союзник протягом багатьох миль, був не в своєму розумі. Нік поклав жахливу річ назад у поліетиленовий пакет. Не дивно, що Пекос так переймався своїми сумками. Нік хотів розсміятися, але на півдорозі сміх перетворився на гримасу. Потім знизав плечима. Він давно навчився не кричати «ура» надто рано. Крім того, йому довелося підшукати ще близько сотні сумок.


Зі своєї сумки він дістав інфрачервоний ліхтарик і окуляри, щоб при «невидимому світлі» бачити в темряві так само добре, як і вдень.


Це було дуже просто. Шосте почуття Ніка змусило його бути настороже. Кілька разів він зупинявся і підкрадався до арок, щоб оглянути коридори. Вони були безлюдними. Нік сказав собі, що маленький предмет Пекоса, його попутник, Годд, засмутив його сьогодні ввечері. Як так вийшло, що найкращі люди завжди виявлялися з жахливим недоліком?


Він швидко ходив із кімнати до кімнати, виявляючи лише складені журнали та інші повсякденні речі. Він подивився на свій годинник. Ще десять кімнат, щоби закінчити. У коридорі рушило драпірування. Нічні очі Ніка одразу вловили рух. Тихо, мов мовчазний вбивця, він ковзнув по землі. Невидиме світло показало йому пару туфель, взутих у ноги, і драпірування. Нік швидко взяв у руку ствол "Люгера".


Він вирішив позбутися фігури за драпіруванням, швидко обшукати кімнати, що залишилися, а потім якомога безшумніше зникнути в пустелі.


Легким рухом зап'ястя Нік відсмикнув драпірування вбік і схопив чоловіка за горло за ним. Маленький чоловічок відчайдушно боровся, поки люгер не приземлився йому на голову, і він не зісковзнув на землю.


Тут Нік зрозумів, що потрапив у пастку. Тепер його невидиме світло показало йому півдюжини темних людей, озброєних кривими кинджали та шматками труб. Використовуючи інфрачервоний промінь, у Ніка на даний момент була перевага. Він міг бачити їх, але вони не могли його бачити. Він користувався перевагою. Між їхнім хрипким диханням і човгаючими кроками в коридорі лунало дедалі більше криків болю та гніву. Тіла падали на землю під ударами його рук та ніг. У середині бою він посміхнувся.


Нік не сподівався, що саме це мав на увазі Державний департамент, говорячи про «збудження антизахідних елементів», але він боявся, що саме те, що їх турбувало.


Противники Ніка були маленькими та швидкими, як дюжина демонів. Нік збив їх з ніг, але вони продовжували схоплюватися назад у бійку, а руки чіплялися за нього, як кігті. Ні ножів, ні пістолетів не було, що влаштовувало Ніка. Якби Ібн Бен Юда хотів зберегти цей бій у секреті, Нік не став би його псувати, змушуючи Вільгельміну стріляти або змушуючи кричати одного з них, встромивши Х'юго між їхніми ребрами.


Раптом йому в обличчя тицьнули чимось мокрим і липким. Він закашлявся і задихнувся. Солодкий густий запах хлороформу вплинув на його почуття. Він штовхнув одягненого чоловіка в живіт і почув задовільний стогін болю. Але, мабуть, ганчірки із хлороформом були розкидані по всьому палацу. Ще близько шести чоловік тицьнули йому їх у вічі. Куди б він не повернувся, різкий запах проникав у його легені. Нік відчув, що в нього перехоплює подих.


"От, невірний слабшає, удари його вже не мають сили".


Це було правдою. Інфрачервоні окуляри Ніка були збиті з лиця, і його м'язи здавались млявими, начебто він намагався бити під водою. Голоси гули довкола. Незабаром вони перетворилися на спотворені тріумфальні крики. Нік чув їх здалеку, надто слабкий, щоб звертати на них увагу. Він знепритомнів, як людина, що занурюється в хиткі піски.


Розділ 11


Для Ніка це був швидкий перехід від однієї сцени до іншої. Він не знав, як довго його не було. Голова розколювалася, і він відчув нудоту. Його кімната була освітлена кількома свічками. Коли його очі звикли до м'якого світла, він помітив пару міцних охоронців у тюрбанах, які спостерігали за ним у відпочинковій зоні. Один із них сказав щось чоловікові зовні, і за кілька миттєвостей з'явився Ібн Бен Юда, супроводжуваний кількома радниками.


— У пташину ванну невірного, пане? - з запалом запитав один з ад'ютантів.


Бен Юда похитав головою. Нік не знав, що таке купальня для птахів, але навряд чи вона йому дуже сподобається.


Бен Юда склав свої довгі пальці і витріщився на Ніка поверх піку. Посмішка вигнула куточки його рота. Ніку ця посмішка також не сподобалася. Можливо, йому ставало все важче й важче догодити йому.


«Ми не стрілятимемо у невірних. Верховний шейх не погодився б із цим.


Нік дійшов висновку, що Верховний Шейх має бути відповідним хлопцем.


Він звернув увагу на свої кайдани, які були нерухомо застебнуті.


"Я підозрюю, що наш гість хотів би випити", - сказав Ібн Бен Юда. — Алі, ти подбаєш про це? Один із чоловічків, човгаючи ногами, вийшов з кімнати, немов помічник святого Миколая. "Чесно кажучи, - сказав Нік, - я не доторкнуся до спиртного тепер".


Бен Юда проігнорував його коментар і схилив голову на пальці.


Алі повернувся з двома пляшками канадського віскі.


"Це може бути хороша вечірка", - прокоментував Нік. "Якщо ви дасте мені мою адресну книгу, я думаю, я зможу знайти кілька дівчат..."


— Так краще, — перебив Бен Іуда, повернувшись до Алі. «Віскі та сонце зроблять свою справу, і не буде кульових отворів, щоб відповідати перед Верховним шейхом. Невіруючий просто був надто безрозсудний із вогненною водою, як це часто буває з невіруючими, і надто далеко відійшов від оазису…»


Бен Юда знизав плечима. Він усе ще знизував плечима, коли детективи приїжджали з'ясовувати, що сталося з одним із американських гостей.


— Ти засік годинник? — спитав Бен Ауда у висохлого маленького Алі.


«Ще дві години до світанку».


«Жінка готова до подорожі? -- спитав Бен Ауда .


"Повністю, господар".


Бен Ауда кивнув головою. Брови Ніка злетіли вгору. Жінка? Він не мав часу подумати про це.


"Так написано", - сказав Бен Ауда. — Ти маєш багато часу, щоб ходити туди-сюди. Аллах воістину великий».


— Ну то й що, — погодився Нік.


"Нехай невірний п'є".


Алі підійшов до Ніка з відкритою пляшкою віскі і підозріло подивився на свою жертву.


"Остерігайтеся, чоловіки," сказав маленький Алі. "Невірний вражає, як скорпіон".


Невіруючий справді був готовий боротися, але своїми міцно зв'язаними руками та ногами він мало що міг зробити, крім міцно тримати рота на замку. Декілька ударів Алі тапками не змогли відкрити йому рота.


«Ах, ця людина вперта, як верблюд у гоні».


Віскі ринуло на підлогу, коли вони спробували засунути пляшку йому в рот. Ніку довелося зробити все можливе, щоб не засміятися і відкрити рот.


- Ідіоти! — вигукнув Бен Ауда. «Невірний висміює вас усіх».


— Неправильно, — цвіркнув Нік. «Аллах посміявся з них усіма», — і знову стиснув зуби.


Нарешті брутальна сила перемогла. Алі вщипнув Ніка за ніс, маючи намір змусити його рефлекторно відкрити рота. Нік обм'як у своїх кайданах, і Алі почав хвилюватися.


«Учителю, тепер у нас у руках мертвий невірний, і ми не можемо пояснити, як він помер».


— Дурниці, він тільки прикидається, — відрізав Бен Юда і штовхнув Ніка по легких гострокінцевих черевиках у стилі вестерн, від чого у Ніка перехопило подих. За кілька хвилин Алі знову опинився на ньому, вливаючи собі в горло віскі такими дозами, що звалили б з ніг коня.


Самотнє гуляння тривало досить довго. Нарешті, Нік знепритомнів, прийшов до тями, його вирвало, і йому насильно влили ще віскі. Ніч перетворилася на поганий сон алкоголіка, коли випивка ринула в його запалене горло, а шлунок збунтувався. Нік гадки не мав, коли вони дійшли висновку, що невірний був досить п'яний. Все, що він знав, це те, що, коли він прийшов до тями, йому було дуже жарко. Пот струмив по його тілу, а в роті пересохло, ніби він був на всіх новорічних вечірках з першого року.


Він повільно озирнувся. Попереду він побачив щось блискуче золотом, білу накладку, потім синювато-чорне волосся Лі Валері. Нік глянув на неї приголомшеними очима. Хто її привабив сюди? Потім він згадав коментар Бена Ауди про сюрприз. Нік міг здогадатися про інше.


Навіщо комусь іти в пустелю п'яним на самоті? Важко зрозуміти. Але з жінкою... Нік подивився на порожній простір, що розтягнувся наскільки вистачало очей. Десь має бути машина, яка з'їхала з дороги. Відомо, що невірний великий мисливець за жінками. Нік знизав плечима. Сонце палило всією люттю пустелі. Він міг померти, шукаючи шлях у будь-якому напрямку, і він мав триста шістдесят напрямків на вибір. Хвиля нудоти прокотилася ним, і його вирвало. Коли все закінчилося, він ще більше хотів пити, аніж раніше. Дівчина прокинулася від звуку. Її великі темні очі розплющились, і вона здивовано глянула на нього.


- Ти, - сказала вона. - Я могла знати.


'Тобі досить тепло? — спитав Нік із легкою усмішкою.


Вона не звертала на нього уваги, але кілька хвилин тримала голову в руках.


«Я думала, що не ходила на такі вечірки вже багато років. Що трапилося?


Нік співчутливо посміхнувся. «Нам судилося загинути. Бен Юда потребував цапа-відбувайла. Або козлі гріха. Це все.'


Струнка східна дівчина підвелася і подивилася в вогняний обрій, прикриваючи обличчя золотою рукою.


"Добре, я в настрої для цього прямо зараз", - сказала вона. 'Коли ми виходимо? †


- Думаю, ти мені сподобаєшся, - сказав Нік.


Вона посміхнулася. «Пробач, ангеле, я думаю про свою кар'єру. Ти знаєш, де зупинка автобуса номер п'ять? - спитала вона. Раптом вона сіла і сильно заплакала. Нік по-лицарськи повернувся.


'Чому я? - Запитала вона, коли все закінчилося. — Я ніколи нікому не завдавала шкоди, чи не так?


Вранці вони обоє страждали від зневоднення та нудоти. Їхня спрага зросла. Мова Ніка тепер була схожа на гігантський рушник, засунутий йому в рот.


Пекос… Нік відігнав цю думку. Не було ніякого сенсу чекати на допомогу від цього дивака. На сході, як він знав, лежала Перська затока. Але скільки ж треба йти? Три години ходьби в тому стані, в якому вони перебували, означали б їхню смерть.


Він ризикнув провести коротку кругову розвідку місцевості, але безрезультатно. Люди Алі заміли сліди на піску. Коли він закінчив своє дослідження, Лі Валері за виразом його обличчя зрозуміла, що він зазнав невдачі.


'І, моя любов, — запитала дівчина, — що нам тепер робити? †


- Пропоную роздягтися, - сказав Нік.


— Ти справді думаєш? Я маю на увазі, що я не ханжа або щось таке, але всьому свій час і місце».


Нік копав яму в піску. Перегрібаючи пісок, він складав їхній одяг поруч один з одним, щоб створити примітивний притулок, який би захистив їх від нещадних променів пустельного сонця. Потім вони лягли поряд один з одним, зовсім голі. Близькість соковитої істоти поряд з ним була спокусливою, але Нік знав, що це вб'є його, якщо він торкнеться її. Перша заповідь для виживання для тих, хто не має води, - не потіти, і він уже напружувався у своєму п'яному стані більше, ніж було доцільно. Їм довелося чекати до темряви, перш ніж вони змогли спробувати знайти вихід. Він розмовляв з дівчиною, але Нік був стурбований. Без компаса вони тільки більше безнадійно заблукають, а потім безцільно блукають, поки не впадуть від виснаження. Вони загинуть у пронизливому холоді ночі пустелі.


До полудня вони обидва поринули у неспокійний сон. Набагато пізніше Нік дійшов висновку, що сонце все-таки застало його зненацька. Він почув голос і глибокий сміх.


"...Так, хлопці, так було на Дикому Заході."


Нік розплющив очі.


Там стояв Пекос, жорсткий, як сідельна шкіра, і тихо посміювався. У кожній руці мав фляга з водою. Коли вони напилися і намочили шкіру, Нік спитав, як йому вдалося знайти їх без будь-яких ознак чи сигналів.


«Я весь день ходив угору й униз палацом шейха, і коли я нарешті побачив сліди на узбіччі дороги, я сказав собі: Пекосе, це перші сліди, які ти бачив у цій арабській країні. Що, якби ви пішли подивитися на це? Коли я подивився на карту, то побачив, що ці сліди не могли бути звідкись ще, бо поряд немає бурової вежі. Що ж, коли я побачив, що ці сліди через деякий час стерлися, я зрозумів, що заволодів чимось таємничим. Якщо ви можете подорожувати знову, просто скажіть про це. Машина не так звідси, на північний схід.


- Пекос, - сказав Нік, коли вони одягалися, - по-моєму, ти красивіший за ангела, але я повинен запитати тебе про дещо…


— Ти заглянув у мою сумку, — дорікнув Пекос. — Я можу сказати про те, як ти це говориш.


Нік кивнув.


"Я намагаюся приховувати цей бік свого характеру більш-менш, - продовжив Пекос, - але я просто сентиментальний ..."


- Ти теж можеш так це називати, - сказав Нік.


'Так. Те, що ти бачив у моїй сумці, це все, що залишилося від мого приятеля Койота.


— Я впізнав би його будь-де, — пробурмотів Нік.


Трійця помчала до дороги. Пекос продовжив свою розповідь.


— Я не питаю тебе, чому ти пропав минулої ночі з палацу шейха і лежав зовсім голий із жінкою в пустелі, чи не так?


- Ні, - визнав Нік.


«Є люди, яким це видасться дуже дивним, але тільки не мені! Ти думаєш, у мене не було причин брати із собою цього бідного Койота, який завжди хотів побачити світ? Думаєш, я це зробив для свого приятеля? Ні, містере. Я прокинувся одного ранку і знайшов цю голову поруч зі мною. Ось що Хіваро зробили зі старим Койотом. І тоді я пообіцяв, що візьму його з собою у всі ті країни та міста, про які ми звикли балакати в горах ночами, і, їй-богу, я це зробив. Це свого роду божевільна клятва, яку ви даєте у пустелі, а потім виконуєте. Це не дивніше, ніж багато інших речей, що відбуваються у світі, — похмуро додав він.


Нік не був упевнений, чи мав на увазі події цієї подорожі чи загальний хаос, створений людством.


— Ти ж не думаєш, що я, ммм, дивний, чи не так? — підозріло спитав Пекос. - Ні, - посміхнувся Нік. — Я гадаю, ти першокласник, Пекосе.


Невдовзі після цього Нік був радий, що це сказав. Усі троє помчали до дороги. Вони могли бачити орендовану машину Пекоса, припарковану збоку від дороги.


Потім у пустелі пролунав постріл.


Пекос схопився за груди і звалився на землю. Рука Ніка рвонулася, і він схопив Лі Валері. Обидва впали у пісок.


Під орендованою машиною лежали два араби в бурнусах, що майнули. Бен Юда вислав патрулі, щоб переконатися, що Нік випадково не знайде дорогу назад. І Пекос упав їхньою жертвою.


Нік проповз животом гарячим піском і витяг старомодний кольт із руки Пекоса.


Потім він пішов по арабів. Вони опинилися в невигідному становищі, лежачи нерухомо під машиною. Спочатку Нік повільно підкрався до них під палючим сонцем. Їхня зброя стріляла знову і знову, коли вони намагалися повалити високу людину, яка невідворотно наближалася, мчачи з пагорба на пагорб зі швидкістю антилопи.


Тепер Нік був на відстані пострілу. Із ще одним коротким спринтом у гору це спрацює. Нік схопився і побіг. Кулі закидали його піском. Потім він зайняв позицію для вогню у відповідь. Араби були впевнені, що невірні будуть беззбройні. Нік бачив, як вони радилися під машиною, у місці, яке не давало їм жодного захисту. Раптом вони вискочили, шалено дерючись до дороги. Нік сильно натиснув на курок старомодного кольта, і пролунали два постріли. Араби отримали кулі якраз у той момент, коли вони вставали і збиралися тікати. Натомість вони розпласталися в пісках пустелі і лежали нерухомо.


Нік повільно підвівся і пішов назад до нерухомого тіла маленького Пекоса, який пройшов весь шлях з Техасу, щоб допомогти другу в цій безвісній пустелі на березі Перської затоки.


Розділ 12


Вечір був сповнений примарними фігурами. Вони рухалися між бамбуком і жерстяними будинками або висовувалися з тьмяно освітлених вікон, цокали мовами і вигукували непристойні слова ламаною англійською та французькою мовами. Вдалині виднілися заграви злачних районів Бангкока, що відкидали яскраве сяйво на тлі вечірнього неба.


Ніку було не по собі, коли він ішов темними провулками, ухиляючись від блукаючих примарних рук, які смикали його за рукави. Тут легко можуть вбити за вміст гаманця. Нік пішов за Великим Джеком Джонсоном, спортивним коментатором. Він буквально пройшов стопами All-American з Рангуна в Мандалай. Нік тепер досить добре знав звички цієї людини, за винятком головної де відбувався епізод передачі. Бо тепер Нік знав, що сумку приніс високий мовчазний чоловік. Нік знайшов мікрофільм з номером рахунку в швейцарському банку в його багажі в палаці Ібн Бен Юди і після невеликої крадіжки з зломом переконався, що це підтвердилося, коли вони прибули до Бангкока.


Нік дійшов висновку, що Джонсон був надто великим пияком, щоб самому бути скарбником. Не неохайна п'яниця, а постійно похмура людина, яка випиває по пляшці в день, але зберігає спокій, робить свою справу і терпить своє горе. Нік не хотів схопити Джонсона.


Він хотів боса Джонсона. Ось чому Джонсон все ще був на волі, а Нік уже два тижні провів у тіні всіх злачних кварталів на схід від Суеца.


Нік теж був упевнений, що за ним спостерігають, доки він спостерігав за Джонсоном, але сьогодні він не заперечував. Сьогодні він знав, що високий чоловік із короткою стрижкою їде за скарбником. Нік чіплятиметься за нього, навіть якщо це означатиме, що йому доведеться прати рушники у найбруднішому публічному будинку Південно-Східної Азії.


Тепер високий чоловік йшов перед ним і дивився на вітрини магазинів, щоби оглянути людський товар. Вільгельміна, Люгер Ніка, завжди була під рукою. Незабаром високий чоловік у короткій стрижці зупинився перед бамбуковою спорудою з вивіскою кількома мовами: «Мадам Армор, дівчата, дівчата, дівчата». Усередині був гуркіт музичного автомата, що реве американський рок-н-рол минулого року. Стрункі дівчата в шовкових сукнях, що облягають, ходили туди-сюди в компанії моряків з багатьох країн, все в різному стані сп'яніння.


Здоров'як зупинився біля дверей, ніби не знав, чи варто спробувати тут чи піти в інший бордель. Нік пішов у тінь.


Індонезійський моряк вийшов із дверей вкрай невпевнено і врізався просто у високого американця з короткою стрижкою. Американець відійшов убік, не зважаючи на п'яного. Індонезієць заперечував проти цього. Він спіткнувся, вилаявся, потім схопив Джонсона за лацкани і обрушив на нього залп прокльонів. Джонсон розірвав хватку індонезійця і пішов далі. Матрос, почуваючи себе ображеним, напав на нього.


Нік звузив очі. Шлунок стиснувся. Маленький індонезійець, п'яний чи тверезий, мав збожеволіти, щоб напасти на такого гіганта, як Джонсон. Швидкий розум Ніка вловив відволікання, але нічого не міг із собою вдіяти.


За кілька секунд бордель спорожнів. У маленького індонезійського моряка, мабуть, було більше друзів, ніж у Святого Миколая. Незабаром Джонсон був похований під хвилею дикунів, що сяють ножами і розмахують руками в темряві.


Вдалині завили сирени. Виття стало голосніше.


Потім наприкінці провулка з'явилася вантажівка. Поліцейські у формі з ліхтарями та свинцевими палицями вивалилися з машини і у бойовому порядку увійшли до провулок. Натовп розвіявся так само швидко, як і зібрався, якщо не брати до уваги жінок, які кричали одна на одну з вікон і освистували поліцію з порога.


Поліцейські розслідували тіло Джонсона. Нік дивився, як їхні ліхтарики недбало ковзають нерухомою фігурою великого американця. По тому, як вони поводилися з тілом, Нік зрозумів, що Джонсон мертвий. За кілька хвилин двоє офіцерів підхопили його за руки і за ноги і недбало віднесли до вантажівки. Старший офіцер пішов поговорити з мадам. Інші зупинилися в провулку і викурили по сигареті, поки він не повернувся, потім знову сіли у вантажівку і поїхали. Життя по сусідству незабаром увійшло свій звичайний ритм.


Нік тихо вилаявся. Під час боротьби синя сумка якимось чином зникла. У Ніка забрали здобич, як у Джонсона вкрали життя.


"Я ніколи не питала тебе, куди ти йдеш вночі", - сказала Лі Валері.


- Ні, це так, - сказав Нік. "Дорога дівчина."


- Ні, - сказала східна дівчина з м'якою усмішкою, - ти найкращий. Її погляд був теплим у темряві. 'Якщо ти знову не втечеш, є місце, яке я хочу показати тобі сьогодні ввечері.


- Ні, я не піду, - сказав Нік. "Вкажи дорогу, подруго".


Він смертельно втомився. Погоня з її небезпеками та розчаруваннями почала діяти на нього. Він розслабився, коли Лі завела орендовану машину і поїхала вузькою асфальтованою дорогою, що вела в джунглі. Вони таємно зустрічалися вже два тижні, після того, як Нік повернувся з вечірнього полювання. Щодо цього Нік був більш обережний з Лі, ніж з Трейсі. Він не хотів відповідати за смерть іншої подруги.


За деякий час вона зупинилася. Крізь пишне листя джунглів Нік побачив у місячному світлі стародавній храм зі статуями та барельєфами, які являли собою екзотичну суміш індуїстської та буддійської культур. Взявшись за руки, вони йшли стежкою в джунглях до величезних воріт стародавнього храму. Вона підвела його до краю глибокого ставка, покритого нависаючим плющем.


'Хочеш піти поплавати? — спитала Лі. Вона масажувала його сильні м'язи спини. — Може, це тебе розслабить. Нік кивнув. Без жодної боязкості податлива дівчина натягла через голову свою тонку шовкову сукню і постала перед ним з прямим золотим тілом і високою, гордою, ідеальною формою маленькими грудьми. Її вологі очі заблищали, коли вона коротко поцілувала його, а потім ковзнула у воду. Нік подивився їй услід і побачив, як її пружні сідниці торкаються чорних як смоль волосся, що падає на її струнку спину. Він стомлено роздягся і пішов за нею в ледь теплу воду ставка в джунглях.


Деякий час вони плавали мовчки, а за ними в джунглях на деревах верещали мавпи.


— Цей храм дуже старий, — прошепотіла вона. «Це одне з небагатьох місць, де я почуваюся молодою».


- Ти молода, - сказав Нік. Її посмішка була повною та меланхолійною. "Не дуже молода". Вона підпливла до нього та поцілувала. Нік подивився на струнке ідеальне тіло, що струмує під водою. Вона побачила, що він дивиться на неї, і повільна посмішка ковзнула по її обличчі. Не кажучи ні слова, вона підтягла його до краю ставка, перелізла на борт і лягла, мокра, в траву.


Нічого не треба було казати. З дня, проведеного у пустелі, вони зблизилися. Вона лежала на спині в ніжній траві і чекала, її довгі ноги розкинулися в недбалому привітанні, маленький горбок її живота підстрибував у очікуванні, що росте. Її усмішка була теплою та м'якою, як вечір у джунглях.


Нік вибрався із ставка. Його м'язи знову розслабилися та стали сильними після плавання. Він повільно підійшов до неї, вода витікала з його тіла. Лі простягла йому холодну руку і притягла до себе. Їхні очі довго зустрічалися в ніжності, повільно і статечно зливаючись. Нік бачив, як її тіло звивалося і поверталося у стійкій, контрольованій пристрасті під його тілом. Незабаром їхнє єднання стало більш енергійним, і два прекрасні тіла припали одне до одного у фінальному сходження на вершину, яке більше було схоже на люту боротьбу, ніж на любов. Але до цього, спочатку, вони були разом у повному розумінні та симпатії.


Потім вона розслабилася, поклавши голову йому на груди, а він лежав на спині, його пристрасть згасла, дивлячись у захваті від краси її тіла.


— Сьогодні вночі когось знову вбили, — м'яко сказав він. Він відчув, як вона напружилася.


'Кого?


"Джонсона".


Вона якийсь час мовчала. Потім вона заговорила, як дружина своєму чоловікові, і сказала те, що справді було в неї на думці.


— Ви не працюєте у Міністерстві фінансів, чи не так?


- Ні, - сказав Нік.


Знову зависла тиша.


— Сподіваюся, з тобою нічого не станеться.


- Я теж, - сказав Нік. Швидке, струнке тіло притиснулося до нього. Її вологий рот шукав його. Деякий час вони боролися зі страхом небезпек своїми вогняними тілами. Набагато пізніше вони мовчки повернулися до Бангкока.


"Цікаво, був би Бакстер сьогодні на місці Джонсона, якби він зробив це сам", - зауважив Лі в якийсь момент. - Що зробив? - Запитав Нік.


"Його сумку було б доставлено", - відповіла дівчина. «Я чув, як Бакстер, людина, яку вони називають Капітаном Смайлом, просив Джонсона передати сумку його другу, бо Бакстер мав справи в місті. Це було тоді, коли вони вийшли з літака. Я пам'ятаю, тому що Джонсон здавався дуже роздратованим і сказав: Добре, ще раз. Чому б тобі не передати це самому? або щось подібне


Очі Ніка заблищали у темряві.


Сховавши пружний живіт під червоною спортивною курткою, Френк Бакстер йшов по вимощеній плиткою доріжці у двір буддійського храму. За кожні кілька метрів він зупинявся, щоб зробити знімок.


Нік зробив гак, щоб увійти на територію монастиря. Він підійшов до задньої частини і переліз через стіну. Потім сховався в кущі і почав чекати. Монахи в шафрановому одязі прогулювалися садом, занурені в медитацію. Між ними спортивну куртку Бастера було легко помітити, як ракету вночі. Нік побачив, як до Бакстер приєднався бородатий чернець, чиї одягу були прикрашені більш майстерно, ніж інші. Бакстер і чернець разом гуляли садом, зображуючи досить грубу пантоміму як провідника і туриста. Але кожен їхній крок, здавалося, виносив їх усе далі з поля зору. Нік у тіні, подбав про те, щоб завжди мати можливість бачити їх двох.


Двадцять мільйонів дошкільнят буде розбито горем, подумав Нік, коли я передам капітана Смайла ФБР. Картер, ти навіть з великого кролика зробив би рагу, ледар, весело подумав він.


Бакстер і чернець вели свої справи на самоті будинку для медитацій. З-за дерев Нік побачив, як Бакстер передав ченцю жовті коробки з плівкою, що сховав їх під мантією. Вони трохи побалакали, а потім вийшли з хатини. Бакстер зробив ще кілька знімків двору з великою показухою і, нарешті, пошкандибав по доріжці до своєї машини.


Ганьба, Капітан Смайл, подумав Нік, хитаючи головою. Ось вам... Він не зміг закінчити думку. Його вдарили якимось предметом у скроню, тож феєрверк вибухнув у його черепі, а хребет пронизав вогненний біль. Він спробував чинити опір і виявив, що паралізований. За кілька хвилин у нього відмовили ноги. Він був притомний, але нічого не міг зробити. Його скосила ззаду людська рука, яка перетворилася на науково застосовувану зброю, так само, як він так часто відключав людей.


Грубі руки схопили його та потягли. Прикро було в цьому те, що чернець, що так спритно відключив його, лицемірно просив лікаря.


«Віднесіть страждальця до майстра», — порадив інший чернець, побоюючись будь-яких туристів поблизу. "Мудрість майстра зцілює всі хвороби".


«Звичайно, – подумав Нік. Коли Ніка більше не було видно публіці, один із ченців знову вдарив його. Цього разу він знепритомнів.


Через деякий час він помітив якесь тьмяне світло. Група голених ченців стояла і дивилася на нього. Щось змінилося, але зараз він не міг уявити, що саме. Його рука хворіла, і він не міг судити, скільки часу минуло.


Ранок перетворився опівдні. Його розум розчинився в психоделічному кошмарі косих очей, що дивляться на нього, співи ченців та дивних музичних інструментів. Потім усе стало ще заплутанішим, і він, здавалося, піднімався і опускався.


Він був на майдані. Низькі густі хмари висіли над краєвидом. У сірому світлі зібрався великий натовп. Натовп був дуже засмучений тим, чого Нік не зрозумів. Натовп, здавалося, співав і сперечався між собою одночасно. Нік виявив, що він теж був одягнений у мантію та якусь тюбетейку. Його ноги були трохи нестійкими, але він щосили намагався триматися посеред площі, трохи махав руками і посміхався всім цим добрим людям.


Крізь туман у своїй свідомості він почув голос, що височів над шумом, владний, сердитий голос, гіпнотичний голос.


Він своєю смертю протестуватиме проти варварських, нелюдських дій імперіалістів проти наших братів у В'єтнамі. Цей героїчний мученик не дозволить будь-кому стати на шляху його жертви. Він наполягає, що самоспалення — єдине рішення…»


Голос продовжував. Нік слухав, приємно вражений інтонацією голосу. Монах підійшов до Ніка з каністрою бензину і рясно оббризкав Ніка. Нік подивився на нього з подивом. Чому вони це зробили? Нік був готовий визнати, що збожеволів, але він ще не дійшов до того, щоб думати, що бензин - це те ж саме, що лосьйон після гоління.


М'який, але чіткіший голос у його голові намагався щось сказати. Ніщо так не дозволяє сконцентруватися, як неминуча кара. Коли Нік побачив третього ченця з факелом у руці, що наближається, туман у його мозку швидко розвіявся, і Нік почав розуміти.


"Він не буде позбавлений свого мучеництва", - кричав голос. Тим часом дія анестетика минула, коли Нік змусив свій розум взяти під контроль свої тремтячі м'язи.


- Ну, можна посперечатися, - прогарчав Нік. Монах із смолоскипом схилився над просоченим бензином одягом Ніка. Нік закликав усі цілющі сили, які дали йому довгі роки завзятих тренувань, і штовхнув ченця смолоскипом. Інші ченці прийшли на допомогу першому ченцю. Перші кілька ударів Ніка були невпевненими, та його координація покращилася у міру посилення дії. Деякі з ченців падали під молотом ударів рук та ніг Ніка. Інші ченці з натовпу приєдналися до першої групи, головний чернець ішов попереду.


Нік розвернувся, поки в нього не з'явився перепочинок, і він підняв каністру з вулиці. Потім він облив бензином настоятеля та найближчих йому людей. Десь у лісі рук, що мечаються, йому вдалося знайти смолоскип. Ченці відсахнулися. Нік схопив голову ченця і притиснув смолоскип до його одягу. Вогонь ефектно спалахнув і перекинувся на найближчих ченців. Потім потужні ноги Ніка віднесли його геть від палаючого натовпу, перш ніж встиг спалахнути його власний халат.


На безпечній відстані Нік повернувся і подивився. Площа була сповнена ченців, які знімали свій палаючий одяг і танцювали оголеними. Здавалося, вони так само не хочуть, як і Нік, благородно жертвувати собою. Натовп, розчарований відсутністю релігійного прагнення і відчуваючи себе обдуреним, теж почав битися. Нік не мав проблем з тим, щоб прокрастися навколо заворушень і зникнути у своєму готелі на бічній вулиці.


Капітан Смайл виглядав так само, як у телевізорі, світська людина, але доброзичлива. У руці у нього була склянка джина з тоніком, з чим його спонсор, компанія з виробництва лимонаду, не погодився б, але його привітання Ніку було таким самим оптимістичним: «Як справи сьогодні? Якими він вітав двадцять мільйонів дошкільнят щодня о четвертій годині.


"Випий зі мною, Кемпбелл," сказав він.


- Ні, дякую, - сказав Нік. Бакстер допив свою склянку і пройшов через кімнату бунгало до столу, де стояли пляшки та відерце з льодом.


"Ну, якщо не заперечуєте, я сам візьму ще одну".


- Давай, - весело сказав Нік, - особливо якщо це розв'яже твою мову. †


Бакстер продовжив і наливав собі. — Здається, я не розумію тебе.


- Ну і що, - рівним голосом сказав Нік. 'Гру закінчено. Кілька людей з ФБР скоро прибудуть літаком, а поки що ми можемо поговорити наодинці.


Сміх Бакстера був сердечним та щирим.


- Ти жартуєш, Кемпбелл. Або ти п'яний. Я звільняв письменників, у яких жарти були кращими, ніж у тебе.


"Якщо ти повернешся з цим пістолетом у руці, ти не помреш, але сильно постраждаєш", - сказав Нік. "Нехай пістолет впаде".


Пістолет упав на килимок.


- Добре, - сказав Нік. Підлога застережливо заскрипіла. Нік присів навпочіпки, рятуючи своє життя. Тепер в'язальна спиця в руці місіс Бакс не потрапила в серце Ніка і вп'ялася йому в плече. Він повинен був знати, сказав він собі згодом; самка завжди небезпечніша за самця. У похмурої жінки все ще була в'язальна спиця в руці, і вона збиралася його спрямувати, як спис, у серце Ніка, коли він ударив її ногою в живіт, і вона полетіла до свого чоловіка.


У цей момент вистрілив пістолет. Очі місіс Бакстер вилізли з орбіт. Її спина напружилася, і вона схопилася за груди.


- Міллі, - закричав Бакстер, - Міллі, я не мав тебе на увазі... Клянуся. Це було через нього.


Обличчя Бакстера було перекручене гнівом і болем, коли він намагався обійти свою дружину і вистрілити в Ніка. Нік на долю секунди випередив його. Бакстер випустив пістолет і з подивом подивився на червону пляму, що розповзалася, на його сорочці.


Він глянув на кров на своїй руці, потім на Ніка. Напрочуд нормальним тоном він сказав: — Я не головний, Кемпбелл. Тобі відомо про...'


Він прошепотів ім'я, яке Нік важко зрозумів. Потім він упав мертве поряд із дружиною.


Розділ 13


Погода була погана, коли вони виїжджали, і тепер, коли вони повернулися, вона була такою ж поганою. Великий літак був змушений чекати над Нью-Йорком, десь між округом Вестчестер та Монток-Пойнт, поки півдюжини машин перед ним готувалися до посадки.


Нік сидів напружений, як велика кішка, у своєму кріслі, і Лі, зрозумівши його настрій, якщо не причину його, дала спокій. Однак причина була простою. Почало здаватися, що Нік погано перетасував карти. Якби останній зітхання Френка Бакстера був правильним, Нік тепер мав би отримати китайського скарбника, а також китайсько-комуністичну розвідку вартістю в мільйон доларів, що прямувала до Сполучених Штатів, зібрана з усіх портів заходу скарбника. Але в Манілі та Токіо Нік уперся в глуху стіну. Жодних доказів не впізнали кандидата Ніка.


Чоловік, звичайно, знав, що за ним стежать. Це була гра в кішки-мишки, але Нік більше не був такий впевнений, хто тут кішка, а хто миша. Нік планував заарештувати підозрюваного в Нью-Йорку, але без мікрофільмів та інших явних доказів китайську мережу навряд чи хоч скільки-небудь буде порушено.


Стюардеса пройшла по проходу з веселою усмішкою, щоб перевірити ремені безпеки, у Ніка в роті була гіркота. Кірбі Фербенкс, колишній приятель Пекоса, зайшов дорогою до туалету. Стюардеса знизала плечима і пропустила його. Схоже, їм доведеться почекати ще 20 хвилин, перш ніж вони зможуть приземлитися. Фербенкс підморгнув, але Нік не відповів. Він думав про факти. Він не дуже хотів зустрічатися з Хоуком з тим небагатьом, що мав. Два члени китайсько-комуністичної фінансової команди мертві, а Великий Хлопчик не більш ніж підозрюваний. Погляд Ніка розсіяно ковзнув пасажирами. Фербенкс ще не повернувся на своє місце, і, як зауважив Нік, над жодним з туалетів не було вивіски «Зайнято».


Нік назвав себе ідіотом і розстебнув ремінь. Потім він рушив уперед по проходу, його плавна хода приховувала наростаючу напругу, що охопила його.


У салоні першого класу скарбників його не було. Як, чорт забирай, Фербенкс пробрався повз нього, дивувався Нік. Він прочинив дверцята кабіни і уважно прислухався. У кабіні Нік почув збуджені голоси.


— Ти божевільний, чуваку. То був капітан. «Боже, ми щойно підійшли до Нью-Йорка. Якщо я не встигну приземлитися протягом п'ятнадцяти хвилин, ми впадемо у воду.


— Роби, як я говорю, — пронизливо кричав Фербенкс. «Вимкніть це радіо і летить на Бермудські острови, або ви будете там, з усіма пасажирами. Я в розпачі. Мене не хвилює, що мені доведеться померти, але я не поїду в Нью-Йорк, щоб зустрітися віч-на-віч з ... »


Голос пілота був напрочуд твердим, коли він перервав Фербенкса. — Я не думаю, що ти багато розумієш на літаках, чувак. Вони не літають, як птахи. Їм потрібне паливо.


"Руки геть від румпеля", - гаркнув Фербенкс. — Я вмію читати за компасом не гірше за вас. Продовжуй летіти на південь.


«Я мушу зробити поворот. Якщо я цього не зроблю, ми прямо тут гратимемо в хованки з півдюжиною інших великих літаків, що летять зі швидкістю триста миль на годину. Чувак, мені байдуже, наскільки ти засмучений. Ти ж не хочеш так закінчити, чи не так?


Нік прочинив двері трохи ширше. Він побачив тіло одного з членів екіпажу, що висіло мертве на своєму сидінні, і кров, що капає на навігаційні прилади.


— Ми пройшли контрольно-пропускний пункт, сер, — сказав другий пілот. Нік витяг «Люгер» із кобури. При швидкому русі має спрацювати. Він повинен був застати Фербенкса зненацька, інакше ця людина могла застрелити іншого члена екіпажу.


Потім усе сталося одразу. Другий пілот закричав: «Боже мій, правий борт…»


Несподівано великий літак вилив, як винищувач, і Ніка шпурнуло на землю через двері. Вікна кабіни, здавалося, були заповнені крилами іншого літака, який зник у примарних хмарах так само швидко, як і з'явився. Екіпаж спітнів в унісон, а радіо збожеволіло.


«Пан-Мір три-нуль-сім, ви у нас на екрані, вибиваєтеся із шаблону. Ми вас не розуміємо. Будь ласка, зареєструйтесь. Пан Мир три-нуль-сім ...


Кірбі Фербенкс уперся у стіну кабіни, спрямувавши пістолет Ніку в голову.


"Пілот буде вбитий, штурман теж", - проревів він. "Я не хочу витрачати кулю, але якщо доведеться, я це зроблю".


"Ми всі помремо, якщо я не посаджу цю машину через п'ять хвилин, чувак", - сказав пілот.


"Залиш тут свій пістолет, Кемпбелл, і повертайся на своє місце", - наказав Фербенкс.


Нік не мав вибору. Він залишив «люгер» на підлозі кабіни та повернувся на своє місце. Лі Валері подивилася на нього широко розплющеними очима.


'Що трапилося? Я бачила...'


- Забудь, що трапилося, - сказав Нік. Пам'ятаєш той автоматичний пістолет, з якого ти стріляла у мене в Парижі?


'Як я могла забути?


'Де він знаходиться?


«У моїй сумочці. Це мій звичай, щоб...


"Дай сюди".


Не питаючи, Лі полізла до сумочки і витягла маленький пістолет. Нік поклав його в кишеню і знову встав. Він похитнувся, коли літак зробив крутий віраж. Потім з внутрішнього зв'язку пролунав голос капітана.


«Пані та панове, у нас тут невелика проблема. Приземлення може бути трохи грубим, тому слухайте інструкції стюардеси».


Нік похмуро посміхнувся. Пілот мав на увазі, що врешті-решт він спробує здійснити вимушену посадку на швидкості кілька сотень миль на годину і що ніхто не повинен панікувати, якщо це не спрацює. Чому Фербенкс передумав і вирішив посадити машину?


Нік довго не розмірковував над цим питанням. Якщо високий рудоволосий чоловік вистрілить із кабіни, іграшковий пістолет Ніка не зможе зрівнятися з «Люгером». Нік озирнувся у пошуках місця, де можна було б сховатися. Гардероб. Він швидко вліз і накинув на себе пальта. Лише кілька пасажирів помітили його дивну поведінку; решта були надто зайняті своїм страхом приземлення. Тепер літак швидко знижувався. Ніку довелося міцно триматися, щоби не впасти вперед.


Потім він почув, як відчинилися двері кабіни.


- Кемпбелл, - покликав Фербенкс. «Я беру заручників зупинися з...»


Де ти, чорт забирай, Кемпбелл?


Нік вийшов із-за пальта.


- Ось я, Фербенкс. Обидва чоловіки відкрили вогонь, а потім літак врізався в землю, і їх збило з ніг. Нік спробував знайти рівновагу, але велика машина тряслася і котилася злітно-посадковою смугою з такою силою, що балансувати було неможливо. Як тільки Нік подумав, що може вистрілити, пілот скинув швидкість, щоб знизити посадкову швидкість, і Ніка відкинуло на інший бік. Він побачив, як Фербенкс повзе по підлозі. Коли літак тихо підрулив до воріт, Фербенкс дістався до дверей туалету, проліз через неї і замкнув її за собою.


У туалеті не було вікна. Нік наказав екіпажу тримати пасажирів подалі, коли вони висадяться, сів і почав чекати. Як тільки сходи були розгорнуті, на борт піднялися офіцери та інші люди. Коли Нік визирнув у вікно, він побачив, що велика машина оточена копами, а за ними пожежними машинами та репортерами.


За кілька секунд ситуація вийде з-під контролю, і Ніку треба щось робити. Він підвівся і постукав у двері туалету. Нема відповіді. Коли він назвав ім'я Фербенкса, відповіді теж не було. Нік вказав на двері, і двоє нью-йоркських поліцейських важко врізалися в неї плечима. Двох ударів вистачило, і двері відчинилися. Фербенкс був мертвий. Таблетка для самогубства, автоматично здогадався Нік. Він не чув пострілу. Китайський скарбник помер, і всі відповіді були в нього із собою.


Нік якийсь час з огидою дивився на фігуру, що стулилася в туалеті. Потім він взявся до роботи.


Він рухався з адміністративною швидкістю та ретельністю, якою можна було б похвалити Хоука. Через кілька хвилин після висадки пасажирів і задовго до того, як їхній багаж був доставлений, Нік встановив оточення навколо всієї зони прибуття.


— Усі, хто проходить митницю, — сказав Нік, — мають пройти перевірку. Так, це стосується і журналістів, і митників.


У поліцейського були застереження.


"Тоді знайди кілька жінок-офіцерів або звичаї жінок особисто".


Протягом десяти хвилин Нік перетворив звичайну впорядковану рутину зони прибуття та митниці в полі битви, де митники клялися нікого не ображати, бізнесмени загрожували звинуваченнями, а невелика армія експертів ФБР та поліцейських з пошуку влаштувала безлад у багажі кожного... Нік безперервно курив у один одного. , спостерігаючи за ситуацією з лютим збудженням. Десь на цьому літаку була інформація, за яку небагаті китайські комуністи заплатили понад мільйон доларів, і лише Кірбі Фербенкс знав, де саме.


Ден О'Брайен, веселий спеціаліст зі зв'язків з громадськістю Pan World Airlines, який прагнув дізнатися, що відбувається, не був такий щасливий тепер, коли дізнався про те, що відбувається. Він очолював групу чиновників PWA, які вимагали, щоб цю безглузду і безпрецедентну затримку в їхніх установах було припинено. Зрештою, PWA не хотіла уславитися авіакомпанією, якій віддавали перевагу шпигунам. Дуже дипломатично Нік сказав їм, що вони всі можуть вирушити до пекла.


Це не зупинило їх. Були напнуті якісь ниточки. Їм вдалося зв'язатися з Хоуком та розповісти йому про свої проблеми.


— А що сказав мій агент у Нью-Йорку, джентльмени? — ввічливо спитав Хоук.


"По суті, він сказав, що ми можемо йти до біса", - відрізав О'Браєн, прес-секретар.


— Тоді мені здається, джентльмени, що це найкраще рішення, — сказав Хоук і обережно повісив слухавку.


Але, незважаючи на підтримку Хоука та ретельність Ніка, нічого не було знайдено. Техніки, виконавши свою роботу, зникали один за одним. Поступово в залі прильоту стало тихіше. Було ясно, що цим рейсом ніхто не намагався пронести щось важливе. Нік сидів один і думав про свою поразку... Це було неправильно. Мала бути ще одна ланка в ланцюзі. Можливо, Фербенкс роздавав льодяники з пронумерованими банківськими рахунками і збирав інформацію, яка вже була зібрана докупи, але він не міг бути тим хлопцем, який відправив їх до Пекіна. Це було б надто схоже на генерала, який щодня бився на фронті, а потім риссю повертався до штабу між патрулями, щоб очолити бій.


Нарешті Ніку довелося покласти цьому кінець. Людей та валіз для перевірки більше не було. Нік підійшов до бару. Він не очікував, що йому будуть дуже раді у VIP-залі.


Пасажирський літак класу Boeing 707 чи Douglas DC-8 коштує близько 6 мільйонів доларів. До них ставляться із зайвою любов'ю та турботою, але вони не можуть окупити свою покупну ціну, стоячи на землі. Немає нічого незвичайного в тому, що високопосадовець суспільства щосили намагається з'ясувати, коли пошарпаний літак знову буде готовий до зльоту.


У темному ангарі, де перевірявся і ремонтувався Боїнг-707, який летів чартерним рейсом 307 PWA з Токіо до Нью-Йорка, Ден О'Брайєн, менеджер зі зв'язків з громадськістю, і високопосадовець PWA базікали з майстром ангару. У цей пізній час працювало відносно небагато людей, і пара говорила тихо, щоб уникнути примарної луни, що відбивалася від ангару.


Чи зможе він знову полетіти завтра? — спитав О'Брайєн, показуючи великим пальцем на незграбну тінь «Боїнга-707».


«Щойно ми полагодимо ці двері і хтось замінить кілька трубок...». - Відповів бригадир, перевіряючи свій робочий список. «Мабуть, сьогодні на борту був божевільний, так?


"Мені не потрібен такий день, як сьогодні", - сказав О'Браєн. — Якийсь урядовий агент тинявся весь день, розшукуючи Мао Цзе-дуна або щось таке.


Бригадир співчутливо посміхнувся.


— Було б невдачею, якби ці урядовці знайшли ваші східні секс-відео, чи не так, шефе?


"Я міг би просто використовувати це", - сказав О'Браєн. - Вони на звичайному місці?


— Як завжди, — гукнув механік О'Брайену. «Хлопці у загоні починають цікавитись».


«Скажи їм, що це коштує їм стільки ж, скільки решті. Сто доларів на витрати та проектор.


Рекламник піднявся трапом літака і втік у салоні літака. Через хвилину він повернувся з квадратною коробкою, на зразок тих, що використовуються для транспортування 35-мм плівки. Він був уже на півдорозі до сходів, коли Нік вийшов із заднього туалету, де він чекав кілька годин, і пішов за О'Браєном. О'Браєн повернувся і сховав страх між примруженими очима.


"Звичайно, я можу це отримати", - сказав Нік.


— Поліцейський, Харві… Жалюгідний виродок! — вигукнув О'Брайєн. «Це докази, які він хоче. Притримайте його, доки я не приберу ці плівки».


Бригадир узяв гайковий ключ.


«У вас, копів, немає нічого кращого, ніж ганятися за секс-фільмами? †


О'Брайєн вийшов з ангару. Нік хотів піти за ним.


— Побудь тут трохи, друже, — сказав механік. «Містер О'Брайєн сьогодні не потрібна компанія». Нік зітхнув. Механік був огрядним, а гайковий ключ — грізною зброєю. Поки Нік стояв тут, втрачаючи час, він почув, як О'Брайєн почав йти швидше.


Нік зробив хибний маневр в одному напрямку і пригнувся в іншому. Механік швидко помахав гайковим ключем біля його голови. Нік пірнув під ключ, схопив механіка за руку та повернув її. Потім він почав бити по нирках ударами, які йшли один за одним так швидко, що око не могло їх помітити. Коли механік звалився, важко дихаючи, Нік зловив його коротким сильним ударом у щелепу, і той звалився на підлогу.


Нік бачив, як О'Брайєн біг попереду до воріт і шукав, куди б сховати плівку. Нік побіг за ним. Потім ірландець змінив курс. Ніку знадобилася мить, щоб зрозуміти, куди він хоче піти, — момент, яким О'Брайєн скористався повною мірою. Звісно, подумав Нік, стоянка для літаків представницького класу. Було надто пізно, щоб зупинити його. Ірландець уже був в одній із машин і завів двигун. Спалахнули посадкові вогні та засвітили прямо в Ніка. Нік почув, як О'Брайєн збільшив швидкість, а потім до нього наблизилася одномоторна «Сессна».


Нік розвернувся і побіг. «Сессна» змінила напрям і пішла за ним, рев двигуна був все голосніше і голосніше. Нік знав, що не виживе; ворота були надто далеко. На ходу він озирнувся через плече і побачив пропелер, що обертається, менш ніж за двадцять ярдів від нього — циркулярна пилка, яка знищить його ефективніше, ніж куля.


Нік повернувся і вистрілив, але куля не потрапила у життєво важливі частини машини; пропелер продовжував наближатися до нього. Він повернув праворуч, і О'Брайєн теж звернув праворуч.


В останній момент Нік упав на землю і врізався у фюзеляж літака. Пропелер пронісся повз його обличчя, і вітер відніс Ніка трасою. В темряві він побачив обличчя О'Брайена, освітлене тьмяним світлом панелі приладів; обличчя, що дивилося на нього зверху вниз, очі звузилися від ненависті.


Нік зробив ще два постріли по «Цесні». О'Брайєн спробував повернути машину, щоб піти за Ніком, але, мабуть, втратив його з уваги або зрозумів, що в його пристрій потрапили. Раптом ірландець дав повний газ і почав кермувати по прямій. Маленький літак рвонувся вперед, як здиблений кінь, намагаючись злетіти.


Нік продовжував стріляти, поки його револьвер не розрядився, а потім з подивом дивився на те, що відбувалося. У своєму хвилюванні О'Брайєн забув, де знаходиться, або йому хотілося зробити неможливе. Йому не вистачило й половини розбігу, щоб уникнути огорожі з ланок сітки. Він спробував виїхати зі стоянки. Cessna зробила все можливе. Вона помчала до паркану, як чемпіон з конкуру, і в останній момент підняла носа в повітря. Вона була всього за три фути від землі, коли вдарилася об паркан і розлетілася на шматки, зруйнувавши ворота. Полум'я охопило двигун. Нік підбіг до літака і ривком відчинив двері. О'Браєну було тісно в кріслі. За становищем голови Нік зрозумів, що його більше ніколи не допитуватимуть агенти AX або хтось ще. Полум'я швидко спалахнуло. Нік знайшов коробку для плівки в кабіні і витяг її з-під уламків.


Потім він зник, як блискавка.


Розділ 14


На Потомаку було тихо. Капітолій спав наприкінці літа, перш ніж Конгрес знову зібрався б. Двоє чоловіків сиділи в кімнаті нагорі в Об'єднаній пресі та зв'язку. Services Building і говорили про тиху кризу, яка щойно закінчилася.


"Гроші не пахнуть, і китайські комуністи купили вершки врожаю", - сказав Хоук. «Стара італійська знать, опозиційні шейхи, політично налаштовані бірманські ченці, не кажучи вже про півдюжину інших великих хлопчиків, згаданих у мікрофільмах, які ви отримали у свої руки».


Хоук задоволено подивився на карту на стіні, де зелені значки, що вказують на перевагу в контррозвідці, перевищували червоні значки, що вказували на кризи.


«Вас також зацікавить, що генерал Цунг із «Гнилої лілії» став перед своїм начальством за те, як він упорався з цим питанням. Так негарно, я розумію, що він «добровільно» записався на будівництво вузькоколійки у пустелі Гобі».


Хоук задоволено хихікнув, а потім похмурнів.


«Я не можу собі уявити, що трапилося б, якби О'Брайєн зміг вивезти цей мікрофільм із країни непоміченим. Тоді нам довелося б починати все наново. Або майже знову. Мине деякий час, перш ніж комп'ютер зможе замінити хорошу людину на місці.


Він жував недопалок згаслої сигари.


- Всі щасливі, Картер. Начальники штабів, ЦРУ, держсекретар. Але, звичайно, у майбутніх операціях буде… Удача, N3, — перервав він себе, — у що ти, чорт забирай, граєш?


На твердому, втомленому обличчі Ніка з'явилася легка посмішка. "Передостанній зниклий американець".


'Що? Хоук вибухнув.


Нік витяг із куртки поліетиленовий пакет і прикрив його від свого боса, який витягнув шию, щоб побачити предмет.


"Останній зниклий американець залишився мертвим у пустелі", - сказав Нік. «Чи бачите, бос, мій партнер Пекос мав партнера, який хотів побачити світ. Що ж, особисто я не сентиментальний, але Пекос хотів, щоб Койот побачив світ, незалежно від того, чи він мав якесь відношення до Даймонда Джима чи ні. Але Пекос помер, намагаючись допомогти мені. Ну, мені просто було приємно побачити, що Пекос затіяв серед джіваро...


— Небагато незрозуміло, Картер, — нетерпляче сказав Хоук.


- Я майже біля мети, - сказав Нік. — Пекос теж не був сентиментальним, але він був добрим старим хлопцем і хотів, щоб Койот здійснив велику подорож. Ну, сер, я знаю, що ви не зовсім сентиментальні.


— Навряд, — похмуро сказав Хоук, — я знаю, ким був Пекос, але хто цей Койот, про який ти говориш?


- Це Койот, - солодко сказав Нік. Він дозволив зморщеній голові старого старателя повиснути в руці на деякий час, а потім кинув її на стіл Хоука. — Я знайшов це у багажі Пекоса.


Хоук з огидою подивився на предмет на своєму столі.


"Якщо AX коли-небудь створить музей, можливо, ми зможемо його виставити", - послужливо запропонував Нік. "Тепер, коли Койот нарешті побачив світ таким, яким хотів Пекос".


"Я думаю, тобі потрібна довга відпустка, N3", - відповів Хоук.


- О ні, сер, - бадьоро заперечив Нік. «Я почуваюся свіжим, як маргаритка. Відверто кажучи, я злий, як алігатор у шлюбний період, і вдвічі гірший.


"Тепер я впевнений, що тобі слід відпочити", - відрізав Хоук.


- Я підпишу наказ сьогодні ввечері. Я хочу позбутися твого почуття гумору, яке я вважаю стомлюючим. На сьогодні все, Картер.


Хоук натиснув кнопку дзвінка, і Нік підвівся. Старий простяг сильну, суху руку, і Нік потис її.


«Гарного відпочинку, Картер. Надішліть мені листівку із зображенням. Бажано таку, яку можна відправити з поштою, сухо додав він. Потім його колишнє обличчя розпливлося в дружній посмішці, і він підморгнув.


Східна П'ятдесят перша вулиця у Нью-Йорку розташована у приємному житловому районі на кордоні з галасливим центром міста. Здебільшого там мешкають молоді люди на шляху до вершини. Незабаром після того, як він покинув Хоука, стрункий, молодий чоловік з обличчям легіонера о п'ятій годині пополудні з двома важкими сумками під пахвою пробіг крізь суєту вуличного руху. Він увійшов до одного з симпатичних будинків через парадні двері і піднявся сходами.


Коли він подзвонив у двері, двері обережно відчинилися, і з-за рогу виглянула струнка східна дівчина з синювато-чорним волоссям і обличчям, таким холоднокровним і красивим, що деякі чоловіки занервували б. Коли вона побачила чоловіка, холодний, стриманий вираз її обличчя змінився на милий, серцевий погляд.


— Я думала, що ти ніколи не прийдеш, — сказала вона.


Він пішов за нею в чисту, доглянуту квартиру, спустошивши кишені, перш ніж влаштуватися в м'якому кріслі та прийняти напій.


'Що все це означає? — спитала вона, вказуючи на мозаїку з різнокольорових туристичних брошур та розкладів рейсів, розкидану по підлозі.


«Телефоном ви сказали, що вам потрібна відпустка», — сказала Лі. 'Мені теж. Мені було цікаво, що люди зазвичай роблять у відпустці. Вони збираються у подорож, сказала я собі. Отже, сьогодні, Картер Сан, я отримала ці речі, щоб отримати ваше схвалення.


Нік посміхнувся, зібрав брошури і викинув їх у відро для сміття. Лі подивилася на нього спантеличеними очима.


— Моя найкраща ідея, про Доньку Ранку, — сказав Нік, — полягає в тому, щоб ми забули про подорожі. У цих пакетах півдюжини першокласних стейків, французькі багети з фірмової пекарні, овочі, чотири пляшки добірного шотландського віскі та багато інших делікатесів.


Він узяв струнку тіло у свої обійми і відчув хвилюючі вигини під халатом, що відгукувалися на його дотик.


«Нарешті, — продовжував він, — ми побачили Париж вночі, пустелю на світанку та Азію в місячному світлі. Що залишається на світі людині, яка насолодилася сто двадцятьма сімома позами кохання з Лі Валері при місячному світлі біля храмового ставка? М'які очі дівчини набули псевдосексуального виразу, такого ж, як і в нього.


«Одне диво ще належить відкритися, про Картер Сан».


'І що це?


Дівчина тихо засміялася.


"Сто двадцять восьмий варіант занять любов'ю, призначений для Його Небесної Величності Імператора".


Про книгу:


У маленькому китайському містечку страчено вченого. Тільки ЦРУ знає, що вона втратила одного зі своїх ключових агентів. Далі йдуть інші вбивства, одне серйозніше за інше. Слід веде до когось із служби розвідки США. «Майстер убивць» Нік Картер береться за це смертельне завдання...


Нік Картер, головний агент AX, надсекретної американської розвідувальної організації, яка отримує накази лише від Ради національної безпеки, міністра оборони та самого президента. Нік Картер, людина з двома особами, люб'язний... і безжальний; відомий серед колег як «Кіллмайстер».


Картер Нік

Семеро проти Греції


Нік Картер


Семеро проти Греції


перевів Лев Шкловський на згадку про загиблого сина Антона


Оригінальна назва: Seven Against Greece


## Глава 1


Того літа Афінами ходили чутки. Говорили, що були політичні заворушення; що Горгас, ватажок терористів, утік зі свого місця заслання в Індійському океані, і знову пролунало запальне слово енозис, що його чули в країні. Природно, туристи, які заполонили площу Конституції, хотіли тільки знати, чи не загрожує це їхній особистій безпеці. Їх заспокоювали люди, які заробляють життя туризмом, це були просто чутки, розпущені невдахами, незадоволеними і безробітними.


Таким чином, туристи стікалися літаками, поїздами та кораблями, і, оскільки вони були американцями, їхнє перебування прикрашалося зовсім новим агентством зв'язків із громадськістю, яке, хоч і фінансувалося з приватних джерел, було гордістю уряду. Люди з цього агентства, здавалося, точно знали, що подобається американцям. Частка Афін у туристичному бізнесі зросла непропорційно. А політичні написи на стіні лише оживляли візити туристів. Крім того, ніхто нічого не знав про балканську політику.


Далеко від Афін молодий американець якийсь час спостерігав за подіями. Тепер він відчайдушно намагався повідомити про свої відкриття. Він сидів серед інших чоловіків навпочіпки одягнених у кожухи, бо навіть улітку вечора на великих висотах холодні. Але він нічого не міг передати. Його руки були пов'язані. Він знав, що невдовзі помре.


Він сидів там і дивився, як у низині вагається вода. Це було Егейське чи Іонічне море? Йому було байдуже. Він не боявся, а тільки відчував напругу, яка завжди передувала дії. Страх прийде згодом, подумав він. Потім він зрозумів, що пізніше не буде, і знову відчув розчарування справи, про яку не міг повідомити.


Один із чоловіків підійшов до нього і сунув сигарету між губ молодого чоловіка. Чорний тютюн був жахливий на смак, але випадковий жест людяності мало не змусив молодика втратити самовладання і благати про пощаду. Вони не можуть бути такими поганими, подумав він. На той час життя здавалося солодким і бажаним. Покінчити з нею з усіх боків здавалося дурним. Американець був молодий за роками, але старий за досвідом. Він не благатиме про своє життя, тому що вони все одно не дадуть його йому. Він урятував себе від цієї негідності.


Потім один із чоловіків, які розмовляли телефоном, повісив слухавку.


«Жінка каже, що це потрібно зробити зараз. Сьогодні вночі, - сказав чоловік.


То був сигнал до дії. Вся компанія встала, вийшла з хатини і старою козячою стежкою піднялася в гору, а люди в кожухах тицяли в молоду людину пістолетами.


Людина позаду американця, та сама, яка дзвонила, теж була в кожусі, але вона не була пастухом. Він був лідером.


— Надзвичайно важкі ці козячі стежки, що, старовина? сказав чоловік позаду американця. Американець нічого не сказав. Він вважав дурним зі свого боку співпрацювати з убивцями, але іншого вибору він не мав. Він був під наркотиками протягом досить довгого часу і почував себе не дуже сильно. Якщо він зістрибне зі стежки — ах, тутешні схили недостатньо круті, щоб завдати йому більшого, ніж невеликого додаткового болю перед смертю. Він ніколи не думав, що зможе дивитися на це так аналітично.


Якоїсь миті молодик спіткнувся.


- Думаєш, у тебе вийде, старий? Голос позаду нього звучав щиро стурбованим.


— Я гаразд, — сказав американець.


"Звичайно, ви зробите це," сказав чоловік позаду нього. Потім він вистрілив американцеві в потилицю, і американець навіть не почув пострілу.


Чоловік зі зброєю зробив великий ковток із срібної фляги і з задоволенням подивився на свою роботу. Потім він спустився кам'янистою стежкою, щоб розповісти жінці. Американський хлопець справді приніс йому удачу. Така робота не входила до його компетенції та обходилася його роботодавцям додатково. Гроші, які він справді міг би використати.


У Вашингтоні було майже так само тепло, як в Афінах, але це була більш гнітюча, спекотна спека вологого літа. Для людей, яким доводилося там працювати, це було спекотне, вологе, перенаселене місто. Конгрес був на канікулах, і того дня «Вашингтонські сенатори» посіли останнє місце в бейсбольній лізі, розгромивши найближчого суперника «Бостон Ред Сокс».


У потоці машин, що йшов зі стадіону, опинився новий, низький, чорний лімузин, який через якийсь час зупинився перед непримітним офісом Об'єднаного Прес-служба та телеграфних служб округу DuPont. У машині з кондиціонером віце-президент США повернувся до свого супутника.


— Ти впевнений, що я не можу тебе підкинути в Джорджтауні? - Запитав віце-президент. «Пам'ятайте, з новими скороченнями кондиціонери в урядових будівлях вимикатимуться у п'ять».


Сивий чоловік поряд із віце-президентом похитав головою. — Ні, дякую. І нехай ти будеш покараний за свої гріхи. Я мав знати, що не можу піти на бейсбольний матч. Я страждатиму.


Після ще кількох жартів машина віце-президента рушила з місця, і сивий старий увійшов до будівлі і на приватному ліфті піднявся на верхній поверх. Він був дуже струнким і строгим, і в його ході все ще зберігалася пружність людини на двадцять років молодша. Він увійшов у свій мізерно, але дорого обставлений кабінет і попрямував прямо до свого дубового столу, вітально кивнувши людині, яка вже була в кімнаті і, здавалося, зосередилася на тому, щоб випустити ідеальне кільце диму.


Старого звали Хоук, бос надсекретного розвідувального управління США, а міцний чоловік на сидінні навпроти був N3, його головним агентом. Хоук деякий час дивився на N3, потім задоволено кивнув і запитав: Добре провів відпочинок, Картер?


"Відмінно", - сказав Нік Картер. Він виглядав відпочившим і засмаглим після трьох тижнів на борту рибальського човна у водах Флориди та повних кохання ночей з дочкою тренера з тенісу розкішного готелю. — Макдональдс мертвий, — категорично сказав Хоук.


'Я знаю. Я почув це, коли увійшов, - сказав Нік. "Це трапилося в Греції, чи не так?"


- Так, - сказав Хоук. 'В Греції.' Він вийняв чорну сигару сумнівного вигляду з банки на столі і закурив. — Знаєш, я думав, що цей хлопчик далеко в нас піде. Прийшов із армійської служби безпеки. Відмінний послужний список.


Нік нічого не сказав. Він знав багато мерців із чудовим послужним списком. Розмови про мертвих агентів ні до чого не приводили.


- Божевільний, - сказав Хоук. «Я справді не думав, що це стане небезпечно, коли відправив його туди. Але це виявилося так. Його тіло знайшли в горах, з діркою в потилиці та без обличчя. Його руки були пов'язані. Літо там досить спекотне і трупи там ховають швидко. Офіційного розтину не було. Убитий одним чи кількома невідомими. Хоук вийняв із рота сигару і задумливо глянув на неї. Потім він продовжив: «Макдональд перевіряв агентство зі зв'язків із громадськістю в Афінах. Останні кілька років вони просувають туризм до Греції та островів. Це агентство називається Golden Island Promotions. Химерне агентство, а за ним купа грошей.


Він вказав сигарою на стос дорогих американських журналів на столі. «Вони витрачають цілий стан на доставку американських журналістів та фахівців зі зв'язків із громадськістю до Греції. Спеціальні подорожі для преси на реактивному літаку на грецьких островах.


Їх зустрічають як членів королівської родини. В результаті зараз дуже модно відпочивати у Греції. І, — він нахилився вперед, — повернутися з дружиною-гречанкою, чи покоївкою, чи спонсорованим студентом, чи кимось ще. Будь-хто може в'їхати в країну за кращою квотою».


Він відкинувся назад і поплескав папкою, що лежала перед ним. «З імміграційної інформації я зрозумів, що щось не так. Цілий потік греків в'їжджає до Америки, а всі так чи інакше спонсоруються американськими клієнтами Golden Island Promotions. Що ви думаєте про це?'


"Я думаю, що це варто перевірити".


'Я теж так думав. Ось чому я послав Макдональда озирнутися. Нині я працюю над листом для його батьків.


"Можливо, звичайно, що він був замішаний десь ще", - припустив Нік. "Я чув, що Афіна - це котел, який ось-ось закипить".


— Звичайно, я думав про це, — коротко сказав Хоук. — І саме тому ти їдеш до Афін. Іди слідом Макдональдса. Дізнайся, чого він добивався і що пішло не так. Що ще важливіше, дізнайтеся, що замишляють у Золотому острові.


Хоук відкинувся назад і знову спробував запалити сигару. - І повернися живим, - великодушно додав він.


— Макдональд розповів нам щось перед смертю? - Запитав Нік.


Хоук похитав головою. «Мабуть, він тільки-но вийшов на слід, коли вони схопили його. Ми відправили його туди як провідний журналіст. Я подумав, що це дасть йому певну свободу дій, якщо його зловлять за шпигунством. Це також спрощує з'єднання. Так чи інакше, певне, щось пішло не так. Я не знаю, в який момент. Хоук зробив паузу.


«Ви їдете до Греції як археолог. Це той, хто копається у старих каменях, щоб дізнатися, як вони виглядали раніше.


Нік сказав: «Дякую». Крижаний холод. Хоук придушив усмішку.


«Під цим камуфляжем мешканці Золотого острова мають піти назустріч вам, щоб через ваші зв'язки з американськими університетами та школами відвезти частину своєї молоді до Штатів. Я вже зробив кроки, щоб зробити тебе відомим археологом. Хоук відкинувся назад і вказав на статую на підвіконні. — Ви знаєте, що таке?


- Венера Кіренська, - швидко сказав Нік. «Репродукція у бронзі. Дорога. Гарна копія.


- Картер, ти мене дивуєш. Хоук виглядав трохи збентеженим, як завжди, коли N3 демонстрував знайомство, яке не має відношення до світу контррозвідки або сексуального задоволення.


«Це через те, що я весь час тинявся музеями, чекаючи, коли до мене пристануть хитрі люди зі згорнутою газетою».


Хоук придушив ще одну посмішку, а потім сказав: — Добре, отже, ти їдеш до Греції. Але спочатку ти підеш у школу. Нік внутрішньо застогнав, але нічого не сказав. Скрупульозні методи Хоука завжди окупалися. Коли Нік закінчить прискорений курс археології, він зможе зарекомендувати себе експерт серед експертів. Його не дасть дурна технічна помилка. — Єдина проблема, — серйозно сказав Хоук, — з цим камуфляжем ти не зможеш легко тинятися по закутках міста або показувати себе в компанії певних персонажів, з якими ти, можливо, захочеш поговорити. Отже, спочатку ми відправимо вас туди як професор Хардінг як приманку для компанії Золотого острова. Ви показуєте себе на якийсь час біля розкопок у старому місті. Тоді ви будете терміново відкликані до Америки на невизначений термін.


Стрункий старий нахилився вперед, і очі його заблищали, як у збудженого школяра. Нік посміхнувся. Хоуку подобалися такі трюки.


— Я влагоджу це з капітаном вантажного корабля, який регулярно заходить у Пірей. Ви отримуєте документи та каюту. Капітан стоятиме за вами доти, доки це залишається розумним. Пам'ятайте, що він відповідає перед судновласником, а не переді мною, тому він не може зайти занадто далеко з вами.


Нік чудово зрозумів. Залишок розмови був присвячений технічним питанням; методи грошових переказів та довга система контактів, які перетворили Ніка Картера на професора Ендрю Хардінга та матроса Томаса Еванса.


Коли реактивний літак розпочав свій довгий спуск до Афін, пасажири побачили невеликі портові містечка, розташовані серед гір на узбережжі Егейського моря. У долинах русла рік були сухими, білими слідами на літньому сонці.


Пролунав сигнал пристебнути ремені безпеки, і за кілька хвилин машина здригнулася, коли були розгорнуті елерони. Пасажири рухалися після нудьги довгого польоту. Потім вони нервово озирнулися, як завжди роблять, коли вітальня ясно показує, що це літак. Стюардеси йшли проходом, оглядаючи ремені безпеки швидкими професійними поглядами.


— З вами все гаразд, професоре Хардінг? Стюардеса зупинилася біля місця огрядного американця у літньому костюмі.


— Чи можу я ще щось зробити для вас, перш ніж ми приземлимось? Її темний погляд пройшов по ньому схвально. Вона була дуже уважна протягом усього польоту.


Посмішка огрядного американця обеззброювала, будучи одночасно сліпучою і дещо потойбічною. Недбало зав'язана краватка, розпатлане волосся і стопка книг на колінах посилювали враження наукової стурбованості.


"Я не вірю в це," сказав він. — Ви були дуже добрі. Відмінний політ, слово честі. Схоже, ми щойно покинули Нью-Йорк.


Стюардеса люб'язно посміхнулася, подякувала професору і продовжила свій шлях по проходу. Якби цей чоловік у літньому костюмі був професором, подумала вона, багато чого змінилося б на краще з того часу, як вона закінчила школу.


Професор посміхнувся до себе. Він був задоволений. За дещо заступницьким тоном, яким вони розмовляли з ним, він міг сказати, що грає добре; добросердечний книжковий черв'як, якого більше цікавила давня поезія, ніж гарна нога.


Симпатична стюардеса була б шокована, якби дізналася, що скуйовджений професор знає кілька способів убити когось абсолютно безшумно; що він практикував деякі з цих способів останніми роками; що професор був відомий як Кіллмайстер у певних колах Вашингтона, Москви, Пекіна і, можливо, ще півдюжини міст; що його звуть Нік Картер і що в деяких із цих міст за його голову призначено чималу ціну.


У Ніка не було ілюзій щодо цього. Якби ви попрацювали у цій компанії якийсь час, ваша діяльність потрапила б у поле зору справжніх професіоналів, перших осіб світу. Їхнім завданням було з'ясувати, де знаходиться Кіллмайстер і чим він займається. Проблема Ніка полягала в тому, щоб переконати себе, що вони не можуть дізнатися про це. Це була нервова гра у хованки. Нік грав у неї довше, ніж більшість інших агентів. Що не означало, що він був старий. Це просто означало, що більшість офіцерів було вбито або зламано під тиском у відносно молодому віці.


Тепер літній молодик на ім'я Кіллмайстер був на шляху до першого етапу операції, так ретельно розробленої Хоуком. Як тільки він встановив свою особистість як професора Хардінга, настала друга фаза. Потім він стане матросом Томасом Евансом. І під яким би не було обличчям, Нік був упевнений, що зустріне «одного чи кількох невідомих», які вистрілили пов'язану жертву в потилицю.


Розділ 2


В Афінах був дощовий вечір. Туман клаптями плив по сирих вуличках і гаванях Пірея. Кораблі біля причалу незручно погойдувалися на тросах, немов прислухаючись до п'яного сміху, що долинав із довколишніх шинків.


Американець спустився схожими з сумкою на плечі. Він був високим і добре складеним і все ще був одягнений у робочий одяг. Його обличчя було постійно похмурим і не сприяло дружбі. Його звали Педро. Оскільки він був таким великим і не латиноамериканцем, якийсь жартівник у машинному відділенні дав йому прізвисько, і воно прижилося. Він завжди був один. Він ніколи не брав участі у нескінченних карткових іграх у каютах екіпажу.


Екіпаж знав про нього тільки те, що він піднявся на борт у Португалії, щоб замінити людину, яка серйозно захворіла. Дивно було те, що людина, яку з повного схвалення капітана доставили місцева влада на берег для спостереження, вважала себе здоровою. І, звичайно, цю людину визнали б божевільною, якби вона впізнала правду; що рідкісне захворювання, від якого він страждав, було діагностовано старим у Вашингтоні, який ніколи його не бачив, але знайшов для нього місце на американському кораблі, що прямує до Афін. Педро увійшов до дешевого портового готелю і залишив там свою дорожню сумку. Потім він знову пішов у туман.


Він вирушив на пошуки таверни під назвою «Семеро проти Фів». Там він зустріне людину, яка володіла інформацією, якої він відчайдушно потребував. Він давно чекав на зустріч із цією людиною.


Для професора Хардінга було б непробачною помилкою побачитися з цією людиною. Будучи моряком Томасом Евансом, він же Педро, не було жодних причин, через які його не можна було побачити з цією людиною. Досі план Хоука йшов гладко. Нік підтвердив своє маскування під професора Хардінга. Він зробив це, тиняючись на розкопках і написавши кілька сторінок нотаток, складених для нього у Вашингтоні експертом, і уникаючи уваги деяких затятих американських студентів, які проводили літо в Афінах.


Як і передбачав Хоук, до нього підійшли люди з Golden Island Promotions, які подумали, що професор може бути зацікавлений у їхній діяльності з просування освіти гідних молодих греків, а також розширення власного кругозору за рахунок відвідування сучасної Греції. Спочатку він відмовився, заявивши, що перевтомився. Вони знову зателефонували і поговорили про свою чудову роботу, і професор поступився. Він розмовляв із деякими з молодших клерків бюро. Пройдуть подальші переговори. Потім професора Хардінга терміново відкликали у США за сімейними обставинами. Він відновить переговори із Золотим островом, коли повернеться. Поки що він не дізнався взагалі нічого, що могло бути пов'язане зі смертю агента Макдональда.


Тим часом відсутність професора дозволила Томасу Евансу прослизнути до Афін. Це дало Ніку значно більше свободи пересування барами у гавані, де завжди був хтось, хто знав когось ще, хто міг зробити або дізнатися щось для вас, якщо ви заплатите за це. І ось Нік йшов на зустріч із такою людиною.


Хоча поки що все йшло так добре, Нік дивувався, чому його професійні інстинкти підказували йому, що тут щось не так. Він швидко почув настрій мешканців гавані. Небезпека. Сторонні зникають... Сусіди говорили йому про це цілу ніч. Шосте почуття, що сформувало його вбудовану систему сигналізації, підказувало йому, що він йде слідом з тією ж впевненістю, з якою тварина знає, що за ним женуть мисливці. Але це йому не сказало, в чому небезпека. Або звідки вона взялася.


Тепер туман перетворився на дощ. Нік знизав плечима. Він піде до старого, вислухає його, а потім зробить свою пропозицію. Потім він вип'є з чоловіком і повернеться до свого готелю.


Тепер він побачив таверну. Це було убоге місце, що мало чим відрізнялося від півдюжини інших ресторанів у цьому районі. Він зайшов та шукав свій контакт. Він побачив його, що сидів за столом за тарілкою інжиру та оливок.


Худне обличчя старого висвітлилося широкою усмішкою, коли він побачив Ніка. Нік спостерігав його, коли він вітав його. Якщо не рахувати короткого телефонного дзвінка два тижні тому, він не розмовляв зі старим десять років. Його звали Леонід. Насправді він був не такий уже й старий. Нечесане густе чорне волосся, з жорстким обличчям. Тигр, коли він був молодший, все ще досить міцний, тож теж


Чудовий солдат проти німців, а потім і проти комуністів. Раніше був трохи контрабандистом. Нік був заінтригований недоглядом у даних Golden Island Promotions. Вони згадали свої великі тренувальні бази для своїх людей, але не згадали, де вони знаходяться, тільки те, що це було десь на острові в ланцюгу Кіклад. Нік зателефонував Леонідасу, у якого всюди були родичі та друзі, і запитав, чи може він знайти острів.


— Як іде риболовля? — спитав Нік у старого. — Заспокойся, брате, — сказав старий, оголивши міцні зуби на кудлатому, кістлявому обличчі. 'Хочеш вина?'


Нік кивнув, і старий щедро налив йому.


— А як твоя гарненька донечка?


«Прекрасна, як юність та ранок. Одружитися з учителем цього тижня. Хлопчик в окулярах. Розумний у голові, млявий у плечах. Може, добре, що вона не вийшла заміж за рибалки. Тоді твої сини теж не втопляться. Ти прийдеш на весілля?


- Якщо дозволить робота, - сказав Нік, - я сподіваюся бути там.


"Звичайно, робота на першому місці". Старі очі блищали. — Але ж це не так, як раніше, чи не так? Багато динаміту та багато грошей від президента Трумена».


Вони сміялись. У сміху старого був фальшивий тон, підсумував Нік. Старий понизив голос. «Слухай, брате, сталося несподіване. Вибач, що назвав цю таверну як місце зустрічі. Сьогодні вночі може бути небезпечно.


Нік знизав плечима.


— Уночі часто буває небезпечно, коли працюєш на стару фірму. Хто платить цього року, той готовий платити і наступного року. Старий девіз, - сказав Нік.


«Так, — сказав старий, — але в горах була причина та вигода для нас обох, так чи інакше. Їх зараз немає для вас. Якщо тільки ваш дядько не цікавиться нерухомістю на Кіпрі.


- Я так не думаю, - повільно сказав Нік. — Це не його спеціальність. Але, по суті, його цікавить усе.


Старий кивнув головою. «Я більше не стежу за політикою. Але я знаю, що дуже великий інтерес може викликати у вас роздратування. Я думав, твого дядька цікавить щось ближче. Я перевірив. Баос ідеальний, але ще зовсім не розвинений.


Нік запам'ятав назву та помістив його на уявну карту островів. Таким чином, тренувальні бази Золотого острова розташовувалися на острові Баос. - Я все одно хотів би це побачити, - сказав Нік. "Можливо, власник зацікавлений у здачі його в оренду".


— Це було б важко, — сказав старий. "Власник досить багатий і не любить, коли люди наводять довідки".


- Але, - сказав Нік, - рибалка, який знає воду ... .. '


Він дозволив цій фразі повиснути у повітрі. Він не міг штовхнути старого надто сильно. Він був упертий, як осел. І щось його непокоїло.


«Це відрізняється від того, що було раніше, брате. У мене вже не так багато друзів, і я нічого не чую. Це збільшує небезпеку.


- Мій дядько щедрий, - сказав Нік, - як ви знаєте. Старий роздратовано похитав головою.


'Я це розумію. Не в цьому справа. Тільки божевільний ловить рибу в незнайомих водах, коли на горизонті маячать грозові хмари.


— Це пов'язано із політикою? — спитав Нік, уражений скритністю старого бандита.


— У наш час все пов'язано з політикою, — похмуро відповів Леонід. «А хто знає, чому хтось ще щось робить у ці дні? Політика — не гра для старого рибалки, який сподівається у майбутньому стати дідусем».


Нік почав розуміти. Він був у курсі політичної ситуації в Афінах. Він бачив написане крейдою на стінах гасло «Енозіс» з вимогою возз'єднання Греції та Кіпру. Тут і на Кіпрі було заарештовано кілька терористів, але більшість джерел у розвідці вважали, що бунтівники обмежувалися жменькою упертості, що залишилися після минулих кіпрських заворушень. Але Леоніду, мабуть, вважав, що справа у цьому, доведеться продовжувати жити у Греції ще довго після від'їзду Ніка. Тим не менш Нік вважав, що старий, у якого був власний рибальський човен і досвід таємних операцій, був саме тією людиною, яка могла б взяти його з собою на Баос, щоб коротко ознайомитися з роботою Golden Island Promotions. Його пошуки у ролі професора Уордінга нічого не дали.


Вони пили мовчки. Леонід був сором'язливий і пригнічений тим, що мав відкинути старого друга. Нік відклав питання на деякий час. Пізніше він спробує знову і підніме пропозицію. Він мав побачити цей тренувальний табір.


Гримів музичний автомат, портові робітники обіймали своїх дружин або тихенько напивалися.


Але чи це так було насправді? Досвідчений аналітичний погляд Ніка обережно ковзав пабу, вловлюючи деталі то тут, то там. Йому знадобилося кілька хвилин, щоб зрозуміти, що відбувається. Люди із суворими очима у ділових костюмах, надто багато городян, надто добре для цього портового бару, почали заповнювати намет. Вони сідали за стіл, випивали склянку узо, потім зникали. Спочатку Нік подумав, що вони йдуть у туалет, але потім помітив, що ніхто із чоловіків не повертається. Поки вони чекали своєї черги піти, вони сиділи осторонь і відверталися від портових повій. Ці люди нагадали Ніку деяких босів мафії, яких він одного разу бачив у сумнозвісному барі в Байонні, штат Нью-Джерсі. Йому було цікаво, у що вплутався старий рибалка. Або від чого він намагався триматися подалі.


Ксенія Мітрополеос не завжди була портовою дівчиною. Виросла у високу пишну красуню, вона знайшла щастя у молодому шлюбі. А потім її молодий чоловік загинув під час смути на Кіпрі. Без грошей та сім'ї вона намагалася працювати друкаркою після смерті чоловіка, але безуспішно. Якийсь час вона працювала в магазині, а потім перебралася в доки. Життя там було легким. Чоловікам вона висунула кілька вимог. Якщо вони просили більше, ніж вона була готова дати, їх ніколи не запрошували назад до її квартири, а оскільки вона була найкрасивішою дівчиною в портовому районі, ніхто в здоровому глузді не сперечався з Ксенією. Чоловіки з цікавістю ставилися до неї. У неї була одна дивина. Щопонеділка вона ніколи не спала з чоловіком. У понеділок вона отримала звістку про смерть чоловіка. Це дещо дивне свідчення пам'яті її чоловіка справило враження на постійних відвідувачів порту. Хто з них міг бути впевнений, що його дружина вчинила б так само за тих самих обставин?


Нік уперше побачив, як вона гаряче сперечається з товстуном біля каси. Вона була високим, з чорним, як смоль, волоссям, що падали на оливкову шкіру її голих плечей. У неї була гарна постать, дуже струнка в талії, довгі ноги та повний бюст.


— Не відповідай, Костянтине, — почув Нік її голос, звернений до маленького чоловічка. — Ви все одно збрехали б. Я бачу по всіх ваших обличчях, що старий пес повертається до череди. Мені наплювати.'


Вона мала чистий, щирий голос. Темноволосий товстун явно був дуже злий. У нього були маленькі чорні вуса, червоні брекети та повний рот поганих, забарвлених нікотином зубів. Нік побачив ці зуби, коли Костянтин плюнув на підлогу. Його руки були схрещені на грудях, щоб створити враження стриманої гідності, але він був лютий.


"Ба!" — вигукнув товстун. «Костянтин не слухає балаканину повія».


— Скажи мені чесно, Костянтине, мій Ахіллес, як правильно назвати людину, яка живе послугами блудниці?


Його відповідь була такою швидкою та ідіоматичною, що Нік нічого не зрозумів. Він думав, що Костянтин ударить дівчину. Нік не став би втручатися. Його звали Кіллмайстер, а не Лицар без страху та докору. Уряд США відправив його до Греції не для врегулювання суперечок між повіями та сутенерами. Дівчина засміялася над піднятою рукою Костянтина. «Бий, яке мені діло. Але якщо ти це зробиш, я більше не ступлю до твоєї хати, і ти втратиш половину свого бізнесу і весь бізнес із ВМС США. Тоді вам доведеться повернутися в нетрі Дургуті.


Нік засміявся. Здавалося, ніхто цього більше не помітив.


Темні очі дівчини задумливо зупинилися на Ніку, потім вона продовжила свою суперечку.


- Тобі подобається Ксенія? - Запитав Леонід.


"На неї приємніше дивитися, ніж на її друга Костянтина", - зі сміхом сказав Нік.


— Я згоден із тобою, — сказав Леонід. «Вона – сіль землі. О, якби мені знову було п'ятдесят! Нік хотів подразнити Леонідаса, але потім подумав. Сварка дівчини начебто закінчилася внічию. Вона підійшла до їхнього столика лінивою, зухвалою ходою зі склянкою узо в руці. Нік дивився, як вона лоскоче під підборіддям особливо злобного старого матроса.


- Вибач, Андросе. Ти ж знаєш, я ніколи не йду з моряками по понеділках. Вона вирвала своє гнучке тіло з його пазурів з усмішкою, яка оголила її довгу витончену шию. Ще один голос пролунав із тіні.


- А я, Ксенія? Я тесляр. Вона нахилила голову, і легкий саркастичний сміх заграв у широких чуттєвих куточках її рота.


«Я не ходжу з теслярами по понеділках, вівторках та середах. Можливо, щочетверга, коли я завжди на мілині. Можливо, тоді я знайду тесляра.


Нік знову засміявся. Її великі темні очі зустрілися з його очима і висловили почуття загальної радості. Леонід покликав її, і вона підійшла до їхнього столу. Вона розмовляла зі старим рибалкою, але її очі були сповнені стриманого інтересу до Ніку. Леонід представив його як моряка Томаса "Педро" Еванса.


«Жахливо бути старим, — сказав Леонід, — дивитися, як молодик дружить із найкрасивішими дівчатами».


"Ти не зовсім чужий для дівчат у Піреї, Леоніде", - сказала вона з повільною посмішкою. «Вам має бути соромно за себе у вашому віці. І це цифра. Твій друг Леонід. Моряку? Ні, він, принаймні, матрос. Вона кинула на Ніка свій похмурий погляд із посмішкою, призначеною лише їм двом. Нік усвідомлював близькість її досконалого та життєрадісного молодого тіла. Два пагорби м'якості, що формували її груди, сміливо притискалися до блузки з глибоким вирізом, яку вона носила.


- Ти помиляєшся, Ксенія, - сказав Леонід. — Він бойовий моряк. Яке видовище було бачити, як він бився на той час.


— Мій старий друг базікає міфи про свій маразм, — піддражнив Нік. Її повні червоні губи склалися на усмішку. Раптом її очі розширились. Вона дивилася прямо через плече Ніка на двері.


«О Боже мій», — прошепотіла вона, перш ніж її рука підлетіла до рота.


Нік обернувся. У дверях стояв старий із густою чорною бородою. Чи не здоровий старий, як Леонід. У нього було бліде болюче обличчя з червоними плямами на щоках. Його очі були ясними та чорними, як вугілля. Його постать була сутулою, і він виглядав хворим. Людина, ведена полум'яною силою волі, щоб виконати останнє завдання, побачити останнього похованого ворога, перш ніж він переможно звалиться у власну могилу.


І Нік десь уже бачив це обличчя. Чи не безпосередньо, інакше він би дізнався це. Нік міг би взагалі не впізнати цього обличчя, якби в пабі не запанувала глибока тиша, коли увійшов старий. Це була благоговійна тиша, що запанувала в деяких частинах Сицилії, коли повз проходив бос мафії, повага до падрони, змішаний зі страхом. Гарячі очі старого повільно ковзнули по кімнаті, але він нічого не сказав. Потім, коли товстун Костянтин підплив ближче, старий повільно підійшов до задньої паби, де зникали інші чоловіки.


Нік повернувся до Леоніда і Ксенії з дюжиною питань, що проносилися в його голові. Вони не мали змоги відповісти на нього. Ксенія мовчки знепритомніла у своєму кріслі.


Розділ 3


Дощ стих, і стало холодніше. Високий місяць сяяв між переслідуючими, рваними хмарами.


Нік стояв у тіні церковних дверей і трохи здригнувся. Далі темною і пустельною вулицею він побачив тьмяні вогні таверни «Семеро проти Фів». Він дасть дівчині ще п'ять хвилин. Можливо, це була неправильна церква. Святий Хуппельдепуп Бур. То була найближча церква до таверни.


Потім він побачив, як вона йде вулицею з піднятим коміром дешевого білого плаща. Його очі були плоскі й невиразні, коли він дивився на неї з тіні. Щиро кажучи, він був підозрілим. Він не пережив би всі ці повні пригод роки, приймаючи щось належне. Якби це було посмикування, це була б хитра, добре продумана робота.


Він подумав про дивну сцену в таверні.


Коли вона прийшла до тями, Нік запропонував відвезти її додому. Вона відмовилася.


«Я попереджав тебе, що сьогодні ввечері тут буде недобре, брате», — хрипко сказав Леонід. «Будь ласка, йдіть негайно. Ви наражаєте на небезпеку не тільки своє життя, а й наше. Ваш уряд не має до цього жодного стосунку. Ідіть.


«Нісенітниця, — сказав Нік. «Ця дівчина явно налякана. У мене є машина. Крім того, все це стає справді захоплюючим.


— Я сказав, що ти ні до чого, — прогарчав Леонід. Потім дівчина заперечила йому, прийнявши пропозицію Ніка. Леонід знизав плечима і пішов. Дівчина відмовилася, щоб її бачили на прогулянці із Ніком. Вона запропонувала це місце.


Нік вийшов із церковного ґанку, коли він підійшов. Вона видала тихий вигук, коли побачила його.


- Вибачте, - сказала вона. — Я щойно поводилася як божевільна. Але я не хотів, щоб вони бачили, як я йду з незнайомцем. За нами пішли б і . .. — Вона знизала плечима.


Я маю новини для тебе, подумав Нік. Нас уже переслідують. Він помітив це, як тільки вийшов надвір. Він давно навчився помічати, є стеження за ним чи ні. Це було щось автоматичне, несвідоме. Вони були в припаркованому «Вольво» за кілька кварталів від будинку з працюючим двигуном, судячи з вихлопних газів. Він нічого не сказав дівчині. Він просто спитав, чому вона думає, що за ними стежать.


— Ви коли-небудь чули про Сина Прометея?


"Це ім'я здається мені знайомим", - сказав Нік. «Я думав, що це терористична група на Кіпрі, яка перестала діяти, коли набула чинності угода ООН про припинення вогню».


— Ну, — сказала вона, — тепер вони знову діють. Вони дуже потайливі і розкидані Афінами. Нещодавно вони вбили кількох людей за те, що видали їхні секрети. Не знаю, до чого я тобі все це розповідаю, крім того, що в тобі є щось, до чого я довіряю, — крім того, ти друг Леоніда. Леонід і я висловлювалися проти синів. Сьогодні вночі нас бачили із незнайомцем. Сини Прометея переконані, що ви поліцейський агент.


— Якщо так, то навіщо мені зустрічатися з тобою такою привабливою?


«Пам'ятаєш Костянтина, людину біля каси? »


Нік кивнув.


«Він високопоставлений начальник Синів, і він не дуже тупий. Він вирішить, що ми з Леонідасом передаємо інформацію. Сьогодні ввечері було зібрання їхніх вождів у таверні. Багато важливих людей. Чомусь вони терміново зібралися.


- А цей старий? - Запитав Нік.


'Один із найважливіших. Старий ворог. Я поводилася як ідіотка. Вона не хотіла говорити більше. Цим пояснювалася атмосфера занепокоєння, яскраво вираженого страху в районі гавані цього вечора. Але це не пояснювало невиразно знайомого обличчя бородатого старого з дикими очима. Але добитися від дівчини нічого не вдалося. Нік запропонував піти випити. У дещо спокійнішому місці, ніж ця таверна.


Ксенія посміхнулася.


"Думаю, сьогодні ввечері мені захочеться американського віскі".


На орендованому Ніком «форді» вони поїхали назад до Афін, кожен занурений у свої думки. За звичкою Нік посилав Хоуку описи головних героїв сьогоднішньої драми - описи так само точні, як і описи портрета, написаного майстром-художником. Дівчина була доброю, але похмурою і зануреною у свої думки, під час поїздки притулившись до дверей. У дзеркало заднього виду Нік бачив, що «Вольво» слідує за ними на тій самій відстані.


Вони зупинилися перед невеликим клубом. Нік тримав руки близько до зброї, доки вони йшли від машини до входу. Він не придушив своєї підозри. Вона була відверта, але це не було великим ризиком, якщо ви думали, що людину, з якою ви розмовляєте, буде знайдено плаваючим у гавані наступного ранку. Але дівчина, здавалося, не звертала уваги на недовіру Ніка. Вони увійшли до клубу без подій, і під дією двох чарок віскі та ревущої рок-н-рольної групи дівчина повеселішала. Вони танцювали на маленькому танцполі, а потім вийшли на заднє подвір'я. Дощ припинився, але листя виноградників уздовж альтанки все ще було мокрим, і вода капала на білий гравій, столи та стільці. Сліпий гітарист сидів на кам'яній лаві в кутку, пив узо і грав американські спірічуелси. Його сліпі очі дивилися на туман, що тремтить, а його старі пальці висмикували зі струн акорди «Просто ближче з тобою». За столиком поряд із ними Нік побачив групу американських телевізійників, які зараз святкували закінчення тижня зйомок.


Тепер дівчина сказала: «Сподіваюся, ти зрозумів, що я сказала у таверні. Я ніколи не зустрічаюся з чоловіками у понеділок. Це моє звичайне правило. Я пішла з тобою лише для того, щоб попередити тебе.


У цей момент Ніка вже не можна було нічим і ніким здивувати. Він бачив, що дівчина налаштована серйозно, не намагаючись заманити його вищою пропозицією.


— Буде краще, якщо ти ніколи більше не повернешся в таверну. За вами все одно спостерігатимуть і, можливо, загрожуватимуть. Сини Прометея дуже підозрілі і швидко завдають удару.


— Якщо я не повернуся, то як я тебе побачу? - Запитав Нік.


- Сумнівне задоволення. Вона посміхнулася. - Якщо після сьогоднішньої ночі, коли я не ляжу з тобою в ліжко, як би мені не хотілося, ти все ще захочеш мене бачити, - що ж, можливо, тоді я зможу зустрітися з тобою десь в іншому місці. Тобі, незнайомцю, якого вони підозрюють, було б небезпечно туди повертатися. Це не так небезпечно для мене та Леонідаса. Я знаменита і маю друзів. А Леонідас розмовляє з Синами, тільки коли п'яний, тож, можливо, все налагодиться.


Гул телевізійників заглушував сумну музику сліпого гітариста. Вечір був надто вологий і холодний, щоб сидіти на вулиці. Вони допили свою склянку та пішли. Коли вони вийшли на вулицю, Нік витяг із кобури свій «Люгер» Вільгельміну, але вони благополучно дісталися орендованої машини Ніка. Коли вони з'їхали з тротуару, він не побачив за ними машини, і вони спокійно поїхали до квартири Ксенії в Піреї.


Вона жила в досить схудлому районі на межі гавані. За будинками здіймалися силуети кранів та надбудов кораблів. У дверях вона обернулася і скромно поцілувала його. вона мала на увазі це ніколи в понеділок серйозно не цілується. Коли Нік запропонував випити востаннє, вона похитала головою, і в її очах було трохи весело та трохи сумно.


«Це буде остання чарка з тобою... Я не можу ризикувати.


- Можливо, вдруге, - сказав Нік.


- Так, - сказала вона. 'Сподіваюся, що це так. Але тепер ти злишся. Коли ти подолаєш свій гнів, будь ласка. Вона простягла йому аркуш паперу зі своїм ім'ям та номером телефону. "Сподіваюся, ти подзвониш, американець", - сказала вона. Потім вона зникла. Нік закурив сигарету і глибоко вдихнув дим. Можливо, добре, що з дівчиною нічого не сталося. Йому ще потрібно було зробити домашнє завдання. Він запитував, чи не надто пізно зв'язатися з Хоуком, щоб дізнатися, чи є якісь новини про греків, які в'їжджають до Сполучених Штатів. Щоб подивитися, чи зможе вписатися до цього місцева організація, така як Сини Прометея.


Коли він потягнувся до дверної ручки своєї машини, він почув скрегіт черевиків тротуаром. Він швидко обернувся. Переслідувачі так і не пішли додому. Вони чекали на нього тут.


По вулиці до нього підбіг чоловік. Двоє інших вирвалися з тіней і підійшли з іншого боку. Портові бешкетники з широкими рибальськими ножами у своїх руках.


Він сприйняв ситуацію дуже холоднокровно. У них не було вогнепальної зброї, так що Нік не став би і використовувати свою. Було б легко скосити їх люгером, але тоді їхньому босу сказали б, що моряк "Педро" Еванс носить вогнепальну зброю. Це підірвало б його прикриття на шматки. І якщо трохи не пощастить, він викличе поліцію... Хоук рано чи пізно його звільнить, але це йому не сподобається.


Перший був тепер за три фути від нього, а його товариші були прямо позаду нього. Після того, як вони стискали свої ножі, Нік зрозумів, що вони не збиралися брати полонених.


Відповіддю "Педро" Еванса було войовниче обурення, за яким пішла паніка. Так Нік заревів від подиву. Потім він почав тікати. Перший чоловік з ножем був молодий, з гарним гордовитим обличчям. Він видав тріумфуючий крик, змінивши напрямок, щоб відрізати Ніку шлях до відступу. Його тріумф був недовгим. Після того, як його спровокували, щоб вивести з рівноваги, Нік різко розвернувся і кинув двісті фунтів у жорсткий підкат. Чоловік сильно вдарився об землю, і Нік упав йому. Його ніж із дзвоном упав надвір. Потім рука Ніка одним плавним рухом підняла ножа, і він піднявся, як кішка, щоб відбити напад двох інших.


Людина, яку Нік щойно збив з ніг, підвілася і знову спробувала повалити її. Коліно Ніка підвелося, вдарило його по обличчю та відправило назад на землю.


Двоє інших були старшими і досвідченішими. Швидка перемога Ніка над першим протверезила двох інших. Вони знали, що попереду на них чекає битва. Вони пригальмували і кружляли навколо Ніка, танцюючи туди-сюди, шукаючи лазівку. Нік повільно відійшов, по-дилетантськи тримаючи ніж. Він кілька разів кричав, закликаючи поліцію. Англійською, звичайно. Крики луною лунали пустельними вулицями. Двоє з ножами посміхнулися. Вони думали, що тепер зможуть прикінчити його нишком.


"Я думаю, він думає, що він у Нью-Йорку, брат", - сказав один одному. Він посміхався, як голодний кіт пораненої миші. Він робив різкі фінти біля живота Ніка.


Нік як можна незграбно ухилявся від їхніх ударів, не даючи себе вдарити. Якщо вони обдуряться, він може їх знешкодити, не вбиваючи нікого. Коли Нік когось вбивав, він хотів знати, кого він вбиває, чому і якою метою це послужить. Якось він відступив надто пізно. Він відчув болісну нагороду за свою самовпевненість у неглибокому, але кривавому порізі напружених м'язів грудей. Не будь незграбний, Картер, сказав він собі. Його прикриття не коштувало його життю.


Тепер вони притиснули його до мокрого металу машини. Вони знову посміхнулися, передчуваючи перемогу. Нік міцно стиснув ніж. Тепер він мав захищатися. Цими кривими лезами можна випатрати когось одним помахом. Схоже, найближчими кількома хвилинами принаймні когось випатрають.


"А тепер ми вдвох, брате," сказала балакуча постать. Вони підійшли одночасно. Нік завдав удару в живіт першої людини, яка посадила його на тротуар. Йому щойно вдалося ухилитись від спрямованого вгору удару ножа іншого, який коштував би йому розпоротого живота. Вільною рукою Нік схопив чоловіка за зап'ястя і притис його до борту машини. Так само швидко чоловік схопив Ніка за зап'ястя і це було погано.


Тепер балакучий чоловік стояв, спотикаючись, його обличчя було спотворене болем і ненавистю, коли він намагався перепочити. Його губи скривилися, коли він кинувся на Ніка із оголеним ножем для останнього удару.


Десь грюкнули двері.


Жіночий голос, охриплий від гніву, вигукував прокляття по-грецьки так швидко та ідіоматично, що Нік розумів лише одне з десяти слів.


Ксенія, гарна і боса, одягнена тільки в дуже тонкий халат, кинулася вперед із важкою залізною каструлею розміром із кришку сміттєвого бака в руці. "Сволоти", кричала вона. «Сини ґвалтівників мертвих турків».


Вона замахнулася каструлею в голову людини, яка загрожує Ніку. Він був цілком захоплений зненацька. В останній момент він обхопив голову рукою і запобіг струс мозку або що гірше. Сковорода врізалася в його підняту руку, а ніж із гуркотом упав на підлогу. Піднявся рев болю.


«Дитино прокаженого верблюда і гомосексуаліста, я навчу тебе нишпорити біля дому Ксенії». Не турбуючись про атаку з тилу, Ніку знадобилося лише кілька секунд, щоб роззброїти іншу людину. Він натиснув на зап'ястя чоловіка, потім сильно вдарив його рукою по дверцятах машини. Чоловікові нічого не залишалося, як кинути ножа. Нік кілька разів ударився головою об машину, потім повернувся, щоб допомогти Ксенії.


Жінка не потребувала допомоги. Вона виявила мало милосердя до людини, на яку напала. Її високе гнучке тіло закружляло навколо нього, як ангел помсти, ударяючи його з усіх боків. Він хитаючись, підвівся на ноги. Ксенія вдарила його ковзним ударом, через що він знову впав. Нік вирішив втрутитися, поки Ксенія когось не вбила. Він мав бути обережним, щоб розлючена гетера не збила його з ніг у своєму ентузіазмі. Він нахилився, стрибнув крізь її захист, що розгойдувався, і взяв її за руки. Повільно бойовий туман розвіявся перед її очима, коли вона впізнала його. Сковорода загриміла, коли послабила хватку.


«В одну хвилину вона непритомніє, побачивши старого, в наступну — б'ється на вулиці», — зі сміхом сказав Нік.


Раптом нападники на Ніка кинулися вулицею, один із них з рукою під неприродним кутом. Ксенія зі сміхом впала в обійми Ніка. Десь на темних, мокрих вулицях загарчав автомобільний двигун і помчав у темряву. Ксенія притулилася до теплого тіла Ніка і виявила кров на його грудях.


Її хвилювання та гнів знову спалахнули. Жестикулюючи і лаючись на опонентів Ніка, вона повела високого американця через дорогу від своєї квартири. Вони піднялися на хисткому ліфті і увійшли до її квартири, двері якої вона залишила широко відчиненими. З Ніком на буксирі вона підійшла прямо до ліжка і штовхнула Ніка на спину. Її очі були теплими та ніжними, а пальці обережними, коли вона оглядала рану.


"Ці свині розраховували на легкий видобуток". Її очі знову спалахнули гнівом. «Я визирнула у вікно. Ти був чудовий. Я думав, чи побачу я тебе колись знову. Я думала, Ксенія, ти дурниця.


З гуркотом і швидкою спритністю вона зняла з нього одяг, і, поки він лежав між чистими простирадлами, вона ретельно перев'язала його рану. Нік відчув, як хвилювання пробігло його тілом, коли спокуслива дівчина, не звертаючи уваги на свою майже наготу, накладала пов'язку. Її довге чорне волосся торкнулося його обличчя, коли вона схилилася над ним, і він відчув м'яке, чуттєве тіло всього за кілька дюймів від нього. Вона побачила блиск в очах Ніка, і її рота зігнувся в крадькома посмішці.


- Заспокойся, Педро Еванс, - сказала вона, відступаючи назад. "Я думаю, що у вас було достатньо хвилювання для одного вечора." Вона сіла на край ліжка та задумливо прикурила сигарету для Ніка.


- Ти знаєш, хто були ці люди, Ксенія? - Запитав Нік.


Вона похитала головою.


«Здається, я вже бачила їх раніше. Вони з тих щурів, які зроблять все за жменю драхм. Але я не певна, хто їх послав. Це міг бути будь-хто з синів.


Вона подивилася на його обличчя і спробувала відвести погляд від витонченого засмаглого тіла. Обличчя було багато — гарних, потворних, щасливих і сумних. Але не той, з ким вона пішла. Американець був іншим. Жорстке і красиве обличчя, як у статуї Праксителя. Вона знала, що це було обличчя не простого моряка. Його тіло теж відрізнялося від твердих тіл тих, хто працював на щоглі. Вона досить їх тримала на руках у темряві, у їхньому сп'яненні та сирій ніжності, а іноді й відвертій жорстокості. Його тіло було краще, м'язисте, як у професійного спортсмена. Різниця була як між упряжним конем і чистокровним. І його жорсткість посилювалася дисципліною. То була твердість того, хто переміг і не програв.


Але чи завоює він її, Ксенію, було ще питанням її обмірковування. Труднощі були в наявності. Це було ясно. Цей незнайомець був у чомусь замішаний. І вона не могла бути впевнена в ньому більше, ніж він міг бути впевнений у ній.


Вона встала, підійшла до туалетного столика і почала розчісувати волосся довгими швидкими рухами. Краєм ока вона помітила, що чоловік, Педро, дивиться на неї м'якими, веселими очима. Вона надто довго залишалась у порту, вирішила вона. Рано чи пізно треба було комусь довіритись. Щось було в цій людині. Як справжня жінка, вирішивши довіритись йому, вона не потрудилася пояснити невідповідності, які в її сприйнятті видавали, що він відрізняється від моряка, за якого він себе видає. Коли настане час, він сам скаже їй.


«Чорт забирай, Педро Еванс, — сказала вона. Вона обережно нафарбувала губи помадою і почала співати.


'Чому? Що я зробив?' — зі сміхом спитав Нік.


Вона обернулася і дозволила халату зісковзнути з її округлих плечей. Вона стояла, розкинувши руки з обох боків, як жінка, що пропонує себе чоловікові. Світло лампи м'яко падало на її міцні стегна і повні стегна, відтіняючи її темні вигини, освітлюючи її повні молоді груди і танцюючи, як блискавка, у її темному волоссі. Її очі були яскравими та веселими, коли вона ліниво підійшла до нього. Нік підвівся, і коли простирадла зісковзнули, стали видно сильні м'язи його підтягнутого живота, масивні груди і м'язисті руки.


— Ти поранений, Евансе, або як тебе там. Вона посміхнулася. 'Тихо. Я прийду до вас.'


Потім ліжко застогнало під їхньою вагою. Його руки відчували прохолодну шкіру її гладкої спини, її груди були м'якими, а соски твердими, коли вона притулилася до нього. Її рот був вологим і теплим, а язик робив дослідження. Її руки відчували м'язи його тіла, граючи там, де цього найменше очікували і найбільше цінували.


Очікування перетворилося на електричне збудження, коли вона застосувала свою перевірену часом роботу з м'яким ротом, спритними руками та чуттєвим жіночим бажанням зробити задоволення чоловікові. Поступово вона втратила свою скутість. Вона глибоко застогнала, коли він увійшов до неї, і повернула обличчя в гримасі задоволення, надто сильного, щоб винести, її тіло тепер було таким чутливим, що вона більше не могла відрізнити задоволення від болю.


Потім її довгі ноги востаннє затремтіли, і Нік, також звільнившись від усіх бажань, відчув, як вона розслабилася у своїх обіймах. Вона ніжно погладила його тверде тіло, і її темні очі радісно глянули на нього.


Її широкий рот усміхався у темряві. - Педро Еванс, - сказала вона. — Ти прекрасний як бог. Я вірю, що вам ніколи не буде іншого понеділка. Ти залишаєшся зі мною? Жодні інші чоловіки не прийдуть, тільки ти і я.


- Так, я залишуся з тобою, - сказав Нік. Він подивився вниз і побачив її тверде, чесне обличчя, яке пом'якшилося від ніжності. 'Але не зараз. Я мушу повернутися на свій корабель. Я повернусь пізніше, а потім залишусь.


Тепер вона лежала в ліжку трохи осторонь нього, юні груди були м'якими і розслабленими, її тіло розпласталося розслабившись.


«Я не хочу бути егоїстом, але з жінками завжди так, коли це трапляється. Ви застрягли.


- Не хвилюйся, я скоро повернуся, - тихо сказав він їй на вухо. Так було завжди у розвідувальному бізнесі. Ви завжди платили за довіру обманом, завжди в ім'я найвищої мети. Що ж, ця дівчина знала. Вона була дурною. Їй просто треба було ризикнути. Нік сподівався, що зможе захистити її та не зіпсувати місію. Вона стиснула його руку, але її старо-молоді очі дивилися в темряву. Вона подумала про таємничого чоловіка поруч із нею та про всі минулі роки. Те, чого вона навчилася у бувалих моряків, коли повертала старим моменти юності.


Вона знайшла спокій на грудях струнких американців. А американець, який звик до чужих ліжок, знайшов одну жінку з мільйона в таверні Пірея.


Розділ 4


Він залишив її, поки вона ще спала, а над дахами гавані повзла зоря, і повернувся до свого дешевого готелю. Колеги професора Хардінга на розкопках не впізнали б матроса з суворим обличчям, що увійшов до маленької кімнати. Але добре одягненого чоловіка у світло-коричневому літньому костюмі, який вийшов і бадьоро попрямував до площі Конституції, зустріло кілька людей, які побачили в ньому людину, що далеко пішла в археології.


Якийсь час він провів за столиком перед «Амерікен Експрес» і читав газету. Він подивився на метушливий натовп туристів та бізнесменів і ясно показав себе. Потім він вирішив, що настав час зв'язатися з Хоуком, і повернувся до свого готелю.


Коли він прибув до свого готелю, його атакували таксисти, що кричали, які запропонували провезти його по Афінах і околицях. Він розсіяно, професорсько посміхнувся і сказав, що якщо вони негайно не зникнуть, він донесе на них за те, що вони запропонували себе як гіди без ліцензії.


Відразу водії розійшлися штурмувати менш поінформованого гостя. За одним винятком.


Він був розміром з Акрополь. Він мав коротку квадратну бороду і широку посмішку на повному місячному обличчі. Його живіт сам собою був фортецею. Він штовхнув Ніка у двері і шкутильгав поряд з ним через розкішний хол. 'Хто ти?' — ввічливо спитав Нік. "Людина з Місяця?"


'Мене звуть Алексос Петріди. Ви кликаєте мене Коротюком, професоре. Моє сучасне таксі у вашому розпорядженні вдень та вночі. Вдень виконуєте свою шляхетну працю, а вночі, ага! Нічне життя, про яке мало хто знає.


— Заспокойся, Коротюшко, — сказав Нік. «У мене вже є машина, і я краще за тебе знаю пам'ятники.'


— А може, дівчина, — незворушно сказав товстий.


«Не треба дівчат. Я дуже зайнятий, - сказав Нік.


«Ах. Покажу фото дівчини. Найкрасивіша незаймана Афін. І напрочуд дешево. Товстун підморгнув і штовхнув Ніка ліктем. Це було схоже на те, якби вас ударив мул. Нік сильно штовхнув його в кісточку і посміхнувся. Чоловік подивився на Ніка очима, сповненими болю та здивування. Потім почухав потилицю і пішов. — Може, я неправильно оцінив вас, професоре.


- Можливо, - незворушно відповів Нік.


«Не забудь Коротишку, якщо передумаєш», — крикнув йому чоловік, перш ніж зникнути за дверима.


— Як я тебе можу забути? - Сказав Нік. Він пішов у свою кімнату. Коротун, так. Він перевірив, щоби за цей час у нього нічого не помістили і не забрали. Потім він роздягнувся, прийняв душ і зайнявся своєю щоденною практикою йоги.


Він дістав із портфеля професора Хардінга маленький транзисторний приймач, накинув рушник на оголену талію і розтягнувся на ліжку. Радіо Афін наповнило кімнату звуками. Нік зробив це досить голосно, щоб замаскувати звук власного голосу, потім вставив маленький пристрій у гніздо радіо.


Об'єднаний Прес-служба, — пролунав жіночий голос, такий виразний, що він міг належати стійці реєстрації готелю.


«О, дива субмікромініатюризації», – посміхнувся Нік. Потім він назвав свій розпізнавальний сигнал і почав чекати.


- Давай, - сказав Хоук.


Нік дав йому короткий, заснований на фактах, звіт про свою роботу в Афінах, у тому числі про спробу знайти тренувальний табір для агентів Золотого острова. Він був надто професійний, щоб не згадати Ксенію, хоч і зробив це поверхово. Якщо з ним щось трапиться, наступній людині знадобиться вся інформація, яку вона зможе отримати. Він точно описав появу в шинку старого, від виду якого Ксенія знепритомніла, і людину Коротуна, що прикинувся таксистом.


Хоук видав спантеличений звук, коли Нік описав старого.


— Ви знаєте щось про нього? - Запитав Нік.


'Хм. Ні, - сказав Хоук. 'Не зовсім. Ну, якщо чесно, я маю ідею, але я не хочу, щоб ви робили поспішні висновки. Зберігайте спокій, доки я не перевірю. Іди сьогодні ввечері на прийом до Золотого острова і спробуй дізнатися про все, що зможеш. Наступного разу, коли ти доповиш, я подбаю, щоб ми знали про всіх цих людей.


- Добре, сер, - сказав Нік. 'Що небудь ще?'


«Лише те, що ми відстежували греків, які в'їжджають до Штатів через спонсорів Golden Island. Ви знаєте, скільки часу потрібно, щоб зробити це ґрунтовно. Але поки що все гаразд. Студенти навчаються, домогосподарки миють посуд, а альфонси альфонсують-, або як хочете, назвіть.


N3 провів решту дня за археологічними роботами. Він обдзвонив співробітників коледжів та музеїв і домовився про зустрічі, які, як він сподівався, йому не доведеться відвідувати. Потім він зателефонував керівнику проекту розкопок на агорі.


Коли він узяв трубку, Нік досить довго змушував його говорити непотрібними питаннями і інструкціями, що повторюються. Телефон знаходився в теплому задушливому наметі. Дозволивши своїм колегам витрачати там час, Нік викликав у них на професора Хардінга таку сильну огиду, що вони не дивувалися, чому він так рідко буває на розкопках. Вони були просто раді, що він залишився осторонь.


До вечора Нік зробив велику частину роботи, необхідної для збереження маскування професора Хардінга, і вдягнув своє вечірнє вбрання. Він спустився сходами і хотів узяти таксі до стійки реєстрації фірми «Золотий острів». Коли він вийшов із дверей, його зустріла вже знайома постать товстуна.


«Ах, професоре Хардінг, куди б ви не вирушили в Афінах, Коротенько — найкращий…


- Я знаю, - сказав Нік. «І ти також можеш дістати мені незайману дівчину, якщо вона мені знадобиться». Він провалився у подушки сидінь його машини. - Думаєш, ти зможеш відвезти мене до будівлі фірми "Золотий острів", нічого не сказавши?


— Звісно, професоре. Сидіння заскрипіло, коли чоловік втиснув своє величезне тіло за кермо. "Ви будете там, перш ніж ви це дізнаєтесь".


Він мав рацію. Він повів таксі через передсвітанковий рух із витримкою, яка б принесла йому медаль, якби вона була за боротьбу з пішоходами та іншими транспортними засобами. Коли Нік вийшов, він дав чоловікові великі чайові і сказав: «Дякую, Коротенько. Не чекайте. Думаю, я повернуся, спокійніше, - коротун не образився на приховану критику. Він поїхав, весело махаючи рукою. Нік засміявся. Хоч би яку роль грав товстун, він не здавався особливо небезпечним. Звісно, про це ніхто ніколи не знав.


Будівля Golden Island Promotions була сучасним хмарочосом, що височіло над горизонтом Афін. Він був яскраво освітлений, всі двері, конференц-зали та демонстраційні зали були відчинені, і був присутній весь персонал. Навіть якби Нік був готовий знехтувати своїм шпигунським обов'язком, приставлена до нього працьовита молода «господиня» не дозволила б йому нічого проґавити. Він відвідав театральний відділ, туристичні агенції, бюро допомоги біженцям, відділ реклами та відділ освіти маленьких дітей. Багато чого зазначив він, у відділі підготовки «господарок» та «господарок». Коли тур закінчився, Нік був готовий повірити, що найбільша загроза, яку Golden Island Promotions представляє для вільного світу, полягає в можливості того, що гігантська машина IBM, яка зіставила ці пари на основі особистої інформації, сорокасемирічної незаміжньої шкільної вчительки з Велслі в Массачусетсі з двадцятитрирічним комуністом-пірначем за губками.


Його підозри були пом'якшені, але не пригнічені. N3 було важко переконати. Особливо коли офіцера вбили в польових умовах.


Він був змушений стояти в черзі біля машини IBM і заповнити картку, яка б допомогла йому знайти ідеальну дружину для професора Хардінга. Нік здався. Перед ним була жінка на ім'я Лідія Герберт, американська вдова, яка зупинилася в готелі професора Хардінга і була близькою до одного з господарів Золотого острова. Місіс Герберт було далеко за п'ятдесят, і вона не дуже добре збереглася. Вона була в захваті від хлопця. Він був молодий, із гарним грубим обличчям. Мабуть, він не дуже любив місіс Герберт. Нік впізнав її по веселому крику.


«Професор Хардінг, як приємно вас бачити тут. Ця безглузда машина має знайти мені ідеального партнера, і я боюся, що вона не вибере тут Стівоса. Я ніколи не зустрічала хлопця, який би так мене розумів».


Вона представила Стівоса Ніку, і Нік сказав щось приємне про способи кохання. Стівос виглядав розгніваним.


— Але професор, Стівос їде зі мною до Штатів. Моя сім'я, звісно, скаже, що це дуже сміливо з мого боку.


Ніку вдалося вирватися та спостерігати за господарями та господинями, які стояли та ходили навколо. Це були молоді чоловіки та жінки у синіх блейзерах та білих спідницях чи штанах. Одна із симпатичних дівчат підійшла до Ніка.


— Ви давно в Афінах, професоре? - Запитала вона, прочитавши його ім'я на картці на лацкані. Вона була важка і доброзичлива, як і всі інші. Близько двадцяти двох, за оцінкою Ніка.


- Ще трохи, - сказав Нік.


— Все, що ви шукаєте в Афінах... вона почала. Це звучало як початок завченої мови. Нік перервав її.


«Я шукаю подвійний Королівський Чівас на камінні, – люб'язно сказав він, – але я не можу знайти бар. Вона лагідно посміхнулася і попросила його почекати. За мить вона повернулася з напоєм. Вона сказала своє ім'я, коли вони піднялися на дах, де зібралися екскурсанти ті, хто відвідував їхню будівлю. Вона вказала на кілька визначних пам'яток з даху, і Нік дозволив їй говорити, поки його погляд сканував оточуючих. Йому стало трохи шкода всіх цих симпатичних молодих чоловіків та жінок, які стояли та любилися з американськими туристами. Вони нагадували йому цуценят у зоомагазині, які чекають на покупця.


— Єдина проблема, — сказала тепер вона йому вільно, — у тому, що важко потрапити до пріоритетної квоти, якщо ти лише перукарка.


— А чому ти так сильно хочеш в Америку, бідолаха? - Запитав Нік. Обличчя дівчини похмуріло.


«Моя мати та двоє моїх братів ще в Албанії. Виїхати змогли тільки мій батько та сестри. В Америці я могла б заробити грошей, щоб відправити їх до Греції, щоб на них можна було вивезти мою сім'ю з Албанії».


Нік подивився на дівчину, потім нерішуче вибачився. Дівчина ніби думала, що тепер вона втрачає свій останній шанс приїхати до Америки. Але Ніку потрібно було дізнатися про персонал Golden Island набагато більше, ніж могла йому розповісти одна дівчина.


З інших господарів Золотого острова, з якими розмовляв Нік, більшість мали великі амбіції. Лікар, юрист, бортпровідниця. В основному їм було близько двадцяти п'яти, хтось старший, хтось молодший. Ніка вже не дивувало, що американська служба безпеки пропускала їх без зайвих слів. Загалом це була група охайних молодих людей.


Нік зараз розмовляв із молодим чоловіком, який сподівався поїхати до Америки, щоб вивчити техніку американського олімпійського штовхача ядра. Нік спитав, звідки він.


"Острів Скірос", - була відповідь.


— Хіба там немає табору біженців? - Запитав Нік.


"О, так," відповів величезний молодий господар. «Я родом із Румунії. Мій батько був великим спортсменом. Спочатку думали, що я наслідую його приклад. Але мій батько був багатий. Коли нашу країну націоналізували, його заарештували, а потім ми з дядьком тікали. Я чув, що батька зараз немає вдома, але ми давно не отримували листів.


Так було з усіма молодими людьми, з якими розмовляв Нік. Він не сумнівався у невинності намірів "господарів та господарок" у США. Але його швидкий, намацуючий розум розсортував факти. Це був той повільний інтелект, який Нік ненавидів, але в якому він був дуже добрим.


- Так, - сказав молодик. "Я зробив ті фотографії, які ви згадали". Нік говорив про деякі види з висоти пташиного польоту на острівні храми. — Але мені не подобається ця частина, — продовжив юнак. «Я хочу поїхати до Нью-Йорка, щоб зробити фешн-фотографії. Але немає. Інструктори кажуть мені пройти цей курс, який вимагає від мене сісти до літака, якого я боюся, а потім зробити фотографії, які я робив так багато разів».


"Ну, - сказав Нік, - ці інструктори, напевно, знають, що краще".


- Можливо, - невдоволено сказав фотограф. — А якщо ні, то мені доведеться фотографувати марки. Ти можеш уявити? Викладачі кажуть, що субмініатюрна фотографія буде дуже важливою в індустрії у майбутньому».


"Звідки, ти сказав, ти прийшов сюди?" - Запитав Нік.


«Я з табору Лавірон, але моя сім'я у Скадарі». Нік кивнув. Скадар, Албанія. Він залишив фотографа і продовжив розмовляти з господарями та господинями, трохи змінивши характер своїх питань. Тепер він мав уявлення про те, на що звертати увагу. Він орієнтувався на тих, хто мав технічну підготовку, але художники та музиканти також давали цікаві з його погляду відповіді. Він поговорив з учителем фотографа і подав скаргу юнака. Вчитель безпорадно знизав плечима.


«Я лише інструктор. Я згоден зі студентом. Але те, чого ми вчимо, вирішують виключно ті, хто вищий за нас. Якщо ти сумніваєшся у їхній мудрості, ти довго не протримаєшся.


- Правильно, - сказав Нік. Він думав про танцюристів, які мали пройти курси електронних з'єднань. Він думав про інші речі. Він пройшов у куток горища, щоб побути наодинці, і потягував свій напій, дивлячись на Афіни. Він думав про інформацію, отриману цього вечора.


Факт: Незважаючи на широке коло інтересів Golden Island, одним із основних видів їх діяльності було відправлення грецьких громадян та біженців до Сполучених Штатів. Про це свідчить велика кількість іммігрантів. Факт: майже всі, з ким він говорив, хто сподівався поїхати до Сполучених Штатів, мали близьких родичів у сусідніх країнах за залізною завісою, таких як Румунія, Югославія та, що важливіше, Албанія. До речі, Пекін тепер цікавився Албанією.


Факт: Цих молодих чоловіків та жінок навчали методам, які були корисні у законній індустрії. Методи також потрібні більшості шпигунських агентств. Як фотограф, що навчився фотографувати документи.


Інший факт Нік знав краще, ніж більшість людей: Червоний Китай мав серйозні проблеми з рутинними та спеціальними шпигунськими місіями на Заході. Вони не мали більш законних джерел інформації, таких як посольства, культурні обміни або торговельні представництва, особливо в Америці. Крім того, китайські агенти, які могли використовуватися Китаєм для шпигунства, відразу впізнавали по расі.


Нік почав розуміти, що міг виявити офіцер Макдональд. Ці біженці, які пройшли підготовку в рамках організації Golden Island Promotion і відправлені до Америки, були людьми з добрими рекомендаціями, які в'їхали в країну з невеликими труднощами, і вони не були відомі як прихильники комуністів. Опинившись у Штатах, китайські комуністи могли чинити на них величезний тиск і примушувати до шпигунства на користь Червоного Китаю під загрозою розправи (смерті або тюремного ув'язнення) щодо їхніх родичів, які ще за залізною завісою, у країнах, які мали тісні зв'язки з Пекіном. І щоб переконатися, що все пройшло гладко, хтось навчив їх усім необхідним методам шпигунства, перш ніж біженців попросили стати шпигунами.


Можливо, над цією теорією працював агент Макдональд. І приблизно в цей момент це стало його смертю.


Розділ 5


Усі визнавали, що принцеса Електра була однією з найкрасивіших жінок Греції, якщо не Європи. У вісімнадцять років вона вийшла заміж за принца невеликою, але багатою нафтою країни і розлучилася через чотири роки. У роки після її розлучення були кінозірки, автогонщики та інші вражаючі коханці, допоки їй не набридло. Тепер вона була коханкою одного з найбагатших чоловіків у світі, хоча багатій вважав розсудливим поки що тримати роман у секреті. Другий факт, який багатій тримав у секреті, полягав у тому, що він більше не був багатим. Він приховував цю подробицю свого особистого життя від Електри, доки вона цього не виявила.


Коли Електра виявила, що її мільярдер насправді не мільярдер, а в кращому разі негідник, у якого залишилося не більше мільйона доларів, вона зберігала холоднокровність. Вона не залишила його осторонь. Разом вони підтримували це гармонійне поєднання краси та грошей. І, звичайно ж, ніхто більше не знав, що мільярдер збанкрутував, навіть його бухгалтери, бо він вів подвійну бухгалтерію. Електра виявила, що його нестача грошей була пов'язана з майном, яке, як він думав, у нього було, але насправді його не було. Його стан добре підтримувався щедрими кредитами, які він отримував усюди.


Але Електра бачила, що розплата наближається у недалекому майбутньому. Вона вжила заходів, щоб запобігти цьому. Ретельні та таємні домовленості були укладені з людьми, які фактично розпоряджалися статками мільярдера. Ці люди погодилися, що багато можна було б заощадити, якби частина активів мільярдера використовувалася для сміливого, але взаємовигідного підприємства. Результатом стала акція "Golden Island Promotions".


Принцеса Електра думала, що прийом пройшов добре. Вона познайомилася та зачарувала більшість впливових американців. Вони пообіцяли повернути багатьох її господарів і використати свій вплив, щоб змусити інших спонсорувати молодих чоловіків та жінок в Америці. Залишився лише один. Професор Хардінг. Вона знала, що він там. Вона бачила, як він ходив туди-сюди, постійно розмовляючи. Він був добре складний, добре одягнений і напрочуд гарний. Мабуть, було б весело пофліртувати з ним. Їй ще не вдавалося з ним поговорити, але вона не зводила з нього очей. Вона бачила, як він розмовляв із деякими інструкторами. Не те щоб у цьому було щось погане, але такому великому гарному чоловікові, як він, варто було б більше дивитись на дівчат. Крім того, недавній нещасний випадок змусив Електру понервуватись. Вона зателефонувала до одного з інструкторів, з яким розмовляв американець. Інструктор був радий бути предметом її інтересу. Її приголомшлива краса, підкреслена шовковою сукнею з відкритою спиною і майже без переда, і її діловий підхід майже приголомшили інструктора.


Вона запитала - "Ви б сказали, що американський професор виявив ненормальний інтерес до наших навчальних закладів?" .


— О, звісно, принцеса. Інструктор, пильний албанець, який утік до Греції, дуже хотів догодити. Він багато розпитував мене про технічні аспекти наших програм навчання. Наприклад, у моїй якості викладача фотографії він запитав, чому я приділяю стільки уваги аерофотозйомці та фотографії документів. Можливо, я можу попросити вас, принцеса, порушити це питання перед моїм начальством, якому я часто казав, що такий акцент робить нас смішними в очах сторонніх.


— Я думаю, вам краще обговорити це питання звичайними каналами, — холодно сказала Електра. Раптом вона відвернулася і забула про інструктора. На мить вона глибоко замислилася, потім вийшла з кімнати і піднялася приватним ліфтом на перший поверх. Через кілька хвилин вона повернулася на дах і підійшла до Ніка, який розмовляв з місіс Герберт та її грубим, але постійним супутником Стівосом. Електру дратувала присутність місіс Герберт, бо вона хотіла використати свої навички спокуси. У той момент її мільярдер розважався з танцівницею з балету Великого театру, і вона була змушена вдавати, що його маленькі бічні стрибки її не бентежать. Тим часом вона спала одна на своєму великому ліжку з балдахіном, у компанії тільки своєї подушки. Так, американець виглядав добре, і крім того, це була робота, чи не так? Її котячі очі посміхнулися, коли вона простягла руку.


"Професор Хардінг, я принцеса Електра". Довга біла рука явно просила поцілунку.


Нік це зробив.


"За якимось дивним збігом обставин, - промуркотіла вона, - я отримала вашу картку від цієї безглуздої машини IBM". Там говорилося, що я буду твоїм ідеальним компаньйоном, тож, можливо, це не така вже дурна машина.


"Я повністю за науку, - сказав Нік, - особливо коли з безплідної статистики з'являється така чудова істота, як ти".


Її посмішка засліплювала. Вона була чудовою брехнею, подумав Нік. Було б неввічливо сказати, що він повідомив IBM відомості про якусь чорняву станну портову повію. І те, що вибором для професії була просто «повія», теж було чимось, чого вона не могла знати.


- Вже пізно, - сказала Електра. — І я хотіла б поговорити з професором.


"Не звертайте на мене уваги, діти," сказала місіс Герберт. «Для мене давно час спати. Давай, Стівос, принеси мій палантин, тоді ти будеш милим хлопчиком.


Нік посміхнувся, коли вдова пішла, тягнучи за собою похмурого альфонса. Електра подивилася на Ніка широко розплющеними очима, які були її найкрасивішою частиною тіла. "Сподіваюся, ви вип'єте, можливо, на віллі, де ми зможемо спокійно поговорити", - сказала вона.


- Звучить як чудова ідея, - сказав Нік. 'Про що будемо говорити? Електронне поєднання?


Вона посміхнулася і опустила очі. Нік гостро відчував повні білі груди, що притискалися до шовкової сукні.


— Можливо, просто поскупаємося, — раптом сказала вона, пильно дивлячись на Ніка. — Це здається кумедним.


Це було весело. Вони їхали в роллс-ройсі з шофером з гербом принцеси на дверях вздовж залитого місячним світлом узбережжя. Вони багато не говорили. Нік розслаблено сидів у машині, але не міг не поставити питання, чи не заманили Макдональда на смерть у пустельні гори під час такої ж поїздки. Електра подумала, що вона так давно не була поряд із таким чоловіком.


Машина завернула з головної дороги і невдовзі зупинилася перед віллою. Вони вийшли, і Нік пішов за нею, стрункою, оголеною, вниз широкими сходами на вершину пагорба і подивився вниз. За ними він почув, як «Роллс» їде. У яскравому місячному світлі він ясно бачив руїни. Зламані колони та стародавні арки виділялися на тлі неба, як і сотні років тому. Між руїнами був побудований модемний басейн, і Електра сказала: "Ми можемо піти поплавати, якщо хочеш".


— Я з нетерпінням чекаю на це, — сказав Нік, злегка цілуючи її і стягуючи краватку-метелика. — Стривай, — сказала вона. 'Я повернуся.'


Нік спустився до басейну. На краю він роздягнувся і ковзнув у прохолодну воду. Він зробив кілька лінивих помахів, потім перекинувся на спину і подивився на зірки. Почувши, як вона йде по доріжці, він обернувся і глянув у її бік. Він бачив, як гарне тіло вислизнуло з-під прозорої туніки, і вона дивилася на нього з місячним світлом на своїх елегантних руках і пишних повних грудях. Потім вона майже безшумно пірнула у воду. Через секунду він побачив її білу постать, що наближається до нього під водою.


Вона постала прямо перед ним, її очі посміхалися, її красиві зуби блищали в місячному світлі, а вода струменіла краплями з твердих сфер її грудей. Вона поклала руки на тверді як камінь м'язи плечей Ніка і почала ходити по воді, змушуючи своє тіло підстрибувати вгору і вниз перед ним.


— Сподіваюся, я не змусила вас дуже довго чекати, професоре Хардінг.


— Це було того варте, — зі сміхом сказав Нік. — І вам не обов'язково називати мене професором.


"Але це так чарівно, так дивно формально між нами", - сказала вона, розсміявшись і розсміявшись. Потім вона опустила ногу на дно і піднялася, коли вода стікала з її витонченого тіла. Вона взяла одну з його рук і поклала на прохолодну податливу шкіру своїх грудей. Потім вона провела його іншою рукою по м'якому вигину свого живота і гарному стегну.


— Не примушуй мене чекати, — прошепотіла вона. То справді був королівський наказ, і Нік підкорився. Він жадібно взяв тіло на руки і дослідив вологе тепло її рота своїм язиком. Він провів руками її спиною і зупинився на твердій плоті. Жінка в його руках, здавалося, божеволіла. Вона перетворилася на пульсуючого, пазуристого звіра, коли вона боролася, як дика кішка, щоб втекти і в той же час притиснутися ближче до нього. Звуки виривалися з її горла, коли вона задихалася.


'Чого ти чекаєш?' - схлипнула вона. М'які прокляття французькою, англійською та грецькою пошепки злітали з її соковитих червоних губ, коли її тіло розгойдувалося вгору і вниз. Ніку здавалося, що він пірнув за межі всесвіту.


Пізніше, змучені та розслаблені, вони відпочивали у шезлонгах із прохолодним келихом шампанського в руці, потягуючи Taitinger. Тепер була набагато витонченішою істотою, ніж буйна тварина хвилину тому. Вона дивилася на нього сонними очима. Нік поставився б до неї зовсім по-іншому, якби знав, наскільки гострим був її погляд, коли вона, здавалося, захоплено гладила його. На келихах для шампанського було вигравіровано герб принцеси. Він також був на подушках та на рушник, який Нік обернув навколо талії. Він запалив сигарету і видихнув дим на зірки, як він думав. Зброя та все, що з нею пов'язано, зруйнувало її ретельно розроблену теорію рано ввечері. Справді, організація "Золотого острова" була ідеальною системою проникнення для комуністів Китаю. Своєрідний шпигунський пристрій. Але якщо ця гарна жінка справді була тією багатою і знатною дамою, якою здавалася вона була, він не міг зрозуміти, навіщо їй зв'язуватися з китайцями. Думка викликала питання, але змогла розвіяти його підозри щодо можливого використання Золотого острова.


Він намагався спровокувати її, говорячи про політику. Він розповів про чутки, що дійшли до нього, про напад на уряд організації під назвою «Сини Прометея».


Вона знизала плечима. — Чутки, дорогий професоре. Завжди є балаканина. Як завжди, із цього нічого не вийде.


- Але, - наполягав Нік, - тобі є що втрачати. Вілла, Роллс. Навіть "Золотий острів", якщо Америка не визнає нового уряду».


Вона ліниво потяглася. «Чесно кажучи, я починаю втомлюватися від "Золотого острова". Можливо, я таки скоро зупинюся. Її руки грали з лямками туніки, потім вона скинула одяг, і довге пишне тіло лежало оголеним у місячному світлі. «Ніч створена для кохання, газета для політики. Сьогодні мені все набридає, крім тебе, любий. Чому ти змушуєш мене чекати, любий?


Вона пересунула довгі гнучкі ноги і подивилася на нього з-під важких повік.


Нік не обдурився. Раптом він зрозумів, що він далеко не кумедний птах, якому вдавався, не більше, ніж він плейбою. «Золотий острів» був надто добре керованою організацією. Обидва вони були досвідченими професіоналами, які досліджували один одного. Подумки, принаймні . Фізично у Ніка була невелика перевага. Йому вдалося задовольнити її так, як не вдавалося ще жодному чоловікові. Її дихання стало нерівним, коли вона спостерігала за грою його м'язів у місячному світлі, коли він схилився над нею. Принцеса простягла руки і потягла його вниз. Вона знову стала голодною твариною, яка шукає любові.


Цього разу Нік взяв її повільно, тож вогонь продовжував поширюватися віялом. Вона була ненаситна, коли колони дивилися вниз на сцену, яку вони бачили багато разів. Незадовго до світанку Нік підвівся і одягнувся, а принцеса Електра дивилася на нього сонними очима.


— До швидкої зустрічі, любий?


"Можливо, пізніше на тижні", сказав Нік. "У мене попереду кілька напружених днів".


— Не примушуй мене чекати надто довго, — сказала вона. — І не лізь у політику, — крикнула вона йому слідом. — Ти занадто милий, щоб вплутуватися в цей бруд.


Машина чекала його на іншому боці пагорба, і він не міг знати, що Електра вже взяла слухавку поряд із басейном і набрала номер в Афінах. Вона позбавилася своєї жіночності, і коли вона говорила з чоловіком на іншому кінці дроту, її голос звучав діловито і владно.


«Він ставить надто багато питань неспокійного технічного характеру. Звісно, є ризик, завжди є ризик. Крім того, моя інтуїція нагадує мені. Я жінка, це відчуваю.


Коли вона закінчила, принцеса Електра повісила слухавку, і на її гарному обличчі відобразився сумний вираз. Жаль, подумала вона, жертвувати такою прекрасною твариною, яка може принести стільки задоволення. Вона кисло подумала: все на благо.


Розділ 6


Нік Картер сидів на балконі свого готельного номера, дивлячись на площу Конституції. Пухка покоївка подала йому сніданок, від якого міг би спалахнути лінкор. Нік замкнув двері за дівчиною, потім поснідав під приємно теплим ранковим сонцем. З чашкою кави він знову вставив маленький пристрій у гніздо радіоприймача. Як тільки Нік представився, на лінію вийшов Хоук.


«Я маю новини для вас, N3. По-перше, мій здогад про людину, яку ви бачили в таверні, виявився вірним. Ця людина підходить під опис Горгаса, або «Прометея», як він себе називає, лідера Синів Прометея. Кілька тижнів тому він втік із заслання в Індійському океані. Ми не знаємо, де він і чим займається в Афінах, але це не наша справа, якщо він не має відношення до Золотого острова або смерті Макдональда. До речі, — спитав він, — ви дізналися що-небудь про Золотий острів минулої ночі?


— Я думаю, вони шпигуть на користь китайців, — сказав Нік. «Доказів поки немає, тільки докази та кілька зачіпок».


Він пояснив те, що він зібрав, з погляду фактів та припущень. Хоук час від часу бурчав.


"Після цього я поїду до Баосу, де навчають біженців", - сказав Нік. «Якщо я правий, біженці проникнуть до Америки, а потім змушені займатися шпигунством, і якщо це так, мені доведеться бути дуже обережним».


— Ще б пак, — погодився Хоук. — Але ви матимете рацію, коли отримаєте у свої руки вагомі докази. Інакше уряд США ризикує образити сотні тисяч біженців з усього світу, якщо ми відмовимо їм у візах, бо вони можуть потім стати шпигунами».


"Потрапити туди буде важко", - сказав Нік. «Сини, здається, добре захищають острів. Принаймні це враження, яке я отримую від моїх контактів тут. У будь-якому випадку Сини, здається, мають великий вплив на селян. І не забувайте, що всі предмети, які вивчають ці біженці також мають законне застосування».


Настала хвилинна тиша, потім Хоук запитав: Ти плануєш зайнятися «брудом», поки будеш там?


- Відверто кажучи, сер, - сказав Нік. — З причин, які я щойно згадав. Я маю лише один шанс, і оскільки вони ще не почали шпигунати, неможливо пред'явити їм звинувачення або подати до суду. Якщо я впевнений, що вони мають намір це зробити, я підірву все це і влаштую таке безладдя, що вони не зможуть розпочати все спочатку».


"Це багато для мене, Картер," сказав Хоук. — Але я залишу це на вашу думку. Але, на бога, не вбивайте безневинних біженців і не забувайте, що трапилося з Макдональдом.


— Я пам'ятаю, — похмуро сказав Нік.


— Щодо Петридеса, — продовжив Хоук. «Людина, яку ви назвали Коротуном… Це з Інтерполу на Кіпрі. Давно там працює. Він чекав на тебе. Він в Афінах, щоб наглядати за Синами Прометея, але він може допомогти вам із Золотим островом і поінформувати вас.


— У нього все гаразд, — сказав Нік. «Я думаю, у нього вже була ідея, що я не був добрим професором Хардінгом».


- І ще одне, - продовжив Хоук. — Тримаю парі, ти не знав, що твоя подружка з Пірей — Ксенія — була одружена з зведеним братом Горгаса. Або що в п'ятдесяті роки на Кіпрі ходили чутки, що Горгас убив свого зведеного брата.


- Ні, - повільно сказав Нік, - я цього не знав.


— Будь обережний, хлопче, — сказав Хоук.


- Я завжди такий, - сказав Нік. "Дякую, сер ".


Зв'язок обірвався, і тепер Нік чув тільки веселу музику, що долинала з радіо. Він вимкнув радіо — надто пізно, щоб почути, як ключ повернувся у дверному замку. У тиші, що раптово настала, він підвів голову і побачив, що Смерть дивиться йому в обличчя. Смерть в образі двох чоловіків, одягнених у сіро-зелений одяг готелю. Обидва націлили йому в серце нові


"Беретти" з глушниками.


«Дуже необережно з твого боку, Картер, — подумав він. Його зброя була у кімнаті, а він був на балконі. Проте він посміхнувся і недбало закурив сигарету. Час, здавалося, зупинився.


- Сідайте, хлопчики, - сказав він гостинно. Нік розраховував, що у його розпорядженні буде хоча б частка секунди. У цій ситуації Нік кинув залізний стіл у двері. Один із пістолетів вистрілив, і куля відскочила від столу, коли Нік присів і метнувся до кімнати. Друга куля просвистіла прямо над його головою, розбивши скло, коли Нік потрапив у коліна найближчого бойовика. Коліна підігнулися, і чоловік звалився на землю. Нік швидко підкотився під нього, щоб сховатися від того, хто все ще стояв на ногах.


Чоловік, що лежав на підлозі з Ніком, намагався вдарити його ногою в пах. Інший стояв, мовчки спостерігаючи за ними. Пістолет знаходився за шість футів від імені Ніка, а стовбур здавався таким же широким, як залізничний тунель. Нік впізнав обличчя чоловіка, що стоїть. Це був Костянтин, власник таверни "Семеро проти Фів".


- Дмитре, ти ідіот, - прогарчав Костянтин. «Відібратися, щоб я міг стріляти».


Чоловік, що лежав на Ніку, відповів нерозбірливо і здавлено. Нерозбірливо, бо Нік тримав руку з пістолетом притиснутою до землі і повільно душив чоловіка вільною рукою. Повільно Нік збільшив тиск. Спроби Дмитра підняти зброю ставали дедалі слабшими.


Костянтин холоднокровно від них дистанціювався. Нік знав, що він задумав. Він дочекався б закінчення боротьби землі, та був вистрілив у Ніка, коли той підвівся. Нік послабив хватку на горлі Дмитра і тепер люто боровся за пістолет.


— На бога, Костянтине, — хрипко сказав чоловік, — не стій і не пялься. Допоможи мені з цим дияволом.


«Не намагайся битися і говорити одночасно, брате, — зі сміхом сказав Костянтин. Потім він підійшов і вибив пістолет з руки Дмитра так, що той ковзнув по килиму і впав під ліжко поза досяжністю Ніка.


Пальці Дмитра дряпали очі Ніка. Біль і світло вибухнули у мозку Ніка. Він відкинув голову назад і сильно прикусив пальці, перш ніж вони засліпили його назавжди. Дмитро завив від болю. Нік розсміявся і вдарив коліном його в живіт. Куля врізалася в килим поруч із рукою Ніка.


Настав час щось робити, Картер, сказав він собі. Він ковзнув убік і спробував використати людину зверху як щит. Дмитро крикнув Костянтину, щоб він перестав стріляти. Нік знову міг бачити і побачив Костянтина, що стоїть в іншому кінці кімнати і чекає на можливість відкрити вогонь. Нік використав свою величезну силу, щоб затягнути Дмитра у шафу, де була його зброя, але він був усе ще надто далеко, щоб стрибнути туди. Нарешті він підтис під ноги і підтягнувся, все ще тримаючи Дмитра перед собою, як щит.


Коли він встав, Нік завдав Дмитру удару карате в шию, і, коли чоловік у заціпенінні впав уперед, Нік підняв коліно і вдарив його по обличчю. Пролунав звук кістки, що розколюється, і Дмитро став мертвим вантажем.


Костянтин дивився із задоволенням. Він думав, що зможе підстрелити Ніка у будь-якому разі. Нік кинув обм'якшене тіло Дмитра через усю кімнату на Костянтина. Пістолет Костянтина вистрілив, і тіло Дмитра затремтіло. Тоді Костянтин відійшов убік, щоб вистрілити знову. Нік не дав йому шансу, а підстрибнув за падаючим тілом Дмитра і вдарив Костянтина по руці з пістолетом. Вільною рукою Нік вдарив просто під серце Костянтина.


Костянтин упустив пістолет. Його обличчя посиніло, і він задихнувся. Нік знову потрапив йому в голову коротким лівим хуком, і Костянтин, захекавшись, звалився на килим поряд зі своїм другом.


Нік глибоко зітхнув, узяв обидві «Беретти» і шпурнув їх у ящик разом зі своїм люгером та стилетом. Потім подивився на Дмитра. Нік не був лікарем, але кульове поранення не було серйозним. Потім він підняв Костянтина на ноги і жбурнув його на стілець. Він почав приходити до тями. Нік закурив, сів на край ліжка і люто подивився на Костянтина. Потім Нік сказав одне слово. 'Розповідати!'


— Ніколи, — сказав Костянтин, піднявши підборіддя і виглядаючи гордим.


- Ніколи не говори ніколи, - м'яко сказав Нік. «Слухай, я не маю часу на жарти. Хто тебе послав? Хто надіслав на мене цих мафіозі позавчора? Де ти взяв цей одяг?


Костянтин оглянув свої нігті. Нік ударив його по обличчю. Костянтин скочив на ноги. Нік вдарив його ще кілька разів і штовхнув назад у крісло. Він підійшов до шухляди столу і вихопив Хьюго. Йому це не подобалося, але довелося.


— Я нічого не говорю, — сказав Костянтин. Він не міг відірвати очей від блискучого леза.


- О так, - сказав Нік. «Бо цим я можу красиво відкрити тобі рота». Потім він перерахував жахливі речі, які він зробить із Костянтином. "Але якщо ти розумний, нічого цього не повинно статися", - підсумував Нік. — Те, що ти скажеш, залишиться між нами. Я навіть дам тобі ляпас і зроблю кілька невеликих порізів, щоб це виглядало красиво. Скажи це, краще кулі між очей. Це розумно, чи не так?


Маленький Костянтин, здавалося, знову підбадьорився. — Ти мене не вб'єш?


- Ні за що, - сказав Нік. — Якщо ти скажеш мені правду. Та гаразд, у мене немає часу.


Костянтин знову занервував. Нік знав, що це була не власна ідея Костянтина, бо він не міг знати, що матрос Педро Еванс і професор Хардінг — одна й та сама людина. — Хто це був, Костянтине?


- Принцеса Електра, - вигукнув чоловічок.


Нік глянув прямо на нього. Він знав, що ця людина не брехала. Він був надто наляканий, а вона була однією з небагатьох, у кого могла бути хоч якась причина бажати прибрати професора Хардінга з дороги.


«Я можу впасти мертво!» - М'яко сказав Нік. — Отже, Золотий острів якось пов'язаний із Горгасом та його революціонерами. Не зупиняйся зараз, Костянтине, ти мене зачаровуєш. Ви часто працюєте на принцесу Електру?


'Іноді. Коли вона має роботу.


— У неї часто трапляються такі справи? - Запитав Нік.


Костянтин знизав плечима. 'І так і ні. У мене є...


На жаль, Дмитро вибрав саме цей момент, щоби померти. Його рани не виглядали такими серйозними, подумав Нік, але ніколи не вгадаєш. Останнім зусиллям вмираючий піднявся навколішки, і Нік почув передсмертний хрип у його горлі.


І водночас Костянтин рвонув до дверей. Це було гарне зусилля, але Нік одразу пішов за ним. Костянтин дістався дверей, але перш ніж він встиг її відчинити, Нік важко опустив руку йому на плече. А потім Костянтин розкрив останній трюк, який мало не вбив Ніка.


Нік був готовий до короткої боротьби. Він не був готовий до смертоносного маленького ножа, що з'явився з нізвідки в руці Костянтина. Лезо метнулося вгору, і Нік ледве зміг відстрибнути убік, ніж пронизав його сорочку, порізавши шкіру на грудях. Маленький Костянтин усміхнувся, і його очі заблищали від хвилювання та торжества, коли він знову рвонувся. Нік був вибитий із рівноваги.


Він знав, що ось-ось упаде. Він нічого не міг з собою вдіяти. Падаючи, він устромив свій ніж трохи вище за ключицю чоловічка.


Це був незграбний укол, і він чекав болю від уколу, з яким ніж Костянтина вп'явся в його тіло. Але цього поштовху так і не сталося. Потім Нік тяжко впав на землю і залишився приголомшеним.


Костянтин стояв перед ним, витріщивши очі від жаху та недовіри. Кров рясно бульбашилася з рота. Його губи ворухнулися, але з його рота не вирвалося жодного звуку. Потім він упав.


Нік відповз від падаючої фігури і встав. Він швидко обшукав труп Костянтина і виявив, що до внутрішньої сторони стегна маленької людини був прив'язаний ніж, який Нік не зміг знайти під час першого обшуку.


Він підняв плечі. Він мав проблему. Хоча його прикриття під професора Хардінга було порушено, він не міг почати свою нову особистість, якою б вона не була, з того, щоб попросити обслугу позбавити його двох закривавлених трупів.


Нік вирішив дочекатися темряви, перш ніж транспортувати їх. Він гадки не мав, що з ними робити. А поки що він може прибрати їх у шафу.


Зробивши це, Нік вмився, одягнув чисту сорочку, зібрав свій матроський одяг у вузол і вийшов на вулицю, повісивши на двері табличку НЕ турбувати. Потім він вийшов із готелю. Він вийшов пообідати, а коли повернувся до готелю, то побачив товстого бородатого таксиста Коротішку, який сидів у своїй машині, вивчав футбольні результати та курив жахливу сигару. Його обличчя осяяло ентузіазмом, коли Нік сів на заднє сидіння. Він відклав газету та завів двигун.


"І куди ми йдемо цього чудового дня, професоре?"


«У затишне місце, де я можу поміркувати про глибше значення напису «Швидкий політ стріли правди, — сказав Нік. Це був узгоджений ідентифікаційний код між Інтерполом та АХ.


— Я цього не знав би, професоре. Еліот – мій поет. "Я не стояв перед розжареними воротами і не бився під теплим дощем", - це фраза, яку я завжди любив, - сказав Коротушка. Це була погоджена відповідь. — Ці чортові штуки з кожним роком ускладнюються, вам не здається, професоре? Ну, сказав він зітхнувши. — Я думав, що це ви, професоре. Я, звичайно, знав, що ти прийдеш, але ти мало не ввів мене в оману своїм зарозумілим ставленням, особливо коли штовхнув мене ногою. Це було настільки нечувано для професора, що я був певен, що ви справжній професор, якщо ви знаєте, про що я.


- Ага, - посміхнувшись, сказав Нік. — Не можу сказати, що одразу прийняв вас за копа. Ви дуже разючі.


Велике тіло тремтіло від сміху. — Ага, професоре, саме на це. Це маленькі чоловічки, яких усі підозрюють у шпигунстві, а не якогось моржу на кшталт мене.


«У цьому щось є, Коротюшка», - сказав Нік, поки вони мчали через післяполуденний рух. «До речі, про маленьких чоловічків, у мене є проблема. Швидше за дві.


— Просто скажіть це, професоре.


"У мене в кімнаті двоє мерців і тільки одне ліжко", - сказав Нік.


Коротун розсміявся. "У туристичний сезон люди йдуть на найшаленіші вчинки, щоб отримати кімнату на площі Конституції", - зазначив він.


"Вони намагалися мене вбити", - сказав Нік.


— Не кажи більше нічого, — пророкував Коротун. — Я приберу їх тобі сьогодні ввечері.


Товстий водій зупинив машину перед Національним археологічним музеєм. — Ви впевнені, що Горгас на волі?


- Так, - сказав Нік. — Я бачив його кілька ночей тому.


Коротун зітхнув. «Я упустив його кілька разів. Сини настільки добре організовані, що він попереджається, якщо наближається незнайомець чи поліцейський. Я також вважаю, що він отримує підтримку ззовні і я думаю, що знаю, звідки ця підтримка, але не чому». Коротун знову зітхнув. "Але на жаль, це не проблема дядька Сема, чи не так?"


Нік виглядав співчутливо.


Коротун продовжив: «Єдине, що я знаю про Golden Island Promotions, це те, що цим бізнесом керує якась принцеса Електра. Я майже впевнений, що вона прикриття для мільярдера на ім'я Пападорус. Він має таку велику яхту, що її можна було б використовувати як авіаносець, але тут вона рідко буває. Я покажу тобі щось.


Коротун витяг свій товстий гаманець. За стопкою членських квитків, ліцензій та порнографічних фотографій лежала серія фотографій, які Нік одразу зрозумів, як зроблені за допомогою телеоб'єктива. Коротун вказав на конкретну фотографію. «Це красуня, моя кохана. Я зробив її трохи за межами гавані з рибальського човна. Коли підійде човен, ви нікого не бачите на палубі. Тут ви можете побачити усю сім'ю разом».


Нік уважно вивчив фотографію.


— Та, що стоїть спиною до камери, — сказав Коротун, — це принцеса Електра. Лисий чоловік - Пападорус, її друг. Цей негарний старий - Горгас, Чорний Монах Кіпру. Східний джентльмен не знайомий вашому скромному шпигуну.


«Ти не впізнав найголовнішого змовника у зграї, Коротюшка», - сказав Нік. 'Східний джентльмен - Лін Де-пен, генерал армії Китайської Народної Республіки, в даний час відряджений до китайського посольства в Берні, Швейцарія, де керує однією з найкращих шпигунських служб у світі».


Нік на мить подивився у вікно і замислився. Лін Те-пен був важливим хлопчиком. Він завжди був там, де були шпигуни. Тепер Нік був майже впевнений у тому, що відбувається на острові Баос. Все акуратно збігалося. Біженці, які відвідували цікаві курси, та присутність генерала Ліня. Підозр Електри, коли Нік опитав студентів, і підтвердження, коли вона зателефонувала своєму найманцю Костянтину і виявила, що незнайомець з його описом перехитрив трьох місцевих хлопців.


Ніку довелося визнати, що Електра все одно. Він знову побачив її оголеною в місячному світлі. Він відштовхнув уяву. Вона була прекрасна та фальшива, як пантера. Він вирішив якнайшвидше вирушити в тренувальний центр на Баосі. Опозиція була жорсткою та добре організованою, вони не стали б чекати, доки він до них прийде.


"Чому б Інтерполу їх не заарештувати, якщо вони ось так разом?" - Запитав Нік. "Це був би фантастичний удар".


— Жодних доказів, — сказав Коротушка. 'Недостатньо. Можливо, контрабанда грошей або перевезення зброї, але, враховуючи законні інтереси Пападоруса в цих сферах, він міг легко ухилитися від звинувачень. І ще той факт, що вони не дуже часто збираються разом. Те, що я зміг зробити це фото, було чистим збігом.


Нік кивнув.


— Що я хотів би знати, — продовжив Коротушка, — то це те, чому такий багатий мерзотник, як Пападорус, працює з голодними революціонерами, такими як Лін і Горгас. Щось тут не так.


Нік постукав по фотографії нігтем. «Ні, але деякі інші речі починають складатися. У тебе випадково немає друга з човном?


'Куди ти хочеш піти?' — спитав Коротун.


«У Баос. Я хочу заглянути до тренувального табору «Золотого острова».


Бородатий водій сумно похитав головою. — Жодного шансу. Хлопці тут навіть близько не сміють підійти. Весь острів охороняється, і історія свідчить, що Сини не хочуть нікого бачити довкола. У рибалок стріляли кілька разів, а деякі були поранені, коли підійшли надто близько».


- Що ж, - сказав Нік, - я подумаю про інший варіант. Вдень він спробує знову з Леонідасом. Сьогодні його дочка виходила заміж, і Нік та Ксенія обіцяли приїхати. Візит Костянтина і розмова з Коротюшком змусили б їх запізнитися, але Нік все одно збирався йти. Йому треба було якось умовити колишнього партизана виконати ще одну місію. Він мав десять тисяч доларів, щоб зробити цю ідею прийнятною.


— Якщо ти поїдеш туди, — нерішуче сказав Коротишка, — я зроблю все, що в моїх силах, щоб допомогти тобі, але насправді моя робота тут, в Афінах. Я не впевнений, що зможу піти.


- Не хвилюйся, - сказав Нік. — Я не хочу тебе підганяти, Коротюшко. Але якщо я зможу знайти човен, то мені знадобиться твоя допомога.


— На це можна розраховувати, — сказав товстун, заводячи двигун. — Чи можу я вас десь висадити?


"Після того, як я одягну невелике маскування, мій друг".


Знову замаскувавшись під Педро, Нік попросив Короту віднести одяг свого професора в його готельний номер, але спочатку висадити його у Ксенії.


Вона щойно пройшла вулицею з сумкою продуктів, і її смілива, провокаційна хода викликала погляди та свист. Побачивши Ніка, вона радісно помахала рукою та побігла до машини. Глухий сміх Коротун гуркотів у його грудях.


«Тепер я розумію, чому ви чинили опір чарам моїх дівчат, професоре».


"Дама не незаймана, але вона леді", - сказав Нік. — Побачимося пізніше на стоянці таксі. Я приїду на орендованій машині. Я поморгаю фарами. І не забудь двох моїх мертвих посланців.


Розділ 7


Післяполудне сонце відкидало тіні від кипарисів довгими рядами на посипану білим пилом дорогу, поки вона виляла до міста на вершині пагорба, де мала вийти заміж дочка Леоніда. Поруч із ним Ксенія хоробро чіплялася за Ніка, який об'їжджав вибоїни. Весільну церемонію було б завершено, і почалося пияцтво. Поки він вів машину, Нік думав про інші варіанти поїздки до Баосу, крім Леонідаса. Інших варіантів не було. Американські сили, мабуть, були виключені. Орендований човен, якщо Нік зможе знайти шкіпера, готового протистояти гніву Синів, викличе чутки про подорож і дивні інструменти, які Нік мав везти. Ні, Леонідас був єдиним кандидатом Ніка.


У гіршому випадку Нік був готовий вкрасти човен і вирушити на ньому поодинці, але це зробило б і без того складну операцію ще ризикованішою. Нік не хотів, щоб його лінчували на півдорозі розлючені рибалки, які напевно впізнають човен.


Він відкинув ці думки, коли вони нарешті дісталися села. Вони одразу зрозуміли, що опинились у потрібному місці. Звуки скрипок, гітар та півдюжини інших струнних інструментів пестили слух мандрівників. Весілля проходило поряд з місцевою таверною, а так як на перехресті стояло всього чотири кам'яні будинки, знайти таверну не склало труднощів. Вечірка була в самому розпалі. У старого Леоніда рукава сорочки були закатані до наймускулистіших біцепсів, і він вів танцюристів, лаючи старого скрипаля за те, що той не встигав за темпом. Ті, хто не танцював, сиділи та їли та пили на столах під деревами. Побачивши Ніка та Ксенію, Леонід перестав танцювати і тепло привітав їх, злегка п'яна усмішка розпливлася по його обвітреному старому обличчю. Він не хотів чути їхні вибачення за запізнення. «Ніхто не подорожує швидше, ніж Боги мають на увазі, — заревів він. Він припустив можливу причину їхнього пізнього прибуття, яку не можна було повторити. Потім, обійнявши їх за плечі, він пройшов крізь учасників вечірки та представив їх іншим гостям, чиї імена звучали для Ніка як рішення кросворда, надрукованого задом наперед. Він вказав на нареченого, молоду людину, схожу на шкільного вчителя, і темноволосу дівчину, яка все ще була в розквіті молодості. "Погляньте на це ззаду", - прошепотів старий негідник так голосно, що його було чути навіть в Афінах. «Створена як творіння Фідія. Вона народить Леоніду онуків, як вівця навесні».


Пара танцювала, вдаючи, що не чує його.


— Краще такий бик, як ти, — прошепотів Леонід Ніку, — але цей хлопчик упорається. Ах, якби ти був моїм зятем, — сказав він, шльопнувши Ніка по спині так, що той мало не перекинув його на стіл. Леонід зовсім відрізнявся від того обережного, майже зляканого старого, якого Нік зустрів у таверні в Афінах, він більше був схожий на самого себе. Звичайно, тепер він був значно п'яніший.


Леонід підняв пляшку з вином і щедро налив гостям, залишивши велику калюжу на столі та оточуючих. Нік дійшов висновку, що якщо він хоче вирушити в подорож на човні до Баосу, йому слід поквапитися. Через деякий час Леонід нічого не зможе зрозуміти.


Тому, тільки-но представилася можливість, Нік покликав старого з собою для особистої бесіди. Вони шепотілися біля стіни, увитої виноградом, і Нік умовляв Леоніда вирушити в дорогу. Коли він вислухав пропозицію Ніка, його добрий настрій змінилося депресією.


"Ти єдиний, кого я можу попросити", - підсумував Нік. «Інакше мені доведеться вкрасти човен і зробити це самому».


— Ба, — хмикнув старий. Що ви знаєте про плавання на каяку під час шторму в цих водах? Ти станеш їжею для акул».


- Можливо, - сказав Нік, дивлячись на нього. — Але, якщо треба, я зроблю це.


— Ні, ні, — прогарчав старий. Він опустився до столу, звертаючись більше до дошок, ніж Ніку. «У цих проклятих синів у ці дні все в рукаві. Як ви можете боротися із ними? Я пробував. Немає сенсу.' Він провів нетвердою рукою по своїй чорній шевелюрі. «Вони всюди, вони всі знають і пов'язані клятвою крові. Я не так турбуюсь про себе. Йдеться про мою дочку та її чоловіка. І вони не будуть у безпеці, якщо з'ясується, що ми здійснюємо цю подорож. І це, звісно, стало б відомо. Він зробив паузу. — Ні, я брешу. Я трохи брешу. Справа не лише в них. Я, Леоніде, також боюся.


Вогняні старі очі, засклені від спирту, дивилися на Ніка. "Ах, мій юний друже, ви коли-небудь думали, що доживете до того дня, коли почуєте, як старий Леонід скаже щось подібне?"


— У страху немає нічого нового для нас обох, — лагідно сказав Нік. — Але те, що я бачу сьогодні, це щось нове. Між Леонідасом та десятьма тисячами доларів є невеликий страх. Оплата у фунтах, драхмах чи доларах, як вам більше подобається.


Очі суворого старого засяяли, коли він зосередився на сумі. Зазвичай, йому доводилося працювати протягом року за невелику частину цих грошей. Він трохи посміхнувся.


— Я думаю, на тебе чекає важка робота.


"Це буде нелегко", - сказав Нік.


Старий повільно кивнув головою. — Дай мені спокій, Ніколас, — сказав він нарешті. «Я подумаю про це і дам вам відповідь через деякий час. Від старих грошей залишилося не так багато, як ви вважаєте. Ці гроші будуть тут для дітей, — сказав він, вказуючи на молодят. — Але ви повинні дати мені слово, що все буде сплачено на випадок, якщо ви і я помремо.


«Гроші буде виплачено».


- Добре, тепер іди. Я поговорю з тобою про це пізніше.


Нік давав йому спокій і приєднався до гуляків. Сонце було вже майже за горами. Цвіркуни продовжували своє всюдисуще стрекотіння. Місцевість під деревами лежала в глибоких тінях, і тепер вечірка тривала із задоволенням. Поки Нік дивився на музикантів і пари, що танцювали, з білим вином у руках, з тіні поруч з ним вимальовувалась м'яка постать. Голодні губи досліджували його шию.


- Я втомилася від того, що мене щипають, - сказав йому у вухо знайомий хрипкий голос. "Я хочу піти погуляти". Нік засміявся. Кожен п'яниця на вечірці, а це були всі, крім нареченого та Ніка, здавалося, переслідував лише одну мету.


Цим було заманити Ксенію до саду. І кожна жінка, здавалося, вирішила, що її чоловік не наважиться наблизитися до довгоногої гетери. Нік вирішив, що йому слід піти з нею на прогулянку, щоби зберегти мир на вечірці. Не те, щоб його треба було довго вмовляти. Її губи на його вусі були достатнім переконанням будь-якого чоловіка. Яскраві, пильні очі дюжини жінок стежили за гарною парою, коли вони неквапливо прямували до оливкового гаю.


— Інжир сушений, — пирхнула Ксенія, дивлячись на групу сільських жінок. "Потай вони хотіли б піти з тобою в сад, але у них не вистачає соку". Вона зверхньо відкинула голову назад. Нік розсміявся і прискорив крок, щоб Ксенія не почала сварку.


Вони були не єдиною парою, яка шукала усамітнення. У тінях, що згущуються, почувся шерех і бурмотіння нетерплячих хлопців, у яких не вистачило терпіння відшукати по-справжньому затишний гай. Якоїсь миті далеко від лінії дерев із куща з криком вибігла оголена до пояса дівчина. "Ти виродок, я думала, що ти твій брат Майкл", - закричала вона. За мить за ним пішов хлопець, який з задоволеною усмішкою застебнув сорочку.


Ця подія змусила Ніка та Ксенію йти далі, доки вони не переконалися, що їх ніхто не потурбує.


Коли вони були так далеко, що Нік ледве міг бачити м'яке світло електричних ліхтарів, що їх Леонід повісив у дворі, вони зупинилися в тіні старої стіни.


«Підійдіть до мене, Педро, Ніколасе, ким би ви не були», — сказала вона, розтягнувшись на м'якій траві. Великі серйозні очі дивилися на нього з сумною усмішкою.


«Я знаю, що має бути терплячою, але коли ж ти прийдеш до мене? Я боюся неприємностей в Афінах і боюся, що ти в них замішаний. Ми ніколи не будемо разом. Жахливо почуватися так по відношенню до чоловіка. Я заприсяглася, що це більше ніколи не повториться зі мною. Я ідіотка.'


- Я скоро буду, - сказав Нік, витягаючись поряд з нею. Його повільна, безрозсудна усмішка швидко розправилася з її страхом, ніби ніжно глузувала з нього і надавала йому мужності. — Я маю невелику справу, яку треба залагодити. Якщо я зможу, я міг би прийти післязавтра чи післязавтра. Якщо не...


Вона приклала довгий палець до його губ, і її очі були м'якими, коли вона розстібала блузку.


— Якщо не вийде, хоч би що це було, я знаю, що більше тебе не побачу. І я не можу цього винести, не втішай мене словами. Візьми мене, я чекаю на тебе. Вони позбавлялися свого одягу з недбалою розв'язністю закоханих. Нік був поглинений чимось іншим та чудовим, коли він відчув перше солодке тепло її тіла навколо себе у прохолодному вечірньому повітрі. Він відчув ніжність, яка вислизнула від нього багато років тому і яку він ніколи не думав знайти.


Був період наростання пристрасті, коли вони чіплялися один за одного. Минуло кілька солодких хвилин, перш ніж вони послабили кайдани своєї пристрасті і віддалися їй. Потім, напівголі, під навислою смоковницею, вони лягли поряд і мовчки попили з пляшки солодкого білого вина, яке Ксенія принесла з бенкету.


Здалеку долинали вибухи сміху та музики. Місяць зійшов швидко та яскраво. Прекрасний вечір для прогулянки на човні, подумав Нік, незважаючи на чари моменту. Потім йому спало на думку, що він більше не може чути музику. Він подумав, що це дивно. Він напружив свій


слух. О Боже. То була стрілянина. Він почув звук тяжких вибухів. Граната чи міномет. Нік не міг помилятися. Тепер він почув крики жінок. кричати. І ще стрілянину. Нік став одним плавним рухом. Дівчина, яка так недавно дрімала поряд з ним у розстебнутій блузці, сиділа нерухомо, широко розплющивши очі.


— Це Сини, — видихнула вона. "Вони викладають старому Леоніду урок".


'Прокляття!' - відрізав Нік. — Залишайся тут, доки я не прийду за тобою.


"Нісенітниця," вигукнула вона. - Я йду з тобою. Вона схопилася на ноги. Нік сильно вдарив її по обличчю. Тепер на його обличчі не було ніжності.


— Залишайся тут, поки я не прийду за тобою, — похмуро сказав він. Вона кивнула зі сльозами на щоках. Потім він кинувся геть між деревами з Люгером у руці. Жаль, подумав він, бігаючи на вечірку широкими кроками. І, здається, там було чимало зброї. У Ніка не було б із собою навіть «Люгера», якби він не розумів, що на нього може бути скоєно черговий напад у будь-який час та в будь-якому місці. Звичайно, у нього був Хьюго, стилет, і П'єр, газова бомба, але перша була марна, а друга вб'є гостей весілля не менше, ніж грабіжників.


Він люто вилаявся, наближаючись. Він був певен, що почув автомати. Він різко зупинився на краю саду. Вечірка перетворилася на бійню. Жінки кричали навколо нього серед дерев, і крики тих, хто вмирав, і тих, хто думав, що вони вмирають, розривали ніч. У світлі ліхтарів, що залишилися, Нік побачив людей, що біжать до дороги. Вони залізли в кузов легкої вантажівки з працюючим двигуном і вимкненим світлом, що стояло на перехресті.


Вантажівка чекала, поки один із Синів накреслить вугіллям на стіні таверни гасло:


"Смерть зрадникам". .. та друзям зрадників - Сини Прометея.


Нік, не в змозі допомогти, спостерігав, як один із гостей весілля біг дорогою з ножем у руці і видавав безладні крики. Раптом він спіткнувся і впав, коли в темряві блиснули три гвинтівки, а потім знову блиснули, коли бойовики відкрили вогонь нерухомим тілом.


Не було сенсу кидатися вперед під постріли. Натренований розум Ніка вловив кожну деталь обстановки та дії, перетворивши їх на єдиний можливий контрзахід. Потім він швидко побіг у іншому напрямку через сад. Він підійшов до краю саду, коли вантажівка тільки-но почала рушати з місця. Людина, яка написала гасло крейдою, побігла за машиною, а її супутники намагалися затягнути її на борт. Всі зосередилися на чоловікові, що біжить.


Нік скривився в тіні з похмурою торжествуючою гримасою. Його пальці намацали П'єра в кишені і спритно натиснули на спусковий гачок. Вантажівка з ревом проносилася повз. Місяць давав достатньо світла, щоб його бачити.


Нік спокійно вийшов на дорогу, коли повз промчала вантажівка і кинув бомбу по жорсткій прямій лінії в кузов вантажівки. Він зачекав, щоб переконатись, що бомба не відскочила назад. Потім він прострілив люгером заднє колесо.


Водій проїхав ще 100 метрів та зупинився. Він думав, що йому не треба боятися розгублених селян за ним. Він вийшов і підійшов до задньої частини, лаючи чоловіків, що сидять ззаду за те, що вони не відразу вишикувалися в лінію захисту, щоб вони могли допомогти йому відразу ж поміняти шину. Нік зміг підібратися до нього дуже близько.


Раптово люті прокляття водія змінилися наляканою тишею, коли він побачив своїх супутників, що дивилися на нього очима, що не бачили. Газова бомба, яку Нік кинув у машину, була безбарвною та без запаху і зробила свою справу протягом хвилини. Водій здивовано обернувся, а коли побачив Ніка, що стоїть поруч, здригнувся.


Нік вистрілив йому в серце. Водій упав, і Нік підійшов до передньої частини машини. Вбивати не було кого. Він прибрав «люгер» у кобуру і пішов по залитій місячним світлом дорозі туди, де оглушливо скиглили жінки.


Там на нього чекав сюрприз.


Старий Леонід ще живий. Він стояв тверезий серед бійні, направляючи транспортування вбитих і поранених у таверну. Він послав людей у найближчі села за лікарями та жандармами. Тільки коли Нік побачив, як блиснули його очі, він зрозумів, яке величезне хвилювання наростало всередині чоловіка.


— Це плата за страх, мій друже, — сказав Леонід на подив діловим тоном. «Якби я тільки трохи сильніше висловився проти Синів, я зрозумів би, що вони бачать у мені ворога, і я вжив би заходів. Діти, — сказав він, маючи на увазі нареченого і наречену, — мертві.


- Вибач, - сказав Нік. Більше не було чого сказати. Вони обидва це знали.


— Якщо ви допоможете мені вистежити людей, які це зробили, Ніколас.


"Ви знайдете їх у вантажівці трохи далі по дорозі", - сказав Нік.


- Так, так, - сказав старий, киваючи самому собі. Поступово до нього дійшло, що сказав Нік. - Так, ти завжди був дуже швидкий, Ніколас. Так-так, саме так, хоча я швидше зробив це своїми руками. Щодо човна, мій друже. Якщо ти почекаєш, доки я закінчу тут. Нік торкнувся його руки. Тоді він залишив старого в його смутку на залитій місячним світлом дорозі і подався на пошуки Ксенії.


Історія порятунку Леонідаса була б комічною, якби результати нападу були настільки трагічні. Знаючи, на кого напасти, грабіжники кинули гранату у головний стіл, за яким сиділи наречений та наречена, а потім обстріляли територію з автоматів. Усіх людей за цим столом було вбито. Все, окрім Леонідаса, якого нещодавно впав під стіл. Товстий стіл на козлах врятував йому життя, впавши йому на голову і приголомшивши. Тому він не знав, що сталося, доки напад не закінчився.


Тепер, через три години, він сидів на задньому сидінні орендованої Ніком машини, мовчав і з сухими блискучими очима, поки вони їхали назад до Афін. На передньому сидінні Ксенія сиділа, поклавши голову Ніку на плече, дивлячись на звивисту дорогу темними, стривоженими очима. Нік думав про майбутні проблеми. Він мав свій човен і гарний шкіпер, який вів його. Спочатку він побоювався пропозиції Леоніда керувати човном тієї ночі. Але, як зазначив Леонід, тепер вони обоє були затаврованими людьми. Тому він вважав за краще діяти негайно. Це чудово вписувалося у плани Ніка.


Був ще відносно ранній вечір. За розрахунками старого рибалки, вони могли бути в Баосі на світанку наступного дня. Нік на це сподівався.


В Афінах Нік проїхав повз стоянку таксі перед готелем «Гранд-Бретань» і заблимів фарами. Він побачив, як Коротун важко йде до свого таксі. Через хвилину він упіймав світло фар у дзеркало заднього виду. У супроводі товстуна з Інтерполу Нік поїхав у брудний портовий район Пірей. Він зупинився біля темного складу, вийшов і підійшов до пришвартованого там есмінця ВМС США.


Вартовий біля трапа випростався. — Куди ти хотів піти, друже?


"Я хотів поговорити з капітаном, якщо хочеш знати", - сказав Нік.


Вартовий сказав: Що це за чортівня? Він наблизив своє обличчя до обличчя Ніка, і той потягнувся за гаманцем. Він почув неприємний звук курка. - Заспокойся, матросе, - сказав Нік. — У мене є перепустка. Поклич вахтового, у мене мало часу.


За деякий час з'явився офіцер. Побачивши документи Ніка, він не гаяв часу і розбудив капітана. Ніка відвели до каюти капітана. Капітан був старим матросом із пронизливими блакитними очима. Він переглянув папери Ніка, вислухав його розповідь, та був віддав необхідні розпорядження, дозволили Ніку зайти в корабельні комори. Нік не випадково вибрав цей корабель. Він і Хоук знали, що воно нещодавно брало участь у маневрах і перевозило всіляку вибухівку, яку Нік хотів доставити до Баосу. Капітан нещодавно отримав запечатаний наказ, у якому говорилося, що він має швидко співпрацювати, якби агент АХ попросив про допомогу. Тепер він бачив міцного американця, який неспокійно ходив по коморі, збираючи матеріал.


«Звичайно, відбувається багато чого, про що ми не знаємо», — ризикнув спитати капітан.


- Це особиста справа, - сказав Нік. 'Нічого особливого.'


Капітан задумливо глянув на Ніка. «Чи знаєте ви, що всім американським військовим кораблям наказано залишити порт завтра о восьмій годині? Замовлення надійшло кілька годин тому.


— Ні, цього я не знав. Це означало, що жителі Вашингтона боялися, що в Афінах можуть виникнути проблеми. Проблеми, з якими Сполучені Штати не хотіли мати нічого спільного.


- Виглядає не дуже гарно, - сказав Нік. «Я сподівався, що згодом зможу попросити допомогу. Це було б до речі.


Раптом капітан розслабився.


— У мене є для тебе дещо краще. Його очі блищали, як у школяра. «Ми, як і раніше, підтримуємо береговий патруль для захисту наших прибережних об'єктів. Одна з речей, яку ми забудемо, коли підуть великі кораблі, — це одне з цих нових суден на підводних крилах. Я подбаю про те, щоб ви могли використовувати його в надзвичайній ситуації. Але не зв'язуйтесь із політиками. А командує їм беззмінний старшина, і ніхто інший. Він повинен покладатися на власну думку.


Нік погодився з умовами та подякував капітану. Він міг би використовувати судно на підводних крилах, щоб доплисти до Баосу, але розумів, що флот не можна втручатися. Каяк Леонідаса був повільним, але «чистим» щодо цього.


Офіцер прибув, щоб повідомити капітана, що ящики було зібрано. Нік та капітан вийшли на палубу, щоб подивитися на перевантаження в машини. Коротун і Ксенія під'їхали на двох машинах до подібних, і група матросів знесла вниз ящики з вибухівкою та детонаторами. Після того, як Нік розписався, капітан простягнув руку.


'Хай щастить. Сподіваюся, у тебе вийде.


Нік швидко усміхнувся, стискаючи руку моряка. 'Я сподіваюся на це теж. Просто повір мені!


«Завжди страшенно ризиковано, коли йдеться про вибухові речовини, — сказав капітан. 'Я знаю. Під час війни я був у УСС. Дуже мало хто з диверсантів повернувся».


Після цього веселого зауваження Нік пішов сходами до машин.


Розділ 8


Місяць зійшов, місяць зайшов. Нік багато зробив з тих пір, як лежав поряд з м'яким, люблячим тілом Ксенії і дивився, як місяць піднімається над пагорбами. Тепер він стояв на темній палубі каяка Леоніда, що здіймався, курив цигарку і намагався помітити вади у своїх планах.


Вони спішно завантажили на рибальський човен вибухівку, а також камеру, зброю, боєприпаси та додаткове паливо для зворотного шляху. І ослів теж. То була ідея Леонідаса. Він знав острів Баос за багато років до того, як компанія Golden Island Promotions заволоділа ним. Старий зазначив, що з усім спорядженням, яке вони несли, знадобиться цілий день, щоб дістатися від пляжу до укриття в горах. Нік повернувся і подивився на двох переляканих тварин, що лежали зі зв'язаними ногами посередині корабля. Безперечно, вони були необхідні, але для Ніка вони символізували відстань між Вашингтоном та Грецією.


Він подумав про Ксенію. Після того, як вона мужньо перенесла трагедію дня, в останню хвилину вона зірвалася і закричала йому: «Я знаю, що більше тебе ніколи не побачу. Така доля. Я ніколи не помиляюся у таких речах. Вона плакала і притискалася до Ніка. Зрештою, він повинен був змусити Коротуна відвести її в машину, де вона сиділа і плакала. Навряд чи перспективний початок, подумав Нік.


На горизонті з'явилася заграва світла. Нік подивився на годинник. Сонце скоро зійде.


— Мис Дожів, — прогарчав з корми Леонід. Нік підійшов до нього через палубу. «Стара венеціанська фортеця. Ми вже близько. До сходу сонця ми цей мис обійдемо, - промимрив старий.


Погляд Ніка пронизав темряву, щоб миттю побачити фортецю, але вона була не освітлена. Він бачив лише зелений маяк, що позначав мілини навколо мису. Це була ще одна річ, яка не подобалася Ніку у цій операції. Він не мав можливості вивчити розташування ворогів або аерофотознімки їхнього захисту. Він вивчив напам'ять карти місцевості, але вони не давали нових відомостей, як пташиного польоту. Йому доводилося покладатися на свою здатність аналізувати ситуацію та використати всі дані. А потім був Леонід. Він тримався добре, але хвилювання у старому зростало. Його охопила всепоглинаюча скорбота, він жадав помсти, як міг собі уявити Нік, але йому не хотілося співпрацювати з кимось, хто мав суїцидальні нахили.


Леонід добре це оцінив. Небо ще не розвиднілося, коли Нік почув звук хвиль, що розбиваються прямо об берег. Леонід опустив вітрило і спрямував човен на берег. Вони стрибнули за борт, по коліно у воді, і прив'язали важкий, повільний човен до берега, вкритого скелями, де його важко було б виявити з повітря або береговими патрулями. Потім вони передали один одному переляканих віслюків, вивели їх на берег і розв'язали мотузки.


Темрява тільки почала розсіюватися, коли два віслюки і люди, всі важко навантажені, почали довгий підйом у гори. На щастя, Леонід був таким самим майстром у цій роботі, як і Нік. Вони обидва знали з довгого досвіду, що така праця була необхідною прелюдією до ефективних дій.


У першому місці, де вузька доріжка трохи розширилася, Нік повернувся і подивився у свій бінокль із сильним збільшенням. Сонце зійшло над морем зі своєю звичною несподіванкою. Узбережжя та давня фортеця були залиті світлом егейської зорі. Каяк був повністю прихований нависаючими скелями.


Фортеця прикривала мористий бік висохлого русла річки. У гавані, захищеній стінами форту, біля великої пристані стояло невелике вантажне судно. На воді погойдувався невеликий човен, що літав. Від фортеці через долину йшла дорога до того, що виявилося тренувальним комплексом «Золотий острів».


Він побачив будинки, між якими ходили люди. Казарми та класи, припустив він.


Він бачив, що кілька машин, що проїжджали дорогою між навчальним центром і фортецею, були зупинені озброєними вартовими, перш ніж проникнути всередину старих стін.


Нік поклав бінокль назад у футляр і заліз далі. Після настання темряви він придивиться уважніше. До полудня вони продовжували піднесення.


Нарешті, коли вони були впевнені, що знадобиться армія розвідників, щоб знайти їхній слід, вони розташувалися табором серед сірих, що відбивають сонце скель, що височіють над ними. Поївши і погодуючи тварин, вони вирушили спати.


Нік прокинувся, коли зайшло сонце. Вечір був його стихією. Він любив тіні, що приховували, як звір, що полював. Він використав їх, коли поодинці пройшов довгий шлях по долині і проклав собі шлях по висохлому руслу річки до тренувального табору. Час від часу по дорозі, що простяглася вздовж річки, проїжджала машина, але Нік бачив фари задовго до того, як вони встигали його освітлити, і втискався плазом у твердий річковий бруд, доки вони не проїжджали повз.


То була розвідувальна місія. Хоук сказав йому бути обережним, і Нік мав намір це виконати. Він повинен був бути абсолютно впевнений, що тренувальний центр використовується для перетворення безневинних біженців на потенційних шпигунів проти Сполучених Штатів, перш ніж він знищить його. І коли він знищував тренувальний табір, Нік хотів бути рівною мірою впевненим, що він не знищує майбутніх лікарів, юристів або просто будь-яких гідних майбутніх американських громадян.


Нік лишився лежати на краю табору. Огорожі навколо табору не було. Мабуть, дозорам із фортеці та неприступним горам навколо довірили створити ефективну барикаду для сторонніх очей. Там була охорона, але не було озброєних вартових, яких Нік бачив біля воріт форту і вздовж стін. Тут, у тренувальному таборі, охорона була покладена на сторожів, яких можна зустріти на фабриках: старі та дуже молоді люди, озброєні лише пістолетами. Це було зрозуміло. Зрозуміло, що у тренувальному таборі вартові, що знаходилися у фортеці, у формі з гвинтівками викликали б підозри у студентів-біженців.


У долині місяць був закритий горами, і зірки давали мало світла. Нік плавно ковзав крізь тіні, доки не опинився в межах табору. Зліва від нього була група будівель, що розриваються від сміху та співу. Бараки для біженців, вирішив він. В іншій будівлі він побачив людей, що чистять сміттєві баки. Зважаючи на все, їдальня. Праворуч від нього стояла низка темних покинутих будівель. Це мали бути класи. Він мовчки підійшов до нього і зламав вікно.


Увійшовши всередину, він дістав із сумки, що висіла на поясі, окуляри та ліхтар. У ліхтаря був інфрачервоний промінь, а окуляри були інфрачервоними і дозволяли йому бачити світловий промінь, тому область, куди падав промінь, була такою ж чіткою, як телевізійна картинка. Людина, яка знаходиться в тій же кімнаті, не помітить світло без такого обладнання або колектора інфрачервоного світла.


Поки Нік ковзав класними кімнатами, перше враження, яке він справив на розмову з біженцями на прийомі на Золотому острові, стало безперечним, оскільки класи відкрили свої секрети його наметаному оці. Навіть якби він не знав, що генерал Лін Те-пен брав безпосередню участь в управлінні Золотим островом, уже тоді Нік визнав би це приміщення навчальним центром розвідки. Він бачив камери та лабораторії для аерофотозйомки, інші для документальної фотографії. Курси, замасковані під «Поточні події», включали великі списки «відкритих джерел інформації», які були майже такими ж докладними, як і АХ або ЦРУ. Один із курсів «Суспільствознавства» був заснований на посібнику для шпигунів, написаному Лін Те-пеном особисто багато років тому, як зі смішком зауважив Нік.


Протягом години Нік обшукав усі класи, зокрема й бібліотеку, де полки були заповнені творами марксистських ідеологів. У кожному класі до репертуару потенційного шпигуна додавалася власна техніка. Весь центр має бути знищений. Це було б нескладно, адже будинки були зроблені з легкого матеріалу. Збитки будуть непоправними, а заміна обладнання буде дорогою.


Задоволений візитом у тренувальний центр, Нік поповз назад руслом річки, доки опинився під стінами старої фортеці. Там він лежав на холодному камені, щоб подивитися на спорудження, що височіє. Можливо, можна буде використовувати каміння, що обсипається, як опора для підйому. Теоретично можливо, але в темряві, не бачачи стін, це було б рівносильним самогубству. Думай головою, Картере, сказав він собі. Якщо замок був побудований, щоб витримати облогу, цілком ймовірно, що в ньому були отвори для каналізації та шляхи відходу до річки. Шукайте це. Коротка прогулянка навколо муру показала йому шлях. Земля перетворилася на бруд. А потім інфрачервоний промінь уловив джерело води; водопропускна труба, захована під чагарниками і майже досить висока, щоб у неї можна було пройти прямо.


Відчувши, що цього вечора операція йде за планом, Нік увійшов у тунель і пішов за ним, поки не прийшов до сирих кам'яних сходів у фортеці. Наприкінці сходів були ворота із залізними ґратами, а за ними коридор із темного каменю.


Спочатку ворота чинили опір спробам Ніка підняти їх. Він слухав, коли було щось, що можна було почути. Очевидно, довкола нікого не було. Він притулився до воріт всією своєю вагою і вирвав їх із купи іржі, яка згодом притиснула їх до землі. Він знову прислухався, але кроків, що бігли, не було, тільки вода капала з каменів у тунелі позаду нього. Він обережно повернув ворота на місце і вийшов у коридор.


За дві години Нік повернувся тим самим шляхом. У нього не було можливості так само вільно пересуватися у фортеці, як у тренувальному центрі. Вартові були пильними і добре озброєними, навченими солдатами. Але Нік бачив достатньо, щоб знати, що та як робити. За годину до світанку він повернувся в гори, прямуючи до свого табору.


Піднімаючись темною стежкою, він почув хрускіт падаючої гальки. Нік розвернувся і схопив Леонідаса, коли той з'явився із-за валуна. Він засміявся, спіймавши старого, що наближається, і почувши його прокляття.


«Тисяча проклятих за ці незграбні старі лапи. Ви не почули б мене раніше.


— Колишня спритність ще не зовсім зникла, Леоніде, — сказав Нік. "Тобі просто потрібна практика".


— Завтра навіть моя тінь не знатиме, де я, — прогарчав старий. — Ви пильно дивилися позиції? Я в настрої зробити щось із динамітом.


«Справді, — сказав Нік, — але те, з чим ми тут граємо, сильніше за динаміт, старий».


— Військове мистецтво процвітає, — відповів Леонід. «Якщо у вас є ядерні бомби, то краще».


Вдень відпочивали у горах.


Коли стемніло, вони спустили ослів на русло річки. З автоматами, прив'язаними до спини, вони вибрали маршрут Ніка через русло річки до затемнених класів. Охоронці у навчальному центрі були такими ж лінивими та безтурботними, як і минулої ночі.


Нік та Леонідас працювали швидко та професійно, закладаючи вибухівку у фундаменти будівель.


Коли було закладено останній заряд, старий партизан із сумнівом подивився на маленькі пакети з вибухівкою. - Цього достатньо?


Нік кивнув. Більш ніж достатньо. Половина зарядів являла собою новий вид концентрованого терміту, який перетворював камені на скло, а решта являла собою нову вибухову речовину, порівняно з якою рівну кількість динаміту виглядало б як феєрверк. Вибухи відбудуться на сході сонця. Якщо пощастить, на той час вони вже будуть у дорозі на човні.


Вони повинні прив'язати ослів до кущів і самі віднести вибухівку до фортеці. Вони заклали вибухівку в тунель, потім Нік повів Леонідаса до залізних воріт і коридором до входу до величезної підземної зали. У тіні виднілися численні лави військової техніки — легкі вантажівки, джипи, вахтові автомобілі та броньовики. Нік дізнавався про бренди з десятка різних країн. В іншому кінці зали вони побачили механіків, які працюють із мотоциклами, підвішеними на ланцюгах. У Ніка не було особливих проблем для того, щоб уявити собі, як були зібрані машини. Пападорус з його величезними промисловими інтересами міг легко замаскувати покупку рухомого складу, та був відволікти його від початкової мети.


Леонід тихо посміхнувся, побачивши це. «Так от, де Горгас хоче поповнити запаси для своєї революції. Я із задоволенням підірву його.


Нік похитав головою. «Неможливо. Це зайняло б дні. Тут є сходи, що ведуть до кімнати зі зброєю та боєприпасами з іншого боку фортеці. Ми знищимо їх. Зброю можна доставити на маленькому човні, тому ми подбаємо про це в першу чергу.


Використовуючи автомобілі як прикриття, вони обережно прокралися до сходів і пустельним підземним ходом попрямували до такого ж склепу, де в сутінках були звалені ящики з боєприпасами та зброєю. Нік швидко пояснив Леонідасу ситуацію. Головний вхід у кімнату з боєприпасами охоронявся, але, впевнені у наявності фортечних стін, Сини не розставили вартових у милях лабіринтних коридорів.


"Ви повинні зробити невеликий потужний вибух і сподіватися, що боєприпаси спалахнуть", - сказав Нік.


"Це буде гарний вибух", - сказав Леонідас. «Найкращий у моїй кар'єрі».


— Чи зможеш ти впоратися тут, не підірвавши себе одночасно з ворогом, старий? - Запитав Нік. "Я дістануся до причалу, щоб вони не змогли завантажити це".


Леонід похмуро засміявся. — Звичайно, я зроблю це. Я художник із динамітом. З ним я можу виразити себе краще, ніж художник із фарбами. Тільки дорогою дивись, щоб тебе не вкусила змія.


Нік повернувся до входу в тунель, посміюючись про себе. Настрій старого виразно покращився. Хто сказав, що помста не солодка? Він досяг пересохлого русла річки і в тому місці, де воно впадало в гавань, роздягнувся доти, доки у нього не залишилися тільки його вірний стилет Х'юго і два водонепроникні мішки з термітом і концентрованою вибухівкою. Він опустився у воду і мовчки поплив до причалів пристані.


Вантажний корабель більше не стояв біля причалу. Ймовірно, прямував на материк із новою партією зброї для революціонерів Горгаса. Судячи з того, що Нік помітив у фортеці, корабель мав здійснити ще багато рейсів. Тепер Нік мав намір переконатися, що не буде ні причалу, ні підйомних кранів для навантаження дорогоцінних військових матеріалів, коли вантажне судно повернеться.


Тихо і майже завжди плив під водою, він підійшов до пристані. Незабаром він почув стукіт вартових по дошках. Він швидко почав прикріплювати вибухівку до стовпів. Він плавав від пірсу до пірсу, і робота зайняла більше часу, ніж він очікував. Але він не міг поспішати. Якщо його втомлені пальці зісковзнуть з детонатора, навіть якщо це буде всього на півдюйми, Нік злетить у повітря разом із будівельними лісами.


Тепер він був біля останньої колони. Він закріпив заряд тремтячими м'язами, а потім, без жодного попередження, потужна хвиля врізалася в пірс, вирвавши вибуховий заряд з його рук. Його чудова реакція дозволила йому зловити вибухівку перед тим, як вона впаде у воду, але для цього йому довелося відпустити пірс. Він приземлився на воду і пішов під воду з приглушеним сплеском. Чоботи вартового над ним перервали свій розмірений ритм і швидко побігли до кінця пристані. За мить світло ліхтаря танцювало по воді. З усією швидкістю та спритністю, які були у його розпорядженні, Нік закріпив вантаж у повній тиші.


Промінь світла продовжував ковзати по воді. Коли стало нема на що дивитися, вартовий став на сходи, що ведуть до води, і спустився, щоб краще розглянути. Будь-якої хвилини вартовий міг побачити вибухівку, встановлену трохи нижче за ватерлінію. Нік відштовхнувся від пірса і поплив під воду зі стилетом у руці.


Він побачив світло, що сяє на стовпі. Це означало, що вартовий побачив вибухівку. У Ніка могло бути кілька секунд, перш ніж вартовий зрозумів, що це означає.


Нік ухопився за поперечини сходів під водою і піднявся нагору. Вартовий був тепер прямо над головою. Не було часу на доброту. Нік схопив чоловіка за ноги і стяг зі сходів.


Вартовий був захоплений зненацька. Він навіть не мав часу крикнути, перш ніж він зник під водою і міцні пальці зімкнулися навколо його дихального горла. Потім стилет зробив свою справу, і вартовий різко припинив опір. Нік дочекався, поки тіло не втопиться, і поплив до гирла річки. На той час, як тіло випливе, вибухівка знищить причал.


Нік почув тепер голоси на пристані, де колись було тихо. Він наробив чимало галасу, коли впав у воду з вартовим, але з цим нічого не можна було вдіяти. Він уже був на березі, поспішно одягаючись, коли прожектор на причалі спалахнув і ковзнув по воді.


Пролунали крики команди, і він побачив чоловіків, що бігли по пристані. Нік вирішив, що час самому вирушити на пробіжку. Він узяв свій автомат і бадьорою риссю побіг через русло річки.


Вхід у водопропускну трубу був порожній. Це означало, що Леонід ще був на роботі. Нік озирнувся. Зірки зникли, і небо було слабко освітлене. Будь-якої миті могли вибухнути заряди в класах шпигунської школи. Нік вбіг у водопропускну трубу і побачив, як Леонідас виходить із залізної брами. «Були складнощі. Якісь чоловіки прийшли на роботу, тож я мав бути обережним, — прошепотів старий. - Добре, - коротко сказав Нік. 'Забирайся негайно. Будь-якої миті шпигунська школа могла піднятися в повітря.


Коли він це сказав, вони почули приглушений гуркіт, і земля затремтіла під їхніми ногами, навіть тут, у старій фортеці. За мить вони відчули наближення поштовху з боку гавані.


- Це вибухнула пристань, - сказав Нік. Він пішов за Леонідом, і вони побігли слизьким камінням старого тунелю. Попереду Нік побачив тьмяне світло в отворі. Там вони зупинилися і перевірили, чи вільний берег. Він був вільний.


Патруль піхотинців у зеленій формі пройшов через русло річки та обстежив два береги. Нік не встиг замістити сліди. Поруч із ним старий підняв автомат. Нік штовхнув його вниз.


- Заспокойся, старий тигр. Давайте спочатку подивимося, чи підуть вони далі. До човна далеко.


Пара, затамувавши подих, спостерігала за наближенням патруля. Раптом капітан вказав на отвір тунелю. Подрібнений бруд вказував на вхід у тунель, як неонова вивіска. Двоє солдатів прийшли риссю, щоб подивитися.


У цей момент двоє чоловіків у водопропускній трубі підняли зброю. Відступати і потрапляти в руки ворога у фортеці не було жодного сенсу.


Нік підпустив солдатів. - Зараз, - прошепотів він. "Поклади стільки, скільки зможеш".


Два автомати затріщали одночасно. Перші два солдати були розірвані на шматки. Інші були підстрелені, коли ховалися, але ті, хто вижив, зайняли позицію за камінням на березі річки і відкрили вогонь у відповідь. Кулі відскакували від кам'яного входу до тунелю.


Нік побачив, як посильний перестрибнув через скелі у бік фортеці, і зрозумів, що в них залишилося не так багато часу. Перш ніж він зміг ухвалити рішення, його думки були перервані вибухом, який відбився від тунелю, коли каміння впало зі стін, і луна була настільки сильною, що двоє чоловіків були приголомшені. Вибухнув склад боєприпасів замінований Леонідом. Нік та Леонід посміхнулися. Синам Прометея серйозно не вистачатиме боєприпасів.


Але це не змінило того факту, що вони опинилися у пастці. Під час короткої розвідки Нік дізнався, що задня частина тунелю повністю заблокована уламками, що впали. Він обдумав ситуацію. Якщо вони хотіли вирватися, вони мали зробити це зараз. Але вийти з укриття було б самогубством. Може диверсія. І тут Нік побачив те, що змусило його гірко і непристойно вилаятися. Вороги, що ховалися по скелях, утворювали лише невелику групу. Але зброя, яку вони несли, була чимось іншим. То був вогнемет.


Розділ 9


Очі Леонідаса блиснули. "Це не виглядає так добре, чи не так?" - прогарчав він.


Нік нічого не сказав. Нападники знали свою справу. Коли людина з вогнеметом опинилась у межах досяжності тунелю, люди на березі річки відкрили влучний вогонь прикриття, змусивши Ніка та Леоніда відступити далі до тунелю.


Нападники почали діяти. Спочатку вони кинули в отвір тунелю кілька гранат, які вибухнули з оглушливим гуркотом. Кулі шалено відскакували від Ніка і Леоніда, а потім напіврідкий потік вогню з вогнемету з нелюдським жаром увірвався в тунель. Ще двічі вони витримували обмацуючий палець вогню. Крапля рідини, що горить, впала на черевик Ніка, проїдаючи шкіру і шкіру його підйому.


Нік почув кроки у тунелі. У нього з'явилася запекла ідея. Коли біле світло вогнемета згасло, Нік і Леонід засліпли на кілька хвилин; так що їх переслідувачі також будуть засліплені.


Нік чекав, поки вогнемет вистрелить у зал ще одним променем палаючої смерті. Потім він ступив у тунель, зробив три величезні кроки, щоб пройти якнайдалі, потім упав на брудну кам'яну підлогу тунелю, щоб якнайшвидше проповзти вперед. То була відчайдушна гра.


Тепер вони були поряд із ним. Він чув їх у темряві. Вони обережно пробиралися вперед, і тепер вогнемет знову заревів, вогонь промайнув над ним, знову заливаючи тунель білим світлом.


"Ось він - там!" — хрипко крикнув хтось.


'Де?' - крикнув другий голос.


Нік побачив людину, що вказує на те місце, де він лежав на камені. Пізно. Він не міг підібратися досить близько. Він підняв ствол свого автомата, натиснув на курок і почав чекати, поки полум'я спалить його живцем.


Все сталося водночас. Позаду нього проревів різкий старий голос Леоніда: «Ось я, пси!» І Нік почув стукіт черги автомата Леоніда, що відскакує від стін. Перед ним пролунав крик. Вогнемет знову вистрілив, перш ніж Нік встиг застрелити людину за ним. Тунель був повний полум'я, свинцю та вибухів. Потім стало темно, і Нік пірнув за вогнеметом. Він зустрів опір, але Нік вдарив кулаком і відчув, як тріснула кістка. Тоді у нього в руках була зброя. Але для Леоніда було вже надто пізно. Охоплений полум'ям, старий рибалка з криком побіг тунелем, продовжуючи наосліп стріляти з автомата.


Коли старий упав на землю, вмираючи. Нік не мав часу дивитися далі. З Леонідом було покінчено. Нік був живий, і тепер у нього був вогнемет. Він випустив рідкий вогонь через тунель, і півдюжини людей згоріли. Нік пішов за тими, хто вижив, які тепер у паніці бігли до входу в тунель, де на них чекали інші солдати. Нік кинувся вперед і замахувався вогнеметом у всі щілини, що їх бачив. Чекаючі солдати, спотикаючись об власні ноги, з криками бігли від входу. Нік вийшов із тунелю і моргнув від яскравого сонця. Нікого не було видно. З вогнеметом та автоматом за спиною здоровенний американець помчав через русло річки до пагорбів. Він був далеко, перш ніж за ним почалася стрілянина.


Через виступаючу скелю Нік зміг оцінити шкоду, яку він завдав фортеці. Це було дуже приємно. Половина стін та веж лежали в руїнах. Кран висів під дивним кутом у блакитних водах гавані, а вантажний майданчик повністю зник.


Але в нього не було часу зловтішатися. Леонід перетворився на обвуглений труп, і тепер погоня йшла повним ходом. Нік попрямував у гори.


Через дві години він досяг плато і подивився вниз на захищену бухту. Човен усе ще був там, прихований від очей нависаючими скелями. Було б важко, але неможливо примусити каяк працювати самостійно. Під дном ще була вода, але її ледве вистачало.


Через кілька хвилин старий грот здіймався, і Нік біля керма вивів човен із бухти. Море було спокійне, і стійкий вітер гнав його прямо до Афін. Коли минув мис Дожів, поза досяжністю знарядь форту, коли вони ще залишилися, він побачив стовп диму, що піднімається від стін. У майбутніх шпигунів буде вихідний. Але тепер проблема полягала в тому, щоб у китайців та діячів Золотого острова не було шансів перебудувати та реорганізувати це місце пізніше.


Потім він побачив щось зовсім незадовільне. Над його головою невелика цятка в небі набула форми літака. Це був човен, що літав, що стояв на якорі в гавані. Літак знижувався і кружляв над голову довкола, тоді він потягнувся за його автоматом. Коли він повернувся до штурвала, човен, що літав, трохи зрушив, розвернувся і узяв довгий прямий курс на човен. Звук мотора наростав, і над ним Нік почув гуркіт автомата. Раптом навколо нього полетіли тріски від дощок старого човна. Нік відповів чергою зі свого автомата, коли над ним пролетів новенький блискучий літак. Оскільки у керма нікого не було, човен рушив уперед сам собою і втратив швидкість, що зменшило шанси Ніка на виконання маневрів ухилення.


Літаючий човен знову наблизився, і кулемет у носі виригнув полум'я. Нік почував себе безпорадним, як пацієнт на операційному столі. Кулемет неухильно гуркотів, оскільки човен, що літав, був занадто далеко, щоб вести ефективний вогонь у відповідь. У вітрі вітрила з'явилися дірки, і знову в повітрі полетіли уламки. А пілот підходив і стріляв, доки старий човен не почав розвалюватися на частини. Коли дошки були розірвані на шматки на очах у Ніка, він прийняв швидке рішення. Він стрибнув за борт у теплу синю воду.


Він відплив від човна і почав чекати на місці, а човен, що літав, підходив все ближче і ближче. Нарешті Нік побачив, як човен з'явився над щоглою. Двері відчинилися, і чоловік кинув у каяк гранату. Коли човен, що літав, злетів, каяк вибухнув, і в повітря полетіли осколки дерева.


Нік озирнувся, щоб побачити, чи є можливість спливти. Але перш ніж він встиг вирішити, в якому напрямку рухатися, човен, що літає, приземлився і вирулив за п'ятдесят ярдів від нього. Двері відчинилися, і чоловік з потужною гвинтівкою з оптичним прицілом націлився на нього. Нік одразу глибоко зітхнув і сховався. То справді був інстинктивний вчинок. Коли через якийсь час він сплив у іншому місці, гвинтівка хитнулася за ним. Нік знову сховався. Він почав думати, що це досить дурна гра в хованки.


Коли він виринув, людина з гвинтівкою поманила його. Нік знизав плечима. Він не бачив виходу. Принаймні, в човні він міг спробувати захопити зброю. Він поплив до човна. Вони кинули йому лин. Чоловік опустив пістолет і простяг руку. Нік схопився за руку і, побачив ручку револьвера 45 калібру, який був в іншій руці. Він спробував уникнути удару, але не зміг достатньо маневрувати. Удар припав йому в центр черепа. Егейське море гойдалося взад і вперед.


Кімната була дорогою, але мізерно обставленою. Нік прокинувся у великому шкіряному кріслі зі зв'язаними руками та ногами. Дивлячись у велике вікно, Нік зробив висновок, що він знову у форті, мабуть, у кімнаті командира. Він спробував свої пута, але в них не було руху. На великому дубовому столі в іншому кінці кімнати лежав вміст його кишень: гаманець з паперами професора Хардінга, ключі від готелю, сигарети, сірники і, на жаль, але неминуче, його стилет Хьюго і маленька срібна кулька П'єр...


— Назад до країни живих, старий? відзначив бадьорий голос. — У всякому разі, тимчасово, — додав голос із смішком.


Стрункий, гарний чоловік на зріст Ніка пройшов через кімнату і недбало опустився на стілець позаду столу. Він поставив високий блискучий черевик на стіл, якийсь час дивився на Ніка, а потім сказав: — Вибач за мотузки та всі ці мелодраматичні речі, але боюся, ми не можемо ризикувати з тобою, старовине. Ви добре попрацювали зі своїм другом цього ранку. На щастя для тебе, я знайшов тебе замість наших патрулів на пляжі. Ці хлопці втратили чимало друзів цього ранку. Вони б розірвали тебе на шматки, якби їм дали шанс.


"Завжди приємно знати, що про тебе піклуються", - посміхнувся Нік.


Інший добродушно посміхнувся. — Це те, що я завжди говорю. Я захоплююсь тими, хто має мужність. Я капітан Ян Макаффері, колишній командир роти Королівських дублінських стрільців. У цій обірваній армії я генерал-майор, або фельдмаршал, або щось таке. Але платять добре. А ти?'


«Я професор Хардінг із Університету… .. '


Ну давай же! Ти чортовий американський агент і досвідчений диверсант. Дуже шкода твого друга.


- Так, - коротко відповів Нік. - 'Що відбувається?'


Бадьорий капітан ліниво знизав плечима. - 'Без поняття. Можливо, я повинен страчувати тебе або щось таке. Але не будемо надто довго на цьому зупинятися, гаразд? Все залежить багато від чого.... . Вони дуже злиться, що вони не мають усіх боєприпасів, які, як вони думали, у них є, а якщо й є, то немає можливості їх транспортувати».


"Тоді я вважаю, що вони планують незабаром якийсь переворот?" - спитав Нік, скориставшись очевидною готовністю капітана поговорити.


— Вибачте, — сказав Макаффері. «Офіційні секрети та інше. Ти ще не помер, чи бачиш.


«Можливо, я зроблю це, коли наша подруга Електра закінчить зі мною. Або Горгас, - сказав Нік.


— Ось цього я й боюся, старий, — сказав капітан, наливаючи собі води з пляшки, яку він дістав із шухляди. — Але не будемо такими болючими. Ти іноді граєш у віст?


- Не зі зв'язаними руками, - сказав Нік.


— Я люблю розв'язувати мотузки, старий, — сказав капітан, — якщо ви дасте мені слово, що не намагатиметеся здавити мені горло чи зробити ще якусь дурницю. Біля дверей, звісно, стоять вартові, але я не хочу вмирати, якщо ти нападеш. Макаффери взяв стилет і перерізав шнурки на зап'ястях. Ноги Ніка залишилися пов'язаними.


- А мої речі? - Запитав Нік, вказуючи на стіл.


- Немає проблем, старий, - сказав Макаффери, кидаючи Ніку його речі. — Звичайно, це не так, — сказав він, прибираючи Х'юго в ящик столу. На столі залишився тільки П'єр, кулька зі смертельним газом без запаху, який робив свою справу за секунди. 'Що це?' — спитав Макаффери, дозволяючи м'ячу танцювати на руці.


Нік знизав плечима. 'Амулет. Стиснутий м'яч. Щоб було що робити з моїми руками. Це краще, ніж викурювати по три пачки на день».


Макаффери кинув м'ячик Ніку і той спритно його спіймав.


— Я не думав, що ти — нервовий тип. Але якщо вам потрібно щось заспокоїти нерви, зараз саме час. Чи не так, старий?


Нік уважно подивився на капітана. Незважаючи на його поблажливу поведінку, Нік підозрював, що чоловікові справді подобалася гра в кішки-мишки.


— Ну, як щодо гри у віст? Давайте добре проведемо час.


- Чудово, - лаконічно сказав Нік.


Капітан дістав колоду карт і аркуш паперу, щоб вести рахунок. Він навіть налив Ніку віскі і додав содовою. Він випив його й сам. Нік подбав про те, щоб капітан виграв якнайбільше драхм, які були в нього в кишені. Той, хто програє, може думати лише про перемогу, але той, хто виграє, легко стає товариським, і його можна переконати щось розповісти. І капітан сильно пив, хоч і не безрозсудно. Нік сподівався дізнатися трохи більше про технічні особливості Золотого острова та відносини Горгаса з його революціонерами.


— Боже, — сказав Макаффері, відриваючись від своїх карт. Нік простежив за його поглядом через вікно. Він не зрозумів. «Погляньте, як дме вітер. У гавані вже досить люто.


— Ми кудись пливемо? - Запитав Нік.


- Сподіваюся, старий, - відповів капітан. Його голос був трохи тремтячим, але ще не хрипким. "Інакше це відбудеться прямо зараз".


У двері постукали. «Вище командування, сер. На короткій хвилі.


'Я йду.' Макаффери підвівся, дістав з ящика столу стилет і вийшов із кімнати. Нік озирнувся у пошуках виходу. Тільки вікно та двері. Це було б довге падіння із вікна. Занадто довго для того, хто не може використати свої ноги. І двері охоронялися, за словами Макаффери. Залишився П'єр, газова бомба. Але зі зв'язаними ногами Нік помер би разом із капітаном, якби скористався ним. Він нічого не міг зробити, окрім як чекати.


Макаффері довго не затримався. — Тобі пощастило, старий. Найвище командування хоче поговорити з вами. Вони хочуть знати, що американці знають про місцеві операції. Так що я маю подбати про те, щоб ви не постраждали, поки я не відвезу вас до Діви Афін».


- Дуже обнадіює, - сказав Нік. — А якщо я не буду балакучий?


Макаффері посміхнувся. — О, ти кажеш. Боюся, це буде не дуже приємно, розумієте. Я дуже радий, що мені не потрібно робити це самому. Я не мучитель, чи бачите. Але у них є хлопці, які допоможуть вам заговорити, запевняю вас.


«Афінська діва» — чудова яхта, чи не так? - Запитав Нік. "Я думав, що належить якомусь мільйонеру".


“Ви знаєте, хто це. Не сміш мене, старий. Макафері стурбовано глянув на грозове небо. «Ці прокляті тварюки чекають, що я, колишній офіцер англійської армії, управлятиму їх літаком, командуватиму їх банановою армією, гратиму в ката і танцюватиму, коли вони ляскають батогом…


Ніка осяяло відразу кілька думок.


«Я єдиний професійний офіцер у всьому загоні, і я навіть ніколи не бачив найкращих людей. Не дивно, що їхня чортова фортеця була підірвана, якщо я не зможу спланувати оборону.


— Кого ви нещодавно стратили? - спокійно спитав Нік. — Не твоя річ, — прогарчав капітан, майже п'яний і сердитий за свій страх. — Але це був останній американський агент, який приходив сюди винюхувати, — додав він, повернувшись до Ніка. — Тож майте це на увазі, старий, якщо у вас колись з'являться ідеї.


— Я запам'ятаю це, капітане, обіцяю, — лагідно сказав Нік.


Його руки були знову пов'язані, і Ніка вивели з залишків фортеці озброєні вартові. Оскільки мотузки навколо його ніг послабшали лише трохи, він повільно човгав до води. Нік постарався приховати задоволення на своєму обличчі, вдивляючись ближче в те, що він зробив цього ранку. Робочі бригади все ще були зайняті збиранням завалів у дворі.


Оскільки Нік підірвав причал, їм довелося веслувати до човна. Моряки підвезли Макаффери та вартового до човна, потім повернулися, щоб забрати Ніка та другого вартового.


Ноги Ніка були відпущені, щоб він міг піднятися на борт, потім його посадили на заднє сидіння поряд з одним із охоронців у формі і пристебнули. Макаффери, що сидів на передньому сидінні разом з іншим охоронцем, завів двигун, мало не обезголовивши матросів у шлюпці. Не перевіряючи, чи не заважають вони, він прискорився і розгорнув носа літака проти вітру. Нік подивився вниз на дикі хвилі і відчув, як у нього скрутило шлунок.


На танцюючих хвилях Макаффери треба було дуже довго розганятися, і Нік думав, що він цього не зробить. Але коли сірий берег був страшно близький, він раптом відчув, як двигун розслабився, і під ними поповзли скелі та берег. І коли вони піднялися над горами в крутому повороті, Нік помітив, що буря, що так грізно нависла над горизонтом, пройшла повз них. У кращому разі, після бурі їх чекало якесь затишшя.


Нік сів і глибоко замислився. Він ніколи не носив із собою отруйну пігулку, яка була у багатьох агентів. Досі він жодного разу не був зламаний тортурами. Але розмова, яка на нього чекала, буде болісною. І вони, звісно, не залишили б його жити після цього. Йому спало на думку, що цілком імовірно, що він міг би підкупити Макаффери, щоб той доставив його до Афін і дозволив піти. Англійський найманець здавався незадоволеним своїм начальством. Проблема полягала в тому, як вчинити з двома озброєними і лояльними членами Синів Прометея поруч. Це були Сини Прометея - такої псевдорелігійної, псевдопатріотичної організації, де хабарництво було утруднене. Навіть якщо Ніку вдасться переконати Макаффери — а це буде нелегко — двоє охоронців застрелять їх обох, щойно один з них зробить невірний крок.


У Ніка все ще був П'єр. І поки він це вигадав, у нього також з'явилася дуже креативна ідея. Ненав'язливо він рухав руками, доки вони не опинилися над кишенею. Він повільно поліз у кишеню, доки його пальці не вперлися в м'яч. Потім він ліг у його руку. Повільно так повільно, що охоронець не помітив, Нік глибоко вдихнув. Через кілька миттєвостей повітря в човні стане отруєне, хоча цього ніхто і не помітить.


Вони летіли на добрій висоті. Океан був плоским та блакитним у променях післяполуденного сонця. Нік сподівався, що Макаффери не смикне кермо, коли помре, і машина не розіб'ється. Тому що Ніку потрібен був час. Він покрутив оболонку газової бомби за ребро. Потім він почав чекати.


Бомба мала спрацювати протягом хвилини. Нік часто затримував подих на чотири хвилини. Все б нічого, якби Макаффери не впав на кермо і не відправив літак униз.


"П'ять тисяч доларів, якщо ти доставиш мене до Афін, Макаффери", - видихнув Нік. — Ти ж знаєш, що я можу собі це дозволити. Слова могли зайняти в нього хвилину дихання, але йому довелося змусити Макаффери озирнутися, щоб той не впав на румпель.


Капітан обернувся і зацікавлено підняв брову. — П'ять тисяч, старий? Це навіть не половина того, що...


Це були останні слова, які він сказав. Його нервова система дала йому пізню ознаку того, що десь щось не так.


Він почав кашляти. Потім він помер, напівобернувшись до Ніка.


Літаючий човен продовжував летіти прямо вперед. Троє мерців випросталися. Нік все ще стримував подих, коли почав рухатись. Нарешті йому вдалося розв'язати руки, пройти вперед і заглушити двигун.


За мить машина затрималася, нерухомо зависла в просторі, а потім ковзнула далі за вітром. Нік відчинив двері, щоб впустити свіже повітря і виштовхнути охоронця з переднього сидіння. Коли охоронець звалився вниз, літак спробував зісковзнути у штопор. Але тут Нік пірнув за подвійне керування, поклав руки на румпель, жадібно вдихаючи свіже повітря і заводячи двигун. Повітря увірвалося через відчинені двері, виганяючи смертоносний газ з кермової рубки.


Коли літак знову полетів прямо, Нік втягнув тіло Макаффери на заднє сидіння. Потім він перерізав мотузки ножем іншого охоронця і виштовхнув цю людину. Йому, як і раніше, були потрібні останки Макаффери.


Поки літаючий човен був на автопілоті, Нік розділ Макаффери. Потім він зняв свій одяг, ковзнув у одяг Макаффери і одягнув свій одяг на Макаффери.


Коли він закінчив, йому здалося, що він щойно пройшов випробування як акробат, але результати не були божевільними. Він був трохи вищий за Макаффері, але капітан носив форму недбало, і різниця не була помітна.


Нік витяг пістолет 45 калібру з капітанської кобури. Він зробив два постріли в тіло Макаффери. «Пробач, старовина. Я ненавиджу вбивати людину двічі, — пробурмотів Нік своєю кращою оксфордською англійською мовою. «Такі шанси на війні, я знаю, ти зрозумієш мене, де б ти не був». Він ударив себе пістолетом і залишив відбитки пальців на горлі.


Потім він закурив цигарку і полетів до "Афінської Діви". Макаффері найняла Електра. Макаффери скаржився, що йому ніколи не дозволяли бути присутніми на переговорах, і він ніколи не бачив ватажків Синів Прометея або Golden Island Promotions. Це означало, що ніхто не мав нічого проти нього, Ніка Картера, що зображує Макаффері.


Але є тисячі речей, які можуть піти не так, прошепотів внутрішній голос. Тепер ви вільні. Вирушайте до Афін і працюйте над справою звідти. "Немає слави без мужності, Картер", - прошепотів інший голос. Ця можливість надто хороша. Крім того, яка ідея залишити човен, що літає в жвавій гавані без того, щоб хтось не побачив вас.


Попереду він побачив стовп диму, що здіймався над горизонтом над блакитними водами моря. Лінива усмішка ковзнула по його незграбному обличчі. Такий дим залишає після себе яхта із дизельним двигуном. Літаючий човен неухильно ковзав по курсу до місця зустрічі.


Розділ 10


Перший вік. "Діва Афіна" викликала його по радіо.


- Зачекайте, - сказав Нік. Потім він натиснув кнопку розмови і сказав: Це Макаффери . Боюся, я сам. Янки мертвий. Бійка. Або він, або я.


"Відмінно, генерал". Голос був незацікавленим, але чоловік був лише радистом. «З південного заходу дме вітер силою вісім вузлів та легка брижа. Ми можемо бачити вас із містка. Ви можете зайти та підрулити до нашої корми. Ок.


"Добре, я йду, Діво", - відповів Нік. Перше випробування було пройдено. Чоловік зовсім не здавався підозрілим.


Нік чітко бачив попереду яхту, човен, що літав, почав знижуватися, і він методично завершив процедуру посадки. Повільно він відвів кермо назад, опустивши елерони і підняв ніс, коли хвилі перед ним ставали дедалі більше. Він відчув, як поплавці вдарилися об воду, і за кілька хвилин підрулив до корми величезної яхти. Група чоловіків на шлюпі підтягла човен, що літав, до крана, який мав підняти літак на яхту. Другий човен чекав, щоб доставити Ніка до останньої хвилини. Нік вимкнув двигун, відстебнув ремінь безпеки і сів у човен.


— Я візьму цей пістолет, генерале, — сказав холодний голос. Волосся Ніка стало дибки від підозри в цьому голосі. Він обернувся, готовий вистрілити. - Вибачте, генерале, - сказав матрос. — Я забув, що ти ніколи не був на борту. На яхті зброю носить лише охоронець. Я маю взяти твій пістолет». Полегшення охопило тіло Ніка.


— Звісно, старовина. Він засміявся. «Доведеться ще трохи почекати, перш ніж я обдурю старого на кілька мільйонів». Був момент сміху, потім грубі руки обмацали його тіло, перевіряючи, чи він не сховав якусь іншу зброю на своєму тілі.


— Янки там, — сказав Нік, показуючи великим пальцем на човен, що літає. «Обережно, хлопці, він неабияк пошарпаний».


В останню хвилину вони повели Ніка нагору та через палубу до головної каюти. Біля різьблених дверей із червоного дерева вітальні його зупинив чоловік у формі, який заговорив в інтерком.


- Це генерал Макаффери, сер, - сказав чоловік.


Нік озирнувся. У каюті висіли картини на стінах, свіжі квіти у вазах та килим на всю стіну на підлозі. Крім того, поруч із чоловіком, який розмовляв телефоном, стояли двоє бравих на вигляд чоловіків у формі. Вони стояли в тихому місці перед дверима салону та були озброєні автоматами.


— Ви можете увійти, генерале Макаффери. Сер Пападорус чекає на тебе.


Маленька людина притримала двері відчиненими. Нік глибоко зітхнув. Електра, люба, все, про що я тебе прошу, це не бути там. Потім він ступив усередину. Його погляд пробігся салоном. Там не було цієї жінки. Думай як англієць, Картер, сказав він собі. Він пройшов у центрі приміщення та відсалютував у дуже британській манері.


Хтось сказав: «Сідайте, генерале Макаффери». Нік сів.


Це була величезна каюта, влаштована швидше як квартира, ніж каюта корабля. Троє чоловіків сиділи навколо столу у вітальні. Горгаса, худорлявого старого з чорною бородою, було найлегше впізнати. Нік уже був знайомий із міцним китайцем в англійському костюмі з тонкою борідкою на підборідді. То справді був генерал Лін Те-пен, китайський шпигун. Чоловік посередині мав бути Пападорусом. Він був зовсім лисий, із засмаглим черепом, ясними блакитними очима, важкими щоками та значним животом. — Дякую, що прийшли, генерале Макаффери, — сказав Пападорус. - Хочеш випити?


"Віскі з содовою, будь ласка, сер", - сказав Нік. Це буде Макаффери в повній мірі. Знущається з свого роботодавця за його спиною і підкоряється в його присутності. Стюардеса з'явилася майже одразу з напоєм Ніка.


«Ми чули, що ви були змушені вбити американського диверсанта у польоті. Мабуть, Макаффери? спитав Пападорус.


- Справді, сер, - сказав Нік. «Це був досить брутальний клієнт. Майже вбив мене, сер. Здається, я вже згадував, що погода була досить суворою, коли ми виїжджали. Я боровся з пристроєм, коли він наблизився до мене. Це був вибір - він чи я, сер.


— Зрозуміло, Макаффери, — сказав Пападорус напрочуд м'яким голосом. — Ви мали наказ не дати йому втекти. Але шкода, що ми не маємо можливості поставити йому запитання. Є... гм, дуже багато про те, скільки американець зміг передати Вашингтону перед своєю смертю».


Це був чоловік, подумав Нік, який мав величезну силу, але відчував себе з нею некомфортно. Поки він говорив, погляд Пападоруса перемістився з Ніка на стіл перед ним.


"Ми впевнені, - продовжив Пападорус, - що попередній американський агент Макдональд не зміг передати нічого істотного".


Бідолашний Макдональд, подумав Нік. Вони навіть впізнали його ім'я. Що ж, китайський генерал, що сидів навпроти нього, знав усе, що можна було знати про розв'язання мов.


— Я чув, що цей другий агент із Вашингтона бачив мене в таверні «Сім проти Фів», коли ми востаннє переводили туди гроші, — втрутився Горгас. Його голос був високим та пронизливим. - Ти розумієш, що це означає?


'Гм, так, - сказав Папдорус, - ось що ми хотіли дізнатися прямо від нього. Зрозуміло, що цей другий американський агент дізнався про наші операції значно більше, ніж перший. Вкрай важливо з'ясувати, чи був рейд на Баос спланований ним самим, чи за вказівкою Вашингтона».


— У мене, звичайно, є засоби, щоб з'ясувати ці факти, панове, — дещо невиразно сказав китайський генерал. "На жаль, нам не вдалося проникнути в групу AX, і потрібен час, щоб вивчити це".


«Час — ви кажете про час. Я говорю вам, що немає часу. Горгас підвівся, і його голос був полум'яним.


«Все залагоджено. Революція тільки чекає на мій знак. Вашингтон може вже знати про майбутнє повстання, а ви кажете про час. Кажу тобі, час настав.


— Є ускладнюючі чинники, брате Горгасе, — нещасним тоном сказав Пападорус.


«Які ускладнення? Тепер я маю достатньо озброєних людей, щоб кілька днів утримувати Афіни, звернути уряд у втечу і знищити всю опозицію». У голосі Горгаса був монотонний ритм вродженого демагога, що балансує на межі божевілля.


«Ми знищимо опозицію. Ні Вашингтон, ні Лондон, ні Москва, ні Пекін не зможуть довести, що ми не що інше, як голос народу. Ви, генерал Лін, обіцяли мені війська з Албанії та Болгарії. Я все ще чекаю на ці війська і більше чекати не буду. Мій гнів швидкий. Мине зовсім небагато часу, перш ніж я переконаюся, що ваша підтримка Синів є доцільною. Не відчувай мене.


«Але, звичайно, ви отримаєте свої війська з Албанії, брате Горгасу», — спокійно сказав генерал. - "Я можу гарантувати вам це, як я завжди робив."


«Ми голодували, ми чекали того дня, коли я зможу привести своїх вірних синів до їхньої сяючої долі як Золотий Народ, як це було раніше». Нік зрозумів, що коли він заговорить, Горгаса вже не зупинити. Чоловіки в салоні були змушені слухати його плутану промову.


Нік знав, що корабель якийсь час плив із досить високою швидкістю. Він хотів би знищити тих, хто був у каюті, а потім ризикнути схопитися з двома охоронцями біля дверей, але, на жаль, він був беззбройний.


— Я кажу, що ми повинні завдати удару сьогодні ввечері, — бубонів Горгас, — до того, як Вашингтон проінформує адміністрацію. Ми до цього не готові, але уряд ще менший до цього готовий. Жодна країна не втручатиметься».


'Є... е та інші міркування, - сказав Пападорус. Якщо ми виявимо, що агент США не діяв за наказом Вашингтона, ми можемо припустити, що можемо відновити роботу розвідувальної системи Golden Island. Атака на уряд може поставити під загрозу це.


Пападорус намагався зупинити старого, що розійшовся. Нік бачив, що китайський генерал уважно спостерігає за розмовою. У пропозиції Горгаса була певна раціональність, оскільки Нік знав, що справді жодна країна не втрутилася б у переворот, якби Горгас мав можливість зробити так, щоб це виглядало так, ніби це була воля народу. І, можливо, перебивши опозицію, Горгас досягне успіху.


Але Нік також знав, що китайський генерал отримає набагато більше користі від надійної системи проникнення шпигунів, ніж прихильності нового диктатора в Греції. Але генерал Лін безпристрасно гладив свою козлячу борідку, не показуючи, в який бік схиляється чаша терезів.


"Слухайте уважно, джентльмени", - промовив чернець. «Завтра вранці вдосвіта буде дано сигнал до повстання. Сини Прометея, які очікують, дізнаються, що настав час, коли Парфенон, символ приниження Греції від рук турків, буде підірваний».


"Парфенон?" вийшов із себе Пападорус. 'Ти божевільний . .. '


Горгас повільно повернувся до мільярдера і глянув на нього палаючими очима. У салоні була абсолютна тиша.


«Я вдаю, що я глухий, старий, і нічого не чув», — нарешті прошепотів Горгас. «Але бережись, багаче, стережися». Він пройшов до центру салону, потім повернувся обличчям до чоловіків, що сиділи.


«Я зачекаю на палубі свого човна. Дайте мені знати вашу відповідь до півночі, — прошепотів старий чернець. Потім він повернувся і мовчки вийшов із каюти. У вітальні запанувала тиша, поки Пападорус, стурбовано дивлячись на двері, не переконався, що Горгас не повернеться. За кілька хвилин Нік відчув, що корабель сповільнюється, і почув кроки на палубі. Невдовзі після цього корабель знову почав пливти швидше.


"Підірвати Парфенон". — сказав Пападорус, хитаючи головою.


"Навіть якщо він досягне успіху, американці можуть не визнати його режим. Тоді наш шанс відправити біженців в Америку для шпигунства буде вичерпаний. Його потрібно зупинити". - М'яко сказав генерал Лінь.


— Він божевільний, — сказав Пападорус у своїй нерішучій манері, — але він розмовляє з багатьма людьми рідною мовою, а Сини Прометея фанатично віддані йому. Якщо з ним щось трапиться, на карту поставлено наші життя. До речі, він нам дуже допомагає. Без нього...


"Це правда, - сказав китайський генерал, - без його допомоги у підтримці дисципліни та завоюванні довіри біженців ми не змогли б створити цю організацію".


Лін Те-пен провів пальцем своєю тонкою борідкою.


«Він був демагогом, коли нам потрібний був голос на ринку. Але він також користувався нами. Без наших грошей він незабаром виявить, що його армія буде менш фанатичною та лояльною, ніж він думав. Допомагаючи йому втекти, ми створили монстра. Невеликі неприємності на Кіпрі – це одне, ми були готові до цього. Змова проти грецького уряду — зовсім інша річ.


"Як ви думаєте, ми можемо переконати його відкласти це ще раз?" — спитав Пападорус. Лін Те-пен похитав головою.


— Ні, він більше не відкладатиме. Він має намір поставити нас у незручне становище своїм непродуманим переворотом. На щастя, ми можемо зруйнувати те, що створили. Я вірю, що рішення тут, у цій каюті. Генерал Лін повернувся і подивився на Ніка. «Хоробрий генерал Макаффери не цурається кровопролиття. Ні, якщо відповідна нагорода.


"Можливо, це було б на краще", - сказав мільярдер. «Але ризик величезний».


Нік слухав із подивом. Вони хотіли, щоб він убив для них Горгаса.


«Ну, Макаффері, — запитав китайський генерал, — чи готові ви взяти на себе цю місію, якщо ми компенсуємо все, що ви втратите, якщо Горгас прийде до влади? Не забувайте, що йому зараз не вистачає зброї та спорядження через ваш досить непоказний захист наших запасів.


"Можливо, буде трохи складно виконувати цю роботу між сьогоднішнім днем і завтрашнім ранком", - сказав Нік. «Я впевнений, що він буде оточений своїми людьми всю ніч безперервно».


"І, - сказав Пападорус, - якщо Вашингтон дізнається, що роботу Золотого острова закінчено, і було б краще, якби ми підтримали Горгаса". Генерал Лін звузив очі. — Ми маємо ще один шанс. Американський агент у районі доків мав жінку, дуже гарну дівчину, добре відому в цьому районі. Я випадково знаю, що зараз вона під опікою Горгаса. Можливо, ми зможемо дізнатися від неї, чи працював американець із Вашингтона чи з власної ініціативи.


Нік змусив себе не відповідати. Його першим кроком, коли він зійде з цього корабля, була спроба звільнити Ксенію, куди її міг забрати Горгас. Якщо він ще не спізнився.


— Ви справді вірите, що він підірве Парфенон? — спитав Пападорус Ліна тремтячим голосом. Генерал глузливо глянув на нього.


«Я не здивуюсь, якщо це перше, що він зробить. Це символ, а розум фанатика чіпляється за символи. Це також дало б йому певну популярність. Так, він неодмінно підірве ваш Парфенон.


— Яка ганьба, — зітхнув Пападорус. «Мені завжди цей будинок дуже подобався. Я міг дивитися на нього вранці або на заході сонця, і тоді я знав, що Парфенон вічний.


"Але те, що в той день ти заробив ще мільйон доларів або близько того було для тебе важливіше", - закінчив за нього Лін Те-пен. «Ви, капіталісти, такі кумедні. На папері ви керуєте організацією, яка приносить зовнішньому світу трильйони, тоді як насправді бізнес нічого не вартий і повністю залежить від підтримки китайським урядом вашого кредиту через порти Договору — Ханой та ще півдюжини міст. Тепер дуже ймовірно, що ми більше не матимемо причин працювати з вами. А це означає, що через два місяці ти будеш зруйнованою людиною. І вас турбує купа розбитого каміння, яке сотні років тому перетворилося на руїни. Лін похитав головою. Отже, Пападорус розорений. Це була відповідь на важливе питання, яке ставив собі Нік: чому така багата людина, як Пападорус, була у змові з китайськими комуністами? Що ж, він не буде першою великою шишкою, що керує світовою індустрією і не має жодного центу за душею. Тепер Ніку здалося, що він згадав, як чув, що Пападорус сильно постраждав, коли комуністи прийшли до влади в Азії після Другої світової війни. Але він, здавалося, продовжував свої справи, як завжди, його кораблі, як і раніше, борознили моря світу, а інші його галузі продовжували щось виробляти.


Його вантажні судна щодня висаджували китайських шпигунів та диверсантів по всьому світу, тоді як Пападорус продовжував своє прекрасне життя на своїх віллах та на своїх яхтах. Єдина різниця полягала в тому, що тепер Міністерство закордонних справ Китаю задавало тон у його бізнес-імперії.


«Давайте припустимо зараз, що американці знають або скоро дізнаються справжнє значення рекламних акцій Golden Island, - продовжив Лін Те-пен. «Вони нічого не можуть зробити з біженцями, які вже перебувають у країні. Тоді давайте сьогодні ввечері візьмемо архів на цей корабель і вирушимо до Албанії. Так можна врятувати єдину справді важливу частину компанії Золотого острова. Ми знаємо, які біженці в Америці вразливі та як тримати їх під контролем. Коли ситуація знову заспокоїться, ми зможемо розпочати роботу знову, не докладаючи особливих зусиль».


Нік змушений був визнати, що то була гарна ідея з боку генерала. Найскладнішою та найдорожчою частиною організації шпигунської мережі був пошук систем, людей та засобів управління. Після цього гроші витрачалися лише на підтримку системи у робочому стані.


Корабель зупинився. Дивлячись в ілюмінатор, Нік побачив Пірейську гавань. Він придушив бажання привітати себе. Він знав, що ще не в безпеці.


«Сьогодні вночі ви наказуєте капітанам ваших вантажних кораблів негайно пустити в хід зброю та боєприпаси, які у них є на борту», — сказав китайський генерал Пападорусу. . Без елемента несподіванки жменька його послідовників не має шансів проти урядових військ. І в метушні атаки, яка піде погано, я впевнений, що генерал Макаффери зможе підібратися досить близько, щоб убити його, перш ніж він потягне нас за собою. Ми виправдаємо ваш час, дорогий генерал Макаффері.


- Чудово, - різко сказав Нік. «Я твоя людина, якщо ціна підходяща».


"Я впевнений, що так і буде, мій дорогий генерал", - посміхнувшись, сказав Лін.


— Ну-ну, — сказав Пападорус, — це справді велике полегшення для мене. У якомусь сенсі ми станемо рятівниками безсмертної Греції, якщо не дозволимо шаленому ченцю зруйнувати цей чудовий монумент. Пападорус слабо засміявся. Генерал Лінь глянув на нього з прихованою зневагою.


— Подробиці залишаю вам, джентльмени, — весело сказав мільярдер, підводячись. «Сьогодні принцеса влаштовує театральну вечірку для дуже відомих людей, а деякі з наших невинних біженців виступають у ролі акторів. Вона дуже зайнята постановкою, і мені треба поговорити з нею, перш ніж вона піде до театру, і повідомити її про наші плани».


"Передайте мої найкращі побажання благородній принцесі", сухо сказав Лін. Коли Нік підвівся, він побачив, що генерал Лін уважно дивиться на нього. Можливо, він запитував, чи можна довірити Макаффери виконання такого важливого завдання. Нік напівобернувся і уникав погляду генерала.


«О, генерал Макаффери, - сказав Лін. Де-пен медовим тоном: «У сьогоднішній метушні я мало не забув запитати, чи не подивилися ви на лікоть американця, якого ви сьогодні підстрелили».


— Чесно кажучи, я ні на мить не подумав про це, — недбало сказав Нік.


- Дивно, - сказав Лін, знову погладжуючи свою борідку. «Інший американець, якого ми мали стратити, мав татуювання прямо тут, на руці».


З швидкою котячою швидкістю китайський генерал схопив Ніка за зап'ястя і іншою рукою підтягнув рукав мундира Макаффери. Підступне татуювання AX сяяло на шкірі Ніка як смертний вирок. Нік дозволив вільній руці завдати короткого сильного удару, який потрапив генералу Ліню високо в щоку, але перш ніж він упав на килим. Пападорус покликав охорону.


Нік не мав виходу. Не встиг він зробити й півдюжини швидких кроків, як увійшли двоє здоровенних охоронців, направивши автомати йому в живіт.


"Ні, не стріляйте", - крикнув мільярдер своїм охоронцям. - Не стріляйте в нього зараз. Ми у гавані. Ви думаєте, я хочу, щоб сьогодні вночі на моєму кораблі була поліція?


Генерал Лін Те-пен повільно піднявся на ноги і потер блискучий синець, що з'явився на щоці. - Що нам робити, генерал Лін? — спитав Пападорус тремтячим голосом. — Ми не можемо стріляти тут. О, якби Горгас був тут. Він би знав, що з ним робити.


"Візьми його на свою віллу", - відповів Лін, його обличчя не виражало жодних емоцій, коли він подивився на Ніка. — Але принцеса влаштовує вечірку перед відвідинами театру. У будинку гості.


— Звичайно, ми не можемо тримати його тут, — зневажливо сказав генерал Лінь. — Якщо ми вб'ємо його зараз, то може бути незручно, якщо нас перевірить митниця. Крім того, я не можу допитувати його тут. Генерал вийняв сигару і відрізав верхівку маленькими золотими ножицями. Потім він закурив сигару і глянув прямо на Ніка своїми темними очима. «Спочатку я маю переконатися, що відповідні державні органи будуть проінформовані про зрадницькі плани брата Горгаса. Як тільки це буде вирішено, я з нетерпінням чекаю на довгу розмову з моїм колегою з АХ.'


Розділ 11


Анестетик швидко втратив свою дію. Його голова була схожа на перестиглу диню. Його руки та ноги були зв'язані, а рот зав'язаний брудною тканиною. Це було все, в чому він був певен. Світлом, що просочується крізь щілини у старих дерев'яних дверях, він зрозумів, що знаходиться у винному та продовольчому льоху. Він згадав, як його тримали міцні матроси, поки хтось колов його голкою для підшкірних ін'єкцій.


Він думав про можливу спробу втечі, коли двері відчинилися і знову зачинилися. Увійшла Електра, а за нею Пападорус у вечірньому костюмі, який нишпорив у темряві, доки не знайшов вимикач.


- Так ось кого ти мені доставив, - сказала Електра, дивлячись на Ніка. «Якби ідіоти, яких я підіслав до нього три дні тому, не облажалися, він був би мертвим задовго до того, як побачив Баос. Чому я не народилася чоловіком?


Її холодну білу красу посилювало тьмяне світло лампочки на стелі. Вона була одягнена для театру, і, дивлячись на повні білі груди, що виднілися в сукні з глибоким вирізом, Нік дивувався, як можна бути такою красивою і такою холодною. - Ти сьогодні дуже гарна, принцеса, - пробурмотів Нік крізь кляп.


«Отже, це людина, яка сама знищила чотирирічну роботу менш ніж за тиждень». Її повні чуттєві губи скривилися, коли вона говорила з Пападорусом. — Ти ж не збираєшся тримати його тут?


— Що ж, з усіма нашими гостями, — пробурмотів Пападорус, — ми маємо тримати його подалі від очей. І ми не можемо вбити його, тому що Лін хоче його допитати.


- І як довго, - прогарчала Електра, - ви і ваш східний друг Лін думаєте, що зможете тримати таку людину, як вона, в такій дірі? Я знаю, що ти втратив свої гроші, Пападорусе, але іноді я дивуюся, як ти взагалі їх заробив.


— Тобі точно не належить так зневажливо ставитися до генерала Ліня, принцеса, — сказав Пападорус, частково відновлюючи свою гідність. «Відтепер ми дуже залежимо від його доброї волі».


— Можливо, можливо, — знизала плечима Електра. «Можливо, ми з тобою не знаємо. Тим часом, якщо ви залишите тут цього хлопця, який не є одним із озброєних бандитів Горгаса, я гарантую, що він вийде за три години і переріже нам горлянки.


— Куди ми тоді його помістимо?


«Храм Посейдона. Це єдине місце з усіма цими людьми всередині та навколо вілли. Киньте його у ставок, хіба він не для цього використовувався? Там ніхто не почує, як він кричить.


- А якщо він потоне до повернення генерала Ліна, принцеса? - Заперечив Пападорус.


— Це було б сумно, але неминуче. Набагато більше мене турбує, — сказала принцеса Електра, — що великий восьминіг, якого ви там тримали, все ще там, хоч я давно його не бачила. Жінка мала нахабство підморгнути Ніку.


— Я про це не подумав, — сказав Пападорус. «Генерал Лін буде в люті, якщо ця людина помре до того, як вона зможе її допитати».


Якщо все піде добре, нам може не знадобитися генерал Лін так сильно, як ви думали. Особисто я не маю бажання провести наступні кілька років у такій нудній країні, як Албанія. Коли ми поїдемо сьогодні ввечері, ми візьмемо із собою деяких наших друзів. Вони гарантують нам безпечну подорож, а потім ми відправимо їх назад до їхніх родин за викуп, достатній для того, щоб вони жили десь, де у них буде невеликий, але цікавий світський сезон. Я думаю про Південну Америку.


— Моя дорога принцеса, — сказав Пападорус із поклоном, — ви, безперечно, геній. Але, будь ласка, скажи мені, як ти збираєшся заманити вершки афінського товариства на борт


«Афінської Діви» і тримати їх там, доки ми не вийдемо з грецьких вод?


- «Таким чином: у сьогоднішній виставі Oidipoes, яка, як ви знаєте, відбувається в античному театрі, ми всі знаходимося високо в горах, далеко від поліції. Я взяла на себе працю змішати кілька найманців з акторами-біженцями. Вони відкривають вогонь по публіці, щоб показати, що ми маємо на увазі. Потім ми вибираємо найбагатших людей і перевозимо їх на вантажівках із театру на пагорбах до "Афінської Діви". Інші будуть у горах, і їх чекає тригодинна прогулянка до найближчого міста. Оскільки я стану однією з жертв, решта подумає, що це справа рук Горгаса. До речі, їм і на думку не спаде заглянути на борт «Афінської Діви». Я прийду до тебе рано-вранці, і тоді ми назавжди поїдемо з Греції. Можливо, ми могли б навіть знову започаткувати фірму Золотий острів і розбагатіти працюючи на китайців».


«Чудово, принцеса, ти завжди про все думаєш».


Нік погодився. Принцеса Електра була суворим супротивником. Якби вона не помітила непридатність винного льоху майже так само швидко, як це зробив Нік, він би пішов звідси, як тільки Пападорус вийшов. Він запитував, чи не жартувала вона про цей восьминог.


Раптом Електра повернулася і граційно попрямувала до дверей. "Au revoir, професор Хардінг", - кинула вона через плече, сліпуче посміхнулася йому і пішла. На мить Нік почув танцювальну музику і сміливі голоси, а потім двері зачинилися.


Не минуло й п'яти хвилин, як двері знову відчинилися, і ввійшли двоє добре складених чоловіків. Пападорус нервово сказав: — Ця людина надзвичайно небезпечна і…


"Не турбуйтеся, сер", - сказав один із чоловіків. — Він нікому більше не завадить.


Чоловік підійшов до Ніка зі шматком труби в руці і сильно вдарив його по потилиці. Червоний вибух у мозку Ніка швидко змінився непроглядною темрявою.


Він прийшов до тями у воді. Він був у ній по підборідді. Ставок знаходився під занедбаними руїнами стародавнього храму.


— Він приходить до тями, — сказав один із чоловіків. Нік стояв оголений у ставку між скелями з входом у воду, а хвилі обмивали його тіло. Двоє підручних Пападоруса теж були оголені і прив'язали його до кам'яної колони, що височіла посеред ставка.


«Він може кричати так голосно, як хоче, сер, і ніхто його не почує», — сказав один із чоловіків Пападорусу, який спостерігав збоку. "І він не вибереться з цих мотузок і через сто років".


- Чудово, - сказав Пападорус, - чудово.


Головорізи вийшли з ставка, одягнулися і пішли гуляти шлях між зламаними колонами, що оточують ставок.


Нік озирнувся. Сонце вже майже село, і температура почала швидко падати. Мешканці ставка, маленькі кальмари та краби, вже досліджували його тіло своїми щупальцями та клешнями, але він не хвилювався, бо знав, що істоти не можуть завдати йому серйозної шкоди.


Що його справді турбувало, так це те, що скельна освіта та довгий канал, що веде до моря, були неоднаковою висоти в порівнянні з рештою узбережжя. Коли наставав приплив, виникала невідповідність, через яку вода ринула б раптово, нерівномірно, як висока суцільна стіна води. Це означало, що якби Нік все ще був тут під час припливу, він би безповоротно втопився.


Методично Нік почав поратися з мотузками на зап'ястях. То була страшна битва. Стовп, до якого був прив'язаний Нік, був відшліфований століттями припливів і відливів, і Нік не мав гострих країв, про які Нік міг би тертися мотузками. У розпачі він обмацував ногами дно ставка, поки раптом не відчув гострого краю. З нескінченною обережністю він заштовхав камінь за стовп, до якого був прив'язаний. Коли гострий камінь виявився максимально близьким до колони, він глибоко зітхнув і опустився під воду. Його спина болісно терлася об колону, але зрештою він сів навпочіпки і намацав руками між осколками камінь. Йому довелося підвестися один раз, щоб перевести дух, і знову пірнути, перш ніж він зміг взяти камінь у свої пальці, але врешті-решт він міцно схопив його і почав довгу роботу по звільненню від мотузок.


Тиша в ставку була зловісною. Він тільки чув, як хвилі плескаються об скелі. Потім він побачив причину несподіваної тиші: до нього ковзнув величезний старий восьминіг, білий і пружний під чорною водою старої ставка. Нік нерухомо притулився до колони, сподіваючись, що тварюка пропливе повз. Але повільно та обережно довгі щупальця рушили вперед і обмацали тіло Ніка. Потім вони присмокталися і звивалися довкола його тіла. Велика опукла голова була під водою, за кілька дюймів від обличчя Ніка, і на нього дивився нелюдський злісний погляд. Потім довгий дзьоб ніжно помацав шкіру на грудях Ніка. Щупальці, які обвивали його, почали чинити тиск, а присоски були схожі на свердла, які намагалися проткнути його в десятках місць.


А потім Нік згадав історію про старого, якого він зустрів у Французькій Океанії. Старого схопила риба-диявол. Він дозволив щупальцям охопити себе, а потім вкусив звіра в мозок. У Ніка не було часу відчувати нудоту при цій думці. Істота вичавлювала з нього життя, його укуси стали сміливішими. Він зібрав всю свою силу волі, уткнувшись обличчям у воду до огидно витріщених очей. Може, Нік недооцінив свій відбиток у воді, може, звір зрушив з місця. Він чекав.


Восьминіг був лютий. Він випустив хмару чорнила, щоб сховатися від очей, і глянув на нього незбагненними очима. Нік не міг це зробити знову. Він не міг притулитися обличчям до цієї непристойної маси тіла. Але зараз тиск розлютованої тварини справді починав доходити до неї. Він не мав вибору.


Нік знову напружився і притулився обличчям до огидної опуклої голови. Цього разу він потрапив у ціль. Його зуби відірвали шматок пружного тіла, і він виплюнув її. І знову і знову він кусав, поки збожеволілий звір намагався розгорнути свої щупальця і одночасно завдати удару у відповідь. Старий говорив щось про пошук нервового центру восьминога.


Раптом восьминіг відпустив його і хльоснув по воді, намагаючись вдарити відразу на всі боки. Потім він безвольно опустився на дно ставка і помер. Вода знову стала спокійною. Він потрапив у мозок.


Нік притулився до колони і глибоко зітхнув. Під час бою він ухопився за камінь. Він знову почав дряпати мотузки. Повінь тепер піднімалася. Будь-якої миті вода могла хлинути по вузькому каналу величезною хвилею і поглинути його.


Він бачив, як стіна води піднялася в останньому сонячному світлі, і використав останні сили, щоб спробувати звільнити мотузки. Він відчув, як вони трохи здалися, і спробував ще сильніше. Мотузка трохи потерлася, але не порвалася повністю. Він зробив останній відчайдушний ривок, коли вода ринула в канал і з гуркотом прокотилася між камінням.


Потім його підхопила хвиля води і шпурнула на кам'яний стовп. На мить світ почорнів, потім він опинився під водою, притулившись до колони і задихаючись, розуміючи, що вже запізно. І в той же час він відчував, що його руки тепер вільні, що сила хвилі розірвала мотузки. Кинутий вируючим водою, Нік поплив до скель. Через кілька хвилин його втомлене тіло було притиснуте до зубчастого каміння, але потім його виснажені м'язи витягли його з води, і він, мокрий і важко дихаючий, лежав на плоскому камені.


Він хотів заснути, дозволити життю повернутися до його пораненого тіла у своєму власному темпі. Але холодний бриз з океану завадив йому поринути у сон, якого він так хотів. Його мозок був змушений працювати. Треба було ще багато зробити. Якщо він зупиниться зараз, Електро, Пападорус і генерал Лін втечуть з усіма життєво важливими даними, які їм потрібні, щоб почати все спочатку зі шпигунською організацією Golden Island Promotions в іншому місці. Тоді вся його робота була б марною. І Горгас тепер тримав Ксенію у своїх руках. Він майже забув про це. Треба було ще щось вирішити. Нік Картер повільно підняв голову і глибоко вдихнув морське повітря. Його налиті кров'ю очі озирнулися, оцінюючи ситуацію.


Йому довелося б повернутися на віллу, до ворожого табору, голим і беззбройним. У нього має бути одяг, машина, зброя, якщо він хоче завадити принцесі Електрі взяти людей у заручники. І він мав не так багато часу. Як тільки Електра викраде гостей вечірки із стародавнього театру в горах, вона буде у безпеці. Тоді було б надто пізно намагатися зупинити її.


Розділ 12


Машиною було приємно керувати. Це був Rolls Royce Silver Клауд та Нік кинувся в дорогу з розмахом. Він вів машину небезпечними S-подібними поворотами на максимальній швидкості і прямував за вказівниками до Театру Софокла, головної туристичної пам'ятки цих віддалених гір.


Нік не був упевнений, кому належать "Роллс". Він не мав часу спитати. Він знайшов одяг покійного капітана Макаффери там, де й припускав, — у винному льоху. Після цього було легко прокрастись на стоянку біля вілли та вкрасти одну з машин гостей.


І тепер там була табличка, яка вказувала, що театр знаходиться за кілька миль звідси. Нік проїхав ще деякий час, потім від'їхав від дороги якнайдалі і припаркував його в тіні вигнутих оливкових дерев. Електра подбала про те, щоб не було іншого транспорту, крім автобусів, які доставлять її гостей до стародавнього театру, щоб прибуття іншого автомобіля попередило Електру та її мафіозі.


Отже, Нік продовжив шлях пішки. Його великою проблемою було те, що він не мав зброї. Але він був упевнений, що чоловіки Електри будуть озброєні. Йому не важко буде зробити раптовий наліт на одного з охоронців тут, на темному пагорбі. Він зробив великий гачок у бік гірського театру. Після півгодини виснажливого лазіння та обходу раптових темних ущелин Нік вийшов на пандус над театром. Під собою він побачив глядачів на кам'яних лавах, вирубаних у схилі. Вони дивилися на фігури на кам'яній підлозі сцени. Під ними в місячному світлі рябіла Коринфська затока. Навіть високо над трибунами акустика була настільки гарна, що Нік виразно чув кожен склад старовинних віршів, які вимовляли актори.


Але він був театральним критиком АХ. Він не слухав акторів. Натомість його очі сканували схил пагорба над аудиторією. Спочатку він не побачив нічого незвичайного, але, придивившись, помітив за валунами та кривими деревами чоловіків, яких Електра поставила над глядачами та навколо глядачів. Ніхто не міг піти, якщо Електра цього не хотіла. Але Нік дійшов висновку, що головні дії виходитимуть не від тих людей у горах. Вона сказала, що до акторів проникли бойовики. На це було схоже. Якби вона хотіла мати можливість швидко та точно розібратися зі своїми жертвами, це треба було б робити зі сцени. Нік мовчки спустився до низької будівлі за сценою, де актори переодягалися і чекали їхнього виходу. Підійшовши ближче, Нік зрозумів, що будівля не зачинена. Вони помилилися, думаючи, що за сценою будуть лише актори, і охорони не було. Йому потрібно було проникнути всередину, щоб дізнатися, як саме принцеса Електра мала намір захопити своїх заручників. Тому що, коли вона захопить їх, вона буде готова до будь-якої атаки.


У тіні біля дверей тліла цигарка. Один із акторів був одягнений у старовинний одяг. Цілком безшумно Нік підкрався до актора. Він не знав, чи це був один із бандитів Електри, що впровадилися, чи ні. Він тільки знав, що йому треба щось пройти через натовп непоміченим, поки він не дізнається їхніх планів.


Актор гадки не мав, хто його вдарив. Удар Ніка вирвався з темряви і беззвучно занурив його у сон. Нік упіймав його, коли він падав. Нік швидко відтяг його від будівлі і посадив у кущі трохи подалі. Він розірвав сорочку Макаффери на смужки, щоб зв'язати та заткнути рота акторові. Потім Нік одягнув старовинний плащ, надів маску і поспішив крізь темряву назад на сцену. Відтепер він мав грати навмання. Він сподівався, що не зв'язав жодну зірок, відсутність якої буде негайно помічена.


Але він не думав, що важливий актор стоятиме там і куритиме сигарету в темряві, і він мав рацію. Людина, яку він пов'язав, був учасником хору. Ніку залишалося тільки чекати за лаштунками разом з рештою хору, доки вони не піднімуться. Тим часом він зміг розібратися у ситуації. Він побачив принцесу Електру, що сиділа попереду, збоку, звідки вона могла швидко зникнути, коли почнуться неприємності.


Хор мав продовжувати. Нік вагався. Він гадки не мав, що робити. Але в нього не було вибору, окрім як піти з рештою. Він приєднався до інших, наслідуючи їхні слова і жести лише на секунду пізніше. Вистава була настільки дилетантською, що недоліків Ніка як актора ніхто не помітив. Його очі весело блищали крізь проріз маски, коли він дивився прямо на принцесу Електру. Вона сиділа одна, розслаблена і красива, її увага була зосереджена на грі, і вона не мала жодного уявлення про те, що людина, яку вона кинула в ставок, щоб вона потонула, все ще переслідує її. Нік продовжував грати, і через деякий час приспів знову замовк.


Але замість того, щоб відпочити або викурити сигарету, вони пішли за першим чоловіком темним коридором у маленьку замкнену кімнату. Коли всі були всередині, ведучий зачинив двері та ввімкнув світло. Не кажучи ні слова, він відкрив дві великі дерев'яні ящики і дістав пару автоматів, які віддав двом найближчим чоловікам. Як і раніше, ніхто нічого не сказав, поки хор озброювався. Руки витяглися з-під плащів і взялися за зброю. Єдиним звуком було подих чоловіків у кімнаті. Потім сховавши зброю під плащами, вони вийшли з кімнати і повернулися на місце. Нік пішов за рештою, його автомат був захований під плащем, як і в інших.


Люди в масках та плащах мовчки чекали. Раптом вечір розірвав оглушливий крик. Звук долинув зі сцени і ознаменував кінець вистави. Хор виходив на сцену, вимовляв останні слова, а потім починав діяти. Принаймні, так думав Нік. Він швидко розглянув варіанти. З-за лаштунків він побачив, як піднімається принцеса Електра. Розумна дівчина вона пішла з лінії вогню. Нік був у гарному становищі. Він міг на мить відстати, коли хор виступив уперед і скосив би бойовиків ззаду. Єдина проблема полягала в тому, що публіка була на його лінії вогню.


Тоді він одержав свою підказку. Хор виступив уперед. Нік швидко наважився. Він сподівався, що жоден із цих бандитів не поспішатиме зі стріляниною. У деяких з них буде щонайменше три секунди, щоб переслідувати його, якщо він кинеться в бій. Потім вони стали на сцену і промовили останні рядки п'єси: Не називай ти смертного щасливим, поки він не побачить свій останній день, коли, одного разу вийшовши за межі життя, він не відчуватиме біль».


Слова були вимовлені в унісон. Зараз розпочнеться. Нік побачив, як руки учасників хору ковзнули під мантії. Вони відпустять запобіжники і приготуються до жорстокішої бійні, ніж будь-коли могли уявити древні драматурги. Раптом спалахнуло світло, і люди в перших рядах залилися світлом. З-під плащів вискочили пістолети-кулемети, викликавши здивований вереск роззяв. Нік більше не чекав. Він витяг зброю з-під плаща і пірнув у перший ряд. Він розвернувся у повітрі і скинув маску, щоб краще бачити.


Пронизливий крик здивування та розчарування від Електри. Вона завжди була швидкою, подумав Нік.


'Американець! Стан того, хто уб'є американця, її голос луною рознісся між камінням амфітеатру.


Нік націлив свою зброю на чоловіків, що тримають автомати. Він натиснув на курок і вистрілив лінією. Фігури у масках почали падати на сцену. Інші повернулися і спробували розгледіти Ніка у натовпі. Нік працював швидко, його палець затиснув спусковий гачок, коли він спрямував димний стовбур свого кулемета по сцені. Деякі з бойовиків сховалися за дверима сцени. Нік помітив одного з них прямо перед дверима і поклав його. Інша людина була розумнішою. Він упав на землю і намагався націлитись у Ніка. Але тут Нік повернувся, подивився прямо в ствол і врятував себе завдяки трохи швидше реакції. Чоловік на місці помер.


Повітря було сповнене криками і криками, коли публіка запанікувала і спробувала вийти з театру. Вони переповзали лави і обганяли один одного поспіхом, рятуючись від смертоносного стовпотворення і куль, що летять, в амфітеатрі. Нік спостерігав за цією сценою. Жодного руху, тільки розкидані тіла — тепер їх приховують плащі. Він обернувся до глядачів. Люди на пагорбі створили додаткову плутанину, стріляючи в людей, що тікають, зіштовхуючи їх один з одним, але постріли не завдали особливої шкоди.


Потім він побачив Електру в білій сукні, що поспішала вгору пагорбом під захист своїх бойовиків. Нік вистрибнув назад на сцену і покликав її на ім'я. Чудова акустика старих майстрів-будівельників була такою ж ефективною, як і за часів Перікла. На відстані понад чотириста ярдів Електра повернулась і зупинилася.


— Принцеса, — вигукнув він, — маю пропозицію. Не змушуй мене витрачати час на гонитву за тобою.


Він побачив білу постать на схилі, що махає рукою. Що ж, він не міг звинувачувати її за те, що вона не хотіла повернутись до амфітеатру. Публіка розірвала б її на шматки. Пропозиція, яку він хотів зробити їй, була складною, але краще, ніж нічого. Нік був готовий дозволити їй бігти, щоб дістатися до інших, щоб розчавити шпигунський пристрій Золотого острова, щоб він ніколи більше ніде не міг бути встановлений. Ось чому він пішов за нею. Люди принцеси Електри припинили вогонь. Паніка натовпу почала змінюватися лютим обуренням, але Нік не встиг пояснити, що відбувається. Він швидко піднявся по кам'янистому схилу, не зводячи очей з білої сукні Електри. Стежка вела навколо гори на плато з видом на Коринфську затоку. Електра стояла в тіні там, де плато звужувалося до скелі. У руці у неї був пістолет 38 калібру, націлений на Ніка.


«Назвіть мені вашу пропозицію, американець, – сказала вона.


- Дуже просто, - коротко сказав Нік. «Я не зупиню тебе, якщо ти скажеш мені, де Горгас ховає дівчину Ксенію. Я знаю, що він, мабуть, зник після того, як генерал Лін зрадив його. Де його схованка? Куди він може піти, коли він у небезпеці?


«Чи можу я піти з "Діви Афін"?"


— Так, але я не став би цього робити, — сказав Нік. — Я простежу, щоб Діва не пішла. Або принаймні вона не піде далеко.


— Отже, я можу втекти. Не маючи змоги щось взяти.


— Тільки одяг, який ти носиш. Це речення. Я все ще великодушний. Я не маю відпускати тебе. Ви вбили американського агента.


"Я цього не робила", - сказала вона. «Це був Макаффері».


— Це те саме, — сказав Нік. "Приймайте рішення, я поспішаю".


— Ти так швидко забув нашу ніч біля басейну?


- Ні, - сказав Нік, - не забув. Може, тому я відпускаю тебе. Але не розраховуйте на це надто сильно.


Вона дивилася на нього широко розплющеними очима. - Це не пропозиція, - сказала вона. — Я пропоную тобі щось краще.


Вона впустила револьвер. Він застукав по камінню. Нік припустив, що це мало його розслабити. — Так, найкраща пропозиція. Більше ночей біля басейну. І влада, американська. Ще є час. Я вигадала спосіб.


- Я впевнений, що так і буде, - сказав Нік.


“Ми могли б зробити це разом. Ми схожі один на одного.


"Але є відмінності", сказав Нік. Він ніколи не бачив її такою гарною. Вона простягла руки назад, розстебнула сукню та вийшла одним плавним рухом. Вона стояла гола перед ним. Світло було тьмяним, але Ніку і не потрібно багато світла, щоб побачити прекрасне довгоноге тіло. На її губах грала посмішка.


«Добре подумайте, перш ніж відхилити мою пропозицію, американець. Я не віддаюся кожному чоловікові. Прийди і торкнися мене. Відчуй, яка я м'яка. Ти боїшся? Ти можеш одразу виявити, наскільки я жива.


«Все це дуже драматично, – сказав Нік. Він подивився на свій годинник. - Але в мене мало часу. Даю вам десять секунд, щоб сказати мені, де ховається Горгас, коли має проблеми.


— Тебе турбує ця портова повія Ксенія?


- Серед іншого, - сказав Нік.


«Тобі пропонують королеву, а ти турбуєшся про дешеву повію». Вона взяла одну з його рук у свої та поклала на своє тіло. Іншою рукою вона притягла його до себе, поки не притулилася до кам'яної стіни. Її аромат піднявся, сп'янивши його, і тепло її тіла передалося йому. Я можу впасти мертво, подумав Нік. Її м'яка активна шкіра на тлі твердого каменю здавалася екзотикою. Нік відчув, як він нахилився до неї.


Він почув слабкий шерех черевика по каменю. Він уважно слухав. Він відвернувся від її рук, що чіпляються. Чоловік вибіг із тіні. Нік спробував підняти пістолет-кулемет, але руки Електри вдарили по стволу. Нік побачив блиск леза і приготувався. Електро вчепилася в нього руками. Він завдав їй сильного удару тильною стороною долоні і тільки встиг підняти руки, як чоловік стрибнув на нього. Нік схопив чоловіка за зап'ястя і врізався в нього, розбиваючи об камінь. Потім Нік почув, як підійшов другий чоловік.


Це було тісне місце для бою з прямовисною скелею з одного боку та глибокою прірвою з іншого. Нік був змушений кинути автомат. Поки він боровся з бандитом, Електра пірнула за пістолетом. Нога Ніка вилетіла та відкинула її назад. Вона закричала, коли впала на землю. Друга людина майже досягла їх. Нік озирнувся через плече. Ця людина також мала ножа.


Нік встромив кулак у живіт нападника і розвернувся, щоб зупинити другого. Його ніж попрямував до серця Ніка, і Нік послизнувся, послизнувся, але оговтався якраз перед тим, як впасти з краю. Він відновив рівновагу, стрибнув уперед і ударом карате зламав руку другому чоловікові.


Електра притулилася до кам'яної стіни, обличчя її було брудним і скривдженим, вона вже не виглядала такою гарною. Вона продовжувала кричати: "Убийте його, вбийте його".


Нік схопив людину, чию руку він зламав за цю зламану руку, і шпурнув його в першу людину, яка тепер наближалася до нього. Жертва оглушливо закричала, потім зіткнулися. Один із чоловіків відскочив назад і втратив рівновагу. На мить він похитнувся на краю, закричав, а потім упав у прірву, розмахуючи руками. Нік обернувся і побачив, що інший чоловік, на настійну вимогу Електри, хотів зробити випад йому в живіт з низько опущеним ножем. Нік зробив хибний випад на лезо і ковзнув убік, коли лезо люто піднялося вгору. Потім він різко опустив руку на зап'ястя з ножем, а інша рука вдарила чоловіка по шиї, як сокиру. Чоловік напружився, коли шок його струсив. Він був паралізований, і ніж випав із його руки. Рука Ніка витяглася, схопила ніж і швидким, точним рухом встромила його в серце чоловіка.


Розум і рефлекси Ніка тепер функціонували з надлюдською швидкістю людини, яка прийняла бензедрін. Перш ніж чоловік упав на землю, Нік повернувся, щоб подивитися, що робить Електра. Вона взяла пістолет-кулемет Ніка, і її бліде пряме обличчя було звернене до мети. Стовбур підвівся. Він був надто далеко, щоб схопити її, і все, що їй потрібно було зробити, це спрямувати на нього ствол і натиснути на спусковий гачок, і все це сталося б. Але вона просто не встигла.


Нік швидко витяг ножа з серця мерця і кинув його з висоти плеча. Це був той кидок, який ви робите, не замислюючись про це. Тяжкий ніж ударив принцесу в горло і пронизав їй дихальне горло до ручки.


Нік думав, що вона ще знайде в собі сили натиснути на курок. Він чекав, щоб почути гуркіт автомата, який уб'є його так само, як і інших. Він цього не почув. Красиві очі Електри розширилися від подиву, коли вона дивилася на нього. Кров капала з її чуттєвого, повного рота, що напружено рухався, коли вона намагалася заговорити. Пістолет-кулемет випав з її тонких рук, і вона, спотикаючись, зробила кілька кроків убік, перш ніж відновити рівновагу. Вона не мала багато місця.


Нік побачив, як її гарне оголене тіло ковзнуло боком по краю урвища, граціозно, як пірнальник з трампліну.


Розділ 13


Вогні «Роллса» прорізали темряву гір. Нік, все ще одягнений у мантію та сандалії хору Едіпа, мчав униз схилом, не звертаючи уваги ні на втому, ні на власне життя. Йому пощастило дістатися Афін до світанку.


Він сподівався, що Коротун, товстий кіпрський інтерполовець, буде в призначеному місці. У Ніка було багато справ, і він потребував його допомоги. Його обличчя було маскою суворого воїна, коли він подумав і кинувся до Афін.


Ксенія. Її ім'я постійно спливало серед важливіших думок, наприклад, як він міг завадити "Афінській Діві" вирватися на волю. Можливо, йому варто списати дівчину з рахунків. То була неприємна думка. Але йому довелося зіставити цінність портової повії і повне знищення найефективнішої китайської шпигунської системи, коли-небудь створеної.


Ці тяжкі роздуми були перервані смолоскипами на дорозі. Барикада в кінці першої прямої, яку знайшов Нік. Він різко вдарив по гальмах, щоб Роллс не врізався у дерев'яну барикаду на швидкості понад 100 км/год. Шини протестуюче завищали, коли він зупинився. Нік пхнув свій автомат під диван, коли солдати у формі підійшли до нього. У чоловіків були гвинтівки, а в одного з них автомат. Військова поліція, зауважив Нік, коли вони підійшли. Ліхтар світив йому в очі. «Вибачте, сер, - сказав один з військових поліцейських, - у нас є наказ затримати весь рух до Афін і з Афін. Сьогодні у Синів Прометея багато неприємностей. Починало бути схожим на те, що генерал Лінь здійснив свою загрозу і попередив уряд.


'Так Так. Що ж ми маємо тут? - сказав солдат, водячи ліхтарем по тілу Ніка. Його благоговійний тон змінився веселощами, коли він зрозумів, що має справу не з промисловцем, що мчить, а з явно ненормальним божевільним. — То поспішаєш, друже?


«Я актор. Удома стався нещасний випадок, — сказав Нік, дивлячись прямо на нього. «Зазвичай я не роз'їжджаю в цій скатертині», — пожартував він, сподіваючись, що виглядатиме щирим і заслуговує на довіру.


Поліцейський уважно подивився на нього, а потім сказав: "Можна подивитися страхові документи на машину?"


Серце Ніка впало. Він відкрив бардачок, але єдині документи, які він там знайшов, були відомості про бензин та пробіг машини.


- Звичайно, - сказав Нік. «У моєму гаманці. Я залишив свій одяг у будинку мого друга Пападоруса. Відверто кажучи, - сказав він, - це машина Пападоруса.


"Ха, чоловіки, ви чуєте це?" Поліцейський посміхнувся через плече. — Він каже, що він друг старого Пападоруса. Напевно, по дорозі до інших твоїх друзів, Ніарха і Онасіса. Чоловік знову засміявся, потім узяв себе до рук і сказав: «Боюсь, вам доведеться від'їхати на узбіччя, сер. Мені доведеться зателефонувати в офіс і попросити їх там дізнатися.


- Звичайно, - сказав Нік. Він переключив машину та дав повний газ. Великий Rolls помчав як ракета. Нік приготувався до зіткнення. Блокпост висвітлився у його фарах. Це були прості цапи. "Роллс" перетворив їх на дрова і їхав все швидше і швидше. Він почув постріли за собою. Автомобіль, що рухається, не постраждав.


Він дістався околиць Афін, не побачивши інших блокпостів, але там був постійний потік військового транспорту. Він зробив гак через передмістя на випадок, коли патруль на шосе попередив Афіни, потім попрямував до площі Конституції і присвятив фарами знайомій товстій фігурі таксі. За мить Нік виліз із припаркованого «Роллса» і сів у таксі.


"Пощастило, що ти тут, Коротюшка", - сказав Нік. «Мені справді не завадила б твоя допомога».


'Безлади. У місті почалося пекло. На вулицях точаться бої. Вони заарештовували синів Прометея дюжинами. Я думаю, що якийсь двоюрідний дядько Синів розлютився.


— Це не так, але схоже. Я скажу тобі пізніше, – сказав Нік. — Ти маєш ідеї, де може ховатися Горгас, якщо його шукатимуть?


Товстун похитав головою. — Де б це не було, якби я був Горгасом, я б не пішов туди сьогодні ввечері.


Поки не переконався б, хто мене зрадив.


«У нього є Ксенія, – сказав Нік.


— Я знаю, — сказав Коротун. "Я намагався стежити за нею, але ви не можете стежити за цією дівчиною весь час, і в мене були інші справи".


— Не має значення, — сказав Нік. «Я думаю, що Горгас уже давно поклав на неї очі. Вона не мала шансів.


— Я не бачив її з учорашнього вечора, — тихо сказав Коротун. "Ймовірно, вона вже мертва, N3".


- Я знаю, - сказав Нік. Він затягнувся сигаретою і глянув у лобове скло таксі. - До біса. Поїдемо до „Діви Афін”».


Спочатку вони проїхали повз кімнату Ніка, де він переодягся. Потім вони вирушили в Пірей і, досягнувши гавані, побачили "Афінську Діву", що стоїть на якорі з погаслими вогнями. Вони зупинилися біля казарм ВМС США. Нік представився, і завдяки капітану есмінця, від якого Нік одержав вибухівку, вони були негайно доставлені вахтовим матросом. Худий рудоволосий черговий вийшов із задньої кімнати, застібаючи штани.


«Звичайно, вони мають прийти, як тільки ви увійдете до каюти. Здрастуйте люди. Я Текс Коллінз, - сказав він, простягаючи руку. "Хочете філіжанку кави?"


Нік кивнув, і Коллінз взявся за розчинну каву. - Радий тебе бачити, - сказав він, потягнувшись за кухлями. «Вчора вранці весь клятий флот вирушив у плавання, і я вже починав почуватися самотнім. Сьогодні ввечері я почув стрілянину в місті і подумав: Текс, це знову Фермопили, але ти один.


— У вас у кораблі на підводних крилах є кулемети? - різко спитав Нік.


«Кулемети, Господи», сказав Текс, вказуючи великим пальцем на двері. «Це сучасний флот. У нас є набагато краще, ніж кулемети».


Нік підійшов до дверей і визирнув. Зброя була вкрита важким брезентом, але периметром він міг бачити, що це було. Він був задоволений.


— Ми не можемо взяти «Діву Афін» у доках, Коротюшка, — сказав Нік.


'Чому б і ні?' — спитав товстий кіпріот. 'Чим швидше тим краще.'


'Прокляття!' - відрізав Нік. «Увімкни свій мозок, чувак. Все, що їм потрібно зробити, це зателефонувати до поліції, і ми будемо у в'язниці, доки вони відпливають. Ми повинні почекати, доки вони не опиняться у відкритому морі.


"Які проблеми?" — спитав Техас.


- У нього є дівчина. Вона мала відношення до стрілянини, яку ви чули, — сказав Коротушка.


"Ах, це дуже погано, приятель", - сказав Текс. "Сподіваюся, все закінчиться добре".


Нік не відповів. - Послухай, Коротюшко, - сказав Нік. 'У мене є думка.' Він повернувся до Текса. "З якою швидкістю рухається це судно на підводних крилах?"


«Боже, я не знаю. Я ще не давав їй повного газу, бо, якщо чесно, я не дуже добрий кермовий. Я маю на увазі, він може рухатися дуже швидко.


- Добре, - посміхнувшись, сказав Нік.


— Хіба я не чув, що ти щось казав про поліцію? — спитав техасець, роздаючи кухлі з кави. «Тому що тоді мені шкода повідомляти вам, що я маю суворий наказ не втручатися ні в що, що… е-е можна було б назвати таємницею».


«Ви завжди можете позичити нам човен на якийсь час, а потім забути, куди ми пливли у всій метушні революції, чи не так?»


- Я міг би це зробити, сер. Хоча це вище моїх вказівок. Мені треба обміркувати це.'


Нік кивнув і сказав Коротікові: «Послухай, мені здається, я знаю, що задумав Горгас. "Діва Афін" не вирушить у плавання, поки принцеса не повернеться з гір зі своїми заручниками. Ну, я їхав швидше, ніж вона допустимо могла, особливо з вантажівкою, повною заручників. Це означає, що вони дадуть їй ще трохи часу. З нашим швидким човном ми можемо дати їм велику фору і, як і раніше, наздогнати їх, поки вони не зникнуть з поля зору. Я не думаю, що корабль на підводних крилах має радар?


- Ні, сер, - сказав техасець.


- Добре, - сказав Нік. — Я дотримуюся своєї здогадки. Коли "Діва" покине гавань, запустіть сигнальну ракету. Я побачу це. Я можу повернутися до того, як яхта покине порт. Потім він вилетів за двері. Він мав єдиний шанс дізнатися, де Ксенія і чи жива вона. Декілька припущень наштовхнули його на цю думку. По-перше, Горгас був явно божевільним, але психопатом, який досить ясно бачив реальність, а потім спотворював її у своїх цілях. Він сказав, що підірве Парфенон, щоб сигналізувати про повстання. Але це повстання було скасовано після зради, а його армію було заарештовано або в бігах. Коротун сказав, що якби він був Горгасом, він би не став йти у свої звичайні укриття, поки не дізнається, чи безпечно там чи хто вчинив зраду. Одним із найбезпечніших місць в Афінах тепер буде Парфенон, розташований високо на Акрополі. Хто шукатиме там втікача? Це було б схоже на людину, яка хотіла підкорити Нью-Йорк і сховалася на Емпайр Стейт Білдінг.


Нік посперечався, що Горгас був досить сміливим, щоб виконати свою загрозу і підірвати стародавній храм. То був символ Афін. І Горгас був зачарований цим символом. Ніку не було чого втрачати, перевіряючи це.


Він поїхав на таксі Коротушки до Акрополя і припаркував машину внизу, перш ніж піднятися на пагорб пішки. Якщо його здогад був вірний, було б безумством їхати дорогою до Парфенону. Люди Горгаса заблокують під'їзну доріжку, вірні вождеві до останнього. Так завжди буває із важливими революційними лідерами. Завжди були люди, які сліпо вірили в них.


Півсвітло хибного світанку висвітлило небо, коли Нік попрямував до Акрополя. Він кружляв довкола пагорба, доки не підійшов до нього з агори, стародавнього ринку старого міста. Він був озброєний лише ножем. Пістолет шукати не було коли, а автомат тільки заважатиме. Частина агори була відкритим майданчиком, де будинки було знесено для проведення археологічних розкопок. Поки було темно, Ніка не переймалася відкритою місцевістю. Важче було непомітно її охороняти і застати його зненацька. Він підкрався по пологому схилу до ряду кипарисів. Там він злився з тінями і, напружуючи всі свої почуття, чекав однієї з тисяч підступних ознак людської присутності. Було б зовсім нелогічно, щоб Горгас, заклавши вибухівку під Парфеноном, не виставив вартових. Нік різко озирнувся. На вапняковому пагорбі було трохи під'їзних доріг. Якби вартових не було, він міг би помилитися, і Горгаса теж там не було б. Він почекав ще трохи, потім дуже повільно поповз уперед, рухаючись зі швидкістю три фути на хвилину. З нескінченною обережністю він підняв ноги і обмацав землю пальцями ніг, перш ніж знову опустити їх. Якщо Горгас справді збирався підірвати стародавній храм, достатньо було випадкового пострілу чи крику вартового, щоб усе спрацювало.


Нік витратив десять хвилин на це обережне наближення, коли побачив вартового — світлішу тінь на скелях. Нік стояв нерухомо. Він відчував тріумф. Він мав бути правий. Потім повільно, дуже повільно, він опустився на землю.


Він мав зблизитися з супротивником. Чоловік стояв метрів за п'ятнадцять від нього. Нік крався вперед обережніше, ніж змія на животі. Зазвичай він був би впевнений у результаті. У тренувальних таборах АХ він досяг успіху в цьому виді спорту. Багато разів він заставав досвідчених інструкторів зненацька. Але тепер час міг зрадити його. Перші промені сонця скоро впадуть на старе місто, і тоді воно буде видно. Він глибоко зітхнув. Були межі швидкості, з якою міг рухатися.


Ще одна хвилина. Пара хвилин. Він був поряд. Тепер найскладніше. Молись, щоб у тебе не звело ноги. Йому довелося підтягти ноги під тіло, не видавши жодного звуку. Він був за два кроки від чоловіка. Вартовий сидів на камені з гвинтівкою на колінах, не звертаючи уваги на смерть, що лежала прямо перед його очима. Нік дуже обережно дихав.


Його ноги заскреготіли під його тілом і двома кроками наблизили його до ворога. Вартовий, звичайно, його почув, але не встиг крикнути, як Нік встромив ножа йому в горло і перерізав його. Не було навіть приглушеного звуку, коли людина неживо впала вперед.


Нік відступив назад і витер кров із ножа. Він подумував взяти рушницю, але вона турбувала її лише останні сімдесят ярдів до вершини. Він нізащо не видасть своєї присутності.


Перша частина сходження була не такою вже складною. Просто крутий. Потім підійшов до стіни. Це була стрімка стіна, яку неможливо було подолати без альпіністського спорядження. Він мав продовжувати рух природними скелями. Він свідомо вибрав цей важкий шлях. Були легші під'їзні шляхи, але вони охоронялися.


Він стомлено поклав руки на каміння і почав підтягуватись. Ставало все важче, але він вистояв. Сонце зійшло. На сході стало ясно. Навіть прохолодним ранком по його обличчю струменів піт. Він зупинився, щоб віддихатися, і був здивований, побачивши вершину не більше ніж за шість футів над собою.


Він глянув через плато Акрополя. Він бачив будинки. Музей, який він міг би використати як прикриття. З укриття музею його наметаний погляд одразу вловив пластичну вибухівку, майстерно закладену в основі історичних мармурових колон заввишки п'ятдесят футів, що мали таке велике значення для людства.


Для Ніка ці стовпи були просто проблемою. Ось і перші промені сонця торкнулися прекрасного храму без даху. І тоді він побачив Горгаса, який, моргаючи від світла, вийшов із храму.


Горгас підійшов до чорної коробки підривника біля дороги. Нік вагався. Його професійні інстинкти нагадували йому, що щось не так. Чому Горгас використовував детонатори, якщо він застосовував пластичну вибухівку? Вони б вибухнули самі собою, якби їм дали час. Були різні способи викликати це. Тоді він зрозумів. Горгас хотів підірвати все це одним потужним синхронним ударом.


Висока постать у чорній мантії стояла неподалік ручки коробки підривника. Раптом Нік побіг. Він подолав половину відстані до Горгаса, коли чернець почув його. Горгас здивовано зупинився і дивився на Ніка. Але він продовжував тікати. Якщо Горгас витягне пістолет зараз, Ніку кінець. Він ніколи ще не почував себе таким голим. «Чому цей старий дурень не стріляє, - дивувався Нік. У цей момент куля підняла пилюку біля його ніг. Потім Горгас підбіг до чорної шухляди, задихаючись і рухаючи чорною бородою вгору і вниз. Він був набагато ближчим, ніж Нік. Все, що Нік відчував, це біль у легенях, коли він змушував свої ноги рухатися вперед. Тоді Нік побачив, що він виграє. Вони прибули з різних боків. Було дуже близько. Двадцять метрів, десять метрів, тепер лише дециметри. Рот бородатого чоловіка ворухнувся у беззвучному крику, коли обидва чоловіки накинулися на ручку підривника.


Нік упав на землю, як дерево, коли кинувся до ніг старого. Потім вони покотилися разом по твердій курній землі. Старий подряпав очі Ніка і штовхав його тіло, намагаючись вирватися і доповзти до ручки. Хтось назвав ім'я Ніка. Так, це було ім'я, яке він чув. Його очі дивилися крізь пекучий піт і пилюку, і його погляд був закритий блідим, сповненим ненависті обличчям старого. На мить він побачив її. Вона була прив'язана оголеною до одного зі стовпів. Біля її ніг лежали купи вибухівки. Нік не мав часу, щоб побачити більше. Старому вдалося вирватися, і тепер він повз пилом, тягнувшись рукою до чорної коробки. Нік якимось чином схопився на ноги і застрибнув старому на спину.


Горгас був напрочуд сильний для своїх років, а лють безумства допомагала йому ще більше. Пальці Ніка зімкнулися на горлі Горгаса. Старий глянув на нього і знову потягнувся руками до очей Ніка. Нік заплющив очі, відчув, як довгі нігті дряпають його щоки, і повільно стиснув пальці на горлі. Час йшов білою плямою, що обертається. Десь далеко він відчув, як щось піддається під його пальцями. Його повільно осяяло. Він переміг. Він задушив старого. Нік розплющив очі і подивився в обличчя мерця.


Не знаючи точно, що він робить, він підвівся і відірвав дроти від коробки підривника. Потім він підняв чорну скриньку, підійшов з ним до урвища Акрополя і жбурнув униз.


Вдалині завили сирени. Нік подивився на сплячі Афіни, які лежали внизу. Сонце тепер було частиною неба і відбивалося у мідних дахах церков. У небі він побачив стовп диму і яскраве полум'я ракети, за якою пішла ще одна. Сигнал Коротун. "Діва" відпливла.


Надзвичайно втомлений, він дістав ножа і підійшов до Ксенії, прив'язаної до колони Парфенона. Він не знав, скільки будуть жити Ксенія чи він, але вважав, що Пафенон проіснує щонайменше ще дві тисячі років. Особисто йому хотілося дві тисячі років сну. І все-таки йому довелося повернутися в порт.


Розділ 14


Тиша повисла над гаванню. Лін Де-пен генерал армії Китайської Народної Республіки стояв на кормі «Афінської діви», дивлячись на майже пустельні причали. Він був, як завжди, дорого і бездоганно одягнений у цивільне. Коли Пападорус піднявся на палубу, він коротко привітав мільярдера, потім знову глянув у бінокль, що висів на ремені на шиї.


"Дуже примітно", - сказав генерал Лінь. «Я був майже впевнений, що наш друг Горгас здійснить свій план знищення Парфенона. Я знаю, що його ще не заарештували. Можливо, я не так добре знаю людей як раніше».


— Я турбуюся, — сказав Пападорус. Є деякі побоювання.


Китайський генерал глянув на нього зверху вниз і посміхнувся. — Ти завжди турбуєшся, мій друже. Що вас зараз найбільше турбує?


«Все», - голосив мільярдер. «Ми мали отримати звістку від принцеси кілька годин тому. Як ми можемо знати, що Горгас не на волі і збирається помститися? Ви не змогли знайти американського агента, тому ми маємо припустити, що він теж на волі. Я хотів би, щоб ми вбили його відразу, а не чекали, щоб ви могли допитати його».


— Ви розумієте, Пападорусе, — м'яко сказав генерал, — що неможливо ефективно придушити державний переворот, покликавши найближчого жандарма. Потрібно достукатися до деяких важкодоступних людей. На той час, як я повернувся на віллу, його вже не було в ставку. Цілком ймовірно, що, не в змозі завадити нам, він якимось чином зірвав чудовий план княжни взяти заручників для нашої втечі до Албанії. І в такому разі нам краще відплисти якнайшвидше.


— Чекаємо ще трохи, — сказав Пападорус. — Ти не знаєш цієї жінки так, як я. Я захоплююся нею, але, якщо чесно, я теж її боюсь. Якщо я відпливу без неї, вона знайде спосіб занапастити мене. Вона знає достатньо, щоб зробити це легко.


Лін Те-пен придушив усмішку. - Ти дурний, Пападорус. Архів шпигунського апарату Золотого острова на золоту вагу для Китайської Народної Республіки. Більше, ніж це. Кожна сторінка є навченого шпигуна і способи контролю над майбутніми шпигунами. А якщо ми його втратимо, ви, звісно, розоритеся.


Пападорус насупився. — Вона приїде, — наполягав він.


"Вона як кішка з дев'ятьма життями".


— Принцеса чудова жінка, але вона не варта вашої свободи. Як би нерозсудливо ви ставилися до свого майбутнього, — сказав Лін, — боюся, я більше не можу дозволити вам наражати на небезпеку величезні інвестиції Китаю в Golden Island. Або вашою присутністю тут мій уряд буде залучений до перевороту проти грецького уряду.


Лін дістав із кишені невеликий автоматичний пістолет і прицілився у товстий живіт мільярдера. «Вибачте мене, Пападорусе, — сказав він, — але тепер я повинен просити вас наказати капітанові відплисти».


Мільярдер дивився у дуло пістолета та пласкі очі китайського генерала. Потім він підійшов до телефону і взяв слухавку. "Попросіть капітана Крістідеса кинути все і взяти курс на Албанію", - сказав мільярдер.


Разом вони глянули на набережну. Відсутність звичайної суєти здалася їм дивною і тривожною цього ранку, коли Афінське радіо порадило всім робітникам залишатися вдома доти, доки революційна ситуація не проясниться.


— Я знаю, що вона приїде, — сказав Пападорус.


- Тоді їй доведеться поквапитися, - сухо сказав Лін. Потужні двигуни яхти вже завихрювали воду в гавані, а одягнені у форму члени екіпажу бігали палубою, намагаючись відпустити мотузки.


"Я сподіваюся, що в Албанії є артистки балету", - сказав Пападорус.


Безглуздий старий сатир, подумав китайський генерал. Він дивувався, чому принцеса, жінка здорового глузду, продовжувала з ним дуріти. Якщо Пападорус був прикладом успішного капіталіста, не дивно, що система занепала.


Він стояв на кормі яхти, доки вони не покинули зовнішню гавань, і мовчки дивився назовні. Коли вони були у відкритому морі, генерал Лін дійшов висновку, що вони в безпеці. Як би не був глибоко замішаний Пападорус у перевороті, жоден літак не став би бомбити їх без конкретніших доказів, ніж те, що вони наважилися бомбити зараз. А військовому катеру було б важко наздогнати «Діву» і взяти її на абордаж.


Оглядаючи гавань востаннє в бінокль, він напружився. Його увагу привернув невеликий човен вдалині. Вона наближалася до них із феноменальною швидкістю. За кілька хвилин він зміг побачити човен неозброєним оком. Він спостерігав ще кілька секунд, потім підійшов до телефону, не порадившись із Пападорусом.


"Будь ласка, віднесіть кулемети з патронами на квартердек", - сказав генерал Лінь у слухавку. Він уже розглядав можливість погоні напередодні ввечері, і заходів було вжито.


Генерал Лінь спостерігав за встановленням та заряджанням кулеметів зі своєю звичайною аналітичною зосередженістю у міру того, як човен наближався до них.


Витончені лінії "Діви Афіни" поступово розширювалися в міру того, як судно на підводних крилах долало відстань до яхти ведене вправними руками Текса Коллінза. Втомлений Нік Картер із щетиною на обличчі сидів поруч із Тексом, обмірковуючи свої плани нападу. Позад нього Коротун стояв за єдиним кулеметом човна. Стомлена Ксенія сиділа внизу в добре захищеній каюті.


Техасець повернувся до Ніка. - «Я не думаю, що нам слід вплутуватися в перестрілку без наказу, сер. Це може коштувати мені моє звання. Можливо, нам слід зробити кілька попереджувальних пострілів, навіть якщо вони мають китайців на борту.


Нік утомлено посміхнувся і похитав головою. «Ти новачок у цій грі, друже. Коли настане час, ми запустимо ці штуки і подивимося, що вони зроблять». Нік вказав на другий надновий глибинний бомбардувальник на кормі підводного крила. Вони все ще знаходилися на стадії пілотного проекту — звідси і їхня присутність на експериментальному човні, але вони вже довели, що можуть скидати глибинні бомби з точністю міномета.


- Не знаю, сер. - невпевнено сказав техасець.


Несподівано ранкову тишу порушив тріск кулеметів. Від палуби підводного крила відлетіли уламки, і Текс розгорнув швидкохідний човен, намагаючись ухилитися.


— Кулемет на квартердек, — проревів Нік Коротишке. Бородатий чоловік із Інтерполу не потребував вказівок. Він гарячково крутив свою зброю, намагаючись знайти правильний діапазон з палуби корабля, що маневрує, на підводних крилах. Знову застріляли кулемети з квартердеку «Діви», а потім загуркотіла важка 50-мм гармата Коротушки.


— Вони стріляли в нас, сер, — весело вигукнув техасець. — Ти стрілятимеш у них сам.


— Так, — проревів Нік крізь гуркіт кулеметів. «І давайте дістанемося до них зараз, поки вони не розірвали нас на шматки».


Судно на підводних крилах різко зупинилося на зигзагоподібному курсі і помчало прямо вперед.


Погляд Ніка зупинився на далекомірі, коли техасець натиснув на газ, щоб кинутися на бік великої яхти. Навколо них літали кулі, відкушуючи великі шматки від палуби. Нік почув за спиною приглушений крик, і раптом їхній кулемет замовк.


Нік не зводив очей з далекоміра. Стрілки на циферблатах поверталися синхронно назустріч один одному. У той момент, коли вони зустрілися, Нік натиснув кнопку вогню на обох глибинних бомбардувальниках. Човен був зупинений силою глибинних бомб, що летять, а потім Текс у відчайдушному крутому повороті відхилився від яхти.


Нік повернувся і простежив очима за глибинними бомбами, які описали дві дуги у ясному грецькому небі, перш ніж впасти і вибухнути при контакті з надбудовою "Діви Афіни". Потужність глибинних бомб виявилася сильнішою, ніж він очікував. Шум прокотився спокійним морем, і вибух на мить засліпив його. Коли він знову зміг бачити, Нік побачив, що велика яхта розламалася навпіл до ватерлінії і швидко йде у воду.


Техасець розгорнув судно на підводних крилах, описавши широке коло поза досяжністю будь-яких куль, які могли вилетіти з кулеметів «Діви». Обережність була зайвою. Яхта затонула за напрочуд короткий час. Одного разу корабель лежав переламавшись і важко нахилився на бік, наступного моменту ніс піднявся високо в повітря, і яхта повільно і граційно ковзнула під воду назад.


Люди на судні дивилися, не в силах відірвати очей від видовища, поки останній слід "Діви" не зник і хвилі спокійно не захлюпалися над тим місцем, де затонув корабель. Нік обернувся і хотів сказати що-небудь Коротю, щось радісне і смішне про те, як він стріляв з кулемета. Добродушний бородатий чоловік з Інтерполу дивився на нього невидимими очима. Його тіло було пробите півдюжиною куль із великокаліберного кулемета.


Нік подивився на велике нерухоме тіло і почав стомлено сваритися. За деякий час він зупинився. Він уже не міг лаяти Коротуна. Коротун помер при виконанні своїх обов'язків. Такою була гра. Нік подумав, чи не втомився він трохи від цієї гри. Переодягатися в матроса і професора було весело та цікаво, і ти пильно стежив за цим. Але бачити, як люди, з якими ти працював, рік у рік падають убитими поряд з тобою, було важче.


Нік підвівся і підійшов до поруччя. Він стояв там, струнка, втомлена постать, що палить смердючу сигарету. Техасець кружляв над місцем, де затонула «Діва», у пошуках тих, хто вижив. Вони не знайшли нікого.


Через кілька хвилин техасець кинув на Ніка запитальний погляд через плече. Нік знизав плечима і вказав на Пірей. Техасець похмуро кивнув і розвернувся на 180 градусів.


Це були заплутані дні для Ніка Картера. Він провів багато годин ведучи переговори по радіо, інформуючи Хоука та аналізуючи ситуацію, ночами спав один. Ксенія не хотіла його бачити. Почувши її розповідь про годинник, який вона провела в руках Горгаса, Нік не міг звинувачувати її за те, що вона ніколи більше не хотіла переспати з чоловіком. Ніка не можна було назвати м'якосердечним, але її мимоволі розказана історія про погрози смертю, псевдомістичний екстаз і сексуальні приниження, що завдають їй старим божевільним ченцем, що міняти один одного, міцно вкоренилася в його мозку і затрималася в пам'яті.


Не те, щоб він дозволяв цим думкам впливати на його звіти. Хоук був задоволений Ніком. Більш ніж задоволений. Але Хоука турбував певний тон, який час від часу лунав луною в голосі його головного агента. Можливо, він не усвідомлював цього, поки Нік весело не спитав його, в яку чортову дірку в світі Хоук хоче відправити його далі. Хоук тривалий час працював із розвідниками — досить довго, щоб розпізнавати особливі симптоми.


Хоук сказав, що це було важко. Газети, звісно, не розповіли б цієї історії. Громадськість не дізнається про це до тих пір, поки роки якийсь державний діяч не напише свої мемуари і, швидше за все, присвоїть собі всі заслуги. Але в певних високих колах, де приймалися справді важливі рішення, по обидва боки бамбукової завіси, результати роботи Ніком роботи відчувалися і розумілися. І високо цінується принаймні з одного боку.


А оскільки Хоук відчував, що Нік щойно зробив дуже великий внесок у подальше щастя націй — принаймні деяких націй, — він вирішив, що з Ніком треба мати справу з бюрократичним еквівалентом ніжної материнської турботи. Він міг піти у відпустку. Насправді Хоук наказав йому піти у відпустку.


Це було три дні тому. Нік виконав наказ. Він став біля стійки свого готелю, щоб виписатися, у набагато веселішому настрої, ніж коли йому призначили відпустку.


Хриплий жіночий голос покликав Ніка, коли він відвернувся від стойки. Це була місіс Герберт, балакуча американська вдова, яку Нік зустрів на прийомі Golden Island Promotions.


— Професор Хардінг, — сказала вона. — Я так рада вас бачити перед від'їздом. Я сама їду з Греції і не думаю, що повернуся сюди знову. Цей непостійний хлопчисько, Стівос, підвів мене, і, крім того, Афіни такі нудні, тобі не здається?


— Я б сам так не сказав, — із ввічливою усмішкою відповів Нік.


— Так, — сказала вдова, махнувши рукою. «Я чула, що кілька днів тому була війна чи щось таке, але ми навіть не чули стрілянини з нашого балкона. Це може становити великий інтерес для вас, археологів, але, наскільки я розумію, тут не сталося нічого цікавого з часу останнього візиту лорда Байрона.


Нік пробурмотів щось співчутливе, потім попрощався і сів у таксі, щоб поїхати до Пірея. Вона чекала на нього в гавані, струнка і чудово складена. Вона була дванадцять метрів завдовжки і споряджена як шлюп. У ній було достатньо стейків, вина та шотландського віскі для місячної подорожі.


А в рульовій рубці, махаючи рукою стрункому американцеві, що мчав уздовж пристані, сиділа темноволоса красуня на ім'я Ксенія, чиї прекрасні чорні очі блищали обіцянкою.


Про книгу:


Греція, США. ... і світові загрожують сім фанатичних, безжальних постатей, які прагнуть світового панування, у тому числі вбивають державних діячів, які стають у них на шляху. Важко сказати, хто найнебезпечніший противник Ніка Картера, але імовірно це принцеса Електра, настільки ж прекрасна, як і безжальна: ненаситна в коханні, ненаситна у злочині, поки вона не зустріне Ніка Картера...


Картер Нік

Корейський тигр


Нік Картер


Корейський тигр


Присвячується службовцям секретних служб Сполучених Штатів Америки.


## Глава 1


"І в мене там буде трохи спокою, тому що світ приходить повільно".


За час свого недовгого перебування на відпочинку Нік Картер неодноразово повторював рядки зі схожого на дорогоцінний камінь вірша Йейтса. Він ще не посадив дев'ять рядів квасолі, визнав він трохи похмуро. Він також не збирався цього робити; не з Пег Тайлер. Було помилкою навести Пег. Але потім це була помилка, яку він повторював знову і знову. Пег була його першим коханням, і він був її єдиною любов'ю, і жоден з них не зовсім пережив це. Не те щоб із цього зв'язку щось колись вийшло. Професія Кіллмайстра та природна невгамовність перешкоджали цьому. До того ж Пег була досить задоволена заміж за хорошим хлопцем з великими грошима. Вони мали двоє малолітніх дітей, яким поклонялася Пег; м'яке світло ніжності, яке вона дала своєму чоловікові; але гаряче полум'я пристрасті та кохання вона залишила для Ніка Картера. Вона бачила чоловіка з AX дуже рідко – приблизно раз на два-три роки. Можливо, було цілком природно, що, побачивши його, вона мало не зжерла його.


На початку червня був м'який день. Хата Ніка у старій країні Лімберлост на півночі Індіани стояла в центрі на сотні обгороджених парканом акрів. У п'ятдесяти ярдах від вхідних дверей виднілося безтурботне дзеркало озера Лун, задумливе в променях пізнього ранкового сонця, спокійна сіро-зелено-блакитна вода, що лише зрідка вагається рибою, що стрибає. Були і окунь в озері, і щиколотка, і окунь, а то й форель. Нік не знаходив часу на рибалку.


Кіллмайстер привіз із собою з пентхауса в Нью-Йорку неабиякий запас цигарок із золотим наконечником, а також достатній запас свого улюбленого віскі. Тепер, одягнений тільки в плавки і лежачи на зім'ятому, змученому коханням ліжку, він насолоджувався своїм першим за день димом і напоєм. Пег саме домивала тарілки для сніданку біля крихітної раковини, обполіскуючи їх холодною водою з гуркотливого насоса.


Він ліниво випустив кільце диму і споглядав Пег із лінивою добродушністю пересиченої людини. Вони кохали більшу частину ночі; Пег не заснула до перших світанкових променів. Нік зі слабкою усмішкою подякував за те, що він вивчив усю Йогу-сутру на оригінальному санскриті. Він згадав, що зробив це з великим жалем і лише на вимогу свого старого гуру. Посмішка Ніка перетворилася на відкриту усмішку. Старий знав, що збирався робити. Тонкі вправи, повний контроль над емоціями, диханням та м'язами – все це дозволило Ніку годинами витримувати солодку та ніжну агонію любовних ласок без втрати мужності. Він знав, що Пег захоплювалася цим, але не міг цього зрозуміти; чого вона не знала, хоча, можливо, здогадувалася, так це те, що її здивування та задоволення поділяли десятки жінок у всьому світі.


Що стосується самого Кіллмайстра - секс зараз був для нього момент найдальшим від думки.


Потягуючи віскі, він курив і дивився на крихітну червону лампочку в стелі над ліжком. Він пробув у сторожці вже… шість днів? Сім? - а червона лампочка ще не горіла. Коли це станеться, це означатиме, що на лінії буде Хок. Ніку доведеться відповісти на телефонний дзвінок Сухий носовий акцент Хоука, що потріскує довкола сигари, давав короткі накази. І це коротке перебування у раю закінчиться. Занадто рано? Ні. Нік мав це визнати. Ще не скоро. Жахливий, невблаганний занепокоєння, завжди його прокляття, тільки починало впливати на нього. Ще один тиждень раю, і він повзатиме по стінах. Тепер його рани загоїлися.


Пег ставив тарілки на дерев'яну шахівницю раковини. Не обертаючись, вона сказала: Як справи, дорогий?


Перш ніж відповісти, Нік сьорбнув і поставив склянку на плоский голий живіт. «Я думав, як чудово ти виглядаєш у моїй футболці», - сказав він. «Тобі варто носити їх частіше. Може, почни нову чудасію. Футболки, у яких можна мити посуд». Він випустив хмару блакитного диму. «Ви виглядаєте – чудово? Якщо це те слово, яке хочу.


На Пег була футболка і більше нічого. Вона була досить високою жінкою, і сорочка не зовсім затуляла її спину. Нік із деяким задоволенням оглянув вигляд. Це була напевно одна з найкругліших і рожевих дуп, які він коли-небудь бачив. У Пег теж були хороші довгі ноги, з трохи збитими колінами, як у всіх добре складених жінок, а кістки були правильно вирівняні, щоб витримувати вагу дітей.


На десяту частку секунди у свідомості Кіллмайстра промайнув привид. Привид привиду миттєво виявлений, перш ніж він міг матеріалізуватися. Ця частина його мозку зачинилася з остаточним клацанням. Ви зробили свій вибір у цьому світі – і коли ви зробили його, ви дотримувалися його. Або застрягли з ними.


Пег відкинула кухонний рушник із раковини. «Ось! По господарству все зроблено. Раб заслужив на відпочинок. А ми будемо використовувати паперові тарілки на обід та вечерю. Мені достатньо мити посуд удома».


Нік усміхнувся. «З двома покоївками? Готовий посперечатися».


Пег підійшла до ліжка і зупинилася біля неї, поставивши одне коліно на ковдру. Футболка теж не зовсім закривала її попереду. Її груди, круглі і повні груди зрілої жінки, виступали з-під білої футболки. Її широко розставлені очі, темно-карі, були задумливими, коли вона дивилася на чоловіка АХ. Її рот, якому чомусь завжди вдавалося виглядати вологим, був рухливим і добре складеним, з певною чуттєвістю щодо нижньої губи. Пег скривила рот у гримасі.


«Чудовий – це не те слово, яке вам потрібне, чи знаєте. Для мене так. Для вас – ні. Чудовий зазвичай означає щось поїсти».


Нік розширив очі, дивлячись на неї. "Про що ти, чорт забирай, говориш?" Потім він згадав. "О Звичайно. Тож це неправильне слово», - визнав він. «Що б…»


"Не те слово для вас", - наполягала вона. «Але це правильне слово для мене. Я знаходжу тебе чудовим, Нік. Я хочу тебе з'їсти. Зжерти тебе повністю, зробити частиною мене. Тож я можу мати тебе назавжди. Чи бачиш, любий, як ти виявляєш канібала в мені? Дайте мені сигарету, будь ласка. "


Нік посміхнувся. «Тільки якщо ви пообіцяєте стримувати свої антропофагічні нахили».


«Обіцяю. З тобою це все одно не спрацює. Ніщо ніколи не спрацює з тобою – якщо ти цього не хочеш. Ти справжній пожираче, Нік. Іноді я думаю, що руйнівник. , люба, часом у мене виникають темні думки про тебе. Темні, лякаючі думки”.


Вона сіла поруч із ним на ліжко. Нік запалив сигарету і простяг їй. Прохолодний вітерець пронизував будиночок, ворушачи фіранки на вікнах. Одразу за відчиненими дверима, в полуденному світлі медового кольору, хрипла сойка полювала на грязьові мазки. Вітерець був трохи ароматним. Нік погасив свою сигарету і ліг поруч із Пег. Він заплющив очі. Цей момент, тут і зараз, це м'яке заціпеніння лінивого дня було далеким від мук і смерті, від стресу, напруження та холодного поту його професійних днів та ночей.


Знову в його голові промайнули рядки Йейтса, що світяться: Я встану і піду, і піду в Іннісфрі / ... там у мене буде дев'ять бобових рядів, вулик для бджіл, я ... і мені там буде трохи спокою, бо світ приходить повільно.


Звичайно, тому він і прийшов до сторожки. Здобути трохи спокою, перезарядити свої фізичні та розумові батареї, зализати свої психічні рани і підготуватися до наступної битви, до наступного раунду нескінченної боротьби з темрявою, яка б охопила світ, якби не бійці. Він ніколи не знайде спокою. Насправді ні. Чи не мир, а меч. Якось він знайде меч у порядку. Навіть зараз, у цей момент тут у світі робили кулю, плели мотузку, точили ніж або варили отруту


. Для Кіллмайстра. І все це він має нести у собі. Вічно тихий. Для нього не було ні дружнього вуха, ні кушетки аналітика, ні секретності.


З усіх мільярдів у світі була лише одна людина, яка розуміла, і то недосконало, ким і ким був Нік Картер насправді, ким він став, коли був один і в темряві. Цією людиною був його бос, Хоук, який любив його, захоплювався ним і поважав його, докладаючи величезних зусиль, щоб приховати всі ці речі, і зрештою не зміг йому допомогти. Самотність - це ключ, захист та причина існування, а найчастіше і причина смерті таємного агента.


Пег пригорнулася до нього. Вона провела пальцем по жорстоких тонких червоних шрамах, що покривали його груди, живіт і стегна. Вона поцілувала шрам вологими і прохолодними губами і дуже м'яко сказала: «З того часу, як я бачила тебе востаннє, тебе били, сильно пороли».


Кіллмайстер привітав її слова. Він повернувся у справжню реальність із поштовхом. Для такої людини, як вона, недобре блукати так далеко в уяві. Уява була на своєму місці, при виконанні службових обов'язків, коли вона була потрібна, щоб врятувати свою шкіру. Роздуми були чимось іншим, і у Ніка було достатньо чорного кельту в ньому, щоб знати та розпізнавати небезпеки.


Тепер він притяг до себе Пег, ніжно обіймаючи її своїми великими мускулистими руками, цілуючи ніжність її віку. «Так. Мене хвилював. Розгніваний чоловік. Він упіймав мене на місці злочину. Мені пощастило, що він мене не застрелив».


«брехун. Тобі завжди якось боляче. Ти ніколи не кажеш мені, як звичайно. Але я одного разу перерахувала твої шрами, пам'ятаєш. У тебе тоді було тридцять з гаком - мені б не хотілося їх зараз рахувати. Але не про це говоритимемо. Я здалася. Я знаю, що ти ніколи не скажеш мені правди про те, що ти робиш. Куди ти йдеш і як тобі постійно боляче. Іноді я думаю, люба, що я не дійсно знаю тебе взагалі. Більше немає. Не зовсім. Тож я вигадую про тебе. "


Нік усміхнувся їй. У неї було чорне, як смоль волосся, як і дещо густі брови та вії. У неї був молочний колір обличчя з декількома чудовими ластовинням, розбризканими то тут, то там. Тепер, у місячному світлі заблуканого сонячного променя, вії залишали тіні на її вилицях. Жінки. Дивні істоти. Такі різні, усі вони. Хтось взагалі не міг любити, хтось міг любити вічно без запитань. Віддай все і нічого не проси. Жалість була рідкісним почуттям для Ніка Картера, але тепер він відчував її. Для Пег – і для її чоловіка. Ця людина, мабуть, мала власні темні думки, коли Пег зникала зрідка. Він ніколи не розпитував Пег про це і ніколи не буде. Як би вона не справлялася з цим, вона справлялася добре і без доказів провини.


Тільки одного разу Пег сказала: «Я любила тебе, Ніку, задовго до того, як я коли-небудь зустріла і покохала Гаррі. Я кохаю вас обох. По різному. Я знаю, що ніколи не зможу мати тебе, але я можу мати Гаррі. А ти, Ніку, любий. , єдина людина, якій я коли-небудь змінював чи колись буду змінений. Я думаю, Гаррі розуміє – небагато. Він знає, звісно. Чи не хто ви, або як це з нами, але він знає. І він ніколи не спробую зіпсувати це мені – нам».


Тепер Нік поцілував її м'які губи і сказав: «Розкажи мені про деякі з твоїх похмурих думок. Цей день надто золотий і прекрасний, щоб винести його – йому потрібна похмура нота для розмаїття».


"Мммм - я повинен?"


"Так." Він узяв її сигарету, тепер тільки недопалок, і видавив її в попільничку. «Але спочатку принеси мені ще випити, га? Багато віскі з льодом, небагато води. Сьогодні вдень мене можуть трохи обліпити».


"Ха!" Пег пирхнула, зісковзнувши з ліжка і підійшла до раковини. "Ти п'яний? Я ніколи не побачу дня. Ти знаєш, що можеш випити галон і ніколи цього не показувати».


«Я знаю, – сказав Нік. “І я працюю над цим. Я дуже стараюся. Я втомився витрачати купу грошей на випивку і навіть не здійснити поїздку, як сказано у ЛСД-наборі. Я мушу дозволити собі більше. "


"Дурень!" Пег повернувся зі своєю склянкою і простяг йому. «Ти найдисциплінованіша людина у світі, і ти це знаєш. Усі м'язи та сила волі. Іноді ти лякаєш мене, Ніку».


Нік притягнув її до себе. "Як зараз?"


Вона поклала свою темну голову на його великі груди. Ні. Не зараз. Зараз усе гаразд. Але це ніколи не триватиме». Вона знову почала водити пальцем по його шрамах.


Посмішка Ніка була трохи похмурою. «Ніщо не триває вічно, люба. І, говорячи старим кліше, ніхто не живе вічно. Світ заснований на упорядкованому розвитку життя та смерті, життя та смерті, причому старе поступається місцем новому».


Пег хихикнула. "Боже мій! Ти схожий на старого містера Райта, мого професора філософії у коледжі. Це нова сторона для тебе, моя люба».


Я подивився на неї і з удаваною пихатістю сказав: «У мене багато граней, про які ви не підозрюєте, моя дівчинко. І деякі з найдавніших мудрих слів виражені у граніті, у кліші».


Пег промила своїм теплим вологим язиком червоний рубець. "Я просто сказав, що ніколи не бачила тебе п'яним - я теж ніколи не бачила, щоб ти був серйозним".


«Не дай боже, – подумав Нік. Свої серйозні моменти він приберіг до роботи. Почуття гумору, дар до дурості було обов'язковим для людини в його роботі. Вбивця, офіційний кат - ніколи в своєму розумі він не замовчував про це - така людина повинна мати порятунок, запобіжний клапан, інакше він скоро збожеволіє.


Він легко поцілував її. «Ти збирався розповісти мені про свої темні думки».


Пег лежала із заплющеними очима. Тепер вона розплющила одне око і подивилася на нього з виразом змішаної бешкетності та бажання. "Я дійсно не хочу тобі говорити, але якщо я це скажу, ти щось для мене зробиш?"


Кіллмайстер придушив стогін, який був повністю змодельований. Ти ненаситна дівка. Але гаразд. Це угода. Ти перший".


Вона надула губи. «Знаєш, тобі не обов'язково виглядати таким мучеником. Я знаю багато чоловіків, які б ухопилися за можливість лягти зі мною в ліжко. У будь-якому випадку це твоя провина - я бачу тебе так рідко. Раз на два чи три роки, якщо мені пощастить. Не дивно, що я не можу насититись тобою. А те, що в мене є, має вистачити на довгий час. Тож просто будь ввічливим і роби те, що мама хоче».


У Пег не було нічого стриманого. Нік із напівусмішкою спостерігав, як вона закочувала футболку над своїми грудьми. Він потягся, щоб полоскотати її живіт. «Шкода, що вони не можуть знайти спосіб зберегти оргазм. У пробірках, чи знаєте, зберігаються у холодильнику. Для використання за необхідності».


Її глибокі карі очі спалахнули, коли вона подивилася на нього. Вона притиснула його обличчя до своїх теплих оголених грудей. «Не будь мерзенним і злим. Просто поцілуй мене. Там – і там! Боже мій!"


Нік дозволив своєму обличчю поринути в м'яку білу долину її плоті, наповнюючи свої ніздрі жіночими випарами. Шкіра Пег була дрібнозерниста, з дрібною текстурою. Її груди були великими і твердими, круглими кулями кремової плоті, пронизаними слабкими блакитними прожилками. У стані спокою, як і вона зараз, вони перетворилися на стиглі дині, притиснуті до її грудної клітки, а соски - крихітними рожевими гудзиками.


AXEman відчув, як соски заворушилися і піднялися біля його губ, коли він пестив її. Пег застогнала і провела пальцями по його волоссю. Вона притиснула його голову до своїх грудей, ніби вона була дитиною, і дуже м'яко сказала: «Я багато мрію про тебе, люба. Майже щоночі. Останнім часом це були страшні сни. Я бачу тебе весь час мертвим. моря, весь заплутаний у водоростях. Ви пливете та дрейфуєте, навколо вас риба, і завжди водорості. І ваші очі! Бідолашні очі! Вони відкриті, і ви дивитесь на щось. У моєму сні ти пливеш на мене, прямо на мене, і ти, здається, бачиш мене і намагаєшся говорити. Але ж ти не можеш! Бульбашки виходять із твого рота замість слів - тільки бульбашки. О, Нік! Нік! Іноді я так боюсь. Щоразу, коли я бачу тебе, я все думаю, чи це востаннє, чи побачу я тебе коли-небудь, чи почую твій голос знову. Ми трохи проведемо час разом, як зараз. Кілька днів, потім ти зникаєш. Ти зникаєш на місяці, навіть роки, і я не знаю, я..."


Пег заплакала. Сльоза скотилася з її заплющених очей і посолила губи Ніка, і він відчув себе абсурдно винним. І прийняв рішення – більше він не побачить Пег. Більше він сюди не приїде. Він продасть це, забуде. У будь-якому випадку, це було досить безглуздо - він давно визнав це, але не діяв відповідно до цього - намагатися зберегти цей останній зв'язок зі своєю молодістю та корінням. Кожна молекула, кожен атом його тіла і мозку змінилися з тих пір, як він був молодий у цій країні і вперше полюбив Пег. Його серце давно зазнало морських змін, перетворившись на кам'яні корали, а юнак помер і давно похований. Кожна людина, яку він убив, а їх було багато, закопував хлопчика трохи глибше. Він був дурнем, коли повернувся цього разу, ледарював і мріяв, як ідіот, але це був останній раз. Наче його останній притулок злився, розчинився в сльозах Пег.


Нік займався з нею любов'ю так ніжно і майстерно, наскільки вмів. Його гнів на себе і долі додав тонку грань до гіркувато-солодкого присмаку моменту, і він підняв її на найвищу вершину, яку могли досягти дві людини. Пег був вологим, солодко пахким білим ланцюжком стогін і руху, і врешті-решт вона закричала, ніби її вдарили ножем.


Нік відкотився від неї, залишивши її в безмовному трансі, який був її звичкою, її очі були заплющені, її подих ледве чутно, її стиглий червоний рот був трохи відкритий, демонструючи блиск білих зубів. На мить вона була задоволена, глибоко занурившись у м'які наслідки, її почуття заспокоїлися та звільнилися від страху, сумнівів та смутку.


Так як він намацав сигарету і побачив, що червоне світло в стелі почало блимати то тут, то там. Ідеальний час. Як уважно до свого боса, Хоука, чекати, поки він закінчить. Звісно, це був Хоук. Тільки Хоук знав, де він. Хоук не схвалював ці відступи, як він їх називав; він сказав, що вони притуплюють гостроту Ніка. Але лінія була пряма у Вашингтон, і це буде Хоук, добре. Це означало лише одне. Повернемося до справи! Нік нахилився та натягнув плавки. Він відчув величезне полегшення.


Він поцілував Пег у лоба, відчуваючи легкий запах пригаслої пристрасті. Вона сказала: "Мммммм", але не розплющила очі. Нік взяв цигарки та запальничку і вийшов із сторожки. Ідучи, він глянув на дешевий будильник на камінній полиці і з легким почуттям шоку зрозумів, що це було лише кілька хвилин на другу. День тільки розпочався. Він не думав, що зможе побачити захід сонця над плоскою прерією на заході.


Кіллмайстер знайшов стежку, що оминає озеро на сході. Гаряче сонце било по його засмаглих плечах і грудях, покритих шрамами. Він минув дров'яний сарай і високу штабель дров, які зрубав з моменту свого прибуття. Це була гарна вправа, і м'язи були у тонусі. За навісом був Chevy, котрий він орендував у Індіанаполісі – його власний Jag Special привертав надто багато поглядів – та хардтоп Buick Пег.


Він підійшов до роздоріжжя стежки і залишив берег озера. Коли він збирався пірнути у вузьку ущелину, гагара зісковзнула на майданчик на воді, вигукнувши маніакальний крик. Божевільний сміється у цій величезній камері-притулку, яку називали світом. Нік показав птахові ніс і зісковзнув у зарослий бур'янами яр. Задирки та мокриці терзали волосся на його міцних ногах, і йому доводилося обережно проходити через зарості ожини.


У дальньому кінці яру височіла велична плакуча верба, лінійні сльози, що капають, утворювали намет навколо величезного стовбура. Нік проштовхнув зелене листя і підійшов до дерева. Тепер він був повністю прихований, оточений пониклою зеленню, і на мить йому здалося, ніби він рухається під зеленою водою, злегка забарвленою сонцем. Він подумав про сон Пег, і його усмішка була жорсткою. Ще не зараз.


Біля дупла у величезному стовбурі дерева стояв брезентовий похідний стілець. Зверху йому свиснула кішка і злісно щебетали білки. Можливо, ті ж білки, які він позбавив дупла, щоб встановити телефон.


Нік відкинув сигарету і закурив іншу, перш ніж опуститись у похідне крісло. Хоук не збирався вішати слухавку. Нарешті він поліз у дупло і дістав армійський польовий телефон у шкіряному футлярі. Це був його останній притулок, єдина поступка, яку він зробив електронному віці. Якщо його бос вважав Ніка трохи зворушеним, він був досить люб'язний, щоб не згадати про це. Ні радіо, ні телебачення, ні електронних хитрощів або гаджетів. Ніякий інший агент AX, який не мав досвіду та престижу Ніка, не зміг би зійти з рук.


Дістав телефон із шкіряного футляра. "N3 тут".


Жіночий голос, металевий через провід, сказав: «Хвилинку, N3. Блекберд хоче поговорити з тобою. Ви говоритимете, будь ласка?» Різкий тон Делі Струкс, надефективної секретарки Яструба.


"Я чекаю". Він натиснув кнопку на телефоні.


На лінію вийшов Хоук. "Ти там, синку?"


"Так, сер. Що трапилося?"


З роками Кіллмайстер навчився розшифровувати нюанси голосу Яструба. Тепер його бос говорив повільно, рівно, майже недбало. То був його схвильований, високопріоритетний голос. Нік Картер, який ніколи не був далекий від напруги, прийшов на повну тривогу.


«Все в пеклі, – сказав Хоук. «Або може бути. Це частина пекла – ми ще не зовсім впевнені. Це або помилкова тривога, або у нас найсерйозніші проблеми, які тільки можуть бути. Ти негайно повертайся сюди, хлопче. . Табір бойскаутів закінчився. Починай, як тільки повіси трубку. Це наказ ".


Нік спохмурнів, дивлячись на інструмент. «Звичайно, сер. Але що ж це? Чи не могли б ви розповісти мені трохи більше? Що-небудь, що можна пережувати, доки я подорожую».


Сміх Хоука був похмурим. Нік чув сухе потріскування незапаленої сигари над ліскою. "Ні, не можу", - сказав він. «Надто складно, Нік. У будь-якому разі, як я вже сказав, ми ще не зовсім впевнені, де ми знаходимося. Але я скажу вам ось що - якщо ми маємо рацію, і це проблема, це одна з наших власних. У нас в АХ зрадник! "


"Я починаю", - сказав Нік. «Буду там за кілька годин, сер».


«Зробіть це, чорт забирай, зп кілька годин», - сказав його бос. "Прощавай."


«До побачення, сер». Нік поклав телефон назад у шкіряний чохол і поклав його у дупло. Згадавши про свою клятву більше не повертатися в будиночок, він висмикнув чемодан і від'єднав дроти. Він звернув дроти, як міг, і сховав їх під листям під деревом


По дорозі назад у будиночок він кинув польовий телефон в озеро.


Для Кіллмайстра було характерно те, що він не думав про майбутню сцену прощання. Він уже працював. Час м'якості, примхливості та дурості, сексу та випивки на якийсь час минув. Поки що робота не була зроблена.


Зрадник у AX? Це здавалося неможливим. Неймовірно. І все ж таки він знав, що справа не в цьому. Кожна організація мала свої слабаки, свої потенційні зрадники. Чому AX має бути винятком? Просто тому, що цього ніколи не було...


Він не сумнівався, що це вбивство буде причетне до зради. Нік просто знизав плечима і пішов швидше. У такому разі вбивство було вирішено наперед. Звичайна рутина. Він більше не думав про це.


Озеро виглядало прохолодним і привабливим, і тепер, коли час вийшов, він раптово почув себе плавати. Нік усміхнувся власної збоченості і пішов у будиночок, щоб сказати Пег, що все скінчено.


Розділ 2


Нік залишив Пег Тайлер закрити будиночок - вона могла відправити ключі поштою його агенту в Індіанаполісі - і ближче до вечора він повернув орендований "Шевроле" і сів на літак до Вашингтона. Його розставання з Пег було коротким і безпристрасним, на межі різкості. Так було краще для обох, і обидва це знали. Жоден з них не озвучив те, що вони обоє відчували, що вони ніколи більше не побачаться.


На шляху на південь, в Індіанаполіс, Нік зупинився у Форт-Уейн досить надовго, щоб зателефонувати спантеличеному шерифу округу Лімберлост і сказати йому, що спеціальний патруль можна зняти. Сказаний шериф був спантеличений, тому що він ніколи до пуття не розумів, по-перше, чому патруль мав підтримуватися двадцять чотири години на добу навколо ста акрів Ніка. Шериф ніколи не бачив Ніка, як і його помічники з патрулювання, але було очевидно, що він був дуже важливою людиною. Наказ прийшов прямо із Вашингтона.


У Вашингтоні було, що дивно, круто та приємно. Принаймні з погляду погоди. У професійному кліматі знову виникло щось інше, як Нік дізнався, увійшовши до порожнього маленького кабінету свого начальника на Дюпон-Серкл. Хоук був один, сигара затиснула кут його тонкого рота. Він виглядав стурбованим. Його костюм виглядав так, ніби він спав у ньому, але це було нормою для Хоука.


На Ніке Картері був тропічний костюм за двісті доларів з лондонської Ріджент-стріт, солом'яний капелюх Stetson і кордований мокасини Brooks зі шкіряними пензликами. Сорочка його була з чистого ірландського льону, мертвенно-білого кольору, трохи відкрита біля горла в тому місці, де він розв'язав свою винну краватку. Нік пристрастився до тугих нашийників - відколи він ледве уникнув задушення в Стамбулі. [1]


Хоук холодним поглядом окинув поглядом пишноту одягу Ніка. Старий потер задню частину своєї обвітреної шиї із заштрихованими зморшками, як у фермера, і прикотив мертву сигару до протилежного кута рота. "Ти чудово виглядаєш", - сказав він нарешті. «Ви відпочили і готові, га? Напевно, ви хоч раз послухалися моєї поради і справді провели відпустку, га? Жодної випивки і жодних жінок?»


Нік нічого не сказав. Він мляво опустився на жорсткий стілець, схрестив ноги – обережно, щоб захистити складку на штанах – і запалив один із своїх довгих золотих наконечників. Потім він кивнув своєму босові. «Все було добре, сер. Але я був готовий повернутись. То що? Хто наш голуб?


Хоук викинув пережовану сигару в кошик для сміття. Він встромив нову до рота, потім негайно вийняв її і направив на Ніка, як рапіру. «Добре, що ти сидиш, хлопче. Може, тобі теж краще зачекати. Це Беннетт. Раймонд Лі Беннетт!


Якийсь час Нік міг тільки дивитися на свого боса. Яким би гострим не був його розум, таким же жахливим, як комп'ютер, його мозок, він все ж таки на мить відмовився сприймати цю інформацію. Це просто не мало сенсу. Беннетт навіть не був агентом. У AX навіть немає чиновника низького рівня. Беннетт був - принаймні до цього моменту - чимось більшим, ніж шифром, скромним гвинтиком в організації.


"Тепер можеш закрити рота", - сказав Хоук. Його сміх був різким та невеселим. Але я знаю, що ти відчуваєш. Я виглядав таким самим, коли мені вперше сказали».


Нік подався вперед на своєму стільці. Він все ще не міг у це повірити. «Ви маєте на увазі маленького Беннета? Маленького файлового клерка? Але хіба він не пішов на пенсію близько місяця тому?


Хоук провів худою рукою по сухому, ламкому волоссю. "Він зробив це. Лише місяць тому. Після тридцяти років державної служби. Він був наданий нам у борг, як ви розумієте».


Нік похитав головою. «Я нічого не знав про Беннетту. Я майже ніколи не бачив його і не помічав його, коли бачив – якщо ви розумієте, про що я?


Посмішка Хоука була похмурою. "Я знаю, добре. Ніхто інший - не помітив його. Беннетт був маленьким чоловічком, який завжди був поряд."


Ми всі так звикли до нього, що не бачили його. Не те щоб це мало значення – тоді! Звісно, зараз. Курчата повертаються додому на нічліг”.


Кіллмайстер потер добре виголене підборіддя. «Боюсь, я все ще не зовсім розумію, сер. Ви сказали, що у нашій організації був зрадник. Ви мали на увазі цього Раймонда Лі Беннета? Але як він міг бути? Я маю на увазі, чи працював тридцять років? сто разів перевіряли! У будь-якому разі, що він міг знати чи з'ясувати? Він був лише файловим клерком і ... "


Хоук підняв руку. «Зачекайте – зачекайте! Я сказав вам, що це страшенно складно. Можливо, це також применшення. Дозвольте мені дати вам це в належному порядку, як я його отримав. Тоді це має більше сенсу. Ви просто послухай, синку. Жодних перерв, поки я не закінчу, а? "


"Вірно, сер".


Хоук підвівся зі столу і почав ходити по крихітному офісі. Він був без рукавів. Нік помітив, що на його краватці була пляма від супу чи підливи. Його шеф не був найохайнішою людиною у світі.


Зрештою Хоук сказав: «Беннетту вже виповнилося чи було – можливо, він мертвий – п'ятдесят п'ять років. Він залишив Колумбійський університет у Нью-Йорку та приїхав до Вашингтона на роботу, коли йому було двадцять п'ять. Я вважаю, що це якась охорона. Щодо нього проводилася перевірка, але я сумніваюся, що вони були такими ж жорсткими та ретельними у 1936 році, як і зараз. У будь-якому випадку він був перевірений і пішов працювати друкаркою та файловим клерком.


«Він, мабуть, спочатку був у якомусь басейні, бо працював довкола, я маю на увазі все довкола, Вашингтон».


Хоук зупинився перед Ніком. "Це важливо. Страшенно важливо. Ось деякі, зауважте, лише деякі з агенцій, у яких працював Беннет». Хоук помітив їх пальцями. «Він почав із поштового відділення. Потім протягом багатьох років він працював на Казначейство, Секретну службу, УРС, ФБР, ЦРУ і, нарешті, на нас. На AX. Незадовго до виходу на пенсію минулого місяця».


Нік тихо свиснув і наважився перервати його. «Він безперечно пройшов стороною. Але це не робить його шпигуном чи зрадником. І, як я вже сказав, його, мабуть, перевіряли і перевіряли ще раз протягом багатьох років. Мабуть, він був чистим чи...»


Хоук кивнув і відновив ходіння. «О, він був чистим. Жодної краплі підозр. Беннетт був як дружина Цезаря - поза підозрою. Крім того, що він був схожий на людину-невидимку! Але дозвольте мені продовжити.


«З роками Беннетт став досвідченим стенографістом. Він навчився користуватись апаратом для стенотипу та був присутнім на багатьох важливих конференціях. Наскільки нам відомо, не про якісь матеріали вищого рівня, але достатньо. Він міг би підібрати багато інформації.


Помітивши майже болісний вираз обличчя Ніка, Хоук зупинився. "Добре. Постав питання. Перш ніж вибухнути».


- Запитав Нік. «Припустимо, він був засланий, і я припускаю, що ви маєте на увазі комуністів, як він міг передати свою інформацію, щоб його не спіймали? Протягом тридцяти років! ФБР не так уже й погано!»


Хоук схопився за свою худу шию, його риси спотворилися, наче в агонії. «Тепер ви починаєте, тільки починаєте, щоб побачити, наскільки заплутана вся ця плутанина. По-перше, ми справді не знаємо, поки не можемо довести, що Беннетт був шпигуном. Але якщо він був – і ми думаю, є хороший шанс, що він був… ми не думаємо, що він передавав якусь інформацію. Це трохи прояснює ситуацію? "


Нік знав, що його рота знову відкрито. Він запалив свіжу сигарету. «Ні, сер. Це нічого не прояснює. Але я думаю, ви мали рацію - мені доведеться вислухати всю історію. Продовжуйте, сер. Я більше не перебиватиму».


Хоук знову пішов. «Мені доведеться трохи забігати вперед в історії, просто щоб дати вам точку відліку, на якій ми ґрунтуємо це розслідування. Тож це матиме певний сенс. Без цього вся історія буде просто димом. Гаразд, щоб забігти вперед. Коли Беннетт та його дружина зникли кілька тижнів тому, було розпочато звичайне розслідування. Просто рутина, не більше. Вона ставала все більш і більш залученою та менш рутинною у міру того, як це відбувалося. Але важливо лише одне, правильно. Тепер - вони виділили деяку інформацію, яку пропустили тридцять років тому. У Раймонда Лі Беннета справді були друзі-комуністи! У Колумбійському університеті, коли він навчався у коледжі. Тоді цей факт не було виявлено, і Беннетт був очищений. Чистий. Жодних схильностей до комуністів, він не належав до жодних прикритих організацій, він був абсолютно зрозумілий. Тоді! Тепер, через тридцять років, картина трохи змінилася. Всі ці роки міг бути добре прихованим агентом комуністів. . "


Хоук повернувся до свого столу та поставив на нього ноги. Він мав дірку в підошві одного черевика. «Щоб повернутися до справжнього, у правильному порядку. Беннет пішов на пенсію місяць тому. Жодних підозр. Він узяв свій золотий годинник і пенсію і пішов у свій маленький будиночок у Лорел, штат Меріленд. Це приблизно за двадцять миль звідси.


"Добре. Поки що все гаразд. Нічого. Але потім молоко, пошта та папери починають накопичуватись пошта не може увійти.


Сусіди починають дивуватися. Нарешті, викликається місцева поліція. Вони пробиваються до будинку. Нічого. Ніяких слідів Беннета чи його дружини. Він був одружений двадцять п'ять років.


«Багато з їхнього одягу зникли, і деякі валізи, які сусіди пам'ятають, що бачили. Тож спочатку поліція Лорел не надто про це думає. Звичайно, я вважаю». Хоук знайшов свіжу сигару та запалив її. Це був крайній акт розпачу та покажчик на його психічний стан. Нік придушив слабку усмішку.


Хоук наставив сигару на Ніка, як пістолет. Потім це відбувається. Це починається. Один із поліцейських Лорел щось чує. Буквально. І щось смердить».


Незважаючи на свою клятву, Нік не зміг встояти. "Дружина? Мертва?"


Посмішка Хоука на мить перетворила його зморшкувате обличчя на мертву голову. «Йди до керівника класу, синку. Але не запихати у шафу і не закопувати у підвалі. Нічого такого буденного. У підвалі Беннета була таємна кімната. ФБР знайшло її після того, як люди Лорела покликали їх. Я думаю, їм було дуже багато часу, щоб знайти його, і, якби не запах, вони, можливо, ніколи не знайшли б його, але вони знайшли. За тим, що раніше було вугільний бункер. Сусіди кажуть, що Беннет був абсолютно самостійним чоловіком. Він добре попрацював зі своєю дружиною, це точно. Він використав сокиру”.


Хоук взяв зі свого столу кілька глянсових фотографій 8 на 10 та масштабував їх на Ніка. Коли агент AX побачив їх, він пробурмотів: «Секретна кімната, га? Це те, що ви не часто зустрінете в наші дні у цій професії. Я думав, що вони застаріли. За винятком замків на Рейні».


Наполовину Хоук, що гарчить, виступив з доганою від свого покоління. «Це не смішно, МакГі! Якщо все обернеться так, як я думаю, у нас будуть проблеми до дупи. Просто пам'ятайте, що Беннетт працював на нас, на AX, зрештою. Ми залишимося в дурнях”.


Нік вивчав фотографію мертвої жінки. Вона була товста і лежала в застиглій павутині чорної крові. Сокира, яка все ще лежала поряд з нею, ніяк не покращила її риси. Він сумнівався, що вони були дуже гарні від початку. Але тоді як і Раймонд Лі Беннетт, яким його запам'ятав Нік. Він прагнув уявити собі цю людину зараз, і це було важко. І все-таки він, мабуть, бачив Беннета тисячу разів. Ховаючись у холах, працюючи за столом, у кулера з водою, у ліфтах. За нормальних обставин ви просто не помічали Беннетта цього світу. Лисе, худорляве, довге, як кінь, обличчя, змучене жахливим випадком ювенільного акне. Тупі очі. Незграбна прогулянка. Образ чоловіка тепер повертався до Ніка. І малоймовірнішого кандидата в шпигуна, в агента Коммі, у зрадника він не міг уявити. Як він тепер згадав, змушуючи думки повернутися, Беннет навіть не виглядав дуже розумним. Звичайно, він ніколи не просувався, ніколи не просувався державною службою. Навіщо Кремлю найняти таку людину? Чому вони найняли його, а потім ніколи не зв'язалися з ним? Ніколи не використовувати його?


Нік спохмурнів, дивлячись на мертву товсту жінку, а потім подивився на Хока. «У цьому немає сенсу, сер. Щось чи хтось виходить із ладу. Чим більше я згадую про це Беннетта, тим неможливіше це. Я...»


Його бос усміхався до нього. Дивна усмішка. "Є ще одна річ, про яку я тобі не сказав", - сказав Хоук. "Це вислизнуло з голови".


Нік знав, що це брехня. Це зовсім не вислизнуло з голови Хоука. Він приберіг його для останнього, цього маленького ласого шматочка, хоч би що це було. Хоук часом мав досить спотворене уявлення про драматичне.


«Раймонд Лі Беннетт був чимось на зразок виродку, - сказав Хоук. «Він не дуже добре навчався у школі. Він мав погані оцінки. Він покинув навчання. І йому ніколи не було місця тут у Вашингтоні. Але ФБР знайшло старого професора на пенсії, який раніше викладав гештальт-психологію у Колумбії. Йому майже 90 років. але він пам'ятає Беннета з одного зі своїх класів. Беннетт був виродком - він мав повну абсолютну пам'ять. Розум камери. І вухо диктофона. Як тільки він прочитав чи почув те, що він ніколи не забував! Отже, кожен документ, який він бачив, кожне прокляте слово, яке він чув у Вашингтоні за останні тридцять років, зберігається у його потворному мозку, як книги. Тисячі книг. Все, що комуністи мають зробити, це відкрити книжки та прочитати! "


Нік все ще думав про це, коли Хоук сказав: Давай. Візьми свій капелюх. Ми їдемо до Лорела. Я хочу, щоб ти сам побачив цю таємну кімнату. Те, що ти дізнаєшся, може допомогти тобі зловити Беннета – якщо ще не пізно. . "


Розділ 3


Під час поїздки до Лорела на реквізованому Хоуком «кадилаку» з шофером його начальник роз'яснив питання, яке при звичайному ході речей не торкнулося б Ніка Картера.


Коли вони покинули округ Колумбія і увійшли до Меріленду, Хок сказав: "Я знаю, що


зазвичай ти залишаєш політику політикам, синку, але чи справляєшся ти з поточними проблемами, пов'язаними із ЦРУ? "


Нік, мигцем подумавши про чудові груди і стегна Пег Тайлер, визнав, що останнім часом навіть не заглядав у газету.


"Я так не думав". Тон Хоука був сардонічним. «Але, на вашу думку, деякі конгресмени і сенатори піднімають жахливий сморід. Вони думають, що ЦРУ має надто велику автономію, і вони хочуть щось із цим зробити, посилити нагляд за агентством».


Нік усміхнувся, постукуючи цигаркою по великому пальцю руки. «Будь-який конгресмен, який хоче зробити це, не може бути зовсім поганим. Я сказав би, що цим тупицям можна трохи доглянути.


Хоук опустив вікно. Він прикрасив безтурботний горбистий краєвид Меріленду пошарпаною сигарою. «Річ у тому, що якщо їм вдасться контролювати ЦРУ, тоді ми наступні. Ах! ЦРУ може функціонувати у центрі уваги, але ми не можемо! Я навіть не намагатимуся. День, коли Конгрес втече у справи AX - це день, коли я йду у відставку. Щось подібне погубить нас відразу. З таким же успіхом ми могли б розмістити рекламу на першій шпальті The New York Times! "


Нік промовчав. У чайнику була буря. Він сумнівався, що Конгресу буде дозволено провести розслідування щодо AX, і навіть якщо це станеться, Хоук піде у відставку. Для цього старий був надто прив'язаний до своєї роботи. Єдиний спосіб, яким Хоук міг колись піти, полягав у розпорядженні закону про пенсію - навіть тоді їм довелося б зв'язати його і винести, пинячи і кричачи, з його маленького кабінету.


Але виявилось, що Хоук не просто кипів. Він був певен. Тепер він сказав: «Я знаю, і ви знаєте, що ми завжди діємо під прикриттям, у «темряві» і в найсуворішій секретності. Я не маю вам цього говорити».


"Але ви кажете мені, сер. Чому?"


Його бос зняв целофан зі свіжої сигари. «Просто, щоб нагадати вам. І, можливо, вам трохи допоможе. Звичайна секретність і запобіжні заходи, які зазвичай жорсткі в будь-якому випадку, в цій історії з Беннеттом подвоюються і потроюються. Ми, AX та всі інші залучені агенції, повністю заплющили очі. Затемнення з цього приводу. В усьому світі. Якщо преса колись дізнається про це, ми мертві. Усі ми, але особливо AX. Просто тому, що Беннетт працював останнім на нас! Хоук відкусив кінчик сигари і виплюнув його у вікно. «Чорт забирай!


Кіллмайстру довелося визнати, що для занепокоєння Хоука була якась причина. Якщо газети колись унюхають цей запах, колись дізнаються, що агент комуністів умів діяти у Вашингтоні протягом тридцяти років, щоб його виявили тільки після того, як він зробив помилку, вбивши свою дружину, то це буде дике пекло. Він може підірвати купол прямо біля Капітолію!


Тепер вони були на околиці містечка Лорел. Шофер, здавалося, знав, куди йде. Коли великий лімузин звернув з шосе US 1 і попрямував до ділового району, Хоук сказав: «Я був тут раніше. Щойно хлопці з ФБР почали перевіряти і дізналися, що Беннетт працює на нас, вони зателефонували мені. Але я хочу ви повинні переконатися самі. Ось чому я не пояснив більше – ваші перші враження можуть бути цінними. Може допомогти вам упіймати Беннета. Він був справжнім диваком, прихованим диваком, і я підозрюю, що ви єдиний чоловік, у якого є шанс спіймати його”. Хоук глянув на годинник і застогнав.


"Може, він ще не встиг", - втішив Нік. «Навіть якщо він біжить у тому напрямку. Я так розумію, чи ви провели роботи над цим? Цілком?»


Хоук кивнув головою. «Так. Звісно. Це справді наш – єдиний шанс – що він був змушений сховатися, сховатися та почекати, поки все трохи охолоне. Звичайно, вони не зроблять цього, доки ми його не зрозуміємо. Але він може й ні. знаю це. Я сказав, що він насправді не дуже кмітливий. Але у мене є мережа – наші люди, ЦРУ, ФБР, Скотланд-Ярд, Сюрете, Інтерпол – ви називаєте це, і я це зробив. Звичайно, є ризик там теж, але я мав піти на це. "


Нік зрозумів. Коли над валізою працювало так багато людей, шанси на витік збільшувалися майже геометрично. Як сказав його бос, це був шанс, яким вони мають скористатися.


Вони залишили позаду центр міста і знову попрямували північ. Праворуч від них була іподром Лорел. Нік добре це пам'ятав. Він втратив там кілька сотень у давні вихідні. Як її звали – Джейн? Джоан? Дебі? Мері? Лу Енн! От і все. Лу Енн, хтось інший. Щаслива маленька блондинка, яка постійно вигравала, тоді як Нік не міг вибрати переможця. Нік посміхнувся про себе, згадавши дещо ще - Лу Енн була небайдужа до бюстгальтерів і відмовилася


носити їх. Результат, як він тепер згадав, був дещо вражаючим.


Хоук зруйнував його приємну задуму. "От і ми. Прямо цією вулицею».


Нік мигцем побачив синьо-білий вуличний знак, коли велика машина виїхала з шосе на ґрунтову дорогу. Бонд Мілл-роуд. Нік зітхнув, прогнав примару щасливої маленької білявки і насторожився.


Це виглядало досить симпатичним маленьким передмістям, а не недавнім районом, і будівельники залишили кілька чудових старих дерев. Будинки за двадцять п'ять чи тридцять тисяч доларів були добре розставлені. Школа ще не закінчилася, і в цей час дітей було мало, хоча їхні сліди були всюди у вигляді велосипедів, фургонів, тренажерних залів у джунглях та інших перешкод. Типова сцена американського світу та спокою, в даному випадку посилена слабким бризом із Чесапікської затоки та золотою патиною сонця Меріленда.


"У такому місці, - сказав Нік, - вбивство дійсно повинно їм нашкодити".


"Можеш повторити це знову", - прогарчав Хоук. «Але у певному сенсі весь цей ажіотаж допоміг нам. Дякувати Богу, ФБР подзвонило мені вчасно. Я змусив їх взятися за справу, і копи Лорел дуже допомогли, коли дізналися про рахунок. З підпіллям ФБР паперова гавань» Я ще щось відчув. Вони гадають, що це просто чергове вбивство дружини. Звичайна справа - Беннетт убив свою товсту потворну стару дружину і втік з іншою жінкою. Ми маємо змусити їх думати у цьому напрямі». Він ентузіазмом додав: «Ця історія так похована за останні кілька днів. Я сподіваюся, що так і лишиться».


Нік усміхнувся і закурив. "Амін."


Лімузин з'їхав з дороги через вузьку дерев'яну хвіртку, вставлену в білу огорожу, яку треба було пофарбувати. Вони пішли гравійною дорогою за невеликим будиночком типу Кейп-Код. Був старий гараж на одну машину, що теж потребував фарбування. Машина зупинилася, і з неї вийшли Хоук та Нік. Хоук звелів шоферові почекати, і вони підійшли до передньої частини будиночка. Безліч квіткових клумб, що колись ретельно доглянуті, а тепер зарослі бур'янами, обрамляли кам'яну доріжку.


Нік оглянув територію. «У Беннета тут було чимало землі».


«Пара акрів. Ділянка землі навколо не так багато будинків. Витратив усі гроші на самоту. Він не хотів, щоб люди жили надто близько до нього».


Вони обійшли фасад будинку і підійшли до невеликої замаскованої веранди. Великий поліцейський відклав журнал і виліз із металевого стільця. Він мав червоне обличчя і гарчав, як у бульдога. "Хто ти? Що тобі тут потрібно?


Хоук показав золоту президентську перепустку. AX не існував для простої американської публіки. Поліцейський подивився на документ і його манера поведінки стала дуже поважною. Але він сказав: «Будинок опечатаний, сер. Я не знаю як ..."


Хоук пильно глянув на копа. Нік дивився з прихованою усмішкою. Часом Хоук міг бути досить жахливим.


Хоук кивнув Ніку. «Зніми друк, Нік. Заспокойся. Ми хочемо залишити її недоторканою».


Коп знову почав протестувати. «Але, сер! Я не думаю... Я маю на увазі, що мені наказано...»


Коли Нік спритно приступив до роботи з металевою пломбою на сітці дверей, він слухав, як Хоук поправляє копа.


"Усього дві речі", - говорив Хоук. «Усього дві речі, які ви повинні пам'ятати, щоб забути, офіцере. Забудьте – це ключове слово. Забудьте, що ви коли-небудь бачили цей золотий перепустку - і забудьте, що ви коли-небудь бачили нас! Ви не забуваєте їх, ви коли-небудь згадуєте про них на землі, і ваше ім'я буде покрите брудом до того дня, коли ви помрете! У вас це поняття, офіцер? "


«Так, сер. Я зрозумів, сер».


Хоук різко кивнув головою. «Тобі буде страшенно краще. А тепер повертайся до своєї книжки для дівчаток і забудь про нас. Ми залишимо все таким, яким ми його знайшли.


На той час Нік виявив, що друк не зламана, і вони з Хоуком увійшли до будинку. Було душно, душно і волого, запах пилу змішувався з примарою старого полірування для меблів - і лише слідом гнилих, хворобливо-солодких випарів смерті. Нік пирхнув.


Хоук сказав: «Вона була мертва за тиждень до того, як її знайшли. Це місце треба обкурити, перш ніж вони зможуть його продати».


Він пішов вузьким коридором з дешевим килимовим покриттям. Нік подивився ліворуч, у вітальню, і не пропустив жодної секунди. Меблі, що належать виключно Гранд-Рапідсу, придбані в кредит, зроблені в тому, що деякі жартівники колись назвали «ранньоамериканською тупицею». ТБ у темній пластиковій шафі, диван з ресорою, порізаний шрамами журнальний столик, завалений старими журналами. Декілька поганих копій поганих картинок на яскраво-червоних стінах.


"Івани не могли багато платити Беннетту", - сказав він Хоуку. «Або цей хлопець зрештою не такий тупий - принаймні він не зробив великої помилки, яку робить більшість з них».


Хоук кивнув головою.


Вони відчинили замок на дверях підвалу. Ні. Він не витрачав жодних грошей. Це частина головоломки, синку. Можливо, це причина того, що йому все сходило з рук – а можливо, росіяни просто так і не заплатили йому!


Нік Картер насупився. «У цьому випадку Беннет був справді відданим комуністом? Працював даремно!


Хоук жував мертву сигару і щось бурмотів. «Почекай і подивися. Я думаю, цей хлопець був справді відданим психом, але, можливо, ти зможеш вигадати кілька свіжих ідей».


Двері в підвал відчинилися. Нік пішов за літньою людиною по крутому прольоту незабарвлених дерев'яних сходів. Хоук потягнувся за шнуром, що бовтався, і ввімкнув верхнє світло. 100-ватна лампочка була неекранованою і освітлювала невеликий підвал у безжальному світлі. В одному кутку була невелика масляна піч та резервуар; в іншому кутку - діжки, пральна машина та сушарка.


«Сюди, – сказав Хоук. Він провів Ніка до далекої стіни підвалу, навпроти підніжжя сходів. Він вказав на темні круглі шрами на бетонній підлозі. «Раніше у нього була стара вугільна піч, розумієте. Стояла прямо тут. А тут був вугільний бункер. Гарна робота, га? ФБР вважає, що Беннетт усе це зробив сам. У них є теорія, що навіть його дружина не знала про це”.


Хоук постукав тильною стороною долоні грубо обробленою бетонною стіною. Він посміхнувся до Ніка. «Відчуйте це. Це виглядає досить природно, безневинно, але відчуйте це».


Нік торкнувся бетону і відчув, що він трохи піддається. Він глянув на свого боса. Фанера? Стінова плита, щось таке. Він намазав її тонким шаром бетону?


"Прямо зараз дивись".


Після хвилинних пошуків Хоук притиснув палець до одного зі слідів шпателя на бетоні. Частина стіни відкрилася, повернувшись на якусь приховану вертикальну вісь, залишивши щілину, досить широку, щоб через неї могла прослизнути людина. Хоук відступив. «Після тебе, синку. Вимикач світла праворуч від тебе».


Нік ступив у темряву і намацав світло, за яким пішов Хоук, зачепивши його, захлопнувши частину стіни. Нік знайшов вимикач і клацнув їм. Маленька кімнатка засвітилася приглушеним золотим світлом.


Перше, що побачив Нік Картер, була велика картина над столом. Виконане в яскравому, яскравому кольорі, вона засяяла в тиші потайної кімнати. Нік підійшов ближче, придивився і побачив невелику латунну пластину, вкручену в раму.


Згвалтування.


Молода дівчина лежала на спині в клубку високих бур'янів. Вона лежала, закинувши голову, її рот скривився від болю, її довге світле волосся спадало в навколишнє море бур'янів. Половина чорного бюстгальтера була відірвана, оголивши невеликі м'які груди. Її сукня була розірвана, хоча рвані залишки все ще чіплялися за її тонку талію. На ній були рвані в промежині трусики і пояс для панчох із широкими чорними бретелями, що ведуть до порваних панчох. Її білі ноги були широко розставлені, одне коліно підняте, а на внутрішній стороні стегон були криваві плями. Біля її ніг, майже поза полем зору, лежав єдиний червоний туфель на високих підборах.


Нік Картер тихо свиснув. Хоук стояв у тіні, нічого не кажучи. Нік сказав: "Беннет, це намалював?"


"Думаю так. Його хобі було малювати».


Картер кивнув головою. "Не погано. Сирий, але потужний. Досить наочне. Психіатр міг би багато витягти з цієї картини - шкода, що я не один із них».


Хоук просто хмикнув. «Не треба бути божевільним, щоб знати, що Раймонд Лі Беннетт був чи залишається справжнім персонажем. Продовжуйте. Подивіться довкола і зробіть власні висновки. Саме тому ми приїхали сюди. Я хочу, щоб ви отримали це з перших рук. . Я триматимусь подалі, поки ти не закінчиш. "


Кіллмайстер, який мав навичку, народжену довгою практикою, почав обходити кімнату. Сторонньому спостерігачеві, який не знав Ніка Картера, його методи могли здатися лінивими і навіть неохайними. Але він нічого не проґав. Він рідко до чогось торкався, але його очі - дивні очі, які могли змінювати колір, як хамелеон, - безперервно блукали і повертали постійний потік інформації в мозок за високим чолом.


Книжкові полиці складали всю стіну маленької кімнати. Нік проникливо окинув поглядом коріння десятків книг у м'якій та твердій обкладинці. "Беннетт був фанатом загадок", - сказав він мовчазному Хоуку. «Тож любитель шпигунства – це в якомусь сенсі, я думаю. Тут є все, від Анни Кетрін Грін, Габоріо та Дойла до Емблера та ЛеКарре. Можливо, найкращий і найгірший хлопець використовував їх як посібники для своєї професії».


"Продовжуй", - пробурмотів Хоук. «Ви ще нічого не бачили. ФБР запросило психолога і дозволило йому блукати. Він, схоже, не пішов далеко - поводився трохи нервово, тому що Беннетта не було поряд, щоб пройти тест Роршаха».


Нік висунув верхню шухляду столу. «Hummmm – це дуже хороша порнографія Дорого, занадто може бути, ось де його..гроші йшли».


«Порнографія? ФБР не говорила мені нічого про будь-яку порнографію!» Хоук вийшов із тіні і глянув через плече Ніка.


Нік посміхнувся. Краще подивіться це, сер. Ви трохи постаріли для цієї напруги. І хіба ви не ходили до лікаря з приводу кров'яного тиску нещодавно?


"Ха!" Хоук потягнувся за одним із глянцевих відбитків Ніка. Він вивчав це, насупившись. Він похитав головою. "Це неможливо. Не так. Це неможливо фізично».


На зображенні, про яке йдеться, було зображено трьох жінок, чоловіка та собаку. Нік обережно взяв знімок у Хока та перевернув його. "Ви перевернули його, сер".


"Чорт візьми, я зробив!" Хоук знову вивчив картинку. «Будь я проклятий, якби цього не зробив. Хммм – так це просто можливо». Він прибрав відбиток назад у ящик і кивнув на сталеву шафу, що стоїть у кутку кімнати. "Поглянь на це". Він повернувся у тінь біля стіни.


Нік відчинив шафу. Зміст був, м'яко кажучи, інтригуючим. Нік закурив і уважно подивився на них з напівусмішкою та напівпохмурим поглядом. Можливо, Раймонд Лі Беннетт був не дуже розумний або надто добре обдарований фізично, але він безперечно був багатогранним хлопцем. Більшість із них химерні.


На гачках у кутку шафи висіла колекція жіночих поясів, корсетів та поясів для панчіх. До деяких речей були прикріплені довгі панчохи. На підлозі в кабінеті стояли жіночі туфлі на дуже високому підборі з гострими шпильками і одна пара лакованих шкіряних черевиків на високих підборах, що застібаються до колін.


Нік знову тихенько свиснув. "Здається, наш хлопчик здавна був фетишистом".


Хоук був кислим. Це те, що психолог ФБР сказав у своєму звіті. То чого це нас приведе?»


Нік був веселий. Він був цілком задоволений собою. Що ще важливіше, він починав розуміти, якась слабка ознака того, яким був Раймонд Лі Беннетт насправді.


Він узяв із полиці у сталевій шафі колекцію собачих батогів. Також тонка спідниця із плетеної шкіри. «Беннет любив хвилювати людей. Мабуть, жінок. Безперечно, жінок. Хммм – але де він міг знайти жінок, яких можна було б хльостати? Живучи в такому місці і виглядаєш так само, як і він? Не те щоб його зовнішність працювала проти нього в цьому місці. свого роду сексуальний злочинний світ, який він, мабуть, хотів, хотів, щоб туди заселили. Переїхав – чи він? Може, й не став. Не міг. У Балтіморі, звісно. Можливо, навіть у Вашингтоні у наші дні. Але це було б страшенно ризиковано - рано чи пізно він потрапив би в пастку, потрапив би в біду, і його прикриття було б висаджено в повітря. Але його так і не підірвали. У цю акуратну маленьку приміську віллу ніколи б не проникли, доки він сам не підірвав її».


Нік упустив сигарету на підлогу і наступив на недопалок. При цьому він помітив намальований крейдою контур на сіро-коричневому лінолеумі. Крейда була потерта і місцями частково стерта, але обриси все ще позначали досить великий труп.


Нік вказав на позначки крейдою. "Його дружина, Яструб!" Цього разу він забув «сер», з яким зазвичай звертався до старого.


Хоук із сумнівом похитав головою. «Отже, ви думаєте, що вона знала про цю кімнату? Що вона була його супутницею у розвагах та іграх, які тут відбувалися? Але це означає, що вона, мабуть, знала, що він працював на росіян чи працювала на них сама. І це я не куплюсь! Двоє людей не могли зберегти цей секрет протягом тридцяти років. Один може бути. Схоже, що Беннетт це зробив. Але не його дружина також».


Нік закурив нову цигарку. Він провів сильними пальцями по своєму каштановому волоссю. «Я згоден з вами в цьому, сер. Не думаю, що вона знала про шпигунство. Їй не треба було б знати. Немає реальної причини, чому вона має це робити. Але я думаю, що вона була його сексуальною компаньйонкою, якщо ви хочете назвіть це так, у божевільних секс-іграх, які Беннет любив грати. Я готовий посперечатися. Зараз ми їх не знайдемо, тому що Беннетт або знищив їх, або взяв із собою, але тримаю парі, що довкола була камера Polaroid. тут багато експонованої плівки. Ймовірно, він мав таймер, щоб він міг приєднатися до дами і зробити свої власні знімки».


Хоук, засунувши руки в кишені, похмуро дивився на стіл. «Можливо, ти маєш рацію, Нік. Одне я точно знаю – у цьому столі немає секретної скриньки. ФБР зробило все, крім того, що розірвало його частини. Я їм довіряю. Вони не помилилися».


«Так, – сказав Нік. «Ймовірно, вони у Беннета із собою. Вони будуть деякою втіхою в довгі холодні ночі, коли вона ховається».


"Ти думаєш, ця людина справжній псих, Нік?"


«Виразно, – сказав Кіллмайстер. «Хоч і не в юридичному розумінні. Я починаю отримувати досить чітке уявлення про нашого містера Беннетта, і це трохи лякає, трохи кумедно і більш ніж трохи шкода. Подивіться на це".


З іншого гака у кабінеті


Нік узяв плащ і перлово-сірий капелюх із широкими полями. Обидва виглядали новими. Нік глянув на бирку виробника в рудуватому плащі. «Abercrombie & Fitch. Капелюх Доббса. І дорога, і нова, майже не поношена». Він підняв пальто. «Щось важке у кишенях».


Хоук дістав із кишені надруковану плівку і глянув на неї. «Так. ФБР внесло це до списку. Трубка та тютюн, які не відкривалися, трубка ніколи не використовувалася, та револьвер. Спеціальна пропозиція банкіра ніколи не стріляла».


Нік дістав предмети з кишень плаща та оглянув їх. Тютюн для люльки був Дуве Егбертс, голландський кавендіш. Пакет досі був запечатаний. Він провів пальцем на внутрішній стороні чаші для трубки. Блискуча чистота.


Револьвер був Smith & Wesson з коротким дводюймовим стволом – .38. На дуже близькій відстані це було б пекельним ударом. На зброї блиснула легка олійна плівка. Частина цього прилипла до пальців Ніка, і він витер їх об штани.


Яструб сказав: Ти думаєш, про що я думаю, N3? Що-небудь по-справжньому божевільне - начебто вигадок та дитячих ігор?»


Перш ніж відповісти, Нік Картер знову глянув на книжкові полиці із загадками, шпигунськими історіями, чаркою коміксів про тіної. Його гострий погляд метнувся на маленький табурет, де стояли дві пляшки віскі та сифон для газування. Пломби на віскі були цілі, сифон був сповнений.


Хоук простежив його поглядом. "Беннетт не курив і не пив".


Кіллмайстер зрештою сказав: «Було б красиво і просто, сер. Вирішити, що Беннетт – просто псих, який читав надто багато шпигунських історій, надто багато дивився телевізор. значок. Я визнаю, що багато речей вказують на це, але, з іншого боку, багато речей цього не роблять. Діти, навіть дорослі, зазвичай не беруть на себе вбивство сокирою своїх дружин».


"Він псих", - пробурчав Хоук. Шизо. Роздвоєна особистість. Він був психом, психом, усе своє життя. Але він досить добре приховував це. Потім раптово щось привело його до психотичного стану, і він убив свою дружину».


Нік знав, що його бос думав уголос і сподівався, що Кіллмайстер зіграє роль захисника диявола. Це була техніка, яку вони часто використовували на вирішення складних завдань.


«Я думаю, що ти приблизно наполовину правий», - сказав він зараз. «Але лише наполовину. Ви занадто спрощуєте це, сер. Можна сказати, що Беннетт був дитячим романтиком, який любив грати у шпигуна, але ФБР знайшло докази того, що він міг бути справжнім шпигуном. Дон Не забудьте про повну пам'ять і кадр камери! Ця людина – постійний рекорд найважливішого, що сталося у Вашингтоні за останні тридцять років».


Хоук крекнув і зірвав чисту обгортку зі свіжої сигари. «Тоді чому, чорт забирай, Кремль, якщо це був Кремль, ніколи не спробував зв'язатися з ним? Чому вони не заплатили йому? Просто немає сенсу, що вони посадять такого хлопця, як Беннет, а потім не спробують доїти його роками. Якщо тільки ... "


Нік повісив плащ і капелюх у металевій шафі. Він перетнув кімнату і зупинився, дивлячись на штучний камін зі штучної червоної цегли, яка була встановлена в одній стіні. За дешевою латунною ширмою знаходився невеликий електричний обігрівач із подовжувачем, що веде до розетки. Нік взяв шнур і застромив у розетку. Нагрівач спалахнув червоним.


Перед каміном стояло обшарпане крісло з рваною вініловою оббивкою. Нік Картер опустився в крісло і простяг свої довгі м'язові ноги уявному полум'ю. Він заплющив очі і спробував уявити себе Раймондом Лі Беннетом. Похмурий маленький чоловічок з поганою статурою, з не дуже густим волоссям кольору миші, важкий випадок шраму від прищів на потворній кінській морді. Дуже погане обладнання для зустрічі зі світом. Світ, у якому всі смакоти дісталися прекрасним людям, блискучим, розумним і багатим людям. Нік, його очі все ще були закриті, щосили намагаючись змоделювати і налаштуватися на рожеву атомну арматуру, що лежить в основі мозку Раймонда Лі Беннета - всього один мозок з мільярдів - почав поступово формувати туманну картину у своїй власній свідомості. Він майже смакував, майже куштував сирі соки поразки. Від розчарування та жахливого бажання. Крик, на який не буде відповіді. Душа, що бажає вибратися з тіла, що обтягує, і благає про порятунок від пораненого обличчя. Непотрібне бажання мати. Розпливчастий розум, але який усвідомлює плин часу і жахливий усвідомлення того, що було втрачено. Бідолашна дитина, замкнена від солодощів життя.


Така людина - якби це було слово - людина - могла б знайти втіху, заспокоєння тільки у фантазіях. Нік розплющив очі і дивився на електричний обігрівач, що світився. На мить він перетворився на Беннета, що сидить там, дивлячись на полум'я яблуневого вогнища, що стрибає, і курить трубочку Шерлока Холмса.


– І збираюся випити дорогого скотчу – кришки на пляшці цілі. Час мав значення. Саме час для трубки та напою, перш ніж надіти плащ та капелюх зі смужками, покласти револьвер у кишеню та вирушити на пошуки пригод. Оскільки сьогодні гра була в розпалі, відбувалися великі події: лиходії мали вбити, уряд мали врятувати, а дівчат - теж врятувати. Ах, дівчата! Прекрасні діви. Усі голі та милі. Грудаста, із сріблястими стегнами. Як вони душили людину своєю солодко пахнучою плоттю, вимагаючи цього, стогначи через це, всі вони були хворі на пожадливість.


Фантазії. Секретна кімната і реквізит, і сни, і час вислизає, і сновидіння - сновидіння, сновидіння.


Нік різко сів у кріслі. "Тримаю в заклад, що Беннетт імпотент!"


Хоук не зрушив зі свого місця в тіні. Він виглядав так само, і на мить Ніку це здалося дивним; потім він зрозумів, що минуло лише кілька секунд. Його власні сновидіння здавалися набагато довшими. Тепер Хоук сказав: "Ти ставиш на що?"


Нік підвівся зі стільця і провів пальцем по густому пилу на порожній камінній полиці над фальшивим каміном. Це наш хлопчик імпотент! Він не міг це зробити в ліжку. Принаймні не в звичайному порядку. Ось чому для батогів та взуття та поясків, і все, що речі. Причини порнографії Bennett може »функціонує сексуально без будь-яких штучних стимулів - можливо, його спочатку потрібно вдарити».


Хоук дивився на свого хлопчика номер один із дивною сумішшю трепету та огиди. Він підійшов ближче з тіні. «Врятуй мене від битви з Краффт-Ебінгом, заради Піта. Я привів тебе сюди не для того, щоб дослідити сексуальне життя Беннета або його відсутність, і мене не особливо турбують його збочення, якщо такі є. Я думав, що ти може з'явитися кілька ідей...


«Так, – перервав його Нік. «Їх страшенно багато. Більше, ніж я можу використовувати зараз. Потрібен час, щоб розібратися з ними – якщо це взагалі можливо. Але якщо Беннетт був шпигуном - а я схильний думати, він був принаймні певним чином дилетантом - тоді я думаю, ми можемо очікувати, що на фотографії з'явиться ще одна жінка. Рано чи пізно, коли і якщо ми знайдемо Беннета, то там буде жінка. А вона не буде старою, товстою та потворною! Коротше кажучи, сер, Беннет перестав покладатися на фантазії і пішов по реальні речі. Він раптом зрозумів, що йому п'ятдесят п'ять на пенсії, і в нього залишилося мало часу. Ось чому він убив свою дружину! Вона нагадала йому дуже багато - про те, що він, без сумніву, вважає витраченими марно тридцятьма роками йому набридала. І вона заважала! Він не міг просто піти і залишити її в живих. Таким чином, він ніколи не позбудеться її. Вона мала померти. Він мав її вбити. Це був спосіб Беннета зробити повну перерву, переконатися, що він не може здатися і повернутися додому. Повернутись до мрій замість дій».


Кіллмайстер сунув сигарету в рот і клацнув запальничкою. «У якомусь сенсі ви повинні передати це маленькій людині - знадобилося чимало мужності, щоб зробити те, що він зробив».


Хоук почухав трохи посивілу щетину на підборідді. Ти втратив мене, синку. Я сподіваюся, що ти знаєш, про що говориш».


"Я теж. Справа в тому, що ми ніколи не дізнаємося, доки не спіймаємо Беннета».


"Ви бачили все, що хочете тут?"


"Одне, сер." Нік вказав на камінну полицю. Хоук підійшов до вказаного місця, щоб подивитись. Вся камінна полиця була покрита товстим шаром пилу, за винятком овальної позначки близько трьох дюймів завдовжки та двох дюймів завширшки.


"Щось недавно було взято з каміна", - сказав Нік. «Ймовірно, це була єдина річ, що зберігалася на камінній полиці, і я припускаю, що Беннетт узяв її з собою, але нам краще перевірити це. Щось про це від ФБР?»


І знову Хоук глянув на надрукований хисткий текст. Ні. Вони навіть не згадують камінну полицю. Або слід у пилюці. Думаю, вони цього не помітили».


Нік зітхнув і струсив попіл з цигарки. «Я хотів би знати, що це було. Ймовірно, це єдине, що він узяв із цієї кімнати – мабуть, це було важливо».


Вони вийшли з таємної кімнати. Хоук повернув псевдоцементний мур на місце. Піднімаючись крутими сходами в підвал, він сказав: «Ми, мабуть, ніколи не дізнаємося, якщо не зрозуміємо Беннета. Його дружина точно нам не розповість». Голос старого звучав дуже похмуро.


«Не сумуйте», - сказав йому Нік. "У мене є відчуття, або назвемо це здогадом, що ми збираємося спіймати Беннета. Це буде непросто, але ми зробимо це. Він аматор. Він також істерик, псих, і романтик з IQ восьмирічної дитини. Але він не нешкідливий! Він смертельно небезпечний - як дитина може бути смертельно небезпечним.На додаток до всього, він таїть у собі ці прекрасні файли.думаю, це має велике значення для Беннета.Я не думаю, що він знає, скільки він знає, якщо ви стежите за мною , сер».


Хоук голосно застогнав, коли


замкнув двері до підвалу. «Я не певен, Нік. Я більше ні в чому не впевнений у цій справі. Я навіть не впевнений, що він є! Я все думаю, що прокинусь і виявлю, що все це жах».


Кіллмайстер подивився на свого боса з натяком на співчуття. Це було не схоже на Яструба - бути таким божевільним. Потім він згадав, що Хоук практично поодинці ніс цей тягар, тоді як він, Картер, був щойно випробував краси природи та обійми кохання. Це мало значення.


Коли вони знову пройшли через задушливий будиночок, Нік сказав: Є випадок, добре. І він може обернутися кошмаром. Але я його відкрию, сер».


Великий поліцейський знову підвівся, коли вони вийшли з дому. Поки Нік змінював цілу металеву пломбу, його гострі очі вловили легку зміну в спокійному приміському пейзажі. Було додано щось нове. Нік повернувся до поліцейського і кивнув у бік невеликого стенду із сріблястої берези приблизно за сімдесят п'ять ярдів на схід. Хто цей хлопець он там, серед дерев, спостерігає за нами? Йому тут місце?


Коп простежив за поглядом AXEman. «О, він! Це лише містер Весткотт. Він живе по сусідству. Трохи шпигунить. Цікавий, сер. Це він насамперед викликав нас у цій справі. Ми нічого не можемо зробити, сер. його власність”.


"Хто сказав, що я хочу щось зробити?" - М'яко сказав Нік. «Але я думаю, я поговорю із джентльменом. Я зустріну вас у машині, сер». Він залишив Хока, знову вклавши в копа страх перед Богом та президентською перепусткою, і попрямував до невеликої групи дерев.


Містер Ллойд Весткотт був худим чоловіком років п'ятдесяти з засмаглою лисиною і невеликим черевцем. Він був одягнений у штани та синю спортивну сорочку і був напевно зухвалим. Коли Нік підійшов до нього, він мляво розмахував ножем для бур'янів, щипаючи амброзію навколо стовбурів дерев. Нік визнав, що це був такий же добрий привід для перебування тут.


N3 легко перейшов у свою виграшну манеру. AXEman міг бути найпредставнішим, коли захотів. Він посміхнувся до чоловіка. "Містер Весткотт?"


"Так. Я Весткотт". Чоловік вийняв пошарпану люльку з бріару між блискучими вставними зубами. "Ти коп?"


Нік засміявся. Ні. Страхування». Він простяг чоловікові картку з гаманця. Страховий фронт зазвичай працював у подібних ситуаціях.


Весткотт підібгав губи і насупився, дивлячись на картку, потім повернув її Ніку. "Добре. То що тобі від мене треба?


Нік знову посміхнувся. Він запропонував цигарку, від якої відмовилися, а потім запалив свою. «Нічого особливого, містере Весткотт. Просто я намагаюся зібрати всю інформацію про містера Беннетта. Він зник, як вам має бути відомо, і він був досить добре застрахований у нас. Ви – сусід його – ти добре його знав? "


Весткот грубо засміявся. «Знати його? Ніхто не знав цього психа! Він і ця товста нечупара його дружина строго трималися при собі. Що було нормально для всіх нас тут – їм тут все одно не місце! Я, ми, всі ми тут, ми всі знали, що щось подібне колись станеться. І звичайно ж ... "


Нік уважно подивився на чоловіка. Можливо, це лише приміська злість і снобізм, але він не міг дозволити собі випустити з уваги цей кут.


Маючи намір лестити, він сказав: «Мені здається, що від поліції мені нічого не вийде дізнатися. Або вони мало що знають, або просто не розмовляють. Тепер ви, містере Весткотт, виглядаєте розумним і уважним. чувак. Як ти вважаєш, що насправді там сталося? "


У щирості здивування Весткотта не було сумнівів. «Сталося? Жодних питань, містере. Що думають копи. Цей божевільний виродок убив свою дружину і втік - мабуть, з якоюсь іншою дамою». Весткотт сердито посміхнувся. «Не можу сказати, що звинувачую його в тому, що він втік – ця його дружина була у жахливому стані. Тільки йому не треба було її вбивати».


Нік виглядав розчарованим. Він знизав великими плечима. «Вибачте, що вас потурбував, містере Весткотт. Я думав, що ви щось знаєте, помітили те, що не помітила поліція. Але я думаю, ви маєте рацію - це звичайний випадок убивства дружини. До побачення".


"Зачекайте хвилину." Весткотт постукав люлькою по зубах. «Я знаю дещо, чого не знають копи. Тому що я їм не сказав. Я… я не люблю вплутуватися ні в що, розумієте, тому, коли вони ставили мені запитання, я просто відповідав на ці питання, розумієте? Я не відкривав рота, нічого не пропонував».


Нік терпляче чекав. "Так, містере Весткотт?"


«Не розумію, як це допомогло б копам, якби я їм сказав», - захищаючись, сказав Весткотт, - «але цей Беннет був справжнім психом. Він зазвичай вбирався і ходив по околицях вночі, розумієте. у свого роду костюм. Я спостерігав його. Ідучи за ним, просто щоб побачити, що він задумав».


Нік знову посміхнувся.


"І що він задумав, містере Весткотт?"


«Серед іншого, він був спостерігачем. Займався підгляданням. Він зазвичай блукав околицями і заглядав у вікна спалень, намагаючись спостерігати, як жінки одягаються або роздягаються».


Нік дивився на чоловіка. Його рухливі губи злегка зігнулися, коли він сказав: "Ви бачили, як він це робив, містере Весткотт?"


«Так. Багато разів… ну, принаймні, два чи три рази. Але він не заходив до мене додому, тож я...»


Нік плавно підняв його. «Він не з'являвся у вас удома, містере Весткотт, тому ви не спромоглися заявити про нього в поліцію? Це все?"


Обличчя Весткотта почервоніло. "Ну так. Як я вже сказав, я не люблю вплутуватися ні в чому. Цей хлопець насправді нічого не завдав, а я, е-е…» Його голос затих.


Нік Картер зберіг серйозне обличчя. Очевидно, Беннетт перешкодив самому Весткотту підглядати, і хоча це мало дратувати, це безперечно не було справою поліції!


Уесткотт, мабуть, вловив думку Ніка, тому що він поспішив, намагаючись приховати цей момент. Іноді я досить добре його розглядав, коли він не знав, що я дивлюся. Він завжди був одягнений так, ніби думав, що бере участь у телешоу або щось таке - ну, знаєте, в плащі та елегантному капелюсі. У нього завжди було застебнуте пальто під підборіддям, а капелюх опускався на очі. І він завжди тримав руки у кишенях. Наче у нього був пістолет, чи знаєте».


Весткотт постукав люлькою по березі. «Після того, що трапилося, він убив свою дружину, я маю на увазі, у нього, мабуть, був пістолет, га? Я радий, що ніколи не гукав його на підгляданні. Він міг застрелити мене!


Нік відвернувся. Він махнув рукою на прощання. «Я так не думаю, містере Весткотт. Пістолет не був заряджений. І тепер, коли ви знову отримали поле зору, дозвольте мені побажати щасливого погляду. І дякую за все».


Він не повернувся на слабкий звук за ним. Це була тільки люлька містера Весткотта, що випала з його відкритого рота.


У машині, повертаючись до Вашингтона, він розповів Хоуку те, що розповів Весткотт. Хоук кивнув без особливого інтересу: Це тільки підтверджує те, що ми вже знаємо. Беннет – чокнутий. Тому йому подобалося підглядати і грати в поліцейських та грабіжників ночами - це не допоможе нам його зловити».


Нік не був так певен. Але він мовчав, і якийсь час вони їхали мовчки. Яструб зламав його. «У мене була думка там, у кімнаті - перед тим, як ти увійшов у цей транс. Я скажу тобі, якщо ти пообіцяєш не вмирати зі сміху».


"Обіцянка".


"Гаразд." Хоук відчайдушно захрумтів сухою сигарою. «Як я вже говорив там - якщо Кремль наклав на нас одного, справді досяг успіху в тому, щоб нав'язати нам Беннета, то чому, чорт забирай, вони його не використали? Чи не зв'язалися з ним? Доїли його щосили? Це просто немає сенсу, що Івани насадять сплячого агента на тридцять років! П'ять, так. Може десять. Це вже зроблено. Але ж тридцять! Це страшенно довго спати.


Нік погодився. «Проте вони, здається, зробили саме це, сер».


Хоук похитав головою. Ні. Я так не думаю. І в мене є справжня безглузда теорія, яка могла б це пояснити. Припустимо, вони пожартували у Кремлі. Насправді безглузда, грандіозна помилка. Припустимо, вони підкинули нам Беннета ще 1936 року і потім забули про нього! "


Принаймні це був свіжий підхід до їхньої проблеми. Ніку напевно це не спало на думку. Але це здалося йому трохи диким. Він не вірив у це. Ще немає. Він нагадав Хоуку один із основних фактів життя, одну з перших речей, яким навчають агента. Ніколи не недооцінюйте росіян.


"Я не роблю це", суворо сказав Хоук. «Але це можливо, хлопче! Ми робимо помилки, як ти знаєш, і деякі з нас – дурні. Червоні також. Нам зазвичай вдається прикрити свої помилки, приховати їх і їм теж. Чим більше я думаю про це, тим більш правдоподібним це стає. Пам'ятайте, що вони, мабуть, сказали Беннетту, що він збирається спати. Сказали йому лежати тихо, як миша, і ніколи не намагатись зв'язатися з ними. Ніколи! Вони зв'яжуться з ним, коли настане час. Тільки воно так і не прийшло. Вони якось втратили його справу. Вони забули про його існування. Багато може статися за тридцять років, і росіяни вмирають так само, як і решта. У будь-якому випадку 1936 був для них поганим роком - і ті, і інші. відразу після. Їхня революція була все ще досить новою і хиткою, у них були чистки, вони почали турбуватися про Гітлера. Багато. І тоді вони були не такі ефективні, як зараз. Я знаю! Я тоді був просто молодим агентом”.


Кіллмайстер похитав головою. Це все ще досить дико, сер. Я думаю, ви йдете далеко в ліве поле, щоб отримати пояснення. Але є один аспект, один набір обставин, за яких ваша теорія може мати певний сенс».


Хоук пильно спостерігав його. "А що є?"


"Якщо після того, як вони завербували


Еда Беннета, вони з'ясували, що він псих. Псих. Або що в нього були такі нахили. Ми знаємо, що вони не вербують душевнохворих – вони кинули б його, як гарячу картоплю. Напевно, вони б самі його зрадили, просто щоб злізти з гачка. Для них не було ні ризику, ні небезпеки. Беннетт був одинаком, сплячим, а не частиною мережі. Він не міг знати нічого, що могло б завдати їм шкоди”.


"Але вони не зрадили його", - м'яко сказав Хоук. «Ніколи. І ми не знали про нього. Проте вони ніколи не використовували його, принаймні, наскільки нам відомо. Тож якщо вони не балувалися, якщо це не було кремлівською фальсифікацією, то що це за чортівня?


«Просто може бути, – сказав Нік, – що вони зіграють прямо. Реймонд Лі Беннетт мав проспати тридцять років. Поки цей уродський мозок всмоктував усе, як пилосос. Тепер він їм потрібний. Якийсь комісар, якийсь високопоставлений представник МДБ, вирішив, що настав час сплячої красуні прокинутися”.


Нік посміхнувся. «Може, він отримав поцілунок поштою. У будь-якому випадку, якщо я правий, у росіян теж невеликі неприємності. Я маю сумнів, що вони чекали, що він уб'є свою дружину! Вони точно не знають чи не знали. Час, як божевільний Беннетт. Вони чекали, що він зникне тихо, без жодної помпи, і з'явиться у Москві. Після кількох місяців або років вичавлювання з нього мозку вони могли дати йому невелику роботу, щоб змусити його мовчати щасливо. Або, можливо, просто організувати його зникнення. Тільки так не вийшло - Беннетт - вбивця дружини, гра висаджена в повітря, і кожен агент у світі шукає його. Тримаю парі, що росіяни шукають страшенно нещасну людину”.


«Не більше, ніж я, – з гіркотою сказав Хоук. «Ця штука має більше кутів, ніж моя тітка. У нас багато теорій, але немає Беннету. І Беннет, у нас має бути! Живим чи мертвим - і мені не потрібно говорити вам, якій я віддаю перевагу».


Нік Картер заплющив очі від яскравого сонячного світла на Потомаку. Тепер, коли вони повернулися до Вашингтона. Ні. Хоуку не треба було йому казати.


Він залишив Хока на Дюпон-Серкл і на таксі поїхав до Мейфлауера. Там для нього завжди резервувався номер, який можна було піднятися через службовий вхід і приватний ліфт. Він хотів пару напоїв, довгий душ та кілька годин сну.


Коли він увійшов у номер, дзвонив телефон. Нік підняв його. "Так?"


"Знову я", - сказав Хоук. "Знайшли".


Нік здригнувся. Хоук сказав: «Коли я увійшов, вона була на столі. Блискавка з Берліну. Один із наших людей зараз їде до Кельна. Вони думають, що помітили Беннета».


Пішов сон. Поки що. Нік ніколи не спав у літаках. Він сказав: "У Кельні?"


«Так. Він, мабуть, навмисно уникає Берліна. Занадто небезпечно, надто багато тиску. Але тепер неважливо - ти мав рацію щодо жінки, Нік. В деякому розумінні. Берлін підказала повія з Кельна, яка іноді працює на нас. Беннет був з нею минулої ночі. Тобі доведеться з нею зв'язатися. Це все, що я знаю зараз. Злітай, синку. Машина забере тебе за п'ятнадцять хвилин. Водій отримає твої інструкції, дорожні розпорядження та все що треба. Я знаю. Це трохи, я знаю, але страшенно більше, ніж десять хвилин тому. Армійський бомбардувальник летить за тобою. Удачі, Нік. Дай мені знати, як це відбувається. І давай Беннетта! "


"Так сер." Нік повісив трубку і на мить втупився в стелю. Візьми Беннета. Він думав, що буде, крім смерті. Але це буде нелегко. Хоук подумав, що зараз це складне безладдя - у Ніка було передчуття, що до того, як усе закінчиться, буде ще гірше.


Кіллмайстер прийняв один із найшвидших душа в історії, дозволивши крижаному струменю води струмувати по його стрункому, мускулистому тілу. Він витерся величезним рушником – маленькі рушники були його улюбленою ненавистю – і обернув їм своє тіло.


Ліжко було подвійне, а великий матрац був важким, але він перевернув його легким рухом руки. Як завжди, йому було важко знайти шов, який, у свою чергу, так спритно приховував блискавку. Старий Пойндекстер із відділу спецефектів та монтажу особисто керував цією роботою, і старий був майстром старої школи.


Нарешті Нік знайшов блискавку, розстебнув її, зняв грудки набивки і сунув руку на всю довжину матраца. Схованка для зброї була хитромудро розміщена точно в центрі матраца, з гарним набиванням, так що зовні нічого не відчувалося.


Він дістав 9-міліметровий люгер, стилет і смертоносну металеву кулю, якою був П'єр, газова бомба. Один запах смертоносної сутності П'єра міг убити цілу кімнату. Тепер Нік прикріпив до свого тіла маленьку бомбу розміром із м'яч для пінг-понгу. Коли він закінчив, бомба висіла в нього між ногами.


9-міліметровий «Люгер» у розібраному вигляді, кістяк пістолета, був укладений у злегка промаслену ганчірку.


Знаючи, що він у ідеальному стані, Кіллмайстер знову перевірив пістолет, простягаючи ганчірку через ствол, перевіряючи дію та безпеку, викидаючи патрони на станині, щоб перевірити пружину в обоймі. Нарешті він лишився задоволений. Вільгельміна була готова до похмурих ігор та неприємних забав.


Кіллмайстер швидко одягнувся. Стилет у м'яких замшевих піхвах був прив'язаний до внутрішньої сторони його правого передпліччя. Легким рухом зап'ястя активувалася пружина, і холодна ручка потрапила йому в долоню.


На стіні спальні висіла пошарпана стара дошка для дартса. Нік пройшов у дальній кінець кімнати, швидко повернувся і жбурнув стилет. Він тремтів у пробці, зовсім поруч із попаданням у яблучко. N3 злегка похитав головою. Він був дрібницею з практики. Він замінив стилет у футлярі, одягнув пластиковий плечовий затискач, прибрав «Люгер» і закінчив одяг. Черговий повинен зателефонувати будь-якої миті, щоб повідомити про прибуття його машини.


Телефон задзвонив. Але це знову був Хоук. Ніхто, крім близької людини, не міг розрізнити напругу в голосі людини, яка керувала AX практично самотужки. Нік одразу зрозумів це. Більше проблем?


«Я радий, що піймав тебе», - прохрипів Хоук. "Ви деретеся?"


"Так сер."


«Ще про Беннетта, синку. Це навіть гірше, ніж ми думали. Наразі всі справді копають, і вся ця інформація накопичується – Беннетт був стенографістом на деяких засіданнях Об'єднаного комітету начальників штабів. Наскільки я розумію зовсім недавно. до того, як він прийшов до нас.


"Це справді приємно", - похмуро сказав Нік. "Цей божевільний мозок знає мислення, упередженість і упередження, симпатії та антипатії кожного з наших вищих керівників. Чорт, така інформація може бути для іванів настільки ж цінною, як і будь-які" жорсткі "речі, які він міг би підібрав."


«Я знаю, – сказав Хоук. "Звідки я знаю! З таким самим успіхом у цих виродків могла бути помилка у Білому домі. У будь-якому випадку, я щойно отримав блискавку, і ФБР запропонувало передати її тому, хто виконує цю роботу за нас. Вони не знають. щодо вас, звісно. Насправді вони просто намагаються докопатися до величезної терміновості пошуку Беннета – начебто ми цього не знали. Тепер вони припускають, що він несе десь у своєму божевільному черепі інформацію про атомну зброю, ракети та протиракетні ракети, плани захисту Європи, оцінки порівняльних військових можливостей, звіти та аналізи військової розвідки – я читаю це з надісланого мені непереконливого матеріалу. що стосується пересування військ, плани дій у відповідь Сполучених Штатів Стратегічне повітряне командування і, тримайте капелюх, хлопчик, попередня екстраполяція війни у В'єтнамі! Незалежно від того, чи усвідомлює Беннетт, що він знає всі ці речі, він знає! І коли росіяни розуміють, що він знає - якщо вони ще не знають - вони побудують найбільший всмоктуючий насос у світ, щоб висушити нашу людину. Їх теж не хвилює, скільки часу це займе”.


«Мені краще зламати, сер. Машина має бути внизу».


«Добре, синку. Ще раз до побачення. Хай щастить. І, Нік, на цьому хисткому матеріалі є позначки олівцем. Від особисто Джека. Він припускає, що найкраще вирішення нашої проблеми – це кілька унцій свинцю у м'яких тканинах Беннету. У мозок. Якомога швидше ".


«Я не можу з цим погодитися, – сказав Нік Картер.


Розділ 4


Стара назва вулиці для всього району була Каммачгассе. Але це було в дні перед Першою світовою війною, коли убогий і жебрак квартал приваблював повій так само природно, як збирав вугільний пил. З того часу місто Кельн зазнало сильних бомбардувань, спустошення та відновлення. Поряд з рештою міста Рейнланд, Каммачгассе також була відремонтована, відполірована та відполірована та набула нового вигляду. Але, як палімпсест, старе зображення все ще можна було побачити, що слабко світиться крізь нове, як привид у телевізорі. Повії досі були там. Але там, де вони були таємними при кайзері і тим більше за Гітлера, у новій Німеччині вони були відвертими.


Жінки тепер мали свою власну вулицю. Він називався Ладенштрассе. Вулиця магазинів! Це тому, що дівчата сиділи в маленьких, добре освітлених вітринах магазинів, за прозорим склом, і показувалися покупцям, а не всім. ким були чоловіки.


Жінки у маленьких скляних клітинах були дуже терплячі. Вони розгойдувалися і курили, в'язали та читали журнали, і чекали, хто б не захотів пройти з вулиці та використати своє тіло протягом кількох хвилин. Ладенштрассе була останньою зупинкою для цих жінок, про що знали навіть найтупіші. Сумнівно, щоб багато хто з них думав про це або дуже піклувався про це.


Було трохи пізніше за півночі, коли великий грубуватий чоловік увійшов на Ладенштрассе.


На вулиці, як і раніше, значний трафік, хоча в деяких вікнах було темно - дівчата або лягли спати, або вийшли перекусити та випити зі своїми сутенерами, - але ніхто не звернув уваги на здоров'яка. Навіть нудний поліцейський, який позіхнув і зняв свій блискучий лакований шолом, щоб почухати лисіючу голову. Gross Gott! Генріх знову запізнився сьогодні ввечері. Дурний молодий швейн. Напевно, знову бродить навколо своєї Катти і забув час. О, його ноги! Було б добре повернутися до Ганни до його вечері і вимочити його бідні ноги у ванні з гарячою водою.


Поліцейський ліниво дивився вслід здоров'якові, який щойно прошкутильгав повз нього на Ладенштрассе. Величезний. Подивіться його плечі. І ще один пізній. Він буде якраз вчасно. Безперечно, він випив якийсь погань і в останню хвилину вирішив завести сьогодні ввечері жінку. Поліцейський знову позіхнув. Бідний диявол. Йому завжди було трохи шкода чоловіків, які приїжджали Ладенштрассе. У них не було ні Катти, ні Ганни.


Великий чоловік шкутильгав по вулиці, засунув руки в кишені, згорбившись у брудній шкіряній куртці. На ньому був шкіряний кашкет і брудна пурпурна шийна хустка, щоб приховати відсутність коміра. Його вельветові штани були млявими та пошарпаними, а на ньому була пара старих німецьких армійських черевиків із цвяхами. З часів останньої війни вулиця була заново фанерована, але подекуди виднілися острівці з оригінального каменю. Коли цвяхи вдаряли по каменям, одна чи дві іскри ненадовго оберталися по орбіті вночі, як світлячки, втрачені і не в сезон.


Чоловік зупинився перед номером 9. У вікні було темно. Здоров'як м'яко вилаявся. Його успіх швидко згасав. Ще з часів Гамбурга, куди його доставив бомбардувальник. Він переодягся, взяв машину AX із депо і, як божевільний, поїхав до Кельна. Його тричі зупиняли за перевищення швидкості, двічі німці та один раз британці, і англійці мало не посадили його до в'язниці. Щоб витягти його з цього, знадобилося чимало старих рук через море - плюс чималий хабар для головного капрала!


Тепер номер 9 був темним. Замкнений як барабан. Пекло! Кіллмайстер почухав щетину на підборідді і замислився. Берлінець мав зустрітися з ним на Хоштрассе, у «Кафе двох клоунів». Чоловік не з'явився. Нік, просидівши кілька годин, нарешті вирішив зв'язатися з жінкою самостійно. Це було недобре. Це може навіть не спрацювати. Жінка була контактом берлінського чоловіка, а чи не його. Ну, коли чорт погнав...


Нік Картер оглянув Ладенштрассе. Деякі інші дівчата наразі закривали магазин. Коп на кутку почухав потилицю і притулився до ліхтарного стовпа. Вулиця швидко ставала безлюдною. Йому краще забратися звідси, доки він не став помітним. Він сильно постукав кісточками пальців скляною вітриною. Він зупинився і трохи зачекав. Нічого не трапилося. Він знову постукав, цього разу сильніше, нетерпляче татуювання хтивої, п'яної людини, яка була сповнена рішучості мати номер 9 і жодної іншої. Це була б історія, якби поліцейський став цікавим.


Через п'ять хвилин за темною завісою в задній частині маленької платформи спалахнуло світло. Тепер він міг розрізнити крісло-гойдалку та стопку журналів. Поруч із гойдалкою пара чорних туфель на високих підборах із шипами висотою близько шести дюймів. Нік подумав про це шафі в тихому містечку Лорел, штат Меріленд, і скривився. Раймонд Лі Беннетт, якщо це справді був він, схоже, діяв відповідно до своєї форми. Якщо, знову ж таки, то був не дикий гусак! На той момент Нік був не в дуже оптимістичному настрої.


Через щілину в фіранці на нього дивилася жінка. Світло було поганим, але вона здавалася блондинкою і неймовірно молодою для Ладенштрассе. Тепер вона обхопила свої груди халатом, нахилилася до нього і похитала головою. Її рот був широким і червоним, і він міг прочитати її губи, коли вона сказала: «Nein-nein-geschlossen!»


Нік кинув погляд на кут. Пекло! Поліцейський почав прогулюватися в цьому напрямку, його увагу привернув стукіт по склу. Нік трохи похитнувся, ніби був дуже п'яний, притулився обличчям до скла і закричав німецькою. «Закрите пекло, Берто! Не давай мені цього. Впусти мене, - говорю я. В мене є гроші. Багато грошей. Впусти мене!"


Коп був тепер ближчий. Нік мовчки притулився губами до скла і молився, щоб ця не була такою тупою, як більшість повій. Він вимовив слово: «Релтіх – релтіх!» Гітлер писав навпаки. Похмурий жарт, який вигадав берлінський чоловік.


Дівчина знову похитала головою. Вона не розуміла повідомлення. Нік зробив з правої руки лезо і тричі порізав ліве зап'ястя. Це був найкращий із сигналів розпізнавання AX і марний розпродаж, якщо за ним спостерігав ворожий професіонал, але нічого не вдієш. Він мав додзвонитися до Берти - або як її звали.


Тепер вона кивала. Так. Вона отримала це. Вона зникла, і світло згасло. Нік кинув погляд на вулицю. Йому полегшало дихати. Поліцейський втратив інтерес і повернувся у свій кут, де тепер розмовляв з іншим, молодшим поліцейським. Безперечно, його помічник. Його прибуття зняло жар із Ніка.


Двері тихенько відчинилися. Голос прошепотів: "Коммен тут!"


AXEman пішов за нею вузькими сходами, від яких «пахло потім і сечею, дешевими духами, сигаретами та мільйоном поганих обідів. Її туфлі шаруділи на зношених сходах. Інстинктивно, не замислюючись, він опустив "Люгер" у пластикову кобуру і дозволив Х'юго, стилету, ковзнути йому в долоню. Він не чекав неприємностей - і все ж він завжди чекав неприємностей!


Піднявшись сходами, вона взяла його за руку і повела довгим темним коридором. Більше вона не заговорила. Її рука була маленькою, м'якою та злегка вологою. Вона відчинила двері і сказала: «Тут».


Вона зачинила двері перед тим, як увімкнути світло в кімнаті. Нік швидко озирнувся, перш ніж розслабитись. Він сунув стилет назад у піхви. У цій кімнаті не було чого боятися. Не так, як він розумів страх. Для жінки це могло бути інше. Його очі, ці дивні очі, які могли змінювати колір, як море, швидко миготіли по кімнаті і нічого не втрачали. Маленький білий пудель спить на подушці в кутку. Папуга у клітці. Мереживні фіранки та серветки - жалюгідна спроба розважитися, яка якимось чином досягла лише трохи огидного шику. На туалетному столику та маленькому ліжку валялися ляльки кьюпі. Те, що Нік не бачив роками. Їх було дюжина чи більше. Безперечно, її діти.


Він опустився на ліжко, досі пом'ятий після її останнього клієнта. Пахло дешевим запахом. Дівчина - вона була дуже молода для Ладенштрассе - сиділа на єдиному в кімнаті стільці і дивилася на нього величезними блакитними очима. У неї було яскраво-жовте волосся, зачесане високо, обличчя гарне, якби не маленький слабкий рот і великі фіолетові тіні під очима. У неї були тонкі руки і великі гнучкі груди, тонка талія, а ноги були надто короткими між щиколоткою та коліном. Це додало їй дивного спотвореного вигляду без будь-яких реальних фізичних каліцтв. Можливо, подумав Кіллмайстер, причина її присутності тут, замість того, щоб танцювати в якомусь шоу чи кабарі.


Він одразу приступив до справи. Ти що-небудь чув від Аватару? Він мав зустріти мене на Хоштрасі. Він не прийшов". Аватар було кодовим ім'ям людини із Берліна.


Дівчина похитала головою. “Нейн. Я не бачив Аватару. Я розмовляв з ним учора ввечері - телефоном у Берлін. Я розповів йому про американця - цього Беннетта? Аватар сказав, що приїде негайно. Вона знову похитала головою. "Але я його не бачив".


Нік Картер повільно кивнув головою. Він вийняв з кишені пачку зім'ятої «Голуази» і простяг їй одну.


«Я не курю, Данку». Вона обхопила рукою своє гостре підборіддя і дивилася на нього. У її погляді було схвалення та трохи страху.


Нік вийняв з кишені аркуш паперу і розгорнув його. Це була одна з листівок, так поспішно поширених AX. На ньому була фотографія Реймонда Лі Беннета, витягнута із файлів служби безпеки у Вашингтоні. Нік мигцем глянув на вузьке обличчя, старі шрами від прищів, лисіючу голову і надто близько посаджені очі. Це було легко помітити. Чому Беннетт не замаскувався?


Він кинув листівку дівчині. "Це чоловік? Ти впевнений?"


"Джа. Я впевнений". Вона пошарила у кишені халата. Він відчинився, і вона не стала його закривати. Її великі груди все ще зберігали деяку юнацьку пружність.


Вона дістала з кишені ще один флаєр і розстелала його поруч із тим, що дав їй Нік. «Аватар надіслав мені минулого тижня. Це те, що ви називаєте рутиною, так? Я справді не чекала...»


Нік глянув на свій дешевий японський наручний годинник. На сьогодні майже один. Час втрачав. Як і раніше, немає Аватару. Йому найкраще накачати цю бідну ганчірку і покінчити з цим.


«Ви знаєте, де зараз ця людина? Цей Беннетт?


"Можливо. Я не впевнена. Але коли він прийшов учора ввечері, він зупинявся у готелі «Будинок». Ключ від номера був у кишені його піджака. Коли він пішов у ванну - вона знаходиться в коридорі, як ви розумієте - я обшукала куртку. Він забув залишити ключ на столі. Звісно, я вже впізнала його за фотографією».


Нік нахилився до неї. Який номер кімнати? На ключі?


«Дев'ять-чотири-шість. Я записав це, щоб не забути. Вона підійшла до туалетного столика і підняла ляльку кьюпі. Вона простягла записку Ніку.


"Ти добре попрацювала", - сказав він їй.


Він міг собі дозволити ще кілька хвилин. Якщо Беннет все ще був у готелі «Будинок» – це було малоймовірно – то, мабуть, він був тут на ніч. Якщо людина вже рушила далі, на що чекала AXEman, це все ще був теплий слід. Лише один день.


«Ти негайно розповів Аватарові про Беннетту?»


«Ja. Як тільки він пішов, я вислизнула і зателефонувала до Берліна. Повірте, мій гер! Я не втрачав жодної хвилини».


Нік усміхнувся. "Я вірю тобі - як тебе звуть?"


Вона показала погані зуби у пародійній посмішці. "Хельга підійде".


Нік знизав плечима. Він справді не хотів знати її ім'я. Не так важливо. Він підвівся і потягся. Він побачив, як розширилися її блакитні очі, коли вона зробила експертну оцінку тіла під грубим одягом робітника. На мить він відчув легкий відтінок насолоди. Можна було подумати, що вони захворіють на це до смерті - як дитина, яка працює в кондитерській. Але, мабуть, ні.


Він знову глянув на годинник і сів. Ще п'ять хвилин, і він має бути в дорозі. Знайдіть спосіб перевірити, чи Беннетт був ще в готелі Dom. Якщо він був - і якщо Нік все ще не міг знайти Аватар - тоді йому просто потрібно було б знайти спосіб дістатися Беннета, дуже тихо, і вбити його. Без арешту за вбивство! Це може вимагати певних зусиль. Якби він тільки знав, де ця берлінський чоловік, що він задумав. Можливо, Аватар вирішив не чекати – піти за самим Беннетом. Його накази були б такими самими, як і накази Ніка. Вбивство!


«Розкажи мені, - наказав він, - що сталося минулої ночі? З того моменту, як ти помітила цього Беннета, до того моменту, як ти зателефонувала до Берліна. Зроби це швидко, будь ласка. Беннетт був зовсім один, звичайно?


«Джа. Один. Він робив покупки у вікнах, розумієте? Ходив туди-сюди вулицею і дивився на дівчат. Коли він зупинився біля мого вікна, я одразу впізнала його по картинці. Я була схвильована, гер, і дуже злякалася. Я боялася, що він не ввійде, що я втрачу його. Я не могла одягнутись і піти за ним вчасно».


Кіллмайстер коротко кивнув. «Але він увійшов. Продовжуй, битте».


Її блакитні очі, не відриваючись, дивилися на нього, коли вона сказала: «У цьому було щось, що я дізналася. Це я зрозуміла. Його погляд. Коли ви бачите стільки чоловіків, скільки я, ви починаєте дізнаватися дивні речі… і у цього Беннета був вигляд. І я мав рацію - він збирався відвернутися, коли я підняла черевики і свій маленький батіг. Він усміхнувся мені і одразу увійшов”.


Дівчина встала зі стільця і підійшла до хисткої шафи з пресованого картону. Звідти вона взяла батіг і пару лакованих шкіряних чобіт на високих підборах зі шнурком до колін. Нік знову подумав про таємну кімнату в Лорел.


Вона кинула батіг і черевики на ліжко. «Ці, мій пане! І він знав, як користуватися батогом. Він також фотографував мене. Багато знімків за допомогою камери – поляроїд. Ви розумієте? У багатьох положеннях?


Нік ніжно їй усміхнувся. "Вам, безперечно, добре заплатили за все це?"


«Джа. Він добре заплатив. Але я думаю, що мені потрібно більше. Дивись!


Вона скинула халат і стояла перед ним оголеною, повернувшись, щоб він побачив мерзенні червоні рубці на її білій спині та сідницях. «Чи бачите, гер, чи не варто мені більше платити за мої послуги?» Її червоний рот похмуро приховував хворі зуби.


Нік Картер не дозволив виявити співчуття. Він обдарував її легкою посмішкою. «Аватар – ваш касир, а не я. Візьми його із собою».


«Якщо ти колись знову побачиш його, - подумав Нік. Він починав розуміти цього берлінця. Почуття, яке він знав раніше, дуже неприємне передчуття лиха. У цьому плані його припущення рідко були помилковими. Його вбудований радар, вигострений і чутливий за роки обману смерті, почав відкидати слабку тінь на екран його розуму. І якщо він мав рацію, і Аватар був у біді або мертвий, це означало зміну планів. Він залежав від Аватару, який допоміг йому потрапити до Готелю Дім.


Це також, поза сумнівом, означало, що росіяни теж вловили цей запах і кричали. Він зараз не мав часу турбуватися про це. Він зіткнеться з цією проблемою, коли вона прийде, що буде досить скоро. Але зараз...


Він підійшов до дверей. Дівчина пішла за нею.


«Мені потрібно знайти спосіб потрапити до готелю «Будинок», – сказав Нік. Він клацнув рукою по одязі. "Я не можу зробити це в такому вбранні - вони не пропустили мене повз стол. Це означає, що мені доведеться прокрастися, і щоб зробити це, щоб мене не зловили як злодія, мені потрібно знати розташування цього місця. Ви знаєте кого-небудь, хто працює в Будинку?Хто-небудь взагалі?Слуги?Кухні?Це дуже важливо - і за це я заплачу додатково.


Він насправді нічого не очікував – у цих дівчат було дуже мало контактів у денному світі – але він взяв 100 марок зі свого гаманця.


На його подив, вона миттєво кивнула. «Я знаю там носія. Він іноді приходить до мене. Його звуть ..."


"Я не хочу знати його ім'я!" Нік сказав коротко. "Ви можете зв'язатися з ним? Зараз! Негайно?"


Вона знову кивнула головою. "Думаю так. Фріт - він працює ночами. Я знаю це тому, що він завжди приходить сюди рано, в другій половині дня. Я міг би зателефонувати йому у службовому приміщенні готелю».


Кіллмайстер швидко розумів. Його накази були досить зрозумілими. Вбийте Раймонда Лі Беннета. До біса Аватару, берлінської людини. Там щось пішло не так. Кому він взагалі був потрібен? Якби він міг купити цього носія, то зміг би виконати свою роботу і виїхати з Кельна до світанку. Це коштувало шансу.


Він вручив їй купюру у 100 марок. "Подзвони йому. Чи є провулок за Будинком? Проїзд чи паркування? Будь-яке місце, яке тепер буде безлюдним? Він не був знайомий із Кельном.


Вона взяла гроші та поклала до кишені халата. «Є провулок. Він вузький і темний, і я не думаю, що поліція його добре патрулює. Будинок – розкішний готель – вони не вважали б це за необхідне. У Будинку зупиняються лише дер Класе».


Нік знову глянув на годинник. За кілька хвилин після першого. Ще багато часу. Якби тільки птах не прилетів.


"Зателефонуй йому", - наказав він. «Будьте дуже впевнені, що ви говорите лише з ним і що його не підслуховують. Він розумний, цей носій? Не тупий?»


Дівчина посміхнулася. Вона поклала руку на руку Ніка, смикаючи величезний біцепс. «Він досить розумний. І йому не подобаються поліцаї. Він і раніше мав проблеми з ними».


Нік посміхнувся їй. "Добре. Мені потрібен хтось трохи сумнівний для цієї роботи. Добре - подзвони своєму другові, як тільки я піду. Ось що ти йому скажеш – переконайтесь, що всі зрозуміли правильно. Абсолютно вірно! Це важливо.


"Скажіть йому, щоб він був у провулку через годину. Переконайтеся, що його не бачили або не пропустили. Він повинен бути в змозі організувати це. Скажіть, що він повинен викурити дві сигарети одночасно і, коли він викурить їх, перевернути недопалки в протилежних". напрямках. Він не повинен нічого говорити. Не говорити зі мною. Я побачу його, перш ніж він побачить мене. Я ідентифікую себе одним словом – фельдфебель. Зрозуміло?"


«Фельдфебель? Ти так говоритимеш? Він нічого не скаже, поки ти не заговориш першим?


«Гарна дівчинка. Коли він чує, як я говорю «фельдфебель», він повинен відповісти: «Das Wasser ist kalt». Вода холодна. Тепер зрозуміло? "


«Джа. У мене є все. Але він захоче грошей. Можливо багато грошей».


Кіллмайстер уважно глянув на неї. "Йому добре платитимуть. Скажи йому про це. Скажи йому також, що якщо він обдурить мене, створить мені проблеми, йому також платитимуть. Але не в марках. Не говори йому про це, поки він не погодиться. зустрітися зі мною, а потім переконатись, що він це розуміє. І переконайтеся, що ви це розумієте”.


«Ja, schon Mann. Я знаю. Тобі нема про що турбуватися». Її пальці несміливо погладжували щетину на щоці AXEman. "Можливо, ти залишишся ще на мить чи дві?" Вона вийняла з кишені банкноту в 100 марок і дозволила їй впасти на підлогу. "Я ... мені це не знадобиться".


Нік подарував їй милу і усмішку, що розуміє, майже щиру. Щоб пощадити її почуття, він сказав: «Було б непогано, Хельга. Дякую, але я не можу. Немає часу. Можливо пізніше, коли це закінчиться. До побачення".


Спускаючись темними сходами, він згадав, як вона його назвала. Шен Манн. Гарна людина! Кіллмайстер трохи сумно похитав головою. Десь у твердій, як алмаз, його оболонці був напад жалю. Вона повинна знати самотність, яка перевершує навіть її власну.


Потім він струсив її і вийшов на Ладенштрассе. Треба було попрацювати. Вбивати, якщо все піде добре. Було б непогано закінчити цю справу сьогодні ввечері та завтра повернутися до Штатів.


У будь-якому випадку AXEman ніколи не був особливо популярним серед повій. А коли він з ними спілкувався, то тільки з найкрасивішими та найдорожчими.


Розділ 5


Вийшовши з Ладенштрассе, Нік Картер по закутках та вузьких вуличках попрямував до Соборної площі. Його манери були потайними; він згорбився і човгав, засунувши руки в кишені, час від часу ткав, - робітник, який був трохи п'яний, і начхати, хто це знає. Нечисленні перехожі не звертали на нього уваги. Іншого поліцейського він не зустрів. Він знайшов затінений лавку з підвітряного боку від музею Erzbischofliches, протяжністю садів від собору, і почав чекати. Готель «Дім» знаходився за два квартали від готелю. Він дозволяв собі десять хвилин на прогулянку.


Провулок за Домом був вузьким та темним. Нік йшов обережно, так само непомітно, як і самі тіні, уникаючи сміттєвих баків і сміттєвих баків магазинів, що примикають до будинку. Він перервав конклав


кішок і голосно зашипів. "Тихо, грималкіни", - сказав їм Нік. "Убий його. Злітайте. Ваші друзі на коти чекають».


Він знайшов нішу у задній частині гаража через провулок від задньої частини Будинку. Було вже далеко за два, але в деяких кімнатах все ще горіло світло. Нічні вогні тьмяно горіли на кухнях та інших службових приміщеннях першого поверху. Прямо навпроти того місця, де він стояв, була велика стоянка, заасфальтована і обставлена з одного боку бідонами та баками для сміття. Був невеликий розвантажувальний док. Три машини, два «фольксвагени» та «мерседес» блищали в єдиному тьмяному світлі дуги.


Кіллмайстер чекав не більше двох хвилин, коли він почув, як двері м'яко відчинилися і зачинилися десь через дорогу. Його пильний погляд вловив рух у густих тінях, що накопичуються біля сміттєвих баків. Сірник на мить спалахнув жовтим і згас. Дві червоні крапки прорізали морок. Нік терпляче чекав, поки чоловік палить. Потім, нарешті, один недопалок перекинувся ліворуч, а другий праворуч.


Нік рушив через провулок у найяскравішу частину паркування. Він тихо сказав: "Фельдфебель?"


"Das Wasser ist kalt". Голос був грубий, низький, серйозний бас.


Нік підійшов трохи ближче. «Джа. Вода холодна. Жінка сказала тобі, що я хочу?


Тепер він був досить близько до тіні, щоб побачити, як він знизав плечима. Він був коротким і присадкуватим. У ньому говорилося: «Ви хочете увійти до готелю, щоб вас не бачили, гер. І я вважаю, ви хочете вийти так само, nein? Це можна влаштувати – за гроші».


"Скільки грошей?"


Момент коливання. Нік зробив ще крок уперед і різко зупинився. Це дихання - потужна суміш тютюну, цибулі, алкоголю та просто неприємного запаху з рота! Друзі цієї людини, якщо вони мали, просто ніколи їй не розповідали.


«П'ятсот марок, гер? І я повинен знати, чи ви повинні мені сказати дещо з того, що ви плануєте робити? Я маю захистити себе, розумієте? Поліцаї...»


«Тисяча марок», – суворо сказав йому Нік. «І ви не ставитимете жодних питань. Ні одного! Ви відповідатимете на запитання. Чим менше ви знатимете, тим краще для вас. Якщо ви добре зробите свою частину роботи і мовчатимете, у вас не буде проблем із поліцією. Коли ми розлучимося, ви забудьте, що ти коли-небудь бачив мене або що жінка коли-небудь дзвонила тобі. Ти забудеш це миттєво та назавжди! Ти розумієш? "


Джа, гер. Чого ви хочете? Я маю на увазі, крім входу в готель? Ця частина досить проста і ...»


"Я знаю", - різко сказав Кіллмайстер. Ти мені для цього не потрібен! Ось що я хочу». І він нахилився ближче до чоловіка, щосили намагаючись уникнути цього жахливого дихання.


Через чверть години Нік Картер вийшов з вантажного ліфта на сьомому поверсі Будинку. Він піднявся пожежними сходами на два прольоти на дев'ятий поверх. Коридори були порожні, вкриті товстим килимом і тьмяно освітлені. Він піднявся пожежними сходами, як привид. Його робочий одяг зберігався у шафці у підвалі. Тепер він носив зелену форму швейцара з блискучими срібними гудзиками. Він переодягся в пральні, тоді як його гід і наставник чергували зовні, таким чином даючи Ніку перепочинок і можливість передати свою зброю, не викликаючи підозр. У тому, що носій був шахраєм, він не сумнівався, але вбивство було чимось іншим.


Нік прочинив двері на дев'ятому поверсі і обережно вдивився в довгий коридор з легкою усмішкою на грубуватому обличчі. У нього не було ні часу, ні бажання пояснювати носію про страти AX. Для нього вбивство Раймонда Лі Беннета було б чистим вбивством.


Нік тихо вийшов у коридор. Нехай буде так. Зрештою, якби він це зробив, було б надто пізно. Тоді ця людина не сміє говорити.


Номер 946 знаходився в дальньому кінці коридору, поряд із входом до готелю. Нік швидко і безшумно пройшов відстань, обмацуючи пальцями кишеню зеленої мавпячої куртки у пошуках ключа доступу. Це саме собою коштувало тисячі марок. Він міг би зламати замок відмичкою, але на це потрібен час, він підняв би шум і занадто довго змусив би його стояти в холі.


Ось воно. Білі двері з бронзовими цифрами 946. Слабка посмішка торкнулася його твердого рота, коли побачив табличку «Не турбувати» на дверях. Можливо, сардонічно подумав Кіллмайстер, цілком можливо, що він зможе вбити Беннета, не потурбувавши його. Якщо він зробить це досить швидко. Поки що чоловік спав.


Він озирнувся на коридор. Він мерехтів у приглушеному нічному освітленні, тьмяний тунель тиші. Обережно, дуже повільно, Нік вставив ключ доступу в замок. Якщо Раймонд Лі Беннетт справді був у кімнаті - а Нік не знав напевно, - то це була найнебезпечніша частина операції. Беннетт міг бути божевільним, але він не був дурнем. Йому подобалося грати у шпигунські ігри, і він


мабуть, знав багато трюків, хоч би за читанням. Він міг сидіти у темряві та чекати з патроном 38-го калібру. Він міг прикріпити до дверей пастку для зброї або розкидати пляшки та консервні банки як джерело шуму – що завгодно. Нік Картер сказав собі, що не хотів би отримувати його від божевільного любителя на кшталт Беннета. Він також приготував свої вибачення, якщо його зловить якийсь товстий німецький бізнесмен та його дружина: Verzeihung, mein Herri. Тисяча вибачень. Не в ту кімнату, розумієте! Фальш Циммер! Я прийшов полагодити водопровід, гер. Мені сказали. ця кімната була порожня і... Ja, mein Herr. Я негайно йду! "


Він повернув ключ. Замок видав ледве чутне маслянисте кудахтання. Нік чекав, прислухаючись, не дихаючи. Він надто довго пробув у коридорі. Він повинен увійти, піти з поля зору, готовий до всього. Він поворухнув зап'ястям, і стилет упав йому на долоню. Він затиснув лезо між зубами, перекинув Люгер праву руку, а лівий повільно повернув ручку. Двері беззвучно відчинилися всередину. У кімнаті було темно. Кіллмайстер прослизнув усередину і тихо зачинив за собою двері. Готовий до всього.


Готовий до всього, крім запаху, що вдарив його ніздрі. Смердючий запах порошку. У цій кімнаті стріляли зі зброї. Зовсім недавно.


Нік діяв інстинктивно, а чи не свідомо. Він упав навколішки і відійшов від дверей, праворуч уздовж стіни, обережно почуваючи себе попереду. Він лагідно дихав через рот. І слухав. Слухав з кожною унцією, яку тільки міг зібрати, його обличчя було за кілька дюймів від килима. За мить він зробив глибокий безшумний вдих і затримав подих, поки в нього не почали ляскати у вухах, а легені не захворіли. Він затримав подих майже на чотири хвилини; Після цього часу він був упевнений, що в кімнаті з ним нікого і нічого немає. Нема живого.


Нік дозволив собі м'яко впасти на килим, знімаючи напругу. «Люгер» був у його лівій руці, стилет – у правій. У кімнаті не було небезпеки. Не зараз. Він був у цьому певний. Але в кімнаті було щось ще - він відчував його присутність - і за мить або дві йому доведеться з цим зіткнутися.


Він глибоко дихав, прислухаючись до слабких зовнішніх звуків, дозволяючи своїм нервам прийти в норму. Десь на Рейні виблискував буксир - поруч протікала велика річка - і пустельними вулицями проносилася машина. Здалеку пролунав поліцейський клаксон. Він почув слабке шелест і ворушіння важких завіс і в той же час відчув подих вітру на своїй щоці. Десь було відчинено вікно. Вітерець слабо пах річкою, доками та набережними, вугіллям, нафтою та бензином. Потім вітерець стих, і він знову відчув запах пороху.


На даний момент його тіло було в безпеці, і його мозок узяв гору. Гонки як справжній комп'ютер. У цій кімнаті стріляли зі зброї; не було ні тривоги, ні поліції, – сказав би йому швейцар, – а це означало, що пістолет був заглушений. Глушники означали особливий тип неприємностей, його вигляд, який він розумів найкраще. Поліція, хулігани, звичайні грабіжники, глушники не використовували. Іноді це робив Нік. Те саме і з його колегами на службі в інших країнах.


Нік Картер скривився у темряві. Це буде не так просто, як він почав сподіватися. Звісно, цього ніколи не було. Було божевіллям мріяти забрати Беннета і вибратися з Кельна до світанку! Він зітхнув і відштовхнувся від килима. Краще вже робити з цим.


Він поклав руку прямо в обличчя чоловікові. Плоть все ще була трохи теплою. Нік провів рукою по руці чоловіка до зап'ястя, підняв її та зігнув. Поки що немає суворості. Можливо, це Раймонд Лі Беннетт? Невже людина з Берліна, яка мала Аватар, побачила шанс і скористалася ним? Зробили роботу та пішли? Чи цей Аватар тепер остигає на підлозі?


Підповзаючи до дверей, Нік виявив, що його думки дещо неоднозначні. Якщо людина з Берліна придбав Беннета, то все на краще - робота була зроблена - і все ж таки це було, в першу чергу, дорученням Ніка. Професійне ревнощі? Нік посміхнувся у темряві. Навряд чи. Просто коли він починав роботу, йому подобалося її закінчувати.


Він знайшов двері і замкнув їх. Прикрутив його та натягнув страхувальний ланцюг. Він знайшов вимикач світла та клацнув ним. Насправді, це не було великим ризиком. Не після того, як стрілянина залишилася непоміченою.


Люстра на стелі спалахнула золотим сяйвом. Нік стояв спиною до дверей і оглядав сцену. Битва пройшла правильно! Мабуть, було зроблено кілька десятків пострілів. Настінне дзеркало було розбите, ваза валялася уламками біля каміна, на світло-блакитних стінах були потворні оспини. Гарні товсті стіни, інакше кулі пройшли б і насторожили людей по сусідству.


Було два тіла. Один із них, якого він торкнувся, належав маленькому китайцю. Щось закипіло в мозку Ніка, навіть коли


він схилився над трупом. Значить, вони також були в ньому! Це, безперечно, зробило б тушковане м'ясо більш зв'язуючим, якщо не смачнішим. Він трохи сумно похитав головою, оглядаючи мертву людину. Це було те, що він і я, Хоук, звичайно, передбачали - у ChiComs були хороші трубопроводи до Кремля - але вони сподівалися, що китайці не впадуть, поки не стане надто пізно. Після смерті Беннета.


Китаєць був поранений у груди, біля серця. Він сильно протік кров'ю на своїй дорогій біло-білій сорочці. Поруч із його витягнутою рукою був Люгер, дуже схожий на власний Ніка, але пізнішої моделі та не урізаний. Нік підняв його і оглянув довгий циліндричний глушник на дулі. Гарна, зроблена прямо тут, у Німеччині. Коли його встановлено, шум буде не більше, ніж від пробки, випущеної з дитячого пістолета.


Він кинув "люгер" на підлогу поряд з трупом і підійшов до іншого трупа. На ньому були тонкі, як папір, майже прозорі рукавички, які давно подарував йому старий Пойндекстер. Вони були зроблені з людського тіла - Пойндекстер тільки сміявся і похитував головою, коли його питали про них, - і вони залишали відбитки. Чиї відбитки Нік уявлення не мав. Це знав лише Пойндекстер - він і людина, яка насправді зняла шкіру.


Він стояв, дивлячись на другий труп. Це було поруч із великим двоспальним ліжком. Ліжко, на якому лежали, але не спали. Покривало або червоний оксамит досі залишалися на місці. Матеріал був важким та товстим, на ньому залишилися сліди двох тіл. Нік на мить покинув тіло і ліг на ліжко. Він нахилився над нею, не торкаючись її, і понюхав вм'ятини на оксамиті. Аромат! В одному з них дорогий парфум. Досі затримується. Із Беннеттом була жінка.


Кіллмайстер повернувся до тіла, найближчого до ліжка. Вони добре знайомі. Схід та Захід. Остання дихотомія. Цей був російським чи принаймні слов'янином, і одного погляду було все, що було потрібно Кіллмайстру. М'язи, коротко острижене волосся, смагляві увігнуті риси обличчя, дешевий костюм, який при смерті підходив навіть гірше, ніж за життя. Російський м'язовий чоловік. Ймовірно, під час виконання службових обов'язків загинув підлеглий МДБ. Нік нахилився ближче. І вбив багато. Чотири кулі у кишечнику. Він майже не кровоточив. Китайський агент був найкращим стрільцем - якби китайці його вбили. Якби вони вбили одне одного. Нік знову глянув на ліжко, тепер усвідомлюючи, що в ньому росте болісне розчарування. Можливо, Беннет убив двох чоловіків. Або жінка, ким би вона не була. Це мало великого значення. Беннетт знову пішов, втік, і ось він стояв із кімнатою, повною трупів. І яйце йому на обличчя, як кажуть у шоу-бізнесі. З порожніми руками.


Він почав пересуватися по кімнаті, швидко і зі знанням справи обшукуючи її. Він знову глянув на мерців і насупився. Один китаєць та один російський. Боротьба. То у кого була кнопка? У кого був Беннетт? На цей раз він зрозумів, що тягне за китайців. Якби в них був Беннет, то він, AX, усе ще мав шанс. До Китаю був довгий шлях. Якби він був у іванів, все, напевно, було б скінчено - вони переправили б його через лінію фронту в якомусь віддаленому, занедбаному сільському куточку. Вони охороняли б його цілим загоном, якби вважали це за необхідне - доки вони не висмоктали його насухо, не вичавили кожну унцію цих тридцятирічних повних спогадів з його дивакуватого мозку.


У туалеті було пусто. Одяг, сумки – все пропало. Нік знайшов попільничку з декількома недопалками. Дві були заляпані помадою. Жінка починала цікавити його дедалі більше. Що вона була – китаянка чи російська? Це мало мати значення.


Він пішов у ванну, щоб швидко озирнутися. У шафі нічого не залишилося, нічого не заховано у зливному бачку унітазу; на кількох серветках у кошику для паперів залишилися сліди макіяжу. Ніхто не ховається у душовій кабіні. Нік повернувся до спальні і пройшов через невеликий стіл. Нічого, крім традиційного канцелярського приладдя, ручок, олівців тощо. буд. Він заглянув у сміттєвий кошик під столом. Паперовий пакет середнього розміру. Він нахилив сміттєвий кошик ногою, і мішок вислизнув на підлогу. Був! деренчливий, деренчливий звук. Як розбитий посуд. Нік підняв його і витрусив вміст на килим.


Це була розбита мозаїка із битої кераміки. Два десятки і більше осколків, великих і малих, з жовтою охристою глазур'ю. Нік перебирав шматочки та шматочки. Яка прикраса столу, дрібнички на каміні, кітч, обставлений готелем? Тоді навіщо збирати шматки, складати їх у мішок? Спроби прибрати решту кімнати не робилося.


Кіллмайстер скрутив між пальцями найбільший шматок. Це була голова тигра, що гарчав. Маленький, приблизно дюйм діаметром від вуха до вуха, зроблений дуже вміло. Крихітні очі були дикого жовтого кольору з червоним відблиском, а ікла - диким білим криком. Ви майже очікували, що річ вкусить вас


Нік якийсь час дивився на неї, потім зібрав шматки і поклав їх назад у сумку. Він сунув сумку в кишеню куртки швейцара. Мабуть, нічого не означало - але в такому разі ви навіть не здогадувалися.


Він підійшов до відкритого вікна і оглянув важку тканину штор. Вітерець затих, і вішалка двома чи трьома складками лежала на вузькому радіаторі, який мав прочистити. Складки пом'яті та брудні. Нік глянув угору. Пелерина була зірвана з прута. Хтось настав на нього, виходячи з вікна. Він відсмикнув фіранку.


Звісно, вони пішли цим шляхом. Беннет та жінка з усім своїм спорядженням. Нік хотів було висунути голову, але потім спохмурнів на його безтурботність. Він повернувся і вимкнув світло, потім почекав ще хвилину, перш ніж витяг вікно і почав пошукати вгору і вниз. Внизу пожежна драбина вела на жваву головну вулицю. Він сумнівався, що вони підуть цим шляхом. Тоді нагору. До даху та над прилеглими будинками.


Він звичкою перевірив свою зброю, потім гнучко пройшов у вікно і почав підніматися. Залишилось лише три поверхи. Він піднявся по крутих сходах, які зачіплялися за парапет, сповільнився прямо під виступом, потім поспіхом піднявся вгору і знову. Створення силуету на тлі піднебіння було поганим прийомом і іноді могло бути фатальним.


Дах був плоским. Гравій та гудрон. Тут знаходився корпус для ліфтової техніки та цистерна з водою. Кіллмайстер увійшов у найглибшу тінь під танком і почав чекати. Він чекав на п'ять хвилин. На даху нічого не рухалося. Якщо Беннет і жінка пройшли цим шляхом - він був у цьому впевнений - вони знайшли вихід з даху. Якби вони могли, він міг би. Навіть коли Кіллмайстер вийшов з-під танка, у його голові почав формуватися план. Це був не особливий план – і йому це не особливо подобалося – але це була, як сказав затятий гравець, єдина гра в місті. У цього каліку плану могло й не вийти, і навіть якби це сталося, він мав великі неприємності, але це здавалося єдиним виходом. Кіллмайстер мав сколихнути шершневе гніздо, зробити з себе підношення - коротше кажучи, заманити пастку своєю шиєю. І сподіваюся, що його зловили. Інакше це було безнадійно. Він просто продовжував нишпорити в темряві. Нема часу на це. Він мав діяти та діяти швидко. Він має зіграти клоуна.


Після хвилини огляду даху він зрозумів, як вони її залишили, Беннет та жінка. Повинні бути. На схід, до Рейну, дах сусідньої будівлі спускався на десять футів. Між будинками був проміжок за шість футів. Нік вивчав темну яму внизу. Він тихо свиснув. Для нього це було дрібницею. Але для Беннета? Для жінки? Потім якимось чином він з великою ясністю дізнався правду. Беннет, маленький зрадник міг бути проблемою, але не жінка! Ким би вона не була і з якого боку вона не була, вона буде головною. Вона, мабуть, підштовхнула Беннета!


Тепер у рухах Кіллмайстра була певна навмисна недбалість. Яструб був би дуже спантеличений неохайністю свого хлопчика номер один. Нік стрибнув на дах унизу. Робив він це легко, але незграбно. Він упав, перекотився і дозволив собі голосно вилаятися. Він стояв силуетом і обтрушував себе, сердито бурмочучи, і робив більше шуму, ніж ведмідь у гущавині. По його спині пробіг холод, з яким нічого не вдієш. Якщо вони були поруч - інші невдахи, росіяни чи китайці, - він мав їх намалювати. Про переможців, російських чи китайських, йому зараз нема про що турбуватися. Вони робитимуть час та сліди.


Він перетнув дах, шумно гойдаючись, і незграбно переліз через парапет, що веде на наступний дах. До кінця кварталу споруди знаходилися на одному рівні. Тоді йому доведеться спускатися надвір.


У третій будівлі він знайшов тіло Аватару.


Він лежав у глибокій тіні біля основи вентилятора. Нік вчасно помітив це, але дозволив собі спіткнутися на ньому. Він прокляв його. Якби за ним спостерігали – він сподівався, що це так – їм, мабуть, важко стримати сміх, вони подумали б, що їм треба мати справу з найкращим у світі бовдуром.


Він ніколи не зустрічав цього берлінця особисто, але йому показали фотографію у Вашингтоні. Ця людина була головним агентом, але без звання Кілмастера. Лише троє інших чоловіків мали це звання в AX, причому Нік Картер був старшим офіцером. І все-таки це була хороша людина, дуже хороша людина, а тепер вона померла. Нік опустився навколішки поруч із тілом, використовуючи ручку-ліхтарик, і швидко обшукав кишені. Ні гаманця, ні облікових даних не було. Вони б взяли їх для можливого використання у майбутньому, для копіювання та підробки. В іншому все було гаразд. Аватар не було замасковано. На ньому був діловий костюм американського виробництва консервативного крою, біла сорочка та темно-синя краватка. Його фетровий капелюх згорнувся


за кілька футів від нього, коли куля потрапила йому між очей. Нік дозволив крихітному променю на мить зупинитися на чорній дірі, знаку смерті, пильних очах. Він запитував, чи була у цього хлопця дружина. Сім'я? Деякі AXEmen зробили це.


Великим і вказівним пальцями він заплющив очі, поплескав ще теплою щокою і піднявся на ноги. Аватар, мабуть, перевірив у готелі, виявив, що Реймонд Лі Беннетт все ще там, бачив чи якимось чином чув про жінку та інших, і вирішив діяти, не чекаючи на Ніка. Не маючи рангу Killmaster, все ж у місії він мав би ліцензію на вбивство. Доля повернула справу назад.


Нік Картер продовжив свій шлях по дахах. Він підійшов до останньої будівлі і знайшов іржаві пожежні сходи, що вели на вузький вуличок, що йшов убік пристані. Те, що раніше було здогадкою, підозрою стало майже очевидністю. Беннет і жінка, мабуть, намагаються вибратися з Кельна незвичайним маршрутом – річкою. Це було б повільно – це був би головний недолік – але було також багато переваг. Дороги легко перекриваються; поїзди, літаки, автобуси, приватні автомобілі можна легко зупинити та обшукати. Важко заблокувати таку велику та жваву річку, як Рейн.


Спускаючись з останньої пожежної драбини на вузький бруківку, він сказав собі, що це, мабуть, китайці - у них був Беннетт! Час було б для росіян важливим; для китайців це мало б великого значення. Вони були терплячими людьми, а до Китаю було дуже далеко - вони спробували знайти безпечну нору і піти в землю. Зачекайте. Рейн був забитий буксирами, пароплавами, баржами та вітрильними човнами, крейсерськими яхтами з каютами і т. д. Саме в цей момент Нік визнав, що принаймні на даний момент він програв гру. Реймонд Лі Беннетт збирався піти - поки що.


Тепер він ішов до набережної, швидко йшов, все ще в чоботях важкого робітника, стукаючи по тротуару. Він звернув у провулок, що виходив на причал, побачив сяйво вогнів і чіткі контури вантажних кранів. Провулок закінчувався високим дротяним парканом. Далі працювали люди, розвантажуючи річковий пароплав. Поруч із пароплавом, вгору по річці, був пришвартований довгий ланцюжок барж. На набережній було темно. Нік повернув праворуч, довгим тунелем, утвореним складськими приміщеннями, що вимальовуються по обидва боки. Вузький темний прохід.


Пройшовши п'ятдесят ярдів, він озирнувся через плече. Вони йшли. Три тіні щойно промайнули в тунелі за ним.


Посмішка Кіллмайстра була холодною і трохи жорстокою. Точно за розкладом. Вони розраховували, що він охолоне. У певному сенсі це було правдою, але вони в нього також були. Це було схоже на старий анекдот – хто, що комусь робить і хто за це платитиме! То була безрозсудна гра, але не перша, і він сподівався, що не остання. І тепер йому довелося витримати достатньо боротьби, щоби це виглядало щирим.


Він зупинився там, де закінчувалися склади, де провулок розширювався і світло ставало трохи кращим. Він повернувся, ніби тільки щоб попередити його, і зустрів натиск трьох чоловіків. Слов'янські м'язи, усі вони. Великі, міцні, грубі чоловіки з розбитими обличчями та кулаками, як стегенця. Він подумав, що їм буде дано наказ не вбивати його. Ще немає. Йому це сподобалося. Це означало, що він міг з ними впоратися, але добре, і він був якраз у настрої для цього. Він був стомленим, засмученим - невдахою на роботі - і просто злим і злим.


Він ударив першого чоловіка ногою в промежину. Він засунув чотири пальці, жорсткі й тверді, як залізничні шипи, у вічі другому чоловікові. Він кинув блок, що котився, в коліна третьої людини, збив його з ніг і вдарив ногою по обличчю важкими армійськими черевиками. У нього виникло відчуття, що він переборщив. Обережний! Його треба було взяти в полон.


Чоловік, якого він ударив у промежину, залишився стояти, стогнав і хапався за себе, але другий чоловік схопився і знову увійшов, розмахуючи ціпком. Нік взяв удар на ліве передпліччя – це було боляче – і вдарив чоловіка в горло ребром правої руки. Занадто складно, чорт забирай! Чоловік згорнувся з різким тваринним бурчанням болю. Нік знову вилаявся. Ці персонажі були надто легкими! Це стало виглядати так, ніби йому доведеться витягнути ціпок і нокаутувати себе.


Чоловік, якого він ударив по обличчю, покотився по провулку, знайшов штир, який упустив його товариш, і напав на Ніка ззаду. Нік вдав, що не бачить його. Він зосередився на тому, щоб ударити одного з чоловіків коліном по обличчю, коли той намагався підвестися. Він напружився, збираючись із силами. Це ніколи не було легко!


Штир потрапив йому прямо над правим вухом, сильний удар. Між моментом удару та відкриттям темної дірки під його ногами Ніку вдалося зламати носа людині перед ним. Він відчув хрускіт кісток і зрадів цьому, а потім почалася довга спіраль у яскраву темряву. Він спускався найдовшим у світі жолобом для прання. Ясно це була Брама пекла.


Розділ 6


Хтось казав. Слова текли знову і знову. Ніколи не перестане. Безперервні балачки. Yackety-yac-yackety-yac ... Де, чорт забирай, він був? Розіп'ятий на Вавилонській вежі? Звичайно, його зв'язали по руках та ногах, і він лежав на чомусь дуже твердому. Це було не так уже й погано – це були розмови, які зводили його з розуму, турбували його. Хіба вони ніколи не заткнулися? Це було схоже на збори мавп-ревунів, птахів майна та приклеєних автоматичних ріжків – все це змішалося в один огидний порив звуку. І все це не мало сенсу. Усі слова злилися воєдино у дивному електронному крику. Це було схоже на запис на кодовій машині.


Зачекайте хвилину! Цей голос... цей єдиний голос там? Де він раніше чув цей голос? Хммм – це було дуже і дуже знайоме. Занадто знайоме!


Нік Картер тримав очі щільно закритими. Його масивний мозок, що тільки починає позбавлятися від впливу наркотику, щойно приходячи до тями, взяв гору. Жоден м'яз не ворухнувся на його обличчі, яскравому в різкому гарячому конусі яскравого білого світла. У його мозку ланцюги рухалися і клацали, маленькі лампочки спалахували і гасли, питання задавалися центральним пультом, і відповіді поверталися - і все це за менший час, за який йому потрібно було зробити один вдих.


Він був у росіян. Добре. Він так і планував. Його пов'язали під гарячим світлом. Напевно, підвал чи старий склад. Це мало великого значення. Що мало значення, то це те, що він говорив! Скільки? Скільки? Що він сказав їм досі? І він досі говорив. Тільки тепер він усвідомлював це, знав про що говорить. Сегмент мозку, що холоднокровно і спокійно відновився, стояв осторонь і слухав рефлекторний, автоматичний потік слів. Але тепер його мозок редагував потік.


Жіночий голос, м'який і переконливий, висів у повітряній кульці прямо над його головою. Як мовні кулі у коміксах. З величезним зусиллям Нік стримав м'язове скорочення – він все ще не повернувся. Його розум все ще грав жарти. Напис на повітряній кулі, голос, були написані великими літерами та жирним чорним шрифтом Bodoni.


«Ви розповісте нам, – сказав голос, – все, що ви знаєте про Жовту вдову. Всі. Кожна дрібниця важлива. Ми знаємо, що у вас є справа про Жовту вдову у Вашингтоні. Ви, мабуть, бачили цю справу. Ви все розкаже – все! "


Жовта вдова? Мозок Ктилмастера прийшов у норму у міру того, як дія препарату закінчилася. Хто, чорт забирай, була Жовтою вдовою? Ніколи про неї не чув. Немає у файлах AX. Може, вона належала до ЦРУ чи ФБР - у жодному разі не завадило б вигадати кілька брехні, убити час, поки він знову не стане цілком самим собою.


Він тримав очі заплющеними, його обличчя розслаблене. Він сказав: Так. Я знаю Жовту Вдову. Вона є китайським агентом. Вона була заміжня тричі і, як вважають, убила своїх чоловіків, хоча це так і не було доведено. Вона керує ланцюжком пралень і відбиває суї. суглоби у Штатах. Вона використовує їх для зустрічей та зустрічей”.


Інший голос, чоловічий, сказав: «Він бреше. Полковник. Нині ми тягнемо нашу ногу. Наркотик починає зникати - я казав вам, що недобре давати його, поки він непритомний. Щоб бути повністю ефективним, він має бути..."


"Тихо, лікарю!" Голос був тепер різким і потріскуючим, сповненим влади, майже нейтральним. І все-таки це була жінка. Нік дозволив собі трохи розплющити очі. Вона схилилася над ним, її обличчя було близько до нього, її очі були жорсткі й розмиті синіми. Її гаряче дихання було отруєне тютюном. Спереду вона трохи облисіла. Нік знову заплющив очі. Лиса жінка? Може, він ще був під наркотиками.


Потім його дивовижний мозок, тепер повністю відновлений, повернувся до файлу пам'яті і знайшов можливу відповідь. Полковнику? Чоловік щойно так її назвав. У його мозку сформувалася картина. Зображення напівлиса жінка. Справжній жах жінки. Її звали Зоя Калинськи, і вона мала звання полковника МДБ. Ейкс міг не знати про Жовту Вдову, ким би вона не була, але в них було дуже товсте досьє на Калинськи. Ефективна – віддана – садистка – бісексуальна. Потворна!


Рука вдарила його по обличчю. Це вразило і вжалило його. Жінка сказала: «Цього разу ви маєте рацію, лікарю. Добре, містере Картер! Ви можете припинити вдавати. Давайте не балакатимемо нісенітниці. Часу замало, а нам є про що поговорити».


«Він не міг би розповісти їм про Реймонда Лі Беннетта і цю жінку», - подумав Нік, перш ніж розплющити очі. Він справді нічого не знав! Що ще він міг сказати, він не міг знати - він міг тільки сподіватися, що вони надто поспішали, надто цікавилися Беннетом, щоб докладно розпитати його про секрети AX. Він зважився на нахабство.


Він подивився на жінку


. Їй-богу, вона облисіла! Її волосся кольору миші було зачесане назад і недбало заплутане в пучок на задній частині товстої шиї. Обличчя її було широке, ніс плоский, губи - тонкий розріз у сірій шкірі. Блакитні очі були сльозливі, слабкі, але чомусь дуже жорсткі. Похмурий. У неї були широкі плечі та масивна талія. "Мабуть, - подумав Нік, - у неї величезна дупа".


Нік підморгнув їй. «Полковнику Калинськи, я вважаю? Як справи, полковнику? Останнім часом займається якоюсь боротьбою?»


Секунд п'ять блакитні очі дивилися на нього. Вії були мізерними, майже безбарвними. Вона глибоко зітхнула, випнувши груди розміром із баскетбольний м'яч, потім знову вдарила його. І знову. І ще раз. Вона зробила це тильною стороною долоні, пошкодивши його кісточками пальців.


«Це, - сказала вона, - просто щоб ви знали ваше становище, містере Картер. Щоб показати вам хто тут головний. Ви, повірте мені, не в змозі робити жарти!


«Нічого не можу вдіяти, – сказав Нік. «У глибині душі я просто весела дитина. Але я намагатимусь контролювати це – як мінімум заради своєї щелепи. У вас там непоганий удар, полковнику». І все ж її руки, як він помітив, були маленькими і м'якими і чомусь не ладнали з рештою її частини.


Жінка зробила нетерплячий жест. «Досить! Дайте відповідь, будь ласка, на моє останнє запитання. Що ви знаєте про цю жінку на ім'я Жовта Вдова? Жодної брехні».


Кілмайстер кивнув. «Добре, полковнику. Жодної брехні. Я ніколи про неї не чув. Це вона потягла Беннета?» Він швидко проникав усередину, сподіваючись вивести її з рівноваги, але без особливої надії. Сократівський метод виявився своєму місці; проти головного агента МДБ він не мав особливих надій. І все ж таки йому потрібно було спробувати щось почати. Це була вся причина, через яку я був тут, щоб завдати удару по голові. Він був загнаний у куток. І в цьому бізнесі ви отримували допомогу, де б ви її не знаходили.


Полковник Зоя Калинськи погладила в'яле підборіддя незрівнянно гарною рукою. "Я ставлю питання", - сказала вона. «Але я починаю думати, що даремно витрачаю час на тебе, Картер».


Нік посміхнувся їй. «Хвилину тому це був містер Картер. Що сталося, що змусило мене втратити обличчя?


Блакитні очі вивчали його. «Втратити обличчя? Це дивний вираз для тебе. Але нічого - повторюю, що ти знаєш про цю Жовту Вдову?»


Нік спохмурнів. «І я повторюю – нічого! Ви повинні знати, що я говорю правду. Ви допитали мене під наркотиком, чи не так? Що це було – пентатол натрію?»


«Так. Але це було зроблено неправильно! Я ж сказав вам, полковнику...»


Той, хто говорив, був високий схудлий чоловік, який стояв трохи позаду жінки. У дешевому костюмі Твіда він був трохи більше, ніж купка кісток. На ньому був пошарпаний капелюх-трилбі. Обличчя його було виснажене, очі сповнені занепокоєння, і весь він був записаний наркоманом. На підлозі біля ніг лежала маленька чорна медична сумка.


Жінка люто повернулася до чоловіка. Її голос потріскував, мов закорочений електричний кабель. «Мовчи, ти! Не говори більше! Ні, якщо в тебе немає мого дозволу. Ми маємо справу не з дурнем, а з підлеглим! Ця людина – Ніколас Картер. Він головний агент AX, американська організація вбивств! Майте це на увазі, всі ви. Я і тільки я говоритиму з цією людиною. Зрозуміло? "


Боягузливість худої людини була жалюгідною. Він провів тремтячою рукою по обличчю. «Так, мій полковнику! Я розумію. Я… я більше не ображусь».


«Дивіться, щоб ви цього не робили. У мене достатньо проблем, і мені не потрібно мати справу з дурнями».


Нік Картер використав цю коротку лайку, щоб оцінити фізичну ситуацію. Його очі нічого не змарнували; його мозок зберіг це на майбутнє використання.


Він був на якомусь складі. Виявилося, що він широко використовується. Куди б він не подивився, він бачив стоси чогось, що здавалося важкими рулонами паперу. Напевно, газетний папір. Звідкись неподалік пролунало приглушене ревіння буксира. Значить, вони ще були біля річки. Довгий стіл, до якого він був прив'язаний, стояв на невеликій галявині серед стосів паперів. Єдине світло було на 300 ватів, звисаючи над ним великим зеленим відтінком. Було важко знову заглянути в тіні, але він чув, як вони рухалися і кашляли, бачив спалах сірника, чув шепіт. М'язова хлопчиків. Він вважав тіні як міг. Їх має бути не менше шести. Безперечно, свіжі, і не ті, над якими він працював. Це, сказав він собі, може стати трохи неприємним, доки все не закінчиться. Але тоді він знав це з самого початку.


Полковник повернувся. Її тонкі губи розплющились, показуючи, куди зникло все жовте. «А тепер, Картере, ще раз. Ви знаєте, що Жовта Вдова – китайський агент, чи не так? Ви так і казали. Ви повинні знати про неї більше. Її друзі, її спосіб роботи, її сховища, куди вона піде – де вона сховатися? Ви повинні знати всі ці речі – і ти скажеш мені! "


Нік похитав головою. "Я не знаю. Кажу вам, ніколи про неї не чув. Я все це вигадав, коли виходив із наркоти. Послухайте, полковнику Калинськи, може, ми зможемо укласти угоду, га? Принаймні я можу, якщо ти хочеш грати. Маю карт-бланш від мого уряду. А у тебе? "


Знову довгий повільний погляд. Тонкі стислі губи були більше схожі на булькання, ніж на смішок, але полковнику це сподобалося. «Я радий, що ми зустрілися, Картер. Ви все, що я чула, - безтурботний і зарозумілий. Ви теж не позбавлені мужності - або це, або повний дурень! Цьому я не можу повірити».


Нік прийняв трохи ідіотський вираз обличчя. «Господи, полковнику. Щиро Дякую. У нашій професії не так багато добрих слів і…»


Вона знову грюкнула його кісточками пальців по обличчю. «Досить. Ви все ще стверджуєте, що нічого не знаєте про Жовту вдову?»


Це була важка робота, але Нік зумів утримати усмішку. «Так. Ось чому вам краще подумати про угоду. Полковнику, і швидко! Вони весь час віддаляються все далі - Беннет та ця китаянка. Чому б вам не викласти карти на стіл? Я зроблю це. Я шукаю Беннета. Я це визнаю. Я хочу вбити його. Ти теж женешся за Беннетом. Але ти не хочеш його вбивати. Поки немає. Поки ти не використав його, викачав із нього насухо. Обличчя це, полковнику. Ви, люди, погано подуріли з цього приводу з Беннетом. Ми теж. Нам доведеться сваритись між нами пізніше, я знаю, але зараз ні в кого з нас немає Беннета! Ця Жовта Вдова забрала його. і вона біжить до Китаю. Якщо ми зберемося разом, якщо ми обмінюватимемося інформацією, працюватимемо разом, ми зможемо зупинити її».


То справді був монументальний блеф. Він не думав, що то була молитва. Він міг запропонувати обмінятися інформацією, бо в неї її не було. Цей полковник П'ять на П'ять міг мати лише невелику інформацію - зрештою, росіяни йшли слідом прямо перед ним.


Блакитні очі дивилися на нього зверху вниз, як дві кульки. У нього склалося враження, що на ній були контактні лінзи, і він замислився над цим, але ненадовго. Вона знову вдарила його по обличчю. «Я думаю, що я маю рацію щодо тебе, Картер. Ти нічого не знаєш. Ти, як ти кажеш, напортачив. Я визнаю, що і ми зробили це, але твоя недбалість набагато гірша. Якби не твоя репутація, я була б схильна думати, що ви лише один американський дурень». Її кісточки знову вдарили його по обличчю.


Нік відчув на губах цівку крові. Він усміхнувся, відчуваючи, як розірвана шкіра тягнеться та розтягується. «Коли ви закінчите отримувати задоволення, полковнику, я пропоную вам зв'язатися зі своїми людьми та запитати їх, що вони думають. Отримайте коротку хвилю від свого боса в Кремлі та спитайте його! Можливо, ви трохи здивуєтеся. "


Жінка відвернулася від нього і зробила кілька кроків у тіні. Нік побачив, що мав рацію - її зад був величезний. Ноги в неї були б товсті навіть дуже. Вона була близько двохсот фунтів жіночої гидоти. Його кишки стиснулися, і він відчув момент, близький до паніки. По шкірі струмував піт, як маленькі вологі змії. Він прорахувався? Чи зможе він вибратись із цього?


Він міг чути, як вона наказує комусь у темряві. За мить чоловік сказав: «Так» і негайно пішов. Полковник повернулася і подивився на Ніка. "Я частково пішла твоїй пораді, Картер. Я відправила повідомлення своєму начальству, інформуючи їх про твоє полон і про те, що ти пропонуєш. Мине годину або більше, перш ніж ми зможемо чекати відповіді, а поки ми повернемося до справи. Що ти знаєш про цю Жовту Вдову?


Нік голосно застогнав. «У вас, полковнику Калинськи, однобокий розум».


«Так. Це так. Я вважаю це великою підмогою у своїй роботі. Що ти знаєш про старе римське право, Картер?


Це зупинило його на мить. Він моргнув, дивлячись на неї. «Старе римське право? Думаю, не так уже й багато. Чому? Яке це стосується пошуку Беннета?»


«Можливо, багато. Дуже багато – я знайду Беннета. Лікарі! Обладнання, будь ласка. Думаю, я почну зараз». Вона простягла руку і поворухнула кільцями. Кіллмайстер, згадавши деякі подробиці досьє Зої Калинськи, відчув, як по його спині холодіє піт. Він міг витримати тортури. Приймав це багато разів. Але це йому ніколи не подобалося. І є межа того, що може витримати будь-який чоловік.


Нік був підготовлений до ножів, стоматологічних свердлів та навіть повітряних шлангів. Його не здивували б мідні удари, палиці, батоги. Це був старий склад, і їм доведеться задовольнятися тим, що було під рукою, але обладнання, яке витяг наркоман, спантеличило його. Це було так просто, так невиразно виглядало.


Два шматки тонкого дерева. Близько восьмої дюйма завтовшки і п'ять квадратних дюймів. Невеликий гумовий молоток дуже схожий на молоток судді.


Полковник Калинськи встала


із-за столу. "Підготуйте його".


Двоє м'язових хлопця вийшли з тіні. Обидва посміхалися. Нік перевірив ремені, якими його зап'ястя кріпилися до кутів столу. Рок-фірма. Пекло! Яке задоволення збити усмішки з цих пласких облич. Але цього не сталося - цього разу йому просто треба було лягти та прийняти це. Але що?


Він дізнався досить швидко. Його розділили до сорочки та штанів. Звичайно, у нього не було зброї та важкого армійського взуття. Тепер, за командою жінки, чоловіки розстебнули його штани та стягнули їх. Його шорти були зірвані, і він опинився під гарячим світлом.


Це було важко, але Ніку вдалося зберегти і посмішку, і холоднокровність - як сказали б кішки в США - і він навіть міг поглянути знизу на полковника. «Будь ласка, полковнику! Я знаю, що ми вороги і таке інше, але хіба це не заходить занадто далеко? Я скромна людина і...»


«Ти багато кажеш, Картер, але ніколи нічого не кажеш. Але ти будеш – ти будеш». Її холодний погляд був непохитним. Нік згадав гігантського кальмара, з яким він одного разу зіткнувся в морській печері неподалік Мадагаскару. Кальмар глянув на нього так, як вона дивилася зараз.


"Я говорила про старе римське право", - сказала вона. Вона почала малювати пару дуже тонких гумових рукавичок. Рукавички хірургів. Він знову відзначив тендітність її рук, але забув про це в дикій паніці. Він не любив думати про хірургів.


«Старе римське право, – продовжувала вона, – було повною протилежністю вашого декадентського англійського права. Тепер у вашій країні визнання, здобуті під тортурами, викидаються за межі суду. У Стародавньому Римі все було навпаки – визнання Щоб бути дійсним, потрібно було отримати його під тортурами. Ти починаєш розуміти, Картер? "


«Я розумію, - випалив він, - але ви даремно втрачаєте час. Якщо ліки не подіяли...»


"Наркотики!" Наче вона плюнула. «Я мало вірю у наркотики. Ще менше у дурнів, які їх запроваджують». Вона обернулася і подивилася на лікаря. Ти залишишся, розумієш. Не повзати, бо в тебе слабкий шлунок. Ти бідолаха, але ти повинен мати деякі знання, і я повинен знати, коли його больовий поріг буде досягнутий».


«Як накажете», - сказав схудлий чоловік із першим проявом гідності. «Але я вболіватиму, як завжди. Я обіцяю вам це, полковнику». Один із чоловіків засміявся.


"Тоді будьте хворі!" - прохрипіла жінка. «Але будьте уважні. Ви та ваші наркотики! Я покажу вам найкращий наркотик із усіх – найкращий наркотик правди. Біль!»


За всю свою довгу кар'єру агента Кіллмайстер ніколи не відчував нічого подібного. Навіть коли він зібрався силами проти майбутнього болю, він виявив, що був дуже зачарований. Ці ніжні руки у блідих гумових рукавичках. Звичайно, вона була досить клінічною; коли вона займалася своїми справами, не було нічого, крім найупередженішого інтересу.


Вона підклала під нього шматок дерева; інший шматок дерева вона поклала зверху. Бутерброд з дерева. Дуже тонке дерево. Полковник Калінський підняв гумовий молоток і подивився на Ніка Картера. Вираз її обличчя був дуже близьким до добродушного. Вона могла бути кремезною, досить негарною медсестрою, що має справу з непокірною дитиною. Вона спритно втримала молоток в одній руці.


"Можливо, я даремно витрачаю час", - сказала вона Ніку. «І завдаючи непотрібного болю. Можливо, моя інтуїція вірна, а ви нічого не знаєте про Жовту Вдову, але я не можу довіряти своїй інтуїції. Як агент, Картер, ви зрозумієте це. Я мушу бути впевнений! І немає більш правильного шляху. чим тортурами. Так було з самого початку світу – коли все інше зазнає невдачі, тортури працюють. Тепер, Картер? Останній шанс. Що ви знаєте про Жовту вдову? Я знаю, що у вас є досьє на неї – що таке у ньому? Також мені потрібні імена ваших людей у цьому місті, Кельні та Берліні. Швидко! "


Нік Картер похитав головою. «В одному ви маєте рацію, полковнику. Ви дарма марнуєте час. Я...»


Полковник Калінський ударив молотком по верхньому брусу. Різко.


Спочатку болю був. Тільки наростаюча нудота, яка почалася в його шлунку і перейшла в груди та горло. Нік подумав, що він збирається викинути, і чинив опір. Він задихався. Потім хвиля болю, що затрималася, вразила його, пекуча хвиля агонії розірвала його мозок.


"У вас є безглузда хоробрість", - сказала вона. Молоток знову опустився. На цей раз трохи складніше. Біль посилився, і Нік не зміг стримати гарячого опіку в горлі. Він відчував блювоту на губах та підборідді. Вона знову вдарила молотком. І знову. Нік плив на гарячому плоту болю, який був нестерпним, але все ж його треба було якось винести. І більше - він повинен тримати в чистоті хоча б частину свого розуму. Він повинен слухати і намагатися згадати, що казала ця садистська сука.


Її голос звучав досить ясно з яскраво-червоного туману його болю. Біль, який він не міг пригадати, бо не міг пригадати, що відчував біль; біль, який він ніколи не зміг би описати більше, ніж він міг би описати запах троянди; біль, який був суттю тут і зараз, безпосередня річ, що вигнала решту всесвіту. Його змучене тіло втілювало біль. Він був болем!


"Я розповім вам те небагато, що ми знаємо про Жовту вдову", - говорила жінка. "Я роблю це, тому що впевнений, що ви вже все це знаєте - факт, який ви зараз визнаєте".


Молоток упав.


"Її справжнє ім'я - Чанг", - продовжував голос. «Вона наполовину кореянка, наполовину китаянка. Її вважають дуже гарною, хоча зараз їй має бути за сорок. Тепер вона відома як мадам Сю Цзи Цзай, тобто у Пекіні. Її покійний чоловік працював у китайському генеральному штабі. Їй найбільше не пощастило зі своїми чоловіками. Останній був її четвертим”.


Знову молоток.


Нік затиснув нижню губу зубами і сильно прикусив. Спробував сіль власної крові. Він не збирався кричати через неї. Ще немає.


«Вона агент найвищої ланки, ця Жовта вдова. Вона працює лише над найважливішими місіями. Наше власне досьє на неї дуже мізерно, тому я повинна знати те, що ви знаєте, Картер. Оскільки цю жінку треба спіймати, вона і Беннет, перш ніж вона зможе доставити його до Китаю.


"Точно моя думка", - сказав Нік. Невже цей стогін, болісний бурмот насправді був його голосом? "Якби ви просто послухали..."


Тук-тук-тук - три швидкі удари молотком. Перед ним відкрилися нові простори болю. Він блукав розпеченим до білого вугіллям, безмежною рівниною болю. Він почав боротися за його свідомість. Біль в Іспанії падає переважно на мій мозок. Ось воно знову! Про боже ... про боже ... про боже ... припиніть це ... припиніть це ... припиніть це ...


Молоток лежав на його розбитому та опухлому тілі.


«Мої люди, - сказала полковник Калінскі, - у минулому помилилися, недооцінивши китайську розвідку. Нинішнє покоління, особисто, розплачується за свої помилки. Використовуючи ваш гангстерський сленг, ми побешкетували на людину Беннета. Його завербували та висадили у Вашингтоні близько тридцяти років тому. А потім забули. Його досьє втрачено. Ідіоти! Його досьє нещодавно знайшли зовсім випадково - у якомусь відрі для сміття, яке збиралися спалити. Це призвело до виявлення банківського рахунку на його ім'я, на який було внесено велику суму грошей”. Голос був трохи здивований. .


Крізь каламутні від болю очі Нік побачив, як вона підняла молоток. Щоб запобігти негайній агонії, він випалив: «Це жінка! Беннетт любить жінок. Він псих, схиблений на сексі. Я не думаю, що він дбає про гроші. Але вродлива жінка могла вмовити його на будь-що». Він сказав собі, що не роздає нічого важливого. Поки що він отримував набагато більше інформації, ніж давав. Але цей молоток – цей жахливий молоток!


Тиша. Молоток ширяв, але не падав.


«Хм, от і все. Дякую, Картер. Чи бачиш, ти починаєш говорити. Значить, Беннет – сексуальний психопат? У нас немає цієї інформації у наших файлах. Так. Тепер я бачу, як це було зроблено. Китайці знали це, а ми ні. Вони надіслали Жовту Вдову як приманку. І це спрацювало».


Нік Картер продовжував говорити, не зводячи очей з молотка. Він дуже близько добігав кінця свого опору, і він знав це. Ще кілька ударів кувалдою – молоток з того часу ставав дедалі більше – і він дзюрчав, як струмок. Благайте їх вислухати секрети AX. Якщо тільки він не зможе якимось чином, милостиво, знепритомніти. Але ніколи не було так просто.


"Вдова, можливо, пошкодує, що забрала Беннета", - сказав Нік особі, що ширяла над ним у хмарі болю. Ви знаєте, він убив свою дружину. Чи ти? "


Обличчя кивнуло. Крізь туман, що забивав його мозок, він бачив сині очі, що свердлили його, як свердла.


Ми це знаємо. Коли його справу було поновлено, наші люди у Нью-Йорку негайно перевірили його. Ми просто запізнилися. Тільки за день до того, як було виявлено його тіло дружини. Беннетт зник. Ми могли це зробити. нічого, крім як чекати, поки він зв'яжеться з нами”.


Хитрість полягала у тому, щоб змусити її говорити. Поки вона говорила, молоток не падав, нудотна агонія не поверталася. Але щоб вона продовжувала говорити, йому доводилося годувати кішечку – постійно передавати їй уривки марної інформації. Але як? Яка? Кого він міг кинути до вовків, не ставлячи під загрозу безпеку AX?


Молоток упав. Жорсткий. Нік закричав. Принаймні він так думав. Він не міг бути певний. Крик, здавалося, виходив від


танцю. Одне можна було сказати напевно – хтось кричав!


Він більше не міг цього виносити. Чому б не віддати їм носія? Носій в готелі «Будинок»? Він відкрив свій закривавлений рота, щоб щось сказати, потім знову закрив його. Ні, дурень! Вони схопили цю людину і катували її - і це призвело б їх до бідолахи на Ладенштрасі. Він не міг цього вдіяти.


Знову молоток. І знову. Біль увійшов до його істоти, змішався і вийшов як задоволення такої чистоти, що його неможливо було перенести. Таке задоволення було нестерпним.


"Стоп!" Він знову кричав. «Припини! Я поговорю… Я поговорю». Він дав їм Аватар. Людина з Берліну. Він був мертвий, і ніщо більше не могло йому зашкодити.


Молоток відпочивав від своїх праць. Голос Богині Демонов, Постачальниці болю, вимовив зі сміхом: «Я думала, що ти будеш говорити, Картер. Тепер ти поводиться розумно. Я рада. Мені не подобається завдавати болю».


Лежа сука!


Кіллмайстер заговорив швидко, начебто словесний потік міг перетворитися на бар'єр, фізичний щит від молотка.


«Я нічого не знаю про Жовту вдову», - видихнув він. «Це правда – я не знаю. Я сказав би вам, якби знав. Але я можу розповісти вам про нашу берлінську установку – від начальника вниз. Уся наша мережа. Це має бути вам корисно, полковнику! Його кодове ім'я - Аватар та ...


Це не спрацює. Він побачив, як молоток знову вдарив. Його тіло вибухнув поривом полум'я, і він відчув, як нове блювання вирвалося з його губ і стікало по підборідді, стікаючи по його оголених грудях.


"Ти дурень", - сказав голос. «Ми знаємо про Аватар все. Ми вбили його, коли він ішов за нами по даху. Ми забрали його гаманець, який, як ви знаєте, допоможе нам. Небагато. Це дрібниця. Щодо його мережі в Берліні. Картер, ти брешеш! Ти б про це не дізнався – якщо тільки ви, американці, не ще більші дурні, ніж ми думаємо».


Все вірно. Таким чином він не міг позбутися тортур.


Голос продовжував: «Це Жовта Вдова, про яку ми. Повинні знати. Вона, і тільки вона тепер ключ. Вона намагатиметься сховатися, поки ця штука не встигне охолонути. Де вона ховатиметься, Картер? Де б ви її шукали – якби ви могли шукати? "


У нього все ще залишалося достатньо мізків, щоб думати про правдоподібну брехню. Це має бути зроблено. Можливо, це було правдою. У нього не було можливості дізнатися - він знав тільки, що якимось чином він повинен отримати перепочинок від болю на якийсь час. Час взяти себе в руки. Настав час набратися сил для нових випробувань. Але краще б це було гарною брехнею!


"В Албанії", - видихнув він. «В Албанії! Це оплот ЧіКома. Ви маєте це знати. Згідно з нашими файлами, ця Жовта Вдова має віллу на Адріатиці. Вона, певно, відвезе туди Беннета. У неї буде багато захисту, і вона причаїться. поки не згасне спека, і вона зможе бігти до Китаю”.


Це був, звичайно, найчистіший самогон, але звучав не так уже й погано. Навіть трохи правдоподібно. Як передбачалося, це могло бути кращим, ніж у більшості. І це давало йому час, час, якого він дуже потребував. Тому що Кіллмайстер був майже під кінець.


Він чув, як вона сміялася і щось говорила лікареві. У її голосі пролунало торжество, і Нік ухопився за шматочок надії. Можливо, якби він міг продовжувати так само, продовжувати годувати її правдоподібною брехнею, він втратив би свідомість. Він стиснув свій понівечений болем мозок, намагаючись згадати місто, місто в Албанії. Що-небудь. Млинець - млинець! Він не міг думати - що за чорт забирай, столиця Албанії? Хіба це не було поряд з Адріатикою? Він повинен мати рацію, інакше це знову буде молоток.


"Тирана", - видихнув він. «У неї є вілла на березі моря недалеко від Тирани. Я говорю правду - клянуся!»


Вона дуже обережно постукала його молотком. Голий дотик. Біль пронизував його невеликими модульованими хвилями. Терпімо. Тільки непогано.


Вона сміялася. На його подив, сміх вийшов досить приємним. Зовсім не те, чого він очікував від цієї жахливої жінки.


Вона сказала: «У цей момент, Картер, ти скажеш мені що завгодно. Що завгодно. Але, можливо, ти кажеш правду. Це можливо. Албанія досить правдоподібна – можливо, надто правдоподібна. Занадто очевидна. Хммм – так. . І все-таки це цілком можливо. Нам доведеться це перевірити. Добре, Картер, на даний момент більше жодних тортур. Але про всяк випадок, якщо ти брешеш – і так ти запам'ятаєш…”


Полковник Калинськи востаннє вдарила молотком. Жорстка.


Кіллмайстер нарешті знепритомнів. Ніколи ще він так не вітав пітьму.


Розділ 7


Коли він прийшов до тями, він був на ногах. Він знову був одягнений у одяг швейцара, і на ногах були важкі армійські черевики. Нік похитнувся, але не впав. По обидва боки його підтримували м'язисті чоловіки полковника. Їхні пальці вп'ялися в його


біцепси, коли вони підняли його вертикально. Якось йому вдалося випрямити обвислі коліна.


Коли туман від болю поступово розвіявся, він побачив її, що сиділа на столі, до якого він був прив'язаний. Її короткі ноги були схрещені, і він побачив, що вона одягнена у товсті чорні панчохи. Fiat, розумне взуття. Її ступні були такими ж величезними, як і її зад.


Жовті зуби блиснули перед Ніком, коли вона помахала клаптиком паперу. «Я щойно отримав наказ із Москви, містере Картер». Тож це був «містер». черговий раз. Він одразу запідозрив каверзу.


— Я не можу сказати, що згодна з моїм начальством, але я маю підкорятися наказам. Ви маєте бути негайно звільнені. Мої люди заберуть вас звідси та відпустять. Звичайно, вам будуть зав'язувати очі».


Нік хитнувся між вартою. Він швидко повертався, відновлюючи свою розумову та фізичну рівновагу, факт, який він хотів приховати. Він не вірив, що його відпускають. Вони обманювали його, намагалися заколисувати. Вони не могли чи не хотіли вбивати його тут, на складі. Вони м'яко розмовляли з ним, щоб він спокійно пішов на місце страти. Він вирішив підіграти. Його величезна сила поверталася - просто треба було ігнорувати потік болю, який він ніс. Він міг діяти.


Він дозволив своїм коліна знову підігнутися. Чоловіки підняли його. "Я не розумію", - прохрипів Нік. "Це хитрощі. Чому ти мене відпустила?"


Вона була гарною актрисою. Вона постукала листком паперу по вицвілих зубах. «Я така спантеличена, як і ви, містере Картер. Ми намагалися отримати вас, убити вас протягом багатьох років. Тепер вони наполягають, щоб ви були звільнені. Наказ виходить із найвищого рівня в моєму уряді. Схоже, що ваш уряд і мій, зрештою, погодилися працювати разом. Ваша власна ідея, містере Картер, якщо ви пам'ятаєте.


Він визнав, що це можливо. Чи можливо. За загальним визнанням, обидва уряди були у розпачі. Він зазнав невдачі. Полковник програла. У Жовтої Вдови, ким би вона не була, був Реймонд Лі Беннет, і вона бігла. Так, це було майже правдоподібно, і він не повірив жодному слову. Він знав, що було в посланні з Кремля - вбийте Картера! Вони не втратили б такий шанс.


Полковник Калинські кивнула схудлому лікареві. «Віддай йому його майно. Його руки. Все, крім маленької металевої кулі. Я відправлю його назад на аналіз».


Значить, П'єр, маленька газова бомба, опиниться у кремлівській лабораторії. Нік сподівався, що станеться аварія.


Лікар передав одному з чоловіків люгер та стилет Ніка. Чоловік збирався встромити пістолет у наплічну кобуру, коли жінка різко заговорила. "Вийміть обойму, дурню!" Вона з огидою згорбилася і скривилася. «Чи бачите, містере Картер, як це? Я маю про все подумати. Іноді я запитую, де вони знаходять тупиць, яких вони посилають мені».


Обойму зняли та кинули у куток. Чоловік ліворуч від Ніка, який мав стилет, знайшов тріщину в бетонній підлозі і встромив у неї тонку зброю. Він зігнув його доти, доки вістря не зламалося, потім з усмішкою сунув його в піхви. Нік дуже слабо замахнувся на нього і впав обличчям униз. Чоловік ударив його ногою по ребрах.


"Нічого з цього! На даний момент ми маємо бути союзниками. Чи має він гаманець? Його папери, носовичок, дрібниця - у нього має бути все, що в нього було, коли ви його привели».


«Дякую», - пробурмотів Нік, коли чоловіки підняли його та підтримали. "Ви ангел милосердя, полковник".


Знову дивно приємний сміх. «Ми не обманюємо себе, містере Картер, як ви кажете у Штатах. Але накази є накази. І тепер я маю попрощатися. Зав'яжіть йому очі та відведіть у човен. До побачення, містере Картер. Можливо, ми зустрінемося вкотре."


Вона не могла повністю приховати нотку зловтіхи у своєму голосі. Нік і раніше був певен; тепер він був певен. Вони збиралися вбити його.


Він прийняв знання і не хвилювався. Коли настане момент, він турбуватиметься про смерть. Тим часом він вчинив непрофесійним чином - дозволив проявитися своїй гіркоті, ненависті, бажанню помсти. Те, чого він ніколи раніше не робив.


"Сподіваюся, ми зустрінемося знову", - холодно сказав він їй. «Я сподіваюся, що ми зустрінемося, і що я керуватиму ситуацією, полковнику. Мені б це сподобалося. Але є одна велика проблема...»


Потім вони накрили йому очі чорною тканиною. Він відчув, що вона відійшла від столу та світла, що вона збиралася йти.


Коли вона пішла, Ніка вдарили по хребту твердим предметом, безперечно, пістолетом. Чоловіки з обох боків міцно схопили його і повели за собою. Троє із них. По двоє з кожного боку і один позаду - він був найважливішим. Він триматиметься на відстані, і його пістолет буде напоготові.


Вони не чекали ніяких неприємностей від Ніка - але третя людина була там про всяк випадок, якщо вона не пішла за союзниками.


Вони пройшли через двері і опинилися у вузькому коридорі. Їхні підбори дзвеніли по підлозі. Металеве покриття. Це був довгий перехід, і через якийсь час Нік вловив запах річки. Мабуть, вони наближаються до пристані чи пристані, якоїсь пристані. Ймовірно, там, де річкові судна завантажували та вивантажували рулони паперу, які він бачив. Він нічого не бачив крізь чорний шарф, пов'язаний йому на очі, але вважав, що він все ще був темний. Він втратив рахунок часу - про це подбав біль - але має бути темно. Вони не посміли б стратити його за денного світла.


Нік трохи відстав, ноги волочились. - Він простогнав. «Не так швидко, виродки. Мені боляче. Куди ви ведете мене? Вона щось сказала про човен - про який човен? Я надто хворий, щоб керувати човном в одиночку».


Людина праворуч від нього тихо розмовляла німецькою. «З вами все буде гаразд, гер. Це маленький човен. Дуже маленька, і є весло для керування. Це буде легко. Течія приведе вас вниз річкою до одного з пасажирських причалів. візьми там таксі”.


«Досить розмов», - сказав чоловік позаду них. «Продовжуй. Скоро світанок».


Нік побачив, що вони збираються зіграти в цю маленьку гру аж до кінця. І тепер він зрозумів, чому. Чому вони не вбили його на складі. Вони не хотіли стріляти у нього. Або вбити його. Коли прийде час, вони збиралися виснажити його, досить сильно, а потім утопити. У нього мала бути вода в легенях. Звичайно, це було не ідеально, але це було краще, ніж кинути закривавлений труп у річку. Його гаманець, гроші та документи будуть за нього. Річкова поліція могла запідозрити нечесну гру, але не було б жодних доказів та жодної метушні. Рейном пропливло досить багато тіл. Так би він і сам вчинив. То були професіонали.


Вони різко зупинилися. Запах річки став набагато сильнішим, і Нік міг чути плескіт води поблизу. Мине зовсім небагато часу, перш ніж вони зроблять свій хід - а людина позаду нього, як і раніше, була ключовою людиною. Він буде тим, хто вдарить Ніка позаду. Але вони не стали цього робити до останньої секунди - вони хотіли, щоб жертва, що нічого не підозрювала, підійшла до шибениці ближче, ніж на дюйм!


«Тобі доведеться зняти пов'язку з очей». За ними стояв чоловік. «Подіум вузький. Він має бачити».


З очей зняли пов'язку. Було ще дуже темно, але за річкою, на схід, за кінцем пірсу, під яким вони стояли, Нік розрізнив тонку перлинну смугу. Він стояв спокійно, спокійно, злегка згинаючись в обіймах двох чоловіків по обидва боки від нього. Він змусив себе забути про агонію в паху. Тепер не було часу для болю. Наприкінці пірсу чекала смерть. Смерть кому? Він думав не для нього – але ніколи не можна було бути впевненим.


Чоловік позаду нього тицьнув пістолетом. Молодець, сучий син! Будь поряд зі мною. Що ближче, то краще. Тепер важлива кожна мікросекунда. Він не міг чекати надто довго. У будь-який момент чоловік позаду нього піднімав би руку, змахував палицею.


Вони знаходилися на вузькому подіумі під довгим пірсом, що виходить до Рейну. "Коммен" сказав людина праворуч від Ніка. Він дістав витончений ліхтарик і висвітлив тонким променем грубі дошки під ногами. Подіум був досить широким, щоб вони могли пройти втрьох у ряд.


Дотягнувшись до ліхтарика, чоловік трохи послабив хватку на руці Ніка. Кіллмайстер припустив, що людина позаду все ще була близько, не більше двох або трьох футів. Можливо, навіть зараз піднімає ціпок. Був час!


Не зважаючи на сліпучий спалах болю в паху, він різко підняв лікті. Як м'язисті крила, що здіймаються. Він відкинув назад обома ліктями, щосили, спіймавши кожного прямо в груди. Вони знову натрапили на наступного чоловіка, вибивши його з рівноваги. Усі відчайдушно намагалися утримати рівновагу на вузькому подіумі. Чоловік, який розмовляв із Ніком, злякано скрикнув. "Gott Verdammt!"


Нік Картер обернувся на одній нозі, опустив голову і пірнув у людину з пістолетом. "Люгер" спалахнув і вдарився прямо в голови Ніка. Спалах пострілу обпік його обличчя. Тоді верхівка його голови опинилася в животі чоловіка з силою копра. Вони разом вийшли з подіуму. Коли вони досягли річки, Нік засунув притуплений стилет йому в руку.


Чоловік був товстим та буйним. Ніку було важко його збити. Але він все ж таки збив його з ніг до брудного дна. Він узяв одну сильну руку під підборіддя чоловіка, що бореться, і підняв її. Він дюжину разів встромив зазубрений вістря стилету в цю товсту плоть, відчуваючи, як на його пальцях набухає гаряча кров, пробуючи її у воді.


Він легко міг утопити людину - Нік добре провів під водою чотири хвилини - але тепер, коли він нарешті зміг завдати удару у відповідь, він виявив, що охоплений холодною люттю. Знову і знову він вбивав стилет у ціль.


Його спалах гніву минув. Він відпустив труп і, ще маючи дві хвилини повітря, знову піднявся на поверхню. Він нічого не бачив. Було темно, вода була каламутною та каламутною. Йому доведеться ризикнути швидко поглянути, щоб зорієнтуватися, в даному випадку буквально, тому що він має плисти на схід подалі від пристані.


Він греб по воді тихо, як тюлень. Інші двоє були дурнями. Один із них знову був на подіумі, граючи своїм ліхтариком, допомагаючи іншому вибратися з води. Кіллмайстер міг стягнути їх обох униз і втопити, і на мить він відчув спокусу; потім він безшумно поринув під воду. Відпусти їх. То були інструменти. М'язи голови. Не варто вбивати, якщо вони йому не загрожують. Посмішка Ніка була похмурою. Вони мали достатньо приводів для занепокоєння. Полковнику Калинському це не сподобалося б.


Він плавав під водою, поки в нього не захворіли легені. Коли він знову сплив, він був за сотню футів від кінця пірсу. Обидва чоловіки тепер використовували ліхтарики. Безперечно, намагаються знайти свого мертвого друга.


Внизу за течією він побачив сяйво в небі, що тьмяніло тепер з першими променями зорі. Це буде центральний парк Кельна. Він дозволив течії захопити його, розслабляючись і пливучи, пливучи рівно настільки, щоб залишатися неподалік берега. Йому довелося вибратися з річки, не звертаючи уваги поліції. Він повернеться на Ладенштрассе, до маленької повії. Можливо, їй це не сподобається, але їй доведеться поки що сховати його. Пізніше він попросить зв'язатися з ним по телефону.


Куртка швейцара пов'язала його. Він збирався скинути його, коли відчув щось у кишені. Ну що за хрень – потім згадав. Уламки керамічного тигра, які він підібрав у готельному номері Беннету. Навіщо він його тягав? Нік знизав плечима у холодній воді і зізнався, що не знає. Напевно, це нічого не означало. Звичайно, для Каліні це нічого не означало, інакше вона б не поклала його назад у його куртку.


Тож він може взяти його з собою. Він не зняв куртку. Це може щось означати. Він передасть його Хоуку та хлопчикам з лабораторії у Вашингтоні. Якщо це зробить.


Прямо зараз у нього були справи важливіші. Він мав вибратися з Кельна живим. Йому довелося повідомити про провал своєї місії. Ця думка стиснула його горло і присмак у роті. Невдача. Жахливий та абсолютний провал. Пройшло багато часу з того часу, як він використовував це слово.


Як і де він збирався піти слідами Жовтої Вдови та Раймонда Лі Беннета? Він має бути один.


Розділ 8


Shanghai Gai, один із найексклюзивніших будинків у Південній Кореї, стояв на вершині пагорба неподалік села Тонгнае. Це було приблизно за десять миль на північ від Пусана, але дороги до порту були добрими для Кореї, і телефонний зв'язок був задовільним. Не те щоб адекватність була досить хороша в даному випадку - Кіллмайстер грав в азартні ігри, граючи довгий здогад і обґрунтований здогад - і він постійно підтримував зв'язок зі своїми людьми в Пусані короткохвильовим радіо. Нік Картер використав найбільший шанс у своїй кар'єрі – і поставив її під загрозу. Він тримав заклад, що Жовта Вдова спробує переправити Раймонда Лі Беннета до Китаю через Корею.


Була середина червня. Десять днів з того часу, як він плив по залитому кров'ю Рейну. Після повернення до Вашингтона він провів два дні в лікарні AX, «велику частину часу плаваючи в гарячій ванні, наповненій англійською сіллю, щоб зменшити пухлину, але він все ще був дуже хворий і пересувався важко. Поки він перебував у ванні, він відмовлявся від їжі, входив до інтенсивного йогічного трансу. Це була водна пранаяма, де він сподівався досягти того, що його гуру назвав «односпрямованим» розумом. Лікарі AX були в сумнівах і спантеличені, і один з них припустив, що Ніку потрібен психіатр більше, ніж заспокійлива ванна. Але Нік не здавався, підбурюваний Хоуком, і, хоча лікарі бурчали, вони дозволили йому досягти свого. Два дні він був глибоко в хатха-йозі; він з'єднав дихання місяця та дихання сонця; коли він вийшов із лікарні та вийшов із лікарні, він вступив у довгу серію конференцій високого рівня з впевненістю у своїй правоті. Зрештою, він досяг свого, але тільки після запеклих заперечень ЦРУ. Вони сказали, що AX дурів. Намацав м'яч. Тепер настала їхня черга. Хоук не сказав про це Ніку, але це був його власний дзвінок до Білого дому, який нарешті переламав ситуацію. Нік і AX мали отримати ще один шанс впоратися з цим поодинці. Їм краще бути правими!


Двері відчинилися, і в кімнату ввійшла Тонака. Її гети прошепотіли на солом'яній циновці, коли вона підійшла до того місця, де


N3 стояв біля єдиного вікна, дивлячись у срібну завісу дощу. У Корею настав сезон дощів. Дощ йшов щонайменше дванадцята година з кожних двадцяти чотирьох, розсіюючи на мить сморід і посушливість цієї країни ранкового спокою.


Жінка несла тацю з чаєм і миску з рибою та рисом. Вона поставила його біля жаровні, де яскраво світилося кілька вугілля, потім повернулася і стала поруч із Ніком. Він обійняв її за тонку талію. Він не хотів жінку - він був не у формі, ні фізично, ні розумово, щоб займатися сексом, - але тут він порушив правила вдома. Шанхай-Гай був непохитний; у вас була жінка, ви їй заплатили чи не лишилися. Нік заплатив. Будинок кесан був надійним та надійним укриттям. Це тримало його подалі від Пусана, де його обов'язково помітили, але він міг потрапити до доків і на залізничну станцію за півгодини. Тонака замість сексуальної подруги стала товаришем та медсестрою. Схоже, вона заперечувала. До того моменту, коли вона трохи налякала Ніка, сказавши: «Я відчуваю, що ти скоро підеш, Нік-сан. Думаєш, ти зможеш покохати мене, перш ніж підеш?


Це було не лише несподіване, а й неприємне питання. У AXEman не було бажання займатися любов'ю з Тонакою, навіть якби він міг зробити це без болю, але він не хотів ображати її почуття. Він відчув, що він дуже сподобався під час його короткого перебування.


Він м'яко сказав: «Боюсь, я не можу, Тонако. Я б хотів, але біль все ще дуже сильний».


Тонака опустила руку і трохи доторкнулася до нього. Нік, трохи прикинувшись, сказав: «Ой!»


«Я ненавиджу їх за погані вчинки, Нік-сан. За те, що вони завдали тобі болю, щоб ми не могли кохатися. Мені сумно за нас, Нік-сан».


«Мені теж сумно, – сказав Нік. Звісно, він їй нічого не сказав. Вона винайшла свої фантазії.


Він глянув на зап'ястя. Майже дві. Пором із Симоносеки в Японії зайшов у гавань Пусана о другій годині. Джиммі Кім спостерігатиме за тим, як пором іде. Від естакади до залізничної станції було лише кілька хвилин ходьби. Риса для Сеула пішла о четвертій. Це був хороший поїзд, найкращий у корейців – усе, що залишилося від старого Азія Експреса від Пусана до Мукдену. Тепер зупинився у Сеулі.


Нік поплескав Тонаку по руці і легенько поцілував її в лоба. На ній були п'янкі духи західних країн, які чомусь не йшли врозріз з її одягом гесанг: крихітні повстяні тапочки і шкарпетки, довга червона спідниця і невеликий жакет із жовтої парчі. Вона була високою для корейської дівчини - насправді їй було за тридцять, вона була жінкою - і її дихання було чистим і вільним від кімчі. У неї було кругле м'яке обличчя кольору лимона з яскраво вираженою епікантичною складкою і маленькі темні очі, насторожені, як у ворона.


На мить вона притулилася до великого чоловіка, уткнувшись обличчям у його груди. На Ніку було тільки біле шовкове кімоно із золотим драконом на спині. Часом жителю Заходу важко сказати, коли східна жінка збуджена. Нік Картер був поруч, і він відчув, що Тонака переживає ніжні муки. Він відчув у відповідь рух у собі і швидко повів її до дверей. «Може, пізніше Тонака. У мене зараз справи».


Вона кивнула головою, але нічого не сказала. Вона знала, що в валізі є радіо. Вона встала навшпиньки і притулилася вологим ротом з бутонів троянди до його щоки. Вона похитала головою. «Я не думаю, Нік-сан. Я сказав вам, що я маю почуття - ви скоро залишите це місце». Вона погладила його по щоці, і темні очі блиснули. "Це дуже погано. Мені подобається, як ти кохаєшся з великими носами. Ти кращий за кореєць».


Нік поплескав її по спині. «Com-mo-semni da. Дякую. А тепер побий».


Тонака засміялася над своїм жахливим корейцем - зазвичай вони розмовляли або японською, або ламаною англійською - і пішла. Нік зачинив за нею двері. При цьому він почув гудіння у валізі, схоже на гримучу коробку. Він почекав, поки не затих стукіт дівчини по кахельному проходу, потім підійшов до валізи, відкрив її і клацнув перемикачем на маленькому приймальному пристрої. У кімнаті пролунав голос Джиммі Кіма. "Тестування - чи, її сахм, сах, ох - Мансей?"


Нік заговорив у маленький ручний мікрофон. «Хай живе Корея! Ви займаєтеся яким-небудь бізнесом?


Джиммі Кім здавався схвильованим. "Може бути. Можливо, ось воно. Пара живих - щойно зійшли з порому. Краще їдь сюди швидше».


"Я вже в дорозі".


По дорозі в Пусан на взятому напрокат джипі, спітнілий під важким чорним пончо, він весь час твердив собі, що час кращий. Повинно бути! Вашингтон дуже нервував. Навіть Хоук нервував, і це було дуже незвично. Кіллмайстер знав, що його бос тягтиметься до нього якнайдалі, але всьому є межа. Днів десять. Десять днів із одним лише слабким натяком на те, що Ніка думає правильно, що він на правильному шляху. Слово нарешті просочилося.


В Албанії, що Жовта Вдова сховалася там. З нею був чоловік. З боку Ніка це було натхненне припущення - він здригнувся навіть зараз, згадавши обставини, - і намагався не сказати начальству, що зібралося, що це було тільки припущення. Яростно хапався за соломинку, щоб позбавити себе ще більшого болю. Те, чого не знала начальство, їм не зашкодить. І він мав рацію.


Відразу після того, як Нік отримав звістку з Албанії, він зробив свій перший хід, зробив першу ставку. Йому довелося виїхати, поки його репутація у Істотної влади ще залишалася гарною, і він отримав дещо неохоче Яструб, щоб викласти свою позицію.


Вони не рушать з місця, поки Беннет та вдова будуть в Албанії. Країна була крихітною, пустельною, з важкопрохідними горами, населення люто і підозріло ставилося до незнайомців. Ні AX, ні ЦРУ ніколи не могли утримувати там респектабельний апарат. Навіть британська розвідка не змогла цього зробити. Все, що було доступно, - це уривки, кілька уривків, які час від часу розсилалися місцевими агентами, які ризикували своїм життям заради кількох натяків.


«Дайте їм спокій, - переконував Нік. Покладіться на радянський тиск, щоб виманити їх з укриття, знову утікте. Полковник Калінський, цей жіночий жах, піде їхнім слідом. Слід, який так ненароком відкрив Нік. Тепер він скривився від цієї думки. У якомусь сенсі катування спрацювало - він збрехав їй, і брехня стала правдою. Поки що це працювало йому на користь - принаймні, Калинськи знову могла пишатися собою.


Дорога тут була вузька, у бруді, і він застряг за колоною воз із бочками. Проходити не було куди. Візки, запряжені волами, яких не можна було квапити, рипіли на твердих дерев'яних колесах. Незамазані осі верещали, як свині, що застрягли. Кожен візок був завантажений бочками з людськими фекаліями, що збираються щоранку і розкладеними на рисових полях. «До цього ніколи не звикати», - подумав Нік, затамувавши подих. До цього не звикли навіть корейці. Він думав, що це була одна з причин, через яку вони любили гуляти по вершинах своїх гір.


До того часу, як він обійшов вози, він був на околиці Пусана, повзаючи місцевим ринком у Пусан-Джу, і було двадцять п'ять хвилин на другу. Ще за десять хвилин він дістанеться залізничної станції, де має зустрітися з Джиммі Кімом.


Ідучи за хитким трамваєм, що погойдувався, доставленим із Сент-Пола, він думав про момент істини у величезному залі для нарад у Пентагоні. До цього часу ЦРУ було залучено до полювання на Беннета - Хоук похмуро заявив, що скоро з'являться дівчатка-скаути, - і Кіллмайстер з указкою в руці стояв перед величезною картою світу, що покривала одну стіну. Він ударив червоною шпилькою по Тирані, столиці Албанії. Він почував себе продавцем, готовим виступити зі своїм завданням. Яким він був. Він мав продати цій обраній групі товарний рахунок, тобто: дати AX спокій. Давайте закінчимо роботу. Це буде непросто. Серед них були й супротивники.


"Це авантюра", - визнав Нік. «Довгий постріл та обґрунтоване припущення». Він торкнувся Тирани на карті. «Російські тиснуть. Вони хочуть Беннета та Вдову так само сильно, як і ми. Але росіяни повинні діяти дуже обережно в Албанії, під прикриттям, і я не думаю, що вони можуть здивувати Вдову. Вона дізнається, коли вони наблизяться – і втече! "


Він трохи перемістив покажчик на південний схід і торкнувся Афін. «Я думаю, вона спробує вибратися з Афін повітрям. Вона та Беннет будуть у щільному прикритті, добре замасковані, і вони подорожуватимуть туристичним класом. Я думаю, вони спочатку поїдуть на Дакар, а потім через Атлантику, щоб Панама. Або, можливо, Мехіко. Звідти через Тихий океан у Манілу та до Японії. З Японії до Кореї, де вони спробують прослизнути 38-м до Північної Кореї. Якщо вони зможуть, вони будуть удома безкоштовно».


Заговорив один із слухачів, один із керівників ЦРУ. Йому важко вдалося стримати усмішку в голосі. «Ти виглядаєш страшенно впевненим, Картер! Що зробила Вдова – надіслала тобі свій маршрут? Чому до Кореї? Це здається найменш вірогідним місцем», - сказав він.


«У тому й річ, - сказав Нік. «Це малоймовірне місце. Ось чому я думаю, що вона спробує. Але це не всі припущення – є й інші причини. Більш конкретні причини. Він не міг ризикнути сказати їм, наскільки ясно він бачив речі у йога-трансі. Вони пошлють за людьми у білих халатах.


Тому він спритно тицьнув у відповідь співробітнику ЦРУ. «Ви, люди з ЦРУ, не змогли нічого сказати про Жовту вдову, але те, що ви нам дали, - це допомога. Помнете, вона наполовину кореянка. Народилася у Теджоні. Навчалася у середній школі в Сеулі. Коли Комуністи захопили Сеул, коли вона вперше вийшла заміж за високопоставленого китайського офіцера, свого першого чоловіка. Вона повернулася з ним до Китаю. І це все, що ви, люди, вигадали».


Співробітник ЦРУ спохмурнів. «У неї було чудове прикриття протягом багатьох років. Я визнаю, що ми не знали про неї, поки ви, AX, не дали нам даних. Але здобути інформацію з Китаю - це не зовсім стріляти рибу в бочці, Картер! Вони не використовують цю Вдову багато – лише на вищих пріоритетних місіях. Але гаразд – я все ще не розумію, чому ви граєте в Кореї».


Нік вказав на карту світу помахом покажчика. «Бо вона добре знає Корею. Тому що більшу частину світу закрито для неї - або під радянським, або під нашим впливом. Де ми можемо діяти вільно та найефективніше. Тибет надто суворий, а Гонконг надто очевидний. Я не думаю, що вона може бігти на схід - це має бути захід, довгий шлях навколо, і вона якомога більше дотримуватиметься невеликих нейтральних країн. Там, де ні ми, ні росіяни не можуть діяти найкраще. Панама, Філіппіни. Я даю їм рівні шанси, поки вони не дістануться Маніли. В'їзд та виїзд із Японії буде для них найскладнішим. Я сумніваюся, що вони наважаться ризикнути полетіти в Токіо або будь-яке інше велике місто. Але це лише 1400 миль. з Маніли в Пусан. Вони могли орендувати приватний літак чи швидкохідний човен”.


Заговорив підполковник армійської розвідки. «Якщо вони можуть це зробити, навіщо їм взагалі перейматися Японією? Вони можуть вирушити прямо в Японське або Жовте море і приземлитися в Північній Кореї. Або зробити те саме з приватним літаком».


Нік похитав головою. "Занадто ризиковано. Занадто багато патрулів, особливо тепер, коли наші люди були попереджені. У будь-якому випадку я сумніваюся, що вони могли найняти шкіпера або пілота, щоб доставити їх на територію комуністів. Вдова, звичайно, може отримати багато допомоги. Особливо якщо вона дістанеться до Маніли, я сумніваюся, що вона попросить про це: наші люди стежать за своїми людьми, і вона знатиме це і триматиметься від них подалі. Діру. Якщо вона дістанеться до Сеула непоміченою, у неї все вийде. Тоді вона зв'яжеться зі своїми людьми, мабуть, не раніше, і літак чи вертоліт забере їх у ніч.


У цей момент увійшов охоронець та передав Хоуку повідомлення. Нік спостерігав за своїм босом. Старий підвівся, прочистив горло і вийняв з рота мертву сигару. «Щойно прибув з Албанії, джентльмени. Від одного з наших найнадійніших агентів - насправді зараз нашого єдиного. Він сказав мені, що Жовта Вдова і чоловік Беннетт, ймовірно, покинули Тирану. Вілла, де вона була згоріла вщент, але трупи не виявлені. Албанська поліція затримує двох російських агентів. Кінець повідомлення». Хоук на мить озирнувся, потім похитав головою Ніку. Він сів.


Кіллмайстер знав, що означало похитування головою. Полковник Калінскі в цьому не брала участі. Звичайно. Вона була надто проникливою оператором, щоб її могла забрати албанська поліція. Це були мускулисті хлопчики – витратний матеріал.


Тепер, коли він повернув джип на стоянку готелю "Рейлроуд", він знову сказав собі, що це має бути воно. Час був слушним. Вони повинні були дістатися з Афін до Маніли приблизно за три дні - багато часу - і провести тиждень, що залишився, приїжджаючи з Маніли. Це означало човен. Вони повинні були висадитися в якомусь маловідомому японському порту, рибальському селі і вирушити суходолом у Симоносекі і пором. Поїздка на поромі тривала вісім годин, з Японії він вирушив о шостій ранку.


Нік Картер увійшов до бару залізниці. Джиммі Кім сидів у дальньому кінці похмурої кімнати та пив банку американського пива. Джиммі був молодий, але дуже талановитий у своїй справі. Дещо зухвалий, оператор і квазіхіпстер, Джиммі керував старою авіакомпанією з партнером на ім'я Пок. Вони назвали авіакомпанію Flying Turtles, жарт, в якому було багато правди, а в них було лише два літаки. Канібалізуючи і те, й інше, а також велику винахідливість, їм вдалося утримати один у польоті. В даний час це був літак Aeronca, 65 TL, вік 26 років. Нік щиро сподівався, що йому ніколи не доведеться на ньому літати.


Нік зняв важке пончо і накинув його на поперечину. Джиммі Кім все ще був у своєму пончо – під ним висіли невеликий плоский передавач та приймач.


Джиммі Кім допив пиво. Проходячи повз Ніка, він м'яко сказав: Сарай для поїзда.


Нік глянув на годинник. Чверть три. Ще багато часу до від'їзду сеульського поїзда. Він не мав певного плану. Насамперед, потім розігруйте карти в міру їх падіння. Якщо, звичайно, це була не чергова хибна тривога. При цій думці його трохи нудило. Його шлунок хворів уже тиждень, і думка про те, щоб знову обдурити його, викликала гострий біль у животі. Він випив чарку поганого бурбона – у корейських барах рідко є віскі – і знову натягнув пончо. У дверях, зупинившись, щоб закурити цигарку, він перевірив зброю під власним одягом.


Він ніс «Люгер» і стилет у наручних піхвах. Зброяр хотів дати йому нове заточення, важкий метальний ніж, але він влаштував пекло і наполіг на тому, щоб на стилеті було заточено нове вістря. Тепер він був коротшим, але все ще був Хьюго. Між ніг у металевому контейнері він ніс нову газову бомбу. Невже вони потрапили в аварію із бомбою в лабораторії в Москві? Він міг сподіватися на це.


Коли він увійшов до бару, було ясно і світило сонце. Тепер знову йшов дощ повними відрами, прямовисна сіра стіна води, що падала на нього, як прибій. Нік стягнув поля капелюха і поплентався до бокових дверей, що вели у вагон. Проходячи повз свій джип, він побачив, що той уже наполовину заповнений водою.


Розділ 9


Джиммі Кім курив сигарету біля вантажівки з багажем. Це був високий красивий чоловік з блискучим чорним волоссям та ідеальними зубами. Зазвичай він був елегантно одягнений у вузькі штани, вузькі туфлі та яскраву спортивну куртку; сьогодні він був непоказним у пончо та брудній картатій кепці.


Вони були на платформі 1. Станція була сирою печерою, що пропахла потім і сечею. Вниз дорогою група кореянок терпляче присіла навпочіпки в очікуванні місцевого жителя Тегу.


Нік Картер зупинився поряд із Джиммі Кімом. На треку 4 вони починали уточнювати хто їде сеульським поїздом.


Нік закурив нову цигарку. "Що за корми?"


«Містер та місіс Хайкада Кото. Їдуть до Сеула у справах. Вона висока для японки і все каже. Можливо, вона не знає японської. Вони обоє одягнені у західний одяг. Вона несмачна, негарна, майже некрасива. - але вона цього не робить, рухається так, якщо ти зрозумів, про що я? "


Нік кивнув. "Я розумію. Але це не так і багато, чи не так? Що вас на них викликало?» Йому не вдалося стримати нетерпіння в голосі, і Джиммі Кім вловив його. Він усміхнувся. «Терпіння, тату! Це свого роду кумедна історія. По-перше, вони були єдино можливими, тому я тримався досить близько до них. І вони не марнували часу - вони пішли прямо до своєї машини і сіли». Він кивнув на Шлях 4, де люди входили до інших вагонів, щоб приєднатися до тих, які вже були там.


«Вони зараз у своєму купе. Номер 1066. Вони замкнені і не відчиняють двері. Звучить трохи смішно?


Перш ніж відповісти, Нік кинув погляд на машину. «У вас є хтось, хто спостерігає за іншою платформою? Вони можуть вийти у вікно.


Джиммі блиснув зубами. «Зберігай холоднокровність, тату. Ти думаєш, я любитель, можливо? Дінки Мен там з молотком або щось таке, поводиться як залізничник. Вони не можуть вийти із вагону без нашого відома».


Дінкі Мен був невисоким сильним корейцем, справжнє ім'я якого було Чанг Хо Чой. Нік так і не дізнався, як його прозвали Дінкі Мен. Джиммі сказав, що Дінкі Мен був колишнім шпигуном Управління карного розшуку, ймовірно, працював на комуністів, коли у них була більша частина Кореї, і йому можна було довіряти, тому що він, Джиммі Кім, мав достатньо сил, щоб повісити його. Нік прийняв це. Він довіряв Джиммі - наскільки він коли-небудь довіряв будь-кому.


"Цього разу у нас може бути щось", - сказав він Джиммі. «А ми не можемо. Дай мені інше».


"Звісно. Коли Котос зійшов з порому, він мав чисту білу пов'язку на лівому оці. Дуже чиста. Наче він щойно одягнув її. Тоді я не надав цьому великого значення – багато людей носять пов'язки. . Або це могло бути просто частиною його маскування..."


– перебив Нік. "Цей Кото фізично підходить для цієї ролі?"


«Ідеально. Маленький худорлявий хлопець, пофарбований виглядати як японець. Якщо він, звісно, не японець».


"Це дуже важливо, якщо я про що турбуюся", - сказав Нік. "Ладить з нею."


«Вони страшенно поспішали дістатися свого купе, - продовжив Джиммі. - Я одного разу сам пройшов через вагон, і їхні двері були щільно зачинені. Я слухав. Нічого не чув”.


Нік спохмурнів. «Це було безглуздо! Ти міг дати їм підозру».


«Я цього не робив. А тепер послухайте - я доручив Дінки Мену попрацювати і пішов у станцію, до вбиральні, щоб я міг використовувати радіо. Вони тепер мають будки, знаєте. Як і у Штатах. Коли я вийшов, то побачив цього хлопця за столом начальника станції. Дитина в брудний білий матроський костюм. І що? За хвилину начальник станції взяв мікрофон та почав пейджинг на Haikada Kotos! "


Нік дивився на нього. «Пейджинг їхній? У цьому немає жодного сенсу. Ми, мабуть, помиляємось. Останнє, що вони зроблять, це попросять когось послати їх по пейджу. Ми ...»


Джиммі Кім широко посміхнувся. «Вони цього не зробили. Переправники зробили це. Пан Кото втратив контактну лінзу на борту і її знайшли. Вони надіслали з нею хлопчика. Розумна дитина - він змусив начальника станції допомогти йому. Він шукав її”.


Нік потер худу щелепу. Контактні лінзи для очей. і новий патч на Кото


Просто неможливо!


«Можливо, вони не чули, як їх пейджингують, - сказав Джиммі Кім, - або, можливо, вони не хотіли знову виходити. Вони не з'являлись. Дитина простояла хвилину чи дві, а потім повернувся я схопив його. Я дав йому пачку геть, яку я покладу на свій рахунок, і отримав його історію. Після того, як я одержав її, я подумав, що у нас щось є - я знову зателефонував вам, але не відповів. на той час вже на вашому шляху. У будь-якому разі містер Кото втратив контактну лінзу незадовго до того, як вони пристикувались. Її довго шукали, але безуспішно. Хлопчик сказав, що містер Кото весь час тримав руку на лівому оці, поки вони дивилися - сказав, що це завдало йому болю. Зрештою, вони здалися. І коли вони приземлилися, у Кото була пов'язка на оці. Дитина помітила це, тому що вона все ще намагалася знайти лінзу, і їй було шкода бідного містера Кото. А тепер, Нік, ти думаєш про що я думаю? "


Нік стиснув його руку. «Якщо ти маєш рацію, це була страшенно добра думка, Кім. Ліве око містера Кото синій! Беннет мав блакитні очі.


«Я думаю, що в нього обидва очі блакитні, – сказав Джиммі Кім. «І я ніколи не бачив блакитноокого японця. Ось, глянь на це».


Він вийняв щось із кишені пончо і простяг Ніку. Контактна лінза. Темно-коричнева. «Я купив це у дитини, – сказав Джиммі Кім. Він глянув на Ніка і м'яко засміявся. "Я подумав, можливо, ти захочеш повернути його особисто містеру Кото".


Нік Картер ухвалив рішення. Варто спробувати. Це було вірно. Кіллмайстер відчував велике співчуття до жертв - на нього самого так часто полювали - і він знав, що якби він був на місці Беннета та Вдови, то спробував би це в такий спосіб.


«Добре, – сказав він Джиммі Кіму. "Я куплю це. Думаю, вони у нас є. Спробую отримати купе на цей же вагон і..."


Джиммі Кім знову поліз у кишеню. "Є, так, сар." Часом він грав на піджині, хоча чудово розмовляв англійською. "Я взяв на себе сміливість, сер. Тобі подобається?" Він вручив Ніку квиток у жовтому конверті.


Нік посміхнувся. «Мені подобається – ти хороший хлопчик, і я скажу їм про це у Вашингтоні. А тепер виріжте нісенітницю і слухайте».


"Так, сахіб".


«Я маю це перевірити, - сказав Нік. «Якщо ми маємо рацію, тоді добре - я розберуся з усім. Якщо ми помиляємося, я повернуся сюди, як тільки зможу - можливо, буде швидше, якщо я піду в Сеул і поїду назад. Я роблю вас 2IC, тимчасовим куратором. Ви та Dinky Man залишитеся тут на роботі. Продовжуйте зустрічати пороми так само, як і раніше – ці двоє, Котос, можуть бути приманками. Якщо щось тут з'явиться, зателефонуйте мені в готель Chosen Hotel в Сеул після шостої ранку - якщо мене там не буде, я, мабуть, буду в Тончжадоні номер 23. Це в Чунку. Якщо піде найгірше, і це помилковий слід, вам, можливо, доведеться послати за мною Поки що. те, що ви називаєте літаком. Сподіваюсь, що ні ".


Джиммі Кім показав усі свої зуби у широкій посмішці. Він був у захваті від 2IC. «Ти говориш про літак, який я люблю, тату. Але цей старий драндулет літатиме в Сеул і назад, не хвилюйтеся. У будь-якому разі, час нам трохи попрацювати для вас. Ви давно субсидуєте нас. досить." Flying Turtles, більш офіційно відомий як Chosen Airways, Inc., довгий час був «прикриттям» для AX.


"Ми тут занадто довго", - сказав Нік. «Давайте трохи поїдемо. Через кілька хвилин ви обійдете та перевірите ту іншу платформу та Dinky Man. Ми не можемо дозволити собі ризикувати».


"Дінкі Мен залишиться на кулі", - сказав Джиммі. Його тон був похмурим. "Він знає, що я можу швидко розстріляти його, якщо він цього не зробить".


Вони попрямували до головного входу в станцію та зал очікування. Дорогою їх облягала орда хлопчаків-жебраків, що мешкали на кожній корейській залізничній станції, все в лахмітті, з виразками та струпами на голених головах. Більшість із них були сиротами на війні, і більшість із них помруть від хвороб та голоду, перш ніж стануть дорослими.


Джиммі Кім роздав хлопцям виграші та прогнав їх. Вони знову зупинилися біля кіоску новин, звідки вони могли стежити за вагоном 1066 року. На треку 4 вже було десять у рядку. Поки вони дивилися, додалася ще одна машина – нова блискуча машина з білою смугою з обох боків. Нік побачив, як у тамбурі машини їхали депутати.


"Це військова машина", - сказав він Кім. "Що відбувається?" Він хмурився. Якби йому довелося вбити Беннета в поїзді, а він міг би вбити його, він не хотів зв'язуватися з військовими. Страта Беннета, а також її причини мали бути цілком секретними. У Кіллмайстра не було офіційного статусу в Кореї, не було нікого, до кого він міг би звернутися по допомогу. Він мав буквально тільки його зброю та одяг, в якому він стояв.


«Нема про що турбуватися, - сказав Джіммі. Я все про це знаю.


Це високопосадовці, офіцери РК і янкі збираються на полювання на тигра. Це було сьогодні вранці у газеті”.


Нік кинув на свого підлеглого запитальний погляд. "Полювання на тигра? У Кореї?"


Джиммі кивнув головою. «Іноді таке трапляється, тату. Якийсь побитий, беззубий старий тигр бродить на південь від Маньчжурії. Старий кіт більше не може ловити дичину, тому йому доводиться їсти селян. Я читав про це - він убив чотирьох або п'ятьох фермерів на околицях Йонгдонга. Це в горах неподалік Теджона. Отже, деяким з начальства спала на думку блискуча ідея організувати полювання на тигрів – врятувати селян і дати начальству чимось займатися. Подивіться – деякі з них сідають зараз”. Джиммі Кім засміявся. «У них є грати на цю машину. Якби я був людиною, яка робить ставки, я б поставив свої гроші на тигра».


Вони спостерігали, як група американських та корейських офіцерів сідала до спецмашини. Один з офіцерів РК мав пістолет Томмі. Нік посміхнувся. Тигра мав мало шансів.


Він повернувся до Джиммі Кіма. «Гаразд, малюку. Іди подивися, як там Дінкі Мен. І з цього моменту ми не знаємо один одного - якщо не виникне надзвичайна ситуація. Думаю, я просто поблукаю якийсь час. Я не сяду до останньої хвилини. Поки що – і удачі”.


«До побачення, тату. Удачі тобі. І вдалого полювання. Ні про що не турбуйся – я розберуся тут».


Нік Картер дивився, як хлопчик відскакує на пружних підборах, сповнений наснаги та впевненості. Гарна дитина. На мить Нік почув себе старим. Його живіт трохи хворів. Він знову глянув на вагон 1066 року. Жалюзі у всіх відсіках були задерті.


Нік повернувся до бару і взяв ще пару порцій поганого віскі. Він затримався там і більше не пив, поки не заскрипів гучномовець, і співучий голос не почав викликати сеульський поїзд, спочатку корейською, потім англійською: «Тегу-Кумчон-Йондон-Теджон-Чочівон-Чонан-Сеул. Зміна в Сеулі на Йонгдунгпо, Інчхон та Аском-Сіті. Сеульський експрес - відходить за десять хвилин від маршруту 4. "


Кіллмайстер зачекав хвилину до початку поїзда, потім швидко попрямував до поїзда. Величезний дизель тихенько пирхнув на чолі п'ятнадцяти машин. Нік глянув на свій квиток і побачив, що його купе номер 1105. Тобто недалеко від 1066 року.


Ідучи по черзі, він побачив Джиммі Кіма, який затримався біля відкритого вестибюля 1066 року. Нік глянув через вестибюль, проходячи повз, і побачив на дальній платформі присадкувату фігуру Дінки Мена.


Відвернувшись, Джиммі Кім трохи кивнув і кинув недопалок у поїзд. Він потрапив у машину на півдорозі та впав на рейки внизу. Нік дивився прямо перед собою, але повідомлення було в нього. Купе Котоса було на півдорозі вагона.


Він дістався свого вагона і легко увійшов до вестибюлю. Він глянув на довгу чергу вагонів. Більшість корейських поїздів були досить поганими, і все, що було схоже на розклад, було лише вигадкою бажаного за дійсне, але цей поїзд, Сеульський експрес, був гордістю і радістю корейців. Іноді він справді прибував у Сеул вчасно після чотиригодинного пробігу.


Нік вчепився у поручень. Він закурив нову цигарку. Чотирнадцять годин – це довгий термін для його роботи. Майже все могло статися. У цій поїздці, мабуть, так і буде.


Біля двигуна маленький корейський кондуктор розмахував зеленим прапором. Пролунав пронизливий свист, і в останню хвилину пробігли два їхібани у високих капелюхах з кінського волосу та їхні товсті маленькі дружини. Одна із дружин несла величезну рибу. Вони мандруватимуть третім класом.


Довга металева змія сіпалася і тремтіла, коли колеса гігантського дизеля оберталися і врізалися в колію. Сеульський експрес поїхав. Нік помітив Джиммі Кіма у натовпі на платформі, коли потяг повільно виїжджав зі станції.


Крихітний кореєць в елегантній уніформі провів Ніка Картера у його купе. Для корейського поїзда це було шикарно. Хлопчик, здавалося, пишався цим. Він жестом обернувся і сказав: Думаю, номер один. Хокей?


Нік посміхнувся і вручив йому дещо. «Хокей, молодший. Дякую". Хлопчик пішов, і Нік замкнув за ним двері. Настав час для невеликого планування. Як йому потрапити до купе Котоса, щоб усе перевірити? Подивіться, чи це справді був Раймонд Лі Беннет і вдова? А якщо було – що тоді? Він не хотів убивати Беннета у поїзді, якщо цього можна було уникнути. Але як його зняти з поїзда? Можливо, йому вдасться влаштувати якусь аварію. Може бути...


У двері його купе тихо постукали. Нік Картер зліз із сидіння легким рухом могутнього кота і став збоку від дверей. Він перевірив люгер і стилет, перш ніж запитав: Хто це?


Голос хлопчика сказав: Це я, сер. Хлопчик-носильник. Я принесу рушники».


"Одну хвилину."


Нік перевірив крихітний туалет. Рушника не було. Він повернувся до дверей. "Гаразд."


Він відчинив двері.


Жінка, яка стояла там, була дуже гарною, з високим міцним тілом. Її волосся було каштановим, а очі зеленим. Маленький пістолет у її руці твердо стояв на животі Ніка. Позаду неї був корейський хлопчик, який дивився на Ніка широко розплющеними очима.


Жінка заговорила із хлопчиком. «Іди зараз. Ти знаєш що робити. Скоріше!» У її англійській мові був сильний акцент. Слов'янський акцент. Значить, вони теж були тут і не марнували часу.


Хлопчик утік коридором. Жінка посміхнулася до Ніка і трохи зсунула пістолет. «Будь ласка, поверніться в купе, містере Картер, і підніміть руки. Високо над головою. Я поки що не хочу вас вбивати».


Нік корився. Вона пішла за ним у купе і зачинила двері ногою на високих підборах. Пістолет ніколи не виходив із його живота.


Жінка знову посміхнулася. Зуби були гарні. Дуже білий та трохи великий. Її тіло під чорним костюмом-невдахою було чудово сформовано.


«Отже, ми зустрічаємося знову, містере Картер. Зізнаюся, я здивована, але з вами ніколи не скажеш. Вам сподобалося купатися в Рейні?


В один із дуже небагатьох випадків у своєму житті Нік Картер повністю розгубився. Це було неможливо. Це було безумство. І все ж – її руки! Руки, що тримає невеликий пістолет. Ніжна рука з рожевим наконечником. Він бачив ці руки раніше.


Посмішка Ніка була жорсткою. "Я досі не вірю в це", - сказав він їй. «Я, мабуть, випив надто багато женьшеневої випивки минулої ночі. Цього не може бути. Ви, люди, просто не такі гарні в макіяжі!» Він знав правду. Це була вона, як не здавалося неможливим. Але якби він міг продовжувати балаканину, не дозволяючи ситуації стати статичною, він міг би спробувати стрибнути на пістолет. Стрибка від пістолета - вірний спосіб померти, але ...


Усміхаючись по краях, жінка сказала: «Поверніться, містере Картер. Тепер! Не робіть дурниць. Нахиліться до стіни і тримайте руки на ній високо».


Нік зробив, як вона наказала. Він втратив рівновагу і знав, що зараз програв. Коли він відчув, як ці ніжні руки пурхають над ним у пошуках, він зумів криво посміхнутися.


Він сказав: "Тепер я вірю в чудеса, полковник Калинські".


Розділ 10


Вона взяла люгер і стилет і відійшла від нього. «Залишайтеся таким же, як ви були раніше, містере Картер».


Нік дивився у вікно. Дощ дряпав його сірими ляпками. Потяг проїхав через високу бамбукову стоянку, потім поринув у тунель. Він дивився на її відображення у вікні. Вона відчинила двері у крихітну ванну, кинула зброю всередину, потім вийняла ключ і замкнула двері зовні. Вона поклала ключ у кишеню піджака.


Вона знову обернулася до нього. «Тепер можеш розвернутися. Іди і сядь геть там». Пістолет вказував на довгий диван-диван біля стіни, що перетворювався на ліжко. Нік сів. Око маленького пістолета не покидало його.


Полковник Калинськи схрестила ноги з нейлоновою смужкою. Спідниця з фаю була короткою, і те, що вона демонструвала, справляло враження. Нік згадав панчохи із тканини. Мабуть, на ній було страшенно багато набивання.


«Я гадаю, - сказала вона, - що ви все ще носите свою маленьку газову бомбу між ніг, містере Картер? Я знаю, наскільки вона є смертельною. Ми провели експеримент над деякими з наших небажаних людей. Засуджені люди. Ваш газ найбільше ефективний – але я вважаю, що я в безпеці, поки ми замкнені тут разом”.


Нік намагався не розвіяти її ілюзії. Чим у більшій безпеці вона себе почувала – тим краще. Якби йому довелося використати газову бомбу, він би це зробив. Він міг затримувати подих набагато довше, ніж вона. Тим часом, щоб виграти час, він може спробувати укласти угоду. Вона, її співвітчизники, навіть Жовта вдова – ніхто з них зараз не мав особливого значення. Реймонд Лі Беннетт, який їхав на двох машинах назад, був єдиним, що справді мав значення. Кіллмайстру довелося залишатися живим досить довго, щоб виконувати свою роботу. Так просто, як що.


«Полковник, – почав він, – я думаю…»


Вона перервала його з усмішкою. «Те, що ви думаєте, містере Картер, більше не має значення. І ви називатимете мене Зоя, а не полковником. Нині, незалежно від того, наскільки я вийшла на зріст, я жінка. Чи не полковник у радянській розвідці. Це зрозуміло? Вона знову посміхнулася, і цього разу він помітив щось голодне в блиску зубів. І було щось дивне, спекулятивне в погляді її широких зелених очей. Нік Картер бачив цей погляд раніше. Так чому б не? Може, секс допоможе йому вибратися звідси!» Раніше це працювало, але він повинен бути обережним, щоб не поспішати.


Вона нахилилася до нього. Вона сиділа в маленькому шкіряному кріслі, що виходив із стіни. "Ви вважаєте мене привабливою жінкою, містере Картер?"


"Так." Не бреши. «І я вітаю вашого візажиста, хоч би ким він був».


Вона кивнула головою. "Один із наших людей кіно.


Найкраще. У моїй країні найкращі техніки іноді мають працювати на державу».


"Він геній", - чесно сказав Картер. Якби він зміг вирвати з неї ім'я цієї людини – і дожив до того, щоб сказати це, – він би побачив, що про хлопця подбали. Він був надто гарний.


Жінка знизала плечима. «Це стомлива справа. Макіяж важкий, і на його нанесення потрібно багато годин. Прокладка, шлейка, контактні лінзи, лиса перука - але ж ви знаєте. Вас обдурили».


Нік погодився, кивнувши. Його безперечно обдурили. Але тепер він трохи підштовхнув її. «Макіяж був ідеальний. Але ти також добре граєш свою роль, Коле... Я маю на увазі, Зоя. Садистський момент, звісно. Я впевнений, що тортури мене, мабуть, завдали тобі стільки ж болю, як і мені? Чи майже? "


Широкий зелений погляд не здригнувся. Йому здалося, що за очима василіска можна помітити натяк на щось тепліше. Бажання? Звичайна старомодна хіть? Чи справді ця істота була такою людяною?


Він сміливо перевірив це. «У нас попереду довга подорож, Зоя. Ти на сидінні водія, принаймні, зараз. У тебе є пістолет, і я впевнений, що в коридорі на варті пара твоїх головорізів. . Мабуть, інакше ти не була б така впевнена в собі. Поки що у нас є час – давай зробимо це приємно. "


Її посмішка була загадковою. Вона змочила свій широкий рот гострим рожевим язичком. Щось промайнуло в зелених очах. Але вона сказала: «Можливо, містере Картер. Нік. Але пізніше. Трохи пізніше. Подивимося. Я...»


Хтось постукав у двері. Вона направила маленький пістолет Ніку у серце. "Тихо, будь ласка."


Вона підійшла до дверей і, не зводячи очей з Ніка, тихо заговорила російською. Він не міг розібрати слова. Вона прислухалася на мить, потім лагідно дала команду. Коли вона знову сіла на своє місце, високий білий лоб насупився.


Нік тихо сказав: "Сподіваюся, проблема?"


"Можливо. Нічого, з чим я не впораюся. Схоже, що чимало грубих селян сіли на поїзд у Пусан-Джу. У них, мабуть, є зброя, захована у їхньому багажі. Це може виявитися чимось на кшталт проблеми». Вона вп'ялася білими зубами в свою червону нижню губу і втупилась у нього задумливим поглядом.


Нік одразу зрозумів картину. Потяг зробив коротку зупинку в Пусан-Джу, передмісті Пусана, щоб забрати вагони третього класу з під'їзної колії. А тепер вдова і Беннет отримали допомогу, якщо її потребували. «Селяни», безперечно, були партизанами, набраними в горах і діяли за прямим наказом з Пекіна. Зрештою вдова не поклала всі яйця в один кошик.


«Все може загостритися досить швидко», - сказав він жінці. «Щойно ти почнеш свій хід, Зоя. Ці партизани будуть тут як сторожові пси на випадок, якщо ти спробуєш зняти Беннета та Вдову з цього поїзда. Що ти маєш зробити - ти не можеш дозволити їм дістатися Сеула. Це дуже великий. Ви втратите їх. За кілька годин вони доїдуть до 38-го. Подумайте швидше, міс Мото! "


Зої Калинськи це не розвеселило. Вона прикусила повну нижню губу і насупилась. Пістолет рухався в її руці, і на мить він подумав, що вона збирається спустити курок. Потім вона, здавалося, розслабилася.


«Це не так уже й погано, як ви, американці думаєте. Мої люди впораються із партизанами. У мене на борту дюжина людей, усі добрі люди».


«Плюс хлопчик-носильник», – згадав Нік. "Маленький ублюдок".


Вона сміялася. Дизель гул далеко вперед, піднімаючись на новий рівень. Тепер вони потрапляли до дикої гірської країни. Зовні темніло. Дощ закидав у вікна срібні стріли.


"Так", - сказала вона. «Вас легко обдурити, містере Картер. Бок Ен працює на нас із шести років. Це він та його батько, який також працює на залізниці, таємно переправили нас на борт цієї машини, поки вона ще стояла у дворі. Це було дуже дорого, але воно того варте. Чи бачиш, Нік, я приїхала прямо в Пусан, як тільки почув, що ти тут. Ми спостерігали за тобою – сподіваючись, що ти приведеш нас до Вдови та Беннетта. Як і ти. Ми помітили вашу людину, коли вона прямувала за ними до поїзда. Ми намагалися, щоб Бок Ен перевірив їх, щоб бути впевненим, і коли вони не відчиняли двері свого купе, ми були майже впевнені. Потім ви представитеся, ви візьмете це поїзд і, знову ж таки, як ви, американці, кажете, він відкритий і закритий. Ні? Ця пара у вагоні 1066, у купе B, це Жовта Вдова та Реймонд Лі Беннетт! "


– QED, – м'яко сказав Нік. «Що й слід було довести. Ти думаєш. Але тепер у тебе в руках боротьба, Зоя, старенька». Він усміхнувся своєю найсолодшою усмішкою і дозволив жарту прослизнути в його голос. Цього було б складно обдурити, але йому довелося докласти зусиль. Вона більше не хвилювалася. Він думав, що знає, чому. У неї був туз у рукаві – і він думав, що знає, що це. Що це мало бути.


"Чи знаєш ти про це


Ні, - продовжував він, - у цьому поїзді є військовий вагон. Повно мисливців на тигрів. РК і янкі начальство та ціла купа депутатів. Приблизно зараз вони нап'ються. Вони мають гвинтівки, дробовики, навіть кулемети. Один крик від мене чи від когось, якщо на те пішло, один натяк на неприємності, і в твоїх руках справжня битва. Подумай, Зоя. Можливо, ми зможемо дійти якоїсь угоди”.


Один палець цієї ніжної маленької руки побілів на спусковому гачку. На мить повернувся старий полковник Калінський, лисіючий жах, який любив завдавати людям болю. Тепер уважно дивлячись на її обличчя, Нік міг бачити це так, як це повинен бачити експерт з макіяжу краваток перед тим, як нанести гумові подушечки, віск, замазку та перуку. Його вразив абсурд, і він посміхнувся до неї. «Хто справжня Калинськи? Хто справжня Зоя, га? Старий мішок, який любить мучити людей, чи ця гарна жінка, яка хотіла б убити мене прямо зараз?»


Її прекрасне обличчя розслабилося. Палець натиснув на спусковий гачок. Вона посміхнулася. «Дякую, що розповіли мені про мисливців на тигрів. Я не знала. Хлопчик послизнув туди. Але це не має значення. Я все спланувала».


Він пильно глянув на неї. «Не могли б ви випадково дізнатися, чи вірні дані у вашому досьє про моє сексуальне життя? Як ви кажете, ми маємо довгий шлях. Ви могли б тримати пістолет у мене в голові, чи знаєте. нічого більше, це буде новий досвід».


На мить запанувала тиша. Дощ хльоснув у вікно. Сеульський експрес тепер мчав швидко, прорізаючи вузькі проходи та тунелі, свист завивав, як примари корейських мерців, похованих на вершинах своїх сірих гір кольору хакі.


Щось дуже дивне блиснуло в її зелених очах. Червоний рот підібгався, коли вона оглянула його. Нік Картер мав відчуття, що його обстежують, оцінюють, розглядають як раба на блоці. Він знав, що вона розглядала його як можливе знаряддя задоволення. Зрештою, у жінки були свої слабкості! Слабке місце. Одного було достатньо. Це дозволить йому наблизитися до неї. Навіть росіяни було неможливо заявити, що відкрили метод любовних ласок з відривом.


У її голосі був натяк на збудження, коли вона сказала: «Я мала це на увазі з самого початку. Я сказала вам – я деякий час буду жінкою. Моєму уряду це не сподобається – але тоді вони ніколи не знатимуть. Ти їм не скажеш! Пістолет рухався в її руці.


Посмішка Кіллмайстра була трохи натягнутою. Це трохи пошкодило його рота. «То ось і все? Ти збираєшся використовувати мене, насолоджуватися мною, а потім убити мене? Але він був задоволений. Якщо він зможе підібратися до неї так близько, він зможе забрати її, пістолет і таке інше. Він міг би навіть отримати від цього насолоду.


«Тобі здається дивним, що я маю використовувати тебе для свого задоволення? Хіба ти не використав багато жінок для свого?


Він кивнув головою. "У мене це є. Але я завжди намагався дати їм щось натомість. Можливо, не кохання – я мало знаю про це – але, принаймні, прихильність. Товариські стосунки. Я вірю у взаємне задоволення».


«Отже, ти дурень! Саме задоволення понад усе. Я покажу тобі, що я маю на увазі - я буду використовувати тебе для свого задоволення так само, як, - на мить подумала вона, - так само, як нацистський офіцер використовував наших російських селянських дівчат для свого задоволення". Значить, він знав принаймні одну причину, через яку вона була така морально понівечена.


Повільно, дуже обережно Нік напружив м'язи ніг. Може, йому таки доведеться відмовитися від цього пістолета. Але він зачекав – подивився, що сталося. Наразі шанси проти нього були сто до одного.


У його голосі не було помітно напруження. "А потім? Ти мене вб'єш?"


"Я вб'ю тебе. Як ти, безперечно, знаєш, мої накази полягали в тому, щоб убити тебе в Німеччині. Через тебе я там дуже погано виглядала, Нік. У моєму файлі є пляма, яку можна видалити лише після твоєї смерті. Не переймайся через це - ти непогано заробив свої гроші, Картер. Набагато довше ніж більшість агентів твого рівня. Ти знаєш небезпеки цієї професії не гірше за мене.


Нік підвівся. Дуже повільно. Тримати руки на очах і подалі від тіла. Він напружив свої гладкі м'язи, його руки свербіли в цьому білому горлі, але розумів, що ще не час.


"Так", - визнав він. «У мене був довгий пробіг. Отже, тепер ми кохаємося. Думаю, це мені сподобається. Але є лише одна річ…»


"Що це?"


Нік посміхнувся їй. «Як нам це зробити, зайнятися любов'ю, не підійшовши досить близько, щоб убити тебе? Я зроблю це, чи знаєш, якщо ти даси мені шанс. Ти це зрозумів?


"У мене є. Підійди в кут і постій трохи. Дивись у стіну».


Біса в Ніку Картері ніколи не можна було повністю придушити. Тепер, коли смерть стояла біля його ліктя, він міг посміхнутися і сказати: «Не кажи мені, що ти винайшла спосіб робити це на великій відстані!»


Тепер можеш розвернутися. Будь дуже обережним. Я стрілятиму в той момент, коли ти не підкоришся команді”.


Нік відвернувся від стіни. Вона сиділа на дивані. Її спідниця була піднята високо. Чорна гумка пояса для панчох створювала дві темні доріжки на її твердих пухких стегнах. Її міцні ноги були широко розставлені.


Пістолет тицьнув у Ніка, як приречений палець.


«Ви встанете рачки і підповзете до мене. Зараз! Негайно. Якщо ви не наважитеся, я вб'ю вас. Це ваш вибір – померти прямо зараз чи померти потім. Рухайся!»


Нік Картер впав рачки. Він відчув, як піт починає виступати на ньому. Він знав, що має бути блідим. М'язи щелепи хворіли. І все ж таки він боровся з гнівом. Ще ні – ще ні. Підігрувати. Шанси все ще були надто великі.


Він поповз туди, де вона чекала.


Тепер її голос був нестійким. Блиск у її зелених очах був гарячим. "Є певний спосіб заняття любов'ю, про який я чула, що я бачила фотографії, але ніколи не відчувала. Ми не робимо таких речей у моїй країні! Але я розумію, що ви, американці, будучи, звичайно, декадентськими та дегенеративними любите кохатися Таким чином. Тепер ви будете займатися зі мною такою любов'ю. Негайно". Маленький пістолет застережливо рушив. "У жодному разі не встанеш з колін - і ніколи не піднімеш руки.


Тепер він був перед нею, не зводячи очей. Він не хотів, щоб вона бачила в них лють. Вона зрозуміє і одразу вб'є його. І він зрозумів – що вона насправді робила! То справді був як фізичний акт, а й символічний. Її хвора, збочена психіка отримуватиме задоволення від фізичного акту, але її справжнє задоволення полягатиме в тому, щоб змусити його виконати це! Змусіть його повзати і зробити принизливий вчинок. Це був би справді солодкий тріумф. Це зробило його рабом. Це була проекція того, заради чого вона працювала і на що сподівалася – здавання та приниження порядних людей перед залізним чоботом тоталітарних орд.


Нік Картер опустився перед нею навколішки. Голос його звучав принижено. «Мені це сподобається, – сказав він. Він здавався спокійним. Вона не зрозуміє, що він мав на увазі. Поки не пізно.


Він торкнувся її кісточок. «Чи це дозволено? Мені потрібна підтримка".


«Тільки там. Тільки там. Не вище. І не дивися нагору. Я приставив пістолет до твоєї голови. Тепер починай». Голос її був хрипким від напруження, від величезного хвилювання.


Тоді він знав, ким була справжня Зоя Калинська. Звір! Це мало значення. Тепер нічого не мало значення, крім як убити її. Він відчув холодне дуло пістолета на маківці. Його руки повільно, дуже повільно зімкнулися на її кісточках. Її охопило судорожне тремтіння.


Нік виступив із лютою гігантської сталевої пружини. Підводячись, він ударив її по підборіддя. Пістолет вистрілив, і він відчув, як вогонь по його голові, довгий опік розжареної добела кочерги мучив його. Але вона згаяла свій перший постріл, і він знав, що виграв.


Він знову вдарив її по обличчю головою, відчув хрускіт кістки, що ламається. Тепер він випростався, розгойдуючи її за щиколотки, повертаючись на місці і розгойдуючи її тіло так само легко, як метальник молота обертає свій молот. Пістолет вилетів із її руки і врізався у вікно, розбивши його.


Кіллмайстер увійшла точно до центру купе і продовжувала розгойдувати її. Тепер її тіло було на рівні плечей, спідниця високо піднялася до середини. Вона кричала – кричала – кричала.


Він мав намір вибити їй мізки про гострий кут ванни, що трохи виступав у кімнаті. Тепер, коли він зробив один крок, який міг підвести його досить близько, щоб убити її наступним ударом, купе розлютилося. Він перетворився на шматок пекла, перш ніж він став пеклом - коли панував хаос. Все, що було небезпечно: Нік, жінка, меблі, подушки від дивана, все злетіло в повітря і врізалося в передню стінку купе.


Нік ударив черепом по стіні і відчув новий біль. Він відчував кров на обличчі і не звертав на неї уваги. Що, чорт забирай, відбувалося? Жінка, нерухома, тяжко перевернула його ноги. Біля лампи розбилася колба, а шнур намотався на його шию, як змія.


Він ледве підвівся на ноги. Пролунав ще один гуркіт, скрегіт, і довгий потяг нарешті зупинився. Сеульський експрес зупинився. Раптом. Дуже несподівано!


Кіллмайстер почав діяти так, як міг, тільки коли фішки справді впали. Звісно, це була барикада. Рейки були перекриті. Її туз у грі. У росіян були свої партизани, швидше за бандити, що працюють в горах. Вони були тут, щоб забрати Беннета та вдову.


Він узяв її за горло і тримав так легко, наче вона була лялькою. Вона була


у свідомості її обличчя залите кров'ю.


Нік утримав її від себе, упустив і в цей момент забув про неї. Відтепер це буде щура гонка через пекло. Він повинен був почати зараз і продовжувати, і ніколи не озиратися назад. Був хаос, плутанина і пекло, якому треба було заплатити - і в нього, можливо, просто з'явився шанс.


Він вибив двері ванною і дістав зброю. За допомогою стилету в лівій руці та люгера у правій він відстріляв замок на дверях купе і жорстоко штовхнув його. Він відчинився, відколовся один шарнір. Як збожеволілий бульдозер Нік Картер вилетів у коридор.


Розділ 11


Нік повернувся ліворуч, коли він вилетів із купе. Котоси були двома вагонами ззаду. Масивний головоріз із плоскими плечима в кінці вагона якраз піднімався на ноги з приголомшеним виразом обличчя на його плоскому обличчі. Нік вистрілив йому в голову. У цей момент свинець пройшов коридором і відскочив від металу, кружляючи навколо нього, як розлючені бджоли. Нік повернувся, коли він увійшов до вестибюлю. Ще двоє її чоловіків кинулися за ним коридором. Він упав на одне коліно, люгер був продовженням його гострої руки. Уважно прицілився, двома пострілами вбив. Чи не час витрачати боєприпаси. Він мав лише дві запасні обойми.


Він кинувся через наступний вагон так швидко, як міг. Тепер з дверей купе вискакували голови, і Нік на весь голос кричав: Бандити - бандити! Залишайтесь у своїх купе! Все залишайтеся у своїх купе! Це могло б допомогти тримати проходи у чистоті і, звичайно, додало б плутанини.


Коли він пробіг через наступний вестибюль і ввійшов у машину, де ховалися Котоси, він побачив, що це буде вузька річ. Чотири або п'ять грубих типів просто прокидалися в машину з іншого кінця. «Селянам», які піднялися на борт у Пусан-Джу, не знадобилося багато часу, щоб домовитися про угоду. Вони були тут, щоб захистити Котос – Жовту Вдову та Беннета!


У ведучого був пістолет-кулемет Томмі. Він побачив Ніка і підняв зброю, проводжаючи коридором. Нік упав на бік і впав на живіт, почуваючи себе холодним та голим. Прикриття не було! Він пролив потік вогню коридором - якщо цей виродок зробить ще одну чергу з пістолета Томмі, він буде приготовлений. Людина з автоматом зараз бігла до Ніка, але замість того, щоб навмання оббризкати карету, він витратив час, прицілюючись. То була його помилка. Нік вистрілив йому в живіт, і він тяжко впав уперед, розтягуючись і блокуючи вузький прохід. Кулемет ковзнув майже до простягнутих рук Ніка. Він ще двічі вистрілив із «Люгера», побачив, як решта повернулася і знову побігла до вестибюлю. У них були тільки пістолети, і вони знали, що на них чекає.


Нік підняв пістолет-кулемет Томмі, переступив через труп, що все ще смикався, і короткими чергами, що заїкалися, послав коридором пекельний вогонь. Один із чоловіків закричав і похитнувся боком у вестибюлі. Решта побігла назад у наступний вагон і зачинила за собою двері.


Він виграв хвилину чи дві. Нік побіг у купе Б. Не час для формальностей. Він вистрілив у замок та вибив двері ногою. Весь час, поки діяв, він думав – про зміну планів. Не вбивайте Беннета чи вдову відразу. Може, вони знадобляться для заручників!


Вікно купе було відчинене. Її обличчя обрамляло площу на тлі зливи. Нік отримав свій єдиний погляд на сумнозвісну Жовту Вдову. Це обличчя переслідувало його мрії. Блідо-жовта плоть туго натягалася на кістки, рот був тонким і вузьким, але натякав на чуттєвість минулого. Очі вузькі й широко розставлені, вугільно-чорні, що кидають йому виклик, навіть коли вона відпустила підвіконня і вискочила. Він упіймав трепет темного одягу; потім вона зникла.


Нік побіг до вікна, у два стрибки обійшов маленький відсік, вклав у піхви стилет і заткнув «люгер» за пояс. Він перекинув ногу через підвіконня і впав на шпали колії поруч із поїздом. Він миттю промок наскрізь, наскрізь промоклий, злива обрушилася на його голову і плечі. Він тримав автомат напоготові і дивився на головку поїзда. Їх немає. Він міг бачити кілька розсіяних вогнів, і до нього долинали звуки періодичної стрілянини. Фари автомобілів першого класу відкидали вузькі жовті плями на мокрий морок.


Він розвернувся. Чортів дурень! Вони б не пішли туди! Вдова знала, куди треба тікати. Вони втечуть назад, туди, де вона посадила своїх селян у вагони третього класу. Нік побіг по вузькому, небезпечно похилому плечу. Тут він круто впав у канаву. Поки він біг, навколо нього з шумом свистіли шалені кулі... .


Він їх бачив. Вдова тримала за руку худорляву людську постать і тягла його підступною опорою. Нік збільшив темп, підняв пістолет Томмі і приготувався до стрілянини. У гіршому випадку, якщо вони виглядатимуть так, ніби тікають, йому доведеться вбити їх обох. Принаймні переконатися у смерті Беннетта!


Десь у темряві, відразу за парою, що тікає, відчинилися двері, і вночі вирвалося біле світло. Сходами машини, з вестибюля, вимальовувалися силуети фігур на світлі. То був військовий вагон мисливців на тигрів! Вони пили і всі були озброєні, а поїзд атакували прокляті бандити, і всі вони хотіли повеселитися.


Маленька картина розігралася лише за мікросекунду. Офіцер РК, хитаючи, з пляшкою в одній руці і автоматом в іншій, хитнувся від машини. Він побачив Вдову та Беннета, коли вони зіткнулися зі смугою світла. Нік Картер, що був ярдів за двадцять позаду, нічого не міг робити, крім як дивитися. Він побачив, як американський офіцер із криком вискочив з машини і надто пізно попрямував у бік офіцера РК. Пістолет Томмі в руці офіцера РК випустив короткий спалах полум'я, і Вдова впала.


Нік, постійно набираючи обертів, почув, як Беннетт щось кричав. Чоловік різко повернув ліворуч і спустився з насипу, втративши рівновагу і зісковзнувши головою спочатку в темряву та з аури світла.


Нік Картер повернув ліворуч і зісковзнув із берега. Гравій та пісок понесли його на дно мініатюрною лавиною. Останній погляд на світ показав кінець сцени - офіцер янкі вихопив у корейця пістолет Томмі і вбив його нищівним ударом. Вдова була зім'ятою темною фігурою біля підніжжя машини.


Нік впав у глибоку канаву, що облямовує насип унизу. Тут, далеко від поїзда, було зовсім темно, і безжально хльостав дощ. Він був по коліна у воді. Він стояв зовсім нерухомо і слухав, Беннетт, мабуть, був за кілька ярдів від нього. Серце Ніка тьохнуло при думці про втрату цієї людини зараз.


Щось ворухнулося в затягнутій дощем ночі, крапля чогось темнішого, ніж інші тіні. Нік напружився, прислухаючись, напружуючи кожен нерв. Чоловік ішов до нього тією самою канаві. Ось він - плескіт і всмоктування ніг, що входять і виходять із бруду та води. Нік сів у канаві і почав чекати. Беннетт йшов до нього. Зверху почулася довга шалена черга пострілів, змішана з криками та прокльонами. Ніка натягнуто посміхнулася, коли він дізнався кілька обраних американізмів – мисливці на тигрів всерйоз втрутилися. Неприємний сюрприз для обох груп партизанів - ні Вдова, ні полковник Калінскі не могли розраховувати на таку кількість недружніх знарядь.


Беннет уже майже дістався до нього. Нік стояв як статуя, майже дихаючи, швидко обмірковуючи можливості. Його наказ полягав у тому, щоб убити Беннета. Можливо, не так багато слів, але це малося на увазі. Куля у м'яких тканинах мозку.


Проте це було питання точної ідентифікації. У цьому бізнесі ви нічого не сприймаєте як належне. Він думав, що зараз до нього наближається Раймонд Лі Беннетт - він був упевнений, що це був Беннет, - але він повинен був бути впевнений, без сумніву. Посмішка Ніка була різкою під сліпучим дощем. Тож спитай у маленького дивака! В упор! Прямо з буквальної темряви ночі – реакція була вірною.


Тепер він міг чути хникання, тварину, схожу на собачий біль. Хникання, хрипкий вереск і бурмотіння. Він зрозумів, що людина повз по канаві рачки, просуваючись дуже повільно. І бурмотіння, стогін, скарги! Кіллмайстер тоді знав, що йому нема чого боятися істоти в канаві, а також знав, що в нього з'явився новий набір проблем.


Був час. М'яко, розмовним тоном Нік сказав: Це ви, містер Беннет?


Бризки припинилися. Тишу порушує лише крик дощу. Беннетт слухав. Нік знову заговорив. «Це ти, Беннет? Говори. Не бійся. Я не завдаю тобі шкоди. Я тут, щоби допомогти тобі».


Коли він перестав говорити, з поїзда пролунала нова черга. Людина, яка припала рачки в канаві, як тварина, сказала тремтячим голосом: «Це ти, Джейн? Допоможи мені, Джейн. Будь ласка допоможи мені! Мені так холодно».


Джейн? Джейн - Нік на мить задумався, і вона прийшла. Джейн Беннетт! Так звали дружину - жінку, яку він убив сокирою. Нік голосно зітхнув. Це було все, що йому було потрібно - нарешті знайти Беннета, знайти його далеко за поворотом і зозулів, що блукають країною. Але це вирішило одну проблему - він не збирався страчувати божевільного.


"Я не Джейн, - м'яко сказав він Беннетту. - Але вона послала мене допомогти тобі. Я пройшов довгий шлях, щоб допомогти вам, містер Беннет. Так що нам краще почати. Мені теж холодно і хочеться їсти. Чим раніше ми почнемо, тим швидше ми зможемо щось поїсти, і нам стане добре і тепло. Гаразд?


Беннетт був тепер біля ніг Ніка, все ще стоячи рачки. Він простяг руку і потяг за промоклі штани Ніка. «Боюсь. Ти не змусиш мене повернутися туди, гаразд? Назад, де весь галас – я боюся цих поганих людей. Вони хочуть завдати мені болю».


"Ні. Ми не повернемося туди". Нік підняв чоловіка на ноги. Він швидко провів досвідченими руками по тендітній тремтливій фігурі, не очікуючи знайти зброї. Він цього не зробив. Цікаво, коли Беннет перейшов межу? Мабуть, минуло якийсь час з тієї ночі на Ладенштрасі, коли він відвідав Хельгу - і він, мабуть, був пекельним тягарем для Жовтої Вдови. Тепер вона лежала там, біля рейок, у мокрій зв'язці взагалі нічого не було, і Картер мав проблеми.


Насамперед - забирайтеся звідти до біса!


Він викинув пістолет Томмі, засунув люгер назад у плечовий затискач і зняв ремінь. Беннетт слухняно стояв, не кажучи ні слова, поки Нік простягав свій власний ремінь через ремінь Беннета і робив петлю і короткий шнурок. «Давай, – сказав йому Нік. "Ми повинні піти звідси".


Над головою просвистіла шалена куля, і Беннетт знову захникав. "Може, він і зайшов досить далеко, - подумав Нік, - але він знає, що кулі завдадуть йому болю".


Нік почав підніматися по протилежному боці насипу, тягнучи за собою Беннета. Людина прийшла досить охоче, як собака на повідку. Нік досяг вершини, витяг Беннета на рівень із собою і почав спуск з іншого боку. На даний момент мало значення лише одне - відстань між ними та поїздом була якнайбільша. Знайдіть притулок, безпечне місце, а потім все обміркуйте.


Кіллмайстер пробирався вниз по дальній стороні насипу. Він втратив рівновагу і впав, захоплюючи за собою Беннета. Падіння було добрих п'ятнадцять футів, на крутому схилі, і коли він хлюпнув у бруд і воду, запах підказав Ніку, де він – на рисовому полі, обличчям униз у лайні. Він витер бруд з лиця, прочистив очі і вилаявся з великим почуттям. Беннетт сидів тихо, по пояс у брудній воді.


«Я відчуваю сильну спокусу, - сказав Нік крізь зуби, - убити тебе зараз і покінчити з цим».


"Не роби мені боляче", - сказав Беннетт у дитячому хниканні. "Не роби мені боляче. Джейн не сподобається, якщо ти зробиш мені боляче. Де Джейн? Я хочу Джейн». І Раймонд Лі Беннетт там, у корейських нетрях, промоклий від дощу і смердючий, заплакав.


Нік Картер покірно знизав плечима. Він смикнув за пояс. «Давай. Давай виберемося з цього лайна».


Корейські рисові поля зазвичай діляться на осередки, кожен осередок відділений від інших високими дамбами. Переплетення стежок проходить вершинами дамб, дозволяючи кожному селянину дістатися свого рисового поля і обробити його. У темряві це схоже на спробу вибратися з лабіринту. Після четвертого чи п'ятого занурення в мул Нік віддав би свою душу за ліхтарик - і використав би його, хоч би як ризикував.


До теперішнього часу небезпека, що походить від поїзда, або з боку партизанів, або з боку п'яних солдатів, була мінімальною. Нік продовжував впевнено триматися подалі від звуку стрілянини та криків. Якось він зупинився на греблі і озирнувся. Потяг все ще був зупинений - мабуть, вони вбили інженера та пожежника - і все, що він міг розібрати, це довга лінія прямокутних жовтих дірок, пробитих уночі. На його очах один із жовтих прямокутників зник у червоній квітці. Він почув глухий тріск гранати. Тепер вони справді приступили до справи. Маючи на увазі зробити собі справжній бал. Вранці доведеться заплатити пеклом. Район кишатиме американськими та корейськими військами та корейською поліцією. На той час партизани вже зникли б у своїх горах, і він, Нік і його нудотний бранець благополучно пішли на землю. То була гаряча надія.


Йому знадобилося близько години, щоб вибратися з рисового поля. Дощ раптово припинився, як у Кореї, і небо прояснилося з неймовірною швидкістю. Рогатий місяць, ніби викупаючи, намагався пролити трохи світла крізь густу хмарність. Це було небагато, але допомогло.


Вони вийшли з рисового поля на вузьку дорогу, порізану століттями возів, що проїжджали по ній, з биками. Навіть джипу було б тяжко. Нік не знав Корею близько, але він знав її досить добре, щоб розуміти, що, згорнувши з торованої дороги, можна легко загубитися. Вони не дарма називали Корею землею «драконячої спини» - це, південна центральна частина, являла собою нескінченну низку долин і гір.


Все це зараз ідеально підходило Картеру.


. Він хотів заблукати, настільки загубитися, що ніхто не міг знайти його, доки він не був до цього готовий. Він мав намір слідувати по звивистій дорозі, що веде вгору, тягнучи Беннета за собою на шкіряному ремені. Чоловік підійшов досить слухняно, без жодних скарг, крім його хникання по Джейн, але, тим не менш, Нік був готовий до будь-яких ознак неприємностей. Беннетт міг прикидатися.


Йшли години дві, завжди лізли. Беннетт перестав пхикати і співав собі під ніс, як дитина, що грає у своєму ліжечку. Нік заговорив лише для того, щоб дати команду. Беннетт кілька разів падав і не вставав, доки не відпочив. Після минулої осені він взагалі відмовлявся вставати, йти далі. Нік знову обшукав його, цього разу дуже ретельно і знову нічого не знайшов. Він закинув тендітне тіло собі на плечі у перенесенні пожежника та продовжив шлях. Дощ почався знову, але тепер більш м'якою, холодною срібною завісою, що заслонила пляму місяця; Нік вилаявся на рівний ритм своїх кроків і пішов далі.


Ближче до світанку, все ще несучи Беннетта, який заснув, він пройшов через крихітну гармату, групу критих соломою хатин із глини. Двірняга вийшла понюхати його, але, що дивно, не загавкала. Нік зупинився біля міської криниці і кинув сплячого Беннета в багнюку. Нік потягнувся і потер хвору спину. На мить у нього виникла спокуса знайти старосту села і з'ясувати, де вони. Взяти трохи їжі та місце для сну.


Він відмовився від цього. Нехай лежать сплячі села. У ньому був занепокоєння через партизанів, які напали на поїзд. У них було б лігво десь у цих горах. Люди в селах, чи то з бажання чи страху, часто допомагали бандитам. Краще вже ладнати. Він обережно вдарив Беннета ногою в бік. "Давай, ти. Похід!"


Беннетт спритно схопився і сказав досить ясно: «Звичайно. Куди ми йдемо?"


Очевидно, у цієї людини були періоди, коли її розум був відносно ясним. Нік був психіатром і досліджував диво. Він вказав на дорогу. «Туди. Ти йдеш переді мною. Ми намагатимемося знайти місце, щоб урятуватися від цього дощу».


Беннетт дивився на село. "Чому не тут? Хат багато».


"Йди!"


Беннетт пішов. Коли вони вийшли із села, він закинув руки на голову, як військовополонений. «Я триматиму руки піднятими», - сказав він через плече. «Таким чином, тобі не доведеться боятися, що я спробую стрибнути на тебе. Знаєш, я зможу. Я можу вбити тебе одним ударом дзюдо. Я сильний – страшенно сильний».


«Звичайно», – погодився Нік. «Я дуже обережний. Просто продовжуй іти».


Вони залишили селище. Дорога ще більше звузилася, перетворившись на просту стежку, що завжди висходить. Вона вилася між рваними чагарниками бамбука і модрини. Дощ знову припинився, і на східному обрії з'явилася слабка кольорова смуга. Вони пішли далі. Кабан перетнув стежку в сотні ярдів перед ними, зупинився, вловив їхній запах, пильно подивився короткозорими очима, перш ніж пирхнути і знову пірнути в бамбук.


Стежка йшла в долину, пролягала кілька сотень ярдів уздовж струмка, потім піднімалася по спіралі на наступну гору. З кожною хвилиною країна ставала все більш суворою та зруйнованою. З боку гори кровоточили величезні рани з червоної глини, численні уступи скель та нерівні виступи. Деякі зі скель були; вкриті червоним лишайником, і хирляві дерева небезпечно чіплялися із щілин.


Кіллмайстер з кислими веселощами помітив, що Беннетт все ще тримає руки вгорі. Ця людина вже давно не розмовляє, але, схоже, має намір зберегти свій статус військовополоненого.


Нік сказав: «Можеш опустити руки, Беннетт. В цьому немає необхідності".


Беннетт слухняно опустив руки. "Дякую. Думаю, ви збираєтеся дотримуватися традиції?»


"Що ви маєте на увазі?"


Чоловік розсміявся, і Нік не зміг стримати тремтіння. Це був звук щурів, що бігали соломою. Тепер ця людина могла бути досить зрозумілою, але вона безсумнівно була божевільною. "Психо", - сказав Хоук. Хоук мав рацію.


«Це звичайна справа, - сказав Беннет, - коли один шпигун ловить іншого і збирається вбити його, пропонувати йому сигарету та склянку вина до того, як буде випущено смертельну кулю. Ви, звичайно, збираєтеся дотримуватися цього звичаю?»


«Звичайно, – сказав Нік. «Щойно ми знайдемо трохи вина та сухих цигарок. Продовжуйте йти».


Через кілька секунд Беннет знову заговорив. "Це Китай?"


«Так. Ми недалеко від Пекіна. Ми будемо там за кілька хвилин».


«Я радий, – сказав Беннетт. «Ця жінка, ця мила жінка, весь час говорила, що ми збираємось до Китаю. Вона сказала, що буду почесним гостем, що я отримаю ключ від міста. Як ви вважаєте, вона сказала правду.


Вона була гарна, ця леді. Вона зробила мені гарне – змусила мене почуватися добре».


"Тримаю парі." Кіллмайстер майже міг викликати співчуття до Жовтої Вдови. Мабуть, їй довелося важко з цим горіхом. Проте навіть із психом на буксирі їй вдавалося ухилятися від мережі до останнього моменту. Нік неохоче зняв капелюха перед вдовою. Вона була гарна.


Мабуть, вона використовувала секс, щоб тримати Беннета у підпорядкуванні. Секс, змішаний з хитрощами і, можливо, навіть з деякою силою. У хлопця ще вистачило розуму боятися пістолета. Вона везла його назад до Китаю, замість просто вбити, сподіваючись, що лікарі в Пекіні зможуть вивести його з цього стану. Що джерело інформації, яку він ніс у цьому потворному, тепер уже хворому мозку, все ще може бути досліджено. Нік подумав, чи знала полковник Калінскі про божевілля Беннета. Можливо, ні.


Беннетт зупинився так раптово, що Нік мало не врізався в нього. Тепер було досить ясно, щоб він міг розрізнити риси обличчя чоловіка – брудне, вкрите щетиною обличчя було рельєфною картою старих шрамів від прищів. Кінська морда з відвислою пащею та довгою щелепою. Лисий паштет з бахромою із сухого волосся. Нік потягнувся, щоб зірвати пов'язку, тепер промоклу та брудну, з лівого ока чоловіка. Навіть у тьмяному світлі він сяяв синім, налитим кров'ю. Праве око було коричневим. Контактні лінзи.


Беннетт усміхнувся Ніку. «Перш ніж ви мене вб'єте, сер, я хотів би показати вам кілька фотографій моєї дружини. Чи це дозволено? Якщо можливо, я б хотів, щоб мене застрелили з її зображенням над серцем. Я хотів би померти з моєю кров'ю на її обличчі. . Ви дозволите це? " У його голосі було занепокоєння, коли він витягнув худу шию, дивлячись на AXEman. Він порився в кишені пальто і витяг пачку мокрих, зім'ятих, склеєних знімків. Він передав їх Ніку. " Бачиш! Хіба вона не була гарною?


Нік зробив знімки. Гумор бідного виродка. Він перегорнув пачку знімків, а Беннет з тривогою спостерігав за ним. Це були знімки Polaroid. На деяких було зображено товсту оголену жінку, прийняту в непристойних позах. В інших він дізнався про Хельгу або жінку, яка називала себе Хельгою, з Ладенштрассе в Кельні. Нік дізнався ліжко, на якому були зроблені фотографії.


"Дуже добре", - сказав Нік. Він збирався передати фотографії Беннетту, який, здавалося, втратив інтерес і відійшов за кілька футів від нього, коли помітив єдиний знімок керамічного тигра. Тигр, який, мабуть, був на камінній полиці в таємній кімнаті в Лорел. Тепер Нік міг дізнатися камінну полицю на знімку. Тигр, якого якимось чином розбили в готелі «Будинок». Нік відвіз ці частини із собою до Вашингтона, і експерти знову зібрали їх докупи - це була цінна частина. Корейська. Династія Ван. 14 століття. Маленька кераміка була добре відома вченим. Але не вистачало половини. Там були, і Ніку показали фотографію оригіналу, борються два тигри. Половина зникла. Інший тигр. Тепер, на вологому корейському світанку, Нік Картер потер пом'яту втомлену голову і витріщився на Раймонда Лі Беннета. Як ця людина отримала половину шедевра і що це означало для неї, тепер, можливо, ніколи не буде з'ясовано. Поки він був божевільним, Беннет, мабуть, не зміг би вигадати відповіді; якщо він відновить розум, його доведеться вбити.


То кого хвилювало, що означає паршивий тигр? Нік дивився. Беннетт йде трохи стежкою до куща сосни. Чому б просто не застрелити людину тут і зараз і покінчити з цим? Нік вийняв люгер з обойми, знайшов намоклу носову хустку і почав її протирати. Він оглянув зброю. Пахло рисовими полями, але, мабуть, не подавилося.


Нік Картер сунув «люгер» назад у кобуру. Навіщо обманювати себе? Він не міг убити божевільного.


Беннетт закричав. Він обернувся і побіг назад до Ніка. «Там унизу мрець! У деревах. Він сидить там, пронизаний списом!


І Раймонд Лі Беннет знову заплакав.


Розділ 12


Нік знову зняв свій пояс і провів їм перед ліктями Беннета, потім відсмикнув йому руки і зв'язав їх мотузком ката. Він підштовхнув Беннета. "Покажи мені."


Беннетт, все ще плачучи, пішов стежкою до куща сосни. Тут праворуч вела куди слабша стежка. Беннет зупинився на рознесенні доріжок. Він кивнув у бік соснового гаю. «Всередині! Не змушуйте мене знову дивитися – будь ласка, не змушуйте мене дивитися!


«Добре, чорт забирай, але я не збираюся змушувати тебе блукати навколо». Нік притис чоловік до дерева сосни і затяг пов'язку ката, цього разу обернувши ремінь навколо саджанця. Потім він пішов розбіжною доріжкою.


Заколота людина була мертва вже деякий час. The; птахи були на ньому. Очі й тіло навколо них були викльовані.


Нік із Люгером у руці підійшов ближче. Сосни тут порідшали і поступилися місцем рідкісному бамбуку, що росте аж до скелі.


Нік наблизився до трупа на шість футів і зупинився. Прокол був формою смерті, яку він ніколи не бачив. Чи не гарне видовище і не найкращий шлях. Він знав, що корейці – непостійний народ. Вони могли бути добрими та корисними – а вони були найбруднішими з жителів Сходу.


У чоловіка були відрізані руки та поміщені на невеликій відстані від нього. Таким чином, він не міг відштовхнутися від загостреного бамбукового стовпа заввишки близько чотирьох футів, який був убитий у землю. Його розділили догола. Потім його підняли - знадобилося б принаймні чотири людини, щоб утримати кричущу божевільну істоту - і з величезною силою посадили на загострений стовп. Смертельний стовп мав потрапити в кишечник, і після тривалого періоду страждань, протягом якого людина, кричачи, ходила навколо колу всередині нього, досягала серця і вбивала. Нарешті милість.


Кіллмайстер мимоволі скривився від огид. Навіть його міцний живіт був на межі бунту. Що зробив цей чоловік, щоб заслужити таку смерть? І чому це відокремлене місце страти? У цій глухій гірській глибинці? Повинна бути причина...


Щось ворушилось і ляскало на краю невеликої галявини, де пронизана людина висіла на своєму колі, його голова була під гротескним кутом, бо вістря проткнуло його шию збоку. Нік швидко підійшов, Люгер насторожився, і підняв предмет, що рухається. Це був аркуш паперу, тонкий картон, мокрий від дощу та м'який. Він бачив дірки, пробиті для шпагату, хоча шпагат тепер був відсутній, і він знав, що він був на шиї чоловіка.


Слова були подряпані на картоні червоними мазками, настільки вицвілими, що він ледве міг їх розрізнити: Кейсацу-іну. Поліцейський собака! Написано японською мовою. Нижче було інше слово, корейською собака. Ках!


Нік відкинув газету і знову подивився на пронизану людину. Поліцейський шпигун. Залишив там як попередження. А може, більше – налякати простих селян повіту? Тримати їх на відстані?


Він глянув на Беннета. Чоловік терпляче стояв, опустивши очі, і швидко розмовляв сам із собою. Нік знизав плечима і повернувся назад, повз мерця, і почав досліджувати бамбук, що веде до скелі. Беннет був на останньому подиху. Він не міг іти далі. Сам Нік був зовсім свіжим. Його передчуття зростало, і він вирішив поїхати разом із ним. Цей труп на стовпі мав тримати зловмисників подалі від чогось і ...


Ось воно. Не було зроблено жодних особливих зусиль, щоб приховати маленький отвір у скелі. Бандити, партизани тощо. буд. мають бути впевнені у собі. Ймовірно, їм не потрібно було дуже турбуватися, якщо вони окупилися – корейська провінційна поліція була свідомо корумпована.


Бамбукова ширма була імпровізована шляхом зв'язування стебел тонкими гілочками. Нік відкинув її і увійшов у вузьку тріщину в скелі. Він пройшов по діагоналі на дюжину футів через скелю, потім розширився. Він зупинився в проході і оглянув довгу вузьку долину, що закінчується вищими скелями. Це було схоже на коробчастий каньйон, глухий кут. Це був єдиний вихід чи вхід. Це був рай – чи пастка.


Лівий схил долини був менш крутим, ніж далекий, і сильно заріс бамбуком. Нік побачив на краю бамбука велику хатину з неминучого бруду та соломи. Він відійшов трохи назад у отвір у скелі і почав дивитися. У хатині й довкола нічого не рухалося. Очі Кіллмайстра блукали вгору і вниз долиною, нічого не втрачаючи. Неподалік того місця, де він зараз стояв, ярдів у сотні, на схилі схилу знаходилася нагромадження каміння, груба фортеця з валунів. Це було приблизно на півдорозі до хатини. Нік глянув уздовж простягнутої руки - з того каміння можна було закрити цей отвір смертельним вогнем. "Якби тобі було чим прикрити це", - подумав він іронічно. Люгер та стилет не годяться.


Вирішив його далекий гул літака. Він без надії оглянув сірі хмари, та ідея прийшла. Цей літак був за багато миль, але могли бути й інші. Дощ припинився, і небо могло раптово прояснитись, визирнуло сонце. Так було у Кореї.


Він повернувся за Беннетом, думаючи, що в нього має бути хоча б година милості. Він тримав парі, що партизани, які напали на потяг, принаймні деякі з них, прийшли саме звідси. Вони повернуться. Якби Нік міг це влаштувати, вони отримали гарячий прийом. Більше він не думав зараз. Йому треба було десь спуститися на землю, притиснутися спиною до стіни, і це було найкраще місце. Багато чого залежало від того, що він знайшов у цій хатині.


Проходячи повз пронизану людину, він подумав, що зможе випробувати


те саме, якщо партизани візьмуть його живим. Малоймовірно, що вони зашкодять божевільному. Зрештою, Беннетт може виявитися найкращим у цій угоді.


Беннет все ще бурмотів собі під ніс, коли Нік звільнив його від деревця і штовхнув стежкою. Чоловік був на справжньому ягуарі. Тепер він рухався повільно, уривчасто й неохоче. Він був у майже кататонічному стані. Нік прочитав достатньо, щоб знати, чого чекати - періоди ступору, що чергуються, і активності, белькотіння і безладності, що перериваються періодичними періодами ясності думки. Він поспішив з чоловіком стежкою і через скелю. На горизонті маячило безліч великих «якщо», і Беннетт був лише одним із них.


Нік поставив у себе бамбукову ширму. Немає сенсу попереджати їх зарано. Якби він міг застати їх зненацька і досить покарати кількома першими чергами, вони могли б просто дати йому спокій. Якби він знайшов схованку зі зброєю, на яку розраховував – якщо… якщо… якщо…


Хата була гнітюче безплідною. Великий для свого типу, він мав утоптану земляну підлогу. У кутку стояв великий глиняний глечик для води, наполовину повний. Іржава жерстяна чашка з написом "Зроблено в Японії" плавала у воді. Він і Беннетт випили. Він знайшов моток солом'яної мотузки в кутку і змусив Беннета лягти, а потім зв'язав йому ноги. Весь цей час чоловік говорив знову і знову.


«Я хочу свого тигреня», - сказав він. «Моє тигреня - я хочу його. Дай мені це. Це мій тигр. Мені його подарували давним-давно, тільки тоді це були два тигри, і людина сказала, почекай, і колись вони прийдуть і зрівняться з тиграми, і вони заплатять мені. і я любив свого тигра, і ця людина ніколи не приходила - вона взагалі ніколи не приходила, і я так довго чекав, і я слухав, і слухав, і я чекав, але вони так і не прийшли, і мені так і не заплатили, що вони мені так багато винні..."


Нік, слухаючи лише половиною вуха, пошкодував, що він не має магнітофона. Якби ви могли сповільнити балаканину чоловіка і програвати її знову і знову, ви могли б щось витягти з цього. Наприклад, укус тигра наближався. Ця річ була свого роду талісманом, подарованим Беннету, коли його завербував якийсь проникливий російський, який знав, з якими диваками він має справу. Зустрінемося опівночі на цвинтарі! Принеси свою половинку тигра! Зіставте їх і почніть будувати плани! Такі речі - бідний мозок Беннета був мішаниною з усіх тисяч поганих книг і відволікаючих телепрограм, які він бачив і в які вірив протягом багатьох років.


Прямо посередині хатини стояла велика жаровня. Нік узяв шматок деревного вугілля, він все ще був трохи теплим. Над головою шуміли та ковзали по соломі величезні норвезькі щури. Беннетт щось бурмотів у своєму кутку. Нік стояв, оглядаючи безплідну хатину, і вилаявся. Тут має бути щось! Їхні наймачі добре постачали партизанів. Поки нічого. Щури. Трохи води. Мангал. Божевільний. Нік з огидою штовхнув жаровню ногою.


"Я не збирався вбивати Джейн, насправді я цього не робив, але тоді вона була такою нудною, такою товстою, потворною і такою нудною, і вони ніколи не зв'язалися зі мною, як обіцяли, і відправили гарних дівчат, як вони обіцяли, і я моє власне маленьке містечко, де я міг сидіти і вдавати, і все було добре, але ти не можеш весь час вдавати, і я фотографував Джейн, і вона більше цього не робила, і я знаю, що це неправильно, але я вбив на неї і чекав, і вони так і не зв'язалися зі мною..."


Жарівня перекинулася на бік. Нік Картер дивився на земляну підлогу під ним. Виглядало це трохи інакше, якось тривожно. Він упав навколішки і почав зчищати землю. Майже відразу він встромився в палець довгою скалкою. Дошки. Дошки. Під землею.


Він підняв три дошки за стільки хвилин. Коли він прибрав останню, слабкий промінь сонця пробився крізь вікно. Це було ясно.


Діра була великою. Нік зістрибнув у неї і став плечем до підлоги. Він почав витягувати ласощі. Кулемети вітчизняного виробництва. Багато патронів в обоймах, барабанах та патронташах. Гранати виготовлені у Німеччині, ймовірно, захоплені під час Другої світової війни та дбайливо зберігаються. Півдюжини величезних револьверів все ще обгорнуті коричневим папером та космоліном. Великий запас рису та сушеної риби, покладені як розпалювання. Пара глиняних глечиків із женьшеневою випивкою, справжній поп-череп, близько 175 доказів. Нік взяв міцний пояс, здригнувся і здригнувся, потім відчув, як вогонь пронизує його. Саме те, що потрібне військам.


У дальньому кутку дірки була схованка з бензином - дюжина каністр з маркуванням армії США. Нік Картер почав швидко працювати. Три ведмеді зараз будуть удома. Його усмішка була натягнутою. Це були б дуже хворі ведмеді – а їх було б понад три. Поспішай, хлопче!


"Отже, я дивився і слухав, і ви знаєте, я ніколи нічого не забуваю, і вони сказали мені, що заплатять мені багато


і я міг мати всіх дівчат, яких хотів, і я ніколи не бачив дівчат, крім товстої старої Джейн, і я дійсно намагався потрапити до ЦРУ, і вони сміялися, і ФБР сміялися, і всі вони сміялися і казали, що я надто слабкий, і я не можу ' Я проходив тести, і вони завжди сміялися, і армія сказала, що я повинен залишатися вдома і бути страшенно крутими, і о, як мені подобаються красиві м'які дівчата з їхньою м'якістю, грудьми та стегнами, і душити їх, щоб вони не сміялися з мене ... . "


У Ніка було все, що йому було потрібне, з дірки. Він виніс дві каністри з бензином із хатини. Він вирівняв їх із кам'яною фортецею, помістивши їх прямо під виступом солом'яного даху. Він відкрив одну з каністр і пролив бензин на солому і вниз стіною хатини. Він залишив там банки і повернувся до хатини.


"Він так і не повернувся, він дав мені тигреня, а потім він більше не повернувся з дівчатками, яких збирався привести, він ніколи не повертався..."


Нік змусив Беннета проковтнути трохи лікеру з женьшенем. «Випий, приятелю. Можливо, ти принесеш користь. Ти не можеш бути гіршим, ніж ти».


Беннетт виплюнув лікер. "Я не можу, це жахливо Я не можу пити кров, було стільки крові, ти знаєш, коли я витяг сокиру з її голови Я спробував зупинити це Я вставив сокиру назад, але це не зупинило це було схоже на річку я не міг .. .


Плоть Ніка Картера повзла. На мить йому захотілося заткнути рота чоловікові. Ні. Беннетт може стати ясним і пролити щось варте. А поки продовжуй!


Він підняв людину, все ще пов'язану по руках і ногах, і побіг до нагромадження валунів на схилі. Він притис його до величезної скелі і побіг назад у хатину. У ямі лежали мішки з мішковини, і він наповнив один рисом, сушеною рибою та глечиками корейської випивки. В інший мішок він кинув усі боєприпаси, які міг винести, намагаючись не включати трасуючі снаряди та запальні речовини. Він узяв із собою чотири кулемети. Він кинув погляд на глечик із водою, але забув про нього. Опівдні, мабуть, знову литиме. Вода була найменшою з його турбот.


Ретельно перевіривши каністри ще раз – вони були невід'ємною частиною недоробленого плану, який він виношував – він поплентався назад у кам'яний форт.


Він якраз вчасно. Він ледве встиг зарядити кулемети, обережно вставляючи снаряд кожні десять і запалювальний кожні п'ятнадцять, коли він виглянув з-за каменів і побачив першого партизана, що виходить з отвору в скелі.


Розділ 13


Кіллмайстер навів автомат над скелею і випустив прицільну чергу. Уламки каміння вибухнули високо і праворуч. Партизани були так вражені, такі здивовані, що він убив лідера, перш ніж встиг пірнути назад у укриття. У невеликій долині знову запанувала тиша.


Нік вивчав труп. Чоловік упав біля входу до скелі і лежав нерухомо. Навіть на відстані Нік міг розрізнити гумові туфлі, брудні білі штани та рвану польову куртку. Чоловік носив важкі шкіряні стрічки, схрещені на грудях. Під рукою лежала гвинтівка. Нік зітхнув трохи легше. Так, вони були партизани. Бандитами. Але через цей пролом могла пройти корейська поліція - він ризикнув вистрілити, перш ніж подивитись. Потрібний шанс. Він не міг дозволити їм закріпитись у долині.


Він послав довгий струмінь свинцю біля входу в скелю, прицілившись трасером і проливши смертоносний вогонь проходом. Він продовжував його, короткими чергами, щоб кулемет не нагрівся, доки не розрядив барабан. Він вставив свіжий барабан і почав чекати. Це була одна спантеличена група бандитів. Відрізано від домашньої бази.


"Раніше я мріяв про великий інструмент, і я завдавав їм шкоди, і вони всі кричали, бігали і завдавали собі болю, і мені це подобалося, і це був великий інструмент і найкращий інструмент у світі, і мама, мені дуже шкода. Я вбив тебе , але ти була занадто товстою, і тобі не варто було сміятися з мене ... "


Нік кинув погляд на людину, що лежить у укритті біля великого каменю. Очі Беннета були заплющені. З рота потекла цівка слини.


Біля входу в скелю знову з'явився рух. З'явився брудний білий носовичок, підвішений на кінці бамбукового жердини. Нік натягнуто посміхнувся. Вони хотіли перемир'я. Поки що їм потрібен час, щоб підвести рахунок. Вони мають знати, що він не був поліцією. Він озирнувся через плече вгору схилом позаду нього. Він був уразливий у цьому напрямі - це був єдиний спосіб дістатися до нього - але їм знадобилося багато часу, щоб обійти навколо і піднятися на стіну долини.


Голос гукнув його зі скелі. "Тунсунь – тонсунь!" Приблизно це означало ей ти! Настала довга хвиля корейської мови.


Нік склав долоні та закричав у відповідь. "Корейській талці немає!


Англійська. Говорити англійською!"


Далі були корейські. Нік міг розібрати слово "джипо", що повторюється знову і знову. Житловий будинок. Вони хотіли потрапити до свого дому. Що ж. Він готовий сперечатися, що вони це зробили. У них, мабуть, майже закінчилися набої після нальоту на потяг.


Він знову крикнув у відповідь. «Англійська! Я не говорю по-корейськи. Тільки англійський!" Раптом подумавши, він додав: "Ейго ... ейго ..." з японської на англійську. Більшість корейців старше двадцяти років говорили японською.


Це встигло. Після ще одного довгого мовчання біля входу в скелю обережно з'явилася людина. Він похитував хусткою туди-сюди. Нік крикнув: «Добре, я не стрілятиму. Чого ти хочеш?"


«Хочете наш будинок – багато речей у будинку, джипо, нам потрібно. Кого ви сюди приїхали, заберіть хату? Що хочете? Нам байдуже, вам не боляче. Давайте підемо додому по речі. Ні? Так?»


Нік глянув на небо. Сонце ще світило крізь тонкі хмари, але на півдні темніло. Незабаром дощ. Потім він знову почув дзижчання далекого літака. Він це бачив. Комар у небі далеко на заході. Має бути десь поруч із залізницею. Він дивився літак. Якщо він підійде ближче, трохи ближче, він ризикне. Знімайте роботи. Ідіть ва-банк.


Перемовник партизанів втратив терпіння. Нік знав, що його приятелі кружляли, щоб потрапити в наступну долину та напасти на його ззаду. Багато хто з них загине таким чином, і вони це знали. Якби цього божевільного великого носа можна було умовити здатися, це позбавило б зайвого клопоту і крові.


Літак був ближчим. Летить низько, падає і піднімається, слідуючи порізаною контурною картою Кореї. Шукаєте щось? Хтось? Нік напружив очі – це був якийсь легкий літак. Літак-розвідник.


"Що скажеш, божевільний дурень англієць?" Тепер бандит дійшов до піни. «Ти відпустив нас на джипо, чорт забирай! Ти похмурий сучий син, чи ми добре поріжемо шию!


"Перемир'я закінчено", - крикнув Нік. Він вистрілив у урвище прямо над динаміком. Летів кам'яний пил. Чоловік пірнув назад у отвір у скелі. За мить він знову висунув голову і крикнув: «Грубий сучий син!» «Цей хлопець, – подумав Нік, – пов'язаний із солдатами».


Він крикнув у відповідь. "Харабаче ти!" Його корейський був мізерним і поганим, але він подумав, що це означає щось на зразок вашого високоповажного дідуся. У країні поклоніння предкам це було смертельною образою.


Літак був тепер ближчим, і його нинішня лінія польоту мала провести його над долиною. Нік послав ще один струмінь свинцю в урвище, просто щоб утримати їх, потім подивився на дві каністри, які він так обережно поставив поряд з хатиною. Солома промокла від дощу, але нижня сторона могла бути достатньо сухою, щоб її покрити. Пілотові має бути достатньо диму та полум'я. Якщо він пропустив сигнал і пролетів повз - що ж, Нік вважав за краще не думати про це.


Він послав коротку чергу каністрам. З дірок у металі ринув бензин, але вогню поки що не було. Запальний або трасуючий, чорт забирай! Він послав ще одну чергу в банки, цього разу довгу. Червоний трассер потрапив у банки, і вони вибухнули зі свистом полум'я і задимили мур хатини. Щодо сухої нижньої частини соломи задерлася, і стовп чорного диму почав рости.


Нік Картер повернувся, щоб послати ще одну довгу чергу вогню на скелі. Кулемет нагрівся і заклинило. Він відкинув його та підняв ще один.


Позаду нього Раймонд Лі Беннетт все ще бурмотів: «Я хочу, щоб моє тигреня віддав його мені і сказав, щоб він залишив його собі, але вони так і не прийшли, але прийшли люди і застрелили його, і він зламав усі ці частини, і вони билися, і вона не хотіла» Не дай мені залишити мого тигреня, щоб він ніколи не прийшов зараз, тому що я втратив тигра, а вона мила жінка, але вона повинна дозволити мені залишити мого тигра..."


Маленький літак помітив хмару диму і почав шукати. Двигун працював грубо, іноді зникав. Він мав сильний кашель. Нік Картер стежив за рухом літака, що наближається, з чимось на зразок трепету - цього не могло бути! Але якось так і було. Це був Aeronca 65 TL! Двадцять шість років. Тримається разом із скріпками. Черепахи знайшли його!


Людина з AX настільки забулася, що встала і помахала рукою. Вогонь зі скелі перелетів і заверещав навколо нього, і він знову пірнув у притулок. Він послав свинцевий спис у урвище, і стрілянина припинилася, коли вони пірнули назад.


Літак пролетів над гребенем позаду Ніка. У крихітній хатині він побачив двох чоловіків. Це будуть Джиммі Кім та його партнер Пок. З-за гребеня пролунав гуркіт стрілецької зброї, і Нік побачив, як відлетіли уламки крила. Партизани пробралися за цей гребінь швидше, ніж він думав, якби не літак, вони б тепер тримали його в анфіладі. Як би там не було, ситуація була набагато кращою


- партизани очікували, що літак викличе допомогу щодо рації.


Кіллмайстер обернувся якраз вчасно, щоб побачити, як вони роблять вилазку зі скелі. Вони не здавались так легко. Він направив пістолет-кулемет Томмі до каменів і вбив людей, що кричать, як металевих качок у тирі. Він убив чотирьох, а решта повернулась і побігла. Нік не думав, що вони спробують знову.


«Аеронка» розвернувся і знову спускався гребенем. Двигун буркнув і закашляв струменями чорного диму. Він був дуже низький, огорожа стрибала, ледве торкаючись верхівок дерев на гребені. Нік спостерігав із сумішшю захоплення та побоювання. Летючі черепахи були парочкою диваків!


Пок, мабуть, літав на драндулеті, бо Джиммі Кім сильно нахилився на бік і стріляв у дерева з пістолета Томмі. Вони були так близько, що Нік побачив вираз диявольського веселощів на обличчі Джиммі. Пок стріляв з автомата збоку, однією рукою стріляв, а іншою літав по ящику.


Коли вони ковзали над головою, Джиммі Кім подивився на Ніка і змахнув пістолетом Томмі на знак вітання. Він крикнув щось, що було втрачено через вітер, стрілянину і вибух двигуна, поки Пок стріляв їм на висоту. Але Кім посміхалася, і Нік зрозумів, що ситуація добре контролюється.


Приблизно на одну хвилину. Він дивився, як літак розвернувся і пішов на новий обстріл – двигун закашлявся, випустив чорний дим, знову закашлявся та завмер.


Раптова тиша справила дивний приголомшливий ефект. У вухах Ніка дзвеніло. Стрілянини не було. Утьос був тихий, і з гребеня позаду нього не долинало ні звуку. Єдиним звуком у тиші був вереск, що свистить свист повітря навколо маленького літака, коли він наближався.


Вони мали шанс. Рівний шанс. Нік вискочив з укриття за скелями, з пістолетом Томмі в кожній руці, і приготувався прикрити і стрімчак, і гребінь. Це все, що він міг зробити. Накрийте їх і дочекайтеся краху.


Пок переніс маленьке судно в далекий кінець долини, за палаючу хатину. Він ловив вітер, знижуючи швидкість польоту, намагаючись затягнути його в долину. Пік летів із нею, тримаючись за сидіння.


Він проминув палаючу хатину і спустилася довгою плоскою гіркою. Ходова частина склалася і вибухнула, тепер уже сірник. Літак втратив половину крила через валун, повернув боком і продовжив ковзання, один раз перекинувся, знову піднявся вертикально і втратив інше крило. Вона пробила довгу борозну у дні долини. Вона зупинилася за п'ятдесят футів від обриву.


Нік побіг до літака, перш ніж зупинився. Пок і Джиммі Кім сиділи б каченятами для партизанів у отворі скелі - якби вони були ще живі. Нік біг зигзагом, тримаючи в кожній руці пістолетом Томмі, по черзі стріляючи чергами по скелі. При цьому не було точності – треба було тримати кулемет, щоб вразити щось із нього, – але це дозволяло вести ефективний вогонь.


Вогню у відповідь не було. Нік припинив вогонь і з великою обережністю, не зводячи очей з скелі, сховався тим укриттям, яке зміг знайти за зазубреним шматком хвостової частини. Він був приблизно за двадцять футів від того, що залишилося від головної каюти.


Він кричав: «Гей! Кім – Пок! З вами люди гаразд?» Це було, як він пізніше визнав, досить дурне питання. Але зараз він мав багато думок.


Повільно, ніби піднімаючись у ліфті, голова Джиммі Кіма з'явилася у розбитому вікні кабіни. Його усмішка була широкою. З порізу на голові в нього текла легенька кров.


Джиммі Кім сказав: «Привіт, тату! Радий тебе знову бачити. І чому з нами не все гаразд? Чому невелика авіакатастрофа має нас турбувати?» Він почав лізти у вікно. "Тепер можеш покласти ці пістолети", - сказав він Ніку. «Твої друзі злетіли. Вже близько. Високо слідуючи за високими горами».


Нік упустив один пістолет Томмі, залишив інший. Він пішов до літака. "Я думав, що вони можуть", - сказав він. "Вони досить розумні - вони знали, що ви попросите допомоги по радіо".


Джиммі Кім потягнувся, щоб допомогти своєму партнерові вийти із літака. Пок був крихітним навіть для корейця, але його усмішка була такою ж широкою, як у Джиммі Кіма. Він стрибнув на землю. Нік не бачив на ньому ні подряпини.


Джиммі Кім засміявся. Ти чуєш це, Пок? Він вважає, що ми просили про допомогу по радіо».


«Мені дуже шкода, – сказав Пок. «Радіо не працює близько місяця. Жодних проклятих деталей, які потрібно відремонтувати». Його англійська була ламаною.


Нік Картер не зміг стримати сміху. «Ну, поки ці виродки не знали, що він зламаний! Той самий результат». І він продовжував сміятися. Приємно було сміятися тепер, коли все майже закінчено. "Це було приземлення", - сказав він їм. «Я бачив краще – але це спрацювало».


Зуби Джиммі Кіма блиснули. "Як Орвілл сказав Уїлбуру, будь-який майданчик, з якого ти йдеш, - це добре.


Де Беннетт? "


Нік кивнув у бік скель. "Ось там. Я його зв'язав».


Він бачив замішання в очах Джиммі Кіма, коли вони зустрілися з його. "Я не виконав початковий план", - пояснив Нік. «Я не міг - Беннет збожеволів! Він зовсім пішов. Він белькоче, як дитина».


Кім кивнув. «Я знав, що щось пішло не так, коли я не знайшов його серед потерпілих у поїзді. Незабаром, коли ми почули атаку на поїзд, ми з Поком полетіли в Тачон. Ми були там, коли підійшов поїзд, і я перевірив. тобі теж."


Нік передав свій «Томмі» Поки. «Про всяк випадок доглядай щілину в скелі».


Він і Джиммі Кім попрямували до кам'яної фортеці. "Ви дійсно не очікували знайти мене серед жертв?"


Джиммі похитав головою. "Ні. Не зовсім. Я дійсно очікував знайти тіло Беннета. Це була б гарним прикриттям, ця бандитська атака. Це піднімає всі види пекла. У цих горах будуть копи, корейці та янкі - і ці мисливці на тигрів. теж беруть участь у цьому. Вони всі були п'яні, коли потрапили в Теджон.П'яні і злі - вони сказали мені, що партизанське полювання буде набагато веселіше, ніж полювання на тигрів.Так що, якщо Беннетт живий, схоже, що ми» У тебе все ще проблеми, га? Що ти збираєшся з ним робити, тату?


Нік сказав, що не має жодного уявлення. На той момент це було надто правдою. Що робити з божевільним мишеням, яке намагалося бути тигром?


"Я не міг змусити себе убити божевільного", - сказав він Джиммі Кіму. «Я просто не знаю – може, мені доведеться спробувати переправити його назад до Штатів та передати психоаналітикам». Ось що зробили б китайці чи росіяни».


Тепер вони були біля скелі. Джиммі Кім вказав на м'яку солом'яну мотузку біля каменю. «Схоже, проблема академічна, тату. Ти сказав, що пов'язав його?


«Чорт забирай, я…» Нік не став далі.


Пронизливий крик смертельного жаху пролунав з пагорба над ними. Нік і Кім повернулися і пірнули вгору в густий бамбук. Крик не повторився.


Саме Джиммі Кім знайшов те, що залишилося від Раймонда Лі Беннета. Вони розійшлися і розчісували бамбук на відстані кількох десятків футів один від одного. У Ніка тепер був тільки «Люгер», і він був настороже і трохи нервував – якщо ці партизани залишили позаду одного чи двох снайперів? Але пострілу не було – лише крик.


«Сюди, – сказав Джиммі Кім. "Я отримав його. Святий Будда! Ти ніколи не повіриш цьому!


Нік знайшов його стоячи над тілом. Беннетт лежав у калюжці, що розливається, власної крові. Його обличчя було відірвано. Не залишилося нічого, крім червоної маски з тканини, що кровоточить, і синьо-білої кістки. Частина горла теж зникла, і Джиммі Кім сказав: "Він стік кров'ю".


Нік Картер пильно подивився на жалюгідний труп. Він знав. Інтуїтивно він знав. Проте він запитав. "Тигр?"


«Так. Не рухайся та не видавай жодних звуків. Він все ще десь, але я сумніваюся, що він нападе на нас зараз. Беннетт, мабуть, врізався в нього - можливо, впав. тут була стрілянина”.


"Моя вина", - сказав Нік. «Я мав краще попрацювати з цими вузлами. Мабуть, він повернувся у цей світ якийсь час».


"Забудь про це", - сказала Кім. «Це найкраще – вирішує для нас багато проблем. Але все одно мене лякає - цей бідний дурний маленький хлопець іде весь цей шлях, щоб зустріти єдиного тигра, який за десять років заліз так далеко на південь. Це трохи дивно, любити тигра!


Нік нічого не сказав. Він дивився на високий зростаючий бамбук. Можливо, це була лише ілюзія, нерви - він ніколи не був певен, - але йому здалося, що на мить він побачив тигра. Безмовна маса жовтувато-коричневого золота зливалася з бамбуком. Пара янтарних очей спостерігала за ним. Потім його не стало – якщо взагалі було. Бамбук хитнувся, зрушив? Вітру не було.


Нік відклав «люгер» і нахилився, щоб узяти мерця за плечі. «Давай, Кім. Давай повернемо його. Ми поховаємо його у долині. Я надам тобі розібратися з Поком - ми всі повинні забути, що колись бачили Беннета!


Пок був християнином, про що Нік не знав, тому він зробив хрест із бамбука і помістив його в узголів'я неглибокої могили. Нік, з великою втомою, що охопила його тепер, коли дія закінчилася, дивився, як вони ховали маленьку людину. Він подумав, що сто років лікарів-черепів знадобилося б, щоб з'ясувати всі чудасії, які в сумі мали Раймонд Лі Беннет. Тепер вони не мають шансу. І він, Кіллмайстер, не хотів про це думати. Все, про що він хотів думати, це про деякі зручності для створення, які часом робили це життя нестерпним. Він відчув сильне бажання піти, піти


крім мокрого пошарпаного костюма, безформних туфель, брудної нижньої білизни, що свербить. Його борода теж свербіла.


"Пішли", - сказав він їм. "Давайте йдемо звідси".


Несподівано знову пішов дощ, хльоснувши відрами, як це буває в сезон дощів у Кореї.


Нік Картер підняв комір і продовжив, намагаючись придумати кілька варіантів брехні для військових та корейської поліції.


Картер Нік

Призначення: Ізраїль


Нік Картер


Призначення: Ізраїль


перевів Лев Шкловський на згадку про загиблого сина Антона


Оригінальна назва: Assignment: Israel


## Глава 1


НОВИНИ:


Гаага, 1 листопада.


Повірений у справах комуністичного Китаю Лі Цзю покинув нашу країну. Він був висланий із країни за відмову співпрацювати з поліцією в розслідуванні загадкової смерті Сюй Цзи-цая.


Кажуть, що останнього було вбито, коли збирався бігти на Захід...


У Гаазі, місті, де розташовані різні дипломатичні представництва, лежить десь тиха, тупикова вулиця. Приблизно наприкінці цього, далеко від дороги та за високими залізними воротами, знаходиться великий особняк, де розміщується посольство комуністичного Китаю. Одного раннього вечора в останній тиждень жовтня в будівлі горіло лише кілька тьмяних вогнів. Отже, це були вихідні, і майже весь персонал поїхав у справах чи відпочинок. Темніло рано, йшов дрібний дощ.


Бічні двері у великий особняк відчинилися безшумно. Чоловік зупинився в дверях, прислухаючись, і вдивився в темряву, що швидко згущується. Він стояв нерухомо та нерухомо протягом п'яти хвилин. Коли він нарешті почав рухатися, він рушив у швидкому темпі. Він промчав гальковою під'їзною доріжкою і побіг по трав'янистому узліссі до залізних воріт наприкінці під'їзної доріжки.


Ворота були замкнені та забезпечені електричною сигналізацією, але йому вдалося її знайти та відключити. Він піднявся на ворота зі спритністю мавпи. Наляканої мавпи. Останні кілька метрів він опустився, відразу повернув ліворуч і швидко пішов.


На другому боці вулиці, проти воріт, був підвал, де було зовсім темно. Звідси пролунав різкий голос китайською: «Сюй-цзи! Стій! Чоловіка охопила паніка. Значить, це була пастка! Ретельно розставлена пастка. Вони чекали на нього весь цей час. Але він не збирався повертатись. Не після всього терпіння та зусиль, які він доклав. Він відмовився повернутися до Китаю! Він утік і вичавлював із себе всі сили, гнаний розпачом, чоловік із Драконом Смерті по п'ятах. Смерть, яка чекала на зрадників.


За ним знову пролунав голос: «Стій! Стій смирно, порід змій! Він чув, як один із них звів револьвер.


Інший голос сказав: «Не стріляй, ідіот! Ми тут, у Голландії. Ми знаємо цей район, а він – ні. Ми спіймаємо його. І подумай про поліцію.


Загнана людина, яка вже неабияк втомилася, припустилася фатальної помилки. Він повернув у вузький провулок, надто пізно зрозумів, що це глухий кут, і йому довелося повернутися назад. Він майже втратив усю свою перевагу. На той час, коли він повернув за інший кут, обидва чоловіки були в межах сорока ярдів.


Біженець зрозумів, що не виживе. Він витяг щось із кишені і дико озирнувся. Він не міг змусити себе викинути це після всієї роботи, якою він пожертвував заради нього. Це було надто важливо, щоб викинути. Жахливо важливо. Цей предмет може означати війну.


Він спіткнувся і мало не впав на землю. Тепер він задихався, і його легені, здавалося, горіли. Аби було куди його сховати, та так, щоб він неодмінно знайшовся. Він повернув за інший кут і побачив маленького хлопчика. Маленький хлопець стояв поза коло світла від вуличного ліхтаря. Він робив те, що іноді роблять усі хлопці його віку, — поливав воду в канаві. Здригнувшись, він подивився на чоловіка, без сумніву думаючи, що це поліція і що вдома його лаятимуть.


Щойно загорнувши за кут, чоловік, що тікає, на три секунди втік від очей переслідувачів. Він кинув пакет хлопчику і сказав, важко дихаючи, чудовою голландською: «Віднеси це американцям!» Він побіг далі.


Двоє його переслідувачів не бачили хлопчика. Маля дивилося їм услід, тримаючи пакет в одній руці і закриваючи ширинку інший. Йому вже майже дев'ять років і в своєму маленькому районі Хагенаар він знав багато національностей: зараз він зрозумів, що це китайці.


Саме тоді хлопчик почув приглушений крик та звуки бійки у глибині вулиці. Він вибіг за кут і потрапив прямо в обійми великого поліцейського. Той схопив його. — Куди ти так поспішаєш, негіднику? Він побачив блискучий предмет у руці хлопчика і забрав його. 'А це що? Вкрав напевно.


"Я не крав його," голосив хлопчик. 'Ні! Ця людина дала мені його. Він сказав мені віддати його американцям. Присягаюсь тобі. Чесно. Я не крав його.


'Який чоловік?' - сказав офіцер, міцно тримаючи хлопчика.


Сльози виступили на очах. 'Та людина. Я не знаю нічого більше. То був китаєць. Його переслідували двоє інших. Вони також були китайцями». Потім хлопчик згадав. «Я вважаю, що вони билися. Так я впевнений. Я чув їхні голоси на всю вулицю.


Не думай, що я тобі вірю,— сказав офіцер,— але ходімо зі мною. Я піду подивлюсь.


З хлопчиком він пішов на інший кінець вулиці. Це була тупикова вулиця, але невеликий провулок повертав праворуч. Поліцейський, міцно тримаючи хлопчика, посвітив ліхтариком у провулок. Він знав цей провулок, належав його району і знав, що веде на іншу вулицю. Якби ці люди були там, вони були б вже далеко і…


Він загарчав, коли промінь потрапив у м'яке тіло людини. Так! Значить, хлопець таки не збрехав. На мить офіцер задумався, що йому робити. Було мало сенсу показувати хлопчику труп у його віці, та все ж він напевно не хотів його втрачати. Він суворо подивився на хлопчика. - 'Я йду туди. Залишайся тут. Залишайся тут, зрозумів? Якщо ти втечеш, ми тебе знайдемо, і ти поїдеш до в'язниці. Це зрозуміло?


Хлопчик зблід. Він пробурмотів: «Дж… так, сер. Я не втечу. Крім того, він не міг. Його трясло від страху.


Поліцейський увійшов у провулок і навів ліхтар на тіло. Він бачив достатньо смертей у своєму житті, щоб зрозуміти, що ця людина мертва, навіть після першого погляду. Проте він переконався в цьому за мить. Він мертвий! Худий китаєць років тридцяти, у гарному костюмі. Він виглядав добре, якщо вам подобаються китайці. Щодо нього, то йому це не дуже сподобалося.


Вони жорстоко били чоловіка по голові. Калюжа темно-червоної крові вже почала прилипати до круглих валунів. Схоже було, що вони забили чоловіка до смерті, хоча могли бути й інші рани. Впізнають під час медогляду. Поліцейський повернувся, намагаючись не наступити в калюжу крові — на ньому була його найкраща пара взуття, — і повернувся до хлопчика. Цього разу він поплескав хлопчика по плечу. Малюк був з жахом, а поліцейський не був такий злий, як виглядав. — Принаймні ти не брехав. А тепер ми збираємось поглянути на це.


Вперше він подивився на те, що взяв. Це був старомодні кишенькові годинники з тих, що раніше називали «цибулиною». Там був ланцюг з якоюсь кулею, прикріпленим до неї.


Куля? Він глянув ще раз. То була куля. Тяжка куля, якимось чином приварена до кінця ланцюга. Припаяна? Яке це мало значення? Агент помацав її. Куля на дотик нагадувала сталеву гільзу 45-го калібру і була напрочуд грубою; на сталевому корпусі були якісь подряпини.


Поліцейський глянув на хлопчика. — Що ще сказав цей чоловік, коли віддавав тобі це?


«Віднеси це до американців». Хлопчик заплакав: "Я хочу додому".


Великий поліцейський обійняв хлопця за плечі. — Незабаром, хлопче. Поки немає. Спочатку підемо зі мною до офісу. Вам доведеться поговорити з інспектором.


На мить він постояв у провулку. Мертве тіло все ще там. Чого він чекав? Що воно встане та піде?


Поки вони йшли вулицею, офіцер подумав, що фраза «Віднеси це американцям» у такому місті, як Гаага, може означати лише одне. Посольство США.


З поліцейської дільниці годинник з кулею вирушив у головну дільницю, а звідти до відділу карного розшуку, де був переданий висококваліфікованому старшому інспектору Ван Дейку. Він негайно перевірив його у лабораторії. Коли він прочитав звіт, він тихенько свиснув і подумав, що це має бути в американців. Якомога швидше.


За кілька годин вся ця справа вже прямувала до Вашингтона в дипломатичній пошті.


НОВИНИ:


Бейрут, Ліван, 3 листопада.


Комуністичний Китай розпочав масштабну кампанію, щоб дати арабському світу їхню «культурну революцію» та Червону гвардію. Для цього використовуються великі суми грошей.


У Пекіні, прямо всередині Імперського міста і неподалік Храму Неба, є непомітна будівля. Він виглядає старомодно і має традиційні вигнуті карнизи, що нависають, для відлякування злих духів. Сантехніка погана, центрального опалення немає, взимку у будівлі холодно та сиро. Навіть зараз, першого тижня листопада, у будівлі було не дуже приємно. Ще менш приємно було у маленькій кімнаті на другому поверсі.


Худий китаєць за стійкою, схоже, не переймався відсутністю опалення. Його звали Піу Чуй і він був начальником служби пропаганди ЦК. Звісно, є різні види пропаганди. Наприклад, кулі та гранати також можуть використовуватись у пропагандистських цілях.


Для високого, кремезного жителя Заходу з блискучою лисою головою було бажано трохи зігрітися. Він звик до пустелі. Він виглядав досить добре, незважаючи на жорстокий вираз обличчя, і навіть був би гарний; його вік був десь між п'ятдесятьма та шістдесятьма роками. Тепер він сидів у низькому кріслі біля столу і розмовляв з Піу Чуї через перекладача. Останній був страшенно товстий і носив товсті окуляри.


Ію Чуї був не з тих, хто витрачає багато слів даремно. Говорячи, він навіть не спромігся поглянути на товстого перекладача. Натомість його погляд не відривався від потужно складеної лисої голови.


Піу Чуй говорив офіційно. «Ми дуже зацікавлені, містере Люсі, у розв'язанні війни на Близькому Сході, якщо це можна зробити без нашої участі. Я хотів би наголосити на цьому останньому моменті. Я схвалюю ваш план розв'язати таку війну, і ми готові її фінансувати. Ми, звичайно, звернемося із цього приводу до пропагандистських фондів. Ваш план хороший. Ви, здається, добре володієте цим ремеслом. Ви, здається, служили під керівництвом Роммеля?


Люсі ствердно кивнув перекладачеві. — Скажи йому, що я якийсь час служив під керівництвом Роммеля. Я фахівець із пустель. Я відомий як німецький Лоуренс». Чудовим у всьому цьому було те, що Люсі швидко розмовляв англійською з характерним оксфордським акцентом. Цей акцент був важливою частиною збереження його справжньої особистості в секреті, це була одна з багатьох речей, які досі захищали його від шибениці чи розстрільної команди. Протягом багатьох років Люсі жив у ховаючись від цього, і те, що з них приготовано йому, багато в чому залежало від того, хто дістанеться до нього першим — росіяни чи євреї.


Піу Чуї дивився на велику людину. – «Ізраїль, звісно, нас дуже мало цікавить. Країна надто маленька і надто далека від нас, щоб ми взагалі про це турбувалися. Так що нам все одно, Ізраїль буде існувати чи ні. Але відволікаючий маневр нам зараз співслужить гарну службу. А тепер дозвольте мені ще раз дізнатися про подробиці вашого плану. Дуже точно, будь ласка.


Почувши це, обличчя чоловіка спотворилося у потворній гримасі. Він мав побоювання з приводу Ізраїлю. Якби вони його зловили, він міг би розраховувати на повішення, як і Ейхман. Якби Ізраїль можна було стерти з землі, це було б дуже вигідно для його особистої безпеки.


Дискусія між Люсі та Піу Чуї тривала ще півгодини. Коли лисий чоловік зібрався йти, Піу Чуй сказав: «Я організував твоє транспортування наскільки це було можливо. Після цього ви, звичайно, розраховуватимете самі на себе. І гроші, про які ми говорили, будуть надані якнайшвидше».


Люсі кивнув перекладачеві. — Скажи йому, що в мене також усе гаразд. Я буду в Сирії за три дні. І дуже важливо, щоби не було затримки з відправкою грошей. У мене багато справ, мені потрібно багато про що подбати і багато витрат».


Люсі підійшов до дверей. Те, як він стояв і ходив, нагадувало ведмедя. Складалося враження, що він мав величезну фізичну силу. Це враження було надто правильним. Люсі вбив багатьох людей голими руками і навіть насолоджувався цим.


Коли він підійшов до дверей, Піу Чуй почав говорити. Він говорив англійською майже побіжно, хоча іноді з задоволенням вдавався, що зовсім не знає мови.


— До побачення, гере Герхардт. Сподіваюся, що твій план вдасться.


Лисий повернувся і втупився в стіл. Хоча з його боку цього не було видно, він відчув внутрішній шок, коли почув, як голосно вимовляється його справжнє ім'я. Це було так давно.


- У вас чудовий архів, - сказав він.


Піу Чуї слабо засміявся. «Все гаразд, – сказав він.


Того вечора в літаку на південь Люсі — особисто він думав, що це ім'я було гарною абревіатурою від Люцифера — все ще була трохи вражена. Він пішов на багато чого, щоб приховати свою справжню особистість. В Аргентині він сильно схуд і з того часу не набрав ані фунта. Він вивів своє густе світле волосся хімічним шляхом і тепер був лисим, як більярдна куля. Він потер голову один раз. Це було боляче. Його обличчя також зазнало зміни - йому не було на що скаржитися; він став ще гарнішим. Він удосконалив свій англійський акцент. І він уже чудово володів різними арабськими діалектами.


Люсі засунув палець йому в рот і намацав зуб. Йому навіть висвердлили зуб, причому дуже здоровий, і вклали в нього капсулу з отрутою. Просто щоб переконатись. Потім він запломбував моляр легкознімною коронкою.


Проте насторожувало, що хтось, у разі китайська розвідка, знала Гюнтера Герхардта, сумно відомого ГГ, у його нинішньому образі. Йому зовсім не подобалася ця думка. Він був зовсім неподалік того місця, де євреї схопили його хорошого друга Ейхмана. Коли він думав про це, у нього досі пробігали мурашки по спині, а він був не з тих, кого легко налякати.


Тоді Люсі, Вільям Люсі — він навіть привчив себе не думати німецькою мовою — знизав своїми могутніми плечима. І що. Китайці його не зрадять. Якщо тільки він не впорається зі своїм завданням, або якщо воно з якоїсь причини не стане в нагоді в їхніх планах. Але він не міг цього уявити.


Він би не підвів. Він був фахівцем і знав свою справу — фахівець із розпалювання заворушень на міжнародному рівні. Голова Люсі впала йому на груди, і він задрімав. Він буде в Сирії через три дні, а роботи було багато.


НОВИНИ:


Дамаск, Сирія, 8 листопада:


SBO, бійці Організації визволення, сьогодні здійснили ще одну атаку на короля Йорданії Хусейна в заяві, в якій повідомляється про напад супротивника на ізраїльське місто Бейт-Джибрін. Коммандос, переважно сирійці, стверджували, що здійснили наліт на кордон з Ізраїлем, зруйнували половину міста та підірвали ізраїльський склад боєприпасів. Стверджується, що кілька ізраїльтян було взято в полон. Потім вони відійшли за кордон, щоб уникнути конфлікту із сусідніми йорданськими військами. SBO нещодавно піддала Хусейна різкій критиці на тій підставі, що він прагне заблокувати дії командос проти Ізраїлю; його також звинувачують у тісній співпраці з американським ЦРУ, нібито для захисту безпеки Ізраїлю.


Високий лисий чоловік тепер був одягнений у сирійську форму. Він носив знаків відмінності, визначальних його звання. Чоловік, який сидів поруч із ним у джипі, був сирійським полковником, але сумнівів у тому, хто командував, не було. Неподалік кілька сирійських солдатів, озброєних до зубів, несли службу як вартових, а також у формі. Група, яка проводила рейд, була у формі і мала розпізнавальних знаків.


Джип стояв на краю вади, звідки обидва чоловіки могли бачити близько півкілометра за кордоном з Ізраїлем. Напад почався ближче до ночі, і на той час уже зовсім стемніло. Вони дивилися, як безтурботність ночі порушують примарний вогонь вдалині, звук гранат, що розриваються зі злим гуркотом, і гуркіт вогнепальної зброї.


Сирійський полковник сказав: «Ці ізраїльські нероби страшенно добре захищаються, генерал Люсі». Полковник не зовсім зрозумів, що це за генерал Люсі — він ніколи не носив відзнаки, — але вища влада Дамаска наказала йому підкорятися його наказам. Полковник не дуже любив генерала Люсі — у цій людині було щось грубе, бичаче, і в ньому був холодок, який дратував стрункого, ледь женоподібного полковника. Але порядок є лад. У Дамаску знали, що роблять.


Великий чоловік поруч із ним жував товсту сигару. Він витяг його з рота і сплюнув. - Так, - погодився він. «Зараз вони битимуться».


Він знав, що вони не завжди билися. Він відправив достатньо євреїв у газову камеру, або на шибеницю, або розстріляв із кулемета. Завжди за письмовим розпорядженням і завжди підпис внизу РР. Завжди червоним чорнилом. Це надавало всьому пікантного відтінку. Великий хлопець зітхнув. То були дні. Засуджені – наказ РР. Гюнтера Герхардта. Євреї та росіяни. Особисто він завжди вважав за краще вбивати росіян, а не євреїв. Росіяни завжди були бійцями, тому задоволення від їхнього вбивства було більше. Але тепер євреї теж стали бійцями - він повинен був визнати це - і тому задоволення від їхнього вбивства пропорційно зросло. Не те щоб його це особливо турбувало цими днями. Він, Гюнтер — ні, чорт забирай, генерал Вільям Люсі — був обличчям без громадянства. Авантюрист та порушник спокою першого класу. І він був набагато старшим. Тепер його найбільше цікавило бажання заробити якнайбільше грошей і врятувати власну шкуру. Якось він оселиться в безпечному місці, знайде дружину і…


У цей момент хід його думок перервав солдат, який говорив із полковником.


— Вони повертаються, полковнику.


— Добре, — сказав Полковник, — сподіваюсь, з ними є полонені. Такий був наказ.


Здоров'як зняв офіцерський кашкет і почухав блискучу голову. — Моя команда, полковнику. Не з Дамаску. Я маю свій план щодо полонених.


'Так сер. Звичайно.


За кілька хвилин грабіжники повернулися невеликими групами. Тепер ваді поступово висвітлював місяць настільки, що можна було добре бачити. Те, що мало статися, запам'ятається сирійським полковником назавжди.


Здоров'як зсунув кепку на потилицю і звісив одну зі своїх товстих ніг із джипа. Він показав на конвой полонених. — Поставте їх туди, — наказав він. - Там, біля скель.


В'язнів було шестеро. Троє гордих чоловіків, молода жінка, маленький хлопчик і дівчинка ще підліток. Маленький хлопчик заплакав. Інші подивилися великій людині в обличчя, коли він наблизився до них. Він зупинився приблизно за п'ятдесят футів від нещасної групи.


Великий чоловік довго задумливо дивився на гурт. Він поговорив із керівником нападу. «Чому полонених замало. Хіба більше не могло бути?


Сирійський полковник подумав: «Навіщо, в ім'я Аллаха, вони привели дітей? Мав своїх дітей.


Ватажок нападників був дуже улесливим. — Вибачте, генерале. Але всі вони билися як леви, незважаючи на те, що ми їх застали зненацька. Он вона, — він показав на молоду жінку, — вивела з ладу двох наших найкращих людей. Ось чому я взяв її. Вона молода, але той, хто може так добре боротися, повинен мати якесь звання. Може, вона може нам щось розповісти?


Великий лисий чоловік, відомий як генерал Люсі, глянув на нього. На мить місячне світло блиснуло йому в очі, і на кілька миттєвостей ватажок був приголомшений. Мов у генерала не було очей — одні порожні очниці.


Але коли здоровань заговорив, його тон був добрим: «Я не дам ні цента за те, що вони нам скажуть».


Він вказав на пістолет-кулемет ватажка. "Дайте мені це."


Чоловік простяг йому пістолет. Генерал клацнув запобіжником і повернувся обличчям до бранців. «Він відкрив вогонь із шести кроків, стріляючи з боку в бік. Спочатку троє чоловіків, потім маленький хлопчик, котрий щойно перестав плакати, коли його вбили, потім молода жінка і, нарешті, дівчинка-підліток. Пістолету-кулемету знадобилося лише шість коротких черг.


Велика людина миттю дивилася вниз на тіло, що корчилося. Якби був хтось, хто насправді не був мертвий, він би припинив його миттєво. Він посміхнувся. Він підійшов до молодої жінки і ще раз вистрілив їй у голову. Потім він кинув зброю назад ватажку і швидким кроком попрямував до позашляховика. Він дозволив собі це, просто щоб подивитися, чи буде це викликати в нього той самий трепет, що й раніше. Він зітхнув. Ніщо ніколи не буває тим самим. Навіть розстріл.


Сирійський полковник на всі очі дивився на трупи.


Він подумав про слова генерала Люсі: "Його власний план".


Генерал Вільям Люсі, ГГ, підійшов до позашляховика. — Поспішаємо, полковнику. І поведіть нас звідси. Ми не хочемо більше проблем сьогодні ввечері. Повернемося до Сирії. Знаєте, це було лише інсценування нападу. Але незабаром ми отримаємо інше завдання. Дуже скоро. Тоді давайте подбаємо про те, щоб насолодитися цим».


Розділ 2


У Вашингтоні була погана погода. Напередодні ввечері над містом промайнула перша листопадова буря, і до ранку принесений з собою зливи змінилися градом і мокрим снігом. Коротше кажучи, це був холодний, сирий та зовсім нещасний день.


Атмосфера в обшарпаному кабінеті Девіда Хока на Дюпон-сквер, за фасадом величезної інформаційної агенції, була такою ж нецікавою. На конференції, яка зараз була в самому розпалі, були чотири людини: Хоук, один з його вищих керівників, Джо Ллойд із ЦРУ і невисока, спокійна людина, яка сиділа в кутку і говорила дуже мало. Йому було трохи за шістдесят, він був одягнений дуже консервативно: дешевий костюм, біла сорочка і така ж проста краватка. На правому оці він носив шматок тканини, який мав замаскувати порожню очницю. Він був близьким другом Хоука як в особистому, так і професійному плані протягом багатьох років.


Співробітник ЦРУ сказав: «І все ж таки я наполягаю на тому, щоб ми виконали цю роботу, Хоуку!» Зазвичай Джо Ллойд сказав би "містер Хоук" або "сер", але зараз він був занадто злий для цього.


— У нас є власна організація на Близькому Сході, як ви дуже добре знаєте. Добре навчена та велика організація. Ми набагато краще оснащені, щоб впоратися із цією справою, ніж ваші люди. Вони можуть лише вбивати! Але в цьому випадку потрібно грати трохи тонко.


Нік Картер якось сказав, що коли Хоук дратувався, він виглядав як клююча горлиця. Приблизно так само він виглядав і зараз, стискаючи в роті неминучу загашену сигару.


- Що такого тонкого у вбивстві, Ллойде? Масове вбивство? Можливо, навіть війна. Тому що так все й закінчиться, якщо ми не покінчимо із цим вчасно. Ні, Ллойде, ти не правий. Нам не потрібна велика, складна і, можливо, заплутана організація для цієї справи. Потрібна невелика, добре зіграна, спритна команда, як у нас, і, як ви кажете, тут і там можуть бути вбивства. Це те, в чому ми в AX хороші».


— Я все ще вірю, що ти намагаєшся перехитрити нас, — прогарчав Ллойд. «На мій погляд, ви в AX надто швидкі у цьому питанні. Це, чорт забирай, щось так означає, якщо ЦРУ доводиться приходити і запитувати у вас розвіддані.


Посмішка старого була трохи злобною. «Ось чому, — сказав він прямо, — ми хочемо уникнути другої затоки Свиней. Це була лише незначна подія — вона могла підірвати весь Близький Схід».


Ллойд трохи заспокоївся і, все ще бурчачи, закурив. Він повернувся до ввічливого тону, яким завдячував такій людині, як Хоук. - Добре, сер. Але хіба ми не можемо досягти певного прогресу? Мені потрібно повернутися до Ленглі, щоб скласти звіт.


На столі Хоука лежав тонкий напівпрозорий аркуш паперу, повністю списаний. На папері лежала куля 45 калібру в сталевій оболонці. Хоук підняв його та показав. «Ви всі бачили це, ви всі знаєте, як це потрапило до нас, ви також знаєте, що на кінчику кулі було вигравіровано мікронапис. Там, можна з упевненістю припустити, співробітник китайського комуністичного представництва в Гаазі, його звали Сюй Цзи-Цай. Він був убитий, коли намагався дезертирувати. Гадаю, вони запідозрили й упіймали його. Але людина мала хобі, гравіювання мікротекстів, і він записав усе, що знав з цього пункту. Або як мнемоніка, або, швидше за все, як засіб передати нам ці дані, якби він цього не зробив. Мабуть, він їх дуже ненавидів. У будь-якому разі, дані про цю кулю були його паспортом на Захід».


Джо Ллойд пошкодував, що старий не був таким біса багатослівним. В іншому він ніколи не був таким. А Ллойду довелося б повернутися до своєї контори, де з нетерпінням чекали на цю новину.


Хоук трохи сповільнився, частково для того, щоб вони не відставали від нього у своїх нотатках; але тим більше, що він сам намагався впорядкувати свої думки. Він не хотів, щоб ЦРУ дізналося про цю справу більше, ніж це було абсолютно необхідно. Він оглянув кімнату і побачив маленьку, спокійну людину. Чоловік усміхнувся Хоуку. Хоук зрозуміло підморгнув. Він і Леві Ебан, голова Шин Бет, ізраїльської розвідувальної служби, врегулюють це питання. Дуже особистим чином і таким чином, щоби абсолютно нічого не просочилося.


Хоук засунув у зуби свіжу сигару, опустив кулю і підібрав клаптик паперу. «Ось воно – це вигравіруване на кулі мікрошрифтом. Сюй Цзи-цай використав певний стиль телеграми, свого роду стенографію. Таким чином, він отримав багато даних про цю кулю.


Джо Ллойд загасив цигарку. — Хіба хтось навіть не вигравіював молитву «Отче наш» на шпильковій головці? Це пролунало трохи різко.


— Цілком можливо, — незворушно відповів Хоук. — Принаймні ось повний опис того, що на пулі.


I HT-tsai - CCL - H - GG is W Lucy - план рейду Jord Isr уніформа - жах - сила Мотики війна або Сирія та дії - командир GG - скоро - багато - так що допоможіть Boed.


Хоук відклав аркуш паперу й оглянув кімнату. Його секретар був зайнятий звітом, Леві Ебан дивився на підлогу, Джо Ллойд дивився на Хоука широко розплющеними очима з легкою недовірою. Ти ж не хочеш сказати, що він доклав усе це до цього пункту списку, чи не так? Хоук добродушно посміхнувся. — Хіба ви щойно не помітили, що хтось вигравіював «Отче наш» на шпильковій головці? Так, цей Сюй Цзи-цай був майстерним мікрогравером. Він також був експертом з електроніки – це з'ясували наші контакти у Голландії. Непомітно звісно. Китайці, ймовірно, використовували його для всіх своїх прослуховування, а він видавав себе за звичайного клерка. Ця людина, мабуть, представляла для них велику цінність, тому вони так уважно стежили за нею. Наразі я прочитаю повідомлення, як воно було опрацьоване нашими експертами. Для них це було дрібницею». Він дістав ще один аркуш паперу зі скриньки столу.


Я Сюй Цзи-цай - Комуністична китайська місія - Гаага - РР - Гюнтер - це В (імовірно, Вільям Люсі) - має намір вторгнутися до Йорданії в ізраїльській формі і вчинити звірства - змусити Хусейна до війни або Сирія діятиме - РР командир - це відбувається скоро і з багатьма - нехай допоможе мені Будда -


Хоук відклав папір. — Остання мені особливо подобається. Він, мабуть, був буддистом і присягається, що все це правда. Дуже добре.'


Леві Ебан знову заговорив після деякого мовчання. - Ми всі повинні жити зі своїми власними богами. Зрештою, лише їм ми можемо довіряти.


Вищевикладене явно справило враження на Джо Ллойда. «Гюнтер Герхардт! Сам старий ГГ, «М'ясник», який завжди підписував свої смертні вироки червоним чорнилом. Боже мій, у нас величезна купа ордерів на його арешт!


— У нас теж, — сказав чоловік із Шабак. «GG означає для нас навіть більше, ніж тоді був Ейхман. Тепер, коли ми зачистили Ейхмана, GG стоїть на другому місці у нашому списку після Мартіна Бормана. Одного разу ми майже спіймали GG у Каїрі, але він був надто швидкий для нас. Зник без сліду. До цього часу ми в Шин Бет не мали ні найменшого уявлення, де він був і що робив».


Співробітник ЦРУ ходив офісом Хоука. "Якщо у цього хлопця було все це на кулі, - хрипко сказав він, - шкода, що він не пішов далі і не розповів нам, як зараз виглядає GG". Хоук глянув на нього з легким подивом. «Ти більше не можеш потрапити в крапку, Ллойде, а я ніколи не вірив у цю історію про молитву Господню і цю шпилькову голівку».


«Він дав нам багато інформації, – сказав Леві Ебан. «Ми вже багато знаємо — ми знаємо, що РР живий, що його тепер звуть Люсі і що він живе на Близькому Сході. Ми знаємо, що він намагається розпочати війну, яка знищить Ізраїль. Я припускаю, що це фінансується Сирією». Він глянув на Хоука. — Що ти там кажеш, Девіде? Звідки має гроші?


Хоук похитав головою: — Гадаю, ти помиляєшся, Леві. Я вважаю, що йому платять китайці. Хоук постукав кулею по столу.


'Не забудь це. GG або Люсі, мабуть, відвідував їх у Гаазі. Ймовірно, він уперше зв'язався там, коли намагався щось продати». Хоук провів скрюченими фермерськими руками по волоссю: — Я вважаю, що ГГ ніким не найнятий, але він готовий створювати проблеми будь-кому, хто готовий заплатити йому за це. Він старіє, як і ми, до речі. Сумніваюсь, що останнім часом його цікавить щось, крім власної шкіри.


Чоловік із Шин Бет кивнув. - Так, Девіде. Я вважаю, що ви маєте рацію. Мабуть, він сам все це вигадав, хоча сирійці були тільки раді вкусити. Особливо тепер, коли їм не потрібно платити за це.


Джо Ллойд знову сів. Він нахилився вперед і глянув просто на Хоука. - Мені ще не зрозуміло одне, містере Хоук. Якщо цей Сюй Цзи-цай був під підозрою, що очевидно, як він отримав цю інформацію? Вони стежили за ним весь цей час і тоді залишається питання, як йому це вдалося?


«Пам'ятайте, він був експертом з електроніки. Я гадаю, він їх підслуховував! Ймовірно, він установив мікрофон у конференц-залі.


Джо Ллойд якийсь час дивився на Хоука. - Ось чорт, я про це не подумав. Він їх підслуховував...!


Хоук кивнув головою. - «Це також може пояснити, чому він нічого не сказав про зовнішність цієї людини; можливо, він навіть не бачив людини, яка тепер називає себе Люсі.


Леві Ебан сказав: «Ми повинні принаймні віддати належне цій людині за сталеві нерви, а також за певну винахідливість. Здається, він може безперешкодно подорожувати куди завгодно, але куди він прямує, щоб чинити свої злочини? До Сирії, а може й до інших арабських країн. Можна було б очікувати, що він намагатиметься сховатися в Австралії чи на Північному полюсі, але ні, він тримається якомога ближче до Ізраїлю».


— Старий трюк По, — промимрив Хоук. "Вкрадений лист", чи знаєте. Найкращий спосіб добре сховати щось — це залишити це на увазі. GG використовує варіацію на цю тему». Чоловік Шин Бет кивнув. - 'Так. І досі це працювало добре, хоч я визнаю це неохоче. Ми й не мріяли, що він може виявитися так близько до будинку. Але тепер, коли ми знаємо, ми дістанемося до нього рано чи пізно.


Джо Ллойд сказав: «Російські полюють на нього навіть більше, ніж ви. Він убив більше росіян, ніж євреїв».


Чоловік Шин Бет подивився на співробітника ЦРУ своїми спокійними карими очима. «Можливо, кількісно. Але це не змінює справи. Ми знайдемо його! Коли він сказав це, в його очах з'явився лютий вираз.


Співробітник ЦРУ сів, схрестив ноги і задумливо втупився в стелю. «Старий РР - Гюнтер Герхардт. Я так довго вивчав його справу, що можу прочитати його напам'ять. Хоук хотів позбутися агента ЦРУ просто зараз. У нього та Леві Ебана було багато планів, щоб усе закрутилося; і він не міг сказати, скільки часу вони мали. Його було б небагато.


Ось чому він почав трохи засмучувати Ллойда. - Ти в цьому впевнений? — спитав він. "Це його справа має товщину в три фути".


— Я маю на увазі найнеобхідніше, містере Хоук.


Джо Ллойд заплющив очі, відкинувся на спинку стільця і втупився в стелю. -


"Гюнтер Герхардт зараз близько п'ятдесяти п'яти, він народився в Гамбурзі. Блакитні очі, приваблива зовнішність, велика сила тіла, кучеряве світле волосся. Любить хорошу музику і літературу. Повідомляється, що бісексуал. Тільки почав робити хорошу кар'єру, якщо це можна так назвати, коли його перевели з Німеччини до Будапешту в другій половині війни, він був офіцером зв'язку між СС і пронацистською групою Ференца Салаші «Схрещені стріли». Він убив більше росіян, ніж євреїв, і нам відомо, що росіяни витратили багато часу і грошей, намагаючись відстежити його місцезнаходження і…


Чоловік із Шабак заговорив дуже тихо. «Ми повинні переконатися, що це не стане відомо російською — я не хотів би, щоб вони зловили GG раніше за нас».


"Нічого не просочиться", - сказав Хоук.


Вони поговорили ще п'ятнадцять хвилин, після чого Хоуку вдалося позбутися агента ЦРУ. Коли Ллойд збирався піти, Хоук завдав йому ще одного невеликого удару. "Давай, - сказав він, - піди і подивися, чи не зможеш ти де-небудь завалити якийсь девелоперський проект".


Ллойд почервонів. - "Я не встановлюю політику, сер, і ви страшенно добре це знаєте." Потім він зачинив за собою двері.


Хоук підморгнув Леві Ебану. «Іноді я просто не можу встояти перед спокусою».


Глава Шин Бет усміхнувся. - «Вони багато псують».


«Вони надто велика організація. Ліва рука рідко знає, що робить права, але я не змушував вас проходити весь цей шлях сюди літаком з Єрусалиму, щоб говорити про них.


Леві Ебан присунув свій стілець трохи ближче, поки не сів навпроти Хоука. — Я маю подякувати тобі, старий друже, за те, що ти так швидко запросив мене сюди.


Хоук закурив нову сигару, відкинувся на спинку крісла та поклав ноги на стіл. — Не думаю, що ми можемо гаяти багато часу, Леві. І я думаю, що найкраще, що ми можемо зробити, це працювати разом, тільки ти і я, з двома нашими найкращими агентами, які працюють разом і підтримують зв'язок із нами. Ваш головний агент та мій головний агент.


Шинбетівець засміявся. "Мій головний агент - жінка". Хоук промимрив на це. "Моєму головному агенту це не дуже сподобається", - сказав він. "Він любить жінок, але ненавидить їх, коли йому доводиться з ними працювати".


Леві Ебан виглядав трохи стурбованим. — Тоді, можливо, буде краще, якщо ти не використовуватимеш його для цього завдання, Девіде. Вкрай важливо, щоб наші агенти працювали злагоджено».


Хоук похмуро посміхнувся. «Вони гармонійно працюватимуть разом. Він підкоряється наказам, хоча іноді мене ненавидить. Принаймні я не можу призначити нікого іншого. Ця людина — найкраще, що в мене є, можливо, найкращий у світі майстер у цій галузі». Інший чоловік усміхнувся Хоуку, показуючи, що зрозумів. — Значить, він експерт із вбивств?


'За командою. А іноді й не за командою, а лише за потребою. Добре, Леві, давай обговоримо деталі.


Лише за три години глава Шин Бет попрощався і полетів назад до Ізраїлю. Поки його не було, Хоук викликав свого найдовіренішого особистого секретаря Деллу Стоукс.


- Де зараз Нік Картер, Делла?


Делла Стоукс, яка була досить розумною і досвідченою, щоб знати, якщо відбувається щось важливе, вже мала відповідь на клаптику паперу.


«Гштаад, Швейцарія. На святі. Ми не знаємо з ким.


- Не турбуйтеся, - сухо сказав Хоук. - Це не наша справа. Який у нього псевдонім у Гштааді чи як називається ця дірка?


Делла прочитала з клаптика паперу. «Роберт Томсон із Чикаго. Покупець з Маршалл Філд. У Швейцарії повинен купити друкарські машинки. Зупинився у готелі «Юнікорн».


Хоук дав їй докладні інструкції. Закінчивши з цим, він сказав: «Терміново, але не дуже терміново. Принаймні ще немає. Використовуйте код B, метод Z. Звичайна телеграма.


Коли Делла Стоукс збиралася йти, Хоук сказав: Скільки разів я дзвонив йому викликаючи з відпустки за останні два роки?


«Це буде вчетверте».


Хоук трохи злісно посміхнувся. — Це змусить мене дуже полюбити цього хлопчика, ти не думаєш? Потрібна тонна снігу, щоб охолодити його гнів.


Розділ 3


Жінка сказала: «Нік, любий?»


- Так, Пег?


"Моя дупа починає мерзнути".


Нік Картер трохи сильніше вперся в лікті, щоб не розчавити її. Пег не був особливо маленький на зріст для жінки, але в порівнянні з Ніком вона була лялькою.


Він поцілував її і пробурчав: «Чому я мушу турбуватися про твої сідниці, як би апетитно вони не виглядали? Чому я маю шкодувати тебе? Уся ця божевільна історія була твоєю ідеєю.


'Я знаю. Здається, я випила надто багато бренді.


- Як це називається? Він поцілував її. — Ти була п'яна, як човняр.


— Так, так, але точно не від коньяку. Принаймні не лише від нього. Почасти також через прекрасну обстановку, через щойно виглянув місяць і особливо через те, що я знову ненадовго з тобою, Нік. О Боже, Нік! Я так сильно тебе люблю!


Довгий час вони сплелися один з одним в один довгий поцілунок. Нарешті вона відштовхнула його. — Ми маємо бути дуже практичними, люба. Мої сідниці змерзнуть. Давай повернемося в притулок і подивимося, чи ти зможеш розморозити мене!


Нік глибоко зітхнув, майже роздратовано. 'Жінки! Ніколи не задоволені. Ви шукаєте для них красиву, теплу хатину з огнем, що потріскує, а вони хочуть потрапити в сніг. Ви також виконуєте це бажання з ризиком пневмонії, потім вони хочуть повернутися до тепла. Салют. Ніку самому не було холодно, і йому не хотілося вставати. Тепер, коли його внутрішнє полум'я згасло, принаймні на даний момент, він наповнювався спокоєм, що досягається йогою; йому хотілося залишитися там надовго, щоб подивитися на місяць, що пливе над льодовиком Дьяблері. Такі моменти спокою, звільнення від небезпеки та напруги були рідкістю у житті Ніка Картера, N3, Killmaster AX. Вони були дорогоцінні.


'Давай, любий! Мені стає дуже холодно.


"Я нічого не відчуваю".


«Ти жорстокий, жорстокий, підлий старий».


«Остерігайтеся цього «старого», — сказав Нік. Але він дозволив собі скотитися з неї і підвівся. Він глянув на неї з усмішкою. - Знаєш, ти зараз не дуже схожа на знатну даму. Vogue мусив побачити вас зараз. У цьому журналі нещодавно було опубліковано восьмисторінковий звіт про Пег та будинок її мрії в Гросс-Пойнті, штат Мічиган. Пег була дружиною відомого детройтського промисловця, який був набагато старший за неї. У неї було двоє дітей - причина, через яку вона досі не розлучилася, - і все ж якимось чином їй вдавалося виглядати на двадцять з невеликим. Нік зустрічався з нею дуже нерегулярно, незмінно в якомусь затишному місці. Вона була його дівчиною в минулі дні, коли світ був спокійнішим.


— Дай мені руку, люба.


Нік простяг велику руку і підняв її, як пір'їнка. - Так, - засміявся він, - зовсім не вражає. Якби ці репортери Vogue побачили вас зараз, ваше ім'я було б викреслено зі списку».


Пег хихикнула. "Коли ти закохана, тобі не обов'язково виглядати гідно". Вона впорядкувала свої лижні штани.


Нік закочував брезент, на якому вони лежали в улоговині між кучугурами. З тим самим успіхом він міг би віднести це назад у притулок, приблизно в сорока ярдах звідси. Нік засміявся. Якщо інші теж хотіли попустувати на снігу, вони теж завжди могли скористатися цим.


Повернувшись у хатину, вони виявили, що камін все ще тліє. Хата складалася з однієї великої кімнати, мізерно обставленої довгим столом і двома лавами. У високій дерев'яній шафі стояла аптечка та продовольчий пайок; На стіні висіло повне спорядження для лижників та альпіністів, яке виглядало так, ніби ним ніколи не користувалися.


Залишалося ще півпляшки бренді. Нік подивився на Пег. - Якщо я дам тобі ще один ковток, щоб підбадьорити тебе, як ти думаєш, ти повернешся в готель?


Пег показала йому мову. — Звісно, божевільний. Я тепер твереза. І я гадаю, що тут дуже холодно. Дров більше нема?


Тепер вона стояла перед вогнем, намагаючись зігріти свої сідниці, які, мав визнати Нік, виглядали так апетитно, як міг побажати чоловік.


У кутку хатини лежала купа поліна. Він кинув дещо у вогонь. "Краще залишити трохи для наступних", - сказав він. — Тут важко дістати дрова. Вони повинні тягнутися сюди канатною дорогою з Гштаада.


Готель «Єдиноріг», де вони зупинилися, знаходився високо, самотньо і безлюдно, на вершині льодовика; невеликий готель у стилі шале, схожий на орлине гніздо. "Ідеально для таємних коханців", - подумав він. Вона була трохи осторонь, але принаймні там не було тісно. На даний момент, крім Ніка, в шинку перебували ще тільки четверо гостей: молода німецька пара, яка щосили намагалася прикинутися одруженими (Нік над цим сміявся), і дуже літня пара, яка п'ятдесят років тому в «Юнімі» відсвяткували медовий місяць. .. Нік одразу після приїзду однаково професійно оцінив готель та інших постояльців. Він міг бути впевнений у спокої. Принаймні на даний момент Юніком був притулком.


Пег сіла поруч із ним на жорстку лаву навпроти вогню. Єдиним освітленням хатини було мерехтливе блакитне і жовте полум'я. Вони закурили і замріяно вдивилися в маленькі спіралеподібні кола, що утворюються полум'ям. Пег поклала голову на його широке плече. Довгий час не було вимовлено жодного слова. Зовні місяць плив високо над Монбланом, відкидаючи сріблястий блиск на вікна каюти.


Пег кинула сигарету у вогонь і обернулася до Ніка. Потім вона сказала те, про що вони обидва думали весь цей час: «Це буде наша остання ніч, любий. Завтра я повертаюся додому.


Нік поцілував її в шию. "Де він зараз?" Ім'я її чоловіка ніколи не злітало з його губ. Він також ніколи не звертався до Пег щодо її офіційного імені. Її дівоче прізвище було Тейлор, Маргарет Тейлор, і так більше нічого не залишилося в його пам'яті. Тепер, коли він задумливо дивився на златовласу голову і дихав солодкими духами, якими вона користувалася, він запитував, що було б, якби йому було дано іншу долю. Якби він вибрав іншу професію та зміг би вести нормальне життя. При цій думці він розреготався, як чоловік від зубного болю. В якомусь розумінні його професія обрала його! Його завербував Девіс Хоук, а решта прийшла сама собою. При думці про Хоука рука Ніка автоматично перемістилася до його правого передпліччя, де, захований під товстим вовняним светри, стилет надійно зберігався в замшевих піхвах. Пег ніколи його не бачила, і якби це від нього залежало, вона ніколи б його не побачила. Коли він не носив його, що траплялося рідко, ховав стилет під старомодною ванною в їхньому номері в готелі. Пістолет Люгер, неспокійна дама, яку він називав Вільгельмін, лежав на подвійному дні його валізи. Разом із кодовою книгою. Агент AX, і, звичайно, той, хто мав звання Майстра вбивць, ніколи не був повністю вільний, ніколи по-справжньому не при виконанні службових обов'язків.


- Париж, - сказала Пег. «Він відвідує там якусь конференцію найвищого рівня. Я Нік! Ти мене не слухаєш, люба.


Вона мала рацію. Він сидів, дивлячись у вогонь і мріючи. Він прокинувся. Сентиментальної метушні та мрій не було місця в його житті. Не зараз і ніколи. Він поцілував її і міцно обійняв, відчуваючи, як її стрункі груди притискаються до нього під вовняним светром. Його бажання знову прокинулося. Але не тут, подумав він сам собі, не тут. Пізніше, у готелі, у чудовій обстановці. Кінець кінцем, це була їхня остання ніч разом. Можуть пройти роки, перш ніж знову побачить її. Якщо він колись побачить її знову. У його професії нерозумно було будувати плани.


- Вибач, - сказав він зараз. - Що ти сказала?


Пег повторила те, що сказала. Нік розгублено кивнув. Чоловік його не цікавив. Він мало знав про нього, крім того, що ця людина була шановною і дуже багатою і що до її допомоги в США часто зверталися — зазвичай за вказівкою президента — з делікатних та неофіційних питань.


Нік підвівся і почав збиратися. — Ходімо, — сказав він трохи хрипко. 'Давай повернемося. Оскільки це буде наша остання ніч, ми все одно маємо відсвяткувати».


Пег дико подивилась на нього. — Святкуй, звірюга?


Нік засунув пляшку коньяку в рюкзак. — Що знову сказав поет? Якийсь поет. «Надії немає, тож поцілуй мене і йдемо». '


Колір очей Пег являв собою особливу суміш фіолетового та синього. Дивлячись їй у вічі, Нік побачив те, що вже бачив багато разів. Він знав, що все, що йому потрібно зробити, це покликати, і вона слідуватиме за ним по всьому світу.


"Цікаво, - похмуро подумав Нік, - що б сказав Хоук, якби я попросив путівку на двох!"


Вони були готові. Нік поставив дрова на місце та максимально загасив вогонь. Він кинув на останній погляд. Все було добре. Він вийшов надвір, де Пег якраз одягала лижі.


"Давай," сказав він. — Я наздожену тебе. І пам'ятай... коли ми повернемося до готелю, ми знову будемо містером і місіс Томсон із Чикаго.


Пег серйозно кивнула. 'Я знаю.' Вона ніколи не питала Ніка — після того, як зробила це одного разу — про його часті таємничі подорожі та часту зміну імені. Вона знала, і Нік знав, що вона знала, що він займається якоюсь надсекретною роботою. Про це ніколи не говорили.


Він простягнув Пег її лижні палиці. "Ну ось. Я наздожену тебе і буду в готелі раніше.


Пег розсміялася, намагаючись хоч трохи повернути собі щасливий настрій. "О, маленький ангел, ти сам у це не віриш, чи не так?" Вона дуже добре каталася на лижах.


Він дивився, як вона летіла вниз схилом до далеких мерехтливих вогнів Юніма. Це був лише пологий спуск, тому що готель був не набагато нижче притулку. Нік зробив паузу, перш ніж надіти власні лижі, і озирнувся. Весь ландшафт навколо льодовика наскільки вистачало очей, був оповитий сріблясто-білим покривалом. Ліворуч від нього мерехтіли жовті вогні Ройша, села за десять кілометрів від Гштаада. Гштаад був найважливішим містом зимових видів спорту у всій цій галузі Бернського Оберланда. У Гштааді ви також можете скористатися гірською залізницею Монтре, Оберланд і Бернуа (місцеві жителі та лижники зазвичай називають її МОБ), яка з'єднувала Монтре та Інтерлакен. Нік Картер на мить подивився на блідий місяць і на мить подумав про хибний слід, який він залишив позаду. Він був упевнений, що це добре, тому вводило в оману. Він почав у Чикаго, де прийняв іншу особу. Після цього щоразу, коли там була можливість, він перевіряв і перевіряв, чи працює вона, аж до Швейцарії. Його не переслідували. Він наважився поставити на кін свою репутацію. Тоді чому, подумав він, у нього з'явилося це легке відчуття занепокоєння? Він стояв там і зараз, його тінь у місячному світлі була набагато більша і більша через лижний одяг, і принюхувався до повітря, як якась тварина, яка тільки-но почула небезпеку від подиху вітру. Велика тварина, навчена вбивати та виживати. Шість футів росту і сто вісімдесят фунтів хитрості, підступності та жахливої люті, якщо знадобиться. Бродячий тигр, як його називав Хоук, якого можна вбити, але не можна посадити в клітку.


Нік знову глянув на вогні Ройша. Звідси йому було видно тінь фунікулера, провідного з селища Юником. Його кабіна завжди залишалася в доці Юніком на ніч, і до цього часу обслуговування було б припинено.


Нік знизав плечима. Він почав перетворюватися на старого. Можливо, його нерви нарешті почали заважати йому. Можливо, тепер настав день, як колись для кожного секретного агента, коли йому довелося шукати іншу роботу.


Він узяв свої лижні палиці та відштовхнувся. Чи піде він на пенсію? Він посміхнувся від цієї думки. Було лише одне, що могло покласти край його кар'єрі, і він чудово це знав. Навіщо йому дурити себе. Була б потрібна куля. Або щось із схожим ефектом.


Він помчав прямо вниз, як стріла. Далеко попереду себе і вже близько до готелю він побачив чорну пляму на білій рівнині, яка була Пег. Вона збиралася випередити його. Коли Кіллмайстер підійшов до готелю, він побачив, що канатна дорога просто відхилилася від місця посадки і почала спуск у Ройш. Нік спохмурнів. Незвичайно у цей час доби. Але знову ж таки, можливо, ні. Ймовірно, якісь нові гості, які були нетерплячі та не хотіли чекати до завтра. Ви просто заплатили трохи більше, і ви отримали більше послуг. У Швейцарії все продавалося за гроші.


Трактирщик, який у цей час року також працював барменом, саме змішував мартіні.


- Ще один, - сказав Нік, сідаючи на табуретку поряд з Пег.


Вона тріумфально подивилася на нього. - Я помилялася щодо тебе. Я ніколи не думала, що ти зробиш так швидко зі своїми старими ногами. Чесно кажучи, я думала, щоб повернутися і допомогти тобі. Але я вчасно згадала, що хтось із зарозуміло хотів побити мене і подумала, що тобі не завадить урок.


Вона поставила настрій їхньому останньому вечору. Бадьорість, що викликає. Жодного сентиментального смутку. Можливо, подумав він, це й на краще.


Тепер він посміхнувся їй. "Джентльмен, - сказав він, - завжди дозволяє жінці перемагати".


Коли шинкар, товстий німець, налив склянки, Нік прямо сказав: «Я щойно бачив, як відходить фунікулер. Нові гості?


- Так, гере Томсон. Нові гості. Я не знаю, хто вони. Дзвонили із села, чи бачите. Я їм говорю, що фунікулер закритий. Але вони наполягали. Мабуть, у них багато грошей, бо вони наполягають на оренді фунікулера для особливої поїздки». Чоловік знизав плечима. «Хто я такий, щоб відмовлятися від гостей та грошей, особливо в цю пору року?»


Нік кивнув і залишив усе як є. Ймовірно, купка парубків, які хотіли покататися на лижах. Вони з Пег допили свої склянки, взяли ще по одному і піднялися сходами до своєї квартири. Перш ніж залишити бар, Нік влаштував особливу вечерю в їдальні при свічках і з пляшкою найкращого мозельського вина, а потім шампанського. Трактирщик був тільки радий, що його кухнею знову користуються. Так, мій гер! Я особисто все влаштую. Так, мій гер, всього найкращого. Може фондю? Або раклет?


Коли вони піднімалися сходами у свої апартаменти, Пег прикинулася, що не може стояти, і притулилася до нього. «Давай, люба. Вино та шампанське. І це після коньяку та двох мартіні. Я думаю, ти намагаєшся зробити з мене п'яницю.


Нік стиснув її. - 'Це правда. А потім, коли я напою тебе, я спокушу тебе. Тоді я зґвалтую твоє біле тіло.


Пег поцілувала його в щоку. — Зрештою, ти зробив це деякий час тому, любий. І дуже ретельно, я сказала б.


"Я намагався догодити вам". Очевидно, вони мали намір продовжувати веселитися, навіть якщо це коштуватиме їм голови.


У коридорі вони пройшли повз єдину в корчмі покоївки, жінки середнього віку, майже таку ж товсту, як шинкар. Вона несла рушники на своїх пухких руках. Для нових гостей, безперечно. Нік уважно стежитиме за цими новими гостями.


Жінка кивнула і сказала смішною невиразною німецькою: «Guten Abend».


Вони попрощалися і пішли до свого номера. Це був єдиний «люкс», який був у «Юніком», і він був обставлений, як зауважила Пег, «в старому стилі». Господар готелю повідомив їм, що цей номер зазвичай резервується для пар, які проводять медовий місяць. Але якщо гер наполягає, це можна зробити. Це був чудовий люкс. Але дуже дорого. Їхній господар мав рацію в одному. Це було недешево.


Нік пішов прямо у ванну, позбувся замшевого шкіряного чохла на руці і сховав шпильку під високу старомодну ванну. Потім він увійшов до спальні. Пег саме знімала свій лижний одяг. Нік закурив цигарку. - Добре, якщо я спочатку прийму ванну?


«Давай, дорогий. Спершу мені потрібно зібрати одяг. Якщо це буде один із тих святкових вечорів, я буду у вечірній сукні. І найкрасивіший, бо зі мною лише ти один».


Нік мився у ванні під хитким імпровізованим душем. Коли він намилив своє мускулисте тіло, яке здавалося таким оманливо струнким, до нього повернулося почуття занепокоєння. Млинець! Він хотів, щоб це почуття пішло. Це була його остання ніч з Пеґом, і він не хотів, щоб вона порушилася. Він намилився надто сильно і поранився, коли натер милом досить свіжий шрам; шрам на лівому боці трохи нижче за пахву. Сувенір з останнього завдання, яке мало коштувало йому життя. Це, подумав він, має бути великою загадкою для жінки. Майже сотня шрамів прикрашала його потужне тіло. Усі види шрамів, від дуже свіжих до дуже старих. Але вона ніколи не сумнівалася у цьому. Тільки минулої ночі вона з тривогою дивилася на цей новий шрам, ласкаво провела по ньому кінчиками пальців і, мабуть, після цього не думала про нього.


Нік вийшов із душу і ретельно витерся. Він глянув у дзеркало і подумав, що він у чудовій формі. Можливо, надто гарною. У нього не було живота — ніколи його не було, якщо вже на те пішло, — але він був трохи здутий. Так завжди було під час свят. Хоук завжди казав, що це також добре. Тому що, коли Нік повертався із завдання, він завжди виглядав так, ніби його вичавили. Тоді людина, яка себе поважає, не захоче мати з нею нічого спільного, сказав Хоук.


Кіллмайстер намазав незграбну щелепу лосьйоном після гоління. Ця щелепа виглядала чудово і, як і обличчя над нею, справляла гарне враження. Гарний та мужній, але не гарний. Він мав високий лоб, і тільки в останній рік почали виявлятися кілька зморшок. У нього була густа темна шевелюра, що доходила до середини чола, що надавало його обличчю щось сатанинське. Його ніс був прямим, і, хоча багато ударів залишили сліди, він дивом не зламався.


Його рот був рухливий і чуттєвий — іноді цей рот міг стискатися в тонку борозенку ненависті та гніву. Ненависть викликали в Кіллмайстері не так легко і не часто, але як це траплялося, він ненавидів безжально.


Його очі були химерного зеленого кольору. Вони завжди нишпорили навколо, були спокійні лише тоді, коли він спав, змінюючи колір залежно від його настрою. Коли він був у гарному настрої, вони були кольору морської хвилі. Схвально і досить самовдоволено, Нік подивився на себе в дзеркало. Він був трохи пихатий. Якось він сказав колезі, що Нік Картер незламний. Нік підніс бритву до щелепи і задумався про диво - з ним робили все: у нього стрілили, його різали, його мало не втопили, мало не повісили, мало не отруїли і просто побили. І все-таки він стояв тут. Нік поголив верхню губу і почав тихо насвистувати бешкетну французьку мелодію, яку він завжди насвистував, коли був задоволений собою.


Пег курила цигарку, коли він вийшов із ванної в білих шортах. Як завжди, вона захоплювалася його тілом — фантастично брутальним тілом, як вона його називала, — наче ніколи раніше його не бачила.


Вона сказала: Ти не поспішав. Милувався собою у дзеркало?


Коментар був настільки точним, що обличчя Ніка на мить спотворилося. Він узяв цигарку і розтягнувся на ліжку. - Дуже особливий вечір, - весело сказав він. «Дуже спеціальні приготування. Крім того, тільки заміжні жінки мають право чіплятися.


Пег обернулася до дверей ванної і подивилася на нього розумом. Потім вона зачинила за собою двері. За кілька хвилин він почув, як вона ввімкнула душ.


Ідіот! Чому він це сказав? Нік похитав головою. Він повинен був бути страшенно обережний зі своїми словами сьогодні ввечері. Оболонка ваших веселощів була тонка, як яєчна шкаралупа, і зовсім трохи знадобилося, щоб її зруйнувати.


Пег вийшла з ванної гола, все ще витираючи. Не сказавши жодного слова і навіть не глянувши на нього, вона підійшла прямо до низького туалетного столика і почала гримуватися. Нік лежав на ліжку, курив і з захопленням дивився на всю ту красу, якою він так часто мав.


Він знав, що їй має бути не менше тридцяти, але тіло в неї все ще було як у молодої дівчини. Як не за роками розвиненого підлітка. Вона була досить високою, близько шести футів, з дуже тонкою талією, яку він міг легко обхопити своїми великими руками. Її шкіра, де не було засмаги, була молочно-білого кольору. Вона сиділа і йшла з граційною гнучкістю. Її поведінка була гордою, абсолютно врівноваженою і без свідомої провокації. Нік задумався, чи це так насправді. Чи були жінки, всі без винятку, завжди трохи вимогливі за своєю природою? Її чудові груди стирчали, як носова постать розкішної яхти. Нік, якось сказав їй, що тисячу разів любив кожну груди. Пег почала одягатися. Ніку подобалося дивитись на її сукню, хоча зазвичай воно не заводило його так сильно, як зараз. Можливо, подумав він, відчувши збудження в нижній частині свого тіла, можливо тому, що сьогодні була остання ніч. Що б це не було, це не мало жодного ефекту.


Йому не треба було ходити навколо та навколо, настала епоха рутини.


Пег підвелася, щоб розправити свій чорний пояс із підв'язками; потім вона почала одягати свої довгі темні тоновані нейлонові панчохи. Нік спостерігав за нею з величезним задоволенням і дав волю своєму бажанню. Зрештою, це була їхня остання ніч.


Незадовго до того, як він почав рухатися, він задумався, чи знають жінки про стимулюючий сексуальний потяг ефект темного нейлону на довгих білих ногах. Чи робили вони це невинно і ненавмисно, чи то був їхній козир?


Зі зростаючим бажанням він спостерігав, як вона високо натягує кожну панчоху і туго застібає її, витягаючи перед собою свої довгі стрункі ноги. Зрештою, це стало для нього занадто.


"Підв'язка".


'Так любов моя?'


'Йди сюди.'


Йому здалося, що він виявив удавану невинність у її блакитних очах, коли вона виконала його прохання. 'Чому?'


Нік заплющив очі, майже роздратований. -'Чому? Жінка питає, чому!


Пег стояла біля ліжка і дивилася зверху вниз. «Невинна чеснота! Ненаситний звір! Так незабаром знову!


- Так, - сказав Нік Картер. "Знову так скоро." Він схопив її мускулистою рукою і притяг до себе.


Пег якийсь час боролася. - Ні, божевільний! незабаром. Ти мене зовсім збиваєш з пантелику. А обід... готовий і...


'Зараз!'.


Вона нахилилася, щоб поцілувати його, і кінчики її грудей торкнулися його губ. Вона глибоко зітхнула та опустила руку. Але через кілька хвилин вона схлипнула і застогнала: О, милий! милий... милий... милий...


Нік був так далеко, оповитий хтивим туманом, що спочатку не міг визначити звук, який заважав їхній близькості. Якраз у той момент, коли він був позаду неї — звук фунікулера, що під'їжджав до місця посадки, — вибух потряс їх обох, і він не міг думати ні про що інше.


Вони довго лежали поруч, мовчазні та ніжні. Пег першим прийшла до тями. Хтива худоба, тепер мені знову треба нафарбуватися! Все з початку. Отже, я могла б також прийняти ванну знову. Я завжди потію від занять коханням.


Нік тримав очі закритими: Але не я. Мені холодно, як білому ведмедеві... принаймні зараз!


Він почув, як двері зачинилися ванною. Якийсь час він намагався отямитися від заціпеніння і смутку згаслого вогню кохання. Було схоже, що він виготовлений з гуми.


Нарешті він підвівся і почав одягатися. Про всяк випадок він узяв із собою смокінг і, намагаючись застебнути запонки, впустив одну. Річ закотилася під ліжко і, як завжди, опинилася в центрі під нею. Йому довелося на якийсь час заповзти під ліжко. Це одразу впало йому в очі. Прямокутна чорна скринька, дуже схожа на сумку для фотоапарата, затиснута між пружинами ліжка. Він розширив очі. Наче у нього був серцевий напад. Магнітофон! Магнітофон на батарейках, можливо, з автоматичним таймером, що включався в найбільш вдалий час. Як зараз. Від сутінків до півночі, часу, коли людина зазвичай знаходилася у своїй кімнаті. Говорячи. Але для кого? Чому? Як?


Нік Картер був неприємний самому собі. Він був так страшенно самовпевнений, так страшенно впевнений у собі. Отже, Unicom був безпечним місцем! Він обшукав кімнату на предмет пристроїв, що підслуховують, але дуже поверхово і за звичкою. Нік лежав на килимі, проклинаючи себе за те, що поводився як тупий дилетант. І все ж таки він був ким завгодно, тільки не любителем. Він був одним із найкращих агентів у світі. Він перевірив свій слід двадцять разів і перевірив його. Його не могли переслідувати!


Тим не менш, тут був магнітофон, що все записує вухо. Де щось пішло не так?


Нік потягнувся до чорного портфеля, але прибрав руку. Ні! Більше жодних помилок. Хтось підклав ту штуку туди, і хтось збирався її підібрати. Коли це станеться, Нік буде поряд.


Він пішов у ванну і увійшов без стуку. Зараз не було часу чіплятися.


Пег саме виходила з душу. Вона подивилася йому в обличчя і запитала: Що таке, любий?


- Іди пакуйся, - сказав Нік. 'Ти маєш вибратися звідси. В даний час негайно. Не запитуй мене, бо я не можу на них відповісти. Просто роби те, що я тобі говорю. І зроби це швидко!


Пег кивнула і корилася, не кажучи ні слова. То був інший Нік, якого вона не знала. Це налякало її. Його обличчя, особливо навколо очей, нагадало їй череп.


Розділ 4


Тепер у номері було темно та тихо. Нік двічі почув, як годинник у коридорі пробив. Він чекав під ліжком уже кілька годин. Він заткнув Люгер за ремінь, а стилет терпляче лежав у замшевих піхвах на правому передпліччі.


Вони прийдуть. Нік був упевнений. Тепер він був справжнім Ніком Картером, Кіллмайстром із самого початку. Більше не той безтурботний, п'яний від сексу дурень, який зробив таку дурну помилку. Він теж був приголомшений; рідко у житті він стикався з такою загадкою.


Хто, чорт забирай, стояв за цим? Чи стояли за цим? Літня пара? Це здавалося неможливим та безглуздим. Молода німецька пара, яка вдавала одруження? Можливо, але малоймовірно.


Кіллмайстер мав шосте почуття на такі речі і чітке бачення. Хто лишився? Цей товстий живіт? Міг. Чи його дружина, куховарка, покоївка, майстриня на всі руки?


Двоє чоловіків, які піднялися на фунікулері - він слабо чув їх, поки вони з Пег цілувалися, - які пішли кататися на лижах, щойно прибули? Кіллмайстер насупився. Це, звичайно, було дуже дивно, але двоє чоловіків, ким би вони не були, щойно прибули. Хазяїн ніколи раніше їх не бачив. Вони не могли встановити магнітофон. Він думав, що це якийсь незнайомець — чи, можливо, ця пара, котрі люблять кататися на лижах при місячному світлі. Крім того, багатьом це подобалось. Наприклад, молода німецька пара щойно повернулася з лижної прогулянки під місяцем, коли він повернувся до готелю після того, як забрав Пег. Вони особливо дратували їхніми розповідями про чудове місячне світло, коли він намагався отримати якусь інформацію від шинкаря в барі. Вони наполягли, щоб Нік випив з ними, і своєю ламаною англійською, якою вони дуже пишалися, розповіли йому про те, через що їм довелося пройти. Неприємності, звісно, але вони подали Ніку ідею.


Коли він витяг у трактирника якомога більше інформації, загалом небагато, тільки те, що двоє незнайомців, одразу після реєстрації, потім пішли кататися на лижах – вони вже були у лижному одязі, і чи не знаходите це дивним, містере Томсон? Нік повернувся в номер і перевдягся у лижний костюм. Зазирнувши під ліжко, він переконався, що магнітофон ще там. Це був його страх, привид, який переслідував його, що хтось прокрадеться за його відсутності, щоб забрати магнітофон. На щастя, цього не сталося. Він усе ще був над головою, захований і, як і Нік, який чекає, що хтось прийде і забере його.


Перш ніж спуститися вниз, Нік вимкнув весь світ у номері. Він підійшов до вікна і обережно і безшумно відчинив його. Він заглянув у темну кімнату. Місяць давно зник, і з цього боку готелю було темно. Під вікном висіла товста мотузка, прикріплена до скоби у дерев'яній конструкції. Це були «пожежні сходи», примітивні навіть для Юніма, але вони добре служили своїй меті. Нік перекинув мотузку через підвіконня і знову зачинив вікно.


Якщо власник магнітофона швидко огляне кімнату, відкритого вікна буде достатньо, щоб викликати підозру. Щоб їх відлякати.


Нік хотів таким чином змусити дозорців подумати, що він справді катався на лижах. Потім він мав переконатися, що повернувся до кімнати непоміченим. Це буде нелегко, подумав Кіллмайстер, спускаючись униз, щоб оголосити, що він також збирається на лижну прогулянку при місячному світлі. І це була якраз найбільша складність — місячне світло. Так страшенно багато місячного світла. Нік від щирого серця прокляв місяць і її срібні промені.


Робити було нічого. Йому залишалося лише терпіти та сподіватися. Сподіваючись, що його противник такий самий аматор, як і він, Нік Картер, виявився цього разу. Жалюгідне курча!


На той час шинкар був так засмучений, що його вже ніщо не хвилювало і не дивувало. Спочатку така смачна вечеря скасована. Йому доведеться з'їсти це самому, а він уже надто товстий. Потім раптова поява цих дивних лижників... Потім раптове зникнення місіс Томсон! А гер Томсон не поїхав зі своєю прекрасною дружиною - ні, він залишився і тепер хотів покататися на лижах при місячному світлі. Один. Сондербар! Все дуже неймовірно! А ще дуже вигідно. Так. Все було сплачено і жодних претензій до зайвих десяти відсотків, які він взяв.


Тому, коли Нік оголосив про свій намір романтично покататися на лижах по блискучих схилах, шинкар лише сонно подивився на нього і пробурмотів: «Так! Веселіться, мій гер!


Нік підійшов до шафки для лиж за готелем. Це була найризикованіша частина задуму,


тому що, якби хтось зараз був напоготові, все пішло б не так. Кіллмайстер трохи поспішав, бо боявся, що магнітофон приберуть прямо зараз. Він зняв лижі зі стійки і сховав їх у затінку за купою снігу біля рогу готелю. Потім він підбіг до мотузки і поліз угору з спритністю мавпи, користуючись тільки руками.


Він тримався однією рукою, відчиняючи вікно. І раптом він опинився всередині, рухаючись, як велика кішка у темряві. Він уже мав при собі Люгер та стилет. Він затамував подих, коли закотився під ліжко і обмацав пружини. Магнітофон був ще там.


Все це сталося дві години тому. Тепер Кіллмайстер турбувався, що його супротивник не з'явиться. Що, чорт забирай, було не так з ним, з нею чи з ними? Якщо хитрощі спрацювали, вони, мабуть, вирішили, що він все ще катається на лижах. Для цього було трохи пізно, але він був американцем і тому трохи божевільним.


Можливо, вони розібралися. Можливо, його противник був надто хитрий. Можливо, зараз він з чогось сміявся. Вони могли бачити, як Нік ховає лижі і дереться по мотузці. Кіллмайстер вилаявся собі під ніс.


Хтось нишпорив у двері.


Кіллмайстер на секунду напружився, а потім повністю розслабився. Остаточно. У ньому закипала дика радість. Він упіймає на ублюдка, який його обдурив. Він почув, як двері повільно відчинилися. Потім було довге мовчання. Хтось дивився у темряву. нерви,


подумав Нік. Він дуже нервовий та обережний. Він був радий, що зачинив вікно. Відчинене вікно, вітерець по шторах злякав би відвідувача. Незграбні важкі кроки пролунали у напрямку ліжка. Нік поклав руку на піхви, щоб заглушити клацання механізму, і взяв стилет у праву руку.


Це станеться в темряві, це навіть краще У темряві він робив свою роботу так само добре, як і на світлі, а іноді навіть краще. Він більше відчував, ніж бачив, що хтось стоїть навколішки біля ліжка. Рука потяглася до його напрямку. Кіллмайстер терпляче чекав, доки рука дотягнеться до нього. Він хотів узяти полоненого. Хтось збирався поговорити. Зрозуміло і добре.


Рука торкнулася його. Незграбна рука з мозолями від важкої роботи. Покоївка!


Нік схопив руку і встромив кінчик стилету в розпухле зап'ястя. «Аааа, Готт! Потрап у рай! Хто?


«Берухіген!» Голос Ніка був різким гарчанням.


Тепер він говорив крутою німецькою, загрозливо підкреслюючи кожне слово. Її жахливий страх був його великою перевагою. «Не кричи так. Нічого не говори. Він зробив зловісний рух по товстому зап'ястю. — Якщо ти даси ще хоч один звук, я відріжу тобі зап'ястя і ти спливеш кров'ю до смерті. Якщо ти не створиш проблем, можливо, я залишу тебе живою. А тепер відповідай на мої запитання, але пошепки. Дуже спокійно. Ти мене розумієш?'


Відповідь прозвучала слабкою і сповненою страху. 'Так сер! Я зрозуміла. Так... Так... Я не завдаю тобі клопоту. Вони сказали, що проблем не буде. Її рука тремтіла.


'Тоді все гаразд. Тоді, можливо, я відпущу тебе, сідай на ліжко. Якщо спробуєш втекти, помреш. Ясно?


'Так.'


Нік відпустив руку. Він викотився з-під ліжка на інший бік. Він почув скрип пружин, коли жінка опустилася на ліжко.


"Сиди там," попередив він її. "Не рухайся". Він підійшов до старомодної настільної лампи і ввімкнув її.


Товста покоївка заморгала, а на круглому болісному обличчі відбилися подив і страх. - Це Томсон! Але ви... гер Йозеф сказав, що... Що я катаюся на лижах при місячному світлі, чи не так? Нік зробив своє обличчя настільки жахливим, наскільки це було можливо. Він не хотів завдавати болю цій бідній дурній суці. він повинен був з'ясувати, хто використовує її як інструмент, він зробив кілька кроків до ліжка і показав їй стилет, її кругле селянське обличчя, вже кольору тіста, ще трохи зблідло, вона здригнулася. мені нічого! Я нічого не зробила. Клянуся тобі! я...'


'Замовкни!' Нік тримав перед нею магнітофон. «Хто заплатив тобі за те, щоб ти поклала це під моє ліжко?


— Ці чоловіки, — прошепотіла вона. «Ці люди у Гштааді! Чи бачиш, я раз на тиждень відвідую свою сестру, яка теж працює до Гастхауса. Ці люди були дуже добрі до мене і запропонували випити та повечеряти, якщо я допоможу їм упіймати шпигуна. Все, що мені потрібно було зробити, це покласти портфель під ліжко і віддати їм. я...'


Кіллмайстер обірвав словоблуддя. 'Ці чоловіки? Які чоловіки?


Покоївка дивилася на нього великими коров'ячими очима. Вони знизав плечима. 'Які чоловіки? Просто чоловіки... поліцейські, як мені сказали. Вони сказали, що маю проблеми, якщо я їм не допоможу. Вони сказали, що дама була дуже небезпечним шпигуном і… — Пані! Нік почав розуміти. Точніше він відчував, звідки це йшло.


Він вказав на великий стілець. «Сідай на той стілець».


Вона дошкандибала до стільця і впала на нього. Нік був позаду неї. Руде світле волосся, місцями вже сиве, звисало їй на потилицю чимось на кшталт пучка. Він помістив кінчик шпильки трохи нижче за пучок і вдавив його в її плоть. Жінка почала стогнати. «Мій Готт! Мій Готт!


- Він не може тобі допомогти, - грубо сказав Нік. "Можливо, я це зроблю." Завжди давайте їм надію. — Якщо ти скажеш правду, я тебе не вб'ю. Якщо я подумаю, що ти брешеш, я переріжу тобі горло. Вона кивнула головою. Жир прийняв форму переляканої брижі, яка гойдала її одутле тіло. Він сильніше притиснув стилет до її шиї.


'Коли це відбулося? Коли ці люди вперше підійшли до вас?


Минулого тижня. Мені сказали подивитись, у якій кімнаті спить дама, і покласти портфель під ліжко. Вони показали мені, як намотати його. За їхніми словами, це було зроблено для того, щоб упіймати небезпечного шпигуна. Як тільки дама...


Почало прояснюватися. Ніку Картеру довелося стриматись, щоб не розреготатися. Розмова про шпигунів!


Пег приїхала за день до нього. Вони погодилися, щоб їх не бачили разом на дорозі.


Їх цікавила лише жінка, цих чоловіків? Але не мене?


Вона кивнула головою. - 'Так сер. Я так вважаю. Я... ви не образитеся, гер? Ви не скривдите мене, якщо я розповім вам, що сказав один із тих чоловіків?


'Ні. Скажи.


«Один із тих чоловіків розсміявся — я не мала цього чути — і сказав, що ви, можливо, платний коханець». Нік у душі засміявся, але не наважився це показати. Це позбавить її страху. Але тепер йому стало зрозуміло.


— Невже ці люди розмовляли німецькою?


'Так.'


- Місцевий діалект? Як ви говорите німецькою тут? Добре подумай.' Він ще сильніше встромив стилет у її шкіру. На мить запанувала мертва тиша, поки вона ламала свій дурний мозок, і можна було почути лише звук її важкого дихання. Нарешті вона вимовила дещо переможно: «Нейн! Вони були не звідси. Не зі Швейцарії. Я вірю зі Сходу».


Схід. Східна Німеччина! Нік засміявся. Вони діяли незграбно. До речі, у їхньому колі було відомо, що східнонімецька розвідка доводила до відчаю своїх російських наставників із КДБ та ГРУ. Щоб прискорити допит, він почав гадати. Він не міг сидіти з цією жалюгідною бабою всю ніч. - Ці двоє чоловіків - вони піднялися на фунікулері?


'Так.'


«Вони каталися на лижах. І вони тепер сидять там і чекають, коли принесеш коробку?


'Так сер. Вони такі нетерплячі, чи бачиш? Я не можу вибратися звідси до наступного тижня. У мене багато справ, і дер Гастгебер це не сподобається. Він не дозволив би мені...


'Неважливо. Де ти маєш зустріти цих людей?


— У притулку на схилі, гер.


'Коли? '


«Як тільки місяць зайде. Я маю віддати їм портфель, а потім отримаю свої гроші.


— А тепер вони там?


- Так, гер.


'Добре. Тепер я маю намір поставити кілька дуже важливих питань. Якщо ти збрешеш, я зроблю з тебе фарш. Зрозуміла?


Жінку знову почало трясти. "Так Так".


Нік тримав перед нею магнітофон. - Це єдиний портфель? Хіба нема іншого?


- Ні, гер. Це єдиний.


— І ви не зустрічалися з цими чоловіками відколи отримали цей портфель? То ти ще їм нічого не принесла? Цей портфель не було заповнено?


— Налито, гер? Я не розумію що ти маєш на увазі? Неймовірно дурна коров'яча голова!


Я маю на увазі, чи ти ще нічого не дала цим людям? Нічого такого? То ти більше їх не бачила? Він хотів переконатись, що інших касет немає.


— Я ж вам казала, гер. Сьогодні ввечері я мала зустрітися з ними. Тільки сьогодні. Я б отримала свої гроші і ніколи про це нікому не говорила...


- Гарна ідея, - сказав Нік. "Подумай про це. Коли заходить місяць? Скільки часу?' Не те, щоб ця істота знала.


Вона здивувала його.


— Одразу після трьох, гер.


Він подивився на свій годинник. Прокляття! Це було надто довго чекати. Він мав розібратися з цією справою швидко і забратися. Не було сенсу випробовувати долю. Один із цих хамів може просто почати використовувати свій мозок. Малоймовірно, але він не міг ризикувати. Це треба було зробити швидко. Він мав касету, єдину касету, але цього було недостатньо. Він також мав схопити цих двох східнонімецьких агентів.


- Зніми сукню, - наказав Нік.


«Мій Готт, сер! Як ти смієш! Я порядна жінка, вдова. У мене двоє дітей і... — Кіллмайстер з великими труднощами придушив сміх. Щоб частково заспокоїти її, він дозволив своєму голосу звучати трохи менш загрозливо: «Я не нападатиму на тебе. Боже, бережи мене! Мені потрібна тільки ця сукня для мого плану. Тепер знімай, хоп!


Покоївка встала і зняла сукню. Нік схвально кивнув. З невеликим натягом та розривом тут і там він міг вписатися. Він побачив, як вона тремтить, коли взявся за сукню. На ній був старомодний камзол, оздоблений стрічками. Її пухкі руки сяяли і тремтіли, коли вона схрестила руки на своїх масивних грудях і дивилася на нього широко розплющеними очима.


Її чоловік, мабуть, зовсім не помер, недобре подумав Нік. Він просто ховається від неї, звісно. Він кинув сукню на ліжко поряд із магнітофоном. Він показав кінчиком свого стилету на двері шафи. Одна гарна річ у люксі була, великі просторі шафи. — Іди туди і стій там.


Вона охоче послухалася. Нік підійшов до вікна і перерізав мотузку від затиску в панелі, весь час не зводячи з неї очей. Він відніс до неї. 'Лягай на підлогу. Я збираюся зв'язати тебе. Це все. Тобі пощастило, що я не збираюся тебе вбивати, але я просто трохи сентиментальний. Знімай і панчохи. Так, обидва.


Тепер він почав поспішати. Швидко та спритно він зв'язав її мотузкою. Він зв'язав їй щиколотки хрест-навхрест, зв'язав її товсті руки за спиною і прив'язав ще один шматок мотузки між зап'ястями та кісточками, так що чим більше вона рухалася, тим тугіше затягувалися вузли. Він засунув їй у рот панчоху. І весь цей час він розмовляв із нею. Він не хотів її вбивати або навіть пошкодити волосинку, але її треба було затримати в тиші та безпеці, доки він не закінчить свою роботу і не вбереться звідси.


— Ти була дурниця, — сказав він. «Ця жінка не шпигунка. Ті двоє чоловіків шпигуни! Вони збрехали вам, використовували вас як свою зброю, і якщо швейцарська поліція колись про це дізнається, вас надовго посадять у в'язницю.


Отже, це було зроблено. Він почав тягти її до туалету і весь час фантазував. «Дама – дуже важливий персонаж, американка, яка знає багато секретів. Ці люди хочуть викрасти її і, можливо, катувати, щоб дізнатися про ці секрети. Але це станеться пізніше. Спочатку хотіли дізнатися якнайбільше через магнітофон - портфель. Тепер у тебе є кілька годин, щоб подумати, і на твоєму місці я написала б гарну історію. Якщо ви розумні, ви нікому не говорите про портфелі, двох чоловіків і мені. Ви ж знаєте, як поліція ставиться до шпигунства! Тож подумайте гарненько. Грабіжники, можливо? Ти можеш дихати?


Вона кивнула і виглядала непогано над панчохою, зав'язаною біля її рота.


'Добре.' Нік закотив її в шафу і поплескав по плечу.


«Гутен Абенд, Вітві. Приємних снів. Він уже збирався зачинити двері, коли щось спало йому на думку. 'Чи можеш ти кататися на лижах? Ви б пішли до тих людей на лижах?


Вона глянула на нього і кивнула головою.


Кіллмайстер зачинив двері, перевірив, чи вистачає їй повітря, а потім забув про неї.


Він вліз у сукню, схожу на намет, і глянув у дзеркало у ванній. Це було добре. Він роздер сукню спереду, щоб легко схопити Люгер. Зі стилетом проблем не було. Якщо можливо, він хотів уникнути перестрілки. Звук був чутний надто далеко через снігові поля, і він не бачив необхідності привертати увагу.


Йому все одно треба було щось надіти на голову. Вся мета цього маскараду полягала в тому, щоб він міг дозволити йому наблизитись до них при яскравому місячному світлі. Вони будуть напоготові і насторожі. Можливо, вони навіть мали бінокль нічного бачення. Майже, напевно, вони були озброєні. Цей проклятий місяць. Підходити до них доведеться по безплідному льодовику, без укриття. Йому доведеться діяти обережно. Але вони чекали громіздку жінку на лижах — і вони могли б чекати на неї досить довго, щоб підпустити її досить близько, щоб він міг кинутися в бій. Вони не могли бачити, як Пег так швидко пішла; вони думали, що вона все ще тут. Вони обдурили дурну сільську жінку і все обійшлося. Вони не мали причин для підозр. Його план може увінчатися успіхом.


Покривало було з винно-червоного оксамиту. Нік відрізав шматок і зробив хустку, яка пов'язала перед дзеркалом до свого повного задоволення. Він добре виглядав. Він міг наблизитись до них на десять ярдів. Як там обернеться справа, залежало від багатьох обставин, і, як у будь-якій битві, він не міг точно передбачити це заздалегідь.


Просто почекай і побачиш.


Він переконався, що перерізав нижню частину мотузки. Тепер він знову прикріпив його до затискача у стіні за допомогою ножа і опустив його з вікна. Він вимкнув світло. Він зісковзнув по мотузці і впав за кілька футів від землі. Він витяг лижі зі снігу, надів їх і звернув у щось на зразок траншеї, яка приховувала його, поки він не виявився далеко від готелю.


За кілька хвилин він зупинився і висмикнув касету з магнітофона. Він заштовхнув її глибоко у сніг, але портфель залишився при ньому. Він явно тримав це в руці, коли наближався до притулку. Це також було частиною його маскування.


Льодовик біля Юніма був сформований таким чином, що міг спускатися схилом, пологим схилом, поки не опинився за притулком. Але тоді це був ще один крутий підйом, кілька сотень ярдів вгору майже перпендикулярно, і весь цей час він буде видно будь-кому, хто випадково визирне у заднє вікно. Нік уявив інтер'єр хатини, де вони з Пег провели день і ранній вечір. Він посміхнувся, знову подумавши про заняття любов'ю на снігу. дурне дівчисько! Коли він був підлітком, вони називали цей вид занять коханням катанням на снігу.


У хатині було два невеликі вікна спереду і велике вікно ззаду, звідки відкривався чудовий вигляд.


Він вибрав фронт як найвигідніший бік. По-перше, вони очікували, що жінка прийде з того боку. Якщо вони чекали на неї - або на те, яку вони приймуть за неї


- якщо побачать, як вона піде крутою під'їзною дорогою ззаду, у них виникнуть підозри. Або принаймні сумніви. Йому довелося ризикнути йти з фронту.


Він відштовхнувся лижними палицями, уважно зважаючи на місцевість, щоб «ходити» якнайменше. За мить він знову рушив по блискучому білому простору, кумедна постать рухалася під блискучим блідим диском місяця.


Продовжуючи так само, він знову перебрав усі можливості. Ті два клоуни в хатині виконали найсмішнішу пісню всіх часів. Вони натрапили тут на Ніка Картера, розслабленого і не дуже пильного — він таки був у відпустці — і вони нічого не знали. Вони не знали про нього. Вони вирішили, що він якийсь закоханий божевільний, от і все. Вони весь цей час переслідували Пег. Цього бідного янголятка Пег, яка не мала жодного уявлення, про що йдеться.


Завдяки своєму багаторічному досвіду та великій майстерності, Кіллмайстер зміг сам доповнити невідомі йому дані, ніби він сам усе це зібрав. Це було рутинне завдання, можливо навіть рутинна робота, призначена виключно для того, щоб зайняти офіцерів. Чоловік Пег був дуже важливим. Напевно, мало хто знав, наскільки він важливий. У його розпорядженні було багато таємних документів. Було б не більше ніж рутинною роботою стежити за такою людиною, завжди сподіваючись, що одного разу вони зможуть діяти спільно. Росіяни навчили б їх цього - терпіти і нічого не забувати. У шпигунському світі, як і скрізь, золото доступне тим, хто знає, де його шукати.


Якийсь великий розум придумав стеження за Пег та її чоловіком і спробував щастя під час відпочинку Пег. (Тут Нік задумався, чи робить Пег ще якісь ці милі подорожі і чи є в неї інший коханець. Він відкинув цю думку убік. Він любив Пег Тейлор так сильно, як міг любити жінку. Але кого вона любила в його відсутність була її справа)


Справа в тому, що ці східнонімецькі кажани думали, що в них на думці щось перспективне. Не дуже гаряча справа та не видовищна, але щось, що може окупитись у майбутньому. Якби вони знали про Пег достатньо, вони могли б почати її шантажувати. Принаймні вони могли спробувати. Це ніколи не було небезпечним. Пег могла знати секрети свого чоловіка. Якщо ні, вони можуть змусити її шпигувати за ними. Можливо, вони навіть сподівалися безпосередньо зв'язатися із її чоловіком. Її чоловік насправді був справжнім стервом, і можна було сміливо припустити, що він дуже зацікавлений у тому, щоб уникнути скандалу. Це траплялося раніше; і це повторюватиметься ще багато разів. Шантажисти і шпигуни ніколи не втомлюються закидати свої сіті, і кожен улов, яким би малим він не був, був гарний. Нік подумав про Пег, про її характер, наскільки він знав, і голосно розреготався, як вовк у розрідженому повітрі. «Ідіть до біса», — сказала б вона!


Він став наближатися до сховища. Незабаром йому доведеться піднятися пандусом, що веде до вхідних дверей. Нік хотів би знати більше про те, як імітувати позу товстої жінки на лижах.


Одне можна було сказати напевно - вони точно не чекали б її так рано. Місяць все ще був високо на заході небосхилу. Якщо пощастить, він зможе дістатися дверей, перш ніж його помітять. Якби він міг ось так дістатися до дверей, і вони дозволили б йому увірватися, він міг би дістати одного стилетом, а іншого схопити голими руками, перш ніж вони зрозуміють, що відбувається. Під час останнього перебування в Америці Нік провів багато годин, тренуючись у метанні стилету. Він зробив ручку трохи важчою. Тепер вони дізнаються, наскільки добре він тренувався. Якщо він міг відразу прибрати одного, то чоловік, який залишився, був для нього шматком пирога. Він сподівався, що вони так само неохоче, як і він, використовуватиме вогнепальну зброю в тиші ночі.


Втім, на це особливо розраховувати не доводилося. Це були кажани, Dummköpfe! Тому вони можуть запанікувати та почати стріляти. Нік частково зняв Люгер зі свого пояса. Нещодавно він отримав останній пояс і кобуру в стилі ФБР, але вони займали занадто багато місця на подвійному дні його валізи, тому він залишив їх удома.


Йому майже вдалося. Він був менш ніж за п'ятдесят футів від хатини, коли двері відчинилися. У дверях з'явився важкий хлопець. За нього був автоматичний пістолет. - Що?


Нік помахав магнітофоном; потім він нахилився, щоб зняти лижі. Цей рух на мить приховав його обличчя з поля зору, тому він міг продовжувати гру досить довго. Вовтузячись зі своїми лижами, Нік краєчком ока глянув на чоловіка.


Чоловік зробив крок уперед. За ним, з кабіни, інший офіцер сказав щось, чого Нік не зрозумів.


— Ти рано, — сказав чоловік із пістолетом. Його голос говорив, що він злий. Його німецька була груба. «Небезпечно тут вештатися поодинці і не в призначений час, тупа гуска. Портфель у тебе із собою?


Нік, що все ще порався з лижами і відвернув обличчя, кивнув і знову помахав портфелем.


"Що, чорт забирай, з тобою?" — підозріло спитав чоловік. - Ти не можеш говорити?


Нік взяв стилет у руку. Офіцер у хатині знову покликав. Це звучало буркотливо. Незабаром він теж підійде до дверей. Нік не хотів братися за двох одночасно. Озброєний офіцер підійшов на крок ближче. Підняв пістолет... Тепер він почав відчувати небезпеку. - Готт, - сказав чоловік. "Щось не так..." Нік кинув стилет.


Бридке сталеве вістря встромилося чоловікові в лівий бік, прямо під серце. Він похитнувся і закашлявся, його очі розширилися, ніби він не міг повірити у свою смерть.


Нік схопився. Він вибив пістолет із руки чоловіка і пірнув за стилетом. Той уже був слизьким від крові, і його рука вислизнула. Нема часу, щоб схопити його знову. Він відкинув чоловіка вбік і побіг у хатину. Блискавично, як фотоапарат, його фотографічна пам'ять фіксувала кожну деталь поля бою. Вогонь яскраво горів; це було єдине висвітлення хатини. Пляшка кюммелю на довгастому столі стояла поруч із хлібом та ковбасою. Інший агент, не розуміючи, що він робить, просто встав з дивана перед вогнем і широко розплющеними очима подивився на це примарне бачення в сукні, що, здавалося, вийшла з ночі. Час, здавалося, зупинився на секунду, поки вони дивилися один на одного.


Убитий, що вмирав у снігу, встиг видати ще два здавлені крики. Хільфе, Хільфе...


Офіцер, що залишився, схопився за пахву. Нік стрибнув на нього. Чоловік збожеволів, повернувся і побіг до великого вікна в задній частині салону. Якщо він викинеться через це вікно і втече, у Ніка будуть проблеми. Тоді спочатку обов'язково буде перестрілка; і завжди був шанс, що вони зіткнуться з іншими лижниками з довколишнього села.


Нік розтягнувся на столі і ковзнув до чоловіка. Він упіймав його якраз у той момент, коли той збирався висунути голову у вікно. Це був великий, міцний хлопець із широкими плечима. Його лікоть метнувся в нищівному ударі, який відкинув голову Ніка назад. Тим не менш, Нік обвив чоловіка за шию і потягнув на стіл. Чоловік здригнувся, встиг зробити півоберта і спробував вдарити Ніка ногою в живіт. Нік відбився коліном і сильніше натиснув на шию чоловіка. Великою проблемою була статура чоловіка. Він був квадратний, дуже сильний і з дуже маленькою шиєю. А ще він знав кілька прийомів. Він стис підборіддя, не даючи Ніку задушити його, і раптово відкинув голову назад прямо в обличчя агенту AX. Кімната закружляла, на мить почервонівши перед його очима. Чоловік зробив повний оберт, намагаючись виколоти Ніку очі, а іншою рукою гарячково намагаючись дотягнутися до кобури на плечі.


Кіллмайстер вдарив чоловіка по зап'ястю долонею і відчув, як воно зламалося. Чоловік застогнав, але все ще палав войовничістю. Він помістив ліву, що приземлилася на вухо Ніка. Нік відповів лютою атакою правою, яка збила б з ніг більшість противників, але німецький офіцер тільки моргнув і вдарив Ніка в груди.


Він розчавив чоловікові праве зап'ястя, тому йому більше не загрожувала небезпека від револьвера. Нік дав ще один твердий правий. Чоловік пригнувся і тицьнувся чолом в обличчя Ніка. Нік упав спиною на стіл, а поліцейський навалився на нього. Нік упер ноги в товстий живіт, смикнув чоловіка за руки і жбурнув його через себе. Людина впала на спину, стіл здригнувся і затрясся під цією вагою. Кіллмайстер вдарив чоловіка по обличчю своїм великим кулаком, так само, як м'ясник поводиться зі своїм тесаком. Німецький агент вчасно ухилився від нього... Чоловік спробував злізти зі столу. Нік пішов за ним, побоюючись револьвера в наплічній кобурі. Якби хлопець зрозумів...


Коли чоловік ненадовго звільнився від Ніка, він спробував дістати свій револьвер. Він нишпорив неушкодженою лівою рукою, несамовито від люті і звиваючись, у пошуках револьвера під лівою пахвою. Він саме діставав револьвер, коли Нік, відштовхнувшись від столу, кинувся на нього. Він ударив чоловіка двома важкими лижними черевиками в обличчя. Офіцер випустив револьвер, обернувся і закричав. Він послизнувся, упав на зламане зап'ястя і видав звірячий крик болю. Тепер він стояв рачки, роблячи відчайдушні спроби знову встати. Кіллмайстер визнав, що його противник був сильним і справжнім бійцем. Потім він штовхнув голову чоловіка у вогонь каміна.


Чоловік врізався обличчям у дрова, що горять. Він знову почав кричати. Потім піднявся жахливий сморід палаючого волосся та людського м'яса. Чоловік здригнувся і звивався у всіляких вигинах і поворотах, кричачи і ляскаючи обома руками по кам'яному осередку.


Здоровий глузд повернувся у Ніка не було жорстокого характеру. Він підняв люгер, перевернув його і одним ударом прикладу зламав чоловікові шию. Тіло обм'якло. Нік схопився за ноги і витяг тіло з вогню. Нік вирвався з сукні і намотав його на голову мерця. Потім він підійшов до канапи і сів. Він важко дихав. Він був не в такій гарній формі, як він думав - був відпустці надто довго. Занадто багато сексу та занадто багато випивки. З цими думками він зробив ковток із пляшки Kümmel.


Зробивши кілька глибоких вдихів, він повернувся до дверей. Місяць все ще був у небі. Нічого робити. Йому доведеться працювати при яскравому місячному світлі та ризикувати.


Він витяг з мерця стилет, кілька разів провів їм по снігу, щоб почистити, потім знову вклав у піхви.


Він постояв трохи, задумливо дивлячись на мерця. Він мав моторошну думку: він міг би зробити з них двох прекрасних сніговиків! Залишивши їх тут, на льодовику, назавжди. Сніг і лід ніколи не розтанули б на цій висоті.


Припини ці неприємні фантазії, сказав він собі. Ти починаєш ставати чимось на кшталт Дракули. Він взявся до роботи. З пари лиж мерців він збудував примітивні сани. Він не став їх обшукувати. Він знав, що в них нічого не буде з собою — не такі вже й дурні, — і, крім того, в нього не було часу. Він спалив їхній лижний одяг, кепки, сукню та хустку. Під час роботи він пив кюммель та закушував ковбасою.


Він переконався, що револьвери залишилися в обох кобурах. За півгодини він оглянув хату і залишився задоволеним. Не було жодних вказівок на те, що тут було вбито двох чоловіків, і, що важливіше, не було жодних вказівок на те, що тут був Нік Картер.


Нік схопив зі стіни кригоруб. Тяжка робота була ще попереду. Він вийшов і прив'язав лижі. Він прив'язав принесену з хатини коротку мотузку до саморобних саней і почав спускатися льодовиком.


Йому знадобилася майже година, щоб вирубати в льоду вузьку могилу і закотити в неї цю пару трупів. Він засинав могилу снігом і льодом і майстерно замаскував її. Він сумнівався, що їх колись знову знайдуть. Через деякий час чиновник зі східноберлінського Штазі перемістить їхню справу в розділ «зниклі безвісти, які, ймовірно, загинули».


Нік повернув кригоруб у притулок. Потім він відштовхнувся і покотився вниз схилом до Юнікому. Це була лише випадкова поява, подумав він, набираючи швидкість, і крижаний вітер хльостав йому по обличчю. Одна з тих неприємних інтермедій, які іноді траплялися на заваді секретного агента. Але Пег була у безпеці, а сутичка дала Ніку ще один шанс потренуватися. Практика робить досконалим, подумав він. Він також знав, що готовий повернутись до роботи. Нік почав тихенько насвистувати цю французьку пісеньку про неслухняні дівчата.


Він підійшов до готелю з тінистого боку і зупинився, щоб прислухатись і подивитися. Горіло ще кілька вогнів. Він помітив шинкаря, гера Йозефа, що сидів за столом. Нік задумався про стан справ. Корова Елсі все ще була в безпеці в коморі або була вільна, але тримала рота на замку.


Фунікулер був там. Вони могли керувати ним самі, як ліфтом, але енергія походила від готелю. І це, подумав він із кислою усмішкою, коштуватиме мені — у цьому випадку AX — знову багато франків!


Перш ніж увійти до готелю, він для безпеки перерізав телефонний провід. Він поставив свої лижі на стійку і вийшов у зал з обличчям, що сяє від задоволення та життєрадісності.


Він тупнув ногами по землі і потер руки від насолоди.


— Як гарно там, — сказав він шинкарю з сяючим обличчям. 'Просто чудово! Як жаль, що моя дружина пропустила це».


Гастгебер подивився на Ніка, виснажений, з налитими кров'ю очима. Він був дуже схожий на Фреда Флінстоуна. Він більше не міг цього винести! Це було надто йому. Закуска, яка стояла незайманою. Покоївка, яка знала, як перетворитися на дим. Два хлопці, які записалися, потім пішли кататися на лижах і більше не повернулися. Телефон — він тільки-но намагався зателефонувати сестрі, щоб поскаржитися їй на своє горе, — телефон, який більше не працював. А тепер зводить з розуму радість для цього величезного ідіота, який просто стояв там, тупотіючи і бурмочучи.


Його голос тремтів, коли він передав повідомлення, яке отримав з пошти у Гштааді. «Телеграма для вас, гере Томсон. Вона прийшла годину тому. Його рука тремтіла, коли він простягав її Ніку.


"Цей Яструб може читати думки", - подумав Нік, взявши телеграму і переглянувши перший рядок. Вона була перекладена німецькою мовою. Він відчував, що Гастгебер уважно спостерігає за ним.


Перший рядок довгої телеграми говорив: Вовк з'їв бабусю, не могли б ви позичити нам шлунковий зонд.


Нік склав її і поклав до кишені. Код B. Він зміг розшифрувати це у дорозі. Він обернувся до господаря. «Схоже, мені треба негайно виїхати. Важлива справа. Чи можете ви увімкнути живлення канатної дороги? Я зараз повернуся, переодягнуся і зберуся. Де Гастгебер хотів щось сказати, але передумав. В чому сенс? Це була найбожевільніша ніч у його житті. Він подивився на стопку банкнот, які Нік перерахував. "Звичайно, я заплачу трохи за всі неприємності, які вам завдав", - сухо сказав Нік.


— Нічого страшного, — слабко сказав чоловік, — я... Я ввімкну харчування фунікулера, гер.


Він бачив, як Нік підвівся нагору. Коли здоров'я зник з очей, він провів обома руками по своїй убогій шевелюрі і вищипував її, поки не стало боляче.


Покоївка все ще була в шафі. Вона кинула на Ніка зляканий погляд. Нік підморгнув їй і сказав: «Будь милою», а потім почав поспішати. За п'ятнадцять хвилин він знову був унизу. Гастгебер сказав: "Я включив харчування, гер".


'Що ж, дякую тобі.' Нік взяв дві свої важкі валізи і попрямував до дверей. - До побачення, - сказав Гастгебер.


Нік махнув рукою і вийшов. Було дуже сумнівно, що він колись побачить його знову.


Поки канатна дорога ковзала вниз довгим спуском до Ройша, Нік дивився вниз на мертву пустку далеко внизу. Фунікулер перетнув великий яр, що веде до хатини Діаблері — тут вона була три тисячі метрів у висоту, а яр — дві тисячі метрів у глибину, — і, озирнувшись, він побачив вдалині чорну точку притулку. «Дуже самотня пристань», — подумав він. Назавжди ці тіла збережуться на льоду. Жир та кістки. Назавжди. У цій могилі буде дуже холодно.


Він викинув цю думку з голови. Це була частина його роботи. Якщо це сталося, не думай більше про це. Він намацав телеграму в кишені, гадаючи, куди Хоук пошле її цього разу. Сподіваюся, кудись у тепле місце.


У Кабані він сів у ще одну гондолу і був швидко доставлений до Коль-дю-Пійона. На мить здалося, що він не зможе продовжувати шлях цієї ночі, але сонний таксист, якого він витяг з ліжка, нарешті погодився відвезти його прямо в Гштаад. Це знову коштувало необхідних франків. Сімпсон, касир AX, був би в захваті від усіх цих витрат.


Нік не хотів чекати на неприємності. Він хотів виїхати зі Швейцарії якнайшвидше. Він попросив таксиста відвезти його прямо до невеликого аеропорту неподалік Гштаада. Там він найняв легкий літак, який доставив його до Женеви. Тут він оселився в дешевому готелі і склав шифровану телеграму. Йому не хотілося рухатися у неправильному напрямку.


Перед посадкою на реактивний літак у міжнародному аеропорту Женеви він відправив телеграму Гастгеберу в готель «Юнікорн», де повідомив, де знайти його покоївку.


Поки літак мчав по злітно-посадковій смузі, Нік з деякими веселостями подумав, що за історію могла написати жінка.


Нік посміхнувся. Коли він їхав, бідолаха Гастгебер виглядав так, ніби дозрів для психіатра. Якщо поліція з'явиться у великій кількості, він може справді рушити.


Розділ 5


Інструкції Хоука після того, як Нік відпрацює всю неважливу, а іноді й безглузду конспірацію, яка була просто запобіжним заходом проти можливого перехоплення, полягали в тому, щоб просто вирушити в Танжер і повідомити про це в американське консульство. Там був «безпечний» телефон, яким Ніку доводилося дзвонити Хоуку. Хоук ніколи не поміщав нічого важливого у закодовану телеграму. Хороший код не можна зламати, але кодові книги можна втратити або їх вкрасти.


Кіллмайстер приземлився в аеропорту Танжер рано ввечері того ж дня. Беззубий араб у брудній коричневій джеллабі відніс дві його важкі валізи до таксі і він негайно поїхав до американського консульства на Шмен-де-Амурі. Геть від любовних інтриг! Посмішка заграла на губах Ніка, коли таксі під'їхало до консульства. Він лише миттю подумав про Пег під час польоту до Танжера. Це було скінчено. Можливо, він побачить її знову, можливо, ні. Іншаллах, сказали б араби. Якщо Бог цього захоче. Тим часом, мабуть, було над чим попрацювати. Мабуть, це дуже важливо, думав Нік, піднімаючись сходами консульства, інакше старий не посилав би йому телеграму. Він був радий повернутися до роботи, але точно не сказав би про це Хоуку. Це стало звичкою!


Після того, як він переконав Службу безпеки — вони, мабуть, на нього чекали, — показавши на вході невелику золоту відзнаку з сокирою (знак AX), її провели в кімнату, що ретельно охороняється. Там були стіл, стілець та кошик для паперів з автоматичним подрібнювачем. Стіл прикрашав яскраво-червоний телефон. Поруч із телефоном лежало півдюжини акуратно збудованих гострих олівців. Поруч лежав блокнот із щільним папером, щоб на листі нижче не залишалося відбитків.


Нік набрав відомий номер. Зараз у Вашингтоні опівдні. Він подзвонив Деллі Стоукс. Нік сказав: N3 тут. Я у Танжері. Дідок тут?


Делла посміхнулася. — Так, він тут і чекає на твого дзвінка. І нехай він не чує, як ти називаєш його "старенький". Ти знаєш, як він до цього ставиться.


— Ти ж не зрадиш мене, люба? З'єднай мене, добре?


За кілька хвилин на лінії виявився Хоук: «Ніку, тобі знадобилося багато часу, щоб дістатися Танжера. Ви їхали туди лижами?


- Ні, на собачій упряжці, - весело сказав Нік. «А якщо серйозно, то були невеликі ускладнення. Незначні, але потребували витрати часу. Що тут відбувається?'


- Багато чого відбувається, - суворо сказав Хоук. «Спочатку прослухайте – це команда під кодовою назвою «Страшний суд»!»


Нік свиснув крізь зуби. Дуже терміново, найвищий пріоритет.


Його бос продовжував ще десять хвилин, тоді як Нік час від часу ствердно хмикав і діловито робив записи у своїй особистій стенографії.


Нарешті Хоук сказав: "Світанок?"


'Так сер. Це досить очевидно. Але якщо я збираюся працювати в Ізраїлі, чому моя перша контактна людина в Марракеш? Це далеко від Ізраїлю.


- Тому що вони так хочуть, - різко сказав Хоук. «Там багато що сталося, і Шин Бет перебуває на правильному шляху. Це їх провулок, а не наш, і ми маємо грати по-їхньому. Ізраїль має величезну мережу секретних агентів у всьому Близькому Сході. Їм доводилося мати її, якщо вони хотіли вижити. Це коштувало їм багато часу, грошей та життів. Ми були б божевільними, якби не скористалися цим.


- Я згоден, сер. Але...'


— Жодних «але», юначе! Нік почув шарудіння целофанового паперу, що свідчить про те, що Хоук збирається запалити ще одну смердючу сигару.


"І ще дещо", - сказав Хоук. Чи не було в його голосі певного тріумфу?


- Твій перший контакт, - продовжив Хоук, - тепер жінка. Їхній головний агент. Вона очолює цю операцію, N3. Це зрозуміло?


Нік спохмурнів: «Я розумію англійською, сер. Але це поганий розвиток подій, як завжди каже цей актор по телевізору. я...'


— Вільям Бендікс, — сказав Хоук, багато дивлячись у вічко. Особливо йому подобалися шпигунські історії, які, як завжди стверджував, пожвавлювали його нудне існування.


Тепер він безпомилково сказав: Ви виконуєте накази цього ізраїльського агента! І це наказ. Зрозумів?


"Так сер."


'Відмінна робота. Я знаю, тобі не подобається працювати з жінкою, а тим більше підкорятися їй, але цього разу немає іншого виходу. Яка у вас особа зараз?


Нік сказав це,


— Ще не скомпрометовано?


Нік Картер швидко розумів. До цього часу вони вже знайшли б покоївку, а також викликали швейцарську поліцію для пошуку двох зниклих чоловіків, але поки Роберт Томсон був у безпеці. Це була б нудна робота щодо зміни особистості. Усі папери, які довелося підробити.


"Не скомпрометований", - сказав він Хоуку. Він ні словом не сказав про інцидент у Швейцарії і не збирався нічого про це розповідати. Невігластво – це блаженство.


"Тоді продовжуй використовувати його", - сказав Хоук. 'Принаймні на даний момент. Якщо я хочу зв'язатися з вами, я зроблю це через Шин Бет. Тепер мені час іти.


- Чудово, сер. До побачення, сер.


'Побачимося.' А потім м'якшим тоном: «Удачі, чувак».


Ця розмова відбулася минулої ночі. Тепер Кіллмайстер визирнув у вікно свого номера у готелі «Альказар». Вона була звернена на захід, і він побачив, як Марракеш розкинувся перед ним, як картина в червоно-золотому світлі сонця. Він провів у готелі весь день, чекаючи на контактну особу, яка так і не з'явилася. Нік відійшов від вікна і знову почав ходити туди-сюди. Йому стало дуже нудно в цьому раю Сходу. Млинець! Чому нічого не сталося? Він уже шість разів чистив Люгер, щоб позбутися нудьги. Він вичистив всі цятки крові зі стилету, а потім годинами тренувався, жбурляючи його в стопку журналів. Він прийняв душ чотири рази і двічі поголився. Він роздобув карту Ізраїлю та навколишніх країн і ретельно її вивчив. А тепер, чорт забирай, він не знав, що ще робити.


Він спустився донизу, щоб випити в барі. Це був великий бар овальної форми, і в цю аперитивну годину він був досить зайнятий. Нік замовив мартіні і з цікавістю подивився на оливку, прикидаючи, чи не знаходиться в ній мікрофон. Він сміявся. Як це було круто! У обивателя часом виникали найфантастичніші уявлення про шпигунську роботу.


Лише дуже повільно він усвідомив присутність разючої блондинки приблизно за десять стільців праворуч від нього. Дивною було відповідним словом. На ній була світло-блакитна сукня, дуже міні. Вона схрестила ноги, і поєднання її прозорого нейлону та пружного тіла під ним створювало вигляд, який можна було б назвати величним. Її біляве волосся було високо заколоте.


Вона недбало глянула на Ніка, коли він сів, а потім відвела погляд, наче думала, що він далеко внизу. Вона сиділа спокійно, іноді кажучи щось бармену, але більшу частину часу просто дивилася прямо перед собою, потягуючи свій напій, викурюючи одну цигарку за іншою.


Оскільки йому не було чого робити і він смертельно втомився, Нік почав розглядати білявку краєм ока. Вона не показувала, чи розуміє, що за нею спостерігають.


Через десять хвилин Нік сказав собі, що ця блондинка, мабуть, найхолодніша тітка в місті. Він спостерігав, як вона відкинула чотирьох чоловіків, які запропонували їй випити. Трьом із них не завадив би крижаний холод, сказаний «ні». Четвертий, худорлявий темноволосий чоловік у вишукано скроєному костюмі намагався переконати її. Блондинка незрозуміло подивилася на нього і покликала бармена. Він трохи поговорив із чоловіком і той теж пішов. Як тільки ця гра у перегляд стала втомлювати Ніка, вона зібралася піти. Нік із задоволенням спостерігав, як вона зістрибнула зі стільця, розсунувши ноги. Вона мала ідеальну фігуру, подумав він. У неї не було зайвої ваги, а її спортивна статура складала враження, що вона чемпіонка з плавання чи тенісистка.


Вона пройшла повз нього. Він відчув запах її дорогоцінних парфумів. Не ворушачи губами і так тихо, що тільки Нік міг чути в гулі, вона сказала: — Іди до своєї кімнати і залишайся там.


Кіллмайстер не дивився на неї. У дзеркалі він побачив, як вона вийшла із бару. Він сьорбнув мартіні, випив ще й повернувся до своєї кімнати.


Спустилися сутінки, і Марракеш був оповитий пурпуром, а Нік курив сигарету і мрійливо дивився на давню мечеть Кутубія. У кімнаті була вентиляція, вікна були наглухо зачинені, але через скло Нік все ще чув дуже слабкий голос муедзіна, який закликав віруючих до вечірньої молитви.


Ля іляха або Аллах.


Телефон задзвонив.


Нік зняв слухавку і сказав: Алло?


Він не міг сказати, чи жінка чи чоловік були на лінії. То був просто голос. Напевно, з носовою хусткою на губах, подумав він. Голос сказав: «Будь у старому сокку сьогодні ввечері о дев'ятій годині. Там до вас підійде повія. Вона скаже: "Це безкоштовно для тебе". Іди з нею. Вона відведе вас до Гранати. Довірся їй.


Він почув клацання, і зв'язок перервався. Нік глянув на телефон, перш ніж покласти трубку на гачок. "граната"! Кодове ім'я ізраїльського агента Він запалив цигарку і знову почав ходити по кімнаті. Тож нарешті вони зв'язалися з ним. Пройшло дуже багато часу! Блондинка із бару? Вона була “граната”? Чи просто посередник? Нік знизав плечима. Яке це мало значення? Найголовніше, що м'яч нарешті покотився.


До дев'ятої години вечора він був на старому сокко, стародавньому ринку Марракеша. Було вже пізно для мусульманина, але було ще багато життя та активності. Жінки у чадрах торгувалися біля прилавків довкола площі неправильної форми. На слизьких, брудних круглих валунах мерехтіли карбідні та масляні лампи. Запах фруктів та овочів, змішаний із запахом сечі, поту та плісняви. Нік, безцільно блукаючи, спостерігав, як новонароджене ягня переходить із рук у руки. Бідна тварина. Вони переріжуть йому шию за годину або близько того. Йому спало на думку, що щось подібне може очікувати і його.


Стілет був у замшевих піхвах на його правому передпліччі, а Люгер надійно зберігався в кобурі, яку він отримав із консульства в Танжері. Вони мали запас на випадок непередбачених обставин.


Нік розсміявся, йдучи по сокко. Він повинен був розписатися за цю кобуру, і він знав, що рахунок опиниться на столі Сімпсона, і АХ має заплатити їм. Романтико, подумав він, де ти була? Бюрократія процвітає.


Він не поспішаючи пройшов повз прив'язані віслюки, кволі тварюки, що тупцювали власний гній, які вранці привезли на ринок величезний вантаж товарів. Він зробив паузу, щоб запалити сигарету, щоб перебити запах від цієї смуги, споглядаючи жваву сцену і чуючи тарабарщину багатьма мовами, він був радий, що повія говоритиме з ним, а не навпаки. Як тут відрізнити повію від пристойної домогосподарки? Всі вони були у вільних шатах, які повністю приховували жіночі форми, і всі вони також носили вуаль. Він незабаром дізнається. Коли він дійшов до темного куточка сокко, до нього підійшла товста жінка в західному одязі. Тож була заковика. Жінка виглядала кумедно, з парою колосальних грудей та погано нафарбованим обличчям. Вона схопила Ніка за руку.


— Ходімо зі мною, любий? Вона говорила англійською повільно і важко. Ймовірно, вона знала кілька фраз, які вивчила для бізнесу з білими людьми.


Вона сильно смикнула його за рукав. - Так? Я влаштую тобі гарячу годину, любий.


Нік усунувся. — Іншим разом, люба. Ти надто прекрасна. Моє серце не може витримати стільки жіночої краси».


Потім його домагався шмаркач, який рекомендував свою сестру. Нік дав йому кілька дирхамів і пішов далі. Він пройшов повз тьмяно освітлені прилавки, де майстри виготовляли взуття та сідла. Коли він ішов у тіні, повз карбідні ліхтарі, з темного ґанку вийшла жінка. Нік відчув, що вона якийсь час спостерігала за ним. На ній була довга сукня і темна вуаль. Вона швидко говорила англійською, з легким акцентом і таким тихим тоном, що він ледве розумів її.


— Ходімо зі мною, га? Це безкоштовно для вас.


"Я готовий до цього, - сказав Нік Картер. - Я люблю вигідні угоди".


Пара холодних темних очей оглянула його з ніг до голови з-за паради. Ці вуалі, подумав Нік, дають їм безліч переваг. Через це ви не знаєте, що написано на їхніх обличчях.


Жінка обернулася, коли вільний довгий одяг майорів за нею. "Ходімо за мною". Вона йшла швидко, її м'які туфлі на плоскій підошві зі свистом стукали по круглих каменях вузьких звивистих вулиць, якими вона вела його. Вона не сказала жодного слова і не обернулася. Вулиці стали вже, бруднішими і крутішими. Запах людських та тварин екскрементів був майже задушливим. Вона провела його в серце касби, де, як припустив Нік, поліція насмілювалася з'являтися тільки втрьох чи вчотирьох.


Вона зупинилася перед воротами у високій побіленій стіні. Вона відійшла убік і пропустила його вперед. - Вау, - сказав Нік. «Я не можу сказати вам, де я зараз, навіть за усі гроші світу. У цьому районі вам не потрібна пов'язка на очі.


— У тому й річ, — сказала вона. Він помітив зміну її голосу. Тепер вона говорила голосніше та авторитетніше. Це, подумав він про себе, має бути Граната!


Вони увійшли до невеликого двору. Місяць був високо в небі, і Нік міг розгледіти кілька пальм, оливкових та апельсинових дерев. Звідкись долинав запах фіолетової бугенвіллії. Будинок був великий, квадратний, кам'яна кладка у місячному світлі набула рожево-червоного кольору.


- Сюди, - сказала вона. Вона провела його через бічні двері до будинку. З того моменту, як Нік увійшов, він зрозумів, що це бордель. Ви могли відчувати їхній запах, ніби з роками аромат їх змащених олією та надушених тіл просочив стіни та підлоги. Звідкись долинув тихий шепіт жіночих голосів, за яким пролунав пронизливий чоловічий сміх.


Тепер вона повела його вузьким коридором. Наче вгадавши його думки, вона сказала: «Так, містере Картер, це бордель. І дуже почесний бордель, я б сказала. Жінки тут належать до Улед Найл, якщо це ім'я вам щось каже.


— Я чув про це, — промимрив Нік. Жінки Улед Найл за традицією є повією. Для них це почесна професія. Вони працюють досить довго, щоб зібрати посаг, потім повертаються у своє плем'я і виходять заміж.


Вона відчинила двері і відступила убік, щоб пропустити його першим. Він відчув солодкий запах палаючого сандалового дерева. Вона зайшла до кімнати, зачинила двері, і він почув, як вона снувала в темряві. Він почув клацання, коли вона ввімкнула світло, і кімната раптом яскраво освітлилася. Лампа була не менше ста ват. Кіллмайстер моргнув, і минула мить, перш ніж він побачив щось. Потім його погляд уперше привернула жінка, яку він упізнав під ім'ям Сабра.


Розділ 6


Тепер кімната була яскраво освітлена. Якийсь час вони мовчки дивилися один на одного. Вона зробила крок уперед. - Я Граната.


Хоук проінструктував Кіллмайстра про це. Він сказав: "Стилет не можна витягувати".


Вона кивнула головою. - Ну ось! Тепер ми можемо перейти до справи. Звісно, ти знаєш, чому ти тут?


Він кивнув, трохи бавлячись. "В AX нас завжди досить добре інструктують".


Вона зняла ясмак і кинула його на кушетку. Плащ пішов за ним. Нік дивився з цікавістю, і в нього виникло дивне відчуття, що він уже бачив цю жінку раніше. Ці ноги...


На голові під каптуром вона носила щось на зразок тюбетейки. Тепер вона зняла його і розпустила волосся красивим блискучим віялом чорного дерева, що сягало майже талії. Тепер вона взяла його обома руками, поклала собі на спину і закріпила золотою стрічкою.


"Це заважає, - сказала вона, - але я не можу змусити себе відрізати їх".


Нік Картер трохи подивився на неї. Не через грубість чи подив, а тому, що він був зачарований. Це була чудова істота.


На ній були чорні колготки та чорний бюстгальтер. У неї були довгі стрункі ноги гарної форми. Її талія була не такою тонкою, як у Пег, але все ж саме. Для жінки у неї були широкі плечі, але руки тонкі, а груди повні, круглі й пружні. Він побачив два великі соски, що дивилися на нього через прозору тканину чорного ліфчика.


На внутрішній стороні обох стегон, між коліном і промежиною, вона носила піхви. Він побачив кістяні ручки ножів. Метальних ножів. Під її лівою пахвою була кобура; він схожий на Лоуренс. Він прийняв револьвер за короткоствольний Banker Special 38-го калібру, страшенно важка зброя для жінки.


Сабра, під цим ім'ям він її знав, терпляче виносила цю пильну увагу. Мабуть, вона на це розраховувала. Тепер вона сказала: "Отже, містере Картер, вам це не набридло?"


Він точно був дуже вражений. Незвичайний поворот подій для Ніка Картера, на якого нелегко було справити враження.


Вона вказала на шкіряний диван. 'Сядь там. Не соромся курити, якщо хочеш. Нам потрібно багато обговорити. Вона обернулася, підійшла до диванчика в кутку кімнати і сіла. Йому знову здалося, що він уже бачив цю жінку раніше — хода, наприклад, плавна і моторна, як у кішки. Але де?


Нік сів, схрестив ноги та закурив. Він оглянув кімнату. Стіни були пофарбовані в рожевий колір, а стеля була прорізана, як майже у всіх будинках у мавританському стилі. Мідного посуду було вдосталь, а кам'яна кадильниця все ще диміла. На підлозі лежали овчини. Біля дивана на табуреті стояли чайник і дві маленькі чашки. - М'ятний чай, - сказала вона. 'Якщо ти хочеш. Боюся, у мене нічого більше немає.


Він зневажливо похитав головою та вказав на ажурні стіни. "Дуже легко підслухати".


'Не хвилюйтеся. Тут безпечно.


Як у Unicom, подумав він трохи кисло. Але це був їхній задній двір, говорив Хоук. Вона б знала, що робить.


"Містер Картер".


Він похитав головою. 'Нік. Нік і...? Я можу припинити називати тебе "Граната".


Тоді він уперше побачив її посмішку. Її маленькі перлинно-білі зуби заблищали. Після деякого вагання вона сказала: «Кличте мене просто Сабра. Звичайно, це не моє справжнє ім'я, але це не має значення.


Зібра. Він знав, що сабра – це ім'я, дане лише тим, хто народився в Ізраїлі. Так само називався колючий кактус, що зростав там. Він сказав їй це.


Вона знову засміялася. - Я можу бути колючою, Нік. Дуже колючою. І я дозволю тобі почути це зараз… просто зараз.


Він глянув на неї запитливо. "Я не розумію тебе."


- Тоді я поясню тобі це в найдрібніших подробицях, Нік. Мені здається, я знаю, що ви за людина.


Він посміхнувся. 'Скажи мені, що саме. Я прийшов сюди не для того, щоб говорити про себе, але все ж таки розкажіть мені.


«Твоя репутація нам відома, Нік. Великий, високий і привабливий. Ефективна, трохи жорстока, найкраща людина в цій справі...


«Погладь мене ще трохи. Я люблю це.'


Її ноги були підвернуті під неї на дивані, її довгі ноги були спритні і гнучкі, як дві прекрасні змії. Вона підтримала підборіддя однією рукою і кинула на нього пронизливий погляд, і тепер уже не посміхалася.


«Нам краще прояснити це від початку, щоб ми могли рухатися вперед із нашим завданням.


Я не збираюся спати з тобою, Ніку. Наші стосунки залишаються суто діловими. Суворо! Крім того, я маю вам сказати: у мене вже є коханець.


Нік Картер, у якого стріляли трохи частіше, ніж він хотів визнати, йому не подобалося, що вітер збивав його вітрила, сказав: «Тоді це дуже мило для вас».


«Моє велике кохання називається Ізраїлем», — м'яко сказала Сабра. Вона дивилася на Ніка, не бачачи його. У нього склалося враження, що вона дивиться через його плече в безкінечність.


«Зараз я борюся за те, щоб моє велике кохання не вбили, — продовжила вона, — я знаю, це звучить красиво і уявно, але я так відчуваю. Я народилася в Ізраїлі, Ніку, і я люблю цю країну. Я повинен зробити це. Він на мить задумався про її своєрідний поетичний дар і подумав: тепер, виявляється, вона все-таки не професіонал! Вона любителька, дуже, дуже гарна любителька.


Він підняв плечі. 'Добре. Згоден. Я не турбуватиму тебе. Тепер приступимо до справи.


Сабра одразу ж перейшла до справи. — Хіба вони не сказали тобі, що я командую? Що я керую цією операцією?


"Мені сказали це."


Її очі звузилися. - І тобі це не подобається?


- Мені це не подобається. Я не люблю працювати з жінкою, тим більше підкорятися наказам жінки. Але я виконаю твої накази, тож не турбуйся про це. Принаймні поки я згоден, подумав він.


'Гарний. Що ви вже знаєте про це завдання?


Він розповів їй те, що сказав йому Гоук.


Коли він закінчив із цим, вона сказала: «З того часу, як голова Шабак і ваш начальник зустрілися у Вашингтоні, відбулися важливі події. Як тільки ми прокинулися, наші люди почали хворіти. У мене чудові контакти в Сирії. Ми знаємо, що велика кількість отруйного газу, мабуть, люїзиту, зникла зі складу неподалік Дамаска. Ніхто не може дізнатися, що сталося; він безвісти зник».


Кіллмайстер насупився. - Так, звичайно, він просто потрапив прямо в базовий табір ГГ, де б він не знаходився. Брудний ублюдок!


«Так, ми також вважаємо, що GG планує використовувати отруйний газ, коли його так звані ізраїльтяни зроблять набіг на Йорданію. Використання газу стає тією соломинкою, через яку цебро переповнюється. Багато жінок і дітей загине, і весь світ проклинатиме нас, кров Ізраїлю».


Нік кивнув. 'Ти права. Цей ГГ знає всі підлі хитрощі.


— Ти добре знаєш його?


'Цілком нормально. Я багато разів вивчав його справу. Насправді була вимога, щоб вивчити його. Кожен секретний агент у світі знає Ґюнтера Герхардта, включаючи росіян.


«Особливо росіяни! Нам треба першими схопити його, Ніку. Живим чи мертвим. Мені наказано вбити його, а не дозволити йому потрапити до рук росіян. Звичайно, ми віддали б перевагу, щоб він залишився живим, але якщо іншого виходу немає, він помре. Ізраїль хоче взяти на себе відповідальність за порятунок світу від цього монстра».


Нік закурив сигарету і глянув на чайник. Йому дуже хотілося пити, але він ніколи не спускався до пиття м'ятного чаю. Він забув про свою спрагу.


"Перш ніж ви зможете вбити його, - сказав він, - або перш ніж ви завадите росіянам отримати його, ви повинні спочатку знайти його".


«Мої бедуїни вже зайняті цим. Вони відстежують його.


'Хто це?'


«Бідуїни. араби. Вони дуже горді і дуже кровожерливі і дуже ненадійні. Їхній господар — це той, хто найбільше платить їм, і вони ходять за… за доларом. Але я багато разів працювала з шейхом аль Халіфою і вважаю, що до певної міри впораюся з ним. Взагалі, він хоче, щоб я була в його гаремі.


Нік уважно її вивчав. «А якщо немає іншого способу отримати те, що ви хочете чи те, чого хоче Ізраїль, ви це зробили б?»


"Звичайно я буду готова."


Як я й думав, уклав він. Ідеалістка. Він уже відкрив у ній багато добрих якостей, а його було нелегко переконати. У його професії ви не були, якщо ви все ще хотіли насолоджуватися своїми онуками. Сабра був одним із тих секретних агентів — таких було небагато, — які працювали на переконання, а не лише за гроші. Справді рідкісний птах.


«Спочатку, — сказала Сабра, — ми хотіли дати спокій ГГ, дозволити йому продовжувати свої плани з приводу цього нападу до останньої хвилини. І тоді зловити його на місці злочину і викрити його та Сирію перед усім світом. Це було б чудовою пропагандою для нас і, ймовірно, призвело б до повалення уряду в Дамаску. Ми отримали довгий перепочинок, зняли б напругу на кордоні і, звичайно ж, врятували б Хусейна».


Вона використала минулий час? Чи це був умовний спосіб?


Він, з сумом подумав Нік, забув більшу частину того, чого навчився у школі. У школі також не вчили роботі в AX.


— Тепер, коли ми дізналися про вкрадений отруйний газ, — сказала Сабра, — ми вирішили не чекати. Занадто ризиковано. GG міг якось обдурити нас, зникнути і все одно провернути напад. Його люди в ізраїльській формі будуть вбивати, використовувати отруйні гази і вчиняти звірства, а наші вороги кричати про ізраїльських злочинців. Нас поставили б перед доконаним фактом - і Ізраїль залишився б скомпрометований. Тому ми вирішили знайти та знищити його. Наша найкраща група десантників – двісті чоловік – стоїть напоготові і чекає від мене наказу. Від нас.' Кіллмайстер не любив довго сидіти на місці. Він підвівся і почав ходити по кімнаті, довго затягуючись цигаркою. Сабра лежала на дивані і дивилася на нього. На її чарівному обличчі не було жодного виразу.


Кіллмайстер сказав: "Це означає вторгнення на сирійську територію".


Вона знизала плечима. 'Так. Це необхідно. Висаджуємо своїх людей у Сирії, знищуємо ГГ та його табір, а потім блискавично вибираємось назовні. Це, звичайно, буде й порушення сирійського аеродрому нашою транспортною авіацією та винищувачами, які прикривають нас із повітря. Але іншого шляху нема.


«Ймовірно, це означатиме війну із Сирією».


Сабра знизала стрункими плечима. — Найменше з двох лих, Нік. Ми впораємося із Сирією. Але якщо ГГ здійснить напад і нас звинуватить у використанні газу та інших звірствах, то арабський світ об'єднається. Тоді за них уперше виступить світова думка. Ми не можемо впоратися з цим. Вони розчавлять нас! Сфера діяльності Ніка Картера останнім часом була на іншому кінці землі. Він мало знав про політичну ситуацію на Близькому Сході. Йому здавалося, що ізраїльтяни обрали єдиний вихід.


Сабра сказала: «У будь-якому випадку, ми вже воюємо з Сирією, хоч і в невеликому масштабі. Це означає лише ескалацію. Якщо ми схопимо РР живим, ми змусимо його говорити. А коли він заговорить і зізнається у змові проти нас, тоді наш напад виправданий».


- Ну, - сказав Нік. - Що ми збираємося робити зараз? Які мої накази, мем-сахіб?


Вона встала з канапи і підійшла до нього. - Це так боляче, Нік? Отримувати накази від жінки?


Він криво засміявся. - Це терпимо. Що ми робимо?'


Вперше він побачив її обличчя зблизька. Вона мала овальне обличчя, кремову шкіру, прямий грецький ніс і широкий червоний рот. Її чоло було високим і без зморшок. Але найдивовижнішою рисою її обличчя були її очі: великі мигдалеподібні очі, ніби зроблені з рідкої лави. Йому на думку спало вірш - очі темні, як смерть. Сабра провела рукою плоским білим животом у свої чорні колготки. Вона дістала лист блідо-жовтого паперу і простягла його Ніку. Це був чек на 30 000 ізраїльських фунтів, який потрібно було перевести в готівку в банку в Тель-Авіві. Просто швидкий розрахунок. Десять тисяч долларів.


Вирушайте прямо в Тверію, на Галілейське море і віддайте цей чек агенту шейха аль-Халіфа. Цей агент – його старший син Ейд. Я використовувала його багато разів як кур'єр. Іноді я використовую схованку, відому тільки йому і мені, але це надто важливо, щоб чимось ризикувати. Справа в тому, Нік, я підозрюю, що шейх вже виявив базовий табір ГГ. Він натякав на це. Він лише затримує це, щоб вибити більше грошей. Він не скаже мені, де знаходиться табір, і не відвезе нас туди, доки не отримає цей чек.


Нік поклав чек у гаманець. "Що можуть араби - як кочівники - зробити з таким чеком?"


Обличчя Сабри спотворилося. Вона могла лаятись не гірше за моряка. - «Мені знадобилося дуже багато часу, щоб змусити його прийняти чек, повірте мені! Довгий час він не був упевнений, що секретний агент не може розпоряджатися мішками із золотом. Тепер він переводив у готівку свої чеки через посередника. Я також згадала його гарем - я сказала, що подумаю про це».


Нік посміхнувся їй. «Обережно, Сабра. Він може викрасти вас і зникнути за обрієм, а ви будете перекинуті через сідло його арабського жеребця.


'Я не вірю цьому.' Вона багатозначно постукала револьвером у наплічній кобурі. — Але ж він може це зробити! Він хитрий, лютий старий диявол. Ти маєш бути обережним, коли маєш справу з цими людьми, Нік. З моїм бедуїном. Вони бідні араби, а не нафтові магнати, і вони нескінченно горді. Вони галасливі і певною мірою схожі на маленьких дітей. Ви можете купити свої послуги, і тоді вони теж щось зроблять для вас… але тимчасово. На це ніколи не можна розраховувати.


Кіллмайстер знову згадався. — Цей ГГ, Гюнтер Герхардт, хіба він не фахівець із пустель? Здається, я пам'ятаю, що він служив у Роммеля.


'Так звичайно. Його називали німецьким Лоуренсом. Він знає своїх арабів. Може, навіть краще за мене.


«Як мені знайти цей контакт у Тверії?»


Вона сказала йому.


"Я піду максимум через день", - додала вона. У мене ще є кілька справ у Марракеш. Для початку я прокладаю хибний слід, а потім ще треба і налагодити контакти. А ще я маю покласти край цій сумнівній справі.


Вона обдарувала його дивною усмішкою. - «Ви виявите, що працювати зі мною – небезпечна справа. Завжди є хтось, хто націлений на моє життя. Навіть тут, у Марракеш, є агенти з Сирії та інші. Вони, звичайно, хочуть моєї смерті, але не раніше, ніж дозволять мені заговорити. Їм потрібна моя мережа агентів. Це гра для нас. Поки що я виграю. Я маю намір залишатися таким».


Вона почала накручувати своє чорне волосся і заправляти його під тюбетейку. Коли вона повернулася і підійшла до дивана, щоб підібрати халат і паранджу, він раптом зрозумів... як вона йшла, ззаду! Вона була тією блондинкою, але він не зрозумів цього раніше.


- Ти та сама білявка, - сказав він. "Блондинка з бару".


Вона ковзнула в плащ і поправила вуаль. Її темні очі дивилися поверх покривала із сумішшю гумору та глузування. - Звичайно. Це дуже просто... перука та контактні лінзи, подекуди набивання. Я збирався піти побачитися з вами, коли ви увійшли до бару. прийти до вас. Я відведу тебе назад у сокко. Ви ніколи не будете на самоті.


На зворотному шляху на ринок вони йшли пліч-о-пліч, поки вона інструктувала Ніка далі і відповідала на його запитання, які він ставив, щоб бути готовим до будь-яких непередбачуваних обставин.


"Ти повинен негайно передати ці гроші шейху", - сказала вона йому, коли вони підійшли до сокко, який тепер виглядав темним і занедбаним. — Він ненадійний старий ледар, але він нам потрібний. Завтра краще вилетіти якомога раніше — перший літак вилітає, здається, о десятій годині — і летіти до Лоду. Так називається аеропорт Тель-Авіва. У Hertz є офіс, і там можна орендувати машину. Їдьте прямо на північ, у Тверію, і не гайте часу в дорозі.


- Так, мем-сахіб.


Вона крадькома зиркнула на нього поверх чадри. "Та гаразд, Нік... якщо ми збираємося працювати разом..."


- Просто, - сказав Кіллмайстер, - мені не подобається, коли зі мною поводяться як з маленькою дитиною. Я виконую цю роботу набагато довше за тебе, Сабра.


Залишок шляху до сокко вони подолали мовчки. Декілька карбідних ламп все ще мерехтіли тут і там, кілька кіосків все ще були відкриті, але все виглядало занедбаним. Вони зупинилися в тіні, досить близько від місця, де вона його зустріла.


Вона сказала:


— Як твоє маскування?


Роберт Томсон. З Маршалл Філд, Чикаго. Покупець машинок, що пишуть.


"Краще продавати шини", - сказала Сабра. «Ми не виробляємо друкарські машинки в Ізраїлі».


Вона потяглася до нього. Її пальці були прохолодними, тонкими і гнучкими, і вона мала дивовижну силу. — Побачимося у Тверії, — сказала вона. «Шалом».


Темрява поглинула її.


Наступного ранку, виходячи з готелю «Алькасар» на шляху до аеропорту, Кіллмайстер став свідком сцени, яку йому було нелегко забути.


Він стояв біля підніжжя сходів, що вели на просторий майданчик і до входу в готель, чекаючи, поки посильний принесе дві його важкі валізи. Перед Алькасаром була звивиста дорога, яка вела до головної дороги. Неподалік Ніка стояв сірий «рено» з відкритим верхом, припаркований на під'їзній доріжці.


Його запальничка не працювала, і йому довелося використати сірник, щоб запалити цигарку. З пустелі віяв свіжий бриз, і він нахилився, щоб прикрити полум'я руками від вітру. Піднявши голову, він знову побачив білявку.


Сьогодні на ній була інша сукня, але це безперечно була блондинка з бару. І все-таки вона була зовсім іншою. Вона стояла на платформі, жваво розмовляючи з тим чоловіком, якого так холодно ігнорувала минулої ночі, — це був стрункий чоловік у фесці та костюмі тонкого крою. Чоловік також жестикулював руками та посміхався. Блондинка дружелюбно посміхнулася йому і дала себе вмовити. Вона дістала з сумочки ключі запалювання і вказала на сірий "рено". Чоловік уклонився, взяв ключі від запалення і спустився сходами.


Блондинка подивилася вниз і побачила Ніка, що стоїть. Він нічим не показав, що її знає.


Вона спустилася на одну сходинку, потім зупинилася і широко розплющеними очима подивилася на Ніка. Вона рішуче махнула рукою в рукавичці. Забирайся з дороги! Не стій там!


Нік озирнувся. Людей було небагато, і ніхто не звертав на них уваги. Що вона мала на увазі? Яка небезпека?


Її великий палець рухався знайомим жестом: Забирайся!


Посильний спустився сходами з валізами Ніка повз білявку. Чоловік у фесці саме відкривав дверцята сірого «рено». Потім Нік зрозумів. Він швидко обернувся і відійшов від «рено».


Він пройшов метрів з десять, коли пролунав оглушливий вибух. Нік повернувся якраз вчасно, щоб побачити, як «рено» спалахує і клубочиться густим димом. Він пішов і став за пальмою. Навколо полетіли шматки металу. Він почув, як щось глухо вдарилося поруч із ним, і з подивом подивився на кривавий шматок розміром з обідню тарілку.


Він глянув на платформу. Блондинка безвісти зникла.


Розділ 7


Тверія розташована на західному березі Галілейського моря. Ірод збудував його і назвав на честь римського імператора. Взимку це дуже жвавий туристичний курорт, але незліченні століття руйнувань та воєн залишили свій слід. Скрізь залишилися останки часів Біблії, римлян, хрестоносців та турків. Тут же похований великий мудрець Маймонід, поряд із великою кількістю інших єврейських мудреців.


Згідно з наказом Сабри, Кіллмайстер прибув до Тверії дощовим днем ближче до кінця листопада.


Під час довгої поїздки на північ від Тель-Авіва через рівнину Шарон він постійно перевіряв, чи його не переслідують. Він міг бути певним, що за ним ніхто не стежить. Думки його розділилися, з одного боку, він захопився дивом, яке створили євреї, перетворивши безплідну мертву пустку на горезвісну землю молока та меду; з іншого — його думки були про Сабр і про те, що він бачив у готелі «Алькасар».


Він, як і раніше, вважав, що вона любителька, яка працює більше з ідеалізму, ніж через гроші, але змушений був визнати, що вона чудово справляється із собою. Вона заклала цю бомбу у свою власну машину, а потім спокусила людину в фесці — агента з бозна-який країни — підірвати себе на шматки. Нік усміхнувся до цієї думки. Ця дівчина була така безпорадна, як бенгальський тигр.


Він зупинився на вершині пагорба і вийшов, щоб розім'яти свої довгі ноги. Незважаючи на невеликий дощ, вигляд у нього був непоганий. Під ним лежало місто, що розтягнулося в обидва боки вздовж берега Галілейського моря, гігантськими білими та пастельними плямами, які залишила лежати неохайна дитина. На іншому березі озера він ледве розрізняв край безплідної темної пустелі: то була Сирія. Територія Ізраїлю по той бік озера була смуга шириною ледве одинадцять метрів. Вона належала до демілітаризованої зони — там щодня чулися постріли гвинтівок та кулеметів. Жоден кібуц уздовж кордону не був безпечним, і євреям доводилося брати з собою зброю у поля, коли вони вирушали на роботу.


Нік Картер закурив цигарку і подивився на дощ. Якби підозри ізраїльської розвідки були вірними, і якби можна було вірити бедуїнам Сабри, то базовий табір РР знаходився б десь по той бік Галілейського моря в Сирії. Як далеко і де саме в Сирії їм ще потрібно було з'ясувати. Він закурив і подумав, що сказала йому Сабра, а також подивився на карту.


Кордон між Сирією та Йорданією був довгим і йшов на південний схід від південного берега озера. Але ця довга межа була мало корисною ГГ, тому що так званий рейд мав би виходити з Ізраїлю. Було ясно, що ГГ не міг провести своїх людей через Ізраїль на рівні бригади чи батальйону до обраного ним місця. Йому доведеться задовольнятися можливостями, які пропонують місцевість.


Нік викинув сигарету, штовхнув її і знову глянув на карту. На південь від озера була вузька смужка землі, де сходилися Ізраїль, Сирія та Йорданія. Це була досить пустельна ділянка землі, де знаходився лише один кібуц, Шаар-ха-Голам. Якби ГГ здійснив швидкий рейд – а він, безсумнівно, зробив би його – він міг би вторгнутися до Ізраїлю під покровом темряви, здолати кібуц та провести свій рейд у Йорданії зі своїми солдатами в ізраїльській формі.


Це має бути свого роду бліцкриг. Ізраїльтяни думали, що найбільш імовірною метою стане йорданське село Умм-Кайс, розташоване приблизно за десять кілометрів від Йордану.


Після рейду РР та його люди змогли б відступити на північ до Сирії. Ізраїльська уніформа буде схована або знищена, нападники поділяться, а Дамаск і весь арабський світ закликатимуть до війни. Потім королю Хусейну було надано вибір: оголосити війну Ізраїлю чи загинути. Якщо він оголосить війну, то Сирія та Єгипет згуртуються на його боці. Росія підтримає їх. Сполучені Штати підтримають Ізраїль. У цій ситуації все можливе. Третя світова війна була немислима!


Обличчя Кіллмастера було похмурим, коли він знову сів за кермо і почав спускатися до Тверії. Йому не подобалося мати особисту ненависть — коли він убивав, він зазвичай робив це холоднокровно, — але зараз він хотів би обхопити товсту тевтонську шию Гюнтера Герхардта.


Було трохи більше п'яти, коли він в'їхав до центру Тверії. Ще достатньо часу, щоби все влаштувати ввечері. Він зняв номер у готелі Губерман, залишив машину в гаражі і вийшов на вулицю. Дощ припинився, і тепер повітря було теплим та вологим. Упорядкована вулиця була дуже переповнена людьми в одязі з багатьох країн, і можна було почути десятки різних мов.


Сабра дала йому загальні вказівки, але він зробив лише кілька поворотів і вже заблукав. Він порадився з симпатичною дівчиною в міні-спідниці, далеко не впевнений, що вона зрозуміє його недосконалий іврит, але вона засміялася, тицьнула пальцем і сказала: "Яшар майкакі кар".


Нік подякував їй і пішов далі вулицею, перетнув маленьку площу, яку вона відзначила, і пройшов ще квартал. Потім він прийшов до невеликого парку, де була ярмаркова площа. Через дощ народу було дуже мало. Нік продовжив свій шлях через лабіринт дитячих атракціонів, поки не дістався місця. Поруч стояв великий намет з вивіскою: Катання на верблюдах – 25 агорот. З великого намету долинало пирхання, тупіт і безперервний рев верблюдів. Він відчував їхній запах.


З намету вийшов квадратний чоловік середнього віку і витер руки брудним рушником. Він підійшов до Ніка.


- Кейн?


'Ти розмовляєш англійською?' Він страшенно погано говорив на івриті, коли в цьому не було потреби.


Чоловік кивнув головою. 'Трохи... що ти хочеш?'


Запам'ятай правильні слова, попередила його Сабра. "Я хочу покататися на чорному верблюді", - сказав Нік Картер.


Квадратний чоловік різко глянув на нього, його очі звузилися. — Ми маємо чорний верблюд, — повільно сказав він. — Але він зараз хворий. Інший верблюд теж підійде?


Нік похитав головою. «Мабуть, тільки чорний верблюд».


«Я подивлюся, чи зможу я щось зробити», — сказав чоловік. — Тоді ти можеш насолодитися фалафелем. Ти маєш бути голодним.


Нік сказав: Так. Я голодний.'


Чоловік вказав надвір, звідки щойно прийшов Нік. «Вони продають фалафель прямо за рогом. Ідіть туди і зачекайте, поки всі підуть, а потім замовте його у дівчини. Скажи їй, що хочеш особливий фалафель. Також скажи їй, що я послав тебе. Зрозумів?


'Зрозумів.' Нік повернувся надвір. Він озирнувся і побачив, що людина на верблюді дивиться йому вслід, чухаючи потилицю. "Сабра", - подумав Нік, не ризикує. Буде два, а то й три посередники, перш ніж він дістанеться потрібної йому людини. Ейд. Старший син шейха аль-Халіфа. Невеликий буфет був порожній; за прилавком працювала лише висока дівчина з короткою стрижкою. Нік дотримався його інструкцій і попросив. Вона не подала вигляду, але почала готувати замовлення. Вона простягла йому коржик арабського хліба разом із пляшкою червоного соусу. "П'ятдесят агорот, будь ласка". Нік обміняв трохи грошей у готелі. Він заплатив і пішов, відчуваючи погляд дівчини. Коли він звернув за ріг, то помацав між скибочками бутерброду. Його сальні пальці намацали наполовину складену обгортку від цигарок. На папері дрібними літерами чорним олівцем було подряпано: Hagalilstraat 265.


За півгодини він вийшов з автобуса на перехресті і пішов ґрунтовою дорогою. Вулиця Хагаліл знаходилася в південному передмісті Тверії, в районі скромних вілл зі своїм власним шармом, оточених соснами, оливами та кипарисами. Через відносно велику висоту, на якій він зараз перебував, він міг ясно бачити Сирію за Галілейським морем, випалену пустелю з крутих пагорбів і глибоких вад. Придивившись, він побачив, як щось рухається на одному з пагорбів. Оглядовий майданчик. Кіллмайстер на мить задумався, чи є в цьому районі якісь міни. Він та Сабра повинні пробратися через нього. Він озирнувся. Купка школярів пустувала і сміялася. Вони їхали з ним автобусом, а тепер, як і всі хлопці, не поспішали, щоб дістатися додому.


Будинок номер 265 являв собою двоповерхову, більш менш квадратну віллу, що стояла осторонь дороги і обнесена стіною з червоного каменю. Іржаві залізні ворота рипіли, як вмираючий щур, коли Нік штовхнув їх і пішов вузькою гравійною доріжкою. За садом не доглядали, і на гравії росли бур'яни. Побілка злізла зі стін, а двері треба було пофарбувати.


Перш ніж підняти мідну калатушку, Нік послабив Люгера в кобур і повернув замшеві піхви в дещо вигідніше становище. Він був дуже напружений. Він тричі постукав молотком у двері. Нічого такого. Жодних ознак життя на віллі. Він стояв, прислухаючись, але нічого не чув, крім кількох крапель дощу, що падали з дерева поруч із дверима. Тиша. Він спробував двері. Відкрилася із сухим клацанням. Він увійшов усередину.


Мрець лежав у холі, метрів за десять від дверей. Тонка цівка крові бігла по витертій паркетній підлозі. Чоловік лежав у позі ще не народженої дитини, підігнувши коліна, опустивши голову, наче гігантський плід, який ось-ось повинен прокласти собі шлях у цей світ замість того, щоб попрощатися з ним. Коричневі руки потяглися до ножа, що стирчав з його лівого боку, трохи нижче за ребер.


Кіллмайстер тим часом дістав Люгер. Він стояв тихо й нерухомо, чекаючи й прислухаючись. Він стояв так принаймні повних дві хвилини, не чуючи нічого, крім вітру та звичайних звуків старого будинку.


Він знайшов вимикач на стіні і ввімкнув світло. Зала була залита жовтим світлом. Нік обережно ухилився від крові і пересунув тіло ногою. Воно важко перекинулося, коліна все ще були зігнуті, руки простягнуті до ножа, яким його вбили. Він нахилився, щоб краще роздивитись обличчя.


Очі були широко розплющені, блідо-карі під густими бровами. Обличчя було темним і жовтувато-коричневим; худорляве, вузьке обличчя з носом і щелепами, що сильно виступають, і з невеликими вусами. Чоловік був худорлявої статури, у дешевому блискучому костюмі, сірій сорочці та надто яскравій краватці. Навіть коли він був мертвий, він все ще виглядав лютим. Нік Картер не сумнівався, що дивиться зверху на Ейда, старшого сина шейха аль-Халіфа. Він зробив крок назад, став спиною до стіни і обдумав ситуацію. Це все псувало. Він не міг видати трупу чек на 30 тисяч ізраїльських фунтів. Він не міг спілкуватися із Саброю; їй ще треба було знайти його. На той час шейх, мабуть, з нетерпінням чекав грошей і свого сина.


Дві великі лаковані двері відчинялися в хол. Нік глянув на них і вибрав двері праворуч. Він обшукає віллу, щоб побачити, чи зможе знайти зачіпку, і якщо він нічого не знайде, у нього не буде іншого вибору, крім як піти в готель і чекати. Або залишити повідомлення для Сабри у людини на верблюдах.


Він дозволив стилету вислизнути з піхов і взяв його в ліву руку. З люгером і стилетом напоготові він спробував праві двері. Вона не була замкнена. Він відступив назад, потім штовхнув її так сильно, що двері врізалися в стіну. Ніхто не з'явився. Ніщо не рухалося. Нік нерішуче переступив через поріг, його нерви застережливо і швидше напружилися. Він знав без жодних вказівок, що хтось ще перебуває в кімнаті. Інтуїція таємного агента нагадувала йому це. Він повинен викурити їх і…


Він почув це надто пізно. Тихе муркотіння і хрипкий звук. Старий трюк з мішок з піском! Він спробував пірнути убік, але було запізно. П'ятдесят фунтів піску зірвалися зі стелі і впали на шию. Перед тим, як опуститися в небуття, він побачив високу постать у темному кутку кімнати. Потім довкола нього все почорніло.


Розділ 8


П'ятдесятифунтовий мішок із піском, що впав на вас зі стелі, означає смерть майже для кожної людини. Це викликало у Кіллмайстра жахливий головний біль, біль і скутість у шиї. Він був люто на себе. Піддатися банальному трюку з мішком піску! Така дурість часто вартує секретного агента життя!


Прийшовши до тями, він кілька хвилин не рухався і не розплющував очей. Кінчики пальців та спина сказали йому, що він лежить на матраці. Не на ліжку, а лише на матраці. Він мав компанію! Хтось у кімнаті стежив за ним. Ще один стілець рипнув з іншого боку. Двоє чоловіків. Щонайменше двоє. Нік лежав нерухомо. Він вдихнув запах сигаретного диму. Турецька сигарета.


Жіночий голос промовив російською, пронизливо і трохи нервово: — Можливо, ми вбили його, Грегофе. Він надто тихий. Він ще зовсім не ворушився.


Глибокий бас відповів, гарчачи: Ти божевільна, Ясмін. Він не мертвий. Тільки не Нік Картер! І будьте обережні з тим, що ви кажете... він, мабуть, не спить і слухає. Увімкни світло, я подивлюся.


На стелі спалахнуло яскраве світло. Нік тримав очі закритими. Він почув, як чоловік підійшов до матраца і зрозумів, що той дивиться на нього зверху вниз. Чоловік жорстоко вдарив Ніка ногою по ребрах. Було дуже боляче.


Кіллмайстер подумав: За це я тебе вб'ю.


Він застогнав, сів, моргнув і почав терти шию, що нила. Очі його були непроникні і безбарвні від гніву, що стримується, але в яскраво освітленій кімнаті від нього нічого не вислизнуло. Меблів у ній не було, якщо не брати до уваги матраца, двох стільців і високої шафи в кутку. Поруч із дверима лежав мішок із піском з прив'язаною до нього мотузкою. Над дверима, вкрученими в стелю, був шків. Так страшенно просто. Вони мовчали і змусили його прийти сюди. Людина в кутку, що тримає мотузку, чекала, поки Нік відчинить двері і вимальовується силуетом на тлі світла позаду нього. Нема чого складного.


Дівчина у кутку була новим орієнтиром. Вона сиділа на одному з стільців, спрямувавши на нього маленький автоматичний пістолет. Вона була схожа на зрілого підлітка! Коротке світло-жовте волосся, дуже облягаючий светр, що оголював великі груди, міні-спідниця, яка ледь діставала до верху обох нейлонових панчох. Чоловік відсунувся, коли Нік сів. Тепер він узяв інший стілець, перевернув його і сів на нього, розставивши ноги, а Нік дивився у дуло свого власного Люгера. - Не намагайся жартувати, Картер. Я б не хотів тебе вбивати. Тепер він говорив англійською мовою з сильним акцентом. Нік Картер потер шию і обдарував чоловіка крижаним поглядом. Виходить, вони знали його. Він продовжував холодно дивитись на чоловіка. - Хто ти? Із КДБ? ГРУ?


Чоловік, якого дівчина називала Грегофом, був високим і дуже худим. Він виглядав болючим та виснаженим. У нього була багатоденна щетина з сивими плямами тут і там. На ньому був червоний светр і брудні, рвані темні штани. Те маленьке волосся, яке в нього було, було тонким і тьмяним. Він почухав свій майже лисий череп брудними нігтями і сказав: «Я ставлю тут запитання, а не ти. Ти просто заткнися, доки я не скажу тобі говорити.


Нік Картер кивнув головою. — Та ти маєш револьвер.


Чоловік показав кілька зіпсованих зубів і по-вовчому посміхнувся. 'Так. Як ви правильно помітили, я маю револьвер. Твій револьвер, Картер. Але чого мені не вистачає, то це терпіння». Він махнув рукою через кімнату: «Я і Ясмін були в цьому будинку цілих три дні. чекали. Їли з банок і обходилися без умивальника і сиділи дуже тихо. Мене нудить і…


— Визволи мене від твоїх проблем. Я сам цим задихаюсь. Ти один із них.


Грегоф насупився і помахав Люгером. «Попереджаю тебе, Картер, не бреши мені! Я… — Дівчина говорила гарною англійською мовою тоном і манерою, що не підходили до її юнацької зовнішності. — Він має рацію, Картер. Наші нерви трохи натягнуті після трьох днів у цьому будинку. Я не стала б дратувати Грегофа на твоєму місці. Ти бачив у холі... - Заткнися, - суворо сказав Грегоф. — Ти дуже багато кажеш, Ясміне. Я скажу, якщо ви не заперечуєте! Він продовжив російською, кинувши в неї кілька лайок, яких Нік не зрозумів. Його російська теж була не така гарна.


Грегоф повернувся до Ніка. «Отже, Картер, скажи мені, де ГГ? Гюнтер Герхардт?


«У мене страшенно болить шия, — сказав Нік. Він заплющив очі і знову потер шию, щоб виграти час. Так вони пронюхали про GG. Або швидше вони пронюхали про те, що ізраїльська розвідка і AX йдуть по п'ятах. Справа дійшла до того ж.


"Картер!"


Нік розплющив очі і щиро і відкрито усміхнувся Грегофу. Тепер він знав, що вони не прикінчать його. Принаймні до того, як вони витягли б із нього все.


- Не знаю, - чесно сказав він, - я справді не знаю. Зізнаюся, я шукаю РР, як і ти, але я не знаю, де він.


Грегоф насупився і люто змахнув Люгером угору й униз. — Я думаю, що ти брешеш.


Нік знизав плечима. «Мене не хвилює, у що ти віриш».


Грегоф вийняв з кишені клаптик паперу. Нік дізнався в ньому чек, який він носив із собою. Грегоф підняв чек.


Цей чек на ім'я Шейха аль-Халіфа. За тридцять тисяч ізраїльських фунтів, чи не так? Он той труп, - він показав на хол, - його син Ейд. Ви б віддали йому цей чек, чи не так? Чому? Нік якийсь час дивився на нього. 'Так. Я дав би йому це. Він знав, де ГР! Ти не мусив його вбивати, Грегофе. Тепер ніхто з нас не знає, де РР.


Він нічого не знав, — сказав Грегоф своїм басом, що здавалося дивним, бо виходив з такого виснаженого тіла. Він ні хрону не знав! Він сказав мені це. Він намагався з'ясувати це для нас, але ще не знав. І він хотів грошей, занадто багато грошей, щоб просто скуштувати. я...'


З-за рогу дівчина сказала: «Тепер ти збентежений, Грегофе. Можливо, Картер правий, і Ейд знав. Ви вже не вперше виходьте з себе.


Грегоф нічого не сказав. Він підвівся зі стільця і повільно підійшов до дівчини, направивши Люгер на Ніка. Дівчина підняла пістолет, коли він наблизився до неї. З презирливою усмішкою він відштовхнув її пістолет і сильно вдарив її по обличчю. Я говорю, тримай свій рот, Ясмін. Я говорю це востаннє. І я донесу на тебе до Москви за непокору.


Дівчина зіщулилася в кріслі, прикриваючи обличчя руками.


— Я теж могла б розповісти про вас і в Москві.


Тертя, радісно подумав Нік. Багато тертя. Відмінна робота. Якби він міг придумати, як би цим скористатися.


Грегоф повернувся до свого стільця і сів на нього, розставивши ноги. Нік зіткнувся з холодним темним поглядом свого власного Люгера. Йому спало на думку, що зброя, зрештою, річ дуже безособова. Важливо, хто вбиває.


— Слухайте, — сказав Грегоф. — Слухай дуже уважно, Картере. Ми знаємо вас, як бачите. Ти найкращий агент банди вбивць AX. Ви багато чого варті для нас, як і для китайців. Багато. Я б отримав велику похвалу, якби привіз тебе до Москви зараз.


Нік подивився на нього. Він сказав: «Але ти отримав би ще більшу славу, Грегофе, якби зміг доставити GG до Москви».


Високий чоловік кивнув головою. — Я цього не заперечую. І саме тому я готовий укласти угоду. Скажи мені, де ховається ГГ, і я відпущу тебе».


Чортова іронія всього цього, подумав Нік, у тому, що цей хлопець мав рацію. Він також знав, що в нього на думці. Якби він міг отримати і Ніка Картера, і РР, він би точно це зробив; якщо не міг отримати ГГ, він придбав Картера; але якби йому довелося відпустити Картера за РР, він би це зробив.


Він усміхнувся Грегофу. - Добре, Грегофе. Ви граєте відкритими картами. Тоді я зроблю те саме. Але тобі це мало допоможе, тому що ми обидва у скрутному становищі. Це правда, що я працював із ізраїльською розвідкою. Правильно й те, що вони йдуть слідом РР. Вони. Я не знаю. Завдяки тому, що ти вбив Ейда, я втратив зв'язок з ними. Чому ти таки вбив Ейда, Грегофе? Він був основною сполучною ланкою для нас обох».


З кута долинув бунтуючий голос дівчини:


— Бо він божевільний, хворий на голову! Коли йому стає жарко, і він не знає, що робить!


Нік напружив м'язи. Якщо Грегоф знову підійде до неї, він може мати можливість накинутися на нього.


Але цього разу російський агент лише втомлено подивився на дівчину і почухав щетину. «Якось, Ясмін, ти сказала дуже багато. Усього одне слово! Він повернувся до Ніка.


Ейд був подвійним агентом. Чи бачите, він працював на нас кілька років, а цього тижня, тільки цього тижня я дізнаюся, що він працює і на ізраїльську розвідку. Це залежить від того, що я знав більше подвійних агентів. Іноді вони роблять корисну роботу. Але цей, Ейд, на додачу брехун і був дуже вимогливий. Він теж занадто жадібний. Він натякав, що знає, де знайти GG, але хоче замість півмільйона доларів».


Кіллмайстер тихенько свиснув. "Півмільйона. Він думав великими сумами.


Грегоф знизав плечима. «Так, саме те, що ви кажете, у неабияких кількостях. Занадто великі гроші. Я не маю повноважень витрачати стільки грошей. Я злюсь, у мене перед очима все червоніє, а коли я приходжу до тями, він мертвий».


Нік почав бачити, що дівчина мала рацію. Він мав справу з кимось, хто був іноді психічно неврівноваженим, психопатом, чиє небезпечне божевілля іноді виявлялося. Кіллмайстер мало чого боявся, але тепер у нього мурашки по шкірі. Ця людина могла вбити його будь-якої миті і без провокації.


«А тепер, — сказав він, — ми маємо обходитися тим, чого ми не маємо. Ейд мертвий, і те, що він знав, пішло з ним. Ви не такий розумний, Грегофе.


Мозок Кіллмайстра працював на максимальній швидкості. Це була страшенно складна ситуація. Грегоф був божевільним. Якби він міг якось виграти час, заспокоїти цих двох, Сабра обов'язково знайшла б його. Але коли?


Ось що було важливим. Скільки часу потрібно їй, щоб прибути в Тверію і вистежити його за допомогою верблюдів та фалафелів? Можливо, день чи більше. Йому спало на думку неприємна думка, що він не зможе протриматися так довго. Можливо, йому краще спробувати стрибнути на Люгер, просто ризикнути. Але при цьому він мав такий маленький шанс, що Ніку це теж не сподобалося. Стрибки на револьвер по телевізору виглядали добре – там це здавалося легким, – а насправді була зовсім інша справа. Стрибок на револьвер - останній акт відчаю для людини, загнаної в кут.


Грегоф раптом підвівся. У його налитих кров'ю очах горів божевільний вогник. Він виглядав досить виснаженим і надмірно втомленим, з темними колами навколо очей.


Грегоф сказав: — Я мало що розумію в греблі без весел, Картере, але суть начебто зрозумів. І тепер я не впевнений, брешеш ти чи ні. Так що я маю з'ясувати це, так? Я більше не можу припуститися помилок».


Він глянув на Ясмін. — Відріж мотузку від мішка, Ясміне. Ми зв'яжемо його. Обернися, Картер.


Він вручив дівчині довгий тонкий ніж - Нік дізнався в ньому копію того, що був у тілі Ейда, - і вона почала перерізати мотузку на мішку з піском.


Грегоф поставив одну ногу на Ніка. - Я сказав, повернися! Він знову вдарив Ніка по ребрах. Кіллмайстер міг би схопити ногу і ризикнути, але передумав. Він лежав на спині і тому перебував у невигідному становищі; крім того, палець Грегофа стискав спусковий гачок "Люгера". Просто почекай і побачиш.


Грегоф майстерно зв'язав його. Лодочки, руки за спиною і між кісточками та руками сполучна мотузка. Так само, як він зв'язав служницю в Юнікому.


Але Грегоф помилився, принаймні так сподівався Нік. Він не забрав ніж у Ясмін. Нік дивився, як вона сунула його в панчоху. Вона засунула свій револьвер за мотузку між поясом своєї міні-сукні, поки працювала.


Коли Грегоф зв'язав Ніка, він сказав: «У підвалі цього будинку є маленька грубка. Я зараз розпалю її. Є також залізні прути та кочерги, я думаю. І пожежні відра. Я повернуся з вогнем і залізними лозинами, Картере, і подивимося, що ти скажеш, коли відчуєш палаюче залізо.


З удаваною байдужістю Нік сказав: — Я не можу сказати вам, чого я не знаю, Грегофе. Навіть якщо ти випалюєш мені очі.


— Останнє, — сказала російська, — хороша ідея. Сподіваюся, доки мене не буде, у тебе з'являться ще добрі думки. Подумай про розжарену залозу.


Грегоф заговорив із дівчиною. 'Продовжуй дивитися. Тримайся від нього подалі, зрозуміла? Залишайтеся в тому кутку та тримайте його під прицілом. Ти вже досить напортачила. Ще одна помилка, Ясміне, і я уб'ю тебе. Ножем, як Ейда.


Грегоф вийшов і зачинив двері. У кімнаті було тихо. Нік глянув у стелю і прислухався до дихання дівчини. Її нейлонові панчохи рипіли щоразу, коли вона схрещувала ноги. Тільки коли він почув стукіт дверцят печі з підвалу, Нік заговорив.


Він м'яко сказав: "Знаєш, він здатний на це".


Настала довга мовчанка. - На що, Картер?


— Щоб тебе убити. Рано чи пізно. Він психічно неврівноважений, чи не так?


«Так, він божевільний».


— Це відомо у Москві?


— Ні, я не вірю в це. До речі, він у найкращій формі. Але це завдання було дуже важким. У нього здали нерви. І з коротким гірким сміхом продовжила: — Мої, нерви до речі, теж не такі добрі.


Звук згрібаного вугілля вдарив по вухах Ніка. — Не марнуй час, — коротко сказав він. — Допоможи мені зараз, Ясміне, і я допоможу тобі! Приєднуйся до нас. Я можу залагодити це для вас. У крайньому випадку, агенту AX дозволили викупити його життя. Обіцянки, які він давав, завжди виконувалися.


Він думав, що вона ніколи не заговорить. Коли вона нарешті відкрила рота, вона сказала майже пошепки: — Я думала про це. Але мені страшно, боюся Грегофа, і СМЕРШ. Вони продовжуватимуть переслідувати мене, Картере. Вони знайдуть і вб'ють мене. Я впевнена.'


Кіллмайстер знав, що балансує на межі між правдою та брехнею. Він повинен був її переконати, і дуже швидко, а надто очевидна брехня все зіпсувала.


— Вам доведеться вдатися до цього ризику, — сказав він. «Ми не можемо дати вам безстрокової гарантії від СМЕРШу, я визнаю. Але ми зробимо все можливе. Крім того, це привід для пізнішого занепокоєння. Справа в тому, що Грегоф може знову спалахнути будь-якої миті. В нього хвороба, Ясмін. У будь-якому разі, використовуй свій розум, Ясміне. І зроби це швидко! Подумайте, що ми можемо зробити для вас в Америці, уявіть, що означає бути повністю вільною жінкою. У тебе ніколи не буде найкращого шансу. І, можливо, це твій останній шанс. На твоєму місці я схопив би його обома руками. Він витяг шию, щоб подивитись на неї. Вона нахилилася вперед у своєму кріслі і дивилася прямо на нього, тримаючи на колінах автоматичний пістолет. Він мигцем побачив ніж, що стирчить над її панчохою. З підвалу долинув звук полум'я, що розжарювало залізні прути. Грегоф розпалив вогонь.


"Ти агент AX", - сказав Ясмін. — Ви — збіговисько дияволів, усі ви. Як я можу довіряти тобі?


— Тобі доведеться піти на цей ризик, дівчинко. Але хай ваш мозок працює. Хіба не варто ризикнути, щоб уникнути нього? Щоб піти із цієї брудної роботи? Ти знаєш, чого чекати, якщо продовжиш так само.


Вона пильно подивилася на нього. - Я знаю, так. Виявлюсь у канаві з ножем у горлі».


"І що?"


Тепер унизу було тихо. Вогонь горів, і Грегофу залишалося лише дочекатися, коли спеки буде достатньо. Кіллмайстер ще ніколи не був у такій паніці. Ненормальний ворожий агент був досить жорстоким! Ніка пробив липкий піт. Божевільний був здатний на все.


Дівчина підвелася зі стільця і підійшла до матраца. Вона сіла навколішки поруч із Ніком. Тепер вона була поруч із ним і з пильним виразом в очах оглянула його з голови до ніг. З такої близької відстані вона не виглядала такою молодою. Її блакитні очі були витріщені, а ніс був надто приплюснутий. Її шкіра була вся у прищах; вона мала схильність до подвійного підборіддя, і навколо її горла вже були зморшкуваті кола. За його оцінкою, їй було тридцять! Але якщо ви не придивлялися надто уважно, вона все ще могла здатися зрілим підлітком.


Нік побачив, що вона більше не дивиться на нього. Тепер її погляд ковзав по всьому тілу. Він відчув озноб. Що це означає? Ще один божевільний агент?


Вона приставила дуло автоматичного пістолета до горла Ніка, трохи нижче за його підборіддя. Цей поцілунок був холодним. Потім вона почала пестити його, не відриваючи погляду від його тіла, але старанно уникаючи його погляду. Вона гладила його ніжними та рівними рухами кінчиків пальців.


Він відреагував на це блискавично та чисто фізично. Ніколи в житті він так не потребував сексу, як зараз. Він глянув на неї. Її очі були заплющені, але вона міцно тримала пістолет біля його горла. — Я завжди хотіла це зробити, — сказала вона тихим голосом. «З того часу, як я була маленькою дівчинкою, Картер, я мріяла знову зробити це з безпорадним, пов'язаним чоловіком». Кінчики її пальців ніжно рухалися вгору-вниз та по колу.


Тоді Кіллмайстер майже здався. Маніяк та німфоманка, які працювали разом. Шанс один на мільйон, і він вгадає щасливе число. Якби його життя не було на коні, він міг би посміятися з цього. Тоді він міг би і листа їм відправити до Москви. Занадто багато хорошого!


Він спробував знову. — У нас зараз немає часу, — сердито прошепотів він. 'Потім. Все, що ви бажаєте. Ми влаштуємо оргію. Але спочатку відпусти мене, Ясміне. І, будь ласка, поспішай, доки не повернувся Грегоф! Внизу вже якийсь час було тихо. Вона, як і раніше, тримала очі закритими і продовжувала пестити його. Вона сказала: «Можливо, я зроблю це, Картере. Може, я прийду до тебе. Але зараз заспокойся.


Кіллмайстер мав вирішити зараз. Він не міг витрачати час на роздуми. Тільки дія могла врятувати його. Він мовчки просив, щоб йому дали кілька хвилин чи навіть кілька секунд.


Він відштовхнув зброю підборіддям і несподівано глибоко вп'явся зубами їй у зап'ястя. Він зробив ставку елемент несподіванки; якби це не вдалося, він був приречений. При цьому він високо підняв ноги і затис їх навколо її шиї півножницями, використовуючи всю свою силу. Оскільки його кісточки були пов'язані, він не міг користуватися справжніми ножицями.


Йому пощастило. Його зуби в її плоті змусили її випустити пістолет. Перш ніж вона встигла закричати, ноги обхопили її горло. Нік скотився з матраца, люто зігнувши м'язисті ноги, продовжуючи сильно тиснути на її шию внутрішньою стороною ніг, які між його колінами почали виглядати квадратними. Нік продовжував чинити смертельний тиск. Тепер вона задихалася, хапаючи його за ноги всіма своїми тонкими руками і відкриваючи рота в беззвучному крику. Якби вона зараз схопила ніж із панчохи, вона могла б врятувати себе, але вона надто довго чекала. Вона марно била кулаками по його ногах і лише в останній момент потяглася за ножем під спідницею.


Нік знову перекинувся і вдарив її головою об землю. Потім він перекинувся знову і знову, натискаючи все сильніше. Їй вдалося витягти ножа з панчохи, але далі безсилого удару в напрямку його ноги вона не досягла нічого. Вона лежала нерухомо.


Нік не давав собі спокою і плавним рухом звільнився і встав. Він сів над ножем, що впав з її тіла. Він узяв його онімілими пальцями і, як міг, почав пиляти зв'язаними руками мотузки, що зв'язували його кісточки. Він дав собі найкращий шанс. Ослаблення його зап'ясть зайняло б надто багато часу.


У цьому незручному становищі, здавалося, минув годинник, перш ніж він відчув, що його кісточки вільні. Він встав. Внизу, як і раніше, було тихо. Нік зробив кілька кроків до дверей. Біжи, подумав він, просто біжи. Туди, де було темно, біжи, щоби виграти час і знайти місце, щоб звільнити руки. Тепер він мав зброю і ніж, але вони були марні, якщо тільки...


Двері відкрилися. Там стояв Грегоф з повним комплектом вугілля, що тліє, і довгим залізним прутом. Побачивши Ніка, він кинув усе і схопився за Люгер на поясі. Тут Нік пішов в атаку. Як тільки Грегоф дістав Люгер, Нік ударив його лобом по обличчю, відчуваючи, як ніс людини розбитий. Люгер вистрілив, і Нік відчув, як куля зачепила руку. Він сів, потім підстрибнув, і його голова виявилася просто під підборіддям Грегофа. Щось зламалося в його обличчі, але він все ще стискав Люгер. Тепер він хитався, весь у крові і настільки приголомшений, що ледве тримався на ногах. Але одного пострілу було б достатньо.


Нарешті він теж ударив, якраз коли Нік почав свій останній наступ. Люгер ударив Кіллмайстра в обличчя, коли той високо підстрибнув і направив обидві ноги в щелепу Грегоффа подвійним ударом. Зробивши це, він втратив рівновагу і знав, що це його останнє зусилля.


Його черевики заскрипіли під щелепою Грегофа. Людина повільно почала валитися, як сливовий пудинг. Нік ударився об підлогу шиєю і плечима з такою силою, що вся вілла здригнулася вщент. Він лежав, задихаючись, не зводячи очей з Грегофа. Кіллмайстер був на межі можливостей, він дуже добре це знав. Якщо Грегоф...


Грегофу знадобилося багато часу, щоб упасти. Він притулився до сходів і витріщився на Ніка очима, які більше нічого не бачили. Люгер випав з його рук і шльонув на паркет. Нік був занадто змучений, щоб дивитися йому. Він лежав і дивився, як Грегоф повільно сповзає вниз. Він упав навколішки, його рот було відкрито, кров струмувала по підборідді до грудей. Повільно, болісно, повільно він падав уперед, потім лежав нерухомо.


Потім Кіллмайстер раптово відчув протяг позаду себе. Він почув, як за його спиною відчинилися двері. Він навіть не став більше дивитись. Він зробив усе, що міг, і що ще могла зробити людина.


Пара маленьких армійських черевиків потрапила до його зору.


Сабра сказала: «Здається, ти завжди шукаєш неприємностей, Нік».


Тепер він бачив її повністю. Він бачив її потрійною. Усі троє були у зелених американських бойових костюмах та веселих кепках. Крім того, всі троє носили ткану пару з кобурою з пістолетом 45-го калібру, що звисає з їхніх струнких стегон.


Нік зумів підморгнути їй. З нею було кілька чоловіків, і один з них виглядав так само, як мертвий у холі, і, мабуть, був його братом Алі. Потім були ще троє чи четверо чоловіків, мабуть, прямо з пустелі, бо вони носили бурнуси та головні убори мешканців пустелі. Бедуїни, про які вона говорила, припустив він. Йому було байдуже.


- Мені боляче, - сказав він. «Розв'яжи та перев'яжи мене. Я не хочу спливти кров'ю.


Вона поклала йому холодну руку на лоб.


"Хммм", - сказав Нік Картер. - Хм, це приємно. Вона весело сказала: - Я нічого не маю на увазі, Нік. Ми маємо поставити вас на ноги. Сьогодні ввечері ми вирушаємо до Сирії.


Розділ 9


" Ассалам алейкум!" сказав шейх аль-Халіфа.


Сабра відповіла: «Алейкум ас-салям». І вам також світ.


Кожен отримав чашку прохолодного верблюжого молока. Потім кілька фініків. Нік Картер, з тугою пов'язкою на боці, з гострим болем у шиї і, що ще гірше, з опіками на спині після тридцятимильної поїздки на верблюдах, сидів за столом, за яким подавали їжу, добре набирав свої вуха та очі. Все це було у власності Сабри. То були її бедуїни, її араби. Вони проповзли милю, він і Сабра, слідуючи за Алі та його товаришами через сирійське мінне поле. У вузькій ваді на них чекали верблюди та кінь для Алі. Вони їхали всю ніч і більшу частину дня. Кіллмайстер ніколи не думав, що зможе спати на верблюді, що гойдається, але він це зробив. Тепер вони були у чорному наметі шейха, аш-шаар. Намет був довжиною п'ятнадцять метрів і був зроблений з козячої вовни. У кількох ярдах праворуч від Ніка, за перегородкою з різнокольорових ковдр, він чув воркування і хихикання гарему шейха. Він не звертав уваги. Він мав ігнорувати це. Йому порадили не звертати на це уваги. Араби були дратівливі, коли справа стосувалася їхніх дружин.


Потім у маленьких порцелянових чашках подавали каву. Для «бідного» араба, подумав Нік, шейх досяг успіху. У цей момент шейх був зовсім не бідний. У цей момент шейх тримав у руці блідо-жовтий чек на тридцять тисяч ізраїльських фунтів. Він продовжував грати з ним своїми скрюченими коричневими руками, ніби ще не був упевнений, що цей клаптик паперу може являти собою стільки золота. Він не мав двох пальців на правій руці.


Сабра і шейх розмовляли арабською, але Нік майже все зрозумів. Не всі. Його арабська мова була не такою гарною, як раніше. "Хороша робота", - сказав шейх, не зводячи очей з чека. — Ти дотримала свого слова, чудова біла перлина. Валла. Це дуже гарна робота. Ти чесна жінка, чого ніколи раніше не зустрічав. Мій гарем чекає на тебе. За твоїм наказом я розлучуся зі своїми дружинами або вб'ю їх, як ти вибереш.


Нік подивився на землю. Він не смів сміятися. Шейх був серйозним.


Сабра прийняв це різко. «Пізніше, якщо буде на те воля Аллаха, ми обговоримо це. Я дотрималася свого слова, як ви кажете. А ти?'


Шейх сунув чек під свій білий бурнус і кивнув у бік кута, де сидів чоловік зі схрещеними ногами, який не слухав їхньої розмови. - Це Маджхад, - сказав шейх. — Ви бачите, він не належить до нашого племені, бо носить тюрбан. Він належить до Муррі. Це найкращі провідники у всій Аравії. Він знайшов твого ворога... того Джі-Джі, якого ти шукаєш.


Сабра зробила маленький ковток кави. Нік наслідував її приклад. З арабами поспішати не варто, їх все одно не поспішаєш.


Через деякий час Сабра запитала: Де?


Шейх аль-Халіфа клацнув пальцем у бік людини, яку назвав Маджхадом. "Скажи їм, де".


Чоловік вийшов уперед і сів на килим. Йому було за тридцять, він був худорлявим і виглядав досить міцним із почорнілою шкірою. З собою він мав гвинтівку — Нік помітив, що це був старий німецький маузер, — і довгий вигнутий кинджал за поясом. Нік знав, що без зброї він нікуди не піде. Він спатиме з ним. На ньому був білий бурнус та акуратний тюрбан замість головного убору та накидка північного бедуїна. Він почав говорити арабською на діалекті, якого не могла зрозуміти навіть Сабра. «Якщо ви трохи знаєте англійську, скажіть про це цією мовою. Я хочу, щоб мої друзі також зрозуміли.


Маджхад якийсь час дивився на них своїми маленькими темними очима, а потім схилив голову: — Я трохи знаю англійську. Я спробую. Дивись... Я намалюю пальцем.


Він почав малювати на килимі уявну карту: «Табір того, кого ви шукаєте, всього за двадцять кілометрів звідси. Неподалік незначного селища Тасіль. Табір знаходиться на солончаку.


Висохле солоне озеро, подумав Нік. Там можуть сідати літаки.


«Табір захований серед скель, – продовжував Маджхад. "Це червона скеля, і в ній багато дірок".


Лавові освіти та скелі з печерами. Пісковик. GG добре вибрав свій базовий табір.


«Два дні, — сказав Маджхад, — я ховався серед скель, шпигуна за ними. Той, кого ти шукаєш, мешкає в будинку на колесах. Його люди залишаються протягом дня у печерах та виходять уночі на роботу. Вони використовують багато світла, але коли ви підходите ближче, світло відразу гасне». Маджхад засміявся і показав свої перлинно-білі зуби. «Одного разу, коли я шпигував за ними, їх налякав дикий цап. Валла! Це чоловіки? Хто боїться цапа?


Кіллмайстер нахилився до чоловіка. — Вони чатують? Чи багато вартових?


Маджхад кивнув і знову посміхнувся. - 'Багато. Скрізь. Я цілий день пролежав на відстані плювка від одного з них і вивчив у нього нову пісню.


Нік сказав: «Як ви думаєте, ми можемо спіймати вартового, не здіймаючи тривогу?»


Маджхад почав плюватися, але тут же згадав, де знаходиться. "Я міг би закатати йому кишені так, щоб він цього не помітив".


Алі, другий син шейха, весь цей час мовчки спостерігав. Тепер він подивився на Сабру і сказав: «Чого ти чекаєш? Ви знайшли цього GG, що врешті-решт і було вашою метою. Ви маєте радіо. Що може бути простіше, ніж викликати на допомогу літаки та знищити їх?


Нік пильно подивився на Алі краєм ока. Чоловік майже швидко говорив англійською. Він здобув деяку освіту в Дамаску. Він стояв обома ногами в цьому сучасному світі, тоді як його батько, шейх, був фігурою, що належала до раннього середньовіччя. Алі міг зійти за брата-близнюка Ейда. І все ж таки було в ньому щось, що турбувало Кіллмайстра. У нього не було причин не довіряти Алі, але все ж таки... Сабра відповіла Алі: «Все не так просто. Ми хочемо схопити його живим. Це дуже важливо для моєї країни. Але ми поговоримо про це згодом.


Вона повернулася до Маджхаду, який усе ще сидів навпочіпки і грав зі своєю гвинтівкою.


— Ти можеш провести нас туди сьогодні вночі, у темряві?


"Я міг би відвезти вас туди і в піщану бурю", - сказав Маджхад.


Нік придушив посмішку. Цей хлопець точно не мав комплексу неповноцінності!


На губах Сабри теж грала посмішка.


— У того місця, того місця, де він розташувався в таборі, є ім'я?


'Так. Він називається Ваді Шайтан. Диявольська ущелина.


Потім головну трапезу подавали дві жінки у чадрах. З цієї нагоди було зарізане ягня, і його внесли всередину на величезній плоскій металевій страві. Ще був якийсь липкий заварний крем та скибочки коржика.


Шейх приготувався говорити. Нік вивчав його із захопленням. Він бачив багато чудових типів у своєму житті, і цей, безперечно, був би одним з експонатів його музею.


Вік шейха аль Халіфи був десь між шістдесятьма і вісімдесятьма роками. Він був абсолютним правителем близько трьохсот бедуїнів, які були вірними послідовниками Аллаха. Ні закон Дамаска, ні будь-який інший людський закон не діяв тут, у пустелі. Воля Шейха була законом.


У нього був ніс, схожий на криву турецьку шаблю, що стирчав із хитрого обличчя, яке саме нагадувало коричневу пустелю. Його ліва очниця була порожня, з неї капала рідина, яку він постійно витирав чистою білою тканиною. Для цієї трапези на ньому був бездоганний білий бурнус та білий головний убір. Він, безперечно, був владним старим тираном, аристократом до брудних нігтів на ногах та бандитом. І, подумав тепер Нік, він, мабуть, був першокласним бійцем свого часу! ... Він почав розуміти, що Сабра розповіла йому про бедуїнів. Той, хто мав із ними справу, грав із вогнем.


Шейх, коли йому повідомили про смерть Ейба, одним оком пильно глянув на Алі і запитав: Ти помстився за нього? Вони зробили це. Поки Сабра перев'язувала Ніка, Алі та його люди відвели Грегофа до підвалу і деякий час катували його там, перш ніж перерізати йому горло. Алі хотів забрати Грегофа до табору бедуїнів, але Сабра відмовила йому. Цього б не сталося, якби з цього приводу виникла суперечка, але Сабра мала рацію. Вона переконала Алі, що не можна протягнути напівмертвого та переляканого шпигуна через сирійське мінне поле. Нік не чув крику Грегофа. Вони заткнули йому рота.


«Бісмі лаахи р-рахмані р-рахім», співав шейх на один тон. В ім'я Аллаха, помилуй нас і помилуй нас.


Шейх відірвав від ягняти кілька шматочків і запропонував їх своїм гостям, перш ніж сам почав їсти. Нік був дуже голодним. Баранина була смачною. Араб-чоловік — жінки не береться до уваги — їсть правою рукою, а ліву тримає вільною для будь-яких маніпуляцій зі своїм пенісом.


У середині трапези Сабра сказав шейху: "Я збираюся піти сьогодні ввечері, улюбленець Аллаха". Мені знадобляться деякі люди від вас. І Маджхад як провідник.


Шейх погодився. Він підняв руки та показав число пальцями. Двадцять чоловіків. «Найкраще, що я маю», — пообіцяв він. «Хай допоможе тобі Аллах». За п'ятнадцять хвилин шейх підвівся. Їжа була закінчена. Слуга налив води в мідний глечик, і вони вмилися. Потім вони окропили свої руки та обличчя рожевою водою. Курильниця циркулювала, і кожен узяв невелику дрібку.


"Бахір ва-руух", - сказав шейх. Це означало «хороше дихання». Виходячи з чорного намету, Нік озирнувся. Шейх сидів, схрестивши ноги, у кутку, склавши вузлуваті, обвітрені руки на колінах і дивлячись на килим.


"Тепер, - сказала йому Сабра, - він оплакує втрату сина".


Ваді, в якому розташовувався табір, був довгим, вузьким і глибоким для тієї частини Сирійської пустелі. По сторонах і краю вади виднілися клаптики трави, де-не-де стирчали колючі кущі. Навколо було розкидано близько п'ятдесяти чорних наметів, і багато галасливих дітей грало серед овець, кіз та верблюдів, які становили кошти для існування арабів.


На північ від вади, приблизно за милю звідси, знаходився невеликий оазис. Нік зауважив, що воду з оази постійно привозять верблюди.


Поки вони з Саброю йшли до свого намету, маленького намету на пустельній стороні вади - шейх вважав само собою зрозумілим, що вони спатимуть разом, Нік сказав:


«Чому б їм не розбити табір ближче до оази?»


Сабра це пояснив. — Через літаки. Сирійські літаки. Іноді вони обстрілюють оазис, просто заради забави. Ну і як своєрідну мету звичайно. Бідуїни не більше ніж мішень для льотчиків. Сумніваюся, що уряд погодиться, але те, чого вони не знають у Дамаску, також не зашкодить їм». Вони підійшли до свого намету і ввійшли всередину. Нік плюхнувся на стопку ковдр і зітхнув. «Пффф; Я не думаю, що хтось колись мав таку червону спину, як у мене. Цей чортів верблюд! Я одного разу бачив у зоопарку бабуїна з малиновою дупою. Тримаю парі, моя спина виглядає так само».


Сабра засміялася. Вона зняла бурнус, зірвала капелюх і кинула те й інше у куток. Нік зробив те саме: під бурнус він одягнув військовий одяг, як і Сабра. Цей одяг був привезений для них верблюдами Алі.


Сабра влаштувалася на одному з ковдр. - Ти непогано виглядаєш для любителя, Нік. Той, хто може спати на верблюді, наполовину араб».


Він запалив цигарку і глибоко затягнувся. У присутності шейха, який суворо дотримувався закону мусульман, йому не можна було курити.


Він подивився на Сабру з іншого боку намету. Вона лежала на спині, заклавши руки за голову, і дивилася на полотно. На ній був зелений бойовий костюм, але він не приховував її жіночності. Він уважно розглядав довгі, стрункі, чудові ноги і тверді груди, що притиснулися до бронежилета. Її блискуче волосся було високо підняте і скріплене двома золотими шпильками.


Не дивлячись на нього, Сабра сказала: Ні, Нік! Я ж тобі сказала. Забудь про це.'


Кіллмайстер усміхнувся: «Мені пощастило, — сказав він. «Вона не лише командує мною, а й читає мої думки!»


Вона підвелася на лікті і подивилася на нього. - Можливо, пізніше, Нік, коли все це закінчиться. Обіцяю, що ні, та хто знає? Ти мені подобаєшся... я люблю тебе і захоплююсь тобою. Тож цілком можливо. Я так легко не віддаю себе. А тепер давай забудемо про цю нісенітницю і будуватимемо плани.


Нік загасив цигарку. Вона мала рацію, звичайно. Робота важливіша. Він подивився на маленький передавач у кутку намету, який дбайливо зберігався у гумовому футлярі.


Понесемо із собою сьогодні радіо? Ви можете подати сигнал з Диявольської ущелини Тверії і повідомити їм точне положення мети.


Очі Сабри були заплющені. Вона їх не відчиняла. 'Ні. Радіо надто цінне та надто ризиковане, щоб брати його з собою. Верблюд може впасти, ми можемо нарватися на патруль ГГ, все могло статися. Крім того, вони також проводять радіопрослуховування.


Ми дали б наведення GG, але він також на нас.


Він був згоден із нею. Наведення на табір не таке вже й важливе, але передавач, що працює так близько, відразу видасть усі їхні плани.


"Ми зробимо це олівцем, на папері і скористаємося нашим компасом", - сказала Сабра. — Ми можемо позначити цей табір як фіксовану точку. Таким чином, ми також пройдемо довгий шлях у цьому напрямку. Адже напад відбудеться вдень, і наші льотчики добре знають цей район».


«Це каже саме за себе. Вони досить часто пролітають з них. Він спостерігав її реакцією.


Її червоний рот зігнувся у слабкій усмішці. - Більше про це в повідомленнях нічого немає. Зараз я піду спати. Ти теж так зробиш, Ніку. Сьогодні буде тяжко. За мить він почув її спокійне, розмірене дихання. Сталеві нерви, подумав він. Може, навіть краще, ніж мої!


Він запалив ще одну сигарету і побачив клуби синього диму. Він подивився на свій годинник. Майже п'ять годин, незабаром стемніє. Вдень було похмуро, і місяць, мабуть, не показувався. Нік потай сподівався, що Маджхад не просто хвалько, але що він дійсно зможе знайти Ваді Шайтан у темряві.


Його думки повернулися минулої ночі... Йому це зійшло з рук після того, як він, як дурень, потрапив у пастку, але йому пощастило. І Сабра показала свою проникливість. Інакше його зараз тут не було б.


То були сопливі носи! Ті хлопці, які пустували на вулиці. Хлопчики в автобусі. Виявилося, що Сабра мала не лише мережу агентів, а й мережу вуличних хуліганів! У Тверії, Хайфі та Єрусалимі вона використовувала їх як молоді штурмовики, кур'єри і для збору розвідданих. Діти могли ховатися та підслуховувати там, де дорослий чоловік не міг.


Сабра відправила їм повідомлення, і діти вистежили Ніка в готелі і не втратили його з уваги. Він був трохи пригнічений, коли подумав про це. Він їх не помітив. Нік криво посміхнувся в темряві, що згущується. Якби Хоук почув про це, йому це сподобалося б. Але Яструб нічого цього не дізнався.


Нік виплутався з біди, але саме ці школярі повідомили Сабре про його скрутне становище та про те, де він перебуває. Сабра прикрила обидві сторони справжнім інтелектом секретного агента чи своєю жіночою інтуїцією. Вона послала цих хлопців його слідом, щоб вони спостерігали і охороняли його, чужинця в чужій країні. Кіллмайстер був трохи вражений. Йому, одному з найкращих агентів у світі, допомагали школярі!


Нік завжди був чесний із самим собою. Тепер він мав визнати, що йому не подобається ця ідея. Це було нелогічно та невдячно, але ця ідея йому зовсім не подобалася. Він був найкращим так довго, що більше не міг грати другу скрипку, навіть під проводом такого натхненного аматора, як Сабра. У нього виникло відчуття, що у нього в кишках шкрябає. Здавалося, що він таки не справляється з труднощами своєї роботи — Нік Картер ніколи раніше не відчував такого почуття.


Потім він посміхнувся у темряві. Тепер він був аматором. Він мав накази, і він мав слідувати їм. І він був таким же дбайливим, як ті діти в Тіверіаді. До біса все! На мить він прислухався до спокійного дихання Сабри, потім розслабився на здоровому боці і заснув. Маджхад розбудив їх, коли настав час йти.


Розділ 10


Гюнтер Герхардт стояв у дверях із недопалком чорної сигари в зубах і дивився на Ваді Шайтан. Ця назва була вибрана дуже вдало, подумав він. Він точно був тут особисто! Але не надовго. Ще два дні, якщо погода залишиться такою самою, і вони поїдуть. Хамсин, вітер пустелі, вже тиждень дме із заходу. Якщо так тривало, а так воно, швидше за все, і було, то із застосуванням газу добре виходило. Масляні губи ГГ трохи міцніше притиснулися до його сигари. Газ! Газ був пікантною особливістю цього підприємства. Якби ізраїльтян звинуватили у застосуванні отруйного газу проти невинних жителів села, з ними було б покінчено! Королеві Хусейну доведеться оголосити війну Ізраїлю, інакше він втратить свій трон і, швидше за все, своє життя. І після цього м'язи щелепи ГГ розслабилися і він усміхнувся вовчою усмішкою, відрізати б цим євреям голови!


Але він нічого не міг робити, поки не прибули протигази з Дамаску. Ці неохайні, невмілі виродки в Дамаску. Протигази мали бути тут тиждень тому. Він нічого не міг вдіяти без цих протигазів. Ви не посилали своїх людей у отруєне газом село без протигазів. По-перше, вони не пішли б. А ГГ чудово знав, як знає кожен генерал у будь-якій армії, що ніколи не можна наказувати, якщо не впевнений, що він буде виконаний. Він знизав масивними плечима і провів рукою по блискучій лисій голові. Не те щоб його турбували покидьки, якими він командував, покидьки та піна Леванта. РР розсміявся собі під ніс. Якщо будь-коли війська - війська? - мали бути принесеними в жертву, то це була ця мерзота. Але навіть покидьки потребують дисципліни. В одній з печер у скелі з пісковика пролунав дзижкий звук. У них запрацював генератор. Він подивився на свій наручний годинник. За годину стемніє. Йому час у дорогу. Але спочатку він перевірить радіо та радар. Там працював німець Готт, на якого можна було покластися. Здоров'як вискочив з трейлера, перетнув смугу піску і попрямував до вантажівки, припаркованої біля скель. Вантажівка була покрита камуфляжною сіткою оманливого кольору скель. Він відчинив двері і заговорив з чоловіком, який сидів за невеликим столом у навушниках і повільно крутив циферблати на проділі перед собою. Інша людина, радист, ледарювала за своїм ключем у передній частині вантажівки.


ГГ сказав: «Що-небудь особливе, Гансе? Щось ще чули?


Худий дезертир із Іноземного легіону похитав головою. — Нічого, гер генерале. Нічого такого. Окрім звичайного трафіку, звичайно – із Сирії, Йорданії та Ізраїлю. Літак, цивільна авіація. Але більше нічого. Якщо хтось поблизу є, гер генерале, вони себе дуже тихо.


РР кивнув. Він глянув на радиста, араба, потім перепитав Ганса і пошепки сказав. — Ти стежиш за ним? Що він надсилає повідомлення лише у певний час?


Худий чоловік кивнув: «Я стежу за ним. Він надсилає повідомлення лише тоді, коли я говорю, і не довше трьох хвилин. Так нас не знайдуть, гер генерале.


'Добре. Наберись терпіння, Гансе. Ми скоро їдемо. Впевнений, ти так само втомився сидіти на дупі, як і я.


Худорлявий чоловік засміявся. - Яволь, гер генерал. Ти правий.'


ГГ повернувся до своєї машини, оглядаючи порожню ваду. Він сміявся. Іноді над цим нічим не підозрілим місцем пролітали ізраїльські літаки. Навіть сирійські літаки не знали, куди скидати запаси, якщо він чітко не вказував це на великому солончаку. ГГ усміхнувся. Який сюрприз чекав на цих євреїв! Ось він, за тридцять миль від Галілейського моря, з шістьма танками, дванадцятьма гусеничними машинами, десятьма джипами, шістьма легкими і двома важкими кулеметами і більш як тисячею людей. Все ретельно заховано у скелях. І ізраїльтяни нічого не підозрювали.


А тепер, сказав собі РР, повертаючись до своєї машини, зроби бажання батьком думки. Він сподівався, що вони нічого не запідозрили. Він мав бути впевнений. Звідси й сьогоднішня подорож.


Він увійшов до машини. Хасан, сирійський полковник, призначений заступником командира, похмуро сидів за своїм столом і жував олівець. Перед ним лежала карта, притиснута револьвером. Він підвів очі, коли ГГ увійшов. У нього був яструбиний ніс і карі ясні очі, як у оленя. РР ненавидів його, і він знав, що це взаємно. Хасан був з ним з тієї ночі, коли РР холоднокровно вбив цих євреїв.


Однак тепер РР намагався бути доброзичливим. Він повинен був працювати з цією людиною і заслужити його довіру, тому що Дамаск не надішле до нього іншого. Особисто ГГ думав, що хлопець був ніжним, а він не дуже любив ніжок. Він сам був бісексуалом і не проти поспілкуватися свого часу з симпатичним хлопцем, але в цілому все одно волів жінок. І, майн Готт, коли це завдання буде виконано, він знову спатиме з жінкою. З купою жінок і, можливо, він узяв би й хлопчика з ними. Але в таких справах він був чоловіком, а не таким женоподібним дурнем.


Він поклав велику руку на тонке плече Хасана і подивився на карту. Маршрут їхнього маршу та план атаки були відзначені червоними точками на пластиковій накладці. ГГ один раз стиснув плече Полковника і сказав із сумішшю глузування та напівдружелюбності: Gottes Namen, Хассан, чому ти зараз продовжуєш вивчати цей бойовий порядок? Все готове, чувак, пророблено до дрібниць! Не хвилюйся. Візьми випити. Іди подивися, чи не знайдеш ти тут жінку! РР залився сміхом. На багато миль навколо не було видно жодної жінки, і вони обоє чудово це знали. А якби й була, то беззуба повія за двісті фунтів.


Полковнику вдалося зобразити в уяві слабку посмішку. Він був готовий визнати, що трохи боявся німця. Щоб повернути розмову в інший бік, він сказав: "Вогнеметів ще немає, генерале".


ГГ встав біля високого сталевого ящика і дістав із нього чорний бурнус. «До біса ці вогнемети. Це забезпечить знищення, але вони не є абсолютно необхідними. Протигази, ось вони нам потрібні...


Я не можу нікому наказати, навіть цьому зброду, йти без захисту в село, отруєне люїзитом. Надішліть ще одне термінове повідомлення тим розтяпам у Дамаску. Скажи їм, щоб не сиділи на своїх лінивих дупах, а нехай привезуть сюди ці протигази!


РР одягнув бурнус поверх уніформи і надів капелюх. Він зняв з гачка ремінь та кобуру, у кобурі був Вальтер П-38, і пристебнув її поверх бурнусу.


«Сьогодні ввечері маю невелику роботу, — сказав він полковнику, — мене не буде близько шостої години. Ви, звісно, головний. Розставте вартових, як тільки стемніє. Все інше як завжди, але не використовуйте більше світла, ніж це потрібно. Нехай мій водій приїде на лендровері. Скажи йому, щоб він поставив Райзинг спереду з трьома додатковими патронташами.


— Добре, генерале. Полковник підняв люльку і коротко заговорив. Потім він повісив люльку і подивився на РР. який запалив одну зі своїх чорних сигар.


— Ви їдете один, генерале? Без супроводу?


Великий чоловік холодно глянув на нього поверх сигари. Потім він сказав із сухим британським акцентом, якому так старанно вчився — він знав, що останнім часом знову почав думати німецькою мовою: — Мій любий друже, я блукав пустелею, коли ти смоктав сиськи своєї матері... Він вийшов назовні.


Сирійський полковник якийсь час дивився на нього, потім похитав головою і знову глянув на карту. Ця людина була образом диявола! Це було точно як будинок. Полковник пошкодував, що Аллах привернув його до цієї справи. Але що він міг зробити? Дамаску варто було тільки кивнути, і ти летів. У нього були дружина та діти на утриманні.


Він обтрусив ці думки і знову глянув на карту. Добре виглядає. Він вважав себе дуже гарним. Він знав, як зібрати щось подібне разом. Наманікюреним пальцем він прокреслив червону лінію атаки на накладному аркуші. ГГ перекине свої танки та напівгусеничні машини через вузький прохід між південним берегом Галілейського моря та йорданським кордоном. Кожен із солдатів, генерал і він сам, носитиме ізраїльську форму, зроблену в Дамаску. І це було автентично до останньої деталі.


Спочатку вони завдадуть удару по кібуцю Шаар Ха голан, вб'ють якнайбільше євреїв і складуть їхні тіла у вантажівку. Але спочатку ці трупи будуть одягнені в ізраїльську форму.


Зруйнувавши кібуц і перерізавши всі комунікації, вони швидко попрямують на схід і нападуть на село Умм-Кайс в Йорданії. Якщо хамсин продовжить дмухати, вони застосують отруйний газ, якщо ні, то зроблять більший наголос на вчинення усіляких звірств. Лиса голова навчила їх саме цьому. Він фактично дав їм повну свободу дій у цей час. Полковник заплющив очі і потер лоба тонкою рукою. Він знав своїх чоловіків і знав, чим це обернеться: згвалтування жінок, понівечення дітей, чоловіків вішають і понівечують їх геніталії, а може, відрізають і вставляють у рот. Тоді будуть розкидані мертві ізраїльтяни із ізраїльською зброєю. Усі їхні власні мерці, люди ГГ, будуть ретельно зібрані та доставлені у вантажівку. Потім все відразу на північ до сирійського кордону, і вони були у безпеці.


Так, то був хитрий план. І дуже злий. Полковник глянув на великий револьвер на карті. Він почув, як зовні зупинився "Лендровер", і почув, як лисий чоловік віддає накази водієві.


Рука полковника нерішуче потяглася до револьвера. Він все ще міг запобігти цьому. Навіть зараз він міг запобігти цьому. Достатньо одного пострілу в спину.


Він відсмикнув руку. Ні. Він не мав ні сміливості, ні мужності! Він підпише смертний вирок. І навіщо йому втрачати своє життя за невіруючих? Він підняв плечі. Іншалла. Коли він почув, як «Лендровер» від'їхав, він все ж таки повернувся на схід і промимрив: «Сподіваюся, з цією купою верблюжого лайна трапиться щось страшне».


Розділ 11


Однією з якостей, які зробили Кіллмайстра найкращим агентом — і завдяки тому, що він живий сьогодні, була його здатність міцно спати і при цьому негайно прокидатися, якщо він чув «неправильний» звук. Щодо цього він був схожий на матір, яка може проспати вибух, коли вона ні до чого, але відразу ж прокидається, коли її дитина плаче.


Його розбудило м'яке шарудіння піску. Він одразу ж насторожився. Полог його чорного намету був відкритий, і він побачив, як біла тінь проповзла повз отвор і зникла. Його схвилювала та прихована манера, в якій це сталося. Хтось вийшов з вади вузьким боком і відійшов від табору бедуїнів. Хтось, хто явно не хотів, щоб його бачили чи чули.


У наметі було непроглядною темрявою. Він почув рівне дихання Сабри. Він нахилився і вийшов з намету якраз вчасно, щоб знову побачити ту білу пляму праворуч від неї, що тільки-но перетнула вузький вхід у вади. Біла постать покинула вади, і, хоч би хто це був, він міг, таким чином, вирушити в оазис. Але жінки не ходили в оазис ночами, і він не міг зрозуміти, чому чоловік пішов би туди. У звичайних обставин він би давав йому спокій, але під час завдання це може бути важливо. Він кинувся в погоню.


Він досяг гирла вади і зупинився. Тут йшла глибока траншея, що тяглася крізь пісок і випалені горби до оази. Він нічого не бачив. Потім він почув, як каміння впало і хтось побіг праворуч від нього. Нік чекав цілу хвилину, востаннє перевіряючи люгер у кобурі та стилет у піхвах. Він обережно зісковзнув у яр і рачки поповз до оази. Він розтиснув долоню на кущі терну, мовчки вилаявся і поповз далі.


Було передбачено, що цієї ночі не буде місячного світла через хмари, і місяця теж не було. Принаймні не має жодного значення. Але час від часу Місяцю вдавалося на мить прорватися крізь хмарний покрив і таким чином висвітлити землю своїм світлом. Цього було достатньо.


Кіллмайстер носив зелений бойовий костюм і тому не виділявся і натомість пейзажу; чоловік перед ним — він був майже впевнений, що це був чоловік — був одягнений у білий бурнус, який час від часу світився у темряві. Нік підійшов до кінця яру і побачив людину в кількох сотнях ярдів попереду, тепер уже на більш відкритій місцевості, яка неухильно йшла до маленької оази.


Нік дозволив маленькій точці перед собою піти вперед приблизно на п'ятсот ярдів, а потім продовжував йти за ним. Тепер він був переконаний, що ця людина щось задумала. Це був араб - іншого варіанта не було - і якщо араб ходить, а не їздить, то має бути вагома причина. Або погана. А та людина перед ним була надто потайливою, так що останнє було найімовірнішим. Нік Картер на власному досвіді навчився не брати до уваги очевидне і брати його до уваги.


Він обережно слідував за ним, тримаючись на пристойній відстані, використовуючи перетнуту місцевість, як зробив би будь-який майстер мистецтва стеження. Нарешті він наблизився і був уже в двохстах ярдах, коли білий бурнус зник у ряді пальм фініків, що оточували оазис. Фігура була прихована від його очей. Нік лежав животом на нерівній землі і чекав із напруженими очима. Нічого не рухалося. Хто б це не був, зараз він чекав у тіні пальм. На кого він чекав?


Через деякий час він почав підкрадатися ближче з Люгером під рукою. Це була важка і болюча робота через гострі скелі, шипи та абразивний пісок, але він дюйм за дюймом наближався до оази. Йому знадобилося півгодини, щоб дістатися перших фінікових пальм на п'ятдесят ярдів. Весь цей час він нічого не бачив і не чув з оази. Хоч би хто це був, він зрозумів мистецтво очікування. Нік продовжував притискатися обличчям до каміння. Ніч була прохолодна, і хамсин постійно дмухав із заходу, але Нік все ще обливався потім. Було б небезпечно і навіть безглуздо намагатися наблизитися. Ця людина була арабом — арабом із пустелі — і, можливо, зрозуміла, що за ним стежать. Він може сидіти і терпляче чекати, коли Нік опиниться під прицілом або в межах досяжності його кинджала. Нік вирішив почекати там, де він був. Терпіння у нього було не менше, ніж у будь-якого араба.


Звук повільно порушив нічну тишу. Він долинав з півночі, спочатку дуже слабко, але ставав дедалі більше чутним. Кіллмайстер, який мав гострий слух, спочатку не міг у це повірити. Можливо, це пов'язано з вітром.


Але немає. То був звук двигуна. Якась машина мчала до оази на зниженій передачі. За мить він дізнався звук — «Лендровер». Він підняв голову і побачив два котячі очі, що наближалися до оази з півночі. Затемнені вогні! Дві білі щілини у темряві.


Суміш тріумфу та недовіри переповнювала людину з AX. Цього не може бути! На даному етапі виродок нізащо не ризикнув би прийти сам. Все ще ...


Він побачив котячі очі, що наближалися до оази. І все ж таки... у кожній справі на ГГ є позначка про його хоробрість! Почуття хвилювання охопило його. Він підкрався трохи ближче до оази. Кіллмайстер підійшов до гаю фінікових пальм на тридцять п'ять ярдів, коли вже не міг йти далі, інакше йому довелося б кинути укриття. Він ліг за невисоким каменем заввишки шести дюймів над землею. Звідти до оази не було нічого, окрім плоского піску. Він не міг йти далі, не ризикуючи перестрілкою, і він ще не був готовий до цього. Проте він мав знати.


«Лендровер» з черепашою швидкістю перебрався на інший бік оази і зупинився. Водій, хоч би хто це був, не вимкнув фари. Нік прислухався, проклинаючи вітер за те, що той віяв з його напрямку, так що він нічого не чує. У «Лендровері» була лише одна людина, вирішив він.


Він направив Люгер і побачив фари. Не те щоб він збирався вистрілити навмання. Він не збирався стріляти за таких обставин. Він поставив свою голову на те, що у водія Лендровера був пістолет, і араб напевно теж був озброєний. Нік був у меншості з вогневої могутності, і його тактична позиція була далеко не райдужною. Йому доведеться дочекатись повернення араба, якщо він повернеться, а потім схопити та допитати.


Хамсин на мить зупинився і почув, як чоловіки кажуть. Арабською. Їхні голоси були слабкими, і ремствування, здавалося, були далеко. Коли знову повіяв вітер, він взагалі нічого не почув.


Хтось торкнувся його руки, і Сабра прошепотіла: Не стріляй, Нік! Хоч би що ви робили, не стріляйте!


Вона підійшла до нього ззаду, не видавши жодного звуку, і доторкнулася до того, як він усвідомив її присутність. Це не часто траплялося з Ніком Картером. Вона була схожа на привид!


Натомість він потягся до її руки і торкнувся твердих грудей. За мить вона трохи відсторонилася. Вона потяглася до його руки і міцно стиснула її.


Вона притулилася своїм теплим ротом до його вуха і зашепотіла.


'Це хто?'


— Хтось із нашого табору. Стукач, я думаю. І... і це звучить шалено, але в мене дуже сильне відчуття, що він там особисто розмовляє із ГГ!


'Боже мій!'


Він відчував її внутрішнє замішання. Він відчув, як її струнке тіло почало тремтіти. — Боже мій, — знову сказала вона. "Якщо ти маєш рацію, ми можемо покінчити з цим прямо зараз!"


Поки вона говорила, вони побачили велику постать перед фарами. Потім білий бурнус. І нічого більше. Сабра більше не тремтіла. Коли вона знову прошепотіла, її голос звучав гнівно та стримано. 'Нік! Можливо ти правий. Він і з Роммелем ризикував до божевілля!


Вона вимовила лайку, яка її зовсім не здивувала. «Яка можливість для нас… і ми не можемо нею скористатися. У мене є кольт 45-го калібру, револьвер та ножі, от і все.


- У мене є Люгер і стилет, - м'яко сказав Нік. «Без сумніву, у нього там більше вогневої сили. Ми ніколи не дістанемося до цієї першої пальми.


Він відчував її рішучість. — Ми можемо спробувати, — наполягала вона. 'Ми можемо спробувати! Прокрадемося якнайдалі, а потім біжимо. Нападаємо на них несподівано. Ми маємо шанс, Нік, правда! О чорт! Якби у нас були автомати та кілька гранат! Це прокляте невдача теж!


Кіллмайстер теж був спокушений. За частки секунди він зважив усе за і проти і дійшов висновку, що у них немає шансів. Якщо пощастить, вони зможуть дістатися оази до того, як їх виявлять. Але той факт, що ГГ був ще живий, був достатнім доказом того, що він безперечно був в ударі. Буде запекла стрілянина, в якій навряд чи хтось виживе. І, звісно, дияволові пощастить. У ГГ був пістолет-кулемет — немислимо, щоб його не було — і якщо хтось і вижив, то це він. Справедливість не завжди тріумфувала в цьому сумному підмісячному світі.


— Ні, — прошепотів він. «Ми не намагаємося. Найкраще дочекатися повернення нашого зрадника. Він зможе багато нам розповісти. Якщо ми використовуємо трохи переконання.


Раптом в оазі почувся постріл. Нік, який був експертом у таких питаннях, подумав, що це має бути Люгер чи Р38. Це також було б найімовірнішою зброєю для РР.


Він притулився ротом до м'якого вуха Сабри. — Я думаю, ми можемо забути про нашого зрадника. Думаю, він щойно отримав свій розрахунок.


Її голос був лютим. 'Так. А тепер підемо за ГР! Він один! Ми можемо ...'


Вона збиралася схопитися. Нік повалив її на землю. — Ні, чорт забирай! Ні! Ми нічого не зробимо проти автомата. І якщо ми пропустимо його, то все піде не так, і він знає, що ми тут. Ні! Тепер пропустимо його. Ми його ще зловимо. Обіцяю.'


«Лендровер» розвернувся і рушив з тихо гудіючим двигуном. Машина не мала заднього ліхтаря. Вони чекали, коли відбиток котячих очей сховається за дюною і звук двигуна розчиниться в нічній тиші. Потім вони повільно пішли назад до оази.


"Я взяла ліхтарик", - сказала Сабра, коли вони увійшли в пальмовий гай і підійшли до брудного басейну. Біля басейну лежало тіло у білому бурнусі.


Сабра дозволила променю світла впасти на білу постать. Обличчя було у воді. Нік схопив за кісточки, витяг їх із води і перевернув тіло. Білий промінь ударив у пару порожніх карих очей і яструбиний ніс.


Сабра вимкнула світло. - Алі, - глухо сказала вона. «Алі, чорт забирай! Цікаво, чи він діяв з власної волі чи його підіслав шейх? Я казав тобі, що щось не так? Їм не можна довіряти ні на гріш.


Нік не бачив причин говорити про інстинктивну недовіру до Алі. Людина померла і все. Чи був шейх також учасником змови, вони невдовзі дізнаються.


Сабра задумливо глянула на мертве тіло. У лобі в нього була гарна кругла дірочка. — Вони завжди беруть по обидва боки, — сказала вона глухим голосом. «І це навіть не аморально у них. Це просто їхній спосіб життя.


Недалеко від ставка стояла маленька хатина, вкрита соломою та пальмовими гілками. Нік привів її туди. 'Добре. Давайте зараз викуримо по сигареті, принаймні я, і подивимося уважніше. Це може багато змінити, а може й ні. У будь-якому випадку ми повинні спробувати отримати уявлення про поточний стан справ.


Хата була порожня, якщо не брати до уваги кількох стелажів з фініками, що висіли для просушки. Нік опустився на підлогу, закурив сигарету та задоволено затягнувся. Сабра сіла поряд із ним. Він інстинктивно відчував, що вона глибоко засмучена, що вона самотня і на межі розпачу. Вперше він бачив її у такому настрої. Зараз саме час, подумав він, зняти напругу. Але мило, без зайвого шуму, так поступово, що вона не зрозуміла, що сталося, доки він міцно не взяв її за руки.


"Він у нас був", - сказала вона. Вона говорила більше сама із собою, ніж із ним. «Він був просто перед нами, і він пішов. Після стільки років!


Попри здоровий глузд, але щоб підбадьорити її, Нік сказав: «Ми не впевнені, що це був ГГ».


— Але я знаю, — уперто сказала вона, — знаю. То був ГГ.


Так, тихо визнав він. То був ГГ.


Кілмайстер глибоко затягнувся цигаркою. Червона точка світилася у темряві хатини. Що знав Алі? Що знає Шейх?


Вона сіла так близько до нього, що він відчув, як вона знизала плечима. «Просто я хотіла знайти ГР та його базовий табір. Більше нічого. Очевидно, я не сказала йому, хто ми такі і чому хочемо знайти ГГ та його табір. До речі, шейх дуже розумний, щоб питати. Він знав, що я цього не скажу.


Нік сказав: «Тоді відомості не такі вже й важливі».


"Не для нього!" — хрипко сказала вона. - Його попередили. Він знає, що за ним полюють американець та ізраїльтянка. Звідси він зробить свої висновки. Звичайно, він назве мене ізраїльською розвідницею, а вас, мабуть, назвуть агентом ЦРУ».


Ніка це влаштовувало, але він вважав за краще тримати це в секреті. Він курив і думав, що робити. «Тепер ти можеш повернутись і покликати своїх людей на допомогу, Сабра. Ми ще багато часу. Ваші ВПС можуть обстріляти його на світанку та висадити поблизу десантників. Сумніваюсь, що він очікує, що ми діятимемо так швидко. Вам вирішувати.'


Останнє було надто вірно. Вона одна могла викликати на допомогу ізраїльські ВПС та десантників. У неї був секретний код та ідентифікаційні сигнали, які знала лише вона. Ізраїльська розвідка не зверне на нього уваги.


Пройшло багато часу, перш ніж вона підготувала відповідь. Він знав, що їй доведеться ухвалити важке рішення. Це має бути бліцкриг, де все має пройти гладко. Ізраїльтяни мали завдати швидкого удару і так само швидко зникнути з сирійської території. Якби вони провернули це швидко і в процесі захопили полонених, які будуть говорити – ГГ, якщо можливо, – то це просто означало б ще один інцидент. Великий інцидент, але все ж таки просто інцидент. Якби вони захопили ГГ живим і він заговорив, сирійці тоді мовчали б. Але якщо щось пішло не так, то війна була неминуча. І це навіть без нападу РР.


Він чекав. Нарешті вона сказала: Ні. Ми не можемо так ризикувати. Можливо, цей Маджхад говорив правду, а може й ні. Його послав шейх, не забувайте про це. Або він може мати добрі наміри і виявитися просто дурним брехуном, підонком. Ні. Спочатку ми маємо підбити підсумки самі. Місце визначте самі. Тоді я зможу викликати на допомогу авіацію та десантників». Вона схопилася на ноги. Після цього Нік не міг згадати, чи це був нещасний випадок, чи вона зробила це навмисно, але Сабра спіткнулася і впала йому в руки. Їхні губи зіткнулися невимушено і наче під впливом надприродної сили. Жоден із них не говорив. За кілька хвилин Сабра спробувала вирватися і відштовхнути його. Нік обійняв її своїми великими руками і міцно притис до себе. Вона обм'якла, зітхнула і глибоко проникла язиком до його рота.


Це був сексуальний вибух, якого Нік ніколи не відчував з жодною жінкою. Це були два розпалені тіла, що змагалися за найсильнішого на полі пустощі, сторони нападали по черзі і парирували напад своїми ласками, ніжностями та несподіванками. Не виймаючи язика з його рота, вона провела обома руками по всьому тілу. Він розстебнув її жакет, зняв з неї ліфчик і відчув у своїх руках оксамитову повноту її білих пружних грудей. Він обмив обличчя у прекрасній долині між ними і поцілував її тверді соски.


Сабра відчепила свій пояс із пістолетом 45-го калібру та скинула його. Вона обвила руками Ніка і пригорнулася до нього, притулившись до нього губами, поки він люто зривав з неї штани та тонкі нейлонові трусики. Коли вона підняла ноги, він побачив її білі сідниці, що блищали в темряві. Він увійшов до неї в хвилі люті, і вона закричала - її перший звук - наче її вдарили ножем.


Вони були не так коханцями, як любовними ворогами, які намагалися нав'язати один одному свою волю. Сабра обхопила його своїми стрункими ногами, високо поставила п'яти йому на спину і спробувала зжерти його. За кілька хвилин вона завела монотонну мелодію: «О-о-о-о-о-о-о-о-о-о...»


Нік був зачарований і у своєму еротичному екстазі ні на що не звертав уваги. Він штовхав глибше і сильніше, глибше і сильніше, ніби намагаючись повністю зануритися у воду. Він потрапив у нічию землю, нічого, нічого не буде. Лише цей момент!


Кульмінація настала одночасно для них обох. Зібра закричала. Нік здригнувся і звалився на неї зверху, видаючи дикі звірячі звуки.


Коли його розум знову прояснився, він почув її тихий плач. Він поцілував її в щоку і скуштував її солоні сльози. Вона відвернулася від нього. Потім вона сказала гордо і сердито: Це було нічого! Зрозумів? Це не мало до цього жодного відношення! І це не повториться. А тепер допоможи мені підвестися.


Він поцілував куточок її рота, і цього разу вона відпустила його. Він тримав її у своїх обіймах на мить і прошепотів: «Я розумію. Нічого не було.' І він відпустив її. Він почував себе стомленим і розслабленим і дивився, як вона поправляє одяг. "Можливо, зараз вона розслабилася", - подумав він. Частина її страху, напруження і, напевно, занепокоєння мало розсіятися в цьому вибуху. Він знайшов її пояс і передав їх їй. Вона начепила його, а потім трохи торкнулася його руки. — Цього не було, — лагідно сказала вона. - Ти розумієш це, Нік? Цього не сталося.


- Згоден, - сказав Кіллмайстер. 'Нічого не сталося.'


Вони вийшли із каюти. Сабра подивилася на тіло Алі. 'Що нам із цим робити? Віднести його до табору чи попросити когось?


Вона запитала, командувача тону вже не було. Нік поступово взяв він ініціативу, яку вона запропонувала йому навмисно чи ненавмисно.


— Дай спокій, — сказав він. — Не кажіть жодного слова про цей шейх. Якщо він спитає, де Алі, ми обдуримо його. Ми його не бачили. Тепер повернемося до табору та подивимося, чи готові Маджхад та його люди. Пора йти.'


Коли вони підійшли до чорного намету шейха аль-Халіфа, загін уже чекав на них. Шейх поговорив із Маджхадом. Поруч стояло двадцять бедуїнів, обіцяних шейхом: чоловіки з гордим виглядом, на чистокровних конях, мовчазні, всі в бурнусах з головними уборами, і всі озброєні старими маузерами чи енфілдами, один із старим лебелем.


Коли вони наблизилися, шейх сказав: «Ми були готові півгодини, квітка пустелі. Мої люди втрачають терпіння. Ти йдеш зараз?'


Сабра зробив жест Салам. — Вибач, улюбленець Аллаха. Ми пройшли через пустелю та розробили наші плани. З вашого дозволу ми зараз же підемо.


Погляд шейха по черзі був звернений на Сабру та Ніка. Його майже беззубий рот на мить стиснувся, а потім знову розслабився. — Ідіть. Я дав вам двадцять моїх найкращих людей. Маджхад командує ними, а ви командуєте Маджхад. Це зрозуміло?


Дівчина сказала: «Звичайно, зіниця ока Аллаха. Мені треба тільки винести дещо з мого намету. І потім радіо, воно мені дуже дороге. Ти подбаєш про те, щоб його добре охороняли?


Шейх кивнув головою. "Це буде так". Він знову глянув по черзі від Сабри до Ніка. Він похитав головою: «Я вірю, горда красуня, що мій гарем ніколи не зустріне тебе. Ти записана для того, хто може тебе прочитати. Це нещастя для мене та щастя для моїх дружин. Мені не доведеться їх викидати чи вбивати.


Його погляд зупинився на Сабрі. — Тоді йди, моє серце. Хай буде з тобою Аллах».


Шейх аль-Халіфа повернувся до них спиною і пішов до свого чорного намету. Тканина намету впала. Нік відчув дивне полегшення. Ця стара блискавка. Він знав, що сталося. Нік сильно спітнів, коли Сабра пішла до намету, щоб взяти свій рюкзак з компасом, картами, олівцем та папером – всі записи для правильного становища пізніше – Маджхад навів коня Ніка. Це була красива тварина, сірий і чистокровний арабський жеребець, потік м'язів. Нік захопився твариною і погладив її по голові, щоб познайомити з нею. Він дещо знав про арабських жеребців, бо одного разу їздив на них в Америці. Вони були швидкими, розумними і, насамперед, вогняними. І він ще й білий! Єдиний білий з усієї групи.


Коли Нік вказав Маджхаду на це і додав, що йому не дуже хочеться, щоб його використовували як мішеню, араб лише знизав плечима і сказав: «Іншого в нас немає, сер. Можливо, ви віддаєте перевагу верблюду? Вам за нами тоді не наздогнатиметься, але... "Ніякого верблюда!" - коротко сказав Нік.


Маджхад погладив носа тварини і посміхнувся Ніку. - Ви дуже мудрі, сер. Його звуть Емір. Він послужить вам гарну службу. І жінка вже йде, ми можемо піти.


Вони їхали пліч-о-пліч і залишили вади на вузькому боці. Нік і Сабра їхали попереду, за Маджхадом, який мав стати їх провідником по Ваді Шайтану. Місяця не було, але було досить слабкого світла, що виходить через хмари. Нік побачив, як перед ним піднімається і опускається тюрбан Маджхада, і пробурмотів Сабре: «Їй-богу, сподіваюся, він знає, що робить! Якщо шейх гратиме в ту ж гру, що й Алі, він заведе нас у пастку, і нам кінець. Потім ГГ буде використовувати нас для стрілянини по мішеням.


Він бачив, як вона хитала головою. — Ні, я не думаю, що тобі варто турбуватися про це, Нік. Я вважаю, що старому можна довіряти хоч раз на різноманітність. Це просто почуття, але я серйозно. Він бачив, що вона повернулася до свого колишнього "я". А якщо вона була вражена, весела чи щаслива, то ретельно приховувала це. Він і сам був задоволений. Робота була попереду і це було все, що мало значення.


Вони пролетіли близько трьох миль на північ, коли пролетів перший літак.


Розділ 12


То був старий літак із пропелерами, що летів низько до землі. Він проминув їх за півкілометра і попрямував на південь, до табору бедуїнів. Холод пробіг по спині Кілмастера. У РР могло бути радіообладнання в цьому Land Rover. Можливо, він відправив повідомлення безпосередньо чи через свій базовий табір до найближчого сирійського аеропорту. Нік проклинав свою дурість! Вони мали очистити табір. Але хто міг подумати, що РР буде чи зможе діяти так швидко? Можливо, він помилився. Можливо ...


За ними, прямо над табором бедуїнів, спалахнули парашутні ракети. Більше квадратного кілометра було яскраво освітлене сліпучим світлом, що оголює все очевидним чином.


Нік підняв руку, і кортеж зупинився. Нік під'їхав до Маджхад, який з благоговінням дивився на величезні вогні в небі.


Нік, не покладаючись ні на своє знання арабської, ні на свою владу над цими гордими людьми, наказав Маджхаду зупинити їх на вершині дюни, на яку вони щойно піднялися. Маджхад повернувся до колони і наказав. Нік і Сабра стояли осторонь і дивилися, як смолоскипи повільно опускаються на землю. Їх постійно замінювали на нові, поки літак кружляв у повітрі. Емір, збентежений цією демонстрацією, мало не скинув Ніка, перш ніж відновити контроль. Сабра, яка мала менше проблем з конем, допомогла Ніку заспокоїти Еміра. Потім вона поклала руку на руку Ніка. — Це літак, який наводить бомбардувальники на ціль, чи не так? Вони шукають наш табір!


Кіллмайстер був лютий, а всередині в нього все кипіло. 'Так. Повинно бути так. Вони шукають нас, Сабра. Цей бридкий виродок направив їх туди!


— І ми тут у безпеці, поки вони… ох, Ніку, ці бідолахи! Жінки та діти. У неї була грудка в горлі. Він глянув на неї і побачив, як вона вдарила кулаком по губах. Вона вже через багато пройшла. Навіть нерви секретного агента не витримали всього за великим рахунком. Він тільки сподівався, що вона не зомліє до того, як завдання буде виконане. Якщо до цього дійде.


Араби збилися в купу, група коней і людей дивилася на смолоскипи з трепетом та страхом. Деякі злізли з коней і тепер стояли навколішки і бурмотали молитви обличчям на схід.


«Валлах! Це кінець світу! Хай змилується над нами Аллах!


Потім з'явилися літаки. Нік їх не бачив, але за пронизливим вереском вирішив, що це літаки МІГ-19. Він думав, що їх шість, але не був у цьому певний. Він заздалегідь приготувався до пекла, яке ось-ось вибухне.


Перша атака МІГів була проведена з кулеметів та гармат. Один за одним вони з ревом пірнули до чорних наметів, так безжально освітлених ракетами. Після першої атаки вони перегрупувалися для другого бомбардування. Цього разу вони скинули фугаси та уламкові бомби.


Сабра і Нік, який зараз майже трясся від люті, чули свист кожної бомби, за яким слідував глухий бум-бум-бум-бум. .


Нік наблизив Еміра до Сабр і взяв її за руку. Її рука була холодна, як смерть. Вона дивилася на червоне свічення на горизонті, по її щоках текли сльози. Нік стиснув її руку, але нічого не сказав. Змусити її плакати. Тим швидше вона впорається з цим. Чим зліша вона ставала, тим краще. Він знав, що він збирається робити далі, що він повинен робити, і що вона йому потрібна. Йому була потрібна справжня Сабра. Крутий, ефективний секретний агент із Марракеша.


Це зайняло трохи більше десяти хвилин. Гвинтовий літак давно пішов. Після цього літаки також повернулися на базу; вони летіли низько до землі. Один пролетів над ними на висоті трохи більше чотирьохсот метрів. Нік напружено чекав. Але МІГ їх не побачив, пролетів і зник у темряві.


Кіллмайстер не очікував такої дисципліни від цих арабів. Він сподівався, що вони в паніці поїдуть назад. Натомість вони чекали, поки Маджхад підійде до Ніка. - Чоловіки хочуть повернутися, сер. Відразу. Чи бачите, у них є дружини та діти. Якщо з тобою все гаразд...


- Звичайно. Нік став на стремена і помахав арабам. Вони розвернулися і поскакали назад до табору на повному скаку.


Маджхад трохи сповільнився. "У мене там немає родичів", - пояснив він. “Я просто один. Це гарна річ.' Сабра сказав: «Вони звинуватить нас у цьому».


Нік подивився на Маджхада, який їхав поряд із ним. - Що ти думаєш, Маджхад? Чи звинувачуватимуть нас у цьому?


Гід знизав плечима. - Це можливо, сер. Це неосвічені люди, які не розуміють цих речей. Леді каже правду, можуть бути неприємності.


— Проблеми справді будуть, — похмуро сказав Нік. — Але не лише для нас. Він вирішив довіритись Маджхаду. Він розповів йому, що задумав.


Сабра впала в сідло. Якийсь час вона нічого не говорила, а потім: Добре, Нік. Я згодна. Відтепер ти головний».


Маджхад посміхнувся Ніку, оголивши усі свої білі зуби. - Ви божевільний, сер. Кажу це з усією повагою, але ти божевільний! Щоб довести це до успішного завершення, нам знадобиться допомога всіх джинів Шайтана. Але я також згоден. Це буде велика пригода... і смерть героя».


- Я розраховую на тебе, - сказав Нік, - ти допоможеш мені схилити інших до мого плану. Але це має працювати швидко. Дуже швидко.'


Вони поїхали назад через вузьке гирло вади. Кіллмайстер побачив у своєму житті багато страждань, але це було найвище. Він глянув на Сабру. Вона дозволила своїм сльозам текти без сорому. На темному обличчі Маджхад був жорсткий вираз. Сам Нік теж щосили намагався не виходити з себе. Він благав богів про одну послугу - схопити ГГ руками за шию!


Вони минули низку воронок від бомб і підійшли до центру табору. Тут розруха була повною. Намет шейха отримала пряме влучення. У цьому розбитому хаосі Нік побачив ногу, руку, голий торс обезголовленої жінки. Верблюди, вівці та кози загинули, залишивши по собі скотобійню з нутрощів та подертий плоті. Трупи людей похилого віку і жінок, деякі з дітьми на руках, валялися в гротескній сцені, яка називалася смертю. Якщо комусь і вдалося втекти, а так і було, вони сховалися в темряві, збожеволівши від страху і страху.


Потім побачив жінку. Вона присіла в димній вирві від бомби і спробувала знову прикріпити голову дитини до тіла. Вона надягла її задом наперед, він це бачив. Коли вони проходили повз неї, вона дивилася на них великими порожніми очима. Вона їх навіть не бачила.


Сабра нахилилася і її вирвало.


Араби розсіялися і почали шукати тих, хто вижив. Це було суворо і майже нелюдсько, але Нік зрозумів, що повинен тримати їх разом і добиватися їхньої уваги та послуху, якщо він збирається здійснити свій план.


Він повернувся до Маджхад. «Збери їх разом. Попросіть їх зібрати тут. Тоді я хочу, щоб ти був перекладачем, Маджхаде. Перекладіть його своїми словами. Якщо ви розумієте про що я. Ми повинні забезпечити помсту за це. Нині й одразу. Для цього вони мають піти зі мною.


Обличчя Маджхада було похмурим. "Я не думаю, що буде важко, сер, переконати їх." Сабра зникла. Тепер вона з'явилася знову, її обличчя було болючим. Вона сказала: Нік! Радіо... розбилося. Ми не можемо покликати на допомогу. Ми відрізані від Ізраїлю.


Він чекав на це.


- Не турбуйся, - сказав він. «Якщо мій план спрацює, у нас буде


радіо. Його радіо. Це найважливіша частина нашого завдання. Найважливіша частина. Захопити рацію ГГ та викликати десантників на допомогу. Ми обговоримо, як. Тепер я маю спочатку зібрати цих людей.


Араби почали збиратися навколо трійці - Ніка, Сабри та Маджхада. Агент АХ почув голосіння та прокляття. Це може бути трохи ризиковано. Найкраще схилити їх до свого плану до того, як ці похмурі думки перетворяться на дії. Він мав для них альтернативу.


Він глянув на Маджхада. «Скажи їм, — сказав він, — якщо ми хочемо помститися тому, хто це зробив, вони повинні піти зі мною. Скажи їм, що якщо поїдемо швидко, то на світанок будемо в Диявольській ущелині. Ворог виставив своїх вартових, але ми зможемо застати їх зненацька.


Скажи їм теж, бо я не хочу їм брехати, і я хотів би, щоб вони знали, що на них чекає, що ворог принаймні в тисячу людей. Нас двадцять три чоловіки. Але якщо ми здолаємо ворога зненацька і оволодіємо рацією, ми скоро отримаємо допомогу. Солдати зістрибнуть із неба і допоможуть нам. Скажи їм усе це, Маджхад, ясно та правдиво. Нарешті, скажіть їм, що ми, мабуть, усе помремо... але ми помстимемося. За цю різанину. І він вказав рукою на тліючі залишки табору.


Маджхад встав у стременах і жестом наказав замовкнути. Він швидко переклав слова Ніка на арабську. Нік цілком міг встежити за ним і приховав задоволену посмішку. Маджхад зробив із цього гарну історію. Багато разів він згадував Аллаха та мужність Бедуїнів, які не побояться померти смертю героїв. Маджхад закінчився кольоровою заявою, яка дико схвилювала чоловіків.


Вони підняли свої рушниці у повітря і почали люто скандувати: «Аллах Акбар! В ім'я Аллаха... помста!


І все-таки вийшов старий і сказав: «Нас всього двадцять три проти тисячі! Ми їдемо на смерть, браття.


Нік вказав на того, хто говорив. - Тобі не обов'язково йти з нами. Я не наказую тобі. Нам не потрібні слабаки.


Чоловік насупився, підняв гвинтівку в повітря та помахав нею. — Я не боягуз, біла людина! Я не боюся раю! Я просто подумав...


Кіллмайстер, який зіграв головну роль у цій драмі - він внутрішньо насолоджувався нею - вихопив ятаган у Нчеде Маджхада. Якби тільки Хоук міг його бачити таким!


Він випростався у сідлі і змахнув мечем на північ. «Зараз більше нема часу думати», — крикнув він. «Є час тільки для дій, для помсти! Помста!... Ви, спрагли помсти... слідуйте за мною.


Він пришпорив Еміра і почав виїжджати з вад. Сабра пішла за ним. На її гарному обличчі відобразилося здивування та захоплення. Нік підморгнув їй.


Виїжджаючи з ваді, він уже будував плани на потім. То була велика авантюра. Вони мали лише невеликий шанс, дуже маленький шанс, що хтось виживе.


Розділ 13


Вони покинули суворі пагорби та вийшли на рівнину з дюнами. Піщана пустеля котилася перед ними, як килим, дюна за дюною, статичними жовтими хвилями. Іноді місяць байдуже виглядав через рясні брами хмар. Нік їхав попереду і не щадив Еміра. Він сподівався, що кінь не впаде під ним, поки вони не досягнуть своєї кінцевої мети. Позаду нього впало кілька коней, мертвих або змучених. Їхні вершники кинули коней і схопилися на інших, що скакали ззаду.


Було близько п'ятої години, коли Маджхад під'їхав до Ніка і дав йому знак зупинитися. Вони були на вершині довгастої дюни.


"Це кінець піщаної пустелі", - сказав Маджхад. Він показав пальцем униз схилом. «Район Шайтана починається приблизно за милю звідси. Звідти до самої вади ще сім кілометрів. З цього моменту ми маємо бути дуже обережними. Дорога нерівна та підступна, на ній можна занапастити багато коней.


Зазвичай араби спочатку думали про коней. Однак Кіллмастер мав інші думки. За кілька миль коні зробили свою справу. Але, з іншого боку, це було гарне місце для проведення військового трибуналу.


"Нехай поспішають і відпочивають", - сказав він Маджхаду. — Тоді повертайся сюди. Потім ми обговоримо наші остаточні плани.


Сабра зі стогоном зісковзнула з сідла. «Ох… яка подорож! Мабуть, у твоїх жилах тече арабська кров, Нік Картер!


Дивно, що ми не всі мертві. Коні та люди.


На обличчі Ніка з'явилася гірка усмішка. — Запам'ятай це, Сабра. У нас є добрі шанси, що ми скоро будемо ними.


Він не квапився. Сабра стала поруч з ним і погладила Еміра по голові. — Це акт розпачу, чи не так? Що ми зараз робимо. У нас мало шансів, чи не так?


'Дуже мало. Хоча б для власного порятунку. Проте багато шансів виконати завдання. Ми повинні їх так турбувати, створювати таку паніку, щоб ви могли взяти в руки радіо та покликати своїх людей на допомогу. Двісті ваших командос легко впораються з цією сволота ГГ, але користі від цього мало, якщо ми не зв'яжемося з ними. Сабра згідно кивнула. "Наші хлопчики заріжуть їх!" Вона була млявою і мовчазною з того часу, як вони покинули розбомблений табір, але тепер знову заговорила з ентузіазмом.


— Двісті людей, найкраще, що маємо! Кожен чоловік дав присягу, Нік! Вони склали присягу в Масаді.


Кіллмайстер знав про цю клятву і дуже поважав її. Після того, як ізраїльський командос склав цю присягу, він більше не міг здатися. Йому доводилося битися на смерть.


Він сказав: «У них також є необхідна зброя та спорядження? Легкі та важкі кулемети? Базуки? Б'юся об заклад, ГГ ховає у цих скелях кілька танків. Бог знає, що ще має!


Сабра обережно поклала йому руку на коліно. 'Так. Вони мають все. Тепер ти головний, Нік, і я можу тобі сказати – у Шин Бет все продумано до найдрібніших деталей. Наші фахівці - старі друзі, вони разом працювали над цим, і все трималося в найсуворішому секреті. Я не думаю, що навіть ЦРУ знає про це завдання. Нік не був так впевнений в останньому, але на цій пізній стадії це не мало значення.


Маджхад повернувся і став далеко, чекаючи, поки Нік і Сабра закінчать. Нік сказав: «А як щодо чоловіків? Вони все ще хочуть помститися? Махад засміявся. «Вони хочуть пити їхню кров. Ти задоволений?'


- Так, - погодився Нік. «Краще не може бути. Тепер, Маджхад, вже пізно. Що у нас між цим місцем і Ваді Шайтан?


Маджхад сказав це. Нік слухав дедалі більше із задоволенням. Принаймні місцевість була на їхню користь. Якщо вартові РР, розставлені на краю скелі, як він припускав, вони зможуть непомітно наблизитися майже на півмілі. ГГ, звичайно, поставив би вартових у самій ваді, щоб охороняти весь табір.


Він відмахнувся від Еміра та потягнувся. Після прогулянки на верблюді та минулої нічної поїздки його зад більше ніколи не буде гаразд.


"Це мій план", - повідомив він Маджхаду і Сабрі. «Елемент несподіванки — наша найбільша перевага. Ми маємо повною мірою використовувати це. Елемент несподіванки буде найбільшим, якщо ми зможемо якось роздобути сирійську форму — сподіваюся, її носитимуть ті ублюдки — або нам доведеться якось маскуватися. Він адресував це слово швидше Маджхаду, ніж Сабре, ретельно підбираючи слова відповідно до добре відомим пихатим стилем арабів. Маджхад довелося передати це іншим арабам. Хороша комунікація була потрібна при їх невеликій кількості.


- Я також думаю, - продовжив Нік, - що сьогодні Г.Г. надішле розвідувальну групу на південь, щоб оцінити завдані збитки. Ймовірно, це буде невелика група. Можливо, він і сам піде, хоч в останньому я сумніваюся. Або, можливо, він надішле легкий літак-розвідник. Але це також малоймовірно, тому що він захоче дізнатися про наші трупи. Він вказав на себе та Сабру. — Він також хотів би побачити наше розбите радіо. Той, кого він пошле, повинен у цьому переконатися. Тепер, якщо він пошле таку групу, ми здолаємо їх, уб'ємо і заберемо їх машини та форму».


Маджхад знизав плечима і схвально клацнув гвинтівкою. — Це не здається таким важким.


- Без жодного пострілу, Маджхад! Тихо.


Маджхад потер підборіддя. — Звісно, це щось інше. Як ви собі це уявляєте?'


Нік Картер сказав йому.


Маджхад засміявся і кивнув головою. - Ви справжній син пустелі, сер. Ти проникливий, як шакал. Це має спрацювати… поки їдуть ці гнойові жуки!


"Це, - сказав Нік, - в руках Аллаха".


Маджхад швидко зробив вітальний жест. "Іншаллах". Нік віддавав чіткі накази. З цього моменту чоловікам доводилося вести свого коня у поводях. Розмовляли лише пошепки. Копити коней обмотували тканиною, за потреби розриваючи бурнуси на шматки. Вони повинні були переконатися, що їхні рушниці та шаблі не видають шуму. Вода має використовуватися лише економно. Можливо, їм довелося довго чекати під палючим сонцем на скелях. Навіть у листопаді на сирійському сонці було виснажливо спекотно.


Перш ніж піти накази, Маджхад подивився на небо на сході. «Скоро розвиднілося. Думаю, якийсь час буде туман, але потім буде багато світла. І потім, сер, ми також маємо помолитися.


Кілмайстер кивнув. 'Я знаю це. Але вмов їх, Маджхад, цього разу вимовити свої молитви тихо — тільки цього разу.


Зуби провідника блиснули: "Я вам скажу". Коли він пішов, вони почули, як він тихо бурмоче: «Ля іляха ілля Аллах!»


Нік подивився на Сабру. — Спочатку потурбуйся про свого коня — нам треба пройти кілька миль до левового лігва, перш ніж ми залишимо їх позаду. І ГГ міг би також сховати передових вартових десь між скелями.


Він позбавився бурнусу і почав різати його своїм стилетом. Обвиваючи копита Еміра, він міркував про те, що на них чекає.


Судячи з того, що сказав йому Маджхад - а опис провідника був дуже наочний - тепер вони збиралися увійти в місцевість, яка була чимось середнім між місячним пейзажем і дном пекла. Звивисті лавові утворення та вимитий вітром пісковик; пісок та голі камені; червоний граніт, який, здавалося, був розпиляний на великі блоки, а потім розкиданий якимсь велетнем; ні води, ні життя, крім кількох ящірок та змій. Але така безплідна, богом забута країна мала свої переваги - в ній можна було сховати армію. У цей момент Нік Картер не переймався. Вони та їх двадцять три людини, залишивши коней у якомусь яру, могли безвісти зникнути. Його турбувало лише те, що замість того, щоб послати розвідувальну групу через єдиний гірський перевал, що веде від Ваді Шайтана до рівнини дюн, РР задовольнився б відправкою розвідувального літака. Це зіпсує весь його план. Він мав інший план, але він вважав за краще їм не користуватися. Це навіть більше було схоже на самогубство, ніж це!


Він утішав себе думкою, що в таборі бедуїнів немає місця для посадки навіть для легкого літака. І це було б надто близько до ізраїльського кордону. На цій просунутій стадії, напередодні рейду — а він був уже зовсім близько — не став би брати на себе непотрібний ризик. Ось чому Нік не вірив, що ГГ сам супроводжуватиме розвідувальну експедицію. Ні. Він розраховував, що ГГ залишиться у своєму укритті, чекаючи моменту, щоб завдати удару.


Махад повернувся. - Все готове, сер.


Сабра прибігла з конем на поводях. - Готовий, Нік.


Нік схопив Еміра за поводи і жестом наказав Маджхад рухатися вперед. "Ну ось. Повна тиша.


Вони йшли довгим північним схилом дюнної рівнини. Внизу схилу піщана гладь, як прибій, ударялася об перший граніт і піщаник — він ламався і розчинявся, прибій без гребенів і припливів.


Білий туман розвіявся, коли Маджхад знайшов гірський перевал і провів їх крізь нього. Відразу вони були обнесені високими кам'яними стінами. Нік із зітханням полегшення зауважив, що на перевалі достатньо місця для джипів та невеликих вантажівок. Навіть для напівгусеничних машин. Танки? Він сумнівався у цьому. Якби у розпорядженні ГГ були танки, був би інший шлях.


Він перестав думати про танки. Якби його план спрацював, РР навіть не зміг би використовувати свої танки.


Нік сповільнив крок, щоб опинитися поряд із Саброю. Араби мовчки йшли за ним довгою низкою, тримаючи коней у поводях. Деякий час тишу порушував лише приглушений стукіт копит по скелі.


Сабра сказала: "Нік".


"Хм?"


— Це неправда… те, що я сказала там, у хатині. Щось у цьому було. Я вірю, що кохаю тебе.


Кіллмайстер глянув на неї. Потім він засміявся. — Ви витратили час, щоб дійти такого висновку, чи не так?


'Так. Тепер, коли ти сказав. Вона знизала плечима. — Це не має великого значення, я знаю. Не за цих обставин. М... але я хочу, щоб ви знали... як справи зараз. Я ніколи раніше нікого не кохала. Я не хочу вмирати, не сказавши тобі цього.


Він не знав, що відповісти. Це прозвучало б так сентиментально, пихато і навіть неправдоподібно. Він мав чуттєве бажання до неї. Він хотів би знову володіти нею, в цьому не було жодного сумніву. Але він не любив її. Його концепція кохання була несумісна з останнім. Крім того, він не розумів справжнього кохання. Як агент AX, він був змушений уникати цього, як чуми, усі ці роки. Він різко змінив тему: Думаю, вам краще дати мені код виклику ізраїльської розвідки. На випадок, якщо вас вб'ють. Звісно, вони в ефірі двадцять чотири години?


Сабра не вагалася. - Звичайно. Вони доступні на частоті сорок мегагерц. Ви називаєте себе "Сабра Ред Шалом". Потім вони повинні відповісти «Похований Цезар стікає кров'ю». Тоді повідомите їм свою позицію. Потім увімкніть його на повну потужність, щоб вони могли зробити радіопеленг. З радіопеленгатором літаки можуть літати за нашими сигналами».


Нік на мить замислився. «У МР має бути найновіше і найсучасніше обладнання, напевно, ціла вантажівка. А як же радіотелеграфія?


— Так само, Нік. Теж сорок мегагерц.


За годину стало ясно. До цього часу Нік вже дозволив своїм людям сховатися на скелястих плато і в нішах з видом на дорогу. Перш ніж вони розлучилися, він покликав їх та дав останні інструкції. Він не міг зробити більше. Він міг тільки сподіватися, що, лежачи на вузькому кам'яному плато з Саброю та Маджхадом, вони підкоряться йому. Щоб вони придушували свої природні та дикі інстинкти та слухалися його команд. Він був яким завгодно, тільки не оптимістом. Шанс, що щось пішло не так, що все пішло не так, був дуже високий.


Минула ще година. Іноді вони шепотіли один з одним, але більшість часу лежали на розпеченій скелі. Сонце тепер косо світило на гірський перевал. Час від часу Нік поглядав на шістьох чоловіків, що лежали на уступі. Він міг бачити їх ясно, але вони були невидимі всім на стежці внизу. Він визнав, що з арабами вони були напрочуд тихими. Нік бачив Маджхада, мабуть, у напівсонному стані, але він знав краще. У провідника був кривий кинджалів в одній руці і меч в іншій. Killmaster багатьом завдячує Маджхаду. Якщо ми виберемося з того живими разом, він отримає солідну нагороду, подумав Нік. Хоуку просто потрібно вивернути ногу старому Сімпсон. Можливо, вони могли навіть дати йому роботу в AX, якби він захотів.


Потім він почув звук мотора позашляховика на дорозі внизу. Він досі був поза їхнім полем зору. Нік махнув рукою чоловікам через вулицю, щоб вони залишалися в укритті. Він увесь час молився: нехай ці дикі виродки віддають накази — хай пропустять першу машину!


Пригорнувшись обличчям до гарячого каменю, він заглянув у щілину між двома валунами. У повороті дороги з'явився позашляховик. П'ять чоловіків. Водій та офіцер попереду. Тільки офіцер був одягнений у сирійську форму. В інших звичайна уніформа. Троє чоловіків позаду. Вони мали з собою автомат. Нік засміявся. Добре! Добре! Саме те, що їм було потрібно.


Джип був обладнаний для пустелі – зі спеціальними піщаними шинами. Машина сповільнила хід, коли водій перейшов на знижену передачу, а потім почала підйом, який мав привести її прямо до уступу, де лежав Нік. Коли джип проповз під ним, він міг нахилитися та плюнути у сирійського офіцера. Стрункий чоловік, він мав звання полковника сирійської армії. Нік радісно посміхнувся. Добре! Якби тільки його люди внизу дорогою виконували накази, і офіцера не вбили б! Нік не сподівався знайти у цій компанії такого високого симпатичного офіцера. Він чекав із тривогою та нетерпінням. Джип зник за поворотом. Чотирнадцять чоловік були далі, щоб здолати джип та його команду, а потім прийти сюди, щоб допомогти Ніку та його людям, якщо це необхідно.


Давайте, чорт забирай! Він посперечався, що машин буде щонайменше дві. Він сподівався рівно на дві. Нік подивився на дорогу і тихо вилаявся. Невже ГГ не думав надіслати на таку розвідку просто джип, з чотирма чоловіками та офіцером?


Напівгусенична машина пройшла поворот з ревучим двигуном. Гусениці гуркотіли та гуркотіли по скелі. Нік швидко перерахував голови. Дванадцять чоловіків. Тринадцять, включаючи водія. Жоден із них не був у сирійській формі. Гармата калібру .50 була встановлена на осі повороту в передній частині машини, а за сталевим екраном був солдат, який керував цією зброєю.


Сабра залишиться на виступі. Це була аж ніяк не жіноча робота. Коли гусенична машина опинилася просто під ними, Нік підвівся, мовчки змахнув стилетом і стрибнув. Маджхад зробив те саме. Шестеро арабів на протилежному уступі теж підстрибнули, їхні бурнуси затремтіли за ними. Довгі криві кинджали жадібно пробивалися до ковток, яким незабаром відірвалися від відповідних корпусів.


Кіллмайстер подбав про водія, Маджхад — про солдата за гарматою. Нік уперся обома ногами в шию водія, потім стрибнув праворуч, щоб виштовхнути людину поряд з водієм з кабіни, потім знову перекинувся, щоб завдати останнього удару водієві. Бійня в задній частині автомобіля відбувалася так само безшумно і смертоносно. Не було жодного пострілу. Маджхад вже заколов стрільця і вдарив іншого чоловіка своїм довгим мечем до того, як інші араби почали діяти, але коли вони також взяли активну участь у страті, це було видно протягом хвилини.


Машина була у крові. Нік віддавав короткі накази пошепки. Мертвих, уже пограбованих арабами, відтягли на узбіччя дороги і закопали під піском. Нік і Маджхад піддали видобуток ретельнішому вивченню.


Тепер у них була напівгусенична машина з гарматою та кількома ящиками з боєприпасами. Вони також мали ящик з гранатами і парашутними сигнальними ракетами, а також кулемети, пістолети, револьвери та гвинтівки.


Несподівано погляд Маджхада щось уловив. - Дивіться, сер, старий браунінг, БАР. Думаю, це може стати в нагоді.


'Вірно.' Нік оглянув автомат, відзначивши запасні стрічки для набоїв, а також розмірковуючи про Маджхад. Ця людина знала про зброю! І час від часу він розмовляв англійською мовою, ніби він ніколи не робив нічого іншого. Маджхад дедалі більше ставав йому знаком питання!


Однак на даний момент він мав важливіші справи. Нік подивився на передавач на кронштейні за сидінням водія. Для оператора можна було опустити доладну лаву. На підлозі лежав блок повідомлень і сигнальний ключ, який можна було пристебнути до стегна оператора чимось на кшталт затиску для штанів.


Сабра спустилася зі скелі та приєдналася до них. — Думаю, мені доведеться змінити свої плани на півдорозі, Сабра. Як ти думаєш, ти зможеш із цим зв'язатися зі своїми людьми у Тіверіаді? Вона піддала передавач ретельному вивченню. Потім підняла сяючі очі. - Думаю, так, Нік. Я в цьому впевнена. Звісно... це воно! Тепер нам не доведеться боротися з цією тисячею чоловіків самотужки. Я покликаю Тіверіаду на допомогу і…


- Це мило, - перервав її Нік. — Але ми все одно маємо туди піти. Нам потрібний ГГ живим, пам'ятаєш?


Вона кивнула головою. Вона склала лаву і закріпила ключ затискачем на тонкому стегні.


- Не тут, - наказав Нік. — Чекай моєї команди. Як тільки повідомлення передається повітрям, його вловлює радіопеленгатор ГГ, вони визначають нашу позицію і знають, що з патрулем щось не так. Потім вони будуть попереджені та можуть відправити ще один патруль. Тож просто почекай і побачиш».


Він сів за кермо автомобіля. Маджхад сів ззаду з арабами, і Нік здригнувся. За кількасот ярдів вони знайшли джип, наполовину перевернутий великою кам'яною плитою. Чотири голі трупи лежали на дорозі. Поруч із джипом, заклавши руки за голову, стояв сирійський полковник. Нік зітхнув з полегшенням. Вони виконали його наказ та не вбили офіцера.


Виходячи з машини, Нік проінструктував Маджхад. «Нехай закопують ці трупи десь поза нашим полем зору. Передайте чоловікам мої компліменти. Вони чудово боролися. Але просто хочу перевірити цього офіцера. Нік подивився на Сабру. 'Ти мені потрібна. Ходімо зі мною.'


Вони підійшли до офіцера, який стояв прямо, зчепивши за головою руки. Двоє арабів, що його охороняли, обсипали його зауваженнями і кидали на нього кровожерливі погляди, які, як подумав Нік, налякали б і хоробрішого чоловіка, ніж полковник. Коли вони наблизилися, Нік побачив, як коліна офіцера підігнулися. Він опустив голову на груди і міцно заплющив очі. З такої близької відстані він побачив струнку струнку тіло. Чоловік був з жахом, хоч і намагався це приховати.


Нік відіслав двох арабів. — Розплющ очі, — гаркнув він. «Опусти руки. Якщо хочеш, можеш сісти у джип. Цигарку?


Руки полковника впали, як дві мляві обрубки. Він плюхнувся в джип і подивився на Ніка широко розплющеними очима. Він мав великі ясні карі очі, в яких тепер відбивалися страх і жах. Він узяв сигарету тремтячими пальцями. — Ви англієць… американець? Він говорив англійською з сильним акцентом, але все одно його можна було зрозуміти.


Кіллмайстер похмуро глянув на нього, запалюючи цигарку. Потім: «Я ставлю запитання, полковнику. Я питаю лише один раз. Один раз. Якщо ви даватимете ухильні відповіді або якщо я запідозрю, що ви брешете, я видам вас їм. Він вказав на арабів, що зібралися навколо Маджхада біля гусеничного машини.


Полковник спробував узяти себе до рук. Він розправив плечі і подивився Ніку у вічі. — Звичайно, я не хотів би. Це дикуни і...


«Якщо це дикуни, що ви думаєте про Гюнтера Герхардта?» Сабра сказала це з павучим виразом, ненавистю та гнівом на обличчі. Нік поклав їй руку на плече і м'яко відштовхнув її. — Я подбаю про це пізніше, Сабра. Будь ласка.'


Полковник сказав: «Я не знаю жодного Гюнтера Герхардта. В даний час я служу під командуванням генерала Люсі, Вільяма Люсі, якого я зневажаю. Я з радістю визнаю останнє. Але я солдат і отримую накази з Дамаску. Але тепер я військовополонений і мені не треба бути вірним генералові Люсі. Я скажу вам усе, що хочете знати, і... — Він глянув на арабів. - Ти захистиш мене від них у відповідь?


"Я не даю жодних обіцянок", - сказав Нік Картер. — Який вигляд має цей генерал Люсі?


Полковник сказав йому про це. Сабра сказала: «Нарешті. Якщо він і втече зараз, принаймні у нас буде його опис.


"Він не піде". Нік сказав полковнику: «Цей ваш генерал справді Гюнтер Герхардт! РР із концтаборів. Ви колись чули про це? Рот сирійського полковника розкрився, і він глянув просто перед собою. - Д ... так. Я чув про нього. Хто не? Але це майже неймовірно. Я… Нік подивився на Сабру. — Можна мені олівець та папір? Ми повинні рухатися вперед із цим.


Вона дістала з великої кишені штанів свого бойового костюма олівець та блокнот і простягла їх Ніку. Він передав їх полковнику.


«Я хочу повну карту Ваді Шайтана. Печери з усім, що всередині. Дайте їм номери. Я також хочу знати місцезнаходження причепа ГГ, радіомашини та всіх інших установок. Я хочу потрібну кількість чоловіків і все, що може мати значення. Ви офіцер, так що вам потрібно знати те, що я хочу знати. Все це правдиво та протягом десяти хвилин. Ми дамо вам спокій для цього. Не намагайся зробити таку дурість, як втеча... тобі нема куди йти.


Він та Сабра спостерігали з відстані. Вона сказала: Ти залишиш його в живих, Нік? Вона виглядала блідою, і в її очах був жорсткий блиск, але не було й сліду ненависті, яка щойно охопила її.


Кіллмайстер знизав плечима. — Я хотів би залишити його живим для тебе, Шин Бет, якщо ти це маєш на увазі. Він кращий свідок, ніж РР, і говоритиме вільно. Він ненавидить цього нелюда так само сильно, як і ми.


За кілька хвилин вона знизала плечима. 'Так. Ви звичайно маєте рацію. Тільки ти так прагнеш помсти...


За цим останнім зауваженням він міг сказати, що вона не професіонал, як він, але це безперечно не було аргументом проти неї. У нього самого були такі моменти слабкості.


Він усміхнувся їй і поплескав по плечу. — Тримай себе в руках, дівчинко. Немає потреби панікувати. Якщо ми отримаємо ГГ за шкірку, я віддам його тобі особисто, тоді ти можеш палити йому пальці на ногах. Він підморгнув їй.


Сабра засміялася і трохи зніяковіла. 'Так. Це безглуздо, я знаю. Але ти не розумієш, Ніку. Ви ніколи не ненавиділи так сильно, як ми.


Сирійський полковник покликав їх, і вони повернулися до позашляховика. Чоловік простяг Ніку кілька аркушів паперу. Нік простягнув йому ще одну сигарету, і схвально переглянув папери. На ньому все було написано, включаючи ескізи. Припаси, ізраїльська уніформа, танки, вантажівки, напівгусениці, отруйний газ, зенітні гармати.


Кіллмайстер тихо вилаявся і подивився на полковника. — У нього взагалі є зенітки?


«Чотири штуки німецького виробництва. Старі гармати з війни.


Нік на мить замислився над останнім. Німецька зенітна установка. Це було підло. Було схоже, що ізраїльтяни втратять кілька літаків, і він нічого не міг з цим вдіяти — хіба заздалегідь вивести з ладу протиповітряну оборону.


Він знову вивчив папери, потім передав їх Сабрі. Коли він збирався відкликати арабських вартових, полковник сказав: «Сер, ви не видасте мене їм, чи не так? Я військовополонений.


Тепер він знову весь тремтів.


Нік обдарував його крижаним поглядом. Він не відчував ніякої жалості до цієї людини, але все ж таки хотів залишити його в живих для подальшого допиту. "Я зроблю все, що зможу", - сказав він. - Я нічого не обіцяю.


Він пішов з Саброю назад до напівгусеничного машини і дивився, як вона прив'язує ключ до своєї ноги і порається з кнопками.


"Запусти двигун", - сказала вона. «Мені потрібна вся сила, яку я можу отримати. Не так для повідомлення, як для сигналу, яким наш літак може орієнтуватися. Він завів двигун і знову сів поряд із нею. — Приготуй все, але не надсилай повідомлення в повітря, поки я не подам сигнал. Радіопеленгатор Г.Г. захопить нас відразу ж, як тільки ви натиснете цей ключ і зафіксуєте його на місці. Так що не чіпайте його за жодних обставин. Зрозуміла?


Її великі темні очі — він згадав, як порівнював їх із темними, як смерть, очима в борделі — на мить зустрілися з його очима. На її червоних губах грала посмішка. Вона кивнула головою. - Зрозуміла, шеф! Зрозуміла.


Нік коротко засміявся.


Маджхад прийшов до нього. — Мені треба поговорити з вами, сер.


Вони підійшли до місця, де їх не було чути. Нік сказав: "А Маджхад ... що відбувається?" Маджхад поліз під свій бурнус і дістав брудну, забруднену, зім'яту картку.


Кіллмайстер прочитав картку з першого погляду. Його очі моргнули побачивши великі друковані літери: Центральне розвідувальне управління.


Він глянув на Маджхада. «ЦРУ. Який я ублюдок!


Невелика зміна у Маджхаді була помітна. Залишилася тільки його сяюча посмішка. — Я не заходив би так далеко, сер. Але я подумав, що тепер ти маєш знати. Я працюю на ЦРУ на Близькому Сході вже понад п'ять років. Я здобув освіту в Піттсбурзі».


Тепер Нік Картер не знав, що сказати. Він тримав рота на замку, кивав і слухав.


«Буду дуже чесний, — сказав Маджхад. «Я араб – мусульманин. Мій батько був шейхом у Саудівській Аравії. Я належу до племені мурру, і ми найкращі волоцюги по пустелі в Аравії. Але я повністю належу до цього сучасного світу та ЦРУ. Таким чином, я політично нейтральний у цьому питанні, принаймні я намагаюся бути таким. Прямо як ви, містере Картер! Його нерішуча усмішка перетворилася на широку усмішку. За мить Нік голосно розреготався.


- Я не чекав цього від тебе, - зізнався Нік. «Я знав, що з тобою десь щось не так, але ніколи не думав, що ти із ЦРУ. Ніколи не буває надто старим, щоб вчитися.


Сміх Маджхад вірш. "Говорячи про старіння, ці араби не хочуть, щоб наш сирійський полковник насолоджувався своєю пенсією".


Очі Кіллмайстра звузилися. — Вони хочуть його закатувати?


Махад кивнув головою. ' Вони вважають, що це їхнє право. Це їхній табір було зруйновано, а їхні дружини та діти загинули. Я раджу вам передати цю людину їм. А якщо ні, то я не можу гарантувати, що вони продовжать слідувати за вами. Багато в чому вони схожі на дітей... та їхній ентузіазм недовговічний».


Нік глянув на джип, у якому сидів полковник, що охоронявся двома арабами. У цей момент полковник повернув голову до Ніка і глянув на нього. Нік міг бачити благаючий погляд у цих карих очах навіть з такої відстані. Він повернувся до Маджхад.


'Ти впевнений? Що будуть проблеми, якщо ми не віддамо їх їм?


Махад кивнув головою. 'Так сер. Досить впевнений.


— А як я його віддам?


— Тоді вони продовжать вас підтримувати. Чи бачите, я дав їм деякі розпливчасті обіцянки. Вони, звичайно, хочуть помсти, але й бабла. Вам доведеться дозволити їм грабувати, сер.


Нік негайно ухвалив гірке рішення.


'Добре. Вони одержують його. Але жодних тортур! Готово, крапка. Жодних тортур! Переконайтеся, що це розуміють».


'Так сер. Їм це не сподобається, але я гадаю, що зможу їх переконати. Маджхад неквапом попрямував до арабів. Нік не смів дивитись у бік полковника. Він повернувся до машини.


- Все готове, Сабра?


Вона не одразу відповіла. Вона подивилася повз нього. Він обернувся. Полковника стягли з дороги араби. Чоловік відчайдушно боровся, брикався на всі боки і намагався кричати, але коричнева рука, що затуляла йому рота, заглушала будь-який звук.


Маджхад стояв і дивився. Нік покликав його: «Скажи, щоб вони вели себе тихо. Чи не використовуй пістолет.


— Мені не треба їм говорити, сер. Вони не думають про стрілянину».


Нік повернувся до Сабрі. «Я мав передати його їм.


Її рот стиснувся. 'Він це заслужив. Ну, чи можу я піти подати сигнал?


'Через декілька хвилин. Коли ті хлопці там закінчать свою роботу. Як тільки ви зв'яжетесь зі своїми людьми, скажіть їм наступне: ми будемо на початку цієї дороги, там, де вона зливається з вадою. Я намагаюся протриматися там, доки не приземляться літаки та десантники. Я вірю, що в нас все вийде. Скажи їм, щоб прийшли якнайшвидше, бо я впевнений, що є інший вихід із вади. Думаю, десь біля північних скель.


— Ми відзначимо місце, гаразд?


'Добре. Скажи їм, щоб теж надіслали літак-розвідник. Як тільки ми їх побачимо або почуємо, ми запалимо смолоскипи посеред солончаків. Якщо вони не побачать його на той час!


Сабра розгладила маленьку картку на підлозі машини.


— Дай їм координати нашої позиції.


Вона кивнула головою. 'Звісно. Я не чекаю від них неприємностей. Вони обов'язково знайдуть нас.


"Це теж їхні здогади", - сказав Нік Картер. «Інакше ми можемо списати себе з рахунків».


Тепер араби повернулися. Один із них приколов якийсь предмет до свого меча.


Нік віддав Маджхаду, що чекає, короткий наказ. «Вони повеселилися. Тепер нехай готуються до від'їзду. Я їду з Саброю та трьома іншими на джипі. Діставшись до гирла вади, ми розходимося і намагаємось утриматися там. Потім ви отримаєте нові накази. Погоджуєшся?


Маджхад засміявся.


'Добре, сер. І нехай з вами будуть благословення Аллаха і ЦРУ».


Нік коротко засміявся, хоч і не побачив у цьому гумору. Він мав визнати, що вони з Хоуком недооцінили ЦРУ. Насправді вони були кращими, набагато кращими, ніж можна було б укласти з газети. Не турбуйтеся – залишилося командування AX.


Араб з піднятим мечем пройшов повз них. Голова сирійського полковника, що все ще стікає кров'ю, була насаджена на сталевий наконечник. Яскраво-карі очі були широко розплющені, і Нік міг присягнутися, що вони дивилися на нього з докором.


Передавач видав звуковий сигнал. Сабра, насупившись і з усією увагою, тримала ключ. Слова попрямували через пустелю до Тіверіади. «CQ-CQ-Сайєра Ред Шалом-CQ-CQ-»


Вона зупинилася на мить і зачекала. Нік теж слухав і відчував, як усередині нього зростає напруга. Тепер вони зрадили своє становище.


Вони почули слабкий свист. Так це так це та так це так. Звук ставав голоснішим, коли Сабра повертала ручки. Нарешті звук, що скиглив, чітко пролунав на п'ятій гучності.


«Похований Цезар стікає кров'ю - О - Прийміть вас ясно і голосно. О.'


Сабра сигналізувала п'ять хвилин. Закінчивши, вона посміхнулася до Ніка. "Тепер вони всі в дії", - сказала вона. — Вони вже в дорозі.


- Ми теж, - сказав Нік Картер.


Розділ 14


Вони залягли серед скель біля входу в гірський перевал там, де він переходив у Ваді Шайтан, як річка в бухті. Перевал тут став ширшим, а кам'янисті надра тут перейшли в піщане дно. Нік був у укритті, Сабра поряд з ним, вставляючи патрон за патроном у Браунінг, випускаючи один залп за іншим. Досі їм вдавалося тримати війська ГГ замкненими у печерах. Але це не могло тривати довго. Він почув рев двигунів танків в одній із скелястих бухт. За кілька хвилин ці танки вийдуть і нападуть на них. Він не мав нічого, щоб зупинити їх, жодних протитанкових гармат.


Сабра з гуркотом врізала нову патронну шину до BAR. Вона перекинулася і подивилася на небо. 'Чому вони не йдуть? Де вони, чорт забирай?


На іншому боці гірського перевалу Маджхад та його араби відкрили вогонь із кулеметів. Нік дав Браунінг трохи охолонути. - Вони прийдуть, - сказав він. Він подивився на свій годинник. «Пройшло лише двадцять хвилин. Небагато терпіння, леді.


Вона прикусила великий палець. «Цей танк також прийде. Будь-якої миті зараз. Він зіб'є нас із цих скель.


Нік кисло посміхнувся. — Танки, — сказав він, щоб підбадьорити її. 'Множина. Полковник сказав шість штук.


Її засмагле обличчя тепер було мертвенно-білим. Її червоний рот скривився від страху. Вона глянула на нього. "Як ти можеш зараз жартувати, якщо ..."


Він поплескав її по плечу. «Спокій врятує тебе, дівчинко». Він дав ще один залп із BAR.


Ваді Шайтан, за винятком стрілянини, був пустельним і пустельним видовищем. Це була соляна поверхня, залита сонячним світлом, більше милі завдовжки і півмилі завширшки. Ідеально підходить для роботи літаків. Нік сподівався, що ізраїльтяни багато бомбити не будуть. Транспортні літаки все одно мали приземлитися після закінчення бою для перевезення десантників та військовополонених.


Далеко внизу, за межами досяжності його BAR, він побачив добре приховану вантажівку, причіп та «Лендровер». Вантажівка з радіосистемою та машина ГГ, безперечно, акуратно заховані біля кам'яної стіни. Нік навів "Браунінг" по скелі, поки не зміг ще трохи направити стовбур вниз. На зло він вистрілив у скелю в напрямку замаскованих машин. За кілька хвилин через причеп вийшов чоловік і почав вимикати зчеплення. Сонячне світло відбивалося від його лисої голови.


- Це він, - сказав Нік. - Це наша людина. Старий ГГ особисто! Схоже, він ось-ось поїде.


Він дав ще один залп у бік «Лендровера» і побачив, як кулі потрапили до піску поряд із чоловіком. Лисий не звернув на це уваги і просто продовжив свою роботу.


З ущелини скелі виринули два танки з ревом двигунів та гуркотом гусениць. Танки повернули праворуч і повільно наблизилися до них. Нік потяг Сабру по ущелині скелі.


— Ось воно що, люба. Тепер ми це зрозуміли. Нам пощастило — ці монстри надто широкі, щоб потрапити до яру. Джип та гусенична машина у безпеці.


Він підвівся і помахав Маджхаду з іншого боку. - Танки, - крикнув він. 'Укриття. Забирайся!


Маджхад помахав у відповідь і зник. Нік бачив, як араби сховалися. Він схопив браунінг і забрав його.


Перший танк уже подолав гірський перевал. Довга гармата повільно обернулася. Кулемети почали свій лютий вогонь по скелях. Це було не дуже приємно, подумав Кіллмайстер. Одні тільки ці кулемети могли перешкодити йому вистрілити.


Вхххззззз – БЛАМ! Whhhiiizzzzzz-БЛАМ-БАЛАМ-БЛАМ-БЛАМ-БЛАМ.


Тепер танки стріляли снарядами не більше ніж із п'ятдесяти ярдів. Снаряди розбивалися об скелі, оточені полум'ям, і розліталися загострені уламки.


БЛАМ-БЛАМ-БЛА М-БЛАМ.


Нік поклав своє велике тіло на стрункий тіло Сабри і міцно втиснув її в неглибоку траншею. Вони нічого не могли зробити, крім як лежати і дозволяти всьому проходити повз них.


«Ля іляха ілля Аллах!»


Цей крик раптом пролунав люто та високо над звуком танків та кулеметів. Ідіот ублюдок! Грандіозний ідіот!


Один з арабів вийшов з укриття і побіг до танків із гранатою в кожній руці, голосно вигукуючи «Лаха ілля Аллах».


На нього був направлений кулемет, і людина, що біжить, була зрешечена. Нік здригнувся. Він бачив, як кулі пробивали брудний бурнус. Чоловік упав, підвівся, похитнувся, розвернувся, а потім знову впав на землю. Він тримав гранати. Араб все ще намагався підвестися. Застріляв ще один кулемет. Вмираючи, можливо, вже мертвий, він кидав гранати. Одна пробила дірку в піщаному дні. Інша потрапила в гусеницю, вибухнула і зупинила танк. Але гармати та кулемети продовжували стріляти.


БЛАМ-БЛАМ-БЛАМ-БЛАМ-БЛАМ.


Тепер кожен танк вибрав свою мету, кожен стріляв по одному боці перевалу, кулі летіли в них, як тхори в пошуках крові. Нік знав, що їм доведеться відступити туди, де було припарковано джип. Він вилаявся. Де вони взагалі були? Що пішло негаразд?


Тепер із печер один за одним виходили люди РР. Крізь стрілянину Нік чув, як вони кричали і лаялися. Нік також побачив зенітні гармати, старі гармати, про які згадував сирійський полковник. Нік вилаявся голосно і довго. Його план все ще може вийти з-під контролю! РР неодмінно попросив би сирійську підтримку з повітря. Де, чорт забирай, вони були?


Перший «Міраж» з'явився в полі зору, як мерехтливий промінь світла, що рухається зі швидкістю 1200 миль на годину. Пілот прилетів радіосигналом Сабри, побачив дим пороху або йому пощастило. Яке це мало значення? Він прилетів з півдня, стріляючи з усіх своїх гармат, ракет та кулеметів, виплескуючи тиху лють перед її власним звуком. Два танки були оповиті хмарою диму і червоним полум'ям, коли ракети потрапили в ціль. Нік вискочив з окопа, повернув «браунінг» на позицію та відкрив вогонь по людях ГГ, які поспішили назад у барлоги. Маджхад та його люди зробили те саме.


- Крикнув Нік Сабре. - Смолоскипи! В середину!


Ізраїльський «Міраж» злетів угору, як тужливий по дому ангел, потім розвернувся навколо своєї поздовжньої осі і знову з ревом помчав над солончаками. Тепер він скинув димову шашку як маяк для інших. Коли він повернувся, з півдня наближалися ще три "Міражі", вони теж спікували і почали бомбардувати входи до печер. Потім вони знову злетіли вгору, пролетівши над прямовисною скелею.


Бомбардування «Міражів» вселяло благоговійне трепет, але зараз було не до захоплення. Смолоскипи Сабри також стали добре видно на солончаках.


Нік підвівся. Через перевал Маджхад теж підвівся на ноги. Нік провів рукою по обличчю. 'Ну давай же. Ми йдемо.'


Маджхад заговорив з арабом, який кинувся вниз схилом. Він отримає джип та гусеничну машину.


Нік вставив нову обойму в браунінг і підняв його. Сабра з палаючим ентузіазмом обличчям і волоссям, що майоріло на вітрі, тримала револьвер в одній руці і кольт сорок п'ятого калібру в іншій.


Ніку довелося закричати, щоби його почули. Ти залишаєшся зі мною!


Вона кивнула головою.


Дюжина "Міражів" літала туди-сюди над солончаками, сплітаючи смертоносний візерунок вогню та смерті.


Нік подивився на скелю за півмилі від нього і побачив, як «Лендровер» вирвався з трейлера і з шаленою швидкістю попрямував до північного краю вади. Виходить, була інша під'їзна дорога. Нічого не можна було вдіяти. З того боку пішли танки.


Сабра теж це побачила та схопила Ніка за руку. 'РР! Він у бігах. Тепер вони падали і ковзали по скелях.


- Розумію його, - видихнув Нік. Я зробив те саме на його місці. Ми схопимо його.


Джип приїхав. Сабра відштовхнула арабського водія та сіла за кермо. Нік, тримаючи в руках важкий браунінг, сів поруч із нею. З криком вона вивела джип із гірського перевалу до солончаків, потім повернула ліворуч. За ними йшов напівгусеничний транспорт, повний арабів, які тільки зараз по-справжньому освоїлися з ним. Біля входу в кожну печеру араби кидали ручні гранати так швидко, як могли: «Ілла Аллах! Аллах акбар!' Потім до них долинув рев першого транспортного літака. Нік дізнався у ньому старий C-47 часів Другої світової війни. Парашути розкрилися і, погойдуючись, пішли вниз. П'ятдесят, сто вони розкривалися в повітрі, як коричнево-зелені мильні бульбашки, а солдати внизу бовталися, як ляльки. Наближалися командис. Битва була вирішена; тепер залишалося тільки велике прибирання. Рахітичні покидьки ГР ніколи не зможуть встояти проти ізраїльських десантників.


"Лендровер" на величезній швидкості мчав до північного краю. Кулеметні черги не потурбували його. Накази з цього приводу були суворими... дайте ГГ спокій. Схопити його живим.


Тепер джип кинувся в погоню. Нік поклав Браунінг на лобове скло, прицілився і дав коротку чергу. Надто низько.


Джип збільшив швидкість. Дуже повільно. Тепер перед ними маячив інший бік вади. Якби ГГ зник між скелями, його було б важко вирахувати. Були б смерті. Одне було ясно; він не вийде з вад так, як припускав. Вихід було заблоковано. Півдюжини десантників уміло попрямували до цього місця і приземлилися на скелі біля краю вади.


Десантники скочили на ноги і побігли до гірського перевалу, який тепер міг побачити Нік. Північний прохід. Він був широкий, піщаний і досить великий, щоб у ньому могли розміститися дванадцять танків. А тепер закрито для РР.


Він прицілився зі свого браунінгу і знову вистрілив. У "Лендровера" лопнули дві задні шини. Машину хитнуло то вліво, то вправо, хилившись і ковзаючи. ГГ зробив крутий поворот праворуч і продовжив їхати з шинами, що лопнули.


Нік Картер дав ще один залп зі свого Браунінга. Потім ще один. Автомобіль перед ним почав горіти, залишаючи за собою слід диму та полум'я. Він різко зупинився. ГГ, одягнений у коричневу уніформу без кепки, вискочив і побіг до скелястого виступу, що йде вгору. За кількасот метрів ізраїльські десантники спостерігали, не втручаючись у погоню. Вони мали свої інструкції. Коли джип доїхав до «Лендровера», він вибухнув із тріском, як протитанкова міна. Уламки полетіли; Нік вистрибнув з джипа, браунінг все ще був з ним, і сховався за полум'ям і димом, що піднімається.


Тепер ГГ дуже швидко і швидко для людини його зростання і віку, піднявся на скелю. Кіллмайстер твердо вперся обома ногами в землю і вистрілив крізь димову завісу. Поруч він побачив людину, що карабкалася, стрибає через скелі. РР повернувся і швидко вистрілив зі свого чорного пістолета. Свинець з вереском пронісся крізь джип. Непоганий постріл для пістолета на такій відстані.


РР піднімався все вище і вище. Нік дозволив Браунінг знову заговорити. Короткий залп, потім зброя замовкла. Він глянув униз. Боєприпаси скінчилися. Він глянув на Сабру, що стояла позаду позашляховика. Вона заперечливо похитала головою. Більше нічого.


Нік кинув автомат на землю. Добре. Тоді це був Люгер та його стилет проти РР та його Р-38. Чесна дуель.


Він пильно і пронизливо глянув на Сабру. 'Залишайся тут! Ви це правильно зрозуміли? Залишайся тут. Це наказ! Я подбаю про нього. її обличчя змінилося. — Але Нік… будь ласка… я…


— Залишайся тут. Він повернувся і побіг, петляючи крізь дим палаючої машини.


Кулі встромилися в землю біля його ніг, коли він біг до основи скелі. Тим часом ГГ подивився вгору і побачив те саме, коли Нік сховався за валуном. Парашутисти стояли на краю вади. РР зневірився. Немає виходу.


Лиса голова притулилася до землі за масивною скелею. Тепер він чекав, коли Нік прийде по нього. Але він не здасться живим. Вони обидва це знали. Це була чиста мрія, яка жила у фантазіях ізраїльської розвідки та AX. Чи не здасться живий. ГГ не був тією людиною, яку можна добровільно привести на шибеницю.


Нік помчав до іншого каменю вище схилом. Куля підняла пісок під ногами. Він пірнув у укриття, кров усе швидше і швидше текла його венами. У цього виродка кишені були повні боєприпасів. Йому довелося використати свою голову. Тепер це був ще невирішений поєдинок і...


Він почув гучну бавовну 45-го калібру в двадцяти ярдах праворуч, вище схилом. А калібр.45! Він озирнувся на «лендровер» та джип. «Лендровер» згорів і все ще тлів. Він також міг ясно бачити позашляховик. Жодних слідів Сабри.


Потім він побачив її. Вона стрибала вгору схилом із спритністю гірського козла; вона стрибала з одного валуна на другий, стріляючи зі свого важкого автоматичного пістолета у валун, за яким ховався ГГ.


Нік Картер затиснув руками рота і закричав. «Зібра! Млинець! Тримайся подалі... дай мені це. Зібра!


Гюнтер Герхардт вийшов із-за свого валуна. Він обережно прицілився в дівчину, що мчить. Нік націлив свій "Люгер" і швидко зробив серію пострілів. Він побачив, як пістолет підстрибнув у руці ГГ. Потім ГГ розвернувся, схопився за живіт і пірнув головою вниз схилом у довгому падінні, яке розбило його лису голову на криваві частини. Його тіло ляснулося в яму біля ніг Ніка.


Нік повільно підійшов до лежачої Сабрі. У передній частині її бойової куртки була калюжа крові та поту. Її очі були заплющені.


Він став навколішки поруч із нею і розстебнув її одяг. Красиві груди залишилися недоторканими, але вони перенесли рану в живіт. ГГ використовував експансивні кулі. Діра в її спині виразно була розміром з чайне блюдце. Безглуздо дивитись далі... абсолютно безглуздо. Сабра розплющила очі. "Нік..."


Він узяв її на руки. "Так любий?"


Слова виривалися з її рота насилу. На її губах була кров. 'Нік? Ти тут?'


"Я тут, Сабра, я з тобою".


"Я рада цьому. Нік...'


Вона ледве могла змусити себе зрозуміти, оскільки кров дедалі швидше текла з її рота. Йому довелося нахилитися, щоби почути її. "Нік... похорони мене... похорони мене... в Ізраїлі".


- Обіцяю, - сказав Кіллмайстер.


Вона мовчала. Коли він подивився їй у вічі, він зрозумів, що вона померла. Темні очі ще дивилися на нього, але не бачили його. Тепер він дивився в їхній блиск, а не в серце чи душу жінки. Вона залишила його назавжди, а разом із ним і все це підмісячне.


Він заплющив їй очі одним пальцем. Її рот розплющився, і він закрив його і витер кров. Він дуже коротко поцілував її і спробував її кров та її смерть. Потім він підвівся і забрав її на руках.


Перший транспортний літак збирався приземлитися. Нік спостерігав, як командос збирають групи військовополонених. Більше стрілянини не було. Битва закінчилася. Над його головою вели перестрілку ізраїльські винищувачі та сирійські МІГи. Нік не підвів очей.


Транспортний літак зупинився, двері відчинилися, і Нік вніс Сабру, а за ним пішли коммандос і військовополонені.


* * *


Про книгу:


Він був відомий як "М'ясник". Він розшукується ізраїльтянами за військові злочини. Йому більше нема чого втрачати. Він прагне можливості масово вбивати своїх супротивників. Різанина на Близькому Сході доставить йому велике особисте задоволення. І він бачить, що ця можливість наближається.


Безжальне завдання Ніка Картера: назавжди покінчити з колишнім гітлерівським катом і глибоко поховати його!


Картер вагається. Поки він не зустрічає Сабру: спокусливу ізраїльтянку, яка допоможе йому у цій самогубній місії. Бо у Сабри тіло богині з ідеальними вигинами, щоб замаскувати її ефективний арсенал: кобуру пістолета і два гострі як бритва леза.


Картер Нік

Червона гвардія


Нік Картер


Killmaster


Червона гвардія


Присвячується службовцям секретних служб Сполучених Штатів Америки


## Глава 1


Тонкий нічний туман, що повз із затоки, тихий, зловісний і м'який, як котячі ривки, накривав глухою білою пеленою уламок старого та нового Китаю, що лежить у Сан-Франциско. Був похмурий жовтневий день із свинцевими хмарами та короткочасним дощем, а ніч настала рано. Китайський квартал, видимий крізь фільтр із сирої марлі, був залитою неоновим світлом сценою, на якій неясні постаті поспішали з таємничими дорученнями.


Цієї ночі сторонній людині було б легко заблукати в Чайнатауні. Але якби він вирішив мовчки стояти на розі, оповитий туманом і прислухаючись, він дізнався б, де знаходиться, за діалектами перехожих – Пекін, Кантон, Шанхай, Гонконг – і, перш за все, промахами. - ковзання китайського взуття мокрим асфальтом. Цей звук, це шипіння взуття походило від старого; Нове покоління китайського кварталу пройшло з міні-спідницями і ревом транзисторів, що хитаються, стукотом на високих підборах і стукотом взутих в залізо ковбойських чобіт по бетону.


На околиці Чайнатауна, на Буш-стріт неподалік Стоктона, була невелика книгарня з двома неоновими вивісками кольору крові. Одна табличка англійською мовою гласила: «Куплені та продані книги – старі та нові – інкунабули». Неонова вивіска висвітлила те саме повідомлення китайськими ієрогліфами.


Сунь Ят, власник книгарні, був у його задній кімнаті з чашкою чорного дракона чай - оолонг у кантонському - і рифлення на сторінках свого останнього порнографічного скарбу. Це було кумедно, але й дуже збуджуюче, і Сунь Ят починав відчувати потребу у жінці. Він подумав, що прийме ще одну пігулку опіуму, перш ніж розшукати жінку. Ще одна пігулка. Це, як він знав з досвіду, притупило б його почуття - але не задоволення - і дозволило б повії стимулювати його хоча б протягом години без відтоку його життєвої рідини. Сунь Ят пив чай і посміхався, занурений у задум, гортаючи сторінки цього рідкісного екземпляра Чін Пін Мей. Для більшої розваги і оскільки він мав аналітичний склад розуму, він спробував обчислити, на що він був би здатний, якби прийняв лише одну таблетку опіуму. Припустимо, він прийняв дві пігулки?


Сунь Ят похитав головою і посміхнувся до своїх фантазій, але все ще намагався виробити співвідношення, приватне і, як він вважав, закон убутньої віддачі. Той факт, що ви прийняли дві таблетки опіуму, не обов'язково означає, що ви станете вдвічі ефективнішими та багатограннішими. Анітрохи. Має бути фактор Х, невідоме, десь заховано в ...


Задзвонив дзвін над входом. Сунь Ят зітхнув і поставив книгу поруч зі своєю чашкою і блюдцем, намагаючись не зім'яти і не забруднити старі сторінки до кольору дуже старої слонової кістки. Книга коштувала щонайменше дві тисячі, і в нього вже був активний покупець. І все ж таки він терпіти не міг розлучатися з книгою. Його контрабандним шляхом вивезли із Китаю через Гонконг за великі гроші. Тільки еротичні принти, зроблені майстром, коштували цілий стан.


Сунь Ят, вийшовши з задньої кімнати, глянув на настінний годинник. Десять хвилин девятого. Йому слід було б замкнути магазин десять хвилин тому, якби він не був так поглинений Чін Пінг Мей. Він поправив краватку, проштовхуючись крізь зелені штори, що вели в магазин, гадаючи, хто ж міг бути його пізніми покупцями. Так пізно вночі він ніколи особливо не займався бізнесом. Насправді його трохи дратувало брязкіт дзвіночка. Насправді йому не були потрібні клієнти - він керував книгарнею як прикриття, маючи інші та найкращі джерела доходу - і він ненавидів відвідувача


який даремно витратив його час і нічого не купив. Тепер він подумав, що він швидко позбудеться цих непроханих гостей. Потім він дзвонив Су-Су та просив її прийти. Шість тисяч поштовхів – хммм? Чи можливе таке насправді?


Перед магазином стояли двоє чоловіків. Обидва були великими чоловіками, обидва в темних плащах і темних капелюхах, обидва були білими. Один чоловік стояв біля стойки і чекав, коли підійде Сунь Ят. Інший чоловік дивився на ґрати з книгами у м'яких обкладинках біля вхідних дверей.


Сунь Ят, досить гарний невисокий чоловік років п'ятдесяти, з скронями, що сивіли, не був дурнем. Якби він не був на Дев'ятій Еротичній Хмарі, його зазвичай гострий розум був захаращений радощами вечора, він міг би відчути небезпеку раніше, ніж він. Він міг би навіть урятуватися. Він зберігав револьвер 38-го калібру в ящику під прилавком разом із дрібницею та марками.


Сунь Ят повернувся до великого чоловіка через прилавок. Хорошою англійською з майже без акценту він сказав: «Так, сер? Чим я можу вам допомогти сьогодні ввечері?


Чоловік у плащі поклав дві великі руки на скляну стійку і схилився над нею. Він був нещодавно поголений, і маленький китаєць потрапив у струмінь лосьйону. У цей момент йому стало зовсім не подобається ситуація. Велика людина мала маленькі блакитні очі, дуже блідо-блакитні й холодні, як сніг. Найгіршою була повна відсутність виразу в очах – вони були схожі на два сині дзеркала, що сяють на Сунь Ят.


Не відриваючи погляду від Сунь Ята, здоровань сказав: «Добре, Нат?»


Інший чоловік, більше не дивлячись на полицю з книгами в м'якій обкладинці, дивився у вікно на туманну вулицю. Він кивнув головою. "Добре."


Інстинкт попередив Сунь Ята – надто пізно. Велика рука чоловіка перекинулася через прилавок і одним рухом потужних м'язів вчепилася в сорочку та краватку Сунь Ята. Його протягли наполовину через прилавок. Велика людина сказала; "Дихання дракона кисле".


Отож воно що! Якби Сунь Ят взагалі міг дихати, він би зітхнув із полегшенням. Вони були просто посланцями цих двох великоносих хуліганів. Але чому вони так дивно поводилися? Так грубо? Наче щось пішло не так - наче хтось знав!


Маленький китаєць відважно штовхав і боровся. Йому вдалося ахнути: "Але коли дракон любить, його дихання солодке!" Тепер, звичайно, це величезне кругле око відпустить його. Цей шалений фарс закінчиться. І він збирався скаржитися. Гірко скаржтеся. З ним, Сунь Ят, не можна було так поводитися!


Велика рука пересунулася до горла і стиснулася там. Його очі тепер вилазили. Здоров'як сказав: Ти Сунь Ят?


Маленький чоловічок, безуспішно хапаючи руку за горло, відчайдушно кивнув головою. Він не міг дихати. У кімнаті темніло, вона кружляла, погойдувалася і була наповнена туманом.


Привид посмішки здригнувся на товстих губах. Ти впевнений, що ти Сунь Ят? Я не хотів би помилитися».


Сунь Ят знову кивнув головою. У своєму останньому баченні він усвідомив, що інший чоловік засминув жалюзі на дверях і вікнах. Він уловив спалах знака ЗАКРИТО, коли чоловік повісив його на двері.


Людина, яка засминула жалюзі, тепер замкнула вхідні двері. Він обернувся і підійшов до стійки. "Добре", - пробурмотів він. "Давай покінчимо з цим!"


Людина, яка душила Сунь Ята, трохи послабила хватку. Він знову міг дихати. Чоловік перетягнув його через прилавок, як пачку білизни, і тримав за комір пальто. Сунь Ят, задихаючись, плачучи від болю та люті, тримався обома руками за горло. Його голос, сухий і глухий, як останній вереск вже мертвої істоти, вирвався з його розбитого горла: «Т… ти божевільний… що ти робиш… Я не для такого роду… Я…»


Інший чоловік сильно вдарив Сунь Ята в пах. Маленький китаєць широко розкрив рота в беззвучному крику, агонія була настільки сильною, такою нестерпною, що він не міг її висловити. Його біль заповнив магазин.


Здоров'як обвив Сунь Ята за спину руками і тримав його прямо. Інший чоловік знову вдарив його ногою. "Добре", - пробурчав він. «Відпусти його. Давай покінчимо з цим і забираємося звідси».


Той, хто тримав Сунь Ята, відпустив його. Китаєць упав на підлогу, його худорляве тіло вигнулося у вомбоподібне становище, а руки дряпали його пах. Його рота було відкрито. З нього лилися піна, слина та звуки, в яких не було нічого людського.


Людина, яка штовхнула, залізла під плащ і витягла дві сокири. Це були сокири-кліщі старого зразка, з шипами на одному кінці та гострими як бритва на іншому, з короткою обтяженою ручкою, що забезпечує належний баланс для метання.


Він простягнув великому чоловікові одну з сокир. Чоловік сприйняв це з деяким небажанням. "Ця частина мені не подобається", - пробурчав він. "Надто вже брудно. Чому ми не можемо зробити це так, як ми робимо це раніше?"


Схід? Пара куль, бочка з цементом, може трохи бензину? У цьому лайні немає сенсу”.


Інший чоловік схилився над стогне китайцем, піднявши сокиру. "Давай", - прохрипів він. «Ти в цьому так багато, як і я. У тебе є плащ, чи не так? Він отримає більшу частину крові. І нам страшенно добре платять - так що пішли! Вони хочуть, щоб він виглядав як вбивство бандою – гаразд, це буде схоже на вбивство бандою! "


"Я вважаю," сказав більший чоловік. Він підняв сокиру і зло вдарив її кінцем шипа вперед. Він пробив тендітний череп Сунь Ята і глибоко проник у мозок. Інший чоловік завдав різкого удару по горлу маленького чоловічка.


Сунь Ят, блукаючий у пеклі болю, бачив, як сокири спалахують і спалахують у яскравому електричному світлі, і в останню секунду знав, хто його вбиває. І чому. Вони знайшли його.


Його мозок навіть зі сталлю працював ще мікросекунду. Він подумав про дівчину, прекрасну китаянку, з якою він розмовляв того ж вечора. Значить, вона його зрадила? Ні, він не думав. Ця дівчина була натуральною. Сунь Ят сподівалася, що їй якимось чином вдасться перервати свій слід, щоб цього не сталося. Але вона була натурою. Вона була тим, ким називала себе. Він поставив своє життя. І програв.


Обидва чоловіки були у тонких гумових рукавичках тілесного кольору. Вони не зняли їх, кинувши сокири на підлогу поруч зі знівеченим тілом. Більший чоловік знову бурчав. «Нам треба залишити зброю, щоб її знайшли поліцейські, га? Чому б нам просто не залишити і наші відбитки пальців, щоб спростити завдання бикам?»


Інший, той, кого звали Нат, з огидою подивився на свого співрозмовника. Він був із Чикаго, і йому нічого не подобався вбивця з Нью-Йорка. Навіть бруклінський акцент діяв на його не надто чутливі нерви.


"Чому б тобі не перестати скиглити?" - прогарчав він. «Ми робимо свою роботу, ми робимо її правильно! Так, як вони хочуть, щоби це робилося. Тобі слід спробувати трохи попрацювати з Чі, друже. Найбільша річ, яку я ставив питання з тих пір, як ми взяли цю роботу - чому ти все ще живий? Тепер розріжте лайно, і давайте очистимося і вибухнемо”.


Вони пройшли у задню кімнату та знайшли ванну. Вони вимили руки у гумових рукавичках і змочили рушники у гарячій воді, щоб почистити взуття та штанини. Коли вони закінчили, кожен оглянув одне одного щодо плям крові.


Нарешті людина з Чикаго залишилася задоволеною. «Добре, – сказав він. "Давайте йти"


Обережно уникаючи кривавого безладдя, в якому був Сунь Ят, вони підійшли до вхідних дверей. Житель Нью-Йорка вимкнув світло. Чоловік із Чикаго сказав: «Залиш нічник, дурний! Волоцюга чи злодій побачать тут темряву, він прийде шукати. Досі ми не робили помилок, тож давай не починатимемо. Це субота – якщо пощастить, вони не знайдуть його до ранку понеділка. Може, й не тоді. На той час нас уже давно не буде.


Єдиний тьмяний нічник тепер горів, слабкий жовтий відблиск у напівтемряві, що огорнула магазинчик і труп. З вулиці не долинало жодного звуку. Одиночна муха, що продовжує жовтневе життя, злетіла зі стелі і засвітилася кров'ю біля голови Сунь Ята.


Чоловік із Чикаго відчинив вхідні двері і визирнув назовні. У кімнату просочився вусик білого туману. Чоловік із Чикаго перевірив замок та кивнув іншому. «Добре, Нью-Йорку. Я піду ліворуч, ти піду праворуч. Ми ніколи не зустрічалися, пам'ятаєш?


Він притримав двері, щоб чоловік із Нью-Йорка міг прослизнути всередину, потім знову перевірив замок і зачинив двері. Не кажучи ні слова, чоловік з Нью-Йорка повернув праворуч і пішов геть у туман. Чоловік із Чикаго повернув ліворуч, опустив поля капелюха і притулився до коміра плаща. Він повільно йшов крізь сірий дим, що клубився, намагаючись зорієнтуватися. Це не повинно бути надто складно - все, що йому потрібно було зробити, це пройти далі до Чайнатауна, знайти Грант-авеню і повернутися туди, де вона перетинала Маркет-стріт. Звідти він знатиме свій шлях.


Він пройшов повз великого поліцейського в блискучому чорному плащі від дощу. Поліцейський перевіряв двері в блоці і швидко глянув на нього. Вони були біля вуличного ліхтаря, його аура та бурштин, і веселка відбивалися в тумані. Чоловік із Чикаго кивнув і ввічливо сказав: «Доброго вечора, офіцере. Огидна ніч».


Поліцейський пробурмотів нерозбірливу відповідь. Вбивця рушила далі, закурюючи сигарету гарною шкіряною та срібною запальничкою, його тонкий рот усміхався у короткому спалаху вогню.


Він вийшов на Грант-авеню і повернув на південь. Тут туман був тоншим, розбавленим полум'ям неонових трубок, скручених у китайські ієрогліфи. З дверного прорізу пробурмотіла йому худа, косоока повія. На ній були туфлі на високих підборах і чонсах, вона тремтіла під старою курткою з японської норки. Він похитав головою і пішов далі.


Вона чекала на нього в Чикаго, і він все приберіг для неї. Образ Руті майнув у його мозку на мить - Руті гола на ліжку, яка нетерпляче чекала, втупилася в нього і волога губами, як вона це робила. Його стегна заворушилися від образу та думок, і він збільшив темп. Робота закінчилася – тепер задоволення. Він вилітав близько восьмої ранку і повертався до КМ. Жодного поту. Без проблем. Жоден член аеропорту не змусив його приїхати; ніхто не змусить його вийти. Це було чудово без запису. Це встигло так просто. Він завжди був дуже обережним, дуже обережним, і це окупилося. Десять тисяч за одну цю роботу - десять великих за те, що зарубати старого китайця сокирою.


На мить, коли вбивця Чикаго йшов під вуличним ліхтарем, його довге обличчя саме нагадувало сокиру - розумну, нещадну сокиру.


Забавно, подумав він, звернувши на Маркет-стріт, що вони наполягали на сокирках. Зробіть це схожим на вбивство щипцями, йшло надруковане керівництво. Його усмішка була жорсткою. Будь-який тупий сучий син знав, що у Фріско не було вбивств за допомогою щипців уже тридцять років, а може, й більше. Щипці були такими ж мертвими, як і Пурпурна банда.


То кого це хвилювало? Кого це турбувало десять тисяч доларів? А хто ставив запитання? Чи не цей хлопчик. Він був надто розумний для цього. Він вирішив проїхати решту шляху до готелю і зійшов з тротуару, щоб упіймати таксі. Ні, подумав він знову, коли під'їхало таксі, ти, чорт забирай, не ставив запитань про таку роботу. Коли він повернувся в пахнучу шкірою кабіну і сказав водієві, куди його відвезти, ще одна слабка посмішка торкнулася його холодного рота. Одне це не було – робота у Коза Нострі! Техніки були зовсім різними. Коза Ностра зазвичай намагалася приховати свої вбивства, намагалася закопати останки там, де їх ніколи не могли знайти, навіть містила деякі дуже таємні цвинтарі по всій країні.


Але вони, його нинішні наймачі, хотіли розголосу цього вбивства. Вони хотіли, щоб старий китаєць був поруч із сокирами. «Вони намагалися, – подумав він, – десь комусь передати повідомлення. На коротку мить чоловік із Чикаго замислився, кого вони намагалися досягти і що це за послання; потім він забув про це.


"Краще б йому забути про це", - похмуро сказав він собі, коли таксі під'їжджало до його готелю. Тому що він не був бовдуром, цей хлопець, і він знав те, про що дурний нью-йоркський панк навіть не здогадувався - він знав, хто його наймач! Він служив у піхоті в Кореї і вбив багатьох із них. Іронія цього вразила його, коли він розплатився за таксі. Тоді він убивав їх – тепер він працював на них. Він знизав плечима. Це було життя. І він житиме до тих пір, поки вони не знатимуть, що він знає.


Другий розділ.


Нік Картер, провідний кільмайстер AX, відчував, як вечір вислизає від нього, скочується в руїни і хаос, і одному Богу відомо, яким Він був, як самотня людина на кораблі, що тоне, оніміла стоячи на містку, поки вода неухильно піднімалася вгору. поглинути його. Але не зовсім один. Вона була там. Вона була мила, мила і крихітна, і пахла просто чудово. У неї було золотисте волосся і рот, схожий на мокрий розчавлений бутон троянди, і знаючі, дуже знаючі сірі очі. Її звали Деббі Хант, і вона пішла зі школи Sweet Briar, щоб провести вихідні у Нью-Йорку. Вона сказала, що їй двадцять один рік, і Нік знав, що вона збрехала. Він дав їй вісімнадцять - щонайбільше дев'ятнадцять.


Нік щойно повернувся із завдання в Ізраїлі - це виявилося криваве місиво, з набагато більшою, ніж зазвичай, кількістю вбивств - і він хотів тиждень або біля того відпочинку та розслаблення, перш ніж Хок зможе придумати новий спосіб. засунути голову Ніка в іншу петлю. Це не мало бути.


Спочатку надійшов лист, а за ним телеграма. Обидва були від дуже старого друга Ніка, Мередіт Хант, який був джентльменом-фермером з Індіани і дуже пишався своїми свинями – польськими китайцями – та своєю дочкою, хоч і не обов'язково в такому порядку. І телеграма, і лист благали Ніка подбати про Дебі під час її першої поїздки до Міста гріхів. Нік, між рядками, міг помітити прекрасну руку місіс Хант, яку він пам'ятав як колись найкрасивішою дівчиною в Індіанаполісі. Вона хотіла, щоб про її кохану дочку дбав чоловік з гарною репутацією. Коли Нік прочитав лист і телеграму в цей раз, відчайдушно шукаючи вихід, йому спало на думку, що Мередіт не повністю довірився Фейт, своїй дружині. Звичайно, не настільки, щоб розповісти їй про ті вихідні у Віллідж. Навіть зараз Нік міг тільки думати про це!


Ханти, звичайно, уявлення не мали про справжню роботу Ніка. Для них він був просто старим другом, який мав достатньо грошей, щоб жити в Нью-Йорку, у пентхаусі, але при цьому, здавалося, ніколи не працювати. Це було не зовсім так


Важливо те, що він був добрим хлопцем, якому можна було довіряти. З ним їхнє ягня буде в безпеці. Нікому з них і на думку не могло спасти, що Нік Картер може бути в небезпеці з їхнім ягнятком.


У Ніка був час дещо підготувати. Він зарезервував для дівчини кімнату у Барбізоні для жінок та телеграфував Деббі у Sweet Briar про це. Він сказав у телеграмі, що зв'яжеться з нею у готелі.


Вона навіть не пішла до готелю. Того вечора, трохи пізніше за шість, прекрасним м'яким жовтневим вечором, коли повний місяць пронизав Емпайр-стейт-білдинг, пролунав стукіт у двері. Пок, корейський слуга Ніка, відповів на це. Нік розвалювався на дивані в кабінеті, на його великих грудях балансував наполовину повний дзвін Ремі Мартін, курив сигарету і дивився в стелю. Насправді він з неабияким занепокоєнням думав про дочку Ханта. Чому він був обраний для цієї честі заради Піта? Він із усіх людей. Йому навіть довелося перервати побачення з Люсією, милим баскським істотою, яке співало в Chez Madrid і яке прямо зараз і, можливо, ніколи більше не було в точці плавлення. Нік зробив ще ковток бренді і м'яко вилаявся. Старі друзі можуть бути головним болем! Він подумав, що ця Деббі, мабуть, товста, з колінами та плямистою шкірою. Або вона була худою, з окулярами в оправі та розумною. Незалежно від того. Вона була дитиною, ще дитиною, і їм обом чекав страшенно нудний час. Він випив ще бренді і знову вилаявся. Звичайно, він не став би кайфом, але тепер йому краще випити. Після вечірки, хоч би як вона обернулася, йому, мабуть, доведеться відвести її до молочного бару.


Пок увійшов до кабінету. Він був з Ніком уже деякий час, ходив до школи, і його англійська значно покращала. Він зобразив акуратну фігурку у своїх темних штанах та накрохмаленому білому піджаку, але щойно він заговорив, Нік зрозумів, що щось не так. Нік дуже добре зрозумів настрій Поки що. Коли він пішов на м'який східний, формальний, дуже таємничий Схід, це було тому, що він чогось не схвалював.


Пок тепер прийняв цей тон. Нік розгубився. Останнім часом він був добрим хлопчиком і, наскільки він знав, непогано ставився до Пока.


"Молоденька дівчина, щоб побачити тебе", - сказав Пок. «Дуже молода дівчина. Дуже красива. Вона сказала, що на неї чекають, і вона залишиться тут». Пок схрестив одягнені в біле руки і стиснув свої епікантичні складки, поки його очі не перетворилися на обсидіанові щілини, що виблискують на Ніку. Ідеальна картина, подумав Нік, терплячого та несхвального сервітора.


«Я не знаю жодних молодих дівчат», - сказав Нік, страшенно добре знаючи, хто це був, хто це мав бути. Він перевірив "Барбізон" півгодини тому і дізнався, що міс Деббі Хант ще не приїхала.


"Вона тебе знає", - сказав Пок. Вираз його обличчя був незбагненним. «Вона сказала, старий друже сім'ї. Дуже наполегливий».


Нік спустив ноги з дивана. "Все в порядку. Але вона не мала сюди приходити. Я винайняв для неї кімнату в готелі. Але пішли її, Пок. І Пок ... »


Хлопчик обернувся до дверей, чекаючи. "Так сер?"


«На що вона схожа? Товста? Худа? Прищі? З таким самим успіхом можна знати найгірше.


На мить Рок розтанув. Він усміхнувся і окреслив у повітрі пляшку з-під коксу. «Це номер один. Наймиліший. Також наймолодший! Дуже молодий для тебе, сар. Для мене так. Для тебе немає!"


Ніку спало на думку, що останнім часом Пок розвинув схильність до упереджених міркувань - хлопчик автоматично дійшов висновку, що будь-яка жінка, яка приходила до пентхауса, була там з причин сексу. Агент AX визнав, що навряд чи можна звинувачувати хлопчика за це. Зазвичай, так і було. Але Кіллмайстер знав своїх жителів Сходу, знав також, що був час пожартувати і трохи клацнути батогом. Останнім часом Пок став трохи вищим за себе. Для Ніка це було просто питанням дисципліни – ти був чи номером один, чи ні.


Тепер він насупився і заговорив дуже тихо. «Ось і все, Пок. Коли мені знадобиться ваш коментар щодо моїх особистих справ, я попрошу його. А тепер проведіть дівчину усередину».


Його обличчя перетворилося на маску з молоком, хлопчик вклонився, трохи зашипів і вийшов із кімнати. Він отримав повідомлення. Куточок рота Ніка Картера смикнувся в усмішці. Пік був гарною дитиною. Просто раз у раз йому були потрібні тверді поводи.


Пок повернувся з дівчиною. Він сказав: "Міссі Хант, масто!" Він зник. Парфянський постріл не пройшов даремно Ніку. Останнє слово було за Поком.


Дівчина пройшла на півдорозі до кабінету і зупинилася, озираючись. Нік спробував не дивитись, коли він підійшов і простяг руку. Вона була крихітною та надзвичайно красивою. І дитина. Його велика рука стискала її маленьку, і йому здавалося, що він торкнувся квітки. Він уловив запах її запаху – це не було дитячим!


Деббі Хант


заспокоїла його руку. Вона пригорнулася до нього. Вона підійшла до нього ближче і подивилася йому у вічі. Її власні очі були сірими із прозорими білими рогівками. Вони були величезні, як блюдця, на пікантному трикутному обличчі. Її золота шапка була коротко острижена, в чому Нік невиразно впізнав зачіску Твіггі.


Вона досі тримала Ніка за руку. Тепер вона трохи натиснула на нього і відступила, її величезні очі все ще були прикуті до нього. «Сподіваюся, ви не проти, щоб я приїхала сюди, містере Картер. Я ненавиджу і зневажаю готелі. Особливо ті, які ви обрали, містере Картер. Я перевірила у деяких дівчаток у школі – Барбізон – жахливе місце, містере Картер. Картер. Насправді сумно. Я справді не могла там залишатися, розумієте? Sweet Briar - це школа для дівчаток, містере Картер, на випадок, якщо ви не знали! Деббі приклала доглянутий палець до свого тонкого горла. «У мене тут дівчата, містере Картере, весь день і щодня. Я приїхав до Нью-Йорка, щоб повеселитися».


Нік Картер відчував, абсурдно відчував, що він стоїть із яйцем на обличчі. Він усвідомлював, що в одній руці у нього був дзвіночок із зображенням Ремі Мартіна, а в іншій - сигарета, що він дивився і, ймовірно, виглядав страшенно безглуздо, роблячи це.


Настала коротка мовчанка, яку дівчина дозволила, підійшовши до шкіряного крісла і впавши в нього. "Я досить розбита", - сказала вона йому. «У мене була пекельна метушня, коли я йшла зі школи. Я хочу випити та викурити цигарку, будь ласка».


Деббі Хант схрестила ноги з нейлоновою смужкою. На ній була міні-спідниця і довгі бежеві панчохи, які ще були недостатньо довгими. Нік миттю ознайомився з рантом панчохи та підв'язкою, перш ніж вона натягла коротку спідницю, ніби приховуючи її. Її ноги були тонкими, майже тонкими, але ідеально відповідали решті її стрункого тіла.


Вона побачила, що він дивиться на її ноги і посміхнулася. Зуби були маленькими та білими. Вона сказала: «Не дуже добрі ноги, так? Я знаю - я надто худа. Сподіваюся, якось одужаю. Але, будь ласка, не дивіться, містере Картер. Мені подобаються люди похилого віку, але я ненавиджу старих брудних». чоловіків. Сподіваюся, ти їм не станеш, бо я думаю, ти мені вже подобаєшся”.


Нік прочистив горло. Він почував себе трохи безглуздо, як чужий у власному будинку, і це починало його сердити. Він насупився, дивлячись на дівчину. «Батьки дозволяють тобі пити? І палити?»


Посмішка, яку вона йому подарувала, була променистою та сповненою жалю. Її рот був лише трохи ширшим для короткого прямого носа, але це рятувало її обличчя від простої краси, допомагало надати бездоганний молодий лиск і характер. Вона посунулася вперед на своєму стільці. «Звичайно, містере Картер. Мені двадцять один, ви знаєте. У мене є Мартіні щовечора з татом і мамою, коли я вдома, і я курю, коли хочу. Справді!»


Нік одержав повідомлення. "Справді" не було підтвердженням істини. Це був вигук, майже епітет.


Нік Картер здався. Він пішов до бару за іншим коньячним келихом, думаючи, що якщо їй двадцять один, то він агент КДБ.


Він дав їй випити і одну зі своїх довгих цигарок із золотим наконечником. Вона глибоко вдихнула, випустила дим через свої зухвалі ніздрі і з вдячністю потерла скляний келих між маленькими руками, принюхуючись до нього. Вона скинула свою норкову куртку і кинула її поруч зі своїм кріслом, оголивши груди, які в порівнянні з рештою її тіла були напрочуд великі і тверді.


Деббі впіймала його погляд і вгадала його думки. Вона посміхнулася і поплескала себе по грудях. "Це справді все я", - сказала вона. "Не бюстгальтер".


До теперішнього часу агент топір був досить роздратований, щоб боротися з вогнем вогнем, щирістю - щирістю. Він був не в собі і знав це. У нього було зловісне передчуття, що все це буде хаос - і він відчував, що справжня боротьба відбуватиметься всередині нього, - і все ж він не збирався дозволяти цьому гарненькому писку просто увійти і взяти гору. Він не хотів, щоб вона була тут. Їй тут не місце. І якби в нього взагалі були мізки, він би зателефонував до Поки і ...


Деббі була контратакою. Вона знову змусила його втратити рівновагу. Вона подивилася на нього цими величезними очима через край бренді і сказала: «Тепер ви гніваєтеся на мене, містере Картер. Чому? Тому що я говорю відверто? Бо мені не соромно за своє тіло? "


Тоді відповідь прийшла до Ніка Картера. Як впоратися з цією маленькою хитрою сукою. «Що їй справді потрібно, – подумав він, – то це гарний ремінь, нанесений на ці акуратні сідниці. Але ж він не був її батьком! Він також не був студентським хлопчиком з комариним задом, довгим волоссям та прищами.


Він мав відповідь. Вона хотіла бути такою клятою дорослою, щоб потім так ставитися до неї! Вона незабаром відступить.


Його погляд був холодним, коли він сказав: «Я не гніваюсь, міс Хант. Мені здається, це було весело. З якоїсь причини ви, здається, думаєте, кожен погляд, кожен мій жест пов'язані з вашим тілом. Це не так, Міс Хант. Дуже красиве тіло,


Я впевнений, але це мені не цікаво. Ідіть і виростайте, міс Хант. Повернися за десять років. Тоді, можливо, мені буде цікаво”.


Деббі відкинулася на спинку стільця. Вона знову схрестила ноги і цього разу не почала укладати міні-спідницю. Вона відкинулася назад, погладила чарку з бренді та посміхнулася йому. «Я не чекатиму десять років, містере Картер. На той час я вийду заміж і маю дітей. Але давайте будемо друзями, чи не так? Мені дуже шкода. Я знаю, що було брутально увірватися до вас, як це, але я просто не міг винести думки про цей готель! А щодо того, як я кажу - вам просто доведеться пробачити це, або все одно не помітити. Це я просто. Такий, який я є. Думаю, та багато думаю про секс і надто багато про нього говорю. Я теж нічого не можу з собою вдіяти. Я думаю, що секс - це найдорожча і найсмачніша річ у всьому світі. І ми, дівчатка, страшенно мало отримуємо його в Sweet Briar - крім лесбіянок, і я їх ненавиджу! "


Нік знав, що його рота було відкрито. Він підніс до неї дзвіночок з бренді та ковтнув. За свою кар'єру ліцензованого вбивці він багато разів зазнав нападів. Тепер він почував себе змученим, ніби досвідчений ворог поклав гумову палицю або кастет йому на шию. Він глянув на годинник. Вона пробула в кімнаті десять хвилин, а розмова вже повністю вийшла з-під контролю.


Деббі згорнулася калачиком у великому кріслі, її стрункі ноги були під нею, а міні-спідниця високо доходила до стегон. Її посмішка була глузливою. «Ви хочете, щоб я поїхала, містере Картер? Є багато інших готелів, крім «Барбізону». Ми завжди можемо придумати якусь історію для тата та матері».


Це встигло. Мередіт і Фейт Хант очікували, що він подбає про їхню дитину. Вона була розумною маленькою дівчинкою - що б це не було - і щось на зразок сопляка, і говорила занадто багато і занадто багато, але він не міг дозволити їй бігати по джунглях Нью-Йорка. Невідомо, де вона виявиться - цілком можливо, що вона помре в Іст-Рівер або на пустирі в Квінсі. Може, вечірка з марихуаною у селі.


Нік мало не застогнав. У будь-якому випадку, до біса Мередіт і Фейт. Вони не могли мати жодного уявлення, якою насправді була їхня дочка. Мередіт особливо не могли знати. То справді був грубуватий персонаж, колишній офіцер торгового флоту, який у розквіті сил зніс більшість барів узбережжя Північної Африки. Нік добре знав, що він був прихильником школи для дітей та шкільних навісів. Але щось пішло не так. Нік зітхнув, закурив нову сигарету і подивився на дівчину. Він думав, що не можна звинувачувати Хантов. Сьогодні це відбувалося з усіма батьками. Це був 1967 рік, коли світ вседозволеності та підлітків захоплювали. Тільки не його світ!


Він намагався не дивитись на неї. «Залишайся тут, – сказав він. «Я попрошу Пок підготувати вашу кімнату. Вважаю, у вас є валізи? Багаж?


Деббі звивалася у великому кріслі. «Два величезні. Я маю на увазі валізи. У вашому фойє».


Вона знову показала тонку ногу, і Нік відвів очі. Він підійшов до каміна над каміном і взяв маленький конверт. «Тоді тобі краще почати готуватись. У мене є квитки на концерт сьогодні ввечері у маленькому Карнегі-холі. Концерт на фортепіано».


Деббі видала якийсь звук. "Що?"


Нік пильно подивився на неї. “Концерт на фортепіано. Герман Гросс. Прекрасний молодий піаніст. Пізніше, якщо ви будете поводитися пристойно, я можу відвести вас на 21».


Деббі встала та поправила спідницю. Вона була на добрих шість дюймів вище її колін. «Інша справа, – сказав Нік. «Одягни сьогодні сукню, справжню сукню. Думаю, воно в тебе є?


Вона кивнула головою. "У мене є. Я маю на увазі вечірню сукню. Але воно також міні. Вибач».


Вона підійшла до нього і погладила його маленькою рукою по щоці. Він прикинув, що вона була не вище п'яти футів зросту. Вона стояла лише трохи вище за його груди. Він знову усвідомив дуже дорослі, дуже жіночі, дуже сексуальні парфуми. Деббі знову погладила його по щоці - йому треба було поголитися - і подивилася на нього своїми величезними очима.


"Мені дуже шкода", - м'яко сказала вона. «Мені дуже шкода, що я така негідниця. Я намагатимусь не бути такою. Я думаю, ти мені подобаєшся, Нік. Я можу тебе так називати? Тато завжди так». Коли він різко кивнув, вона продовжила. Ти мені подобаєшся, Нік. І ти не брудний дід. Тепер я в цьому певна. Ти просто літня людина, і це нормально. Мені, нам, не доведеться турбуватися про секс, чи не так? Ми можемо бути добрими друзями і поговорити. Ми чудово проведемо час. Розкажемо один одному різні речі”. Вона провела м'якими пальцями по його щоці. «Це буде схоже на розмову з дядьком чи старшим братом. Ми можемо бути чесними один з одним!


Щось не так із картиною, яку вона малювала. Нік знав це і обурювався, але він не міг зробити або сказати ні чорта, не зруйнувавши образ, який щойно почав створювати. Дядько! Брате! Він виявив, що хоче з повною нелогічністю, щоб вона була на кілька років старша і не була дочкою друзів.


Він покаже їй щось про літніх чоловіків! Це – ця юна Єзавель.


Деббі відвернулася від нього. Вона посміхнулася і зробила пірует на одному пальці ноги. На ній були потерті коричневі балетки. "Є одна річ", - сказала вона йому. «Я маю на увазі, про сьогоднішній вечір. Я маю на увазі про концерт. Я дійсно приїжджаю досить музики у Sweet Briar, Нік, дорогий. Мій мінор – це музика. Я воліла б зайнятися чимось іншим, якщо ти не проти».


Він глянув на неї з підозрою. "Чим саме?"


Вона не дивилася на нього, коли вона кружляла навколо великого кабінету, танцюючи для нього, роблячи пірует, її коротка спідниця спалахувала, оголюючи краї чорних трусиків. "Я ніколи не була на вечірці з ЛСД", - сказала вона. «Не могли б ми, Ніку? Будь ласка, чи не могли б ви знайти її?»


Він заревів. "Що!"


Деббі перестала танцювати і дивилася на нього. "Я думаю, ми не можемо, га?"


"Ви вгадали. Ми йдемо на концерт».


Пок підійшов до дверей, і його обличчя перетворилося на м'яку маску прихованого болю. Він не дивився прямо на Ніка, який уже забув про дисциплінарний інцидент, але згадав його зараз. Він похмуро глянув на хлопчика. «Покажи Деб… міс Хант у її кімнату. Переконайтеся, що там багато рушників та мочалок, чи знаєте.


Пік похитав головою, вийшов із кімнати і почав чекати на коридорі дівчину.


Деббі подивилася йому услід. "Він милий. Милий. Він мені подобається".


"Так і є", - похмуро сказав Нік. «Я хотів би, щоб він залишався таким. Руки геть, Дебі. Поки не для експериментів».


«Тобі нема про що турбуватися». Вона протанцювала повз нього до дверей. «Я ніколи не сплю зі слугами – лише з господарями. Тобто із молодими господарями».


Нік Картер сказав: «Сьогодні ввечері у програмі сольного концерту є щось, що може бути дуже доречним – молода людина гратиме сюїту з Kindertotenlieder. Це ідея».


Деббі показала йому свій маленький червоний язичок. «Дитяча музика смерті? Дуже похоронно, Нік! Але тобі не доведеться мене вбивати – концерт, мабуть, зробить це. Я помру від нудьги!


* * *


Було вже за північ, і він втратив контроль над вечором і Дебі. Вони пішли на концерт фортепіано - Деббі у білій міні-сукні та прикрашених золотою панчохах - і тривав рівно п'ятнадцять хвилин. Вона досить терпляче чекала на кілька «Етюдів до мінор» Шопена, потім раптово нахилилася до Ніка і притулилася вологим маленьким ротом до його вуха.


«Це смердить. Я хочу піти. Прямо зараз".


"Залишайся", - похмуро сказав він. "І мовчи".


Її рот все ще був біля його вуха. Раптом вона провела гострим теплим язиком йому у вухо. Вона хихикнула. "Ми йдемо. Якщо ви цього не зробите, я влаштую сцену. Я буду кричати. Я назву вас брудним старим і закричу, що ви намагаєтеся мене помацати!»


Нік відчув, що напружився. Він не сумнівався, що вона виконає свою загрозу. Перед тим, як вони залишили пентхаус, він напоїв її коньяком, і це було помилкою. Випивку вона тримала чудово для дитини, але була не зовсім твереза. І він також не був, якщо на те пішло. Після того, як вона вийшла з кабінету, він швидко випив кількох напоїв.


Тепер він сказав: «Залиштеся, поки він не зіграє Kindertotenlieder. Можливо, це надихне мене, дозвольте мені скинути кайдани заборони. Ми влаштуємо їм справжнє шоу! На мить він дозволив собі помріяти - він натягував цю міні-спідницю, стягував з неї трусики і вибивав дурницю з цієї рожевої попки.


Дебі натягала норкову куртку. «Йдеш чи залишаєшся, старий Нікі? Ти мені справді не потрібний, ти ж знаєш.


Він боявся цього. Він знову здався. Або так, або зупинити її м'язами, схопити і утримати в ящику силою. Саме по собі це було б досить просто, але це могло просто викликати невелике занепокоєння, мало б здатися трохи дивним навколишнім меломанам. Як би там не було, товста вдова - зі справжнім лорнетом, хай допоможе йому Бог! - підозріло поглядала із сусідньої ложі. Мабуть, думав, що він був Гумберт Гумберт із маленькою Лолітою.


Нік підвівся. "Добре", - стомлено сказав він їй. Ти виграла. Але я напишу твоєму батькові і розповім про все це».


Вдовствующая дама подивилася на них і зашипіла: «Шшшшшш!»


Нік витяг Деббі із зали в коридор. Вона погладила його по щоці, а потім поцілувала вологими рожевими губами. «Дякую, старий Нікі. Я вмирала. І ти теж не напишеш татові. Ти можеш бути брудним старим, але я не думаю, що ти зіпсований голуб».


Звичайно, вона мала рацію. Він не збирався писати її батькам.


Нік дістав свій легкий Burberry з гардеробу - він був у чорній краватці - і вони опинилися в яскравому світлі 57 вулиці.


Дрібний туманний дощ тільки починав затемняти тротуар. Деббі вчепилася йому в руку і подивилася йому в обличчя, її очі були майже такими ж великими, як залитий дощем місяць, що навис над Гудзоном. Вона в екстазі стиснула його руку. "Це більше схоже на це! Куди ми йдемо?"


Він зі злобою сказав: «Прямо вулицею, Російська Чайна. Вам сподобається. Старенькі та емігранти. Ми можемо навіть натрапити на мого кузена, ерцгерцога Петроградського.


На Деббі були золоті туфлі на високих підборах. Тепер вона спробувала вкопати їх у цемент. «Як чорт забирай, люба Нікі. Я вперше у Нью-Йорку. Ймовірно, це буде мій останній візит, якщо ти повідомиш мої люди». Вона спробувала відірватись від нього. «Можливо, я сама досягну більшого успіху. Я маю гроші, і я велика дівчинка. Іди додому, Ніккі, люба, і не хвилюйся. Зі мною все буде гаразд». Вона підняла руку, в якій стискала крихітну золоту сітчасту сумочку. "Таксі!"


Нік Картер знизав великими плечима і сів із нею в таксі. Нехай буде так. Тепер він знав, як із цим впоратися. Він подумав, що зараз вона майже наполовину висаджена в повітря. Так що він підігравав, водив її в якісь невинні місця і напоїв по-справжньому. Тоді з нею буде досить легко впоратися. Вранці в неї буде страшенно похмілля. Він усміхнувся. Ця думка сподобалася йому.


Він направив таксиста до Джека Делейні у Віллідж. Спускаючись Сьомою авеню, Деббі уткнулася в нього носом. "Поцілунок", - прошепотіла вона. "Поцілунок для Дебі".


Він бачив, як таксист дивиться на них у дзеркало. "Напевно, думає, що я педофіл". Нік спробував уникнути рота Дебі, але відмовився. Це було простіше, ніж боротися із нею. Він поцілував її.


Деббі обвила тонкими руками його шию і притулилася до нього губами. Вона сунула язик йому в рота і вміло рухала їм. Великий агент AX спробував відсунутись, але потім відмовився і терпів. Він визнав, що «страждати» - не зовсім правильне дієслово. Останній цензор у його мозку - всі інші зникли - несхвально подивився і спитав, що з цього вийде? На той момент Нік не міг сказати - йому це подобалося. І на лобі в нього виступила тонка пота роса.


Зрештою дівчина відсторонилася. Вона зітхнула. «Ти дуже добре цілуєшся – для літньої людини».


Нік почав одужувати від шоку, викликаного такою ароматною молочною шкірою. Проте він би дуже не хотів зараз перевіряти свій пульс тонометром. Це починало по-іншому проникати в його шкіру. Напої її швидко. Відведи її додому, у ліжко, у безпечне місце!


"Приємно це знати", - сказав він їй з холодністю, якої не відчував. «Як ви думаєте, у мене може залишитися кілька добрих років?»


Деббі не сміялася і не хихотіла. Вона погладила його по щоці і нахилилася, щоб подивитись йому в очі. «Знаєш, це насправді нічого не означало. Я маю на увазі поцілунок щойно. Я маю на увазі, що це не було запрошенням або чимось таким, я не чекаю, що ти що-небудь з цим зробиш пізніше».


Він кивнув і прикурив для них обох. "Я знаю. Я не припускатиму». Він мав намір розіграти це незворушно, поки не набереться в ній достатньо спиртного, щоб вирубати її.


Вона трохи відійшла від нього і затяглася сигаретою. «Просто я ніколи раніше не цілувалася з старшим чоловіком. З чоловік із, ну, зі справжнім досвідом». Вона глянула на нього. Ти цілуєшся так, ніби у тебе великий досвід.


Нік зізнався, що є небагато.


Одне з вікон кабіни було відчинене, впускаючи потік холодного вологого повітря. Деббі натягла комір норкової куртки на шию. «Знаєш, у мене справді не було великого досвіду, Ніккі».


Самим сухим тоном, який він зміг, Нік сказав, що, враховуючи її вік, у цьому немає нічого дивного.


"Я збрехала тобі щодо свого віку", - сказала вона йому. «Мені справді вісімнадцять. Мені не буде дев'ятнадцяти до січня. Але, звичайно, ти знав – ти мусив знати. Зрештою, ти мій хрещений батько!


Хрещений батько! Нік почув себе так, ніби хтось ударив його кулаком по плоскому м'язовому животі. Виходить, він був її хрещеним батьком! Він зовсім забув про це. Це ніколи не спадало йому на думку. Хрещений батько! І він дозволив, дозволив, навіть насолоджувався таким поцілунком. Це було ... це було страшенно близько до інцесту!


«Я не незаймана, – сказала Деббі. «Ральф і я – Ральф Форбс, він мій хлопець будинку в Індіанаполісі, той, за якого я збираюся вийти заміж – ми з ним обговорили це, і ми вирішили, що доти, доки ми впевнені, що збираємося одружитися і що ми любимо один одного, ну, знаєш. Ми займаємося цим уже кілька років. Звичайно, мама і тато померли б, якби довідалися, і..."


Тоді вони були на Шерідан-сквер, і яскраві бійки в барі Джека Ділейні були для нього як благословенний маяк. Нік витяг Деббі з таксі та заплатив чоловікові. Таксист,


Маленький ірландець із російською зовнішністю, підморгнув Ніку і пробурмотів щось щодо «молодої чудасії». Нік мало не вдарив його.


Коли Деббі вмостилася на табурет, товстий бармен здивовано глянув на неї, потім подивився на Ніка, але не поставив запитань. Ніку він просто сказав: «Доброго вечора. Схоже, тобі треба випити!


Нік Картер кивнув головою. «Мій друже, ти можеш повторити це знову! А ще краще - не марнуй час на це, просто дай мені випити».


"А юна леді?"


Нік знову кивнув. “Дайте їй випити. Дайте їй усе, що хоче. Я знаю, що вона не виглядає, але повірте мені на слово. Вона повнолітня. Повірте мені, вона повнолітня!


Бармен займався змішуванням напоїв. "Якщо ти так кажеш."


Деббі дивилася на всі боки. Вона взяла в барі одну з листівок. Нік добре знав, що «Делейні» - це туристичне місце, і дуже багато приїжджі заповнювали листівки, і бар надсилав їх поштою. Їжа була чудовою, чудовий піаніст, але це було не місце для молодого покоління.


Деббі впустила листівку на стійку і скривилася. «Це має бути дуже міцний напій, Картер».


Нік підштовхнув до неї склянку. "Це так. Справжній коктейль. Ось. Випий. Ну, візьми пару тут, а потім підемо кудись і поїмо».


Деббі випила, потім зиркнула на нього. Ти намагаєшся мене напоїти, брудний старий? То ти можеш скористатися мною? "Вона змінює настрій, - подумав він, - так само швидко, як хамелеон змінює колір".


Нік усміхнувся їй. «У тому й річ, дівчинко. Цей поцілунок змусив мене спалахнути. Так що випий. Може, ми не їстимемо. Ми повернемося в пентхаус і займемося шаленою любов'ю. Ти хочеш знати про літніх чоловіків? я покажу вам ".


Її сірі очі величезні на краю скла. Він помітив у них слід сумніву. "Ти б не став, правда. А ти б?"


Нік допив і замовив їм обом ще. Він не дивився на неї. "Чому б і ні? Хто має більше права, ніж хрещеного батька? А ви така світська молода жінка - я впевнена, що ніщо з того, що я можу зробити чи сказати, вас не шокує».


Сумнів все ще залишався в її очах. «Ти зараз просто намагаєшся поставити мене на місце. Ти намагаєшся мене налякати, Картер».


Він зробив свою усмішку трохи вовчої. «Як ми потрапили у цей епізод із «Картером»? Ви не дуже шануєте своїх старших».


Деббі провела пальцем по стійці. «Бо я хочу, от і все. У будь-якому випадку я перестала думати про тебе як про літню людину. У будь-якому випадку, я не думаю, що ти набагато старший. Я теж не думаю про тебе як про хрещеного батька, або як друга моїх батьків. Я просто думаю про тебе як про тебе – великий гарний шматок чоловіка». Деббі нахилилася до нього ближче і прошепотіла. "Ти розумієш мене, Картер?"


Нік зітхнув з полегшенням. Випивка нарешті подіяла, вона почала доходити до неї. Він почав думати, що вона була єдиним підлітком у світі з таким гонором.


Піаніст був чудовий. Він не подобався Дебі. Нік відвів її на заднє подвір'я Пітера. Вона з'їла величезний біфштекс, випила ще три порції та все ще стояла на ногах. Вона наполягла на тому, щоб пройти під дощем П'ятою авеню до Арки. Опинившись у парку, вона хотіла піти на схід, здавалося, інстинктивно розуміючи, в чому проблема, але Нік направив її на захід. Незважаючи на це, він втратив орієнтацію в лабіринті Селища, і вони опинилися в лесбійському барі на Третій вулиці. На мить він був застигнутий зненацька. Деббі наполягла на тому, щоб випити ще - тепер вона йшла невпевнено, і йому доводилося підтримувати її, тому вони увійшли в невеликий бар. Він був забризканий свічками і пах сильним дезінфікуючим засобом. Десь у темряві застогнав музичний автомат. Як тільки його очі звикли, Нік роздивився крихітний танцпол і пари, які човгали по ньому Батчів і папоротей, шепотілися і пестили, або мовчки танцювали таз до тазу.


Нік хотів було встати, щоб піти, але було вже пізно. Збоку від будки вимальовувався буч. Вона проігнорувала Ніка і подивилася на Дебі. "Хочеш танцювати, люба?"


"Ні", - відрізав Нік. "Відвали!"


«Звичайно, я танцюватиму», - сказала Деббі. Вона встала, погойдуючись. Її очі сяяли у світлі свічки. Вона показала мову Ніку. «Ви жахливо груба людина! Я хочу потанцювати з цією милою жінкою».


Він дивився, як її вели назад на крихітну танцпол. Леді! Нік закурив і потер лоба. Між його очима починався біль. Пекло! Невже дитина ніколи не знепритомніє?


Нік повернувся на своєму стільці, щоб не зводити очей з танцполу та Деббі. Може, вона була недостатньо п'яна, щоб знепритомніти, але на все інше вона була здатна. Коли він помітив її, вона танцювала досить нормально, старомодно, на два кроки, з достатньою відстанню між її струнким тілом і товстим тілом голландця. Нік дивився і лаявся


Ед всі підлітки. І визнав, що ніколи не призначався для няньки!


У барі було чотири чи п'ять мафіозі, і вони спостерігали його. Він удав, що не помічає їх. Більшість із них були справжніми бандитами, і носили джинси та шкіряні куртки поверх спортивних чи спортивних сорочок. Один був повністю одягнений у чоловічий костюм, сорочку та краватку, з короткою стрижкою.


"Якби не в'ялі груди, - подумав Нік, - він міг би бути в барі у портового вантажника". Він уникав їхніх поглядів. Він не хотів проблем із ними. Вони були міцними і зазвичай носили ножі чи бритви. Той факт, що він міг убити їх за кілька хвилин голими руками, нічого не змінював. Треба було доглядати Деббі. Досить маленька, маленька, божевільна, маленька Деббі. Нік придушив гнів і огиду - частково огиду до власної амбівалентності до дитини? - І змусив себе дочекатися закінчення запису. Він не хотів неприємностей, жодних сцен, але вони виїжджали після цього танцю!


З деяким подивом він зрозумів, що сам він не тверезий. Сама думка подіяла протверезно. На мить він спробував уявити слова Хоука, всю його реакцію, коли він почув, що його хлопчик номер один був залучений до бійки в дивному закладі! Він не міг цього уявити. Навіть Хоук, який міг справді справлявся з усім, не знайшов би для цього слів.


Музика зупинилася. Дебі повернулася. Нік, несучи її норкову куртку, жбурнув банкноту у «Форміку» і міцно взяв дівчину за руку. Він повів її до дверей. - Запротестувала Деббі, намагаючись відірвати від нього руку. "Я не пила, Картер!"


"Це тільки половина справи", - сказав він їй. Тобі цього не вистачає. Тебе бармени називають «Вісімдесят шість». Тобі вистачило. Багато. Занадто багато. Ми йдемо додому. А зараз!"


Таксі зупинилося, він замкнув її, дав таксисту інструкції і почав одягати її в куртку. Поки він це робив, вона впала на нього з відкритим ротом, заплющеними очима, м'яко дихаючи і заснула.


Деббі спала, поклавши голову йому на плече. Таксі зупинилося за сигналом у світлі вуличного ліхтаря, і Нік уважно подивився на неї. Її маленький червоний рот все ще був відкритий, з кута текла блискуча цівка вологи. Він поклав палець їй під підборіддя та обережно закрив їй рота. Вона поворухнулася і щось пробурмотіла. Він знову відчув дивну, майже лякаючу двоїстість; бажання її молодої плоті у поєднанні із захисною ніжністю. Яка шалена ситуація! Кіллмайстер, який тривалий час існував зі Смертю на ім'я, не міг пригадати більш заплутаного і трохи лякаючого вечора. Не було зовнішнього ворога, щоб ударити. Тільки він сам.


Таксист підійшов до П'ятої та повернув на північ. Коли вони підійшли до 46-ї вулиці та пентхауса, Нік вивчав обличчя на своєму плечі. Тепер вона трохи надулася, її губи ворушилися, іноді показуючи кінчик рожевого язика. Він відчув запах чистої дівчини через тяжкі парфуми для дорослих. Його мозок, спираючись на весь випитий коньяк, почав робити кілька фантастичних трюків. Він думав про Деббі як про ідеальну маленьку упаковку американського дівоцтва. Сотні фунтів солодкої, бездоганної дівочої плоті, ще не зіпсованої ні занепокоєнням, ні часом. Соковита злива, м'яка, як оксамит, і така готова – надто вже готова – до зривання. Можливо, вона не була незаймана - якби вона тільки намагалася шокувати його? - але у будь-якому разі це мало значення. Дитиною вона ще була. Чуттєва дитина, можливо, але з її чуттєвістю глибиною до нервових закінчень цієї прекрасної шкіри. Нічого не знаючи, нічого не підозрюючи про справжню і дику природу цієї речі, званої Життям, в яке вона спіткнулася і в яку вона повинна пробитися.


Його розум набув ще одного дивного обороту. Він побував у багатьох країнах, убив багато чоловіків, кохався з багатьма жінками. Він багато знав про багатство і зарозумілість, бідність і гордість, ревнощі, спрагу влади, жорстокість і божевілля. І смерть. Він був знавцем смерті. Вже багато років Смерть, коли вона була жінкою, була його коханкою. Якщо Смерть була чоловіком – він не стверджував, що знає, – то вони були майже друзями.


І все ж тепер, дивлячись на сплячу дівчину - як легко в цей момент змахнути норкову куртку і міні-спідницю, розфарбований рот і замінити їх светром, пом'ятою спідницею твідової, потертими сідельними оксфордами - тепер уважно дивлячись на неї Нік Картер виявив про Смерть. Смерть поки що відступила; цей юнак, ця безстрашна і прекрасна дівчина, яка нічого не знає, відштовхнула Смерть. Нині. І все-таки десь у місті він чув сміх.


«От і ми, друже». Таксист дивився на нього у відповідь, грубо виводячи Ніка із задуму.


"Звісно." він намацав у кишені гроші та передав їх чоловікові. Він обережно вразив Дебі. Вона пробурмотіла і притулилася до нього. Добре. Він'


нестиме її. У квартирі був бічний вхід та приватний ліфт у його пентхаусі.


Водій вийшов, щоб притримати двері, а Нік підхопив її на руки та перетнув тротуар. Чоловік побажав добраніч приємним голосом, і Нік відповів.


У фойє та на кухні горіло світло. Двері Поки були зачинені. Електричний годинник на кухні показував чверть третьої. Він відніс дівчину в гостьову кімнату і поклав її на ліжко, стягнув міні-спідницю до упору - недалеко - і накрив ковдрою. Він увімкнув тьмяний нічник, щоб вона не прокинулася в темряві і не злякалася.


Нік вимкнув світло на кухні та в холі, пішов у свою величезну спальню і зачинив двері. Він викурив останню сигарету, роздягаючись, акуратно розклавши одяг на стільці за своєю звичкою. Тепер його думки запеклі - більше ніяких фантазій - і він подумав, що завтра він подзвонить дуже старій подрузі і попросить її про допомогу. Якийсь час він і Луїза були чудовими товаришами по ліжку, і коли взаємне бажання згасло, сталося диво – вони залишилися друзями. Він знав, що Луїза буде рада допомогти з Дебі. Більше не буде цього бездоглядного бізнесу! Нік кисло посміхнувся, відкидаючи ковдру. Деббі не сподобається Луїза, ймовірно, визнає її «літньою» жінкою, що втручається. Це також має бути.


Він катався голим між прохолодними чистими простирадлами, що пахли. Тепер він був холодним тверезим і більш ніж трохи втомленим. Він заснув, все ще намагаючись придумати, як можна розумно бути відсутнім завтра. Нехай Луїза візьме на себе керування дитиною. Залишився лише один день. Потім вона піде назад у Солодкий Верес, і залишиться тільки дражливе спогад. Чесно кажучи, тут, у темній кімнаті, наодинці з собою і якими б там не було богами, Ніку довелося визнати спокусливий момент. Такий солодкий, такий молодий, такий податливий – сто фунтів чудової есенції, яку неможливо купити і ніколи не повернути. Молодість, і… Він спав.


Недовго. Його інстинкт і довгі тренування відразу ж розбудили його за її першого дотику. Навіть це було невдачею і за інших обставин могло вбити його. Їй вдалося відчинити двері, пройти через кімнату і лягти в ліжко до того, як він помітив її присутність. У всьому винна випивка. На цей раз це не було б смертельним.


Він лежав нерухомо, відчуваючи тепло її молодого тіла на спині. Вона була гола. Він відчував кінчики її пружних грудей на своєму тілі, прямо між лопатками. Він здригнувся, його тіло здригнулося, і він не зміг стриматися. Також він не міг контролювати ту по суті чоловічу частину себе, яка могла тільки жадати та відчувати задоволення. Тепер вона наповнювала спальню беззвучним криком: «Чого ти чекаєш, дурню?


Він не наважився повернутись до неї обличчям.


Вона притиснула свої маленькі зубки до вуха і прикусила. «Ніки, любий? Давай. Я знаю, що ти прокинувся». Вона все ще була п'яна.


Він стиснув зуби і замружився. «Повертайся до своєї кімнати, Дебі! Прямо зараз. Це наказ!"


Вона хихикнула і вкусила його за вухо. «Я не підкоряюся наказам. Не зараз. Мені цього достатньо у школі. Давай зараз. Будь ласка? Перевернись і стався до мене добре».


Нік сунув у рот куточок подушки. Чому він ніколи не знав. "Позбудься цього, - сказав він, - поки я не виб'ю тебе з себе".


Деббі поцілувала його в шию. Її рот був м'яким та вологим, і він відчував запах алкоголю в її диханні. Вона без попередження потяглася до нього і схопила його маленькою рукою. Вона ахнула: «Боже мій!»


Нік відсмикнув її руку і взяв її за зап'ястя. Він трохи натиснув. Вона наполовину кричала. "Ооооо - ти робиш мені боляче, Нікі!"


Він хотів сміятися та плакати. Все це було страшенно безглуздо - і так спокусливо. І так небезпечно.


Він послабив хватку на її зап'ясті. Деббі почала лизати його вухо язиком.


Вона сміялася. "Я не буду. Поки що ти не перевернешся. Будь ласка, Нікі. Будь ласка? Все гаразд, ти знаєш. Я лягла в твоє ліжко - ти не намагався залізти в моє. Я хочу! Я дуже хочу Я вирішив, що мені таки подобаються брудні старі люди – особливо цей брудний старий». Вона вкусила його за вухо.


Нік Картер голосно застогнав. «Я маю це зробити», - сказав він їй. «Я дійсно маю дати тобі урок. Я мушу розірвати тебе на частини!»


Нік потягнувся до ліжка і ввімкнув її. Він вислизнув із ліжка і попрямував до шафи, не озираючись на ліжко. Він накинув халат, пристебнув його ременем і обернувся обличчям до ліжка.


Деббі дивилася на нього, моргаючи своїми величезними очима проти світла. Вона була оголеною на простирадлі, тонкі ноги


опуклі, пружні груди з рожевими шипами, гола пляма золота проступала між її ніг.


Нік підійшов до ліжка. «Добре, Дебі! Тепер ти отримаєш це. Я не твій батько, або твій хрещений, або твій дядько, і хороша людина похилого віку! Я також не хлопчик Ральфі! Або Нікі. Я просто зла людина. А ти маленька повія-підліток, якій потрібен урок. Тепер ти його отримаєш! "


Вона висунула язик і засміялася. Потім вона побачила його погляд, верескнула від раптового жаху і спробувала злізти з ліжка. Він упіймав її за кісточку своєю великою рукою і високо підняв, повісивши над ліжком, як прикутого ягняти на конвеєрній стрічці, що йде на бійню. Вона скрикнула.


Своєю вільною відкритою рукою він ударив її по сідницях щосили. Її крик обірвався криком справжнього болю. Його рука залишила яскраво-червоний відбиток на кремовій шкірі.


Він утримував її вгору так само легко, як акушер тримає дитину, і бив її знову і знову. Поки що її прекрасна маленька дупа не перетворилася на масу злих ран. Вона плакала, плакала і благала. Нік продовжував бити її відкритою долонею. Усього разів десять. Закінчивши, він перекинув її через плече, як мішок із картоплею, і відніс назад до кімнати для гостей. Він жбурнув її на ліжко, де вона закопалася мокрим обличчям у подушку і почала кричати: «Я ненавиджу тебе… я х… ненавиджу тебе… тебе!»


Він зачинив двері і залишив їх, не кажучи ні слова.


Коридором з-під дверей Поки просочувався уламок світла. Нік зупинився зовні і сказав: «Все гаразд, Пок. Нічого, що тебе непокоїть. Повертайся в ліжко».


"Так, сар". За мить світло згасло.


Нік повернувся до своєї спальні, знову ліг у ліжко і вимкнув світло, знаючи, що не засне. Він відчував запах її аромату на постільній білизні.


Він мав рацію в тому, що не спав. За годину він кинув цю справу і ввімкнув світло. Майже п'ять годин. Він увійшов до кабінету покурити та випити. Він насамперед зателефонує Луїзі і попросить її прийти і виручити його. Він не міг просто викинути Дебі на вулицю. Весь цей безладний епізод поступово стирався в пам'яті, як це робили інші справи, і згодом...


Позаду Ніка Картера, в одному кутку кабінету, знаходився триптих китайської ширми, витончено вирізаної та покритої лаком. За ширмою був невеликий столик на тумбочці під вузьким дзеркалом. На столику стояв червоний телефон.


Тепер телефон тихо задзижчав. Знову ж таки. І знову. Він задзижчав три рази, перш ніж Нік Картер підвівся, загасив сигарету в попільничці і пішов відповідати. Звісно, це буде Хоук. Або Хоук, або його секретарка Делія Стоукс. Цієї години, без чверті п'ятої, швидше за все, це Хоук. Це означало лише одне. Кілмайстер повертався до роботи.


Він зняв слухавку і обережно, бо він уже знову працював, сказав: «Так?» Він говорив нейтральним тоном, у якому ніхто не міг упевнено сказати, що це голос Ніка Картера. Це був звичайний запобіжний захід, те, що він робив неусвідомлено, але саме рутина і запобіжні заходи підтримували життя агента.


Різкий голос Девіда Хока дивним чином заспокоював AXEman. Тут він знову був у своїй стихії, на безпечному ґрунті; розмова, виклик, який він збирався почути, могли призвести лише до небезпек, які він знав і розумів.


Хоук сказав йому дертися. Нік натиснув кнопку на основі червоного телефону. «Держусь, сер».


"Я щойно повернувся з нічного засідання Об'єднаного розвідувального комітету", - сказав Хоук. Завтра буде ще один. Почнеться о першій годині дня в Стейт. Я хочу, щоб ти був там. Я думаю, це буде твій голуб, хлопчику, і це буде складно. Можливо, неможливо. має побачити. У будь-якому випадку будьте в Штаті о першій годині дня. Я маю на увазі, звісно, сьогодні. Зрозуміло? "


«Зрозуміло, сер. Я буду там".


"Вам краще. О, так, ще одне – ви були нагороджені Золотим хрестом першого класу за цю роботу в Ізраїлі. Що ви хочете, щоб я з цим робила?


"Ви дійсно хочете, щоб я сказав вам, сер?"


Його бос усміхнувся, що було незвичайно для нього. "Тобі краще не робити цього. Мені доведеться віддати тебе під військовий трибунал. Так що я замкну його з рештою - ти отримаєш їх усіх, коли вийдеш на пенсію. Це те, чого варто чекати, синку. Коли ти станеш старим" і сірі, та пенсіонери, ви можете ходити на бали та носити всі свої прикраси - тринадцять за останнім рахунком. Виходить чотирнадцять».


«Зараз я почуваюся старим, втомленим та сірим», - сказав Нік.


"Що, чорт забирай, ти несеш?" - Запитав відповіді Хоук. "Ви у формі?"


Кіллмайстер глянув на себе через довге трюмо, на широкі плечі, м'язисте горло, плоский живіт і вузьку талію, довгі тверді ноги. Навіть коли не працював чи не ходив на спеціальні курси, він робив


спеціальні вправи, плавання, гольф, теніс та дві години на день гандбол або сквош у NYAC.


"Я в хорошій формі", - сказав він своєму босу. «Але часом я відчуваю, що трохи одужаю. Сподіваюся, з цією роботою зможе впоратися чоловік похилого віку?»


Була довга пауза. Хоук був підозрілим. Нік Картер був єдиним агентом, який міг безкарно смикати себе за ногу, і то не завжди, але Нік робив це досить часто, щоб старий насторожився.


Нарешті Хоук сказав: «Я не знаю, про що ти, чорт забирай, кажеш, і я не хочу знати. Але ця робота безумовно не для старого. Якби це було, заради Бога, я зробив би це я сам! Я думаю, нам доведеться відправити тебе до Китаю. На добраніч, Нік ".


Третій розділ.


Хоук зустрів Ніка Картера у національному аеропорту Вашингтона на чорному «кадилаку» з водієм. Шофер був високим масивним чоловіком з наплічною кобурою, яка виднілася з-під куртки, що погано сиділа. Нік це помітив.


"Не наш", - їдко сказав Хоук. «Він із ЦРУ. Засідання JIC перенесено на Ленглі. Ми йдемо туди зараз. З того часу, як я розмовляв з вами сьогодні вранці, багато чого сталося - деякі хороші події, деякі погані, все це складне. Я постараюся ви увійдете в курс, перш ніж ми дістанемося Ленглі - принаймні, зіркові події, так що я говоритиму, а ви слухаєте.


"Добре." Нік схрестив свої довгі ноги, закурив цигарку із золотим наконечником і подивився в обличчя свого начальника. Хоук виглядав виснаженим, з темно-коричневими кругами під очима. На ньому був твід кольору солі та перцю, який виглядав сплячим, сорочка не була свіжою і гучною краваткою з погано зав'язаним вузлом. Тепер він зняв пошарпаний капелюх з напуском і втомлено потер шкіру голови. Його рідіюче волосся, як зауважив Кіллмайстер, із сірого стало білим. Яструбу давно забракло пенсійного віку. Нік подумав, чи зможе він поводитися так, як Хоук, коли досягне віку цієї людини. Якщо? Не турбуватися. Нік кинув попіл на підлогу кадилаку і подумав, що в нього дуже мало шансів, що йому колись доведеться турбуватися про старіння.


Яструб говорив із незапаленою сигарою в роті. «Ви знали китайську дівчину у Гонконгу? Фань Су? Ви працювали з нею над перевезенням старого китайського генерала з Китаю до Гонконгу?» [1]


«Так. Я добре її пам'ятаю. Фань Су був її молочним ім'ям. Я ніколи не знав її справжнього імені». Він навряд чи забуде дівчину, котра назвала себе Фань Су. Після місії, яка була важкою та кривавою, вони провели разом кілька днів. У ліжку та на вулиці це було чудово.


Хоук кивнув головою. І було щось в організації під назвою Undertong? В організації, яку вона намагалася створити, – у китайському підпільному русі?»


«Було. Я думаю, що це було досить безнадійно. На той час вона мала лише кілька кадрів, і ЧіКомси вже ліквідували деяких із них. Я не знаю, що з цього вийшло. Напевно, небагато. Китай, ймовірно, єдина країна у світі, де неможливо створити якесь справжнє підпілля. Занадто багато чинників проти цього. Чан Кай ши роками намагався, але нічого не домігся».


Хоук кинув на нього трохи злобний погляд. Суха сигара хруснула між вставними зубами. «Ви починаєте бути схожим на одного з тих експертів з Китаю з Держави! Це можна зробити – це неможливо. Цього ранку у Мао не ворухнувся кишечник, тому нам усім доведеться переглянути своє мислення. Іноді Я думаю, вони використовують ладан і курячі начинки! "


Нік дивився у вікно, намагаючись не посміхнутися. Отже Хоук був в одному з таких настроїв! Він викинув цигарку у вікно. Тепер вони збиралися у Джорджтауні.


«У мене для вас новини, – сказав Хоук. «Твоя Фань Су хоче зв'язатися з тобою. Вона хоче тебе. Я не можу зараз вдаватися до подробиць, але суть у тому, що в Китаї все змінилося. Це повстання Червоної гвардії починає мати неприємні наслідки у багатьох відношеннях, і ця дівчина стверджує, що її організація, цей Андертонг, з великим успіхом проникав у гвардію. У неї є брат, який перебуває у Червоній гвардії, фанатик. Або він був ним. Тепер він побачив світло та допомагає їй вербувати людей для Андертонга. Вона отримала довге послання до мене з ймовірністю один на мільйон - я поясню все це пізніше - і вона думає, що зараз, саме зараз, саме час розпочати організацію справжнього, життєздатного підпілля в Китаї. Це одна з речей, про яку ми маємо намір поговорити на цьому засіданні Об'єднаного розвідувального комітету. Лише одна з них. Є ще багато чого».


На "Джорджтаун-пайк" у них було добрих вісімдесят. Нік Картер мовчав, намагаючись переварити те, що щойно почув. Нарешті він поставив питання, яке його найбільше непокоїло. Скляна перегородка була закрита, а кнопка домофону вимкнена.


«Як, чорт забирай, Фан Су взагалі вдалося зв'язатися з тобою?»


Хоук знизав худими плечима, більше схожий на опудало, ніж будь-коли.


«Удача, випадковість, диво – назвіть це будь-яким із них. Вона використала старий код ЦРУ, який було скасовано, скомпрометовано протягом багатьох років. Як вона його отримала, Бог знає - все, що вони скажуть мені, це те, що вони залишили кілька агентів, китайські, розкидані країною в п'ятдесятих. Вони дали їм цей старий код, охоронний канал та кілька пошарпаних старих передавачів». Його тонкий рот ворухнувся майже в посмішці. Кришталь встановлюється, я не сумніваюся. Але вона не мала проблем із передачею. Вона у цій країні. Прямо зараз".


Кілмайстер випростався. "Фань Су тут?"


"Не у Вашингтоні", - сказав Хоук. «Я думаю, що зараз у Сан-Франциско. Зараз справи трохи нестабільні. Звичайно, - додав він задумливо, - вона може бути вже мертва. Імовірність близько п'ятдесяти на п'ятдесят. Я втратив зв'язок. Вчора у Сан-Франциско. Людина на ім'я Сунь Ят. Бігав до книгарні в китайському кварталі, і ЧіКомси теж використовували його.


Яструб переламав сигару надвоє, з огидою подивився на кінці, потім викинув їх у вікно. "Чорт візьми", - сказав він з почуттям. «Мені знадобилося три роки, щоб підготувати Сунь Ята. Він, звичайно, був двійником, але на нашому боці. Він продавав дуже висококласні брудні книги, і я чинив невеликий тиск, утримуючи місцевих поліцейських подалі від нього. Він зробив копії всієї пошти китайських агентів та залишив їх для мене в іншому місці, у китайській аптеці».


Хоук зітхнув і зняв целофан зі свіжої сигари. «З цього моменту він не буде мені дуже корисним. Хтось порубав його сокирами минулої ночі - якби його подруга не пішла шукати його, я все одно цього не дізнався б. Коли я розмовляв із Сан-Франциско – у нас там є людина, звинувачена у вбивстві – він сказав, що вбивці намагалися зробити це схожим на вбивство за допомогою щипців. Напевно, двоє з них - іногородні, залучені до роботи, я вважаю - і вони пішли, залишивши сокири позаду. Чи не надто тонко, правда? Не для ЧіКомів».


Нік Картер ще раз усвідомив, як мало він знає про всю операцію AX. Звісно, так мало бути. Агент, навіть така високопоставлена людина, як вона сама, могла знати тільки те, що їй потрібно для виконання своєї роботи. Таким чином, якщо його зловлять і намагатимуться, він не зможе завдати шкоди організації загалом. Тільки Хоук – один – зберіг повну картину у своєму старому хитрому мозку.


«Не тонко, – погодився він тепер, – але у справі. АХ - Сокира - сокири. Вони просто хотіли, щоб ви знали, що вони знають. А як щодо вашої іншої краплі? В аптеці? Вони ще не потрапили туди?


Хоук похитав головою. «Не те щоб я чув. Я тримаю пальці схрещеними. Звичайно, я не можу, щоб за ним спостерігали чи захищали, бо це підірвало б усе. в аптеці, а не через Сунь Ята. Я це зовсім не розумію. Може, ти дізнаєшся, коли побачиш її».


"Я збираюся побачити її?"


Хоук висморкався в чисту хустку і прибрав хустку. «Ця мерзенна застуда. Не можу позбутися її. Так, принаймні я сподіваюся, що ви її побачите. Я сказав, що ймовірність того, що вона ще жива, становить п'ятдесят п'ятдесят. Як тільки ця зустріч закінчиться, ви сідаєте на літак до Сан-Франциско.


Тепер вони були у Вірджинії. Нік бачив вдалині Потомак, що виблискував холодною жовтневою синьовою.


Він знову повернувся до Хоука. «Фань Су надіслала вам повідомлення у старому коді ЦРУ? Це мене трохи спантеличило, сер. Як ви його прочитали?


"Я не знав. Ми не знали. У нас не було жодної чортової підказки. Я дав її Brain Boys, і вони теж нічого не могли з нею вдієш - поки один з них, який раніше працював на ЦРУ, перш ніж він прийшов до нас, думав, що він знав це багато років тому. Це було небагато, але це було все, що ми мали. Тому я поспішив у Ленглі. Їм довелося викопати стару кодову машину зі сховищ, щоб розшифрувати це”. Хоук насупився. “І страшенно поблажливо про це теж!” Його похмурий погляд перетворився на похмурий погляд, і Нік відвернувся, щоб приховати усмішку. -за відсутності взаємної поваги чи співпраці.Це було питання стажу і грошей, і ЦРУ їх було набагато більше, ніж у AX.Хоук завжди боровся зі своїм бюджетом.


Тепер старий, здавалося, вловив думку Ніка. «Я сказав, що це складна річ, пам'ятайте. Частина угоди полягає в тому, що ЦРУ зацікавлене, дуже точно зацікавлене у будівництві підпілля в Китаї. Тільки вони не гадають, що це можливо. Вони не хочуть марнувати багато грошей і зусиль, а також агентів на провал. Але є й інший аспект – вони мають невелику брудна роботу, яку вони хочуть виконати в Китаї! Якщо ми підіграємо їм та зробимо це за них, то, можливо, вони витратить небагато грошей, аби допомогти нам запустити підпілля».


* * *


Нік Картер трохи пропустив «маленьку брудну роботу». Це було звичною справою. Життя в AX була лише однією маленькою брудною роботою після іншої.


Він тут же тицьнув пальцем в оману. Але ЦРУ хоче підпілля, а не нас. Це не наша робота».


Очі Хоука були подібні до кременю, а його посмішка була холодною. «Мммм – ні. Це не зовсім так, синку. Я хочу підпілля в Китаї майже так само, як і вони, але з різних причин. Вони хочуть його переважно для інформації – я хочу – ну, ти розумієш».


Нік Картер зрозумів. Коли Хоук виглядав так, він міг змусити навіть Кіллмайстра трохи похолодати. Хоук хотів підпілля в Китаї з єдиною невблаганною метою придушити лідерів опозиції в повному розумінні цього слова. Зниження для Хоук означало саме це. Шість футів униз.


«Кадилак» пригальмував і звернув з бульвару повз знак з написом «BPR». Бюро автошляхів загального користування. Нік посміхнувся. Донедавна на табличці було написано: Центральне розвідувальне управління. Якийсь мозок нарешті знайшов спосіб його знищити.


Їх перевірили через хвіртку та вони поїхали довгою звивистою дорогою до масивної сіро-білої будівлі з двома короткими U-подібними крилами. Район був густо засаджений деревами, деякі дерева вже були без листя, але багато хто ще сяяв яскравими фарбами жовтневого кольору.


«Ця зустріч JIC, – сказав Хоук, – буде продовженням вчорашніх щурових бігів. Ви просто сторонній спостерігач, пам'ятаєте. Вам, звичайно, доведеться відповідати на прямі запитання, але інакше тримайтеся подалі від цього. Я знаю, як поводитись з цими ослами. У них у всіх більше грошей, ніж у нас, але у нас є все необхідне, щоби робити їхню брудну роботу». Він із диким клацанням зіпсував ще одну сигару. «Все буде прокляте quid pro quo!»


Нік Картер задовольнявся роллю спостерігача. Він був у Ленглі лише одного разу і ніколи не був присутнім на засіданні Об'єднаного комітету з розвідки. Виробляти політику, сперечатися про пріоритети та гроші було не в його компетенції. Іноді приходила думка, що одного разу, природним перебігом подій, Хок піде, і його місце займе Нік. Він намагався не думати про це.


Вони пройшли через гладку процедуру зняття відбитків пальців та фотографування – тепер усе це автоматизовано – і озброєний охоронець провів їх у велику кімнату на верхньому поверсі правого крила. Він був без вікон та з кондиціонером. Невелика група чоловіків чекала навколо U-подібного столу. Стілець у роті U був вільний, і Хоук попрямував до нього. Тоді Нік зрозумів, що Хоук головував на зборах. Старий про це не згадав.


Хоук не представив Ніка. Здавалося, що це нікому не видалося дивним. Всі вони були цієї породи, це зібрання, і що менше вони знали один про одного, то краще. Нік сів на стілець біля стіни, тримаючи під рукою попільничку, і почав дивитись.


Він знав більшість чоловіків у вічі. З деякими він обмінювався випадковим словом. Усі були агентами, або заступниками директора, або кимось у цьому роді, своїх відповідних служб. Тільки Хоук, як голова, був лідером у своєму розпліднику.


Нік Картер закурив та перевірив їх: CIC, ФБР, військово-морська розвідка, армійська розвідка, військово-повітряна розвідка, казначейство, секретна служба та ЦРУ. ДД останнього був невисоким, рудоволосим, хитромудрим чоловічком з розумними холодними очима. Він не марнував часу. Щойно Хоук закликав збори до порядку, співробітник ЦРУ підвівся.


«Всі тут були ознайомлені із проблемами, сер. Я дозволив собі цю вільність, поки ми чекали на вас».


Нік побачив, як його шеф напружився. Вони запізнилися хвилин на десять. Але Хоук просто кивнув.


"І, - продовжив співробітник ЦРУ, - я радився з самим директором відколи ми розлучилися вчора ввечері". Він усміхнувся з-за столу. «Швидше, сьогодні вранці. Не знаю, як ви, інші люди, але мені довелося страшенно багато пояснювати, що потрібно робити вдома!» Пролунав приглушений сміх, до якого приєдналися всі, окрім Хока. Він просто знову кивнув, посивілий і змучений, з млявими складками навколо рота. Співробітник ЦРУ, що волає контраст з Хоуком, був одягнений у свіжозгладжений костюм і чисту накрохмалену білу сорочку. Він виглядав вимитим і поголеним. У нього, подумав Нік, буде квартира прямо тут, у хаті. У AX не було такої розкоші.


ДД ЦРУ перестав поратися. Він узяв довгий покажчик, підійшов до карти на стіні і зняв її. Не дивлячись на Хоука, шукаючи дозволу, він вимкнув верхнє світло. У кімнаті було темно, якщо не рахувати світла на карті. Співробітник ЦРУ підняв покажчик і зупинив його в обведеному синьому дрібному колі на карті.


"Тибет", - сказав співробітник ЦРУ. Покажчик перемістився і зупинився на червоній дрібній точці. «Долина Чумбі. На півночі ми маємо Китай чи Тибет, зараз те саме; на заході Сіккім, на сході Бутану, на півдні Індії. Китайські червоні, панове, будують п'ятисотмильний тунель. комплекс поза Тибетом


і на південь у бік Індії. Наша найкраща інформація на даний момент каже, що вона заповнена приблизно наполовину”.


"Ми знаємо про це все", - сказала армійська розвідка. «Ми екстраполювали та спланували це з індійським генеральним штабом. Коли вони закінчать цей тунель, ЧіКомси матимуть змогу швидко направити війська через нього. Вони можуть проїхати на південь через Сіккім, повернути на схід і перетнути північ Індії, щоб відрізати Нью-Делі. Делі. Прямо там у них буде весь рис, чай, джут та олія з Асам Нефа та Нагаленда. Ми дуже уважно стежимо за ублюдками».


«Досить потіти, - сказав представник розвідки ВВС. Він був дуже молодий для свого становища та звання. Тепер він був у цивільному, але Нік знав, що на ньому дві зірки.


"Без поту", - продовжив представник ВВС. «До біса їхній тунель. Ми кидаємо туди кілька палиць, а вони не мають тунелю. Ми здійснили не менше двадцяти прольотів з U2 у цьому районі. Так, джентльмени, ми все ще використовуємо їх. Справа в тому, що ми можемо підірвати їх тунель у пекло будь-якої миті, коли захочемо”.


"Звичайно, зможемо", - різко сказав Хоук. «Ми теж можемо розпочати війну з Китаєм. І якби ви літали, хлопчики досягли свого. Але зараз справа не в цьому». Хоук пильно подивився на людину із ЦРУ. «У чому сенс, Чарльз? Ви не згадали про цей тунельний бізнес раніше. Чому зараз?" Хоук жестом обвів стіл. «Усі, кого це стосується, знають про це та будують плани відповідно. Отже?»


Обличчя людини з ЦРУ стало більш помітним. Він дозволив карті з гуркотом скотитися і ввімкнув верхнє світло. Він повернувся на своє місце за столом. Він вказав на щось на столі перед ним. Раніше на це ніхто не звертав уваги. Він був схожий на пенал з тих, що використовують школярі. Співробітник ЦРУ взяв коробку та впустив її на стіл. Він ударив по дереву з глухим важким стукотом, і стіл трохи затремтів.


"Ведіть", - сказав співробітник ЦРУ. «Усередині кілька унцій бруду з Тибету, з долини Чумбі. Коротше кажучи, джентльмени, з копання тунелів! Бруд радіоактивний! Не так небезпечно - свинець - просто додатковий запобіжний захід - але він безумовно і свіжий, радіоактивний. Доказів розпаду наразі немає. Одному з наших агентів у Тибеті вдалося доставити його нашим людям у Непалі. Він був доставлений минулої ночі».


На мить за U-подібним столом запанувала тиша. Нік не відривав очей від сцени. Співробітник ФБР хотів був підвестися, щоб щось сказати, але Хоук махнув йому рукою. «Продовжуйте», - сказав він людині із ЦРУ. "Дайте нам інше".


Співробітник ЦРУ кивнув головою. Він глянув на ВПС. «Ваші U2 хороші, дуже гарні. Але наші супутники кращі. НАСА чудово попрацювало для нас - Бог знає, як вони це роблять, але вони це роблять - і їм вдалося повернути один із наших супутників так, щоб він перетинає територію, про яку йдеться, по дюжині щодня. Він посилає безперервний потік високоякісних фотографій. ЧіКомси, панове, будують щось окрім тунелю. Тунель, звичайно, важливий, але вони використовують його як прикриття для чогось ще. Ми вважаємо, що вони будують бомбу. Одну бомбу! "


Навколо столу миттю загуло. Хоук стукнув кулаком по дереву. «Заспокойтеся, будь ласка. Продовжуй, Чарльз. Чому китайці роблять лише одну бомбу? Під бомбою, я вважаю, ви маєте на увазі ядерний пристрій?


"Так." Співробітник ЦРУ тицьнув пальцем у плоску свинцеву коробку перед ним. «У нас є підозри – не дуже, але тільки запах – того, що відбувається у Тибеті протягом деякого часу. Ми почали приділяти пильну увагу, звичайно, в ту хвилину, коли вони почали рити тунель. Ми вклали в комп'ютери кілька сотень всяких зайвих речей. Кінцевий результат, коротше кажучи, полягає в тому, що ЧіКоми здатні навіть при проведенні своїх звичайних атомних досліджень в провінції Сіньцзян створити принаймні ще одну бомбу в іншому місці. Ми думаю, що Тибет, який використовує тунель як укриття, знаходиться десь в іншому місці. Ми думаємо, що вони намагаються побудувати найбільшу бомбу, яку колись знав світ – водневу бомбу. Бомба страшенно більша, і потужніша, ніж ми чи росіяни колись підривали! "


І ВПС, і армійська розвідка встали і подивилися на Хоука, чекаючи на дозвіл. Старий кивнув Армії. Співробітник ЦРУ, ще більше схожий на лисицю, стояв, чекаючи на запитання. Він страшенно впевнений у собі, подумав Нік Картер.


Армієць прочистив горло. Він також був у цивільному – всі вони були – але Нік майже бачив, як сяють три зірки.


«Я визнаю, - сказав Армієць, ніби ці слова завдали йому болю, - що у вас, здається, більше і краще за інтелект, ніж у нас. Але ви, хлопці, однаково робите багато помилок. Я думаю, що ви зробити його зараз. О, ваш грубий інтелект, мабуть, досить прямолінійний, але я думаю, що ваша інтерпретація неправильна. Я сам не любитель цієї гри. Я маю більшість основних, основних знань, що у вас є.


Не кажучи вже про радіоактивний бруд у свинцевому ящику та супутникових знімках. Вам спадало на думку, що ChiComs могли провести ще один зі своїх блефів? Знаєш, вони досить милі. Все це могло бути блефом, паперовою бомбою, щоб забрати нас від справжніх речей у Сіньцзяні. Можливо, це навіть прийом - змусити нас бомбити їхній тунель - дати їм вагомий привід для війни і відправлення військ до Північного В'єтнаму.


«До того ж, мої експерти кажуть мені, що ЧіКоми просто не здатні зараз зробити водневу бомбу. Навіть маленьку, не кажучи вже про ту жахливу бомбу, про яку ви кажете! І нарешті, що важливо, навіщо їм напружувати свої кишки, використовувати все до останньої краплі своїх ресурсів, щоб створити цю монструозну бомбу? Просто маючи її, вони нічого не отримають! Їм доведеться підірвати її, щоб довести, що вона працює - і коли вони це зроблять, вони повернуться туди, звідки вони почали, з порожнім арсеналом. Без бомби. Що вони отримають? "


Думки Кіллмайстра мчали поперед армійця. Він уже мав відповідь, і тепер він очікував, що ЦРУ нападе. Але хитрий чоловічок тільки тихо кивнув, потер пальцем загострене підборіддя і дочекався кивка Хоука. Воно прийшло.


Співробітник ЦРУ дивився через стіл на Армійця. Потім: «Щоб зрозуміти це так, як я розумію, сер, вам доведеться провести кілька днів, розмовляючи з нашим відділом у материковому Китаї. На жаль, я не думаю, що це можливо або можливо. Але я переконаний, що створення такої бомби, масивна воднева бомба, а не паперова бомба, а потім підірвати її в пустелі, як ви могли б сказати, повністю відповідає китайському характеру ". Він зупинився, зробив ковток води із замороженого графину поруч із собою, потім глянув угору й униз на стіл.


«Уважно подумайте, джентльмени. Останнім часом ЧіКом втратили багато особи. Ми всі знаємо, що це обличчя – питання життя та смерті на Сході. Їм потрібна нова особа. Тому вони підривають цього монстра, більшого, ніж усі ми». зробили, або російські зробили, і за кілька годин весь світ дізнається про це. Вони не можуть приховати це, навіть якщо вони спробують, і вони не хочуть приховати це. У цьому вся ідея. кожен дізнається, скільки це мегатон - і заголовки кричать по всьому світу. Китайці зробили бомбу більше, ніж ми чи Поради можемо зробити!


"Вони супроводжують це пропагандистським шквалом, навіть більшим, ніж сама бомба. У них є ще багато бомб там, звідки та взялася! Ми знаємо, що це брехня, звичайно, але багато маленьких, нейтральних, незацікавлених - і наляканих - людей цього не впізнають Повірте мені, джентльмени, якщо ЧіКоми зуміють здійснити це, вони зароблять свої гроші на пропаганді та обличчя... Ми повинні переконатися, що цього не станеться. Картера, - ми маємо намір побачити, що цього не відбувається.Ми і ... е ... деякі інші об'єднані служби Для тих з вас, хто не має прямого відношення до цього питання, але кого слід тримати в курсі відповідно до останньою директивою президента, кодова назва цієї операції буде Prop B. Мені навряд чи потрібно говорити вам, що це означає пропагандистську бомбу”. Співробітник ЦРУ сіл.


Хоук потер очі. «Решта переважно звичайна справа, джентльмени. Я пропоную відкласти це на другий раз. Якщо ви такі розумні, як я, ви зрозумієте, чому. Ліжко. Одна можу додати. додам - ліжко, одне! "


На тлі загального хихикання зустріч перервалася. Хоук жестом попросив Ніка залишитись на своєму місці. Нік кивнув і подивився на заступника директора ЦРУ. Лисичка почекав, поки всі інші розійдуться, потім підійшов до дверей, що відчиняються ліворуч від конференц-залу. Він погрозив їм пальцем. «Добре, Девіде. Давай вип'ємо і поговоримо трохи про індичку».


Нік і Хоук пішли за ним у невеликий розкішно обставлений особистий кабінет. Співробітник ЦРУ натиснув кнопку на своєму домофоні та заговорив до нього. «Гледісе, тримай все для мене до подальшого повідомлення. Жодних дзвінків, окрім директора».


Жіночий голос, холодний і безособовий, сказав: «Так, містере Доннеллен».


Співробітник ЦРУ зайшов у бар у кутку і почав витягувати пляшки та склянки. Хоук опустився у зручне шкіряне крісло і жестом наказав Ніку зробити те саме. Хоук криво натягнув краватку і розстебнув комір. Він підморгнув Ніку.


«Тепер, – сказав він співробітнику ЦРУ, – ми можемо перейти до мідних цвяхів. Трохи поторгуватись. І я міг би попередити тебе, Чарльз, що одним із моїх предків був Девід Харум».


Співробітник ЦРУ простяг Ніку склянку. "Він, як і раніше, схожий на лисиця, - подумав Нік, - але тепер став помітно більш доброзичливим". Жорстке, а манірне ставлення зникло. Чоловік глянув на Ніка Картера сіро-зеленими очима, потім простяг руку. "Ви Картер?"


Нік потиснув руку. "Так." Рука іншої людини


був маленьким, але сухим і твердим.


Співробітник ЦРУ повернувся та посміхнувся Хоуку. «Я думаю, що ми можемо вести справи, старий пірате. Тобі потрібна ця установка в Китаї так само, як і мені, інакше ти не послав би своєї головної людини».


Обличчя Хоука було безпристрасним. "Я посилаю його?"


Співробітник ЦРУ зробив ковток із склянки. «Забудь про це, Девіде. Я не хочу знати.


«Що ж, я хочу дещо знати». Хоук нахилився вперед на своєму стільці і дивився на рудоволосу людину. Він вказав на двері, що ведуть до конференц-зали.


«Скільки з цього було безмозким Маккоєм, а скільки – з піджином?» Хоук відбув свій час на Сході, і він вибрав точну фразу для блефу та 4-флешу. Він також знав - і повинен був - що будь-яка урядова установа часом мала виступати в ролі прикриття, вдавати, ніби знає, що робить, виправдовувати своє існування, навіть коли вони не знали свого хвоста з другої бази. Хоук, за його мудрістю, не думав, що зараз це так, але він мав бути впевненим.


Заступник директора ЦРУ підійшов до свого столу, несучи свій напій. Нік подумав, що раптово він виглядав таким же втомленим, як Хоук.


«Це правда, – сказав співробітник ЦРУ. «Ніякого лайна. Ці виродки будують цього монстра, і вони збираються запустити його та налякати весь світ, якщо ми їх не зупинимо». Його погляд метнувся з Хоука на Ніка, потім знову на старого.


«Зважаючи на те, що ви мені сказали, ви думаєте, що зможете доставити Картера до Китаю. Це страшенно складна робота сама по собі. І ви знаєте, як я та Директор ставимося до підземної справи. Ми не думаємо це можна зробити, і ми не ризикуватимемо, що хтось із наших людей спробує це. Але якщо ви захочете спробувати, ми надамо вам стовідсоткову підтримку, окрім персоналу. Натомість ви ... - він подивився прямо на Ніка - «знайди цю прокляту бомбу і висади її в повітря перш, ніж вони зможуть! Шанси проти тебе приблизно сімсот мільйонів до одного». Він натягнуто посміхнувся. "Це наші останні дані про населення Китаю, але я не жартую".


Хоук дивився в стелю. Він сказав: Кілька днів тому я прочитав дещо в газеті - це сталося в Англії. Чотири людини грали в бридж, і всі мали ідеальні руки. У кожного було по тринадцять карток однієї масті. Через два дні те ж саме сталося в Австралії. Я пошукав це. Шанси на це десь у октильйонах”.


Ніку довелося розсміятися. «Я не можу сказати, що мені подобаються шанси, сер, але ви підкреслюєте свою точку зору. Є шанс".


Хоук показав на нього пальцем. «Іди. Роби все, що потрібно, і зустрінемося зі мною в офісі за дві години. Я хочу, щоб ти був сьогодні у Сан-Франциско».


Коли Нік пішов, в офісі запанувала тиша. Співробітник ЦРУ освіжив напої. Потім він сказав: Так це Нік Картер. Знаєш, Девіде, насправді зустріч із ним змушує мене почуватися трохи дивно».


"Як так?"


Рудий знизав плечима. "Це трохи складно висловити словами. Тремтіння, можливо, через те, що я чув про нього. Це все одно що дізнатися, що Супермен дійсно існує. І все ж він не зовсім схожий на роль - я маю на увазі все це полірування та гарний одяг поверх м'язів. Мозок під стрижкою. Він ... ну, він більше схожий на Фі Бета Каппу з Ліги плюща, який вважає професійний футбол гарною грою для дітей. Боже, я не знаю! Але він безперечно справляє враження”.


Хоук кивнув головою. Його тон був сухим. "Я знаю. Особливо з жінками. У мене там часом трапляються проблеми».


«Я розумію, як би ви це зробили. Але Девід…» - співробітник ЦРУ на мить витріщився на літню людину. «Ви справді збираєтеся відправити його туди? Ви знаєте – ми знаємо, тільки між нами – що він не має шансів».


Посмішка Хоука була загадковою. "Не хвилюйся через це. Він знає та має шанс. Нік Картер потрапляв у пекло і виходив із нього більше разів, ніж ти за роки».


Четвертий розділ.


Коли Нік Картер вийшов із літака в Сан-Франциско, він орендував машину в будинку номер два і поїхав до невеликого готелю на Пауелл-стріт. На той час, як він прийняв душ і змінив сорочку, було вже після дев'ятої вечора. Туман, який, як повідомив йому портьє, був не такий страшний, як напередодні ввечері, сірими стрічками висів і огортав вуличні ліхтарі. З бухти долинав болісний стогін рогів, на який час від часу відповідав хрипкий звук пароплава, що наближався.


На худому обличчі Кіллмайстра заграла легка посмішка, коли він відкрив фальшиве дно своєї валізи і вийняв люгер і стилет, поясну кобуру типу ФБР та замшеві піхви для рук. Тепер він офіційно був у відрядженні. Його платня за роботу в небезпечних умовах - Екс назвав це грошима за небезпечні умови - почалося, коли він сів у літак у Вашингтоні. З цього моменту, доки місія не буде завершена, чи провалена, чи він не буде мертвий, він


отримав потрійну зарплатню У разі смерті гроші переходили його спадкоємцям. У випадку Ніка, оскільки у нього не було спадкоємців, гроші мали піти до спеціального фонду для набору та навчання багатообіцяючих молодих людей для AX. Хок вигадав і заснував цей фонд.


Коли Нік поправляв замшеві піхви на правому передпліччі і кілька разів вставляв стилет у долоню, він думав, що ні він, ні Хоук не надають дітям ніякої послуги. Наскільки краще використовувати гроші, щоб дати їм науковий ступінь у галузі інженерії, юриспруденції чи доктора! Єдиною проблемою був світ - йому, як і раніше, потрібні були чоловіки, які виконували чорну та брудну роботу в темних провулках.


Він узяв свою машину на стоянці готелю та поїхав до Чайнатауну. Був вечір неділі, вулиці були відносно тихими та вільними від машин.


Насправді, він був на двох місіях. Опора B для ЦРУ та дослідницька робота для Хока та AX. Його бос з якоїсь довільної причини, відомої лише йому самому, назвав другу місію Жовтою Венерою. Його передостанні слова перед тим, як Нік покинув маленький офіс на Дюпон-Серкл, дали легкий ключ до його роздумів.


«Рано чи пізно, – сказав він із напівусмішкою, – тобі доведеться спуститися на землю для виконання цієї місії. Сховайся і розслабся. Жовта Венера може виявитися «ім'ям удачі», як ми, китайці, завжди говоримо. . А оскільки ми не знаємо, що це, чорт забирай, означає, то немає жодних шансів, що вони це зроблять! Хоук давно знав про схильність Кіллмастера до ліжка як засобу розслаблення, і, хоча він сам був стриманим літнім джентльменом - одружений на одній і тій же жінці протягом сорока років, - тепер він обмежився випадковими саркастичними зауваженнями. Він, звичайно, знав, що Постільні ігри Ніка ніколи не заважали його роботі, а часто допомагали їй.


Останні слова Хоука були звичайними: «До побачення, синку. Хай щастить. Побачимося, коли побачу тебе».


Це була довга, важка і дуже небезпечна місія. Як довго і наскільки небезпечно, Кіллмайстер на даний момент не міг знати. Можливо, це було на краще. Тим часом він згадав старе китайське прислів'я: «Найдовша подорож починається з першого кроку».


Нік припаркував машину у провулку поряд із Грант-авеню. Тепер він був у Чайнатауні. Йому було наказано знайти аптеку «Тисяча лотосів» китайського типу та попросити зробити акупунктуру для лікування бурситу у правому плечі. Ця традиційна терапія називалася Чун-і і полягала в тому, щоб встромляти в пацієнта кілька довгих гострих голок. Альтернативне лікування називалося припікання, при якому полин та ладан спалювали на шкірі над ураженою ділянкою.


Кіллмайстер не був готовий до жодного з цих видів лікування. Фармацевт, або «лікар», працював фахівцем з топору, добре оплачуваний, і пересилав пошту Чіккома з книгарні вбитого Сунь Ята. Нік не знав імені цієї людини. Він матиме підпис, і, якщо все піде добре, він відведе Ніка до Фань Су або приведе його до себе.


Завжди був шанс, що «Тисячу лотосів» теж висадять у повітря. Нік міг потрапити у пастку. Тепер він похмуро посміхнувся, глянувши на номери вулиць. Він отримував потрійну зарплату, чи не так?


Аптека «Тисяча лотосів» була брудною маленькою лавкою з вузьким фасадом, затиснутою між магазином армії та флоту та салоном краси «Вон Тон». Обидва вони були зачинені віконницями і були темними. У вітрині аптеки світилося тьмяне світло. Літерний знак китайською мовою рекламував еліксир, що складається з жаб, зміїної шкіри, троянд і людської плаценти.


"Ні, дякую", - сказав собі Нік. «Я дотримуватимуся Герітола». Він помітив галоновий глечик із широким горлом, у якому плавав зародок ідеальної форми. Нік Картер посміхнувся і штовхнув двері в магазин. Його зустрів запах, який він добре пам'ятав: трави та гниючі кістки тигра, полин, ладан та зелена цибуля. Магазин був порожній. Дзвони над дверима не було. У тьмяному світлі виднілася дерев'яна стійка та стоси вітрин. Єдині двері в задній частині магазину були зачинені.


Десь цокав годинник. Він не міг цього бачити, і цокання тільки підкреслювало тишу. Нік злегка грюкнув долонею по стійці. "Хтось поблизу?"


У задній частині магазину пролунав звук. Він дивився, як двері повільно відчинилися. Там стояв китаєць або кореєць - занадто великий для японця - у накрохмаленій білій куртці та круглому білому хірургічному кашкеті. Він зробив три кроки до кімнати і зупинився, дивлячись на Ніка примруженими очима. Це був міцно складений чоловік із місячним обличчям кольору старої шкіри та похмурим ротом. Він трохи вклонився. "Так будь ласка?" Його англійська була гарна.


Кіллмайстер злегка зігнув правий лікоть, щоб у разі потреби викинути стилет, і повільно підійшов до людини. Було щось у цьому місці, що просто не пахло, і це не було жодним із жахливих ліків, які вони вводили


"Мене звуть Хант", - сказав він. Джері Хант. У мене бурсить праве плече. Я хочу пройти курс лікування Чун-і». Вибираючи собі ім'я для прикриття в Сан-Франциско, він не замислюючись, вибрав ім'я Деббі. Пізніше він запитував, чи є в цьому щось фрейдистське.


Китаєць знову вклонився. Цього разу він усміхнувся. «Це дуже незвичайно, сер. У жовтні зазвичай уражається ліве плече».


Агент AX зітхнув трохи вільніше. Відгук був правильний. Він підійшов ближче до чоловіка. "Де вона? Я хочу покінчити з цим».


«Були ускладнення». Китайці повернулися до тилу. «Повернутись сюди буде безпечніше. Якщо ви знімете пальто та сорочку, будь ласка? Буде краще, якщо я справді лікую вас, якщо хтось увійде. Я залишаюся відкритим допізна, а клієнти приходять у будь-який час. "


Ніку Картер це не сподобалося. Анітрохи. Але він пішов за чоловіком у задню кімнату. Якого біса - хлопець знав відгук. Але в ньому була знервованість. У його роботі вічна пильність була ціною, яку ви заплатили за життя.


Двері за ними зачинилися. "Які ускладнення?" - Запитав відповіді Нік. "Де вона? Щось пішло не так?"


Китаєць вказав на довгий вузький стіл у центрі кімнати. Мав м'який підголівник. Над ним горіла потужна лампочка у великому зеленому скляному плафоні.


«Якщо ви знімете пальто та сорочку і ляжте на стіл, будь ласка. Думаю, буде краще. Правду кажучи, містере Ханте, я не знаю, де саме ця дама. Вона думала, що так найкраще. Все, що я знаю, це те, що вона зупинилася у мотелі на околиці міста. Вона дзвонила годину тому. Вона передзвонить за півгодини». Він вказав на старовинний стіл на коліщатках у кутку кімнати. Було закрито. На столі був телефон.


Китаєць знову вказав на стіл. «Будь ласка, сер. Так краще. Мене не треба підозрювати. Я не хочу померти від сокир, як це зробив Сунь Ят».


Здавалося, що це допоможе. Нік Картер почав знімати пальта. "Ви знаєте про це, га?" «Звичайно, – подумав він. Це було б у газетах.


Чоловік працював за вузькою лавкою цинку навпроти однієї зі стін кімнати. Він крутив дюжину довгих голок у високій скляній банці, що, ймовірно, містить спирт. Він стояв спиною до Ніка. Потім AXEman побачив дзеркало над лавкою. Чоловік спостерігав його.


"Про це знає весь китайський квартал", - сказав чоловік. «Я не проти сказати вам, що я дуже наляканий, містере Хант. Якби не гроші, я все кинув би. Це стає дуже небезпечним». Це був перший раз, коли його англійська впала.


"Ми дуже добре платимо", - холодно сказав Нік. Він не відчував співчуття. Цей чоловік був куплений і сплачений, і він знав про ризики. Погляд Ніка знову ковзнув телефоном, бажаючи, щоб він задзвонив. Це не так.


Немає сенсу намагатися приховати свою зброю. Китаєць повернувся, його обличчя було м'яким і байдужим, коли Нік вийняв «люгер» з поясної кобури і засунув його в ліву кишеню штанів. То був старий поліцейський трюк. Стилет він залишив у піхвах. Він був заблокований, якщо він не зігнув лікоть певним чином.


Тепер він був оголений до пояса. Китаєць, посміхаючись, підійшов до нього з жменею голок. Вони були довші за спиці, з вістрям менше, ніж у підшкірних.


Нік спохмурнів. «Невже ми маємо зайти так далеко? Вставити ці штуки в мене?


Чоловік кивнув головою. «Я думаю, це найкраще, сер. Зробіть так, щоби все виглядало реальним. Дуже мало болю».


Кіллмайстру, який міг і витримав великий біль під час виконання службових обов'язків, все ще не подобалося це. Але він кивнув. Він знову глянув на телефон. Кільце, чорт тебе забирай. Дзвонити!


Китайці підняли голки. Вони блищали у яскравому світлі. Гострі очі AXEman відзначили невелику зміну кольору, невеликий коричневий осад навколо кінчика кожної голки. Він припустив, що це ліки.


Чоловік поклав зв'язку голок на стіл. Він вибрав одну і підняв її. "Це голки янь", - сказав він. "Звичайно, оскільки ви чоловік. Ви розумієте процедуру, сер?"


"Досить." Нік хмикнув. "Продовжуй, якщо потрібно".


"Звісно." Чоловік поклав руку Ніка на праве плече та стиснув його тіло. Він підняв голку.


У цей момент вхідні двері магазину з гуркотом відчинилися. Чоловік чи це могла бути жінка щось пронизливо голосили китайською. Пролунав ще один гуркіт і брязкіт розбитого скла, а потім ковзний удар падаючого тіла. За цим пішла черга проклять на кантонському діалекті, деякі з яких Нік міг зрозуміти. Хто б це не був, був добрий і п'яний,


і хотів трохи тигрового бальзаму.


Китаєць, як і раніше, ширяв над Ніком, голка була напоготові. Його брудні карі очі блиснули на Ніка. Нік відійшов на стіл і посміхнувся. «Краще йди позбався його. Він приверне увагу».


На мить чоловік завагався, нерішуче. У Ніка раптово виникла ідея, що найбільше у світі ця людина хотіла встромити голку в тіло Ніка. Він відійшов далі.


Чоловік розвернувся на підборах. Він пішов до цинкового лічильника, щоб покласти голки, потім передумав і взяв їх із собою. Це привернула увагу Ніка. Навіщо брати із собою голки?


Тепер AXEman працював на інстинкті. Щось пішло не так. Він зісковзнув зі столу і навшпиньки швидко підійшов до дверей, які щойно зачинилися за китайцем.


Він прочинив двері і визирнув. Дуже старий китаєць у штанах та спортивній сорочці з брудними квітами валявся над стійкою, підтримуючи себе однією рукою, і загрожував людині кулаком у білому халаті. Нік скривився. Старий був дуже п'яний, якщо він коли-небудь бачив! Китайці, як правило, твереза раса, але коли вони все ж таки п'ють, вони роблять це з тією повнотою, з якою не можуть зрівнятися навіть ірландці.


Старий китаєць перестав трясти кулаком і вказав на щось на одній із полиць. Він усе ще лаявся і кричав кантонським діалектом. Його коліна знову сіпнулися, і він почав повільне ковзання до підлоги, сочучись по передній стороні стійки. Інший китаєць тепер теж лаявся, і він підійшов до стійки з твердим наміром викинути дідуся.


Нік швидко підійшов до цинкової лави. Він узяв банку, в якій були голки, і понюхав її. Алкоголь. В цьому немає нічого поганого. Потім він побачив чарку, звичайну склянку для віскі, засунуту за ретортами, і стійку з пробірками. Він був наполовину наповнений густою коричневою рідиною. Нік понюхав його.


Кураре! Американська отрута для стріл, що викликала параліч і зупинила дихання людини. Ви померли повільно та болісно через брак повітря.


Він поставив чарку і оглянув стіни кімнати, напружено й швидко думаючи, шукаючи інший вихід. У магазині старий китаєць, здавалося, розкладав страшенно хреновину - він не хотів йти без тигрового бальзаму. Нік благословив його та всіх його предків за розвагу.


Іншого виходу не було. Він хотів би піти тихо, без бійки, яка могла б призвести до ускладнень, але цього не сталося. Він витяг «люгер» із кишені штанів і засунув стилет у праву руку. "Вони були страшенно впевнені в собі", - холодно подумав він; Використання кураре було старим гамбітом, старим і добре відомим отрутою, майже кліше, яке дуже легко виявити. Для них це не мало значення. Це майже спрацювало! Нік відчув, як на його очах виступив піт. Це було страшенно близько.


Він побачив крихітну дірочку у стіні. Круглий, темний розміром з палець. Він на сліпій інтуїції засунув палець у отвір і потяг. Маленькі двері, майстерно зафарбовані, відчинилися, відчинивши кімнату, яка була трохи більша, ніж велика шафа. Зі стелі звисала тьмяно-жовта 15-ватна лампа.


Нік не входив до кімнати. Йому не довелося. Тіло чоловіка було оголене і закривавлене, деякі його частини були відсутні. Він був китаєць і помер нещодавно. Навпроти тіла в кутку лежало щось схоже на стару. Вона була товстою і безформною, на ній була косо сповзла сіра перука. Її жорстоко зв'язали дротом і заткнули рота. Через кляп пара темно-карих очей люто моргала Ніку у відчайдушному оптичному коді. То була Фань Су.


Він почув, як грюкнули вхідні двері і як вони замикалися. Він підняв руку до дівчини, зачинив потаємні двері і помчав до столу. Він сунув шпильку назад у піхви, а люгер у кишеню штанів. Мав бути ще один з них – принаймні один. Ховаючись десь поблизу, чекаю. Він не міг убити цього виродка і не міг дати йому шанс закричати. Це потрібно зробити швидко та безшумно. Тоді вони будуть лише на півдорозі до виходу із лісу.


Він повернувся до столу, розслаблений і усміхнений, коли чоловік увійшов до кімнати. «Старий був досить завантажений», - жартував Нік. Він знову посміхнувся. "Він думає, що тут у вас салон?"


Китаєць трохи відновив самовладання. Нік побачив, що він трохи спітнів. "Старий дурень", - сказав він. «Його дружина хвора, і він побажав ліків. Як я вже казав, сер, я завжди маю клієнтів. Мені дуже шкода, що затримка.


Нік зітхнув і багатозначно подивився на телефон на столі. "Неважливо. Вона ще не дзвонила. Я нікуди не піду, доки вона не зателефонує».


Чоловік відвернувся від цинкової лави, де він робив те, що його тіло приховувало від Ніка. Перевіряю, подумав AXEman; він залишив все У


точно так, як він знайшов.


Китаєць підійшов до столу, єдина голка в його руці блищала. "Тепер ми можемо продовжити, сер". Його похмурий рот смикнувся в усмішці, і він сказав: «Як ви висловилися - ви нікуди не подінетесь!»


Він ущипнув Ніка за праве плече. Нік перекотився праворуч. Він упіймав праве зап'ястя чоловіка лівою рукою і сильно натиснув. Його права рука сталевим кігтем зімкнулась на горлі людини, пригнічуючи будь-який крик. Нік відкотився вліво від столу, вигнувши китайця. Чоловік не впустив голку. Тепер він почав люто чинити опір. Він був спритним і сильним. Вони з глухим стукотом ударилися об підлогу, і чоловік спробував вивернутися з-під Ніка, намагаючись ввести голку вгору і плоть AXEman.


Поступово велика сила Кіллмайстра почала позначатися. Він відчув, як розриваються голосові зв'язки чоловіка, і ще сильніше стиснув праву руку. Очі китайця тепер вилазили з його голови. Нік спритно повернув праве зап'ястя чоловіка, збільшуючи тиск доти, доки вістря голки не було націлене на праве око людини. Потім він спробував упустити голку, але його рука була неживою, без жодних відчуттів розчавленою жахливою хваткою Ніка. Пальці справді розслабилися, і на секунду голка сковзнула, але Нік перемістив руку із зап'ястя на пальці і продовжував тиснути. Нік почув звук гілки, що ламається, коли один з пальців торкнувся.


Вони лежали віч-на-віч на підлозі, крекчучи, курчачись і здибуючи крендель із спітнілої плоті. Яскраве світло над столом було як прожектор на маслянистій китайській масці під Ніком. Повільно, без жалю, Нік почав проштовхувати голку в око чоловіка. Погляд чоловіка ковзнув з обличчя Ніка на голку. Він спробував закричати, звук загубився у розбитому горлі. Непрозорі очі дивилися на наближення голки з жахливою чарівністю. Чоловік спробував похитати головою – ні-ні-ні – і з його рота потекла довга слина.


Тепер очі благали Ніка Картера. Цей м'який убивця просив пощади, пощади. Кіллмайстер загарчав, і з глибини його горла пролунав вовчий звук, і встромив довгу гостру голку в праве око людини вглиб його мозку. Були судоми, що задихалися, татуювання ступнів на підлозі, і все.


Нік відкотився від тіла і підвівся. Він підійшов до дверей, що вели в передню частину магазину, і замкнув їх. Він одягнув сорочку та пальто і вимкнув яскраве світло над столом. При вимкненому світлі він побачив слабку жовту крапку на прихованих дверях. Він перебив Люгер, але тримав стилет напоготові у правій руці. Тоді й тільки тоді він подався до маленької потайної кімнати. Перед тим, як увійти, він цілу хвилину стояв, прислухаючись. Вимкнення верхнього світла могло бути помилкою, але він мав скористатися цим шансом.


Нарешті він знову увійшов до таємної кімнати. Нічого не змінилось. Кіллмайстер переступив через мертву людину, навіть не глянувши на неї - він, звичайно, був би справжнім китайським лікарем - і опустився навколішки поряд з Фань Су. В її очах, величезних коричневих овалах над кляпом, з'явилася іскра надії. Він відрізав кляп стилетом, але вона все одно мовчала. Він досліджував пальцями. Ублюдки заткнули їй рот ватою. Він витяг це. Її крик був сухим. «Нік! О, Нік, любий! Ти прийшов!"


«Говори тихіше, – наказав він. «Поговори, доки я працюю над цим проводом. Їх ще є?


«Принаймні двоє. Я бачив двох. Обидва китайці, з пістолетами».


Він працював над її кісточками. Дріт глибоко встромився в ніжну плоть. У нього не було кусачків, плоскогубців, лише стилет. Він почав пиляння гострим, як бритва лезом, намагаючись не порізати її плоть. Перше пасмо дроту відокремилося.


"Ви знаєте, де вони?" Тепер він працював над другим пасом дроту. Він розрізав, і вона розсунула щиколотки і придушила стогін, коли кровообіг повернувся. "Я не впевнений. Можливо, по сусідству. Це якийсь магазин воєнних товарів. З цієї кімнати до неї ведуть суміжні двері». Фань Су кивнула ліворуч.


Нік глянув на стіну. У тьмяному світлі не було видно дверей. Він витяг «люгер» із кобури і поклав його на підлогу поряд із собою. Отже, у них були пістолети Томмі! Якщо вони вирішать приїхати на розслідування зараз, то все стане трохи спекотно.


Він зняв дріт із її зап'ястей, і вона почала їх натирати. Він відкинув сіру перуку. Її коротко острижена голова, гладка, темна і хлоп'яча у тьмяному світлі, раптово стала рідною та знайомою. На мить він згадав дикі та ніжні ночі Гонконгу, але потім відкинув цю думку.


Він підняв її на ноги, і вона здригнулася і притулилася до нього для підтримки. Нік розсміявся і зірвав з неї сукню, схожу на намет. Він


поцілував її у вухо. «З тебе бабуся не дуже переконлива, навіть у цьому одязі. І що це, чорт забирай?»


Під сукнею, але поверх акуратного брючного костюма, на ній був величезний надутий бюстгальтер. Нік встромив стилет в одну з величезних гумових грудей. Ssssssssshhhhhhhh!


Навіть реальна небезпека їхньої ситуації не могли утримати Фань Су від хіхікання. Ти дурень, Нік! Але вони справді трохи допомогли. Я мала щось зробити. Я була жахливо та й надто багато людей знають мене у цій країні».


Він простяг їй стилет. «От. На всякий випадок. А тепер покажи мені ці двері у стіні. Дуже тихо. Не торкайся до стіни».


Тепер дівчинка знову добре рухалася. Вона навшпиньки підійшла до стіни і витягла довгастий палець. «Приблизно тут. Вона ковзає та дуже щільно підігнана». Вона шепотіла.


Нік рушив до стіни непомітно, як велика кішка. Він настав на щось м'яке і м'яке і глянув униз. Він настав на руку мерця. Він бачив, як дівчина дивилася вниз з жахом і огидою. Він обійняв її тонку руку своєю великою лапою і не дуже ніжно вразив її. Вона спробувала посміхнутися, та кивнула. З нею все буде гаразд.


Нік став навколішки біля стіни і провів по ній пальцями. Він відчув тонку тріщину. Це були гарні двері. Він згадав, що в магазині Army & Navy було темно, коли він проходив повз нього. Що більше він думав про це, то менше йому подобалося. Навіть якби вони могли потрапити туди, не розпочавши перестрілку, вони були б як два сліпі бики в посудній крамниці. Він відмовився від цього.


Він приклав вухо до м'якого вуха Фань Су і почав давати інструкції.


"Я виходжу тим самим шляхом, яким увійшов. Один із них, мабуть, зараз там, але інший напевно прикриває фронт, або прямо по сусідству, або через вулицю дорога. Вони можуть дозволити собі трохи пошуміти; ми не можемо. Вони можуть дозволити собі арешти - вони все одно не розмовлятимуть - але ми, чорт забирай, не можемо, це провалило б усю місію, перш ніж ми почнемо.


«Я виходжу через парадні двері і намагаюся відволіктися. А тепер зрозумійте - ви вимкнете світло, як тільки я піду. Зберігайте тишу та тримайтеся однієї сторони від дверей. Якщо хтось із них прийде тут, відпусти його, не намагайся його зупинити – якщо він не ввімкне світло і не побачить тебе. Тоді тобі доведеться використати стилет.


«Почекайте одну хвилину після того, як почуєте початок стрілянини. Порахуйте до шістдесяти з першого пострілу. Якщо ніхто не увійде через ці двері, ви вмикаєте світло, знаходите його і виходите. Ідіть на вулицю – це буде для вас. правильно - і спробуйте випустити себе через парадні двері. Будьте обережними, там немає нікого з них з вами. І не силует себе на тлі цього світла! Вимкніть його. Коли ви опинитеся там, має бути достатньо світла з вулиці, щоб ви могли побачити, що ви робите. Коли я вийду і почну бійку, я виведу їх геть вулицею, праворуч. Коли ви підете, поверніть ліворуч і біжіть, як чорт! Я наздожену тебе. Якщо ти зіткнешся з чимось, чого не впораєшся, наприклад з поліцією, тобі просто доведеться грати на слух. У тебе, звісно, є прикриття? "


Вона кивнула головою. «Так. Думаю, я можу обдурити поліцію».


Нік обійняв її стрункі плечі великою рукою і обережно стиснув. "Добре. Якщо ми розійдемося, зустрінемося у моєму готелі». Він дав їй назву готелю на Пауелл-стріт. «Не сиди у вестибюлі. Попроси їх дозволити тобі залишитись у моїй кімнаті. Все буде добре. Це такий готель.


Вона кивнула і ковзнула прохолодними губами по його щоці. «Будь дуже обережним, Нік. Я щойно знайшов тебе - я не хочу знову втратити тебе так скоро».


Кіллмайстер злегка поплескав її по спині. «Не хвилюйся, люба. Ці люди любителі. Вони вже сильно напортачили - принаймні, - і я думаю, їхній успіх закінчується!» Він знову поплескав її. "До скорої зустрічі. Не забудьте порахувати до шістдесяти». Він пішов.


Нік повернувся в кімнату - на мить уламок слабкого світла відкривав тіло людини, яку він щойно вбив - і зачинив двері. Світло через отвір для пальця згасло. Фань Су підкорявся наказам.


Він відімкнув двері зовнішнього магазину і проліз через неї рачки. Тепер тут не було світла. Нік поповз до парадного входу, люгер застряг у нього за поясом. Він дістався до вхідних дверей і підвівся, щоб визирнути через напівпрозоре скло. На вулиці було темно, якби не світло від єдиного вуличного ліхтаря за тридцять футів праворуч від нього. Ніхто не пройшов. Нічого не рухалося. У черзі маленьких магазинчиків через вулицю було темно, якщо не брати до уваги випадкових нічників. Де вони були?


Один із них був у дверях через вулицю, і тепер він помилився. Він повернувся спиною


, але Кіллмайстер помітив крихітне мерехтіння запальнички, коли чоловік закурив цигарку. Губи AXEman скривилися від професійної зневаги. Якось у засідці він простояв п'ять годин без руху, його дихання контролювалося Йогою, поки ворог у відчаї не здався і не підійшов до нього. І помер. У цьому вся різниця.


Тепер він знав. Там був принаймні один із них. Він намацав ручку дверей, знайшов її і замок і клацнув дверима на дюйм. Тепер на іншому боці вулиці не було світла. Чоловік тримав цигарку в долоні.


Кіллмайстер не зарахував вуличний ліхтар праворуч від нього - він дорікнув себе за те, що забув подробиці, - а це означало, що навідник мав принаймні один гарний постріл у нього. Нічого не поробиш.


"Люгер" був у його правій руці. Нік приголомшливо штовхнув двері. Вона розбилася і розбилася об скло вітрини. Звук був схожий на бомбу на тихій вулиці. Переднє вікно, що дзвінким уламками, впало на тротуар. Нік увійшов за двері, пригнувшись.


Він пройшов десять футів, перш ніж вистрілив Томмі через вулицю. Стрілянина навідника була поганою; він був захоплений зненацька і не потрапляв у зигзагоподібну, що біжить фігуру AXEman. Свинець стукав тротуаром по п'ятах Ніка.


Нік зробив три швидкі постріли по всьому тілу в дверному отворі, коли він попрямував до високої барикади зі сміттєвих баків на тротуарі прямо попереду. Ще більше куль забризкали тротуар, відлетіли від залізних перил, відрикошетили у пронизливий крик від старих цегляних фасадів. Нік пірнув у притулок піраміди зі сміттєвих баків, знайшов дірку і почав стріляти в червоне полум'я черги, що долинало з дверного отвору. Як завжди, він мав пару запасних магазинів, але вони не грали ролі. Він не зможе їх використати. З цим треба було швидко впоратися. Це вже звучало як Битва за Час – за кілька хвилин довкола будуть ритися копи. Він втиснув «люгер» в отвір між баками для сміття, притримуючи його обома руками, і ретельно прицілився в дверний отвір. Він стежив за дверима магазину «Армія та флот» частку секунди, нічого не побачив, а потім почав стріляти у тамтешнього навідника.


На нього хлинуло ще більше свинцю. Людина була в розпачі, знаючи, як Нік, про поліцію і час, і кулеметний свинець в'ївався в бідони безперервним, зондуючим потоком вгору, вниз і впоперек. Гуркіт був жахливий, оскільки великовагові банки поглинули свинцевий дощ.


Нік тепер обережно відстрілювався, ретельно прицілився, вистрілив, а потім кинув погляд на двері магазину Army & Navy. Він зробив постріл. Магазин уже майже закінчився.


Він побачив, як струнка фігура Фань Су вискочила з передньої частини магазину і повернула ліворуч, ніби пекло позіхнуло позаду неї. Кулеметник через дорогу на мить зніяковів; потім він послав град свинцю вслід дівчині, що тікає. Він вийшов з укриття в дверному отворі у своєму занепокоєнні і збентеженні, і Нік обережно прицілився по плямистій тіні. Нік Картер не особливо любив тих, хто молиться, але тепер пробурмотів щось маленьке. І натиснув на курок Люгера.


Тінь хитнулася і розтяглася до стічної канаві. У тиші, що раптово настала, Нік почув брязкіт пістолета Томмі, що проноситься тротуаром. Тоді він схопився і помчав за дівчиною. Проходячи повз двері магазину Army & Navy, він побачив ще одну темну постать, що лежить біля входу. Значить, там був інший ублюдок. Фань Су та стилет подбали про нього. Гарна дівчинка!


Тепер довкола спалахнуло світло. Вдалині почулося зловісне виття сирени. «Самий час,— подумав Кіллмайстер,— щоб остаточно втекти».


Фань Су чекала його біля входу у вузький провулок у півтора кварталах вниз вулицею. Він майже сумував за нею. Вона зашипіла на нього, коли він пролетів повз нього. Світло спалахнуло прямо над її головою, осторонь від провулка, і він побачив її, змучену і вражену, що притулилася до стіни. Її прекрасне обличчя було напруженим, а в очах був дикий вираз. Не кажучи жодного слова, вона простягла стилет.


«Це… це все у крові! Я вбила його ззаду».


Нік вихопив у неї зброю. Біля входу в провулок був крихітний край мертвої трави. Він занурив стилет у м'яку, вологу від туману землю, щоб очистити її, потім схопив її і потяг по провулку.


"Біжи", - люто скомандував він. «Біжи! Цей проклятий провулок має кудись виходити».


Вона вчепилася йому в руку, поки вони мчали по провулку. Нік вклав стилет у піхви, вклав у кобуру «Люгер» і подумав, що це досить гарний провулок. Прекрасний та красивий провулок. Це сталося якраз вчасно. Він озирнувся назад, якраз вчасно, щоб побачити, як поліцейська машина перетинає алею і її світло блимає.


Вони обшукуватимуть околиці за лічені хвилини.


Там було чотири трупи, які йому не довелося б пояснювати.


Розділ 5


Кіллмайстер вирішив перервати слід відразу. Він навіть не повернувся до орендованої машини. Він і Фань Су вийшли з провулка о пів на квартал з цілодобової стоянки таксі. Вони сіли на таксі до Феррі-білдінга, потім на інше - до Марка. На третьому таксі вони доїхали до низького бару на Кірні-стріт, яким Нік користувався раніше. Нік відпустив таксі в кварталі від бару, і вони почекали, поки воно не зникне, перш ніж увійти.


Вони випили пару напоїв, трохи їжі та трохи прибралися у туалетних кімнатах. На Фань Су було трохи крові, але вона зуміла змити більшу її частину. Костюм Ніка після гарного чищення виглядав досить презентабельно. Пізніше вони сіли на інше таксі до віддаленої автобусної станції і сіли на автобус, що спізнився, до Лос-Анджелеса. Автобусна зупинка знаходилася у торговому центрі, і Нік купив кожному по дешевому пластиковому плащу. Його гроші почали закінчуватись.


Автобус був заповнений лише наполовину, і вони знайшли пару сидінь осторонь інших, де можна було поговорити. Фань Су, її струнке тіло близько до нього, її голова на його плечі, розповіла йому про кілька питань, які його спантеличували.


Коли вона вирішила, що AX і Нік Картер - єдині, хто може чи допомагатиме їй продовжувати з Undertong, вона вирішила приїхати до Штатів, щоб особисто благати. Вона натрапила на старий код ЦРУ, але не могла його використати, не могла потрапити до ЦРУ. ЦРУ використало її та Андертонг у своїх цілях - Нік добре пам'ятав справу про контрабанду червоного генерала-втікача з Китаю - але ЦРУ не вірило в те, що в Китаї можна створити життєздатне підпілля.


Фань Су ніколи не забувала Ніка Картера. Саме він та AX врятували ЦРУ та Андертонг і вивезли генерала з Китаю через Гонконг. Але й вона не мала змоги зв'язатися з Ніком. Вони попрощалися після того тижня разом, ніколи не чекаючи побачити один одного знов. Тепер це диво!


"У мене є брат", - сказала вона йому зараз. «Насправді зведений брат. Його звуть По-Чій – це не його молочне ім'я, не більше, ніж моє ім'я Фань Су, але зійде – і довгий час він був у Червоній гвардії. Він ще там, але він дуже розчарувався в червоних, і мені вдалося завербувати його в Undertong. Це було непросто, я працювала над ним довгий час. Він дуже серйозна і щира людина, Нік. Набагато молодший за мене. "


Нік посміхнувся їй у темному автобусі. На той час вони були далеко на південь від Сан-Франциско, швидко їхали прибережним шосе. «Добре, бабусю. Продовжуй».


Вона стиснула його руку. "Розумієте, це було трохи проблемою. Коли Чого, нарешті, вирішив перебратися в Ундертонг, він пройшов весь шлях. Мені було страшенно важко змусити його залишитися в Червоній гвардії - він був командиром, що дуже цінно для нас, для Андертонга. Я нарешті переконала його, і він повернувся до Пекіна, але тепер працював на наш бік.І це було диво - у Пекіні він найняв файлового клерка в офісі Йі Лінга!"


Фань Су зробила паузу, і Нік зрозумів, що це було зроблено для драматичного ефекту, але ім'я йому нічого не означало. Він так їй сказав.


Він бачив її посмішку. «Може, ні, але цей Йі Лін дуже зацікавлений у тобі. Він дуже високий офіцер у їхній контррозвідці, і у нього є спеціальна справа, дорогий. Досьє Картер. Є постійна винагорода у розмірі ста тисяч доларів. За Вашу голову.


"Мені приємно." Він теж був трохи роздратований. Він запитував себе, чи знав Хоук про досьє Картера і нагороду і все одно відправляв його до Китаю. Напевно. Для його начальника робота була роботою, і треба було використовувати найкращий, найгостріший інструмент.


"По-Чій також дізнався через клерка про книгарню в Сан-Франциско, яку червоні використовували як пошта. Магазин, що належав людині на ім'я Сунь Ят. це було трохи більше двох тижнів тому”.


«Вони мали рацію», - похмуро сказав Нік. «Він працював на нас, побічно і ще через п'ять точок. Тепер він мертвий!


Слабка дрож пробігла її струнким тілом. "Я знаю. Я про це читала. Я… я мала бути в його магазині приблизно за годину до того, як це сталося. Я поїхав прямо до Чайнатауну з аеропорту. Я ризикнула, але я була у розпачі. Мені треба було потрапити усередину. доторкнися до тебе, Нік! У мене був старий код ЦРУ, розумієш. Я грала в азартну гру, що якщо я зможу передати твоїм людям повідомлення в цьому старому коді, зрештою воно буде розшифроване, і ти зв'яжешся зі мною».


Його захоплення було непідробним. «Ви, звісно, гравець. Але справжній гравець – чи був Сунь Ят.


я взагалі цього не розумію. Він дійсно розповідав вам про другу точку, доктор акупунктури? Подав сигнал розпізнавання? Він був п'яний, божевільний чи що? "


"Він був наляканий до смерті", - сказала вона. «Але він також був під опіумом. Я відчував його запах. Але я не думаю, що він сказав би мені хоч слово – він би вигнав мене чи вбив! І я, мабуть, діяла, і виглядало досить щиро. Нарешті він дав мені адресу лікаря та сигнал – Лун Хуо. Драконів вогонь. Але я повинен був говорити Піа Хуа, китайською. Потім він виштовхнув мене за двері. Мабуть, його вбили тоді, а не згодом, судячи з історії в газетах».


Кіллмайстер мовчки кивнув головою. Іноді так було у його професії: година, хвилина, частка секунди мали значення.


«Я пішла прямо до лікаря акупувальника», - продовжила вона. Він все ще був відкритий. Оскільки я мав пароль, він не був занадто стурбований. Я дав йому закодоване повідомлення – воно вже було записане – і він сказав, що воно буде у Вашингтоні наступного ранку. Я повинна була повернутися наступного полудня, пізно. Я зробила це, і ви знаєте, що сталося. Коли я увійшов, двоє з них чекали по обидва боки дверей. Я не мав шансу. Вони відвели мене назад у ту маленьку кімнату і показали, що було ліворуч від лікаря – я так і не впізнав його імені – і, звичайно, вони вимучили з нього все. Вони знали, що я надіслала повідомлення до Вашингтона і що хтось, мабуть, зв'яжеться зі мною. Тож вони чекали на вас дуже терпляче».


«Я увійшов прямо в це, – сказав Нік. Тепер він задумався про кураря на голках. Невже то був кураре? Тепер він так не думав. Насправді, він не був токсикологом. Вони використали б наркотик, щоб вирубати його, а не вбити. Його б не вбили, поки не вичавили б усі відомості.


"Доктор помер легко", - сказав він тепер. Він теж видав їм мій розпізнавальний знак. Бідний ублюдок».


Фань Су притулилася до нього ще ближче. "Вони роблять жахливі речі. Ми робимо жахливі речі. Ми всі такі шалені, такі шалені, Нік, що часом навіть найжахливіші та ірраціональні дії здаються правильними та розумними. І жити зі смертю так постійно, завжди знати, що ми всього за кілька кроків від цього, цікаво, як хтось із нас залишається в здоровому глузді?Якщо так!Я не завжди впевнена в собі».


"Лише одна відповідь на це", - сказав Кіллмайстер. "Скажіть собі, що ви ведете криваву боротьбу за виживання - тоді не думайте про це більше". Потім, тому що він хотів підняти їй настрій і тому, що він пам'ятав, він сказав: "І підніміть настрій - це звучить як перший рік курсу філософії в Беннінгтоні".


Фань Су погладила його по щоці. «Ви пригадали, що я ходила до школи у цій країні? Навіть у коледж!»


«Я дуже мало про тебе забув, – сказав він. Тоді він почав згадувати інші речі, але викинув їх із голови. Чи не зараз, ще ні.


Щось турбувало його, і тепер він знав, що це було.


«Ви знали, що Сунь Ят підозрювався, був помічений. Ваш контакт у Пекіні сказав вам про це. Ви могли б попередити його. Чому ви цього не зробили?


Пройшло трохи часу, перш ніж вона відповіла. Коли вона це зробила, це було зітхнувши. "Я знаю. Я подумала про це. Потім я згадала, що він був подвійним агентом – і ти знаєш, що ніколи не можна по-справжньому довіряти двійникові. Я вирішила нічого не казати. Дозволити їм убити його, якщо вони так і збиралися. не вважала це втратою одного з наших, Нік, а як вбивство одного з них! "


Це була сторона її характеру, крем'яна сторона, яку він раніше не бачив. Якийсь час він думав про це. Коли він знову глянув на неї, вона спала на плечі.


Коли вони приїхали до Лос-Анджелеса, Нік зателефонував з автобусної станції. Вони чекали у кав'ярні близько години. Після закінчення цього часу таксі Blue Star зупинилося біля тротуару і зупинилося там з табличкою Off Duty.


Нік підморгнув Фань Су, яка пила третю чашку кави. "Прямо як у Нью-Йорку".


"Я не розумію".


«Не турбуйтеся про це – це жарт». Він підійшов до таксі. Водієм був похмурий хлопець із щетиною на підборідді в картатій спортивній сорочці. Він насупився, коли Нік підійшов. «Ви не вмієте читати, містере? Знак каже, що я не працюю».


Нік посміхнувся. "Я вмію читати. Але ми з дружиною завжди хотіли побачити нафтові свердловини на Сигнал-Хілл. Я потрійний самоскид».


Водій кивнув головою. «Я Уеллс, сер. Вашингтон попередив нас, що ви, можливо, завітаєте з візитом. Це терміново, сер? Вам потрібна димова завіса?


Нік Картер похитав головою. "Нічого страшного. Я чистий. Але мені знадобиться безпечний будинок на кілька днів».


Людина, яка назвала себе Уеллсом, не моргнула. "Так сер.


У нас тут є два номери. Один із них зараз порожній”.


«Мені потрібні гроші, – сказав Нік. "І одяг для нас обох, і прямий безпечний шлях до Вашингтона".


Це звичайна процедура, сер. Вже встановлено. Більше нічого, сер?


"Не зараз".


Водій мовчав, доки Нік не заплатив йому. Вони зупинилися біля підніжжя пагорба Ангелів у секції Банкер-Хілл. Зі своєю здаванням чоловік вручив Ніку ключ. «Підніміть на машині, сер. О пів на квартал праворуч від вас ви знайдете Ormsby Arms, новий житловий будинок. Верхній поверх – усі наші. Ви будете 9С. Там буде два телефони. Один на місцевий. депо тут, одне у Вашингтон. Вони відзначені - але ви все це дізнаєтесь, сер. "


Нік усміхнувся і дав йому чайові. Стандартні процедури. Усі шаради мають бути зіграні наскрізь. "Так", - тихо сказав він. «Я знатиму про це».


Водій зняв кепку. "Дякую, сер. Зателефонуйте нам, якщо вам щось знадобиться. Все що завгодно".


Нік підморгнув йому. «Сподіваюся, я більше ніколи тебе не побачу, синку». Він допоміг Фань Су вийти з таксі, і вони попрямували до маленького фунікулера. Одна з помаранчевих машин збиралася виїхати на хвилинну подорож вгору 33-градусною позначкою.


У машині був лише один пасажир – негр. Нік, з легкістю та обережністю довгої практики, оглянув людину.


Фань Су дивилася у вікно. «Це місто сильно змінилося з того часу, як я була тут востаннє. Це було дуже давно. Тоді все це було районом нетрів».


AXEman мовчки кивнув. Так. Все змінилось. І все ж таки все залишилося як і раніше. Особливо смерть. Вона завжди була поруч - ходила навшпиньки позаду тебе.


Коли вони вийшли з машини на вершині пагорба, вона сказала із сумним сміхом: «Я бідняк, Нік. Ні одягу, ні грошей, нічого. Все, що я маю, це те, в чому я стою».


Вони почали праворуч. "Це історія мого життя", - сказав він їй. «Я залишив достатньо одягу та білизни по всьому світу, щоб відкрити галантерейний магазин. Не турбуйтесь про це. Зараз ви гість дядька Сема. Ви знаєте, який він щедрий».


Вона чіплялася за його руку і дивилася йому в обличчя, її темно-карі очі благали. Під ними були темні кола від утоми.


«О, Нік! Ти збираєшся допомогти мені, нам? Допоможіть нам розпочати справжнє підпілля у Китаї? То в нас буде шанс – принаймні надія?»


Він озирнувся. Нікого не було поряд. "Не зараз", - сказав він. «Пізніше. Я розповім вам усе згодом».


9-C була вишукано обставленою трьох з половиною кімнатною квартирою. З вікна Нік міг бачити засніжені гори Сан-Габріель. Поки Фань Су прийняла перший душ – вони обидва були брудними – він швидко оглянув.


Було два величезні туалети. В одному був повний запас жіночого одягу різних розмірів; Інший був наповнений чоловічим одягом, усім, від капелюхів до взуття. На окремій полиці знаходився ящик із патронами для ручної зброї: 9 мм для Люгера; Colt.45; інші типи від американського Мендоси до Токарьова. Були й сапи, й удари, й траншейні ножі. Запасні кобури. Ручні ліхтарі та батареї. Картонна коробка з різними «жучками» та іншими електронними хитрощами. У кутку була купа багажу, починаючи від «Гладстоунів» і закінчуючи легкими костюмами та аташе зі сталевою підкладкою. Нік сприйняв усе це тихим свистом подяки. Він багато часу працював за межами Штатів і не звик до такої розкоші. Він мав визнати, що логістика була на висоті.


В одній блідо-зеленій стіні стояв невеликий сейф. Нік відкрив його комбінацією, яку знав кожний топ-агент AX. Внутрішній простір сейфа був набагато більшим, ніж вказував маленький сталевий круг. Усередині були акуратні стоси грошей різних типів та переваг. На внутрішній стороні дверей сейфа було прикріплено надруковане повідомлення: Будь ласка, підпишіть кількість взятої валюти та дату. Там був факсимільний підпис із штампом: DH. Девід Хок.


Нік усміхнувся. Він запитував, скільки разів і яким чином підпис його шефа був взятий на користь бюрократії?


Поверх грошей лежав довгий аркуш паперу. Він виглядав як бланк для прання, за винятком того, що він був вистелений та промаркований для позначення типів та кількості валюти. Нік якийсь час вивчав його. Підпис був один - N7. Сума становила півмільйона лір. Нік відкинув його та закрив сейф. Бланк був датований тижнем раніше.


Кіллмайстер був N3, код, який він рідко використовував, тому що працював так близько з Хоуком. Код N був просто ще одним позначенням звання Кіллмайстра, і він знав і тримав у секреті, що N1 та N2 мертві. Він увійшов у повністю укомплектовану кухню, думаючи, що це зробило б N7 тепер N5 - якби ця людина була ще живою. Записку було підписано тиждень тому.


Він оглянув бездоганну маленьку кухню


без особливого інтересу, гадаючи, чи вміє Фань Су готувати. Якби вона цього не зробила, вона була б дуже дивною китаянкою. На раковині стояв телефон без набору номера з карткою, де було написано: «Для обслуговування та паркувальника».


Нік повернувся у вітальню і змішав собі важкий скотч із консолі в кутку. Він чув, як все ще йде душ, і в куточках його рота з'явилася лагідна посмішка. На даний момент він був задоволений. Це був безпечний будинок, і він міг підвести - що кожен агент повинен робити час від часу, інакше збожеволіє - а в найближчому майбутньому залишалися тільки відпочинок, планування і Фань Су. Ніжна Фан Су. Пристрасна Фан Су. Безглузда Фань Су. Фань Су із тридцяти шести небесних фокусів!


Випивши в руці, тепер трохи насупившись, він підійшов до низького столика біля вікна з картинкою. На столі лежали два телефони, червоний та синій. Червоний телефон був позначений буквою W, синій – L. Нік потягнувся до червоного інструменту, потім відсмикнув руку. До біса! Він заробив короткий перепочинок у безпеці та розслабленні. Жовта Венера була не такою вже важливою. Китай там був давно. Китай все ще був би там, коли він, і Яструб, і Фань Су - і Мао, і його кліка, і всі інші, які тепер жили, дихали, вбивали і займалися сексом, - коли всі вони були кістяним пилом, що просочується в землю .


Бігова доріжка часу.


Нік пішов у спальню і почав роздягатися, взявши халат із чоловічого туалету. Він сидів на ліжку, курив цигарку і допивав напій, коли Фань Су увійшов до кімнати. Її вологе темне волосся, яке було коротшим, ніж у Гонконгу, надавало їй сяючого, фокального вигляду. Вона взяла з собою халат, але її не було. У неї був великий рушник, обгорнутий навколо її стрункої середини. Він подумав, що вона надто худа.


Вона впала йому на коліна і дивилася на нього, напівзаплющивши очі. «Нік. О, Нік! Woti shinkan!» М'який діалект південного Китаю. Моє серце!


Нік дивився на неї зверху вниз, відчуваючи лише ніжність. Він міг помітити на її обличчі у формі серця руйнівні наслідки її роботи, небезпеки, з якими вона жила вдень і вночі, і на мить він відчув смуток замість бажання. Незвичайний настрій із ним, і він скоро минеться.


Він легко поцілував її. "І моє серце теж, Фань Су". Він провів губами по її прямому носику і посміхнувся.


Вона здригнулася навпроти нього. Вона прошепотіла: "Ми справді в безпеці?"


«Ми справді у безпеці». Безпека на цьому поверсі та навколо будівлі буде дуже надійною. Ви ніколи б їх не побачили, якби не було проблем.


"І у нас буде трохи часу – один для одного?"


«Трохи. Не надто багато, але небагато. Для нас – і для розмов, планування. Нам ще багато треба вирішити».


Фань Су знизав плечима, її гладка шкура ковзнула, мов оксамит, по його власному тілу. "Це все може почекати". Вона трохи відсунулася, щоб подивитись йому в обличчя. Він побачив бешкетність у темних очах. «Якщо ми маємо намір провести цей час разом, мені дуже шкода, що я втратила свої речі. Я несла з собою нефритову скриньку тисячі радостей - просто тому, що я думав, що можу побачити тебе».


Він насупився. "Це погано. Але, можливо, ми знайдемо інший». Він хотів підвестися. «Я подзвоню Буллоку прямо зараз – негайно доставте, будь ласка, одну нефритову скриньку тисячі радостей! Прямо зараз, сер».


Вона засміялася і відштовхнула його. «Дурень! Іди і викупайся, і скоріше повертайся. Нам доведеться обійтися без ящика нефриту».


Біля дверей спальні він озирнувся. Вона була оголеною на ліжку, рушник упав. Її очі були заплющені.


«Я ніколи не потребував коробки, Фань Су. Ти це знаєш".


Вона кивнула, не розплющуючи очей, але в її голосі була дивна нотка напруження. «Я справді знаю! Ви, як старі кажуть, схожі на тисячу божевільних козлів. Але, проте, я б хотів, щоб у мене було це - те, що я відчуваю зараз, я примушу вас потребувати цього. Ідіть. Поспішайте!»


Поки Нік намилював своє велике, худе, жилисте тіло - не кажучи вже про його жарти з Яструбом: він був у чудовій формі, не маючи ні грама жиру, - він подумав про нефритову скриньку і голосно засміявся. Він знав усе про нефритову скриньку, але ніколи не використовував і не потребував її задовго до того, як зустрів Фань Су. Не можна довго блукати Сходом і не знати.


У Фань Су, незважаючи на її високий рівень вестернізації, траплялися дивні моменти істинно східного розпусти. Вона наполягла, щоб він використовував нефритову скриньку хоча б раз. Він хотів принести їй задоволення. Використовував срібну застібку, червоний порошок і сірчане кільце, одну таблетку опіуму і часом шовкові піхви з шипами. Дівчина використовувала єдиний флакон із порошком, який знаходився у нефритовій коробці. Вона ніколи не розповіла йому, що в ньому міститься, тільки скаже, що рецепту багато тисяч років, і це збільшувало її задоволення.


Нік вимився, поголився, забув про це і повернувся до спальні. Вона чекала на нього, підтягнувши коліна. Вона підвела до нього руки. На кантонському діалекті вона сказала: «Я майже спала і мріяла - боялася, що нефритова палиця не побачить лотос. А потім, якщо вона прийде, це буде востаннє. Я дуже злякалась. язик був холодним! "


Нік поцілував її. Він був із багатьма східними жінками і він сам. Одночасно зрозумів, що зараз вона не хоче ніжності. І він також.


Він ніколи не бачив її такою шаленою, такою нестримною. Або ненаситний. Вона не могла зупиняти чи навіть уповільнювати рух. Через деякий час вони обидва виступили в піт, їхні тіла були слизькими, блискучими та викривленими. Фань Су знову і знову билася в конвульсіях, притискаючись до його губ, щоразу бурмочучи м'які кантонські непристойності, які він не завжди міг зрозуміти. Було щось і в гігантській бамбуковій жердині, і в нефритовій палиці, і в самому кінці, щоб сідати на дракона.


Останнє означало смерть.


Розділ 6


Вони залишалися у своїй розкішній норі три дні. В цей час вони їли, коли їм було завгодно, спали, коли їм було завгодно, кохалися, коли їм було завгодно, - і багато працювали. У Кіллмайстра було відчуття, що якби більше світових лідерів і шейкерів, планувальників того, що вважалося цивілізацією, тільки вели б свою роботу таким же чином, вони всі були б набагато щасливішими, а плани були б кращими та реалістичнішими.


Коли він розповів Фан Су про перший, дуже попередній план AX - він і Хоук не розробили жодних деталей - вона недовірливо засміялася. Вони були в ліжку, навіть вона нарешті вимоталася, а ліжко було завалено папером, олівцями, дошками з блокнотами та картами.


"Мей ю фа цзи", - зневажливо сказала вона. "Це неможливо". «Жоден житель Заходу, жоден кругоокий, не зможе довго ходити по Китаю, не заарештований. Це було б особливо неможливо для тебе, Ніку. Ти надто великий, у тебе неправильна борода, ти не говориш на правильних діалектах – сотня речей видала б вас”.


Нік визнав, що вона мала рацію. У кожному разі, він знав це. Китайська безпека була дуже жорсткою, вбудованою системою безпеки, якою були віки. Вона була створена старими імператорами, поміщиками та збирачами податків, і досі працювала. Це називалося пао-цзя. Фраза означала щось на кшталт «гарантованої броні», і загальна ідея полягала в тому, що на кожні десять сімей припадав староста, який, у свою чергу, відповідав перед місцевою владою. Це робило кожного сторожем брата – і потенційним інформатором. Жоден чоловік не хотів, щоб йому відрубали голову чи розстріляли через те, що зробив його брат. Монголи і маньчжури досягли великих успіхів у цій системі, і Чі-коми не змінили її.


«Тут є не тільки пао-цзя, – сказав Фань Су, – але зараз все особливо небезпечно через червоних гвардійців. Вони всюди, засовуючи свої носи в усі. Усі бояться їх. Інша річ, люба. абсолютна фізична неможливість цього. Подивися ще раз”. Вона тицьнула пальцем карту, що лежить на ліжку.


«Можливо, вам вдасться благополучно дістатися Шанхаю і сховати вас на кілька днів. Думаю, що я зможу це зробити. Це буде досить небезпечно. Але вирушити з Шанхаю суходолом, через всю країну, через весь Південний Китай у долину Чумбі в Тибеті - це чисте божевілля. Та це ж близько двох тисяч миль - чи шість тисяч китайських! Погані дороги чи їх зовсім немає, поїздів нема чого й говорити, можливо, бандити і, звичайно, червоні гвардійці! Сувора місцевість теж і з наближенням зими”. Вона нахилилася, щоб поцілувати його, і впадала, як часом, переходила на французьку. «Неможливо, mon petit!


"Ми?"


Її очі розширились. «Ви, звичайно, не думаєте, що можете зробити це самотужки? Ви повинні завжди мати когось із вами, тому що вам доведеться бути глухонімим, принаймні німим, і цим кимось буду я! Ви прийшли мені на допомогу, коли я зателефонувала, ти збираєшся допомогти мені побудувати Undertong - то чого ти очікував? "


Хоук, як завжди, надав Ніку Картер карт-бланш, але Нік ще не розповів дівчині всієї схеми речей. Він пояснив, навмисно розпливчасто, дещо з угоди, яку AX уклав із ЦРУ. Він сказав їй, що має дістатися до долини Чумбі, щоб виконати роботу, в обмін на яку ЦРУ надасть Ундертонгу величезну допомогу. Якщо це так, звіт Ніка переконав ЦРУ у тому, що підпілля справді існує і його варто підтримувати.


Він знову нагадав їй про угоду. «Спочатку я маю виконати роботу на Чумбі. Якщо я досягну успіху і надішлю позитивний звіт про Ундертонга, тоді в тебе буде вся необхідна допомога».


Її очі трохи запекли, коли вона вивчала його. "Тоді навіщо я


Важкий шлях, люба? Чому Шанхай і ця шалена ідея про перетин Китаю? Вона знову ткнула пальцем у карту. Я знаю, що у вас є авіабаза в Сіккімі. Вони можуть підкинути вас і забрати того ж дня”.


Нік вирішив розповісти їй ще трохи. Він і раніше довіряв їй своє життя. Це було негаразд. Це була просто політика - те, чого вона не знала, вона не могла розповісти під тортурами.


Він сказав: Ми, звичайно, це знаємо. ЦРУ це знає. Я думаю, вони дійсно очікують, що я піду цим шляхом, а потім перейду з Китаю на північний схід у зворотному напрямку. Їх насправді не хвилює, як я роби роботу – просто роблю це я».


Дівчина похмуро кивнула. "Я знаю. ЦРУ насправді не вважає, що Undertong варто рятувати чи будувати. Але це так, Нік, це так! І зараз саме час. У всього Китаю нервовий зрив все змінюється, і якщо ми зможемо проникнути червоних гвардійців досить глибоко, ми можемо розпочати революцію відразу».


Нік був крутий. Він завжди підозріло ставився до ентузіазму та запопадливості. Зазвичай від цього гинули багато людей.


«Є ще армія, – сказав він їй, – яку Мао може використовувати для перевірки червоногвардійців у будь-який час, коли він того захоче. Поки у вас не буде армії, все, що ви можете розпочати, – це громадянська війна. у мене багато шансів на перемогу”.


"Це було б початком", - сказала вона. «Звичайно, буде громадянська війна. Ми в Ундертонгу це знаємо».


Вона пішла у ванну кімнату. Вона була оголена, як і Нік. Коли вона повернулася, він сказав: «Принесіть мені віскі з содовою, га? Багато льоду».


Він з легким подивом помітив, що вона теж зробила собі великий ковток. Вона пила більше, ніж він колись знав. Але він нічого не сказав. Все це було частиною моделі, яку він ще не зрозумів - її відчайдушні заняття любов'ю, її сльози ночами, коли вона думала, що він спить, пияцтво - останнє дуже незначне, але все ж сильніше, ніж раніше - і її похмурий настрій і розмови. смерті. Зазвичай це була б її особиста справа. Тепер це була його справа. Вони разом їхали до Китаю.


Він усміхнувся їй. "Добре. А поки що забудемо про революцію і, можливо, про громадянську війну, і сконцентруємося на тому, щоб доставити мене з Шанхаю через Китай до Тибету. Не знімаючи голови. Насамперед. Ви кажете, що можете доставити мене до Шанхаю і сховати мене. на кілька днів?" Це саме собою, якби Undertong справді міг це зробити, було б ознакою того, що андерграунд не був повністю на папері або у свідомості Фань Су.


Вона поплескала його по щоці і посміхнулася, але люто сказала: «Я не хочу здатися складною, але ви повинні зрозуміти. Я можу думати тільки про підпілля, про сміливих людей, з якими я працюю. Мене не надто хвилює ЦРУ. . "


"Або AX?"


Її очі пильно зустрілися з ним. "Або про AX". Вона посміхнулася. "За винятком одного агента AX, про який я знаю".


«Завжди лестощі. А тепер про Шанхай?»


Фань Су згладила карту між їхніми оголеними тілами. Вона вказала на південний край Кореї. «Від Пусана до Шанхаю лише близько п'ятисот миль. У нас є багато прихильників у Кореї, китайців, які поїхали туди, щоб урятуватися від червоних. Іноді вони надсилають нам гроші та запаси. Для джонок не так уже й складно подолати блокаду на сході Китайського моря - у червоних не вистачає там патрульних катерів. На північ від Шанхаю є пляжі, де можна безпечно висадитись уночі. На ранок я можу провести вас у Шанхай і надійно сховати. Але ненадовго, як ви знаєте. тепер у місті панує метушня - червоні гвардійці все ще бунтують і марширують. Були також деякі розстріли та тортури, і незадовго до того, як я покинула Гонконг, я почув про деякі публічні страти. Я не знаю, чи вірити цьому, чи ні, але я знаю, що мій брат, мій зведений брат, По-Чій, зараз знаходиться в Шанхаї або недалеко від нього. Він не може багато займатися вербуванням у Червону гвардію – вони все ще надто войовничі, – але він намагається організувати селяни по місту, щоб увійти та направити їх».


«У Шанхаї були бойові дії, – сказав Нік. Того ранку він докладно поговорив з Хоуком.


Вона посміхнулася. «Тоді, можливо, Чого робить хорошу роботу». Вона допила свою склянку і поставила склянку поруч із ліжком. Вона подивилася на Ніка. «На якийсь час, люба, я втомився від планування. Зробити щось ще?»


"Такі, як що?"


Фань Су надув губи. "Бачиш. Ти втомився від мене. Або це, або ти втомився. Я знала, що мала врятувати свою нефритову скриньку».


Нік пхнув карту і потягнувся до неї. "Я покажу тобі, хто втомився!"


Пізніше, поки вона спала, він одягнув халат і блукав квартирою, курив і багато думав.


Він ніколи не думав про перетин південного Китаю суходолом. Шанси були надто невеликі для білої людини. Ви зіткнулися з тим самим, що й китаєць у будь-якому західному світі.


- Ви виділялися б як горила на Таймс-сквер. Це було б можливо, якби він мав весь час у світі, щоб робити вишукані приготування, і мандрувати тільки вночі. Але він не мав такого часу. Зима була на межі наступу, і незабаром перевали Тибету будуть заблоковані снігом. Він пережив один зимовий марш у Тибеті, і цього було достатньо.


Тим не менш він був сповнений рішучості спочатку поїхати в Шанхай, а потім в Чумбі. Він має побачити на власні очі, на що здатний цей Андертонг. Він хотів би зробити це наодинці і на великій частині країни. Він глянув на ліжко, де спала Фань Су: вона була милою дівчинкою, прекрасною коханкою, хоробрим бійцем, але коли справа дійшла до Ундертонга Ле, ніщо не залишило її байдужою. Вона була цілком здатна взяти його з собою в потьомкінське турне, збрехати про силу Андертонга. Це була її дитина, і вона була присвячена. Йому доведеться спостерігати за нею з цього приводу. Його звіт про китайське підпілля мав бути настільки правдивим та фактичним, наскільки він міг це зробити. У AX, на відміну від багатьох сервісів, не було латинського девізу, що добре звучить, але зміст і зобов'язання завжди були присутні: «Обов'язок перш за все».


Фань Су сказав, що його проста присутність у Шанхаї, присутність високопоставленого американського агента була б великим підйомом для підпілля. Швидше за все. Також мала бути доставлена перша символічна партія грошей, зброї, друкарських верстатів, деяких нових невеликих трансіверів, карт та кодів, електронного обладнання, боєприпасів, диполів для придушення радіолокаційних сигналів - мільйон і ще один предмет, який потрібен підпіллю. Він знав, що Хок та ЦРУ знали, що це буде за своєю природою ризиковим капіталом. ЦРУ могло собі це дозволити. Хоук був би досить радий зробити перше вкладення, якби він був змушений. Хоуку було так само спекотно в метро, як і дівчині, але з інших причин. Хоук був реалістом і знав, що китайці не збираються пропонувати справжню демократію протягом багатьох років, якщо взагалі будь-коли. Йому було начхати. Хоук хотів використати Андертонг у своїх цілях – а саме, щоб відрубати деякі з найважливіших голів. Він називав це гідрою.


Нік пішов о. картинне вікно і стоячи, дивлячись назовні. Було вже темно. Північна півкуля великого Лос-Анджелеса виблискувала, як хитромудра карта неону, кристалів і тіней. Вдалині в секторі Голлівуду блимала вивіска: «Похорон – $250».


Нік подумав, як, чорт забирай, вони могли поховати тебе так дешево сьогодні?


Він зазначив, що як мінімум шість кварталів будівля не проглядається з жодного боку. Жодних снайперів. Він провів пальцем по одній із тонких срібних смужок, що проходять навколо вікна, щось на зразок охоронної сигналізації, але це була заслінка від пристроїв, що підслухували, які могли бути спрямовані в квартиру. Нік засмикнув важкі штори і відвернувся. Безпека AX була гарною, але недостатньо гарною. Ніколи не досить добре. Досконала безпека була ідеалом, а не фактом.


Він тримав руку на червоному телефоні, коли спляча дівчина скрикнула. "Хай па!"


Нік пройшов у спальню і зупинився, дивлячись на неї. Її тонкі лимонно-лимонні риси блищали від поту. Її наполовину прикривало простирадло. Вона корчилася, закручуючи простирадло навколо себе, як саван, і знову закричала: «Хай па… хай па…»


Я боюсь!


Нік злегка торкнувся її вологого чола своєю великою рукою. Здавалося, це її заспокоїло. Більше вона не кричала. Він повернувся до вітальні, присунув стілець до телефонів, закурив цигарку, але не одразу взяв червоний телефон. Він ставив питання, які проблеми у нього будуть з дівчиною. Тепер вона була натягнута, як струна скрипки, майже до краю. Навіть любов не розслаблювала її належним чином, хоч би як вона збожеволіла. Не було гарної їжі, пиття, достатнього відпочинку та усвідомлення того, що вона у повній безпеці. Нік провів рукою по своєму густому, коротко остриженому волоссю і насупився, дивлячись на цигарку. Було ще дещо. Повинно бути. І чорт забирай, він уже кілька разів майже отримував це. Щось вона сказала, зробила чи не зробила з тих пір, як вони були в квартирі.


Потім із глибини його мозку вона прийшла до нього з гарячим сяйвом 1000-ватної лампочки. Фань Су продавала себе, продавала це чудове тіло, щоб купити собі дорогу до Китаю та з Китаю! Нік погасив сигарету і відразу закурив іншу. Він дивився у стелю крізь сині клуби диму. Вона, звичайно, ніколи йому не скаже та не визнає цього, і він ніколи не скаже про це. Але це мало бути так!


Коли він вперше зустрів її у Гонконгу, вона кілька разів на місяць приїжджала до Китаю та виїжджала з нього. Перехід вузьким мостом через Шам Чун в образі селянки, що несе продукти в місто. Тоді вона сказала, що це не може тривати вічно, що одного разу її обов'язково зловлять.


Тим не менш, вона все ще використовувала той самий маршрут. Коли вони завтра розлучилися, вона


збирався летіти до Гонконгу і повернутися до Китаю. Її прикриття у цій поїздці було прикриттям соціального працівника WRO – Всесвітньої організації допомоги – і цього паспорта було достатньо для поліції Гонконгу. Потім вона зникала в людних халупах міст чи серед водних людей і виходила селянською дівчиною.


Кіллмайстер похитав головою. Ні. Це була лише його інтуїція, але він їй довіряв. Фань Су зловили. І вона купила свій вихід принаймні тимчасово своїм тілом. Якщо вже на те пішло, це не було чимось новим для Китаю чи якоїсь частини світу. У Китаї це був просто ще один варіант «вичавлювання» - хабара, який змусив світ обертатися. Сплачено тілом.


Він ставив питання, наскільки вона скомпрометована і з ким. То був би чиновник, досить високий, але який чиновник? Закоханий дурень? Розпусник наситився, перш ніж він її затягнув? Який-небудь хитрий виродок, який розігрує подвійну гру за наказом зверху?


Нік підвівся і почав ходити по підлозі. Чорт! Він навіть не знав, що замішаний Андертонг – її могли впіймати за щось незначне. Як контрабанда кулькових ручок чи сигарет до Китаю. Іноді вони були кращими за гроші на материку.


Незалежно від того. Спіймана вона була. Він був у цьому. І вона не хотіла, щоби він знав. Він похитав головою, дивуючись дивно всіх жінок - небезпека, так, ризикувати своєю гарною шкірою заради справи, так. Не пропустіть шанс завити ваше волосся. Викликає, нічого не соромиться. Але коли справа дійшла до простої фізичної дії, все було інакше. Він знав, що її тепер непокоїть. Вона, звісно, боялася. Нервовий, напружений, наляканий. Кого не було у цій грі?


Справжня проблема полягала в тому, що тепер вона вважала себе повією. Вічний повія. І вона боялася, що він дізнається.


Коли він узяв червоний телефон і передзвонив до Вашингтона, Нік задумався, чи любить його Фань Су - чи справді. Заради обох він сподівався, що ні.


Червоний телефон був автоматичним. Делія Стоукс, найзакритіший із приватних секретарів, негайно відповіла.


Нік сказав: «Привіт, люба. Він тут?"


Делія знала його голос, але в один із своїх рідкісних жартівливих моментів вона сказала: «Хто дзвонить, будь ласка? І про що?


Нік Картер посміхнувся на своєму кінці лінії. «Я не можу зловити тебе зі спущеними трусиками? Добре, солдафон! Щодо Жовтої небезпеки та Жовтої Венери. Добре?" Хоук, якщо подумати і на користь ясності, розбив місію на дві частини: Жовта Венера - Андертонг, а Шанхай і Фань Су; "Жовта небезпека" була роботою Чумбі в ЦРУ. Тепер, чекаючи, поки Хоук підключиться, Нік тихенько насвистував мелодію зі старого шоу.


"Що ж?" Голос Хоука звучав стомлено, його голос був різкішим, ніж зазвичай. У Вашингтоні було пізно і старий майже не спав. «Що цього разу, синку? Сподіваюся, без заминок?


Ніколи не можна було б повідомити Хоука про емоційну проблему, яка турбувала Ніка. Старий не розумів емоційних проблем. Він міг убити місію дома.


Отже, Нік сказав: «У мене це досить добре опрацьовано, сер. Дозвольте мені впорядкувати його, добре?» Він узяв зі столу пачку паперів, написану акуратною рукою Фань Су, доки Нік диктував.


"Вперед, продовжуй."


"Мені знадобиться кілька речей", - сказав Нік. Йому довелося посміхнутися, продовжуючи. Як підводний човен, авіаносець і літак AX, придумані, щоб виглядати як китайський комерційний корабель. Це для початку, сер».


Хоук не зробив саркастичного зауваження, на яке чекав Нік. Він тільки хмикнув і сказав: Думаю, ми впораємося з цим добре. Насправді, у Білому домі інтерес до цього більший, ніж я очікував. Ми можемо отримати все, що хочемо. Будь-яка співпраця з боку будь-якої служби».


Кіллмайстер був трохи вражений, але задоволений. "Як це, сер?"


"Ось так. Я продав йому товарний рахунок». Втома залишила голос старого. Нік уявив собі старого сірого кота, що муркотить над блюдцем із вершками. Хоук додав: «Вони, звичайно, спробують закінчити завтра, і їх ніколи не буде достатньо, але зараз ви можете мислити масштабно. Отже?»


Нік Картер почав читати папери в руці.


За чверть години Хоук сказав: «Я скажу тобі одну річ, синку. Коли ти думаєш масштабно, ти справді думаєш масштабно. Але це нормально. Може. Скільки зараз кількох мільйонів доларів!»


«Час має бути точним, – сказав Нік. "Доля секунди. Мертвий ворог чи я мертвий. Думаю, через тиждень, сер, я маю бути в Шанхаї».


"Краще ти, ніж я", - сказав його бос зі звичайною відвертістю. «Останній звіт свідчить, що місто вирує. Червона гвардія і селяни б'ються, ніхто, здається, не знає, що робить Народна Армія,


І взагалі справи як у пеклі. Але це має спрацювати для вас – їхня безпека не буде такою суворою”.


Нік погодився, що це, мабуть, так.


"Чим раніше, тим краще", - сказав йому Хоук. «ЦРУ каже, що їхній улюблений супутник повідомляє їм, що ЧіКоми готують свій тунель до зими. Тобто припиняють роботу. Можливо, через тиждень або близько того вони виведуть багато особового складу та військ та залишать лише невелику команду. на зиму. Це має допомогти, хлопчику”.


"Я візьму все, що зможу, сер".


«ЦРУ також надіслало мені партію нових знімків зі свого супутника. Вони гадають, що опору B досить добре помітили. Відгалуження тунелю, що веде назад у гору, але ви все це побачите. Я надішлю збільшені зображення разом з інтерпретацією фотографій".


Нік взяв зі столу картку. Він зробив для себе особливу нотатку. «Сер, я б теж хотів, щоб ви надіслали Чарльза з Makeup. У мене таке почуття, що мені знадобиться найкраще».


"Я зроблю це." Хоук усміхнувся. "Якщо він зможе зробити з вас китайця, він буде найкращим!"


«Мені потрібно буде проходити лише вночі. І то лише на кілька годин за один раз. Переконайтеся, що Чарльз не забуде взяти горб, сер».


"Не хвилюйся через це. Чарльз знає свою справу. У тебе буде горб. А тепер повторіть це від початку».


За півгодини Хоук сказав: «Я думаю, що, можливо, у нас це є. Звичайно, все буде гаразд, але ми цього очікуємо. Але я вважаю, що основні проблеми вирішені. Усі, крім бази біля Тибету. . Це мене турбує. Схоже, що ніхто у Вашингтоні мало що знає про це Ден Фа. Скільки йому років Венера сказала? "


Майстер Кілла заглянув у спальню. Тепер вона мирно спала. Фан Су - Венера для Хоука - дала досить разючу відповідь на тривожну і найважливішу проблему базового табору неподалік долини Чумбі. Не можна просто кинути агента вночі на безплідну гору та чекати на результати. Особливо у Тибеті з наближенням зими.


Він повторив Хоуку все, що йому сказав Фань Су. «Тену більше ста років, сер. Наскільки я розумію, останній із старих воєначальників. Раніше він біг на південний захід Китаю, як йому заманеться. Коли в двадцяті роки з'явився Чан Кайші, Тен приєднався до нього на якийсь час. Пізніше він перейшов на комуністів. Потім він повернувся до Чанга. Я вважаю, типова китайська угода. Срібні кулі, знаєте. У будь-якому випадку, як мені каже Венера, коли ЧіКоми взяли на себе назавжди, вони дозволили старому піти у відставку. Він не міг завдати їм шкоди, тому вони дозволили йому зберегти обличчя і дещо зробили для себе. Думаю, вони стежать за ним, але не надто уважно. Зрештою, цьому хлопцю більше сотні. Так що тепер він живе в замку з глини приблизно за п'ятдесят миль від Чунтьєни - це приблизно стільки ж на південний захід, скільки ви можете потрапити в Китаї, і все ще залишатися в Китаї - і нікого не турбує, і ніхто його не турбує. Проте…» Нік розсміявся, знаючи, якою буде відповідь Хока. «Венера каже мені, що старий все ще має наложниці! Схоже, він дуже старомодний».


На його подив, Хоук теж засміявся. «Може, він і зберігає їх, так, але що він із ними робить? Але не має значення - ця проблема з базою турбує мене. Це виродок, добре. Але ми не маємо альтернативи. Чи не в Китаї. Якщо ви йшли з іншого боку, так, але це не так. Отже, схоже, що це має бути цей Тен. Звісно, він може видати вас».


«Це навряд, сер. По-перше, він старий, і я сумніваюся, що він розуміє багато чого з того, що відбувається. По-друге, і найважливіше, що Тенг – прадід Венери. Або щось таке. Я не знаю. Я справді розумію це сам, але все це пов'язано з китайською системою предків та патріархатом. Так що Венера може претендувати на якісь стосунки) – цього і законів гостинності – я сказав, що він старомоден – має вистачити на кілька днів. Все, що мені потрібно організувати. Я думаю, сер, що нам просто треба зіграти так».


Хоук голосно зітхнув. "Я думаю ти маєш рацію. Ти кажеш, біля Чунгтієна? Стривай, синку».


Поки його бос звірявся з картою, Нік закурив ще одну сигарету і заглянув у спальню. Вона все ще спала.


Хоук повернувся на лінію. "Ви все ще будете більш ніж за п'ятсот миль від Чумбі!"


Кіллмайстер сказав, що він надто добре обізнаний з цим фактом.


«Нічого не вдієш, сер. Я не можу підійти ближче, не перекинувши місію – а іншої бази просто немає! Це мають бути старий і Чунтьєн. Нам дуже пощастило, що це є. Люди Сіккіма роблять свій внесок і забирають і кидають нас якраз, я маю змогу здійснити це. Я передам ЦРУ їхню опору Б – за дрібницями».


Це було схоже на Хоука та Кіллмайстра, які жоден не згадали, що у них на думці – як іти після


завершення місії. Цей час теж має бути часткою секунди. Але робота з AX зробила вас фаталістом – ви або зробили, чи ні.


Вони поговорили ще п'ять хвилин, за цей час Нік ухвалив рішення. Він справді не збирався говорити про це Хоуку, але тепер вирішив, що йому краще.


«Це, ймовірно, проблеми із запозиченням, – сказав він, – і не надто важливо зараз, але це може допомогти у майбутньому. Венера каже мені, що вона, і це стосується всього Андертонга, не хоче бути частиною Чан Кайші. Вони навіть не приймуть від нього допомоги, як би вони не були в розпачі, так що ви можете бачити, що вони серйозно налаштовані. Вони вважають Чанга реакційним фашистом, сер, і що він продасть революцію, якщо втрутиться в неї. Її слова якщо Чан намагатиметься повернути джина в пляшку. Я подумав, що можливо ви захочете передати це іншим людям».


Була довга пауза. Потім Хоук глузливо засміявся. «Революції не буде і ми це знаємо. Але не кажи Венері, що я це сказав. Я не хочу більше ускладнень, ніж маю мати, і їх зараз багато. Але я передам це в Політичний відділ, чого воно варте. Ми подолаємо ці турботи, коли прийдемо до них. Так що забудьте про це – про все? "


"От і все, сер. Значить, вранці?"


Рівно о восьмій. Відправте Венеру на літак до Гонконгу, а ви переберетесь до Кореї. Я буду на зв'язку, поки ви не сядете на підводний човен у Пусані. Поки ви не опинитеся на материковій частині Китаю, ситуація буде плинною. Прощавай, синку. І дивися. ".


«До побачення, сер».


Кіллмайстер змішав собі віскі з содовою у маленькому барі. Він згадав слова дівчини: «Мей ю фа цзи». Це неможливо!


Це могло бути зроблене. За умови успіху, сміливості та рішучості це могло бути зроблено. Особливо удача. Він згадав, як Хок дзвонив у Нью-Йорк два дні тому – три дні тому? - І сказав йому, що він виграв ще одного Золотого Коса.


Нік зібрав папери і відправив їх у кошик для сміття електричного шредера. Його усмішка була кривою. Китайці захоплювалися винахідливістю та відвагою. Якщо він принесе це, можливо, старий Мао нагородить його орденом Блискучого Нефриту. Посмертно.


Несучи свій напій, він пройшов до спальні. Темні очі дивилися на нього крізь легкі епікантичні складки. Фань Су була настільки круглоокою, наскільки це було можливо для східної людини.


Нік сів на ліжко і почав пояснювати. Наразі вона не цікавилася. Вона обняла його за шию м'якою рукою.


«Я мріяла про нефритовий ціпок», - прошепотіла вона. "Тепер зроби це реальним".


Розділ 7


Східний сектор того, що раніше було Міжнародним поселенням, особливо навколо південного вигину Уанпу і трохи нижче від знаменитого Бунда, є індустріально розвиненою частиною Шанхаю. Він так і не оговтався від руйнування японського вторгнення. Вздовж обох берегів Сучжоу-Грека, де на сампанах мешкає велика орда водних людей, все ще є багато зруйнованих і фабрик, що руйнуються. Ця частина Шанхаю, так само як і Старе місто, є безладом вузьких вуличок і стежок, гнійне тушковане м'ясо, яке у величезних кількостях вкриває як злочинців, так і бідняків. Вдень поліція і навіть армія пересуваються групами щонайменше чотирьох осіб; вночі сектор надається мешканцям, які виходять зі своїх нір, щоб заробляти на життя якнайкраще. Останні не без логіки відомі в поліції як «нічні люди».


Кіллмайстер пробув у Шанхаї чотири дні. Надто довго. Він і Фань Су, разом з дюжиною учасників Undertong, жили у смердючому підвалі зруйнованої бавовняної фабрики. Спочатку все йшло добре. Підводний човен Сполучених Штатів «Снарк II» без пригод здійснив спуск із Пусана. Нік Картер, тепер переодягнений у важкий одяг, і вантаж вартістю мільйон доларів були благополучно доставлені на берег на пустельному пляжі десь у великій алювіальній дельті Янцзи. П'ятдесят чоловік, якими командував Фань Су, з'явилися, як привиди, з місячної ночі, щоб привітати його. Нік був вражений. Фань Су, одягнена у охайну форму дівчини з Червоної гвардії, була дуже працездатною; Жодної подібності з дівчиною, яка нещодавно спала з ним у ліжку, повністю була відсутня.


Через годину після того, як «Снарк» затонув, Нік та дівчина вирушили до Шанхаю на звалищі. Вантаж зник у дюжині вантажівок-гримучих машин. У Ніка та дівчини залишилися лише два трансівери, близько ста тисяч доларів золотими кубиками - фактично розміром з бульйонний куб - і невелика валіза, в якій знаходився один мільйон доларів у нових юанях. Ці паперові гроші у маленьких купюрах були вишуканою підробкою, і ЦРУ хотіло випробувати їх.


Фань Су була дуже розсерджена. Андертонг, - спалахнула вона, - намагається розпочати революцію, а не підірвати економіку країни! Кіллмайстер зрозумів її думку. Він знав, що Хоука змусили включити дивні гроші у вантаж. Десь у південному каналі Янцзи він відправив підробку на дно, посміхаючись, реакцію заступника директора та інших співробітників у Ленглі, якби вони бачили кінець свого експерименту.


Вони благополучно приземлилися на зруйнованій бавовняній фабриці. Нік випробував приймач, хитромудро зроблений так, щоб він нагадував транзисторний радіоприймач, який міг би носити будь-який багатий чи удачливий червоний гвардієць. Він працював зі Снарком дуже недовго, і відправка та прийом дорівнювали П'ятірці. Гучно і ясно.


Потім успіх відвернувся. По-Чій, зведений брат Фань Су, був схоплений під час бою з групою селян у південному передмісті Наньтоу. Його катували, і він заговорив. Нові арешти робилися майже щогодини. Стінні плакати кричали. Визнання По-Чоя викликало нове безумство у червоногвардійцях. Вони били селян у передмісті, а потім звернулися до самого міста в божевілля підпалів, пограбувань, зґвалтувань та вбивств.


Чутки про собаку-ізгою ходили, як блохи. До підвалу постійно приходили біженці з розповідями про нові неподобства: відрубані руки, вуха, носи. Купця забили до смерті через те, що він не міг правильно процитувати червону книгу Мао. На площі Карла Маркса були обезголовлені люди, і червоногвардійці грали головами у футбол. Подейкували про мобілізацію Народного ополчення для стримування Червоної гвардії. Подейкували про залучення великих частин Народної армії, щоби придушити їх обох. Були розмови. І ще розмови.


Кіллмайстер дратувався. Досі він не віддавав команд і жодним чином не втручався, хоч був головою місії, і Фань Су це розуміла. Але чотирьох днів було достатньо, щоби провести в Шанхаї. Він бачив те, що побачив. Фань Су, незважаючи на весь хаос, все влаштувала. А американський авіаносець чекав, повільно кружляючи за двісті миль у Китайському морі. Настав час було йти.


Він глянув через похмурий підвал на дівчину. У цей момент вона розмовляла з людиною на ім'я Вонг Чаотянь, одним із її головних помічників у місті. Це був худорлявий чоловічок у футболці та чорних піжамних штанях. Він не мав взуття. Волосся в нього було довге і жирне, воно утримувалося брудною від поту тканиною.


Нік дивився, як вони розмовляють. "Погані новини", - подумав він. Гірше за все. Він міг сказати це по опущених плечах дівчини, як вона схопила Вонга за руку і потрясла його. Інтуїція підказувала йому, що це була новина, яка може стати для когось небезпечною. Нік знизав своїми великими плечима, відчуваючи, як штучний горб трохи зрушується при цьому. Він захоплювався роботою, яку Чарльз, макіяж AX, зробив з горбом, але це було набридливо. Але це зробило свою справу - воно зменшило AXEman до розмірів, скручуючи і спотворюючи його велике ідеальне тіло, тому він не виділявся. Це, а також темна пляма, наклеєна перука на його голену шкіру голови, кілька довгих тонких волосків на підборідді та верхній губі – все це дозволяло йому жити як китайцю. У темряві і якщо ніхто не дивився надто уважно. Він мав ідеальний набір паперів, скріплених Документами, настільки старих, брудних і пошарпаних, що навіть найнетерплячіший чиновник не став би їх переглядати.


Найкраще була темно-жовта пляма. Воно було незмивним і дозволяло йому голитися щодня.


"Це просто має припинитися", - сказав Чарльз Ніку. «Якийсь час у вас буде строгий вигляд, сер. І чим більше бруду ви дозволите накопичуватися на ньому, тим краще».


Кіллмайстру вдалося зібрати бруд. І все, що із цим було пов'язано. Він безперервно чухався. Він уже почав з нетерпінням чекати на закінчення місії не стільки як знищення Опори Б, скільки довгої та розкішної ванни. Нік знав з досвіду, що в місії дрібниці набувають нового значення, наприклад, солдат, який більше дбає про те, щоб ноги були сухими, а не з опущеною головою.


Він почухав промежину і вилаявся собі під ніс. Фань Су та Вонг підійшли до нього. Вони говорили на, місцевому шанхайському діалекті, але коли вони підійшли до Фан Су, вони перейшли англійською. Вона все ще тримала Вонґа за руку. Тепер вона трохи підштовхнула його до Ніку.


«Скажи йому те, що ти щойно сказав мені».


Вонг, який з самого початку злякався, дивився на іноземного диявольського горбуна. Він знав тільки те, що сказав йому Фань Су - що Нік був тут, щоб допомогти Андертонгу, що він дуже важливий у Сполучених Штатах, де президент щодня питає його поради, і що його слово - закон, а його гнів - смерть. Вонг знав, що десь під усіма ганчірками та брудом таїться


Вогняний дракон. Тепер він злегка вклонився і торкнувся кулаком своєї спітнілої ганчірки.


«Вони посадили По-Чоя у залізну клітку, – сказав він зараз. «Повісили його на стовп на місці поліцейської дільниці. Усі приходять подивитися. Він не має одягу, він дуже холодний. Тож вони відрізали йому один шматок».


Нік залишився сидіти навпочіпки у своєму гнізді з брудної соломи. Він глянув на Фань Су. «Я розумію основну ідею, але вона ще не має сенсу. Ви хочете інтерпретувати?


Перш ніж вона встигла щось сказати, Вонг знову заговорив. "Вірно, я кажу! Це також знак каже. Вони відрізали один шматок сьогодні, один шматок томорлу, один шматок через день". Вонг простягнув руки і знизав виснаженими плечима. "Плетті скоро, Чого, хава, я думаю!"


Нік підвівся. Фань Су поплескала Вонга по плечу і трохи підштовхнула його. Вона щось сказала на Ву. Чоловік усміхнувся, підстрибнув до Ніка та залишив їх.


Нік, не забувши навіть тоді сісти і зігнути потворну спину, сказав: «Добре, Фань Су. Що це таке?" Згадуючи їхню вчорашню розмову, він додав: «Я не передумав, розумієте. Мені дуже шкода По-Чою, як не шкода вас, але ми не можемо йому допомогти. може. Нічого! Було б безглуздо намагатися, і ми лише поставили б під загрозу місію».


Темні очі невідривно дивилися на його власні. Сухі очі. Це його не здивувало. Вона могла плакати уві сні чи плакати від кохання, але він знав, що вона ніколи не заплаче за небезпеки. Насправді її тверде володіння трохи турбувало його.


Вона взяла його за руку. «Дозволь мені поговорити з тобою трохи, Нік. Повернемося сюди наодинці. Я маю бути чесною в цьому».


Він йшов за нею, човгаючи і ковзаючи у своїх зношених гумових туфлях, вузьким цегляним коридором до руїн котельні. На підлозі стояла іржава вода. Поруч пливла туша кішки і десь тріумфально пищав щур.


Нік почав: «Це марно, Фань Су. Нам потрібно забиратися з Шанхаю. Найпізніше завтра ввечері. Я не можу тримати цей авіаносець там вічно і…»


"Будьласка любий! Дай поговорити. Вислухай мене. Я знаю, що ти головний, але я маю дещо зробити. Я хочу, щоб ти про це знав».


Нік сидів навпочіпки у огидній воді, як мільярди кулі сиділи навпочіпки протягом століть. "Добре", - сказав він смиренно. "Говори"


«По-Чому каже, - сказала вона, - але він говорить не про нас, про Андертонга. Він знає про це місце, мабуть знає, що ми тут, але ми все ще вільні. Хіба ви не розумієте – він дає їм хибну інформацію. Тепер вони це знають. Ось чому вони повісили його в клітці та почали різати на шматки. Він робить це для нас, Нік, для нас – і я мушу йому допомогти! Я збираюся допомогти йому”.


Він дивився на неї. «Як, заради Бога? Він у залізній клітці, на жердині перед будівлею поліції, в оточенні тисяч червоних гвардійців. Ви не можете допомогти йому! І якщо Вонг каже правду, а вони справді ріжуть його. потроху за один раз, тоді він довго не протримається. Жодна людина не змогла б. Ми повинні бігти, щоб досягти цього..."


Вона похитала головою. Її обличчя було безпристрасним. «Поки я не вб'ю його, позбавлю болю».


Це було не так погано, як він очікував. Він чекав, що вона вимагатиме, щоб вони, якимось чином здолали десять тисяч червоних гвардійців і витягли По-Чоя з клітки. У певному сенсі це мало сенс. Але все одно вихід був неможливий. Вдень, можливо, з потужної гвинтівки. Члени Undertong були озброєні лише ножами та іноді пістолетом чи револьвером. У самого Ніка були лише люгер та стилет.


Нік почухав - до біса всіх вошей - і похитав головою. «Вибач, дитинко, але це неможливо».


"Це можна зробити", - уперто сказала вона. "Я зроблю це. Одна, якщо я винна. Він моєї крові, Нік, і він дозволяє розрізати себе на шматки за мене, за всіх нас. Я мушу вбити його!»


Він відчув, що вона мала на увазі саме це. Абсолютно вірно. Кіллмайстер почав досліджувати справу з іншого боку. Якщо вона справді мала намір довести справу до кінця – а вона це зробила, – йому доведеться піти з нею. Він не міг дозволити собі втратити її. Він потребував її. Не кажучи вже про щось особисте між ними - він потребував її. Жовта небезпека і Жовта Венера, місії, потребували її. Веселощі та ігри зараз закінчилися, фішки закінчилися, а місії були на першому місці.


Інша справа - Чого не протримається вічно! Тільки не з цими сукиними синами, які розривають його частинами. Рано чи пізно – диво, яке він протримав так довго, – він зламається і розповість їм про це місце.


"Я прошу тебе тільки один раз", - сказав Фань Су. «Я не благатиму, Нік. Допоможи мені. Я поганий стрілець. Ніхто з інших не може стріляти краще, а наша зброя погана. Але ти можеш це зробити. Ти єдиний, хто справді зможе шанс."


Він кивнув головою. "Я думаю ти кажеш


вірно. І знаючи це – ти б все одно спробував, якби я сказав ні? "


"Я повинна." Вбудований китайський фаталізм. Гладка прекрасна поверхня її була лише шаром західного лаку; внизу вона була повністю східною, такою самою детерміністською, як і сам Будда.


Кіллмайстер вирішив. "Добре. Я допоможу тобі. Але тільки якщо ми заберемося звідси сьогодні ввечері. Чи не повернемося. Чи зможеш ти зайнятися справами двадцять чотири години? Чи зможеш твої люди впоратися із цим? І тобі краще бути страшенно впевненим!»


Фань Су поглянула на дешевий гонконгський годинник, який вона носила високо на зап'ясті. У такі моменти для дуже бідних навіть годинник міг бути небезпечним.


"Через годину стемніє", - сказала вона. “Якщо нам пощастить, нам знадобиться півгодини, щоб дістатися звідси до Муніципального центру. аеродром.Так, Нік, ми впораємося.Ми можемо бути на аеродромі опівночі».


Він схопив її за руку так, що їй було боляче, але вона не відступила від нього. «Ти впевнена, чорт забирай? Як тільки я почну цю операцію, ми не зможемо повернутись назад. Це потрібно зробити правильно з першого разу».


Ти робиш мені боляче, Нік. Будь ласка".


Він відпустив її, але замість того, щоб відійти, вона розслабилася в його обіймах. «Пробач, Нік, але я маю це зробити».


Нік тримав її на мить, але коли він заговорив, його голос був різким. "Добре! Тоді зробимо це. Допоможіть мені з цим проклятим горбом».


Він зняв брудну чорну куртку-кулі, щоб оголити чудовисько тілесного кольору. Макіяж відмінно попрацював над цим, навіть включаючи бородавки з волоссям, що росте з них. Одна ремінця тілесного кольору проходила під пахвами і застібалася спереду. Краї були так ретельно склеєні та з'єднані, що горб виглядав так, ніби виріс із його власної плоті. Нік ховав у ньому приймач.


Він поставив крихітний радіоприймач на корпус котла, витягнув довгу антену і вставив ключ, захований у базі. Трансівер працював на потужних довговічних срібних батареях. Він глянув на Фань Су.


"Ви впевнені? Мені доведеться передавати за кілька хвилин. І наша інформація така, що Народна армія досить хороша у радіоперехопленні. Як тільки я закінчу, нам доведеться тікати. "


Вона кинула йому м'яч. Вперше за довгий час вона посміхнулася. «У цьому житті немає нічого певного, люба. Особливо в таких життях, як наше. Я думаю, у нас все вийде, але не знаю, що написано. Це тобі вирішувати". Вона знизала плечима з усією покірністю Сходу. «Але я знаю, що маю робити».


Кіллмайстер насупився. Ключ він не чіпав. Звичайно, вона мала рацію. Нічого у житті не було впевненим. Жодних гарантій. Філософія часом була дуже тонкою палицею. Він бачив себе у залізній клітці, якого закидали камінням та кричали хунвейбіни. Справа Картера. Нагорода у сто тисяч доларів. Боже, який добрий день у виродків! Вони виставляли його напоказ з мотузкою на шиї, катували його, потроху різали, як вони це робили зараз з По-Чоєм. А коли всю пропагандистську цінність буде витіснено, його вб'ють. Як можна повільніше і болісніше.


Однак місія має бути виконана, і він не став би лідером у своїй професії, стримуючись.


Кіллмайстер посміхнувся дівчині. "Добре, поїхали". Він почав стукати по маленькому ключику, відправляючи свої позивні через море туди, де на нього чекав авіаносець.


Жовта Венера кличе Пилоподібного - Жовта Венера кличе Пилоподібного.


Крапки та тире повернулися до нього. Давай, Жовта Венера.


Розділ 8


Міцний горбатий кулі тяг рикшу по звивистій вузькій вулиці Жовтих лелек. Ішов невеликий дощ, трохи більший за туман, але на його широких плечах була накидка з соломи, і він підняв тенг, щоб захистити свого пасажира. Надворі було темно і безлюдно. Великої кулі майже відчув страх за закритими і забитими дошками магазинами. Червона гвардія Мао перетворилася на монстра – і монстр сьогодні ввечері пішов. Неподалік них, там, де вулиця переходила в площу Карла Маркса і розчинялася в лабіринті муніципальних будівель, Звір кричав про кров і тіло.


Позаду нього Фань Су сказав: «Пам'ятай - ти глухонімий. Якщо у нас виникнуть проблеми, дозволь мені говорити все».


Нік Картер на мить пригальмував і озирнувся на неї з-під полів своєї капелюхи. Він усміхнувся своїми чорними зубами та кивнув. Глухонімий. Він навряд чи забуде. Він попрямував до променя світла наприкінці вулиці. Він тримав голову опущеної, а ноги його.


нагадували ноги рикші професіонала. Кілмайстер і раніше це робив.


Фань Су чинно сиділа в рикші, акуратно одягнена в стьобаний костюм і в маленькій зеленій шапочці з червоною зіркою. На ній були кросівки та неминуча санітарна маска з білої марлі, а в руці вона несла червону книгу Мао – Біблію червоної гвардії. Між її стрункими ногами вона також несла смертоносний пістолет Намбу.


Кіллмайстер носив «люгер» і стилет на своїх звичайних місцях під своєю мішкуватою чорною уніформою. Тепер, коли вони наближалися до площі і могли чути хрипке ревіння вантажівок і гучномовців поверх грізного гуркоту натовпу, він подумав, що це щось подібне до зіткнення зі слоном з рогаткою. Якщо їм судилося виконати своє завдання – убити По-Чоя, – це доведеться зробити хитрістю. Чи не грубою силою. Вона це розуміла.


Зліва від того місця, де на площу виходила вулиця Жовтих лелек, виднівся вигнутий фасад великого універмагу. Тут кілька трамваїв безнадійно застрягли в натовпу, що нахлинув, співає, кричить і виючий. Всі доступні джерела світла на площі і в навколишніх будівлях були включені, а з платформ вантажівок і потужних прожектори, що виступали, тинялися туди-сюди по небу і натовпу. Два прожектори, кожен із яких світився з окремої точки, не рухалися. Вони перетнулися і злилися в залізній клітці, що звисала зі сталевої балки, прикріпленої до високого стовпа перед поліцейською ділянкою.


Нік відразу зрозумів, що, поки він не зробить свій хід, йому нема про що турбуватися. Фань Су теж. Близько сотні тисяч фанатиків Червоної гвардії кричали і кричали, штовхалися та штовхалися, лаялися та сміялися, і вони повністю загубилися. Просто ще один кулі-рикша та акуратна дівчина-гвардієць.


Вони залишили рикшу і попрямували до одного з трамваїв, що зупинилися, на якому ще залишалося трохи місця. Нік допоміг дівчині піднятися на плечі, потім підвівся, щоб уперше оцінити ситуацію. Він повинен був вирішити, чи це дійсно можливо. Коли він подивився на забиту площу, на тисячі сердитих осіб, що кричали, він зрозумів, що боїться. Це було добре. Здоровий страх, а не бравада та дурість, допомагали людині жити у своїй професії. Цей натовп був смертельною зброєю. Одна помилка, одне застереження, один голос на зло, і вони розірвуть вас на маленькі червоні шматочки.


Він відчув руку Фань Су на своїй руці, що сильно стискала, тремтяча. Він не дивився на неї. Він бачив те саме, що й вона.


Клітина знаходилася за сорок футів від землі і підвішувалась на кінці сталевого важеля, який з'єднувався з жердиною під прямим кутом. Ця клітина була хитрою і нещадною пасткою. Середньовічний. Колись італійці дуже користувалися цим. Воно було такого розміру і сконструйовано таким чином, що ув'язнений не міг ні підвестися, ні лягти.


Істота в клітці тепер рухалася, доки вони дивилися. Одна з рук просунута через ґрати. У світлі прожекторів було легко помітити, що перші два пальці руки відсутні. Бинти були акуратними та чистими. Славні ублюдки!


Голова теж була забинтована. Нік здогадався, що вухо було відрізане. На мить натовп біля підніжжя стовпа розійшовся настільки, що він побачив велику скляну коробку, на кшталт вітрини, прикріплену до стовпа на рівні очей. Відстань була надто великою, щоб він міг бачити, що ховається за склом, але він міг здогадуватися. Вони виставляли частини По-Чоя на загальний огляд як попередження.


Нік відчував, як дівчина тремтить. Він припустив, що то була лють, а не страх.


Знову оголена тварюка в клітці рухалася, неспокійно крутячись, намагаючись поправити своє змучене й змучене тіло. Нік не міг розібрати обличчя навіть у яскравому світлі ліхтарів. Він не дуже хотів це бачити. Це було ще одне східне обличчя.


Ні. Це було щось більше. Це було обличчя людини. У цій клітці був чоловік. Людина. Мучившись. Спадщина Ніка взяла гору. Він має робити все, що міг.


Він мав менше хвилини, щоб розібратися в цьому питанні. Єдиний можливий шанс - потрапити до самої поліцейської дільниці. Клітина знаходилася приблизно за п'ятдесят ярдів від входу в станцію і на рівні четвертого поверху. У Шанхаї не було справді високих будівель через болота та мул, на яких вони були збудовані.


Натреноване око Ніка ще раз оглянув сцену. То був єдиний вихід. Увійдіть у поліцейську дільницю, увійдіть до одного з офісів на четвертому поверсі, і він вистрілить у клітку з відстані п'ятдесяти ярдів. От і все. Він підштовхнув Фань Су.


Вони знайшли вихід із натовпу, і він розповів їй, як він збирається це зробити. "Попереду пожежні сходи", - пояснив він. "Я думаю


, що ззаду будуть інші. Коридори повинні проходити спереду назад. Якщо ми зможемо дістатися четвертого поверху, а я потраплю до офісу, у нас може бути шанс. Ви можете прикрити мене з коридору. У всьому цьому натовпі та азарті потрапити не складе труднощів».


Вона сказала те, про що вони обидва думали. «Так. Потрапити усередину буде легко. Навіть застрелити його. Піти потім буде складно».


Кіллмайстер знизав плечима. «Одне – якщо цей натовп нас схопить, це буде швидка смерть. Пішли».


Вони почали пробиратися через край натовпу повз кіоски, де жінки продавали прапори та крихітні бюсти Мао. Повсюди були настінні плакати. Смерть усім декадентським буржуа - Поважайте думки Мао - Геть кривавих революціонерів - Смерть усім американським собакам і черепахам, що бігають.


"Вони не люблять нас", - сказав Нік собі під ніс.


Крок за кроком вони пробивалися крізь натовп людей до головного входу до поліцейської дільниці. Простір навколо дверей та широких сходів залишався вільним завдяки членам Народного ополчення, озброєним гвинтівками та автоматами Томмі. Вони були одягнені в м'яку коричневу форму та кепки з червоними зірками, а на комірах були червоні петлиці. Для міліції вони виглядали настороженими та дисциплінованими, і Ніку це не подобалося. Пістолети Томмі викликали в нього почуття холоду. Якщо задня частина будівлі охоронялася так само добре, як і фасад, вони мали серйозні проблеми.


Фань Су зашипіла на нього. «Ти мій тупий кузен, який працював у місті. Тепер ти хворий, і я намагаюся допомогти тобі повернутися до свого села. Тримай голову та очі опущеними, але не перестарайтеся. Дивись так безглуздо і нервово. Як ви можете."


Нік у гримасі показав свої чорні зуби. Остання частина буде нескладною. Він нервував.


Вони підійшли до стражника, який стояв під великим червоно-золотим прапором із серпом та молотом. Спершу він не звернув на них уваги. Він дивився на клітку і, мабуть, не хотів, щоб його турбували.


Фань Су потягла охоронця за рукав. Він з досадою глянув на неї. "Що це, товаришу?"


Дівчина вказала на Ніка, який стояв, згорбившись, човгаючи ногами, з напіввідкритим ротом і порожніми очима. У той же час його рука була поряд з Люгером - він підтягнув кобуру вперед, щоб дістатися до неї швидше, і стилет був готовий вилетіти з піхов у його руку. Якби йому довелося їх використати, звичайно, було б вже надто пізно, але якби він пішов, він збирався взяти з собою кілька з них.


Фань Су пояснювала, що її двоюрідний брат хворий і йому потрібен проїзний, щоб він міг подорожувати. Насправді її троюрідна сестра, і вона трохи відійшла від Ніка. Він був ідіотом, до того ж глухонімим, і якщо хтось йому не допоможе, він заблукає і помре у стічній канаві.


Охоронець, здавалося, поділяв її почуття до великого брудного горбуна. Він подивився на Ніка, а потім знову на дівчину. «Ага, я розумію, що ви маєте на увазі, товаришу. Це зростання на обличчі Китаю! Його слід сховати у печері».


Фань Су сумно посміхнувся. "Я знаю. Але він безпорадний і від моєї крові, хоч і віддалено. Я не можу дозволити йому загинути. Тож, будь ласка, допоможіть мені…»


Охоронець тепер оцінювально дивився на Фань Су, оглядаючи її з голови до ніг, і Кіллмайстер виявив, що сподівається, що там не буде багато балачок хлопчиків і дівчаток. Тепер він був напруженим, але водночас розслабленим та готовим до дії. «Давай, - люто подумав він. Покінчимо с.


Фань Су засунула свої папери охоронцеві. "Будь ласка? Якби ви могли трохи поспішити для мене, я був би вдячний. Я знаю, що ви важлива людина і у вас є свої обов'язки, але я також маю обов'язки». Вона кинула на Ніка зневажливий погляд. «Крім того, він мене кривдить. Я хочу позбутися його. Він погано пахне».


Охоронець засміявся. "Ви кажете правду там, товаришу". Він повернув їй папери, не глянувши на них. «Ви не їдете з Шанхаю? Тоді мені потрібно переглянути його документи».


Вона обернулася до Ніка і швидко заговорила руками. Вони практикували це, як Нік займався дактилологією годину за стомлюючою годиною. Кожен агент AX мав уміти говорити пальцями.


Фань Су виконувала всю процедуру з ймовірністю мільйон одного, що охоронець чи спостерігач знав мову жестів.


Нік кивнув і поліз у мішкуваті штани у пошуках паперів. Він передав їхній дівчині, яка передала їх охоронцеві. Він глянув на брудну зморщену масу паперу і повернув її. «Навіть вони погано пахнуть. Але заходьте, товаришу. Вам пощастило, що товариш капітан Чоу працює сьогодні допізна. Четвертий поверх попереду. Він вказав над головою. "Прямо там".


Коли вони увійшли до будівлі, охоронець гукнув дівчину. «Краще поспішіть, товаришу, інакше ви пропустите». Він вказав на


клітину. «Вони збираються незабаром знову його різати. Гнойова черепаха втратить ще один плавець».


Вони пройшли через багато прикрашений вестибюль, від якого пахло сечею. Чотири сходові прольоти вгору. Нік вступав у приміщення і ненадовго зупинявся на кожному майданчику, щоб глянути вгору й униз коридорами. Він був задоволений. Більшість офісів було порожнім, а ближче до задньої частини будівлі не горіло світло. На третьому поверсі почувся клацання самотньої друкарської машинки.


Четвертий поверх. Праворуч від них коридор закінчувався яскравим прямокутником, що виходить на площу. Ліворуч від них, від сходової клітки до іншого вікна, коридор був темним.


У Ніка Картера у руці був «люгер». Фань Су намацала штани та дістала маленький японський пістолет. Якщо їх зловлять крадучими, їм доведеться пробиватися назовні.


Нік, який завжди турбувався про свій вихід, кивнув уліво. «Перевірте це заднє вікно. Поспішайте. Я зачекаю тут».


Вона пішла, бігаючи навшпиньки. За хвилину вона повернулася. «На подвір'я є пожежні сходи. Дуже темно".


«Є провулок? Чи перехід на сусідню вулицю? Двір - це лише пастка».


«Є провулок. Я впевнена в цьому. Я вже була в цій будівлі раніше».


Нік торкнувся її руки. "Добре. Зачекай мене. Блукай безцільно. Якщо хтось хоче знати, чому ти тиняєшся, дотримуйся тієї ж історії - за винятком того, що мене наодинці допитує товариш капітан Чжоу».


Її очі блиснули на нього. «Я не думаю, що хтось прийде. Вони всі там – чекають, щоби це повторилося». Маленький Намбу рухався у її руці. "Якщо вони прийдуть, я знаю, що робити".


Нік Картер тепер стояв прямо і прямо. Горб здавався ще гротескнішим, ніж раніше. "Відкрий це заднє вікно", - сказав він їй. «І одягни черевики, люба. Коли ми покинемо це місце, якщо ми вийдемо з нього, ми вилетимо, як кажани з пекла!


Він рухався стрімко. Він пішов коридором до спалаху світла і шуму натовпу, що гримів від хвиль прибою. Якби вони хотіли витягнути По-Чоя і знову різати його, може залишитися зовсім небагато часу.


Це були останні двері праворуч. Яскрава смуга світла просочувалась у коридор, змішуючись зі світлом із вікна. Зовні на мить загудів гучномовець. Натовп ревів на глибшій ноті. Нік відчув, як на ньому виступив піт. Якби вони стягнули бідолаху вниз до того, як він встиг вистрілити.


Він переклав «люгер» у ліву руку, клікнув стилет правою. Секунду він дивився на світло під дверима. Потім він повернув ручку і зайшов до кімнати, вважаючи, що товариш капітан Чжоу буде один. В іншому випадку Ніку довелося б використати «Люгер», і все могло б стати дуже заплутаним.


Капітан Чжоу був один. Він сидів за столом і дивився у відчинене вікно на клітку. Його крісло, що оберталося, скрипіло, коли він повернувся. "Що ти хочеш ..."


Стилет затремтів у капітана в горлі. Нік вимкнув світло і, як тигр, стрибнув до столу. Чоловік все ще видавав агонічні звуки та хапав стилет на своєму тілі. Нік закинув м'язисту руку в потилицю, знайшов рукоятку і розгорнув зброю, зробивши майже повне коло.


На той час, як тіло впало на підлогу, Нік стояв навколішки біля вікна. Він якраз вчасно. Біля підніжжя жердини двоє солдатів розв'язували фал, пристебнутий до шипа на жердині. Клітина розгойдувалася туди-сюди.


Кіллмайстер вилаявся крізь зуби. У ціль, що рухається, потрапити було вдвічі складніше.


Він перевірив «Люгер», потім висунув дуло з підвіконня вікна, викинувши з голови все, крім оголеного істоти, що страждає, в клітці. Двома руками, як у вуличній бійці в Сан-Франциско, він спробував задіяти приціл Люгера: він спиляв приціл до тих пір, поки не став ледве помітним, щоб не зачепитися за шкіру чи тканину, і тепер шкода, що він це зробив.


Клітина шалено розгойдувалася, метронімічний рух, який збивав з пантелику його всі зусилля, щоб привести його погляди у відповідність. Якось він мало не видавив постріл, потім дозволив пальцю розслабитися. Прокляття! Йому доведеться зачекати. Кожна секунда, на яку він чекав, збільшувала його небезпеку в жахливій геометричній прогресії.


Клітина вдарилася об стовп, оглушливий гуркіт заглушив безперервний рев натовпу. Голий чоловік рухався і хапався за ґрати однією рукою. Клітина почала повільно опускатися.


Зараз же! Стріляти при штучному висвітленні було непросто. Ви повинні були враховувати та виправляти тенденцію стріляти надто низько. Вести не було проблем – клітина повільно опускалася. Нік Картер глибоко зітхнув і затримав подих. В останню мікросекунду він згадав, як востаннє по мішенях стріляв Люгер.


трохи вище та вправо. Він зробив виправлення.


Він натиснув на курок. Він побачив, як тварюка в клітці на мить похитнулася, потім затихла. Клітина, обертаючись на фалі, розгорнулася так, що нарешті Нік побачив обличчя. Він бачив багато мертвих осіб. Цей був мертвий, більшість правої лобової частки була відсутня. Рев натовпу продовжувався і продовжувався. Вони не чули і не бачили. Ще немає.


Кілмайстер великими кроками пішов коридором. Фань Су чекала за кілька футів від відкритого вікна та пожежних сходів. Нік махнув їй, щоб вона продовжувала. Він човпнув її по компактних стьобаних штанах ззаду. "Ось і ми знову. Біжи, дитино, біжи!"


* * *


На північ від Шанхаю, неподалік району Чапей, знаходиться аварійний аеродром. Давно давно не використовувані будівлі, ліхтарі і все цінне вже давно прибрали. Асфальтована злітно-посадкова смуга рясніє вибоїнами, і єдині близькі сусіди – селяни, які обробляють землю та займаються своїми справами. Колійна дорога веде від аеродрому до головної автомагістралі Шанхай Нанкін на відстані приблизно двох миль.


Чотири старі вантажівки, які стрибали рейками, їхали без вогнів. Нік Картер і Фан Су їхали в кабіні першої вантажівки, і Нік запитував, як водій вантажівки, дитина, яка ще не досягла підліткового віку, може це витримати. Він і Фань Су не заперечували один одному, тому що обидва вони здійснили поїздку в «медовому» сампані. Він був завантажений смердючими барилами з мотлохом, нічним ґрунтом, зібраним із Шанхаю, відправили у віддалені райони для розкладання на рисових полях. До теперішнього часу і AXEman, і дівчина були ароматними настільки, що потрібно було відчути запах, щоб повірити в це.


Коли вони доїхали до поля, вантажівка рушила за заздалегідь наміченим планом. Це був вирішальний момент операції. Відтепер план залежав від зухвалості та удачі. Якщо сміливість – отже, Жовта Венера мала право на успіх.


Вантажівки припаркували дві на кожному кінці вузької злітно-посадкової смуги. Водії чекали на їхній сигнал. Їх було всього шестеро, чотири водії, Нік та дівчина. Було б нерозумно ризикувати великою кількістю небагатьох кадрів Андертонга.


Вони чекали в темряві і здебільшого у тиші. Нік і дівчина встали під стародавнім деревом гінкго, віялоподібне листя якого вже було забруднене морозом. Нік дуже хотів закурити, навіть недопалки в його жерстяній коробці з кулі були б смачними, але він заборонив курити.


Дівчинку непокоїла погода. Дощ припинився, на місяць не було натяку, а легкий шар хмар приглушував блиск центру Шанхаю вдалині. Нік посміхнувся у темряві. Сьогодні ввечері у цьому старому місті буде спекотна пора. Прово рватиме на собі волосся.


Він знову глянув на хмари. "Перестань хвилюватися", - сказав він їй. «Я не знаю, хто виконує цю місію, але він буде найкращим. Просто тримайся». Він знав, що нерви її підскакують. Його власні були трохи пошматовані по краях.


«Тримай капелюх, Нік».


Він затулив її світло ручки кулиним капелюхом, поки вона дивилася на годинник. «П'ять після опівночі. Він запізнився".


"Так він ла..." Вони почули це тоді. Гул старого поршневого літака десь у хмарах, далеко на сході.


"Ось він!"


Вони побігли до краю злітно-посадкової смуги. Фань Су простягла Ніку запальничку. Він запалив нею полум'я і тричі повільно помахав їм уперед і назад.


Зайнялися фари вантажівки. По два на кожному кінці злітно-посадкової смуги і по краях утворюючи паралелограм для пілота над головою. Фань Су схопила Ніка за руку. «Здається, це не так багато, чи не так? Як він може це побачити та посадити великий літак». Її голос тремтів.


"Він зробить це", - сказав Кіллмайстер. Йому, ким би він не був, краще це зробити. Червоний радар уже помітив би його. Нік подумав, чи є у китайців нічні винищувачі, гідні такої назви. Питання ніколи не виникало. Ви завжди щось упускали з уваги!


Пілот зробив два проходи над полем і відлетів. Звук двигунів заглух. Вони чекали, час тягнувся в безкінечність, як велика гумка, яка скоро має зламатися. Очікування… розтягування… очікування…


Несподіваний свист літака вразив навіть Ніка. Він з'явився з ночі, як раптовий яструб, опустивши пазурі, і ковзнув над найближчими до них вантажівками. У літаку не було вогнів. У променях вантажівки він виблискував тьмяним сріблом. Він ударився і відскочив, ударився ще раз і залишився стояти, стрімко підбігаючи до дальнього кінця злітно-посадкової смуги. Пролунав вереск гальм і слабкий запах випаленої гуми.


«Давай, – крикнув Нік. Він узяв її за руку, і вони побігли до літака, який уже почав розвертатися на дальньому кінці. Коли вони підійшли, він побачив червону та золоту


китайський напис на срібних сторонах: Southwest China Airlines. Це був DC3, старий та надійний тип, який широко використовувався невеликими комерційними лініями в країні. Нік знав, що це буде достовірно до найдрібніших деталей. Льотчики, документи, роботи.


Двері літака відчинилися, коли вони задихалися. Спустилися сходи. На Ніка світив ліхтарик. "Жовта Венера?"


"Так", - відрізав він. "Пилоподібний? І вимкни це прокляте світло!"


"Так сер." Світло погасло. Рука допомогла їм піднятися на борт. Власник руки - молодий китаєць з радиста емблемою. Він зачинив за ними двері. Нік сказав: «Скажи своєму пілоту, щоб він увімкнув фари під час зльоту. Вибоїни. Тобі пощастило, що ти пропустив їх».


"Так сер." Радист покинув їх. Нік опустився на зручне місце поряд із дівчиною. Він усміхнувся їй. «Пристебни ремінь безпеки, люба. Правила».


Вона не відповіла. Вона сиділа дуже тихо, із заплющеними очима та стиснутими кулаками. Він мовчав. Як і багато жінок, вона чудово впоралася з кризою, але коли все минулося, їй потрібно було розчаруватися. Він упіймав себе на тому, що бажав, щоб у неї трапилася невелика істерика. Може, їй піде на користь. Він потребував її як ніколи раніше, щоб спровокувати Жовту небезпеку - він збирався доповісти, що Жовта Венера, Андертонг, безумовно заслуговує на всіляку допомогу - і вони тільки зараз вступали в по-справжньому складну частину. Його усмішка була жорсткою. Говорячи словами пісні, вони пройшли довгий шлях від Сент-Луїса. Їм потрібно було пройти ще дуже довгий шлях!


Вони злетіли. Він глянув униз і назад і побачив, що на вантажівках згасли вогні. Він побажав їм удачі на шляху до кабіни.


Нік одразу впізнав пілота. Його звали Дзе Шен-Пен, але чомусь звали Джонні Кул. Нік не знав чому. Ця людина була полковником націоналістичних ВПС і живою легендою - по-своєму, такою самою легендою, як і сам Нік. Він був тут уже давно, сильно посивів і був єдиною людиною, яка колись рятувалася від Землетрусу Макгуна за часів CAT. Хоук вибрав найкраще.


Всі троє чоловіків у каюті дивилися на Ніка, що увійшов. Він не міг їх звинувачувати. Він навіть не звинувачував радиста в тому, що він так голосно пирхав. Він, мабуть, погано пахне.


Джонні Кул не впізнав його, що не дивно. Нік обдарував усіх своєю чорнозубою посмішкою і сказав: «Дякую, джентльмени. Це було страшенно добре зроблено. Ми почали трохи хвилюватись».


Джонні Кул віддав літак другому пілоту. Вони з Ніком звірилися з пачкою карток на крихітному столі радистів. Нік стримав усмішку, помітивши, що пілот тримається від нього якнайдалі.


Пілот дістав із нагрудної кишені аркуш друкованого паперу. Він глянув на AXEman. «Для перевірки, сер, і для ясності я хотів би пройти через це».


"Вперед, продовжуйте."


"Так сер." Якщо й було щось невідповідне в акуратно одягненому в уніформу, чисто поголеному льотчику-ветерану, що підкоряється цьому смердючому, брудному, злому вигляду кулі, то він, схоже, не помітив цього чи не образився. Джонні Кул виконував накази. На мить Ніку захотілося нагадати Джонні про те, як вони востаннє разом випили в барі Hubie's в Гонконгу. Він цього не зробив.


Джонні Кул прочитав зі свого списку. «Дві пачки, клас А., сер. Я попрошу вас розписатися за них, сер».


Звісно. Якщо ви хочете, щоб на мотузці можна було повіситись, вам доведеться розписатися за неї.


"Я наказую, сер, висадити вас якомога ближче до села Мейнян, приблизно за п'ятдесят миль на південь від Чунтьєни. Навколо багато пустелі - у нас не повинно виникнути проблем зі спуском. Якщо виникнуть проблеми, або питання, ми прикриваємося тим, що ми втратили двигун і змушені були здійснити аварійну посадку, поки що, сер?


Нік Картер кивнув головою. «Доведеться приземлитися за денного світла? Цей старий ящик не витримає більше трьохсот, чи не так?» Він звик до літаків.


Палець пілота провів лінію на карті. «Серед білого дня, сер. Це нас не надто турбує. Як я вже сказав, на деякий час ми маємо гарне прикриття. Перед зльотом літаки з авіаносця провели антирадарний огляд, і ми падаємо. диполі автоматично, коли ми йдемо. Великі шанси, що вони взагалі нас не підберуть. У нас, звичайно, є додаткові баки, які ми викидаємо в міру їхнього використання. Після того, як ми підемо від вас, ми продовжимо шлях до Непалу або Сіккім, залежно від пального та погоди».


"Це здорово для тебе", - сказав AXEman трохи в'їдливо, - "але мене більше турбує наш розрахунковий час прибуття"?


Пілот подряпав олівцем блокнот. «Добре, треба протистояти зустрічному вітру. Я думаю, приблизно вісім годин польоту. Можливо, трохи менше». Він глянув на годинник. "Ми повинні висадити вас близько восьми тридцяти чи дев'яти".


"Не надто близько до Мейняну", - сказав йому Нік. "Ми хочемо увійти до села без прив'язки до літака, якщо це взагалі можливо".


Джонні Кул на мить подивився на нього із сумнівом, потім сказав: «Ми зробимо все, що в наших силах, сер. Це можливо можливо. Навколо дика країна, з безліччю долин, гір та сухих озер. , звісно. Ми будемо намагатися щосили, сер, але ми не зможемо відхилитися надто далеко від Янцзи. Річка – наш орієнтир. "


"Добре." Нік посміхнувся пілоту. «Ну, тепер поспати після того, як ми приберемося і поїмо. Можна, можливо?"


Тоді Джонні Кул упізнав його голос. Його очі на мить блиснули, і усмішка торкнулася його губ, але він лише серйозно сказав: «Можу, сер. Це все там. Вони працювали над цим протягом тижня, як бобри. Ви хочете, щоб я показав вам речі? "


"Неважливо. Ми знайдемо те, що нам потрібне. Розбуди нас за годину до приземлення. Я хочу уточнити в тебе останній момент».


"Так сер."


Коли Кіллмайстер вийшов із каюти, настала пауза. Джонні Кул забрав літак у другого пілота.


Радіоприймач голосно пирхнув і сказав: «Хто це, чорт забирай? Мабуть VIP, Джонні, як ти з ним заговорив».


Пілот кивнув головою. "Велика людина. Більше, ніж ти колись будеш, мій друже».


Радист знову пирхнув. "Може бути і так. Але велика людина чи ні – вона все одно пахне лайном».


Розділ 9


Це було схоже на те, як пройти через чарівне дзеркало з нового Китаю до старого. Тен Фа, старий воєначальник, як і раніше, правив цим занедбаним куточком країни середньовічною рукою. Жодної товариської нісенітниці, дун чжі, щодо Тен Фа. Йому було сто років, і смерть не лякала його. Він тримався осторонь, зі своїми євнухами та наложницями в поясах цнотливості, а лао пайсинг, селяни, платили податки йому, а не Пекіну.


Фань Су пояснила все це Ніку в їх першу ніч у безладному замку з глиняної цегли, що стояла на пагорбі з видом на село Мейньян. З вікна їхньої просторої кімнати він міг дивитись на схід і бачити тонкий білий відблиск на горизонті – найперші низькі пагорби Тибету. Вони все ще були за п'ятсот миль від своєї мети, долини Чумбі.


Посадка пройшла вдало. Звичайно, були очі, але зараз Кіллмайстер подумав, що може їх не враховувати. У такій країні, де немає доріг та комунікацій, можуть пройти дні, перш ніж вони будуть доведені до відома влади Чунтьєні. На той час буде вже надто пізно, як не крути.


Після того, як Нік і Фань Су ретельно зафіксували місце посадки – їм доведеться використовувати його знову, – пройшли двадцять миль до села Мейньян. Тепер вони були чисті та одягнені просто як мандрівники. Вони несли довгі палиці попелу проти диких собак, і були чоловіком і дружиною. Нік викинув горб і перуку, накривши свою голену голову чепцем із собачої шкіри. Пакети були важкими – люди AX нічого не забули – і гарантований смертний вирок, якщо їх зловлять.


Погода стояла свіжа, далекі гори огорталися туманом, і вони йшли через сірувато-коричневі поля рисової стерні, обрамлені світло-жовтими та коричневими осінніми квітами. Дорогою Нік усе дивився на небо; залишилося недовго до першого сильного снігопаду.


Тен Фа без питань привітав їх. Їхнє прикриття для вух старого полягало в тому, що вони бігли з Китаю через Тибет. Він не подавав жодних ознак недовіри – чи віри. Фань Су була правнучкою старого друга, давно померлого, і цього було достатньо для Тена.


Це була друга ніч їхнього перебування. Коли вони закінчили обід – просту трапезу зі смаженого порося, яєць, капусти та вареного пшона, старий покликав Ніка. «Я хотів би поговорити з вами, юначе. Наодинці».


Нік через стіл подивився на дівчину. Вона трохи підняла свої стрункі плечі і кивнула. Іти з ним. Гумор його. Я теж не розумію. Вони обидва грали на слух, намацуючи дорогу. Тепер у Ніка були свої орієнтири, свої виправлення, і ще один день має зробити це. Тоді вони зможуть вирушити в дорогу.


Він пішов за старим через лабіринт вузьких проходів. Тен був трохи більше п'яти футів на зріст і прямий, як стріла. Він завжди був одягнений однаково - уніформа кольору хакі з високим коміром-чокером, пояс Сема Брауна, ряд прикрас на лівих грудях. Він жив у світі п'ятдесят років тому. Нік подумав, ідучи за шомполом, наскільки старим, яким божевільним був старий насправді. Він недостатньо бачив старого, щоб по-справжньому знати. Досі Тен майже не давав їм спокою. Нік бачив, як кілька євнухів займалися своїми справами


у довгих парчових халатах. Принаймні Фань Су сказав, що вони євнухи. Він не бачив жодної з наложниць, хоча одного разу він почув хихикання через закритий балкон, прогулюючись по одному з кількох дворів.


Тепер, йдучи за Теном, він згадав зауваження Яструба: Що він з ними робить? То був незвичайний старий. Він міг просто робити те, що робили із наложницями!


Вони перетнули внутрішній дворик, де крихітний місток перебігав через басейн. Мертві лілії плавали у воді. Було майже темно, але останній промінь заходу сонця вигинався по стінах і лежав, як холодна золота смуга на чорній воді. Десь на краю басейну жаба-бик випустила басову ноту.


Весь цей час Тенг мовчав і провів AXEman через ворота у стіні. Тепер вони були в іншому саду. У центрі стояла міцна пагода з обпаленої цегли, пофарбована в мертвий чорний колір. Місце неприємно нагадало Ніку гробницю. Тен відчинив єдині двері, масивні дубові двері, і підійшов до Ніка, щоб увійти.


Він стояв у темряві, поки Тен ходив запалювати свічки. У міру того як кімната поступово наповнювалася м'яким світлом, людина з AX дивилася на всі боки з подивом і вдячністю. Кімната була круглою, з мармуровою підлогою. На одній стіні висів великий сувій із зображенням, у якому він дізнався Дао-чі. Сімнадцяте століття.


На п'єдесталі стояло бюст, яким міг бути тільки Ван Сяо. Династія Мін. Нік видавав вдячні звуки на кантонському діалекті, якою вони говорили.


Тен Фа вклонився і, переключившись англійською, сказав: «Кілька речей, якими я дорожу». Він вказав на високий екран, що стояв у кутку кімнати. «Пізніше, сер, я можу показати вам свій найбільший скарб. Але спочатку я думаю, ми маємо поговорити. Сядьте, будь ласка».


Тен сів за невеликий стіл. Він відчинив ящик і дістав старий пістолет «Маузер». Він вказав їм на Ніка Картера. Його викривлена стара рука була твердою, і очі проникливо дивилися на Ніка з його зморшкуватого пергаментного обличчя.


«Отже, сер, яке ваше справжнє ім'я та національність? Що ви бажаєте тут? І не робіть помилку, яку вони зробили в Пекіні - я не старий і не божевільний. Принаймні не так, як вони думають. ви з дівчиною, здається, думаєте. Ну, сер? Щоправда».


Кіллмайстер знав, що його взяли. Нічого не залишалося, окрім як пояснитись, трохи поговорити та робити все можливе. Можливо, подумав він, знайшов союзника.


Він зізнався, що є агентом Сполучених Штатів і каже правду стільки, скільки може. Старий слухав без перерви, тримаючи пістолет у Ніка на животі.


Коли AXEman зупинився, Тен сказав: «Отже, ви не за аеродромом?»


Нік похитав головою. «Я не скажу вам, що мені потрібно, сер, але це не аеродром. Я нічого не знаю ні про який аеродром».


Тен кивнув головою. Думаю, я вірю тобі. Виходить, це тунель. Тунель у долині Чумбі. Там відбувається щось дуже загадкове».


Нік зберігав безпристрасне обличчя. "Ви, здається, дуже добре поінформовані, сер".


Пістолет зрушив на дюйм. «Це гра зі мною. Гра старого. Це дає мені ілюзію, що мине ще трохи часу, перш ніж я піду до моїх предків. Але це не важливо – поруч із Чунтьєне є аеродром. секретний аеродром, де готують пілотів для Північного В'єтнаму».


Тен взяв аркуш паперу зі сторінок книги на столі і глянув на нього. «У них є МіГ-15 та МіГ-17, а також кілька бомбардувальників Іл-28. Сподіваюся, ці імена у мене правильні? Він глянув на Ніка.


Нік Картер усміхнувся і кивнув головою. Він був вражений цією інтуїтивною прозорливістю, ЦРУ також. Може, вони вже знали про аеродром. Якщо ні, вони повернули свої вкладення. Якщо, звісно, він вибереться.


Він сказав: “У вас вони правильно звучать, сер. Але навіщо говорити мені, ворожому агенту?


Обличчя з пап'є-маше розпливлось у слабкій усмішці. "Не обов'язково мій ворог. Це ще належить з'ясувати. Мені не подобається уряд у Пекіні, і вони не дбають про мене. Вони дають мені спокій, тому що вважають мене нешкідливим і божевільним. Також вони знають, що я не боюся їх. Коли ти такий самий старий, як я, ти нічого не боїшся. Тобто нічого, крім безчестя та втрати обличчя”. Він перемістив пістолет і глянув на нього. "Я завжди можу простежити, щоб цього не трапилося".


Перш ніж Нік встиг щось сказати, старий продовжив: «Я був би вдячний, якби ви тепер назвете мене Генералом Теном».


Очі агента AX трохи звузилися, але він кивнув головою. Це була перша невелика вказівка на те, що старий може бути трохи за поворотом.


«Так, генерале. Звісно. Я так розумію, що ми не вороги? Ви допоможете мені, якщо зможете?


В останню хвилину або близько того в Тені відбулася невелика зміна. Він сів просто в


крісло, і в його очах світився блиск, якого раніше не було. Параноя? – подумав Нік. У його похилому віці майже, напевно, залишилися якісь його сліди, і цей стан приходив і йшов.


Тен кивнув головою. "Я можу допомогти вам. Не з благодійності чи тому, що я люблю американців, а тому, що це теж допоможе мені. За взаємною згодою. Ви розумієте?"


«Я розумію, – сказав Нік. І він зрозумів. Тен був трохи чокнутим, більш ніж трохи небезпечним у поганому настрої – і просто міг надати величезну допомогу. Він підіграв.


Тен поклав пістолет на стіл поруч із собою. Він відчинив ящик, потім зупинив рух і подивився на Ніка. "Ви озброєні?"


Кіллмайстер сунув стилет йому в руку і простяг. «У мене також є Люгер, генерал. Я міг би убити тебе будь-якої миті».


Старий слабо посміхнувся. Він відштовхнув маузер пальцем. "Можливо можливо. Я не такий швидкий, як був».


Він узяв зі столу опуклу папку манільської і поклав перед собою. Він постукав по ньому пальцем. "Мої плани. Детально. Після того, як ви зробите свою роботу, якою б вона не була, я хочу отримати вашу обіцянку, що ви передасте її потрібним людям у Вашингтоні. Обіцяйте це мені, і я допоможу вам усім, що можу».


Нік пообіцяв. Це здавалося досить невинним.


Генерал Тен схилив голову набік, як хитрий старий птах. Вас не цікавлять подробиці? Ви не хочете знати мої плани?


Нік внутрішньо здригнувся, дивлячись на товсту папку. «Можливо пізніше генерал. Сьогодні я прочитаю це. Це справді не моя провінція, ви знаєте. Ця справа має бути відправлена безпосередньо до Генерального штабу. У всьому такому великому, як це, я лише маленька картопля».


Тен насупився, але не виглядав незадоволеним. «Думаю, я розумію натяки. І ви, звичайно, маєте рацію. Цей файл повинен йти вгору. Але я дуже коротко скажу вам, що планую».


Нік Картер зітхнув.


Генерал обережно пояснив, що в нього вже є ядро армії. Нік знову зітхнув і прикинувся увагою. Він бачив «армійське» тренування – двадцять обірванців. Селяни, які у вільний час були «солдатами». Генерал, подумав він тепер, мабуть, перебуває в гіршому душевному стані, ніж здається на перший погляд, тому Пекін не турбувався про нього.


"У мене теж хороший інтелект", - говорив генерал. Він постукав папірцем на столі. «Як я щойно вам довів. Якщо ваша країна надсилатиме мені тільки запаси і гроші, особливо гроші, я зберу армію і візьму під контроль цю провінцію через шість місяців. Я гарантую це! Потім, після того, як я консолідуюсь, я захоплю весь Китай. Мільйони спрямують до мого прапора».


Нік схибив. Він сказав: «Ви, звичайно, працюватимете з Чан Кайші? Я так розумію, що ви були колись друзями».


Тиша. Генерал підняв маузер і знову направив його на Ніка. Його зморшкувате обличчя було біле, очі витріщені. "Цей бандит!" То був майже крик. «Ніколи! Я сказав, що правитиму. Я один. Генерал Тен Фа!


Нік сидів нерухомо. Палець старого був білим на курці пістолета. Нік усміхнувся. «Звичайно, генерале. Я просто неправильно зрозумів. Я обов'язково передам ваш файл із моїми найкращими рекомендаціями. Але тим часом, сер, я не можу зробити нікому з нас нічого доброго, поки не поїду з Китаю».


Пістолет знову поклали на стіл. Шторм пройшов так само раптово, як і здійнявся. Тоді Нік зрозумів розгадку. Старий, мабуть, був досить розсудливий у питаннях, які пов'язані з його власними амбіціями.


"Податки", - сказав генерал Тенг.


"Сер?"


"Податки", - повторив старий. «Я покажу їм щось про податки». Його вставні зуби блиснули на Ніка. «Та я одного разу ввів двадцять сім податків тільки на сіль!»


Перш ніж Нік встиг щось сказати на це - що було сказати? – продовжив генерал нормальним тоном. «Ми маємо негайно вивести вас і дівчину звідси. З аеродрому, хіба ви не бачите? Вони, напевно, подумають, що ви його шукаєте. У цих місцях чутки поширюються повільно, але поширюються. Я не можу бути впевнений у цьому. навіть у моєму власному будинку”.


Ця думка спадала на думку Ніку раніше, а тепер вона повернулася. Було більш ніж ймовірно, що один із слуг уже розмовляв із головою села незнайомців, які зупинилися у генерала Тенга. Він сподівався на це.


Генерал Тен розкладав на столі пошарпану і дуже складену карту. Він поманив Ніка. «Ходімо. Я покажу вам, як я збираюся допомогти вам. Це карта країни навколо долини Чумбі, де риють тунель. Я добре це знаю, тому що я полював там у дитинстві, і я дещо знаю. Про це мало хто знає. Звісно, вони не знають про це. Подивіться”.


Карта була стара і застаріла, але Нік уважно вивчав свою


На картах із супутникових знімків були зібрані чудові зразки, тому тепер було легко візуалізувати місцевість.


«Саме тут, – сказав генерал, – є ще одна долина, що йде паралельно Чумбі. Вони, звичайно, знають про це, але навіть не дбають про її охорону. Вони вважають, що вона недоступна. І це так – для того, хто не знає секрету. Долина повністю оточена прямовисними скелями висотою від трьох до чотирьохсот футів. Вона має довжину близько двадцяти миль та милю ширину у найширшому місці. Там ніхто не мешкає. Принаймні так вони кажуть. Я абсолютно впевнений”.


Щось у його тоні змусило Ніка швидко глянути на нього. Старий дивився на карту, його палець трохи тремтів, але пожовклого паперу він не бачив. Де він був? Нік ніжно вивів його із задуму.


"Схоже, ви добре знаєте долину, генерале".


Повільний кивок. "Я знаю. Або я. Я полював там у молодості. Сімдесят п'ять років тому. Я знаю, що це багато часу, але сходи все одно будуть там».


"Сходи, сер?"


«Грубі сходи, висічені в скелях по обидва боки долини. Коли я знайшов їх, їм має бути сторіччя. А довкола долини були печери, що йшли в підніжжя скель. Хтось чи щось колись жили у цій долині”.


Кіллмайстер вилаявся собі під ніс. Ця самотня і занедбана долина, паралельна до найвужчої частини річки Чумбі, могла бути відповіддю на його молитви. Особливо, якщо розповідь про сходи була правдою. Але скільки історій старого вірити? Хтось чи щось?


«Це місце, – сказав старий, – відомо місцевими як Долина йєті».


О брате! Огидний сніговик! Він зберігав шанобливе мовчання.


Генерал Тен сказав: "Ви не смієтеся?"


Нік сказав, трохи невірно цитуючи Барда: "Моя філософія набагато більше, ніж мрія, сер". Старий допомагав. Краще балувати його.


Генерал Тен кивнув головою. Він здавався задоволеним. "Ах да. Твій Шекспір. Я давно його не читав.


Він знову постукав по карті пальцем. Тепер він здавався бадьорим і настороженим. «Це, звичайно, нісенітниця. Принаймні Пекін так думає. Вони навіть не показують долини на своїх картах. Я не впевнений. Як я вже сказав, я був там і…»


Нік Картер знову витягнув його з цього стану. «Дякую, сер, за те, що показали це мені. Якщо мої люди можуть скинути мене в цю долину, і я зможу знайти ті сходи, про які ви згадуєте, я буду в позиції з видом на Чумбі. Там має бути багато гарного укриття. на… ну, у мене є плани та накази”.


Генерал складав карту. «Так. І я не вдаватимуся в подробиці. Наше головне завдання зараз має полягати в тому, щоб вивести вас та дівчину звідси якнайшвидше. Ви не можете піти сьогодні ввечері, я вважаю?»


Нік глянув на годинник. Трохи після семи. У Сіккімі команда AX чергувала цілодобово. Це могло бути просто можливим. Досі залишалася проблема повернутися до смуги пустелі, де вони приземлилися. Це має бути місце. Це виявилося безпечним, це було єдине, що знав Нік, і тепер Джонні Кул мав передати координати начальнику групи AX у Сіккімі. Вони мають майже ідеальний результат на полі. Спалахи могли направити їх усередину.


Він пояснив це старому.


"У мене швидкі коні", - сказав Тен. «І я дам вам шість чоловік, яким я можу довіряти». Він напружився, випроставши спину, знову повний Генерал. «Ви одразу зв'яжетесь зі своїм народом!»


"Так сер." Нік хотів віддати честь.


Він почав йти, але генерал схопив його за руку. «Для хлопця ви не дуже цікаві». Він вказав на високий екран, що закривав кут кімнати. «Я сказав, що покажу вам свій найбільший скарб. Я дотримаюсь свого слова. Приходьте».


Що тепер? Нік пройшов за жорсткою старою спиною по мармуровій підлозі до екрану. У нього було мало часу, щоб пожартувати над старим - йому потрібно було включити приймач і запустити механізм.


Генерал Тен відкинув частину екрану. «Я надаю вам велику честь, сер. Я не дозволяю багатьом людям зустрічатися з моєю дружиною».


Дружина? Щось почало повзати під шкірою AXEman.


«Це Порфирія, – сказав генерал Тенг. «Моє перше і єдине кохання. Є дурні, які кажуть, що вона померла 50 років тому, але це не так. Хіба вона не гарна?


Вона напівлежала на дивані з подушкою під головою, з віялом у руці. Вишукана китайська лялька з крихітними ніжками, лілійна ніжка старого Китаю і акуратно загострений червоний рот на тлі абсолютно білої рисової пудри. Ажурна шапочка вінчала блискуче темне волосся. Очі, прозорі та темно-карі, дивилися на Ніка.


Він майже вклонився і заговорив, але потім упіймав себе на цьому. Спершу він подумав, що це манекен. Він зробив крок ближче, відчуваючи, що генерал дивиться на нього. Його шкіра знову вкрилася мурашками, і він відчув, як на ньому остигає волога. То не був манекен.


Є дурні, які кажуть, що вона померла п'ятдесят років тому!


То була мумія.


Нік Картер відвернувся, відчуваючи, що його зараз знудить. Старий не звернув на нього уваги. Він підійшов до канапи і зупинився над фігурою. Він поправив віяло, маленьку мереживну шапочку, перемістив ноги на подушку.


Через плече генерал заговорив із Ніком: «Я залишуся з нею ненадовго. Сьогодні ми не розмовляли. Ідіть і приготуйтеся. За годину ви будете біля головних воріт. Переконайтеся, що ви пішли. ніяких слідів твоєї присутності тут.


Нік відвернувся, борючись із нудотою. Він був майже біля дверей, коли покликав старий. «Файл! Ви повинні взяти його із собою. Простежте, щоб воно якнайшвидше потрапило у надійні руки у Вашингтоні».


"Так сер." Він повернувся до столу і взяв громіздку папку.


Обійшовши ставок з ліліями по дорозі назад до головного будинку, Нік згадав, що в ставку водяться коропи. Фань Су сказав йому, що короп дожив до похилого віку, і що деякі китайці їли пюре із зерна та кишок коропа, щоб забезпечити собі довголіття.


Нік скривився. Генерал Тен переборщив. Він прожив надто довго!


* * *


Коли він розповів Фань Су про це, вона просто знизала плечима. «Він дуже злий, - сказала вона. «Я розмовляв із деякими зі слуг. Дехто любить його, всі його бояться і всі згодні, що він божевільний. Це не має значення у цій пустелі».


"Можливо, ні." Він був зайнятий налаштуванням антени для трансівера. «Річ у тому, наскільки ми можемо довіряти його інформації? І чи справді він прийде з цими людьми та кіньми, щоб допомогти нам вибратися звідси сьогодні ввечері?»


Фань Су була оголеною і збиралася натягнути костюм із щільної вовняної спідньої білизни, яку вона вийняла з пакетів. Її лимонна шкіра сяяла у м'якому світлі свічки. Нік дивився з вдячністю, якщо не з бажанням, на тонкі боки, плоский живіт, гарні пружні груди. Він раптово усвідомив, що Хоук мав своєрідне передбачення, коли він назвав цю місію Жовтою Венерою. Старий ніколи не бачив Фань Су і, мабуть, ніколи не побачить.


З моменту їхнього прибуття дівчина була надзвичайно мовчазна і похмура. Але тепер її очі були мрійливі, а голос м'який, коли вона дивилася на Ніка.


"Ви хочете, щоб?"


"Я хочу", - сказав Нік. «Але немає часу. Генерал сказав годину». Він устромив ключ і почав відправляти. Дівчина повернулася до нього спиною і почала одягатися.


Вони встигли до головних воріт. Нік ніс важкий рюкзак зі своєю вибухівкою та альпіністським спорядженням, приймач, запаси їжі та води, запасні патрони та ще десяток інших речей, які можуть знадобитися. Фань Су несла спальні мішки, додаткову їжу та боєприпаси, а також гвинтівки. Зброя була новим Mannlichers, з затвором, калібром 458 Magnum, і вони мали оптичний приціл. До того ж у Ніка були траншейний ніж, обріз для ближнього бою, люгер та стилет. Обидва були в костюмах з подвійною стежкою, у важких рукавицях та хутряних чоботях. На їхніх головах були хутряні шапки у стилі шерпа.


Поки вони чекали на появу генерала, Нік відчув на своєму обличчі вітер з далекого Тибету. Як холодна бритва. Там, на перевалі, вони збиралися заморозити свої сідниці. І все-таки він не міг носити більше одягу - тепер він був справді надто громіздким, і йому треба було лазити. З тієї ж причини він не міг носити кулемет, що хотів би. Це завадить його лазінню.


Генерал не прийшов. Шестеро людей сиділи збоку і розмовляли між собою. Коні були осідлані і готові, сповнені духу і рвуться в дорогу.


Кілмайстер почав хвилюватися. Що втримало старого? Вони мали дуже щільний графік. Літак із Сіккіма буде на посадковому майданчику о 2 годині ночі. - Чекати рівно десять хвилин, більше немає.


Генерал не прийшов.


Нік зачекав ще п'ять хвилин. Потім він сказав дівчині: "Я піду подивлюся, що його тримає".


Він знав, де знаходяться покої старого, і був майже там, коли його осяяла думка. Йому не сподобалася ця думка, але її тяжіння, інтуїція була настільки сильною, що він змінив курс і повернувся до своїх попередніх кроків. Минувши ставок з коропами та ліліями, ви потрапите у двір чорної пагоди. Йому довелося навпомацки перетнути корт, але двері пагоди легко відчинилися для його дотику. Він був наповнений м'яким світлом, деякі свічки горіли тьмяно і тріпотіли на холодному вітрі, коли він увійшов.


відразу ж подивився на диван, знаючи, що він мав рацію. Генерал був мертвий.


Старий лежав на дивані з мумією своєї дружини. "Так близько до неї після смерті, - подумав Нік, - як, мабуть, він був за життя". П'ятдесят років тому.


Очі генерала Тена були розплющені і дивилися в стелю. Нік закрив їх, здогадуючись, що сталося. Старий ліг для «розмови», як, мабуть, багато разів робив раніше. На цей раз його серце зупинилося. Просто так.


Нік повернувся до воріт, гадаючи, що, чорт забирай, він тепер робитиме.


Але все було гаразд. Виявилося, що генерал викликав у пагоду слугу і наказав.


Голова невеликої групи вклонився Ніку. "Ми йдемо, сар?"


Він їм не сказав, що генерал мертвий. Він дістав компас, стрілка світилася в темряві, і сказав: "Тепер йдемо".


Літак із Сіккна мав приземлитися за два. Вони були на останньому етапі.


Коли вони пішли далеко, вони з дівчиною відступили. Він сказав їй, що Тен мертвий.


Фань Су не дивилася на нього. Вона подивилася прямо перед собою, поверх голови свого скакуна, і сказала: «Життя - це лише хода до смерті».


Розділ 10


Світанок над долиною став ясним і холодним. Тут вони були захищені від вітру, затишно влаштувалися у печері із західного боку. Ішло трохи снігу, коли літак скинув їх у довгу щілину масивного плато. Тепер сніг припинився, залишивши лише тонкий шар цукру на сірій безплідній скелі.


Фань Су згорнулася у своєму спальному мішку, спостерігаючи, як Нік вивчав мозаїчні карти з ліхтариком. Тепер він знав їх напам'ять. Він із задоволенням побачив, що старий генерал знав, про що говорив. Долина, в якій вони зараз знаходилися, була приблизно паралельна до вузького входу в Чумбі. Відповідно до знімків із супутника, за півмилі від входу до Чумбі з відкритого отвору у твердій скелі західного фасаду проходила галерея. Саме в цій галереї, принаймні так говорили експерти ЦРУ та AX, розвивався комплекс. Тут ЧиКоми будували те, що ЦРУ вирішило назвати опорою Б найбільшою водневою бомбою у світі.


Кіллмайстер тепер курив один із своїх золотих наконечників. В упаковці була картонна коробка та дві пляшки віскі. Випивка мала почекати, поки місію буде завершено, але ніколи ще сигарета не була такою смачною. Він щось наспівував собі під ніс, знову і знову переглядаючи карти, не наважуючись повірити у свою удачу. Якщо його розрахунки вірні, все, що йому потрібно було зробити зараз, це піднятися на двісті футів вгору - прямо вгору - потім на чверть милі пересіченою місцевістю з гарним укриттям. Потім ще двісті чи триста футів униз - прямо вниз - і він опиниться в Чумбі, за кількасот ярдів від входу в галерею.


Його погляд упав на комплект вибухівки – невеликий акуратний поліетиленовий пакет. Він містив звичайний динаміт, детонатори та синхронізуючі пристрої, пластикова куля – все це для цілей при можливості. Справжнє вбивство було маленькою бомбою, схожою гранату: це була мініатюрна атомна бомба. Хоук вірив у боротьбу атомів із атомами.


Кіллмайстер дивився на комплект із великою повагою. Бомба була мініатюрною тільки в відносному сенсі - коли вона вибухне, вона збиралася забрати з собою більшу частину Чумбі. Це була ідея: вони не хотіли випадково висадити в повітря бомбу Чикомів; все, що вони хотіли, - це поховати тунель, бомбу чи бомби, вчених, техніків та червоноармійців. Поховати їх під кількома мільярдами тонн бруду та каміння.


Нік відірвав погляд від комплекту та повернувся до карти. Якби їхня бомба вибухнула - якби вони були так далеко разом з нею, що вона могла б полетіти - вона забере з собою половину Тибету. Ніхто не вийде звідси.


Дівчина сказала: "Нік".


"Умм?"


"Ви помітили запах?"


Він помітив, що помітив це з самого початку, але не згадав про це. Вона знову стала похмурою та замкненою, нервовою, і він не хотів посилювати ситуацію. Запах був неприємний. Це було всюди. Тепер це було тут у печері.


Він не міг точно визначити запах або описати його, за винятком того, що він був огидним і чимось страшним. Це був запах гною, але не лише. «Запах смерті і гною був ближчий, — подумав він, — але це не зовсім його опис.


"Я відчуваю це", - сказав він. "Забудь про це. Запахи нам не зашкодить».


"Але що це може бути?" Її обличчя спотворилося від огид. "Це жахливо! Як якесь жахливе псування. І це по всій долині – ви це помітили?


Нік це теж помітив, і певною мірою йому це сподобалося. Він мав ідею, чому місцеві жителі, у тому числі китайські солдати, уникають


це місце, як чуму. Він не міг їх звинувачувати. Запаху було достатньо, щоб повірити у демонів.


Він підвівся, потягнувся і почав збирати спорядження. «Давай», - гаркнув він їй. «Давайте знайдемо ці сходи нагору по скелі – перш ніж ви почнете вірити в Єті. Тож це не зовсім Шангрі-Ла. І що? Давайте продовжимо роботу. Він був грубим і мав бути таким. Її настрій ставав все гіршим і гіршим. Тепер він подумав, що вона втратила багато свого старого вогню.


Вона зафарбувала його чорним обличчям, а потім він зайнявся її обличчям. Поки вона чорнила будь-який метал, який міг блищати і видавати їх, Нік підійшов до входу в неглибоку печеру і вивчав долину в потужний бінокль. Він не думав, що цю долину можна не помітити – плато було високим і височіло над перевалом Чумбі на заході – але воно розпласталося серед масивних кам'яних плит навколо входу до печери.


Долина була досить неприступною, навіть без того огидного запаху, що стояв над нею. Нічого більше, ніж заповнена камінням пролом, викопана з масиву. Навколо нього була похмурість місячного пейзажу, яку пом'якшувала лише невелика лугова ділянка лишайника і хирлява трава біля середини довгої щілини. Нік зітхнув трохи легше, коли побачив, що гелікоптер може приземлитися. У темряві це було складно. Як би там не було, він міг встановити свої ракети, чотири з них, щоб утворити квадрат і направити пілота всередину. Це сталося б рівно опівночі - якби це взагалі сталося.


Нік почав повільно та ретельно підбирати різкість у біноклі. Висячі скелі здавалися незрозумілими. Краще б там були сходи - щоб піднятися на будь-яку зі скель, знадобиться годинник. Він один. Він ніколи не підніме дівчину.


Він помітив кілька печер у долині та темні плями в основі скель. Це місце було всипане ними. Він гадав, що колись долину населяли первісні люди. Археолог міг би тут повеселитися. Китайські вчені не зробили ставки. Може, їм вдасться з'ясувати, що спричинило запах. Нік наморщив носа. Фу! Від цього запаху пахло екскрементами тварин, які відмовлялися розкладатися, лежали стиглими і смердючими на сонці.


Він перемістив бінокль, щоб вивчити північний край. Тут, крізь неглибокий гребінець, через невелике сідло в скелі, він міг бачити слабке мерехтіння пікабу на далекому високому горизонті. Сонячне світло відбивалося на срібному вістря. Він знав, що то гора Макалу. Еверест був просто за межею. У чудовому біноклі та в прозорому повітрі він бачив майже сотню миль.


На одному з найближчих гірських схилів він розрізняв крихітне село, що висило, як пташине гніздо. Дим і трепет, мабуть, молитовні прапорці. Поряд із селом у полі пересувалися коричневі крапки – які орють?


Село його не турбувало. Шансів на те, що у когось там є потужні біноклі, було не так уже й багато. Долиною можна було пересуватися, не побоюючись виявлення. Нік прибрав бінокль, перекинувся на спину, дивився в небо і закурив. Дим трохи допоміг позбутися запаху.


Він вважав, що їхній успіх був феноменальним. Занадто добре! За законом середніх чисел незабаром щось мало піти негаразд. А поки що вони були в порядку. Генерал був мертвий, і його не можна було змусити говорити. Слуг та мешканців села, «солдат», їх можна було змусити говорити, але вони нічого не знали. Влада, звичайно, дізнається про літаки і двох незнайомців, які приїхали і зникли, але й там удача тримала все в таємниці. Великі були шанси, що китайці подумають, що ці двоє були через згаданий генерал секретний аеродром.


Фань Су вийшла з печери із двома гвинтівками. Вона посміхнулася йому, і він усміхнувся у відповідь. Її настрій знову змінився. Вона штовхнула його ногою. «Мрієш? Це не знайде сходів – якщо є сходи».


Кіллмайстер відкинув сигарету і підвівся. Він узяв у неї гвинтівку. "Давай подивимося. І ти можеш трохи помолитися, бо, якщо старий збрехав, мені доведеться залишити тебе тут, поки я робитиму роботу». Він показав на скелю, що нависла над ними, і криво додав: «Хіба ти не гарний скелелаз?».


Дівчина озирнулася. Її посмішка зникла. «Я якось піду на скелю. Я не залишусь тут одна!


Нік увійшов у печеру за своїм альпіністським спорядженням. Вони почали повільний, обережний пошук біля скелі, пробираючись крізь купи величезних каменів і валунів, які могли бути розкидані необережною гігантською рукою. Вони минули ще один вхід до печери.


За ним вона сказала: «Цей запах - ви помітили? Він сильніший, коли ми наближаємось до печери».


Нік знову вийняв бінокль, уважно оглядаючи скелю попереду. "Забудь про це", - сказав він. "Напевно, просто


т погана сантехніка. Печерні мешканці не особливо потребували санітарії”.


Він чув, як вона бурмотіла – «Хай па». Я боюсь. Файл. слова, які вона промовила під час кошмару в Лос-Анджелесі. У ньому спалахнув гнів, не так на дівчину, як на обставини. Прокляття! Все було досить важко без цього раптового, незрозумілого зриву дівчини, яка...


Сходи.


Ось вони, починаючи з ущелини, вирізаної у скелі. Нік поспішив уперед. «Вона тут, дитинко. Їй-богу, вона тут!


Перша слабка борозенка в камені була приблизно до пояса. Нік дивився на неї. Вона була неглибока, грубо витесана, всього шість дюймів шириною і дюйм глибиною, але, поза всяким сумнівом, справа рук людських. Століття перетворили сліди долота на гладкість, але вони все ще були помітні.


Нік простежив їх угору. Вони пройшли прямо по стрімкій скелі близько ста футів, потім рушили вправо, щоб уникнути зависання. Він не міг бачити далі цієї точки. Він повернувся до Фань Су. «Я піду та розведу небагато. Думаю, це буде досить просто. Для мене, у будь-якому випадку, я виправлю тобі нерівності. Ти колись займався скелелазінням?


"Ніколи."


"Нічого страшного", - сказав він з не зовсім щирою впевненістю. «Головне – притиснутись носом до скелі, не дивитися вниз, а дивитися лише вгору до наступного зачепу. І продовжуй рухатися – не замерзай».


Фань Су дивилася на скелю. "Це здається неможливим", - сказала вона. «Як сторона будівлі – Емпайр Стейт. Може, я не можу цього зробити, Ніку».


"Ти зробиш це, люба". Він засміявся з неї. «Я говорю про справжнє скелелазіння - це практично ескалатор».


У цю першу поїздку він узяв лише своє альпіністське спорядження, люгер та стилет. Він перекинув через плече товстий моток нейлонової мотузки і приставив до пояса кам'яний молот, на якому бовтався мішечок з різними типами гачків. Хутряні чоботи не підходили для лазіння, але тут нічого не вдієш.


До першого звису було легко. Він глянув униз. Вона дивилася на нього знизу вгору, не заплющуючи очей від яскравого світла каменю, і він з легким шоком усвідомив, що яскравого світла не було. Сонце пішло. Вітер здавався трохи постраждалим. Можливо, на них чекає невелика негода. Це все, що йому потрібне.


Просто над виступом сходинки перетворилися на подряпини на камені. Їй ніколи не пройти цей відрізок шляху. Він вбив гачок у тріщину поряд з останньою повною сходинкою, обрізав мотузку до приблизного значення і почав повільно підніматися на скелі до наступної гарної сходинки приблизно в дюжині футів вище. Це було майже справжнє, і для останнього взяття руки йому довелося зняти рукавиці та затиснути їх зубами, доки він шукав ущелину. Коли він знайшов це, його нога послизнулася, і на мить він повис, повиснувши на кінчиках пальців. Він знову шукав пальцями ніг, лаючись. Це було занадто близько.


Він досяг наступної гарної сходинки і забив ще один гак, страхував, зав'язав мотузку та скинув її. По дорозі вниз він прив'яже її до нижнього гака.


Нік був тепер приблизно на півдорозі до прямовисної скелі. Сходинки почали нахилятися, переходити впоперек скелі. Яка б примітивна людина не вирізала їх, вона була досить розумна, щоб вибрати найлегший шлях. Він подумав, що їм знадобилися б роки, щоб подолати ці сходи своїми примітивними інструментами.


Іти було досить легко. Підводячись, Нік почав думати наперед. Час мав бути важливим. Вони повинні були підійти до скелі, якою він зараз піднімався, і перетнути чверть милі по пересіченій місцевості до Чумбі. Він планував зробити це якраз у сутінках, коли світло буде на їхню користь. Їм потрібно буде досягти краю Чумбі, доки не стемніло. Повернутися – якщо вони це зроблять – буде легше, бо вони знатимуть місцевість та використовуватимуть ліхтарики. Його не особливо хвилювало, чи виявить його ворог після того, як він заклав вибухівку.


Він глянув у небо. Це були тьмяно-сірі хмари, і крихітні сніжинки танцювали на вітрі. Пекло! Нічого не залишалося робити, крім сподіватися, що шторм вщухне, поки він не зробить свою роботу.


У міру наближення до вершини він дедалі більше відчував утому. Коли він нарешті перевалив через край, він задихався. Навіть тут, на порівняно невеликій висоті, повітря Тибету було розрідженим. Ви не помічали цього, доки не почали сильно напружуватися. Він перекинувся на спину, важко дихаючи. Дві сніжинки прилипли до його обличчя, танучи. Просто над ним на величезних крилах кружляв орел. Я сподіваюся, подумав він із кислою усмішкою, що це не китайський орел.


Коли він знову став нормально дихати, він, звиваючись, підійшов до кам'яної опори і переглянув бінокль. Він кивнув головою. Карти ЦРУ і масштабування були страшенно точними. Дай це їм.


Відстань від того місця, де він лежав до далекого краю площини, де він потрапляв у Чумбі, була приблизно чверть милі. Досить далеко, враховуючи, що вони повинні повзти по ньому рачки.


Місцевість поступово йшла вниз, геть від нього. Вона була нерівна, дуже схожа на дно долини, але з рідкісними ділянками гладкого снігу. Приховані тріщини? Нік знизав плечима. Просто має бути випадково, що Він почав працювати схилом, використовуючи всі доступні укриття, але при цьому роблячи якомога прямішу лінію.


Піднімався вітер. Він дмухав прямо йому в обличчя із заходу, і він міг чути низький звук, що гудить, що виходить з боку Чумбі. Повіяв вітер, і звук припинився. Повернувся вітер, і він його знову почув. Нарешті, він визначив це. Генератор. Це має бути диво. Він не міг і мріяти про найкращий маяк, на якому можна було б зупинитися.


Нік знову спустився зі скелі. Коли він дістався до схилу, він зупинився, щоб подумати. Дівчина могла стати за мотузку та гаки, щоб він допоміг їй. Спуститися вниз може бути важче. Можливо, вони просто дуже поспішають.


Нік знайшов тріщину і в'їхав у гак. Він прив'язав до нього мотузку, потім пробрався до виступу, вставив ще один кільцевий гак і провів мотузку через нього. Вона спостерігала за ним знизу, її стьобане пальто було посипане снігом.


Він кинув їй люльку. "Лови."


Коли він спустився, він застрахував кінець мотузки навколо високої кам'яної плити, що виступає приблизно за двадцять футів від урвища. Він пояснив. «Піднімаючись нагору, ви зробите це нелегко. Йдіть за мною. Спускатися має бути легше, поки ви не дістанетеся до цього виступу. Ви вестимете мене вниз. Коли ви дістанетеся до виступу, ви можете звільнитися і спуститися вниз. руки і ноги навколо лінії та ковзання. Добре? "


Вона не посміхалася. «Добре, Нік. Якщо так скажеш. Як там нагорі?


Він сказав їй, коли вони повернулися до печери. Вона слухала, час від часу киваючи, її очі були похмурими. Сморід був ще гірший. Нік запалив сигарету та запропонував їй одну, але вона відмовилася. Її темні очі постійно блукали по долині. Сніг почав згущуватися.


Коли вони увійшли до печери, вона сказала: «Я думаю, на нас чекає шторм. Їм тут може бути дуже погано, навіть цього початку сезону».


Він дістав із рюкзака сигнальні ракети. "Я знаю. Невелика буря – це нормально, може навіть допомогти нам. Я можу обійтися без хуртовини».


Фань Су заварила гарячий чай на маленькій плиті. Вони їли з консервних банок, а Нік випив трохи віскі. Вона не приєдналася до нього.


Пообідавши, Нік взяв свої сигнальні ракети і попрямував до маленького безлюдного місця у центрі долини. Він розмістив їх, щоб вийшов квадрат, посадковий майданчик для великого вертольота, що їх підніме. Він сподівався на це. Гелікоптер буде причеплений під літаком B-52 і у нього буде достатньо палива, щоб повернутися до Сіккім. Він глянув на небо і прислухався до вітру, що наростав. Знову сподіваючись. Багато що могло піти не так.


Коли він повернувся до печери, вона була у спальному мішку. Він подався до себе, коли вона сказала: «Нік. Будь ласка. Ходімо зі мною. Ні, я не хочу кохатися. Я просто хочу бути поряд з тобою. Я хочу, щоб ти мене підтримав».


Він втиснув своє велике тіло у мішок разом із нею. Він обійняв її і прошепотів: «Піспи трохи. І перестань хвилюватися – все буде добре.


Вона кивнула головою і притулилася до нього. «Я знаю – справа не в цьому. Просто мені так смішно, Нік. Я налякана і не знаю чому. Це не схоже на мене – це насправді зовсім не я. Я так нервуюсь і напружено, що хочеться кричати. Я думаю, що це в основному жахливий запах. Це… це як…"


Вона замовкла. Він сказав: "Це як, дитино?"


"Неважливо. Ти поспи, люба. Ти той, хто має робити всю справжню роботу».


«Один із нас має спати».


"Я буду. Я все одно не можу заснути. Продовжуй. Спи».


Вони подивилися на годинник. "У нас є триста футів волосіні, щоб зав'язати вузол", - сказав він. За кілька хвилин він заснув. Він би, - ніжно подумала вона, - зможе заснути, якби за годину зіткнувся з розстрілом. Якою він був людиною!


Фань Су погладила його обличчя пальцями. Його миле обличчя все ще залишалося під плямою, чорнотою та щетиною. Йому дуже треба було поголитися. Тепер вона знала, справді знала, що кохає його. Чому вона ніколи не розповідала йому так багато слів? Можливо, через відсутність ніжності між ними? Вони не мали особливої ніжності. Але вона кохала його. Вона завжди любитиме його.


Вона здригнулася і притиснулася ближче, коли запах повернувся. Густий і нудотний, невимовний.


Що цей запах означав для неї – це запах Смерті.


* * *


Останні промені світла згасли, коли вони досягли далекого краю ущелини між своєю долиною та Чумбі. Вони зробили підйом без особливих труднощів, зв'язалися разом мотузками і проповзли по скелях та снігу на чверть милі.


Нік був на самому краю, витягнувшись вгору і вниз долиною внизу. Він повернув циферблат бінокля, перетворивши його на нічні окуляри, і почав ретельний пошук темної щілини під ними. Гул генератора, тепер голосніше, долинав ліворуч від них. Він терпляче чекав, прикриваючи обличчя від вітру. Повільно сніг падав повз нього в ущелину внизу. Падіння було поки що слабким, і вітер не надто сильний. Якщо шторм триватиме ще кілька годин, це спрацює їм.


Все пішло. Тепер це було питання терпіння. Він планував почекати годину або близько того, не більше двох годин, щоб отримати якусь підказку знизу. Якщо цього не станеться, йому все одно доведеться спуститися та розпочати пошуки.


Минула майже година. Нічого. Вони лежали пліч-о-пліч на камені, вкриті снігом, і дуже мало говорили.


Потім іскра вночі. Поодинокий жовтий спалах з боку генератора звуку. Хтось відчинив і зачинив двері.


«От і все, – сказав він. Він прокручував у голові карти, супутникові знімки, як фільм. У скелі буде вирізаний півмісяць, збоку автостоянка, поряд хатини Ніссена. Це була відкрита ділянка, вузька дорога із щебеню, що з'єднувала ділянки тунелю. Десь у цьому півмісяці були двері, свого роду вхід у скелі, що утворюють іншу сторону перевалу Чумбі.


Триста футів нейлонової мотузки були зав'язані вузлами та застраховані за допомогою кільцевих гачків, забитих у скелі біля краю. Нік підняв котушку і кинув її в яму. Має бути більш ніж достатньо. Він підвівся, потираючи руки і тупаючи напівзамороженими ногами. В останню хвилину він перевірив себе: мішечок із вибухівкою, люгер та стилет на своїх звичайних місцях, траншейний ніж за поясом, обріз, що звисає зі шнурка на його спині. Він зняв рукавиці і жбурнув їх на сніг, його руки тепер захищали лише тонкі внутрішні рукавички. Рукавиці були надто незграбними.


Дівчина тримала обидві гвинтівки із снайперськими прицілами для нічної стрілянини. Він знав, що вона не збирається сильно вдарити, але якщо він зіткнеться з неприємностями на шляху до виходу, вона зможе відволікти, змусити ЧиКомов подумати, що на них напали з якимсь загоном.


Нік обхопив її підборіддя своєю великою рукою. «Якщо вам потрібно буде стріляти, продовжуйте рухатися вгору і вниз по обіді. Киньте все, що можете, дайте мені шанс повернутися на лінію».


Вона вчепилася йому в руку. «Нік! О, Нік…»


Він поплескав її по щоці. «Тепер заспокойся. Ти знаєш що робити. Ми все це опрацювали. Зроби це. Я покладаюся на тебе. Побачимося».


Кіллмайстер підняв канат, уперся ногами в обід і зник з поля зору. Він спустився на кілька футів, доки лінія не опинилася над ним; Потім дозволив ногам звисати і швидко спустився вниз, використовуючи вузли. Жодних виступів не було, і волосінь вільно падала на дно перевалу. На ходу він рахував вузли. Коли його пальці ніг ударилися об тверду землю, він пройшов трохи більше двохсот футів.


Він зібрав зайву волосінь і звернув її. Він дістав із кишені невеликий циліндр із гумовою присоскою на одному кінці. Інший кінець був утоплений. Нік натиснув на маленький перемикач, і в ніші спалахнув крихітний червоний вогник. Він притис присоску до скелі, де бовталася мотузка. Червоне світло було видно лише спереду. Він поліз до іншої кишені, вийняв чорну металеву коробку розміром із портсигар і підніс до вуха. Звук-біп-біп пролунав голосно і виразно, майже приголомшивши його. Він знову зможе знайти лінію. Він поклав металеву коробку назад у кишеню.


Темрява була абсолютною. Він зорієнтувався, глянувши на урвище, на мерехтіння червоного світла, потім повернув праворуч. Дорога тут трохи вигнута. Він обережно рушив уперед, поки не відчув щебінь під своїми ногами, під снігом. Зняв рукавичку і тицьнув пальцем у білу плівку, щоб переконатися. Він був у дорозі.


У міру того, як він обережно йшов уперед, він реконструював місцевість по картах, оскільки бачив її зверху при останньому світлі. Вирізаний на горі півмісяць знаходився в п'ятистах ярдах від того місця, де він знаходився зараз. Він сунув стилет у праву руку, а лівий витяг траншейний ніж із піхов. Вбивство обов'язково має бути тихим!


Він ішов тепер із протягнутим траншейним ножем перед ним.


Вітер у вузькій ущелині перевалу набрав нову силу і заверещав на нього. Він потрапив йому в обличчя сумішшю мокрого снігу та снігу, яка палила шкіру.


Бар'єр був опущений, як і має бути. Весь час, доки вони спостерігали зверху, на дорозі не було руху. На шлагбаумі немає охорони.


Кіллмайстер зробив ще сотню ярдів, потім різко зупинився. Він понюхав повітря і посміхнувся. Те, що він шукав, чекав. Свіжий різкий запах деревного диму. Десь попереду стояла сторожка і охоронець грівся. Він сподівався, що є лише один чоловік. Він міг легко вбити двох, але це було складно і завжди небезпечно. Завжди є шанс, що хтось із них зможе крикнути чи вистрілити.


Дим став густішим, вітер ударив його по обличчю. Він упав навколішки і поповз. І тепер, завдяки тому, що його зоркі очі були ідеально пристосовані, він помітив маленьку хатину за дюжину ярдів від нього. З нього випливало слабке червоне свічення. Вікно, а там піч.


Але скільки? Він поповз до сяйва, безшумна істота з чорним обличчям у снігу. Як багато?


Один чоловік. Одна тінь у хатині, згорбившись над розпеченою сиблі грубкою. Кіллмайстер опустився під вікно. Вітер завив на нього. Його обличчя перетворилося на шмат холодного мармуру, руки швидко затверділи. Цей вогонь буде приємним.


Він обережно постукав траншейним ножем у двері. Рух у хаті. Охоронець гукнув сварливим, молодим голосом. "Хто?" "Голос дитини", - подумав Кіллмайстер. Нещасна дитина, чергова сьогодні вночі. Він знову постукав у двері.


Нік ударив його ззаду, однією рукою заглушивши його крик, іншою рукою вдарив по гвинтівці. Солдат упустив гвинтівку і безпорадно засмикнув у хватці AXEman. Нік приставив вістря стилету до горла людини і прошепотів м'якою китайською: «Тихо. Якщо ти підкорятимешся і мовчатимеш, я не вб'ю тебе». Іноді доводилося брехати.


Він затягнув людину всередину. Він мав рацію, він був трохи більше, ніж хлопчик. Тремтячий хлопчик дивився розширеними очима на цього чорнолиця демона з ночі. Нік потяг його до розпеченої печі і поставив на коліна, обличчя його було за шість дюймів від червоного металу. Трохи ближче. Запах розпеченого волосся почав заповнювати хатину.


Кіллмайстер тримав його так само легко, як новонароджене немовля. Він ставив запитання. Він отримав відповіді. Правдиві відповіді, народжені жалюгідним жахом.


Настав час убити його і розпочати роботу. Він мав всю необхідну інформацію. Він не міг цього вдіяти. Стилет не впаде. AXEman прокляв себе. Чому це не міг бути чоловік? Але дитина, безборода дитина! Він не міг цього вдіяти.


Зрештою, він відправив хлопчика в темряву, відбивши карате, і зв'язав його мотузкою з котушки, підвішеної на цвяху. Можливо, слабка. Може навіть небезпечно. Він не міг убити дитину.


Час був зараз важливіший, ніж будь-коли. Він заткнув хлопчикові кляп, але кляп можна було виплюнути, а мотузки порвати.


Він підійшов до того місця, де дорога виїжджала праворуч, утворюючи півколо. У хатинах Ніссена горіли тьмяні вогні, і він бачив силуети вантажівок на автостоянці. Він був на півдорозі до кола, наближаючись до прорубаного в скелі входу, коли двері однієї з хатин Ніссена відчинилися. Нік застиг на камені.


За кілька кроків від дверей вийшов чоловік і полегшився. Повз себе Нік побачив вогні, дим, що клубився в повітрі, і купу солдатів, що грають у карткову гру. Коли людина закінчила, він повернувся до хатини. Стукнули двері. Нік знову зітхнув і продовжив.


Він знайшов її досить легко: залізні двері були врізані в скелю. «Дело», - сказав хлопчик. Нік помацав і його пальці торкнулися панелі. Знайшли кнопку. Він натиснув на неї. А тепер великий блеф.


Десь над його головою заскрипів гучномовець. Це вимагало його імені та бізнесу. Нік приклав рота до панелі, його пальці знайшли тонку сітку і відповіли. Він зробив себе генералом Народної Армії, дуже нетерплячим та грубим генералом. Були великі неприємності. Він зажадав увійти, і якщо ця черепаха повільно рухатиметься, буде розстріляна.


Залізні двері почали відкочуватися. Нік пройшов через отвір до передпокою, перш ніж здивований лейтенант прибрав палець з кнопки.


Чорнолиць він досить довго лякав лейтенанта. Нік потрапив йому в серце стилетом. Він витяг тіло з крісла, серце все ще билося, і затяг назад у похмурий кут. Більше нікого нема. Коридор вів із передпокою назад у надра гори. Десь там, десь там була опора Б. Він не збирався її шукати. Якщо залізні двері зачинилися


, Поки він був там, він був зниклою качкою. У нього були інші плани, плани кращі.


Нік підбіг до столу. Тепер він мав маленьку гранату, пекельну бомбу. Він вставив синхронізуючий пристрій у паз, повернув його та витягнув штифт. Тепер це було смертельно. Тикання. О дванадцятій тридцять, через півгодини після того, як їх підняли, ця гора злетить у повітря і закриється назавжди. Гора та все інше в радіусі десяти миль.


Він став навколішки і заліз у ящик столу. Він приклеїв гранату, що цокає, до дерева в дальньому кутку, де ніхто не міг торкнутися її ногою або коліном.


Минуло п'ять хвилин. Нік швидко глянув на кнопки на столі. Троє із них. Один для відкриття, один для закриття, один, безперечно, сигналізація. Його палець завис. Усі гудзики були чорними, незрозуміло. Він глянув на залізні двері. Він все ще був відкритий, дозволяючи світлу проникати в сніг, що падає. Якби хтось із солдатів у хатинах побачив це і зацікавився...


Він не наважився ризикнути. Він повернувся і побіг коридором, на ходу витягаючи речі з мішка з вибухівкою. Довелося підсаджувати пасток. На бігу почав викочувати запобіжник. Нехай знайдуть одну приманку, нехай знайдуть дві, доки гранату під столом не знайдуть.


Коридор виходив на глибоку круглу яму, пробурену в живій скелі. І ось воно. Опора B! Величезна торпеда звисала з високого триніжка зі сталевих балок. Частина його була ажурною, і він бачив світло, що сяє з далекого боку. Вона ще була готова. Чудово. Після дванадцятої тридцяти її взагалі не буде.


Навколо ями розташовувалась галерея із залізними поручнями, з якої виходили коридори. Безперечно, в лабораторії. До дна ями вели круті залізні сходи. Нік був спокушений. Куля з пластику в самій речі могла б стати чудовою приманкою. Якби вони знайшли його вчасно, вони перестали б шукати, думаючи, що вони в безпеці.


Так не піде. Він почув голоси з ями. Двоє чоловіків, обидва в білих халатах, вийшли з проходу десь унизу і йшли до величезного триноги.


У Ніка був шматок пластику розміром із тенісний м'яч. Він зник у тіні і замислився на мікросекунду. Тепер його нерви почали гудіти. Час вибиратися - і забиратися.


Він підкрався до залізних поручнів галереї. Чоловіки стояли просто під триногами, дивилися на торпедоподібний снаряд, розмовляли та жестикулювали. Нік озирнувся через плече. Коридор порожній, залізні двері все ще відчинені. Така удача не могла тривати довго. Щось мало скоро зламатися.


Він встромив детонатор у пластик, повернув таймер, потім обережно приклеїв його до однієї з опор рейки біля підлоги. Може, вони його знайдуть, а може й ні. Жодної шкоди, якщо вони це зроблять. Якщо ні - ну, пластика була встановлена на той же час, що і атомна граната.


Один із чоловіків під триножкою підвів очі і побачив Ніка. Пролунав крик, схвильований белькотіння. Нік вийшов на яскраве світло і стояв, жахливо посміхаючись ним, його зуби виблискували, як у акули на чорному обличчі. Він підняв динамітну шашку, дозволив їм побачити її, потім жбурнув у яму. Вона не вибухне. Це було підготовлено. Він не хотів, щоб воно вибухнуло. Це може просто відволікти речі під столом.


Чоловіки повернулися і втекли, кричачи і падаючи один на одного. Вони збиралися натиснути на тривожні кнопки, і скоро. Нік побіг.


Коли він пробіг повз залізні двері, десь усередині гори задзвонив сигнал тривоги. Нік відкинув сумку з вибухівкою та втік. Він вирушив у дорогу, приставивши невелику металеву коробку до вуха і побіг. Звукові сигнали, спочатку слабкі, почали посилюватися. Він пішов за ними, ковзаючи і ковзаючи по снігу, і біг так швидко, як ніколи у своєму житті.


Позаду нього спалахнули вогні і завила сирена. Нік побіг. Він забув про перешкоду і врізався в неї, зісковзнув, упав обличчям униз, підвівся і продовжив тікати. Тепер писк був сильний. Він був майже біля мети.


Він сповільнив крок, тривожно шукаючи праворуч від себе у пошуках крихітної червоної крапки, яка мала привести його до лінії. Ось він, маленький маячок безпеки у вітряну ніч.


«Дітко», - сказав Нік Картер за вітром. "Дітко, я рада тебе бачити!"


П'ять секунд намацування, і його пальці торкнулися лінії. Він викинув обріз, жбурнув траншейний ніж у кучугуру. Він перевірив лінію. Вона була доброю і тугою, такою ж, якою він її залишив. Фань Су чекала там нагорі. «Це має заспокоїти її нерви, – подумав він. Це був просто солодкий шматок пирога. Нічого подібного. Він вирвав червоне світло і розчавив його ногами.


Він почав підніматися, підіймаючись на руки, звісивши ноги, піднімаючись трапом, як Тарзан після Джейн.


Він був на півдорозі, коли почув перший постріл. Він впізнав постріл


з Mannlicher. Потім ще постріл. Потім тиша.


Розділ 11


Кіллмайстер повис на мотузці, трохи нижче краю скелі, і прислухався. Нічого, крім завивання вітру, який зараз піднімається і б'є його туди-сюди по тендітному нейлону. Після останнього пострілу нічого. Він перебрався через край, плюхнувся животом, перекотився на кілька кроків і підійшов із «люгером» у руці. Ще нічого. Вітер приніс йому знизу виття сирени; тут були тільки ридання вітру та темна порожнеча. Він крикнув: "Фань Су?" Вітер відповів.


Марно. У цій бурі, що наростає, вона його не почує. Що, чорт забирай, відбувалося? Вона ніколи не звільнилася б без поважної причини.


Він вирішив ризикнути ліхтариком. Він клацнув їм, що все ще лежав на животі, на відстані витягнутої руки, і накреслив півколо з балкою на снігу.


Гвинтівка. Один з Mannlichers лежить у снігу. Він вимкнув світло, підповз до гвинтівки і підняв її, намагаючись придушити перший дотик божевільної паніки. Клята гвинтівка погнулась! Стовбур закрутився, зігнувся і утворив майже повне коло.


Нік не міг, не міг повірити в це. Але він, чорний метал під його пальцями. Що, чорт забирай, могло це зробити?


Він упустив зламану зброю і відповз на кілька кроків. Він знову використав світло, відкидаючи його на їхній слід через плоскогір'я. Як вони прийшли. Він побачив першу пляму крові, що забарвлює сніг у яскраво-червоний колір. Швидко засипало новим снігом. Принаймні Фань Су поранила ворога. Чи вона? Це її кров чи його? Його? Нік боровся з шаленими думками, які росли в його голові. Цьому мало бути раціональне пояснення.


Він підповз до плями крові, економно використовуючи ліхтарик. Кривавий слід біг від темної подагри, повертаючись через плато до долини.


Старий генерал сказав: Це місце відоме як Долина Єті.


Припини, сказав собі Кіллмайстер. Забудь це зараз! Ви будете таким же божевільним, як генерал.


Він встав, тепер безтурботний, борючись із шаленими, невимовними думками, які почали бити його. Він склав долоні і крикнув за вітром: "Фань Су - Фань Су ..."


Відповів лише вітер. Сніг плюнув йому в обличчя. І він побачив іншу гвинтівку.


Нік простежив за променем ліхтарика і взяв рушницю. Він не був пошкоджений і лежала на великій відстані від плями крові, ніби його кинули з величезною силою. Він перевірив його, вставив патрон у патронник, прибрав "Люгер". Він дозволив ліхтарику блукати місцевістю. В нього ще ніхто не стріляв. Він навіть тоді не зізнавався собі в цьому, але мав нудотне почуття, що ніхто не збирається стріляти в нього!


Він побачив слід. Він нахилився над нею, шкіра на його шиї повзла, а хребет похолов. Якось він бачив слід горили, і це було щось на зразок цього, але не зовсім. Сніговий ведмідь? Єдиний відбиток був шириною фут і трохи більше цієї довжини. Воно було під навісом валуна, інакше він би його не знайшов – вітер чистив сніг, як дрібна кисть.


Використовуючи ліхтарик навмання, він почав повертатися назад плоскою рівниною. То тут, то там була кров, і з'являлися ці сліди, куди не доходив вітер. Йому знадобилася хвилина або близько того, щоб зрозуміти, куди ця штука рухається назад до сходів, що ведуть вгору по стіні долини.


Єті. Що-небудь! Наразі він визнав, що це не людина, принаймні не зовсім так. І що б там не було, він мав Фань Су.


Нік Картер побіг так швидко, як міг, по пересіченій місцевості, промінь спалаху час від часу відбивав сліди крові. У нього була напоготові рушниця, а обличчя його було похмурим і холодним - і він знав, що зляканий як ніколи раніше. За дівчину та за себе. Що це було?


Він підійшов до краю долини. Тут він вставив гак і коротку мотузку, щоб допомогти дівчині спуститися з урвища. Він упав на живіт і підповз до краю, спрямувавши потужний промінь світла на урвище. Нічого, крім хуртовини. І запах! Цей гнилий запах доноситься з долини. І трохи крові на снігу біля гака.


Кіллмайстер перекинув гвинтівку і перелетів через урвище. Якби ця штука, чим би вона не була, напала на нього зараз, він був би безпорадний. У міру того, як він відчував свій шлях вниз по небезпечному прямовисному фасаду, сплющений, борючись, щоб його не відірвало від поверхні, як муха зі стіни, він зрозумів, що істота, мабуть, спустилася так само. Несучи дівчину!


Снігова горила? Тибетом ходили дикі історії про такі істоти. Йєті? Огидна Снігова людина?


Ви могли збожеволіти! Але щось взяло дівчину, згорнуло сталевий ствол рушниці, як крендель, і спустилося по стрімкій стіні з вантажем понад сто фунтів так само легко, як у ліфті. І завжди був запах – як тисячі фунтів свіжого гною!


Він підійшов до виступу, де натягнув мотузку, щоб Фань Су міг спускатися вниз. Це було швидше. Він зачепився рукою і ногою за нейлон, що коливається, і зісковзнув униз, витягнувши гвинтівку в одній руці і тримаючи палець на спусковому гачку. Його ноги в хутряних чоботях ударилися об камінь унизу, і він упав, освітлюючи місцевість ліхтариком.


Вона лежала, зіщулившись, на снігу за дюжину футів від краю урвища. Він підбіг до неї, освітлюючи світло навколо, але не побачив нічого, крім слідів, що ведуть. І кров. Принаймні вона поранила його.


Він став навколішки, знаючи, що побачить, і висвітлив спокійне тіло. Вона була мертва. Її стьобаний костюм був розірваний на стрічки - вона, мабуть, витримала пекельну боротьбу - і її тонкі риси були зметені ударом диких кігтів. Її тонке горло було розірвано на шматки, і під рваною курткою він бачив жахливі укуси на її руках та плечах.


Нік не міг змусити себе довго дивитися на її понівечене обличчя. Бог знав, що він надивився кривавій смерті, але це було надто навіть для його стійкого серця. Він накинув їй на обличчя розірване пальто і притис камінням до вітру.


Він узяв рушницю і пішов до першого сліду за півдюжини футів. Вітер тут, в укритті вузької долини, був не таким сильним, і він легко міг піти слідом. У захищеному підвітряному боці виступаючої плити базальту він знайшов перший досконалий, закінчений слід істоти. Він опустився навколішки, щоб вивчити його.


Все було навпаки. Лапа, ступня, кіготь? у неї було два пальці спереду та три ззаду. Він ще не дуже хотів вірити в це, але тепер його очі бачили це. По ньому стікав крижаний піт, і водночас почував себе таким холодним, як ніколи раніше.


Він пішов слідами до входу в печеру поряд зі сходами. Отвір, що веде до печери, був низьким та вузьким; йому довелося зігнутися навпіл, щоб спрямувати промінь світла в отвір. Він побачив ще плями крові та ще один розмазаний відбиток на сухому камені всередині печери. Після цього жодних відбитків, тільки кров, що веде через склепінчасту печеру до ще однієї темної діри на дальній стороні. Запах був майже нестерпним, викликаючи нудоту у Ніка, майже пригнічуючи його бажання увійти сюди.


«Давай, – сказав він собі. Давай, боягузливий сучий син, давай! Візьми. Вбий це. Що б це не було – убий!


Він увійшов у печеру на животі, економно використовуючи світло - батареї почали розряджатися - і пішов кривавим слідом.


Діра на протилежному боці печери вела у вузьку кам'яну трубу, яка згиналася і перетворювалася на тунель у примітивній шахті. Місцями він ледве міг підняти голову, а його великі плечі, збільшені в розмірах через набивку, яку він носив, ледь прослизнули. Але плями крові вели його. Це було десь тут.


Тепер запах трохи змінився. Сморід все ще був жахливий - його вже вирвало, не припиняючи повзати, - але тепер запах був свіжішим. Ближче та сильніше. І чомусь нескінченно більше зла.


Кіллмайстер вперше почав розуміти, з чим він зіткнувся, коли труба привела його до іншої печери. Кривавий слід перетнув підлогу цієї печери і зник в іншій дірці, в іншому проході на дальній стороні. Прокляті печери були пов'язані!


Він лежав важко дихаючи і в поті, час від часу тремтячи від страху і люті, і дивився на сніг, який вітер забирає повз вход. Вони б полетіли в таку погоду? Чи може B52 успішно скинути вертоліт у таку бурю?


У цей момент Ніку було начхати. Він перетнув печеру, плюхнувся на живіт, перевірив гвинтівку і втиснувся у трубку. Колись це довелося припинити. Боротися. Або можливо померти. Можливо, він навіть зараз стікав кров'ю.


Це перетворилося на жах. Сон із привидами гулів, у якому він гнався за кров'ю та запахом через нескінченні кам'янисті труби та коридори, але так і не наздогнав. Якось він побачив перед собою червоний відблиск у темряві. Очі дивилися в чорнило. Світло майже зникло, і воно не могло бачити те, що належало очам - тільки незграбна істота в тіні. Він вистрілив і знав, що схибив, навіть коли луна вдарила в його вуха. Істота рушила далі, поза її полем зору. Залишився тільки запах, цей жахливий запах, що викликає блювоту. Нік Картер поповз далі, ліхтарик лише слабо мерехтів жовтим.


Він почав розуміти, що істота могла думати принаймні до певної міри. Воно було поранено, і джерело болю було пов'язане зі рушницею в руці Ніка; так само


Або про це попередили спалах та звук гвинтівки. Він більше ніколи його не бачив, і запах почав поступово слабшати.


Коли він нарешті дістався до іншої відкритої печери, він був приголомшений, побачивши спорядження, що там валялося. Це була їхня печера, та, де вони ховалися весь день. Ззаду вела кам'яна яма, прикрита камінням, тож він не помітив її раніше. У жодному разі він не досліджував печеру.


Нік Картер глянув на годинник. Було без чверті дванадцять!


Він зупинився в печері рівно настільки, щоб замінити батарейки у ліхтарику; потім він попрямував до ракет посеред долини. Йому довелося згинатися і пробиватися проти вітру, але снігу поменшало. Він запалив сигнальні ракети, бачив, як вони сплескують червоними смолоскипами вночі, змальовуючи майданчик для вертольота. Якщо вони взагалі прийшли. Йому було байдуже - якщо вони не прийдуть, не зможуть спуститися, він знав, що збирається робити. Полювати на тварюку знову - полювати, поки один із них не помре.


Він повернувся туди, де лежав Фань Су. Сніг наполовину вкрив її тіло. Він не дивився в обличчя, просто підняв її і поніс назад до криваво-червоних спалахів. Потім він почекав, дивлячись на шторм, що кружляє.


Великий вертоліт із двома крилами, що розгойдується вітром, вилетів із хмар о 12:13 на носі. Запізнився на тринадцять хвилин.


Нік підбіг до вертольоту, коли двері обережно відчинилися. Вони не світили.


Хтось сказав: "Жовта Венера?"


"Так." Він простяг тіло дівчини. "Накрийте її ковдрою".


Кіллмайстер залишився у хвості великого вертольота з дівчиною. Сержант повернувся до лейтенанта, який пілотував вертоліт.


«Він каже, щоб швидше йшли, – сказав сержант своєму начальнику. «Він каже, що все пекло вирветься сюди за кілька хвилин».


Лейтенант кивнув головою. За мить сержант сказав: «Я зміг гарненько глянути на обличчя цього хлопця ззаду. Він виглядає так, ніби він уже пройшов через пекло. Я ніколи не бачив нічого подібного. Не знаю – можливо, з ним все погано! Має бути погано. Він не дозволяв мені бачити обличчя. Ці дні вони дають нам милі роботи! "


Лейтенант тільки-но кивнув. Він був похмурий. Політ до Сіккіма обіцяв бути довгим і важким, і вони щойно збиралися зробити це на своєму паливі. Він зосередився на своїх турботах.


Несподівано великий вертоліт нахилився, хитнувся і нахилився, впав і почав перекидатися на бік. Пілот виправив це. Сержант дивився на червоно-жовтий спалах полум'я внизу, що зростав, і далеко позаду них. Ще більше вибухів тряс вертоліт, як тер'єр трясе щура.


"Ісусе!" сказав сержант. «Хлопець не жартував».


Нік Картер спостерігав, як вибух прорвався з-під землі і замерехтів на горизонті. Гелікоптер впав, як ліфт. Він потягся, щоб погладити закрите обличчя.


«Пробач, люба. Принаймні, ми влаштували тобі страшенно похоронне багаття».


Картер Нік

Брудна п'ятірка


Нік Картер


Брудна п'ятірка


## Глава 1


Пунта Хігуеро, розташований на півдорозі між містами Маягуес і Акваділло на острові Пуерто-Ріко, є невеликою ділянкою землі в блідо-зелених водах протоки Мона. У проході Мона шириною близько 100 км, який відокремлює Пуерто-Ріко від Домініканської Республіки, можна зустріти всі види морської фауни - від найнешкідливіших до найнебезпечніших для життя. На безлічі мілин лежать останки численних людей і кораблів, що загинули жертвами ураганів, що обрушилися на цю місцевість. Гніючі скелети галеонів уже давно пограбовані людськими стерв'ятниками. Більше немає ні золота, ні скарбів, ні навіть мотлоху, щоб принести задоволення найбіднішим пляжним мандрівникам.


І все-таки тихим серпневим вечором самотній мандрівник пляжами пройшов золотим берегом на шляху до Пунта Ігуеро. Це був високий, добре складений чоловік із широкими плечима для регбі, вузькими стегнами та мускулистими ногами. Однак його одяг – брудні кросівки, великі зношені джинси та мішкувата спортивна сорочка – частково маскувала ці фізичні особливості. У нього була чотириденна борода - вона невблаганно свербіла, - і він носив мішкуватий солом'яний капелюх, криво на голові. Його обличчя було брудним, і від нього пахло дешевим віскі. Але він не подавав ознак сп'яніння. Він пройшов пляжем до високого металевого паркану, колючий дріт зверху, що йшов у воду.


Людина зробила паузу, щоб згорнути цигарку. На широкій спині він ніс старий армійський рюкзак, а через плече мав велику сумку. Обрізана мітла з гострим кінцем цвяха завершувала його вбрання. Він неквапливо підійшов до краю води, розсіяно тицьнувши палицею в піну, яку хвилі, що відступають, залишали на золотисто-коричневому піску. Він запалив сигарету і почув звук джипа, що наближається, з іншого боку воріт. Порив вітру тріпав полями його капелюха і сповістив про перший ураган у сезоні. Слабка посмішка з'явилася на його твердому обличчі. Перша зустріч. Як він і очікував.


Пляжний мандрівник тихенько поплентався до паркану, очевидно, не підозрюючи ні про яку шкоду. Тепер він міг ясно бачити джип, що рухався по діагоналі через дюни до далекого кінця воріт. У ньому було двоє чоловіків, обидва у якійсь формі кольору хакі. Водій виглядав як негр чи індієць. Інший чоловік був білим, низьким і товстим, на голові у нього був австралійський тропічний капелюх. Пляжний весляр знову посміхнувся. Його бос, Девід Хок, не сказав йому про бальзам. Він просто сказав: "Будьте готові до всього і дійте так, як вважаєте за потрібне".


Спостерігач тепер був близько до барикади, і він міг бачити трифутовий колючий дріт на вершині паркану. Він також зазначив, що паркан поставлений глибоко в землю, і під ним неможливо копати. До останнього сегмента воріт було прикріплено великий білий знак, на якому червоними літерами було написано:


«Небезпека – вхід заборонено – винні будуть притягнуті до відповідальності»


Попередження було повторено іспанською мовою.


Чоловік виплюнув недопалок і почав пробиратися в море до кінця паркану. Джип зупинився з іншого боку, і біла людина вийшла.


«Стій, друже, - крикнув він. «Я не пішов би далі! Ви не ходили до початкової школи? Або ви не можете читати іспанською, і ви не можете читати англійською».


Мандрівник зупинився на своєму боці паркану, сперся на свій ціпок і уважно подивився на чоловіка, який підійшов до неї на своїх товстих ногах. Йому було близько п'ятдесяти, що добре зберігся і сильний. На ньому були військові черевики на товстій підошві, білі гольфи, шорти та куртка кольору хакі. Штани і куртка були чистими і свіжовиглаженими, куртка не була закрита зверху і відкривала зарості сивого волосся на грудях. На товстій талії мав кобуру, яку носять британські та австралійські офіцери. Пляжний весляр побачив маслянистий блиск важкого чорного револьвера. Білий шнур тягнувся від прикладу до погону куртки. Тепер вони бачили один на одного із парканом між ними і пильно дивилися один на одного. Бандит знову заговорив. "Що щодо цього, друже?" він знову вказав на дошку. "Ви вмієте читати, чи не так?"


Спостерігач прикинувся трохи сором'язливим і відповів, не дивлячись людині на очі: «Я не звернув особливої уваги на цей знак. Зазвичай цього не роблю. Я теж не шукаю неприємностей. Я просто блукаю трохи, щоб подивитися, чи зможу я щось знайти».


Чоловік вказав на знак пальцем. «Це знак має причину, малюку. І все, що тут можна знайти – це багато неприємностей. Можете сміливо отримати це у мене».


Спостерігач глянув на чорношкірого в джипі. Він схопився за заднє сидіння і вийшов зі стінової пістолетом. Очевидно, їм не подобалася половина роботи.


Він знову подивився на того, хто стояв перед ним, цього разу з відтінком виклику і зарозумілості в очах. «Як я вже сказав, я не шукаю неприємностей. Але я громадянин Америки і не думаю, що ви маєте право мене зупиняти».


На обличчі іншого чоловіка з'явилася слабка посмішка. Його маленькі блакитні очі холодно дивилися на мандрівника з-під густих брів. Його стислі губи утворили безкровну лінію, а рука перемістилася до кобури.


Але коли він заговорив, його голос був байдужим, майже доброзичливим. «У мене є право, друже. Повірте, я маю право зупинити вас. Ось у цій кобурі! Це приватна власність. Я тут хазяїн. Вся ця ділянка пляжу до наступного паркану, за сім миль звідси, і земля за дюнами - все це власність сера Малькольма Дрейка. Мене найняв сер Малькольм. І моя робота – стежити за тим, щоб у нас не було непроханих гостей. Це настільки законно, наскільки ви хочете. І якщо ви мені не вірите, сходіть до свого адвоката, гаразд?


Він зняв руку з кобури, поклав обидві руки на стегна і обдарував мандрівника майже доброзичливою усмішкою. - Сподіваюся, я досить ясно висловився? Навіть для такого тупого ідіота, як ти? Сподіваюся, тепер ви розумієте, що це позбавить нас обох від зайвого клопоту. Тож тепер вали туди, звідки ти прийшов».


Спостеріг глянув прямо на меншого чоловіка навпроти нього і знизав плечима. Здавалося, він став на фут вищим. Він вирішив зробити все можливе, щоб подивитись, як далеко вони зайдуть. Весь цей час він намагався не дивитись у бік моря і не звертати уваги на невеликий острів за два кілометри від берега.


«Мені здається, – повільно сказав пляжний весляр, – що я на своєму боці. Я впевнений, що чув, що земля може бути приватною власністю лише до ватерлінії під час відливу. Я думаю, що ворота прямо тут закінчуються. А зараз відплив. Тож якщо я зараз обійду цей паркан і продовжу йти по воді, я насправді не перейду через вашу власність. Чи річ не в цьому?


Мандрівник дістав із наплічної сумки плоску півлітрову пляшку віскі і подивився на неї. Він був наполовину заповнений. Продовжуючи дивитися на чоловіка, він підніс пляшку до губ і почав пити, намагаючись тримати язик у шийці пляшки, щоб він отримав лише трохи віскі. Він добре пив, дуже добре, але віскі було теплим та дешевим. І він не хотів зіпсувати всю свою роль тим, що його вирвало б до ніг іншої людини.


Гаррі Кребтрі, який раніше служив в австралійській армії, а тепер працював на сера Малкольма Дрейка кілером і майстром на всі руки, заздрив пляжному бродязі. Він ахнув, сьорбнувши, чорт забирай, ковток. Після стомлюючої розмови з сером Малькольмом він не пив цілий тиждень, а тепер йому захотілося. Бог має сенс. І цей тупий кулік мав віскі! Кребтрі все більше втрачав гарний настрій. Не кажучи вже про напій; цей мерзенний виродок надто йому суперечив. А Гаррі Кребтрі було непросто спростувати, хіба що з вуст самого сера Малькольма.


Але як тільки Кребтрі збирався вийти з себе, пляжник застромив пляшку у ворота. "Хотіли б ви випити?"


Кребтрі нетерпляче взяв пляшку і проковтнув світло-коричневу рідину. Було жарко та дешево, але, проте, смачно. Приголомшливий! Це було те, що робило його смердюче життя гідним жити.


Він зняв пляшку з губ, глибоко зітхнув і витер рота тильною стороною долоні. Потім знову підніс пляшку до рота.


Спостерігач помітив чоловіка по той бік паркану з легкою усмішкою на щетині. Його очі нічого не змарнували. Він помітив знаки відмінності піхоти на типовому австралійському капелюсі. Головний убір явно був гордістю цієї кремезної людини.


Де-не-де тканина була тонкою і зношеною, але вона була чистою, а значок блищав. Мабуть, він був сержантом, а може, навіть сержант-майором. Він з нетерпінням чекав на це. Він також показав, що не проти випити. Це не завадить згадати про це.


Гаррі Кребтрі осушив пляшку до останньої краплі. Він жбурнув її в прибій, глянув на пляжного волоцюгу і глузливо засміявся. «Вибач, малюку, я завжди був трохи жадібним. Погана звичка, тобі не здається?


Пляжний волоцюга нервово засміявся. «О, це нормально. У мене із собою ще одна пляшка. Я завжди щасливий, коли можу вгамувати спрагу». Він знову засміявся і почав кружляти по піску в рваних туфлях, сподіваючись, що не перестарається. «Я просто товариський тип. Я люблю спокійно займатися своїми справами. Мене нікому не треба боятися».


Гаррі Кребтрі знову підвівся, поклавши руки на стегна, і глянув через бар'єр на цього ідіотського ледаря. Він допив віскі, але, можливо, йому вдасться зіграти ще один жарт із цим ледарем.


Він уп'явся поглядом у розбійника. Те, що ти дав мені цей віскі, не означає, що ми тепер друзі. Так що пішов до біса. Іди гуляй, але в інший бік! »


Перш ніж пляжний бродяга встиг відповісти, чорний крикнув із джипа і вказав на годинник. «Напевно, вони ще мають патрулювати велику ділянку пляжу», - подумав бродяга. І вони не будуть єдиними. З іншого боку оточеної ділянки, ймовірно, їхав другий позашляховик.


Перш ніж він встиг щось сказати, бойовик, кивнувши негру, повернувся до нього і сказав дружнім тоном: «Ну, добре, друже. Я теж не хочу бути тупим і все-таки випив твій віскі. Вперед, продовжуй. Просто переконайтеся, що ви продовжуєте гуляти набережною і не заходьте дорогою на пляж! Ось, я дам тобі перепустку на випадок, якщо ти зіткнешся з іншим джипом». Чоловік щось написав на аркуші паперу і передав його волоцюзі.


Коли останній узяв папір, він подивився людині у вічі. Йому не сподобалося те, що побачив; його не дуже хвилювала лицемірна усмішка на тонких губах. Але він відповів: Це дуже мило з вашого боку. Це рятує мене від довгого обхідного шляху. Я знаю, що інакше мені довелося б обійти всю землю сера. Дякую!'


Гаррі Кребтрі загадково посміхнувся. "Сер Малькольм Дрейк", - сказав він. - Але кого це хвилює – ви ніколи з ним не зустрінетесь. Ну, що ж ви чекаєте? Давай, бо я знову можу передумати.


Він повернувся до джипа, де на нього чекав негр. Пляжний бродяга обігнув паркан, перетнув воду по щиколотку і продовжив шлях по пляжу з іншого боку загородження. Він почув, як позашляховик завівся і повернувся. Він не озирався, але кожен нерв у його спортивному тілі був напружений, а його мозок працював на повну потужність.


Це було зовсім негаразд. Цей австралієць зарано передумав - і вираз його обличчя з сирого біфштексу не був безневинним. Він почув, як водій перейшов на другу передачу. Вони їхали паралельно йому, але трималися ярдів за п'ятдесят один від одного.


Раптом він почув крик австралійця: «Гей, ублюдок, стережись!»


Пляжний весляр обернувся і симулював паніку. Він майже точно знав, що мало статися. Покидьок хотів трохи повеселитися.


Джип все ще їхав просто поряд з ним. Сміючись, негр натиснув на педаль газу. Джип рвонув уперед, зробив невеликий поворот і попрямував до набережної. Стенган був у австралійця у руках. Він теж засміявся. «Гей, ледарю, хіба ти не знаєш, що вторгся на чужу землю? Я викладу тобі чортовий урок».


Він дав залп зі стінового пістолета. Кулі потрапили в пісок біля ніг пляжника, одна потрапила в кінчик його кросівок. Пляжний бродяга кинув ключку і сумку і підняв руки. «Не стріляйте – не стріляйте! Я повернуся – не стріляйте!


Тепер австралієць та негр реготали. Джип обігнув набережну, і ще один залп пролунав зі стінового пістолета. Пісок залив голі кісточки пляжника, і куля з моторошним звуком пронизала його армійський рюкзак.


"Ви танцюватимете!" - проревів австралієць. Він націлив стіновий пістолет. «Танцюй, тупий ублюдок. Танцюй заради свого життя!


Ще кілька куль свистіли біля ніг пляжного весляра. Він повернувся, побіг назад до воріт, все ще тримаючи руки у повітрі, і в паніці крикнув: «Допоможіть, не стріляйте! Відпустіть мене!'


Він оббіг паркан і продовжував тікати.


Вони більше не могли бачити його обличчя – Нік Картер дозволив собі широко посміхнутися. Він знав те, що хотів знати – у цій особливій частині Пуерто-Ріко відбувалося щось особливе, і від цього виходив дуже неприємний запах. Як він уже чув, Геллоуз-Кей справді ретельно охоронявся.


Остання куля просвистіла над його головою. Він на мить озирнувся. Австралієць схилився над сумкою через плече. Звісно, шукаючи віскі. Нік зрозумів, що чоловік, мабуть, був алкоголіком.


Нік продовжував бігти щосили. Він хотів зіграти у гру до самого кінця. Його усмішка зникла. Він був радий, що його бос, Хоук, не бачив його прямо зараз. Все це було частиною гри, але такий відступ у будь-якому випадку йшов проти характеру Ніка.


Нік Картер, Кіллмайстер, головний агент AX, подумав, що початок нової операції був похмурим. Операція, яку Хоук назвав "Золотим транспортом".


Розділ 2


Тієї ночі не було місяця. У своєму укритті, за три милі від огорожі з колючого дроту і за вісімсот ярдів від узбережжя, Нік Картер відчув моторошну тишу, що запанувала над землею. У нього склалося враження, що він у вакуумі. Звичайних нічних звуків птахів і паразитів, що повзали, не було чути. Тварини за допомогою свого інстинктивного радара відчули катастрофу, що насувається з боку Малих Антильських островів далеко на південному сході. Рухалися лише хмари, що закривали місяць. Це були масивні купові хмари кольору огидного фабричного диму. Нік Картер, який прагнув позбутися цієї жахливо сверблячої бороди, змушений був голитися, використовуючи ліхтарик і дзеркало заднього виду старої машини двадцятирічної давнини, яку він купив двома днями раніше в районі Есмеральдо в Сан-Хуані. Старі уламки стали чудовим прикриттям. Автомобіль, ймовірно, страждав від усіх технічних еквівалентів англійських хвороб, раку та туберкульозу. Але він навів Ніка в це відокремлене місце цілим і неушкодженим - ковток свіжого повітря в цій безнадійно перенаселеній країні. Але це була безплідна і посушлива частина Пуерто-Ріко, і єдиним значущим містом у цьому районі був Рінкон. Тут ви були далеко від Кондадо, в'їздів та супермаркетів. Тут, на зелених сланцевих пагорбах, що виділялися на тлі Центральної Кордильєри, люди, як і раніше, жили в примітивних солом'яних котеджах, бохіосах.


Кіллмайстер сумував за птахами, але його це не турбувало. Його думки були про вчорашні події та про ризики, які йому доведеться піти наступного дня, щоб призначити зустріч із Монікою Дрейк, дружиною сера Малькольма. Ця зустріч із цією жінкою стала головною причиною його перебування у Пуерто-Ріко. Моніка Дрейк довгий час була позаштатним британським агентом. Проте нещодавно подала сигнал лиха. Насувалося щось важливе, настільки важливе, що офіційно Вашингтон і Лондон перекинулися з ніг на голову. Однак до цієї справи підійшли дуже обережно, щоби населення не дізналося про неї.


Нік використав ліхтарик, щоб пройти вузькою стежкою, яка вела до струмка біля невеликого водоспаду.


Доріжка була викладена гібіскусом та олеандром; високі пальми стояли біля струмка. Дикі банани та полуниця росли на пагорбах на південь. А на південь, неподалік Маягуеса, були великі прибережні поля цукрової тростини. Пуерто-Ріко - здебільшого родюча країна, і якщо ви задоволені їжею, питвом і сном, життя буде легким і приємним.


Нік поставив ліхтарик на камінь і почав знімати одяг пляжного волоцюги. Він закопав її біля основи дерева рожевих метеликів. Він узяв великий шматок мила і пірнув у струмок. Вода здавалася теплим оксамитом. Якби колишній сержант австралійської армії Гаррі Кребтрі побачив зараз людину - за умови, що він був досить тверезий, щоб усвідомлювати те, що він бачив - він, безперечно, грав би пляжного бродягу, який так розважав його того дня. Потім він побачив людину зі струнким, сильним, мускулистим тілом, яке, якщо він не грав будь-якої ролі, пересувався на полюванні, як леопард. Жорстке, гостре обличчя - хоч тепер воно стало трохи повнішим: Нік спав - мимоволі згадалося одне з двох слів. Або, можливо, обидва: пірат! пожирача заліза!


Його рот був твердим, без жорстокості чи підлості. Його очі були широко розставлені, безперервно рухалися, неспокійні та уважні, і невизначеного кольору. У цієї людини, одного з небагатьох агентів, уповноважених на вбивство від імені AX та Сполучених Штатів, справді були дивні очі. Очі-хамелеони. Очі морської води, що змінювали колір залежно від обставин. Іноді ці очі нагадували металеві щити, що відбивали. Іноді шкіра на його красивому обличчі могла стягуватися, роблячи його тверді риси більш виразними. Ця зміна відбувалася нечасто, але коли це відбувалося, це означало, що смерть йшла пліч-о-пліч з цією людиною, що жертва була знайдена і засуджена до страти. Тільки в ті рідкісні моменти тигр у Killmaster з'являвся і виявляв непохитну волю і холоднокровність, які змушували його ненавидіти та захоплюватися у темному та секретному світі вищого шпигунства.


І якби Гаррі Кребтрі був поряд - можливо, схований за мигдальним деревом і озброєний сильним біноклем - він міг би порахувати численні шрами на цьому величезному тілі. Їх було близько тридцяти, від шраму від порізу бритвою до фіолетового кола, залишеного кулею. Нік Картер не залишився неушкодженим після приватних воєн, що тривають, але, принаймні, він був живий.


Нік спокійно прийняв ванну. Повертаючись до машини, він насвистував французьку мелодію - стару пісню, яка мала якесь відношення до жінок з байдужими вдачами. Нік завжди насвистував, коли йому подобалася робота. Так було тепер.


Однак не всім частинам автомобіля, що старіє, виповнилося двадцять років. Під заднім сидінням було створено додаткове добре замасковане багажне відділення. Це була термінова робота - механіки AX прилетіли з Вашингтона, щоб виконати цю роботу, - але результат був досить гарний, щоб обдурити навіть найдосвідченіше око. Нік схопив викрутку, послабив єдиний гвинт і підняв верхню частину подвійного дна. Внизу був витягнутий неглибокий простір, в якому була дивовижна кількість речей. Він висвітлив вміст ліхтариком. Він знайшов пару чистих джинсів, спортивну сорочку та пару сандаль і надів їх.


Також був акваланг, до якого можна було приєднати два кисневі балони, водолазний шолом та пару ласт. Останні були дуже великими та важкими, щоб забезпечити максимально можливу потяг. Вони підходили лише для плавців із дуже сильними ногами.


Крім того, було два кисневі балони, кожен з яких мав тиск понад двісті атмосфер. (Один, щоб дістатися місця зустрічі, і один для зворотного шляху; коли я повернуся, подумав Нік.)


Присівши навпочіпки в задній частині машини, він оглянув інші предмети: компас, фотоапарат, годинник, ніж та інше спорядження для дайвінгу. У Ніка не було з собою люгера, стилету чи газової бомби. Ті, Вільгельміна, Гюго і П'єр, були під опікою Яструба, і це, мабуть, на краще; коли вони були з ним, він завжди почував себе зобов'язаним носити їх. Коли він їх не носив, він почував себе майже голим. Але звичайний пляжний бродяга з люгером, метальним ножем у піхвах на руці та газовою бомбою між ніг міг потрапити у великі неприємності. У будь-якому випадку, володіння такою зброєю пояснити важко. Хок мав рацію, Нік мав це визнати. У цей час він був менш схильний до ризику без своїх улюблених і надійних товаришів. Але він продовжував почуватися трохи голим.


Він вийняв із черевика жахливого вигляду мачете і на мить глянув на нього. Безперечно, це була смертоносна зброя з гострою бритвою. «Ти можеш обезголовити когось одним ударом», - похмуро подумав Нік.


Він відклав ніж убік. Він подумував взяти цю штуку з собою на прогулянку пляжем, але був радий, що не взяв її. Зрештою, він міг втратити гарний настрій, коли цей австралійський ублюдок почав стріляти в нього. Можливо, він влаштував їм криваву лазню, або, що вірогідніше, тепер він гнив би на березі, порізаний кулями. У будь-якому випадку це не пішло б на користь операції. Прогулянка пляжем проводилася індивідуальним патрулем, метою якого було перевірити безпеку Геллоуз-Кей. Місія була успішною, і Нік тепер знав, що він більше не підійде до Геллоуз-Кей із цього погляду.


Нарешті Кіллмайстер дістав невеликий пакунок. То була його особиста перлина: вечеря. Бутерброди з сиром та м'ясом. Сирий овоч. Дві маленькі пляшки віскі. Пачка сигарет, зроблена спеціально для нього, з тютюну Латакія, Перік та Вірджинія, із золотими літерами ініціалів NC на чорному фільтрі. Це був один з його маленьких ласих шматочків, і він страшенно з ним розлучився. Це було, - визнав він, вдихаючи довгу і приємну сигарету, може, навіть трохи небезпечно курити їх зараз. Вони могли розірвати його прикриття на частини.


Але те саме сталося зі скотчем та іншим екзотичним спорядженням на складі. Нік випустив ароматний дим через ніздрі. До біса це. У цей момент він був у безпеці. Він знав це, як знає тварину джунглів. Він глянув на густу хмарну масу, прислухався, як віє вітер, але лише злегка шарудить у пальмах, і відчув задоволення. Небезпека завтрашнього дня може зачекати – до завтра.


Перед тим, як зібратися лягти на ніч, він дістав з бардачка машини брудну і пом'яту дорожню карту. Усередині картки був невеликий тонкий аркуш паперу. Він розгорнув її і довго вивчав при світлі ліхтарика. Нарешті він поклав його на місце і почав задоволено насвистувати свою французьку мелодію. Тепер він зробив усе можливе. І досі все йшло гладко. Той факт, що він майже не знав, над чим працює, не завдавав йому особливого головного болю, він звик діяти у темряві. Якщо Хок відчув, що настав слушний час, щоб повністю поінформувати його про всі факти, він би це зробив. Не раніше, ніж потрібно.


Щось було в цій професії Ніка - людина, яку катують, не може сказати того, чого вона не знає.


Він знав лише одне: він мав зустріти жінку на ім'я Моніка Дрейк на уламках старого іспанського галеону, який затонув у 1715 році з усією командою. Корабель отримав назву «Ель-Конкістадор» і затонув за три милі від острова Геллоуз-Кей у протоці Мона. Він лежав на глибині десяти сажнів. Вісімнадцять метрів.


Впевніться, що вас ніхто не бачить! То були накази Хоука. Це може стати небезпечним для вас. Жінка дасть вам щось - Хоук поняття не мав, що - що допоможе нам краще зрозуміти цю останню загрозу миру та безпеці у всьому світі.


Тоді Нік хотів запитати, що саме мав на увазі його бос, але йому вдалося тримати язик за зубами. Може, й краще. Хоуку не подобалися такі жарти, хоча він іноді потурав їм з боку Ніка і зазвичай не дозволяв своїм головним агентам полювати за привидами. Якщо Хоук сказав, що це важливо, небезпечно та зловісне, ви можете забрати це у нього. Тоді було щось.


Кіллмайстер узяв з машини брудну армійську ковдру і закотився до неї. Про всяк випадок він поклав мачете поруч із собою. Незадовго до того, як він поринув у глибокий сон без сновидінь, йому спало на думку, що є одна важлива річ, про яку Хоук нічого не сказав. І це могло стати дуже важливим. Він нічого не сказав про такий проклятий ураган!


Наступного дня о 12:30 Кіллмайстер провів докладний огляд. Виявилося, що поряд із його притулком нікого не було. Єдині ознаки життя виходили від птахів та великої рогатої худоби, які паслися на довколишніх пагорбах. Він оглянув двигун машини і сподівався, що вона все одно дістанеться Сан-Хуана. Якби йому сьогодні не пощастило, йому все одно не довелося б турбуватися про це.


На дорозі вздовж узбережжя мало машин. Тепер сигнал тривоги повинен був бути поданий для урагану, що наближається; туристи залишаться ближче до своїх готелів, а пуерторіканці будуть зайняті віднесенням всього.


О другій годині Нік покинув укриття серед листя, перейшов дорогу і попрямував до серфінгу. Море було оманливе спокійним, але там, де вчора прохід Мони був темно-синім із сріблясто-зеленим відтінком, тепер усе було свинцевим. Вітер енергійно гнав гігантські купові хмари, беззахисно розгойдуючи верхівки пальм.


Кіллмайстер ніс предмет, схожий на торпеду. Він був три фути завдовжки і близько восьми дюймів завширшки. На одному кінці були дві ручки, на іншому – невеликий пропелер. В основному це була свого роду перевернута торпеда, що тягне, а не штовхає, і має потужні батареї. Нік не хотів плисти до місця аварії «Ель-Конкістадор», щоб зберегти енергію на випадок будь-яких труднощів, які йому, можливо, доведеться там подолати. Люди з AX закріпили підводний самокат під старою машиною за допомогою спеціально розроблених хомутів.


Нік швидко увійшов у воду і відчув полегшення, пригнувшись. Водолаз із таким важким спорядженням – легкий видобуток для снайпера. Його розрахунки компаса показали йому, що місце аварії було приблизно за милю від берега, можливо, трохи далі і в градусі або двох на північний захід. Він завів двигун підводного самоката, схопився за ручки і дозволив затягнути себе на глибину трьох метрів. Він хотів залишатися над поверхнею якнайдовше, щоб зберегти кисень. Таким чином, у нього буде достатньо кисню. Ймовірно, по дорозі назад йому доведеться перейти на запасний балон.


Хоча переміщення самокату було тихим, він все ж таки приваблював рибу. За кілька хвилин за ним пішла велика риба. Його колір обличчя постійно змінювався, коли він ковзав за різнокольоровими кораловими утвореннями. Нік кружляв над одвірками маленьких риб усіх квітів веселки і неспокійно плив. Він не звертав на це уваги - він був досвідченим пірнальником і знав, що деякий інтерес морських мешканців неминучий, а в більшості випадків необразливий. Приблизно через десять хвилин він помітив чотири довгасті тіні, які переслідували його. Баракуда! Це було невеликою проблемою, і Кіллмайстер вилаявся собі під ніс. Той факт, що їх було четверо разом, напевно, був чимось незвичайним, але, ймовірно, в цьому не було ніякої реальної небезпеки. Барракуда – цікава риба і не така небезпечна, як здається. Вони, ймовірно, будуть слідувати за ним, поки їх цікавість не буде задоволена. Або, можливо, вони вирішать вгамувати голод, напавши на якусь дрібнішу рибу. І в цьому випадку для Ніка все було не так добре. Тому що це означало кров у воді. І Нік не міг цього використати. Кров у цій частині світу означала акул.


Нік тихо поплив. Одна з барракуд, трохи хоробріша, ніж його товариші, пливла поряд з Ніком, оголюючи свої гострі, як бритва, білі зуби. Нік проігнорував його і пробурмотів у свою маску: «Забирайся, тоді тобі нема чого боятися мене». Він послабив ніж, приставлений до його ноги. Не те щоб це допомогло, якби вони вирішили напасти на нього. Він міг упоратися з однією барракудою, можливо, з двома. Але чотирьох було надто багато.


Він спробував позбутися небажаних попутників, зайшовши глибше, ніж планував. Він побачив довгу коралову ущелину і пірнув у неї. Коли він нарешті вийшов із пурпурової печери, він втратив велику рибу і дрібну, але чотири барракуди все ще були там. Тепер вони були за п'ятдесят ярдів позаду і все ще йшли за Ніком, але на даний момент вони здавались невинними.


Він не бачив ні тарпонів, ні боніто, ні щук – риб, які звичайні в цій частині протоки Мона. Вода внизу, під поверхнею, яка зараз була зовсім не спокійна, була кришталево чистою. Нік повернувся на глибину десяти футів, думаючи про свій кисень. У маску потрапило трохи води, і Нік повернувся на спині, щоб видути її. Коли він озирнувся, там залишилося тільки дві барракуди, і він відчув себе трохи краще.


У Ніка було не так багато інформації - Хоук щось суворо пробурмотів щодо того, щоб переслідувати Бога і вашу удачу, - але він знав, що Ель Конкістадор знаходиться в долині, що нагадує блюдце, на рифі. Цим пояснюється невелика глибина вісімнадцять метрів.


Оскільки тиск на цій глибині був не таким великим, здавалося, є ймовірність, що корабель ще не став повністю невпізнанним. Але Нік не очікував знайти затонулий корабель, хоч якийсь схожий на галеон, яким колись був. Шторми, нормальний процес гниття та морські черв'яки взяли б своє. У найкращому разі він побачить кілька рангоутів і, можливо, кілька гармат, покритих товстою кіркою корала. Більше не треба. Але він не прийшов у галеон. Йому доведеться зустріти жінку. Кілмайстер тепер постійно звіряв годинник та компас. Він був майже там. Він на мить озирнувся і побачив, що дві барракуди все ще переслідують його. Коли він знову повернувся, корабель був просто перед ним. Нахил щогли виступав із коралового рифу прямо під ним. Нік відразу побачив, що корабель добре зберігся - набагато краще, ніж він очікував. Носова частина і перила все ще були майже повністю у вертикальному положенні, і на квартердеку, де сиділа бізань, він побачив, як каюта піднімається з бруду та піску, що покривали решту корабля. Чудово, дуже чудово!


Перш ніж спуститися, щоб дослідити цікавість далі, він підплив на п'ять футів нижче поверхні води, щоб подивитися, чи бачить він дно човна. Він сумнівався, що жінка приїде перепливти за три милі від Геллоуз-Кей. Він нічого не побачив і подивився на годинник. Він прийшов на п'ятнадцять хвилин раніше. Нік нахилився, щоб ближче поглянути на Конкістадора. Озирнувшись, він побачив, що барракуди ще там. Тепер вони тихенько плавали, час від часу скалюючи зуби. Нік зітхнув у маску. Він просто сподівався, що вони не нападуть на жінку. Тому що тоді йому доведеться знову зіграти героя та захистити її, а це означало кров, а кров означала...


Чорт! Він надто сильно хвилювався. У голові всяка нісенітниця. Це був не спосіб розпочинати завдання. Нік знав, у чому труднощі. Він не був у своїй стихії. Як досвідчений пірнальник, він був тут не у своїй стихії і був у невигідному становищі. Ці дві барракуд...


Нік з силою відштовхнувся двома великими ластами і швидко поплив до місця аварії корабля, що знаходився в п'ятдесяти футах нижче нього. Тепер він почав відчувати тиск на вуха. Він поплив прямо до кормової каюти, яка здавалася зовсім недоторканою з 1715 року. Це було справді диво. Нік промчав крізь воду, як риба. Він підійшов до уламку ззаду і раптово побачив, що диво зовсім не диво. А може, це було диво, та диво підводного ремонтного мистецтва. Каюта Конкістадора була всюди, укріплена куточками. Деякі були з алюмінію, забарвленого у коричневий колір. У морське дно вбивалися довгі металеві жердини, які були опорою для кабіни. Нік озирнувся. Уламки корабля лежали в заглибленні у формі блюдця в коралі, на вершині рифу, і це справді запобігло перекиданню корабля, але насправді роботу зробили залізні стовпи. Нік спохмурнів. До цього він також не був готовий. Він згадав слова Хока: «Ви маєте визначати свій курс дій відповідно до розвитку подій. Ми не дізнаємось більше, поки ви не зустрінетесь з цією жінкою.


Нік уважно оглянув довгі залізні стовпи. Він висвітлив один із них своїм ліхтариком і прочитав: Феніксвілль, Пенсільванія. 1964. Він похитав головою і мав визнати, що зараз трохи здивований. Чому, заради Бога, хтось наважився підтримати уламки «Конкістадора», що напіврозклалися? Зйомки фільму? Можливо, тут нещодавно відбувалися зйомки. Але навіть якщо хлопці з AX припускалися помилок, вони ніколи не пропускали нічого подібного.


Потім він побачив двері. Ця була із міцного заліза, була наполовину відкрита і теж була новою. Нік підплив до неї і побачив, що косяки теж новенькі. Там був засув, важкий ланцюг і великий замок, але зараз вони не використовувалися. Нік Картер поплив. Він справді очікував знайти там восьминога чи кальмара. Але кабіна була порожня. Це була велика пуста квадратна кімната. Тут також зсередини кабіна була посилена куточками. Нік знову виплив. Що, чорт забирай, це означало. Це було схоже на складське приміщення. Але навіщо?


Нік підвів очі і побачив, що йому склали компанію. Він побачив два корпуси невеликого катамарану. На поперечині не було мотора. Отож, жінка відпливла. Може, щоб шуміти поменше.


Нік схопився за один із металевих стовпів і почав чекати. Він хотів, щоб вона поспішила. Він був би щасливий, якби міг покинути це місце.


Він побачив, що барракуди все ще там; вони майже нерухомо лежали у воді, лише зрідка рухаючи плавцями.


Жінка увійшла у воду ногами вниз. Нік побачив, що має тільки один кисневий балон. Тож вона не думала, що довго перебуватиме під водою. Вона просто передасть йому щось, що містить важливу інформацію, і зникне.


Тепер вона побачила Ніка і з тяжкими ударами підпливла до нього. За оцінками Ніка, їй було близько сорока. На ній було бікіні, і її груди були надто великі. Вона мала складки на талії.


Вона мала волосся під гумовим капюшоном - маска для пірнання приховувала її риси. Її великі груди були схожі на повітряні кулі, які ось-ось вискочать з бікіні будь-якої миті.


Вона підпливла до нього. На мить вони глянули одна на одну через маски, як дві дивні риби, що досліджують одна одну. Вона несла тризуб, рушницю з списами. В іншій руці у неї був предмет у водонепроникному контейнері. Нік побачив, що два її розумні очі дивляться на нього через маску. Вона вказала на своє зап'ястя і поставила знак запитання великим і вказівним пальцями.


Кіллмайстер тричі вдарив витягнутою правою рукою ліве зап'ястя. Потім він вказав на свій годинник. Час означало кисень, а кисень – життя!


Жінка кивнула і підійшла до Ніка. Її свинцевий пояс був недостатньо важким, тому вона щосили намагалася втриматися на одному рівні. Він поклав їй руку за пояс. Її товста талія здавалася гладкою та нерівною. Вона простягла йому предмет у водонепроникній обгортці – розміром з невелику книгу – і Нік взяв його із собою.


Моніка Дрейк вказала на тризуб. Вона тримала зброю перед собою і багатозначно вказала на неї. Він бачив, як за маскою блищали її зуби, коли вона намагалася щось сказати йому, її губи знову і знову формували одне й те саме слово.


Нік похитав головою. Він не зрозумів. Вона нетерпляче махнула рукою, знову вказуючи на тризуб і свою маску. Вона намагалася щось пояснити йому, але Нік не міг цього зрозуміти.


Він запитливо махнув руками, знову вказав на годинник, потім на кисневий балон. Пора було йти. Час. було вже надто пізно. Відразу за катамараном Нік побачив силует вертольота, що насувається. Гвинт спричинив на поверхні води мініатюрний шторм.


Кіллмайстер побачив, як вертоліт нахилився вперед, коли з нього вистрибнув водолаз. Труднощі! Чорт,


Цього все ще не вистачало.


Жінка схопилася за залізну жердину і втупилася в гротескну постать, що нависла над ними. На секунду вона здавалася паралізованою від страху. Потім вона вказала Ніку на книгу, яку він засунув у свої плавки, і зробила швидкий плавний рух руками. Поспішайте! Іди!


Нік схопив ніж і вказав на відчинені залізні двері кормової каюти, але вона не зрозуміла. Вона направила тризуб, намагаючись захистити себе.


Водолаз швидко підплив і вистрілив гарпуном. Стріла пронизала її ліві груди і пронизала м'яку плоть, поки вістря не виступило з її спини. Червоні хмари крові фарбували воду. Жінка спробувала закричати від жаху, зриваючи маску. Миттю калейдоскопічного замішання Нік побачив обличчя, яке, мабуть, колись було красивим, але потьмяніло з роками. Вона проковтнула воду і померла на його очах, кров усе ще хлюпала з її ран. Нік спробував зберегти самовладання і вирвав тризуб із її стиснутих пальців. Якщо він не збереже холоднокровність, то незабаром піде його приклад.


Водолаз поплив, перезарядив свій підводний пістолет і тепер наближався до Ніка, як чорна акула. Він підтримував зап'ястя лівою рукою. Схоже, він нічого не проґав.


Жінка була мертва, але, можливо, вона все ще могла надати Ніку послугу. Він прослизнув за нею, схопив її тіло і щосили штовхнув у бік водолаза. Він уже спустив курок.


Друга стріла пронизала тіло Моніки Дрейк. Нік, який завжди думав наперед, розумів, що поява акул лише питання часу. Водолаз спробував перезарядити свою зброю, але Нік погнався за нею щосили. Водолаз запанікував, і стріла, яку він збирався пустити до ствола, вилетіла з його рук. Нік наздогнав його і схопив за ласти. Водолаз упустив зброю і витяг з-за пояса ніж. Він спробував повернутися до Ніка, але тепер Нік відірвав обидві перетинчасті ступні від його ніг, і людина, яка втратила рівновагу через це, почала відчайдушно чинити опір. Він ударив ножем. Нік, вчасно згорнувши, встромив гарпунну стрілу щосили під грудину водолаза. Кров ринула з його грудей і спини.


Нік схопив тіло, що вмирало, і поплив до хатини старого корабля. Те, що йому тепер треба було зробити, вимагало чистої спокійної води. І був поспіх.


Дві барракуди почали виявляти нездоровий інтерес і загрозливо попливли до двох чоловіків. Нік врізався в мертве тіло Моніки Дрейк і потяг її за шию.


Йому вдалося затягти обидва тіла до каюти, зірвати маску водолаза і швидко почати фотографувати. Він сфотографував дві мляві особи крупним планом. Коли це було зроблено, він побіг геть. Але коли він збирався виплисти з каюти, то побачив те, чого побоювався досить довгий час: акул! Акули тигрові, якщо точним.


На перший погляд він нарахував шість. Він відчув, що йому не вистачає кисню, і ввімкнув резерв першого балона. Час був закінчений! Але кисень не допоміг би йому, якби він не зміг вибратися з цього підводного склепу!


Барракуди, відмовившись від вичікувальної позиції, напали на одну з акул. Інша акула, майже чотири метри завдовжки, переслідувала одну з барракуд. Вода навколо «Конкістадора» почала фарбуватись у темно-червоний лід.


Кіллмайстер підняв очі. Крізь червону воду він побачив, як тінь вертольота зникла з поля зору.


Пілот, звичайно ж, бачив кров і тепер, безперечно, отримає допомогу. Це було єдине можливе пояснення.


Він вирушив за підкріпленням на Геллоуз-Кей, невелику обгороджену ділянку землі, одноосібним правителем якого був сер Малкольм Дрейк: людина, яка щойно вбила свою дружину, - для Ніка це було точно. І кого б Нік теж убив, якби його кілер упорався із завданням.


Але зараз не час для таких роздумів.


У цей момент чотири акули все ще відчували себе обділеними смачним укусом, і їм було цікаво дізнатися про дивну рибу, що рухається біля дверей кабіни. Нік трохи відсторонився, коли одна з акул зробила коло розвідки повз нього. Це була п'ятиметрова чудовисько, акула-молот.


Запас його першого кисневого балона було вичерпано, і він переключився на другий балон. Він не хотів тут стирчати, дозволити собі влаштувати засідку в каюті. Тому що, звичайно, він міг піти туди, зачинити двері і таким чином врятуватися від акул. Тоді він буде у безпеці – поки у нього не закінчиться кисень. Але вертоліт повернеться, і там будуть озброєні дурниці. Можливо, і з човном. І це ненадовго. Їм би навіть не довелося його вбивати. Все, що їм потрібно було зробити, це почекати, поки у нього закінчиться кисень, щоб він потонув.


Тіло Моніки Дрейк м'яко пригорнулося до нього. Тоді він зрозумів, що треба робити. Це було єдине рішення – якщо воно спрацювало – і воно могло врятувати йому життя. Йому довелося годувати акул мертвим тілом, сподіваючись, що вони пощадять його живу шкіру. Нік увімкнув ліхтарик і почав шукати тіло водолаза. Він літав у кутку каюти з гарпуном прямо в торсі; останній струмок крові потекла на його коротку чорну бороду. Нік помітив, що ця людина схожа на барбадо, бородатого найманця. Він схопився за задню частину гарпуна і потягнув тіло до дверей кабіни. Він ставив питання, в яке свавілля він потрапив. Він набув міжнародного характеру. Австралійці, негри, кубинці? Англійський дворянин та його дружина - його покійна дружина.


Тепер він підштовхнув обидва тіла до залізних дверей хатини. Згадавши, як жінка невпинно вказувала на тризуб, він витяг зброю з тіла чоловіка.


Він уважно оглянув його, відірвав зазубрину і заглянув у порожнистий стрижень. Він був порожнім, це був звичайний гарпун. І все-таки вона наполягла на тому, щоб пояснити йому щось із цього приводу!


Тепер він тримав обидва тіла у дверях. Робити це потрібно швидко та правильно. Якщо щось піде не так, другого шансу він не матиме.


Він побачив, як мимо промчав хвіст барракуди. Акула-молот швидко пішла за нею. Його злісні щелепи оголили гострі, як бритва, зуби. По спині Ніка пробігла тремтіння, і він не соромився цього. Було одне, що Нік ніколи не приховував ні від себе, ні від зовнішнього світу: він був до смерті акулою!


Він глянув крізь воду, залиту кров'ю. Одна барракуда та тигрова акула все ще вели смертельну сутичку. Схоже, акула програє. Поруч залишилася ще одна акула, готова накинутися на того, хто програв. Молот і двоє інших зайняли вичікувальну позицію біля залізних дверей кабіни; цікаві та терплячі.


Потім Нік штовхнув обидва тіла і штовхнув їх тильною стороною гарпуна якнайдалі вперед.


У бурхливому вирі кривавої води Нік почув непристойний звук, який видає акула-вбивця, коли знаходить їжу. Це був невимовний шум, кошмар, що леденить кров.


Нік, все ще тримаючи тризуб у руці, вислизнув із хатини і поплив, рятуючи своє життя. Він подивився на компас і попрямував на південь. Люди сера Малькольма, які мали з'явитися будь-якої хвилини, безсумнівно, були досвідченими водолазами. Вони могли розрахувати, що у Ніка мало кисню, тому вони припустили, що він пливе до землі.


Це була відстань майже два кілометри, Кіллмайстер проплив; його потужні ноги крутили перетинчасті ступні вгору та вниз в ідеальному ритмі. За кілька десятків метрів з нього змилася б кров. Тоді він матиме шанс. Він проплив сотню ярдів, не оглядаючись, потім швидкий погляд назад показав йому, що за ним не йдуть. Вода навколо «Конкістадора» являла собою пурпурно-зелений пінистий вир.


Нік Картер вклав усю свою енергію, його ноги плескали по воді, як важелі, його тіло накачувало приплив адреналіну. Страх надає людському тілу неймовірну добавку сили та хоробрості.


Але коли страх перед акулою змушував його тіло працювати на повну потужність, в той же час холоднокровна частина його мозку не була порушена цим примітивним страхом. Ця частина його мозку не спала, не зворушена панікою жаху, вона зважувала і оцінювала свої шанси з ефективністю комп'ютера.


Він проплив милю, і акул не було видно. Він не звертав уваги на загрозу, але розумів, що його становище все ще хитке. Він вирішив, незважаючи на нестачу кисню, продовжувати пливти на південь, повернувши на захід ще на градус чи два, замість того, щоб іти на схід до найближчої суші. Вони чекали, що він попливе на схід - вони, безперечно, знали, що його кисневі балони закінчуються - і таким чином вони витратили б час на сканування води на схід від краху. Вони навіть могли подумати, що його з'їли акули. Нік одразу ж відкинув цю думку. Якийсь час він інтуїтивно відчував руку геніального організатора подій. Хоча він мало що знав напевно - айсберг був затоплений до дев'ятнадцятого - він дізнався ключі. Хитрий і безжальний мозок був стривожений, і його щупальця спробували схопити непроханого гостя. Повернеться вертоліт, вони займуться човном, можливо, буде невеликий флот. Озброєні люди. Вони мали б важкі гарпуни, акули не могли їм нашкодити. Вони спустилися б до уламків і розшукали цього дивного зловмисника Ніка Картера, який не мав до цього жодного відношення.


Нік сподівався, що акули наполовину не виконали свою роботу і з'їли жінку та плавця цілком, щоб чоловіки не знайшли жодних слідів. Нік похитав головою. Ні Вони шукатимуть. Щоб мати абсолютну впевненість. Пілот цього вертольота, мабуть, бачив у глибині дві тіні або принаймні водолаз, інакше він не пірнув би у воду.


Це було майже класичної простоти, і професіонал класу Ніка Картера не міг не помітити: британського агента Моніка Дрейка було віддано. І вона не знала. Хоча вона вже багато років не діяла, хтось знав про неї все і вирішив ліквідувати її та її контакт за першої ж нагоди. Вбивця – її чоловік? - не любив гаяти час. За жінкою спостерігали і вели стеження всюди, і вона була усунена у потрібний час.


Але вони зробили одну помилку. Надіслали новачка робити чоловічу роботу.


Його кисень закінчувався. Перейшов запасом. На цій глибині йому вистачило хвилин на п'ять. Він плавав дуже неглибоко, щоб використовувати якнайменше кисню. Тепер він має спливти за кілька хвилин. Сподіваюся, він уже пройшов пошукові судна.


Його резерв було вичерпано. Нік розстебнув пряжки і дозволив своїм повітряним балонам і свинцевому ременю впасти на морське дно. Він також відпустив тризуб. Він зберіг маску з люлькою, бо йому ще треба було багато пливти під водою, і тепер йому могли допомогти лише легені.


Повільно та обережно він вибрався на поверхню. Він ковзнув на спині, не заважаючи воді, поки його голова не виявилася трохи вищою за поверхню води. Він нетерпляче вдихнув повітря і оглянув обрій.


Він із задоволенням зазначив, що хвиля стала сильнішою. Ядро урагану, що насувається, все ще знаходилося далеко на південному сході, але його попередники почали з'являтися.


Інші теж шукали, як і очікував. Він почув гелікоптер раніше, ніж побачив його.


Коли він помітив його, побачив промінь сонця, який миттєво зник, він був за милю на схід від Ніка. Гелікоптер летів за певною схемою, систематично переглядаючи кожен квадратний кілометр морської поверхні. Він бачив, як вони раз у раз кидали буй з тавром. Кілмайстер криво посміхнувся. Вони працювали ефективно!


Його увага була настільки зосереджена на гелікоптері, що тільки в останній момент він почув дзижчання літака, що летів, характерний звук завислого літака з вимкненими двигунами. Старий трюк; він мало не попався на це.


Маленький літак, «Цессна», мабуть, злетів високо на заході і полетів на схід, низько над водою, з вимкненими двигунами. Нік скривився, коли він спокійно опустився, не надто сильно рухаючись, під водою. Хтось використав його мозок, розраховуючи, що він не допливе до землі.


Він нерухомо ширяв на спині, дивлячись на невеликий літак, що ширяє прямо над ним. Чи бачили вони його?


Він почув, як двигун закрутився, коли машина знову почала набирати висоту. Він підплив трохи вище, тож ніс просто стирчав із води, і напружено чекав. Якщо літак розвернувся і упустив буй, у нього були проблеми.


Літак продовжував рух на захід. Нік полегшено зітхнув. Виходить, вони його не помітили.


Він плив по воді хвилину чи дві, нетерпляче втягуючи повітря у легені, звіряючись із компасом і обмірковуючи свою тактику. Він мав стежити за собою. Якби його виявили зараз, так далеко від землі і на самоті, вони не сумнівалися б, що він був їхньою здобиччю. Вони б убили його так само легко, як золоту рибку у ванні.


Почалася темрява. Море було однією неспокійною сірою рівниною. Тут, у протоці Мона, між Атлантичним і Карибським океанами, був сильного течії. Але слабка течія штовхнула його на північ. Це був неправильний шлях та додаткова перешкода, яку треба було подолати.


Літак знову повернувся, на південь, а тепер ще нижче. Нік глибоко зітхнув і зник під водою. Він підрахував, що знаходився приблизно за три чи чотири кілометри на південь від місця краху і, підпливши трохи на захід, за кілька миль від узбережжя Пуерто-Ріко. Він був у чудовій формі і міг плисти під водою близько п'яти хвилин. Ось як він повинен це робити: якомога довше плисти під водою і тільки показуватися на поверхні, щоб хапати ротом повітря.


Літак знову розвернувся, полетів назад і збирався наблизитися до Ніка під час наступного пікірування. Вертоліт був закритий низько хмарою, але Нік все ще чув звук пропелера. Вітер був липкий і теплий, коли він підходив для вдиху. Нік був радий, що до піку урагану ще залишалося щонайменше день чи два - море вже було досить бурхливим.


На півдорозі він був майже оточений величезною зграєю рибок боніто, яка раптово з'явилася з нізвідки і на мить пригрозила потрапити серед тисяч холодних, слизьких тіл. Нік пробивався до поверхні, коли риби, очевидно вважаючи його одним із них, роїлися навколо нього.


Він наповнив свої легені та оглянув обрій. Праворуч, за милю від нього, він побачив кілька білих рибальських човнів. На мить він подумав, щоб плисти до них і піднятися на один з них. Він міг наказати екіпажу доставити його до Сан-Хуана - у нього були на це повноваження. Але Нік одразу відмовився від цієї ідеї. Це врятувало б його від довгого плавання, але також змусило багато мов ворушитися, а цікавість було останнім, що він міг використати. Крім того, він не був упевнений, що це справді рибальські човни. Організатор цієї операції, що б вона не спричинила, і хто б це не був - безсумнівно, майстер розставляти пастки. Нік блідо посміхнувся. Рибалка під час урагану? Кіллмайстер глибоко зітхнув, знову пригнувся і продовжив довгу подорож до берега. Одна обставина була на його користь - на той час було майже зовсім темно. Це спрацювало добре, бо йому не хотілося захищатися від літаків з кулеметами чи від людей з гелікоптерів у купальних костюмах, озброєних лише водолазним ножем. За три години він виліз на берег і впав. Навіть для людини в такій прекрасній формі остання година довів її до краю. Він обернувся на спину і, важко дихаючи, глянув на неї, на важкі, низьковисні хмари. Сила вітру була ще не дуже великою, але постійною. Нік відчув тверду опуклість водонепроникного пакету, що його дала Моніка Дрейк. Він сподівався, що все це того коштувало – ця небезпека, ця війна на виснаження та її смерть. Це не здавалося приємним способом вибратися. Кривава маса плоті в череві акули!


Він пролежав п'ять хвилин, потім підвівся. Було вже досить темно, щоб не помічати надто багато. Він побачив вогні на півдні. Це міг бути лише Маягуес. Нік скинув ласти і прокляв дорогу назад до своєї машини. Були задіяні різні ризики, залежно від факторів, які він не міг оцінити - наприклад, можливе патрулювання джипа цим проклятим австралійським ублюдком.


Якби австралієць зробив звіт – що, безумовно, було б його обов'язком, – хтось міг би підрахувати, і результатом міг би стати пляжний бродяга. Потім, окрім моря, вони обшукували прибережну смугу і, якщо знаходили фургон, влаштовували засідку і спокійно чекали, доки вона не з'явиться.


З іншого боку - Кіллмайстер був стомлений і не в настрої, що вплинуло на його мислення - австралієць не був дуже підозрілим. Він, мабуть, думав, що Нік був лише звичайним ледарем, одним з тих пляжних босяків, яких треба прогнати. Крім того, ця людина була п'яницею. Існував розумний шанс, що він не повідомив про інцидент.


Нік спробував стерти морську сіль зі свого волосся і озирнувся на вогні Маягуеса вдалині. Йому здавалося, що це страшенно далеко. Крім того, як пройти в місто в одних плавках та з водолазним ножем на стегні?


Нік пішов. На пляжі він не зустрів нікого. Час від часу йому доводилося розтягуватися на піску, щоб уникнути світла фар автомобіля, що їхав прибережною дорогою.


Через півгодини він дізнався про пальмові та мигдальні дерева навколо укриття своєї машини. Він перейшов прибережну дорогу і обережно наблизився до машини через підлісок. Фургон стояв порожній, чорна тінь у темно-сірій темряві, і тільки вітер ворушив невелику відкриту рівнину.


Нік швидко одягнувся. Він поклав водонепроникний костюм та плівку у відсік для зберігання під заднім сидінням та кинув у струмок будь-які предмети, які могли з'єднати його з гребним комбайном. Він тримав при собі лише водолазний ніж.


Йому довелося провернути старі уламки, щоб запустити його, але зрештою двигун завівся зі звуком зношеної кавомолки. Він увімкнув ще працюючу фару і обережно вивів машину на дорогу. Стара машина ніколи не дістанеться Сан-Хуана, це точно, але, можливо, допоможе йому дістатися до Понсе. Звідти він міг сісти літаком до Сан-Хуана. Поруч із Маягуесом була ракетна база, і у Хоука там був агент AX на той випадок, якщо Кіллмайстру знадобиться допомога.


Нік закурив одну зі своїх довгих сигарет із фільтром. Він усміхнувся. Йому не потрібний був агент AX. Маленький пакунок, з якого все почалося, був у його розпорядженні, і незабаром він міг передати його Хоуку і почути просте «Прощавай, Нік».


Нік трохи насупився. Можливо Хоук нарешті розповість йому, що саме не так. Йому не подобалося бути у повній темряві.


Він викинув недопалок у вікно і знову насупився. Погано те, що він відчував, що навіть Хоук у цей момент знав не набагато більше, ніж сам Нік!


Вона з вереском вийшла з підліску. Нік побачив її у світлі однієї фари. Її рот був широко відкритий від страху, її руки були підняті в благаючому жесті.


Вона озирнулася і вказала. Він чув її істеричні крики крізь шум машини.


'Допомога! Допоможіть мені – о, допоможіть мені – будь ласка, допоможіть!


Вона продовжувала повторювати ці слова, доки йшла до машини. Нік вискочив з машини і побіг до неї, намагаючись триматися подалі від світла фар. Він мав враховувати, що це могла бути пастка. У будь-якому разі він міг діяти краще, ніж сидіти на місці в машині.


Єдине, що могло вказувати на те, що це не пастка, це те, що дівчина була повністю оголена. За винятком пари чорних колготок, які були розірвані, вона була геть голою. Вона не намагалася приховати свою наготу. Все ще кричачи, вона кинулася в обійми Ніка. 'Допоможи мені будь ласка! Вони хочуть мене зґвалтувати».


Розділ 3


Нік одразу ж насторожився. Він звик завжди думати наперед, і він мав неприємне відчуття, що вони використовували проти нього древній сексуальний трюк.


Він відштовхнув оголену дівчину в тінь біля машини і загарчав: "Нахилиться!"


Сам Нік пірнув під тьмяне світло фар і вихопив з піхов водолазний ніж. Він пошкодував, що кинув мачете в струмок разом із іншим аквалангом. Він підповз до краю поля цукрової тростини, де почув, як щось ворухнулося. Він був упевнений, що це пастка – принаймні на дев'яносто п'ять відсотків – і що зараз він скоро побачить чи почує цих людей. Це підтвердить історію дівчини. Якщо він неправильно оцінив ситуацію, він незабаром помітив би це як кулі.


Десь попереду він почув чоловічий голос, хрипко вигукуючи: «Корра, Хосе! кора!


Приглушеним пошепком інший відповів:


'La policia?


Кіллмайстер вирішив приєднатися до гри. Він хрипко гаркнув: Стій! Поліція. Стій, чи я стрілятиму! »


Він схопився і зачекав, поки не перестане чути їхні незграбні звуки в підліску. Він повернувся до машини. Холодна посмішка з'явилася на його сильній особі. Він продовжував грати свою роль, але трохи тонше, ніж його опоненти, що, до речі, не здавалося йому дуже складним. Вони впоралися з цим досить незграбно. Можливо, він міг би перевернути стіл і трохи погратись з дівчиною, думаючи, що вона їм маніпулює. Він збирався знову стати пляжним весляром. Зрештою він не повинен був знати, що вони розібралися з цією роллю.


Вона все ще сиділа навпочіпки біля машини, не намагаючись прикрити свої повні груди та решту свого стрункого стрункого тіла. Однак вона все ж таки тримала руки перед сльозою на її чорних трико. Хоча досі вони добре складали всі разом, їхнє припущення - що він був недоумком, який би дозволив себе обдурити таким очевидним трюком - було помилковим.


Дівчина трохи скривилася, коли він підійшов. «Дуже вправно, — подумав він сам собі. Вона добре зіграла. Вона була безневинною, наляканою дівчиною, на яку мало не напали.


«Вони пішли, сеньйоре? Ви їх прогнали? Вона говорила по-англійському швидко, але з різким острівним акцентом.


Нік мовчки кивнув. Він оглянув її з голови до ніг, не проґавивши ні сантиметра золотисто-коричневої оголеної плоті. Вона була досить високою і стрункою, з густим чорним волоссям, що спускалося до плечей. Раптом Нік схопив її за талію і притис до себе в промені фари. Його ніколи особливо не цікавила акторська професія, але тепер він щосили намагався вселити хіть, що зароджується. Вона мала зрозуміти, що впала з берега в канаву.


Коли вона спробувала вирватися, він грубо вдарив її по обличчю. «Не уявляй, люба! Дозвольте мені глянути на вас спокійно. Зрештою, я ж допоміг тобі, чи не так?


Вона дозволила рукам, якими вона прикривала розрив колготок, тепер безпорадно опустилася, і тихо зупинилася, поки Нік дивився на неї, як на работоргівця. Потім вона сказала: Ми не можемо вибратися звідси, сеньйоре? Ті люди, які хотіли напасти на мене, я боюсь, що вони повернуться».


Нік щосили намагався придушити посмішку. Звісно, вони не повернуться. Але вони уважно спостерігали за цією сценою з кількох метрів від чагарників.


"Так, ми йдемо прямо зараз", - відповів він. «Спочатку я хочу гарненько подивитись на вас, сеньйорито. Чи це сеньйора?


Вона дивилася на нього своїми темними, широко розставленими очима. Вона мала широкий привабливий рот і блискучі білі зуби.


«Це сеньйорита – я не думаю, що сеньйора опиниться в такому скрутному становищі».


Вона напівобернулася і спробувала прикрити свою наготу руками. Вона роздратовано похитала головою, довге чорне волосся вдарилося об обличчя Ніка, і спохмурніла. «Сподіваюся, ти не схожий на тих чоловіків, тих звірів, які намагалися мене зґвалтувати. Для мене це було б надто».


Нік відчинив дверцята машини і кинув їй ковдру. Вона з вдячністю обійняла його. Стало прохолодніше, пішов дощ, що мрячить. Нік знав, що це ознака наближення урагану. Незабаром морський бриз підніме хвилі, і дощ стане дедалі сильнішим.


Він вказав на двері. 'Залазь. І не бійся. Мені не треба ґвалтувати жінок, щоб окупити свої гроші».


Вона здригнулася в ковдрі, коли Нік знову змусив старий уламок рухатися. Їдучи, він помітив цікаві очі в кущах і побачив задумливий погляд дівчини. Може, вона трохи заплуталася. Стара машина була досить переконливою. Він міг уявити, про що вона думала зараз - якби у нього була така машина, він справді міг би бути безневинним пляжним бродягою, дурним, жебраком.


Тоді весь їхній план і всі її зусилля були б марними. Це саме те, що Нік мав їй сказати. Але цього ще не було.


Жоден із них не вимовив жодного слова. Машина кипіла і тряслася дорогою зі швидкістю тридцять миль на годину. Одна фара бовталася, як око, що випало з патрона, і промінь світив боком у підлісок. На щастя на дорозі майже не було машин. Кіллмайстер майже чув, як у її чарівній маленькій головці гуркотіли гвинтики мозку, поки вона намагалася розібратися в ситуації. Він промовчав, він хотів, щоб вона взяла він ініціативу.


Нарешті дівчина подивилась на нього. - Куди ви їдете, сеньйоре?


Нік знизав плечима - звичайний жест для пляжників та інших волоцюг. 'Я не знаю. Мені все одно. Наскільки я розумію, скрізь так. Куди ви збираєтесь піти, сеньйорито? ... '


Він міг вгадати правильну відповідь. Вона хотіла - як їй було сказано - супроводжувати його, доки смерть не розлучить їх. Тобто якщо вони були впевнені, що він не був невинним пляжним весляром. Тепер він почав трохи більше поважати цього клятого австралійця. Мабуть, він все одно повідомив про цей випадок і додав. Або принаймні хтось зробив невеликий підрахунок, і він явно не підійшов. Він запитував, чи знайшли вони те, що він кинув у струмок. Одного цього було достатньо, щоб засудити його до смерті; жебрак волоцюга ніколи нічого не викидає.


Дівчина вже визначилася зі своєю тактикою. Вона присунулася до нього трохи ближче. Тепер її тон був більш розслабленим, дружелюбнішим. «Хіба ви не хочете відвезти мене до Сан-Хуана? У мене там є друзі, які можуть допомогти мені. Вони можуть дати мені гроші та одяг, щоб я могла повернутися до Нью-Йорка».


Нік подарував одну зі своїх наймиліших усмішок. Посмішка, яку одного разу сказав Хоук, мала таку чарівність, що могла врятувати заблудлу душу від диявола.


«Я радий чути, що у вас є друзі, сеньйорита. Це завжди знадобиться. Я б теж хотів відвезти вас до Сан-Хуана, але ви не берете до уваги одну річ ".


Вона присунулася до нього трохи ближче. Він відчув свіжий запах її тіла і трохи посміхнувся. Це справді був сексуальний трюк. Саме собою це було не так уже й безглуздо. Це напевно спрацювало у дев'яти випадках із десяти.


'Як же так? Що я не беру до уваги, сеньйоре?


Нік вказав на капот. 'Це! Це стара кавомолка. Слухай.


Він відключився і прискорився, так що вона могла почути безпомилковий скрип шатуна, який ось-ось вийде з ладу. Вона, напевно, мало зналася на двигунах, але звук у поєднанні зі скрипом і скрипом корпусу здавався досить переконливим.


Вона скривила своє гарне обличчя в гримасі, в якій читалося одночасно розуміння та огида. Здавалося, вона знову здивувалася. Уявіть, якби він справді був волоцюгою, і вона застрягла тут з ним десь в уламках фургона посеред урагану, що насувається.


Нік вирішив знову дати їй невеликий шанс; м'яко, щоб вона все ще могла відчувати, що бере на себе ініціативу.


Він зрозуміло посміхнувся їй і вдав, що знову трохи збудився. Він поклав руку на одне з її м'яких стегон під ковдрою. «Не надто хвилюйся, люба. Тепер ти у безпеці? Давайте зробимо все можливе. У мене не так багато грошей, але небагато, і якщо ми будемо легше, ми дістанемося Понсе на цій машині. У мене там є друзі, як і у вас у Сан-Хуані. Вони зможуть позичити мені трохи грошей, можливо, достатньо, щоб разом полетіти до Сан-Хуана. Ну, що ти думаєш, гарна штука?


Вона не відірвала ногу, коли він торкнувся її. Але тепер вона сердито глянула на нього. «Я не люблю, коли мене називають «красивою» та «милою», сеньйоре! Може, ти зможеш називати мене Доном. Мене звуть донна Ланзос. А як вас звати, сеньйоре?


Агент AX знизав плечима. Люди були ідіотськими істотами. Якими б незначними вони не були, вони завжди мали якусь галочку.


«Як хочеш, доньє. Мене звуть Джим. Джим Талбот: Це ім'я було на всіх його фальшивих документах. Джим Талбот. Рід занять – ні.


Дона здригнулася і присунулася до нього ближче. «Можливо, я поїду з тобою в літаку до Сан-Хуана, Джіме, якщо ти займеш гроші. Я ще не знаю. Але я знаю, що мені дуже холодно – муйфріо! Нема чого пити в цій автомобільній катастрофі?


Нік почав жалкувати, що кинув свої пляшки віскі в струмок. Але часто саме дрібниці видають копа. Не багато любителів пляжного відпочинку можуть дозволити собі дорогий скотч.


«Вибач», - відповів він. «Це буде суха поїздка – принаймні до Маягуеса. Там дістанемо пляшку вина. Думаю, я можу собі це дозволити».


Дівчина вже почала трохи притискатися до нього. "Ти дуже бідний, Джіме?" Це звучало щиро.


Нік розуміючи вказав на машину і свій одяг. «Що ви думаєте, доню? Я схожий на одного з Рокфеллерів?


Вона спонтанно засміялася, зворушливо, і на мить Нік прокляв брудну гру, в яку він був змушений грати. Вона була гарною дитиною і мала гарне тіло. Якби обставини склалися інакше, це, безумовно, міг би бути веселий вечір. Але в цей момент він дуже захопився, і йому довелося змусити круту частину свого мозку взяти ситуацію під контроль. Хоук завжди наполягав, що такі ігри неприпустимі. З Хоуком було легко поговорити. Він не сидів тут за кермом, поряд з ним не був закривавлений труп.


Нік зітхнув, посміхаючись своєму лицемірству, кажучи собі, що це лише одна з тих еротичних спокус, яким час від часу зазнає кожен агент. Ви могли тільки посміятися з цього і спробувати контролювати себе.


Вона сказала: «Думаю, ти мені подобаєшся, Джіме. Ви здається мені дуже милим.


Нік Картер, помітивши, що його дихання стало трохи уривчастим, сказав: «Не кажи мені, Доно. Я маю на увазі, ти не поводиться як людина, яка не може мені допомогти».


Хіба тобі іноді це не подобається? Ви хочете, щоб я зупинилася? У Кіллмайстра був своєрідний вислів. Якщо це не ставило під загрозу його роботу, йому подобалася дівчина, що розглядається, і якби йому не доводилося докладати надмірних зусиль, він не заперечував би дозволити природі розгулятися.


"Ні, мені це подобається", - сказав він. - І просто розслабся. Принаймні поки ми не дістанемося до Маягуеса. Там це може бути надто помітно – la policia там іноді буває».


Вона сміялася. Але її слова були попередженням. Попередження, яке, незважаючи на його збудження, одразу ж осяяло його. Це давало йому зрозуміти, що він збирався зробити помилку, можливо, вже зробив помилку.


"У вас забавна манера говорити", - сказала вона. Незвичайно, раро! Я маю на увазі, що ти не завжди кажеш однаково. Іноді здається, що ти навчався в університеті, а іноді так не кажеш. Дивно, чи не так?


Він видужав як міг. «Ні, це не так уже й дивно. Раніше я навчався в університеті, Дона. Давним давно. Я мав справу з тим періодом, давно зламався, але іноді все ж таки можна це помітити. Як же так? Por que? Це тебе хвилює?


Він не дивився на неї, але знав, відчував, як вона знизала плечима і погрожувала знову замислитися. Він здогадувався, що вона зробить, і мав рацію.


Вона притулилася до нього ближче й обмацувала його тіло пальцями. Йому спало на думку, що вона, ймовірно, була так само опортуністична, як і він у цьому питанні, і що вона не заперечуватиме проти вигадки, якщо вона не заважає її роботі.


Її наступний крок не здивував його. Вона вирішила замінити своє оповідання купою нової брехні. Вона притулилася до нього. "Я просто багато тобі брехала, Джіме", - сказала вона. «Ці люди не хотіли мене зґвалтувати. Було інше, набагато гірше – мене обдурили. Вони не стали б платити мені після того, як вони після того, як я ... був з ними. виродки! Вони не стали платити мені, і тоді ми побилися, і вони зірвали з мене весь одяг і порвали його. Ти розумієш, Джіме? Я пута, повія. У Нью-Йорку я теж живу в la vida, але там я працюю дівчиною на виклик і заробляю багато грошей. Іноді до ста доларів за ніч. Але тут – я зупинявся у двоюрідного брата в Маягуесі – я приїхав сюди не по роботі. Я хотів узяти відпустку. Але мій двоюрідний брат познайомив мене із цими двома чоловіками, і вони запросили мене на рибалку з ними. І тоді ми б теж… ну, ви зрозуміли. Мені правда не хотілося, Джіме, але гроші є гроші, так? А потім ці ублюдки почали з мене сміятися і не стали платити. У всьому винен мій двоюрідний брат. Я більше не хочу її бачити! Ти мені подобаєшся, Джіме. Ти не злишся через те, що я збрехав, чи не так?


Кіллмайстер знав, що тепер йому треба бути напоготові. Вона змінила тактику та перейшла в лобову атаку. Вона все ще брехала, виконуючи свою роботу для цього австралійця або будь-кого, її клієнт, але тепер це була лише напів-брехня. Він не сумнівався у її професії; він зустрічав багато обдарованих аматорів, але ця навшпиньки не була аматоркою.


Її техніка була простою і водночас дуже небезпечною. Сказавши йому напівправду, вона хотіла змусити його проковтнути всю брехню. Тепер він був упевнений, що вона не повірила його розповіді – що він був просто дурним пляжним весляром. Але вона продовжувала вдавати, що вірить йому. Вона продовжувала свої жіночі фокуси і чекала, що з цього вийде. Дона Ланзос виявилася трохи розумнішою, ніж чекав Нік.


Вони прибули до Маягуесу. Перш ніж йому довелося щось сказати, Дона зайняла пристойне становище. Він побачив вогні заправної станції та кольмадо – невеликого супермаркету – і поїхав на заправку. Йому потрібен бензин, і, можливо, вони зможуть купити Доні одяг у магазині. Останнє, що він міг використати на цьому етапі, – це інтерес місцевих жителів. А оголена дівчина у такому старому фургоні, безперечно, викличе ажіотаж. Він був сповнений рішучості відвезти дону Ланзос у Сан-Хуан, де Хоук міг би її розпитати.


Але до Сан-Хуана ще далеко, навіть Понсе далеко, і йому доведеться уважно доглядати за нею. Прищуватий молодик перестав розмовляти з товстою жінкою і пішов до машини. Він подивився на старий уламок із сумішшю жаху, недовіри та зневаги, потім підозріло подивився на Ніка. Людина-ТОПОР показала йому десятидоларову купюру. «Візьмило, hagame el Favor verificar el oli los neumaticos».


"Так, сеньйоре."


Нік посміхнувся і додав: «І ніяких кумедних коментарів, мучечо! Це була хороша машина, коли ви писали у пелюшки».


На щастя, хлопчик був не дурним. Він обмінявся поглядом з Ніком, на мить подивившись на дівчину, загорнуту в ковдру, і взявся до роботи.


Нік схопив дівчину за руку, і вони вийшли. Це могло стати сполучною ланкою, і йому просто потрібно було отримати з цього максимум користі.


Вони пішли до магазину. Товста жінка встала і шкутильгала за ними. Нік дав дівчині двадцять доларів. «Купи те, що тобі потрібно, Доно. Але двадцять це все, що я можу вам дати. Переконайтеся, що ви витрачаєте їх із максимальною користю».


Він закурив і дивився, як дівчина та жінка обговорюють сукню, туфлі, дешеві колготки та бюстгальтер. Дона вирішила блискавично, ніби їй треба було встигнути на поїзд. Нік міг здогадатися, чому. І за кілька хвилин він зрозумів, що вгадав правильно. Вона схопила свої покупки і зникла за фіранкою в маленькій підсобці. Товстунка залишилася в магазині. Цікавість скотилася з її круглого обличчя.


Нік кивнув у бік задньої кімнати. "Телефон?"


"Сі, ти теж хочеш подзвонити?"


Він заперечливо похитав головою і вийшов з магазину. Він пішов на заправку, де хлопчик заливав олію. Нік вказав на станцію. "Телефон?"


Хлопчик кивнув головою. Нік увійшов і вийняв із кишені монету. Йому це не подобалося, але іншого виходу не було. Було видно, що дівчина розмовляла телефоном із контактом. Це змусило його зробити те саме. Він ненадовго подумав про те, щоб зателефонувати на ракетну базу на південь від Маягуеса, де в резерві була людина АХ. Про всяк випадок він міг наказати їм слідувати за ним машиною. Просто як запобіжний засіб. Зрештою він знову відмовився від цієї ідеї. Він, чорт забирай, зможе доставити одну маленьку сучку на літак до Сан-Хуана!


Хоук мав номер у шикарному готелі в Сан-Хуані під ім'ям Френк Тенді. Нік сподівався, що його бос отримає задоволення від тих сорока доларів, які він має платити за ніч. Він у цьому сумнівався.


Після того, як дзвінок пролунав тричі, Хоук відповів.


'Містер. Тенді?


«Ви приєднаєтесь до розмови?»


«Ось Джім, містер Тенді, Джім Талбот. Я перевірив ту ділянку землі, яка вас цікавила. Ви знаєте цей шматок землі на північ від Маягуеса.


«О, так, це правда. І скажи мені, Джіме. Як пройшло? Вони хочуть продати? '


«Я так не думаю, містере Тенді. Вони не були такими балакучими. Діяв досить потай. Їм не подобаються зловмисники і таке інше. Думаю, вони використовують майданчик для експериментів або чогось такого роду. Мені навіть не показали.


«Ну, нічого не можу з собою вдіяти, Джіме. Нам просто потрібно це відпустити. Шукаємо чогось ще. Як ви вважаєте, коли ви сюди потрапите?


"Як можна швидше", - відповів Нік. «Мені не подобається бути тут у кущах. Мені надто самотньо. На щастя, дорогою я підібрав попутника. Принаймні в цьому є сенс. Дуже цікава навшпиньки. З цієї останньої пропозиції Хоук зробив би висновок, що саме молода жінка може надати йому інформацію, добровільно чи ні.


Хоук зрозумів двозначність. "Мені потрібний хтось, щоб забрати тебе, Джіме?"


“Ну, я ще не знаю. Моя машина ось-ось зламається. Але, сподіваюся, це вийде. У будь-якому випадку приїду якнайшвидше. Мені шкода, що ця ділянка землі не спрацювала».


«Це не так важливо, – сказав містер Тенді. «Але йди сюди швидше. Я працюю над новою транзакцією, і вона набагато цікавіша. Якщо ми його не закриємо, то багато втратимо. Добре побачимося. Переконайтеся, що ви поспішаєте.


«Добре, містере Тенді».


Нік повісив трубку і зупинився у дверях, закурюючи сигарету. Хлопчик чистив лобове скло. У магазині донья Ланзос ще розмовляла з товстою жінкою. Кіллмайстер випустив синій дим із ніздрів і замислився. Вона зателефонувала. Вона також бачила, як він дзвонив. Але в нього було виправдання – друг у Понсі – друг, якого не існувало.


Нік Картер глибоко зітхнув і підійшов до машини. Можливо, йому все ще знадобиться один до того, як закінчиться цей вечір. Він почував себе так, ніби сунув голову в левову пащу, і йому довелося почекати і подивитися, вкусить він чи ні.


Наразі пішов дуже сильний дощ. Хлопчик закінчив свою роботу і посміхнувся до Ніка. «Це не дуже допоможе, сеньйоре. Але я не думаю, що хтось може виправити цього старого дідуся. Це вісім доларів. Я також трохи збільшив тиск у шинах».


Порив вітру здув кілька рекламних щитів зі стіни магазину, і стрункий хлопчик щосили намагався втриматися. Він схопився за машину і другою рукою притиснув до голови кашкет.


«Сеньйоре, ви ж знаєте, що насувається ураган? Це може зайняти щонайбільше два дні, тоді тут буде нестерпно».


«Я знаю, – сказав Нік. Він викинув сигарету і подивився на дівчину, яка все ще розмовляла з цією товстою людиною. Не виключено, подумав він подумки, що товстий був її контактом. Може, вона взагалі не дзвонила.


Він заплатив і дав хлопцеві півдолара на чай. '¿Donde esta la licoreria?'


Хлопчик глянув на нього з усмішкою, потім знизав плечима. "У двох кварталах звідси". Він вказав. «Якщо вони ще відкриті. Може, він уже закрився через ураган і… — Він перервав пропозицію і з відкритим ротом дивився на доню Ланзос, яка сідала в машину. Крім того, її сукня була піднята, і було видно більшу частину її стегон. Хлопчик підібгав губи, але, глянувши на Ніка, подумав, що найкраще заглушити звук. Але в нього все ж вистачило сміливості зробити дуже іспанський та універсальний жест.


Кілмайстер крижаним поглядом глянув на хлопчика. На розміреному і досконалому іспанському він сказав: «Виглядає добре, чи не так? Що ж, я радий, що ти можеш цінувати такі речі. Я думатиму про тебе пізніше, коли буду з нею на задньому сидінні. На добраніч, хлопець.


Ніколи не глянувши на хлопчика з багряним обличчям, Нік сів у машину та поїхав. Донья Ланзос хихотів. Вона все чула.


"Як ти злий і жорстокий", - проворкувала вона. - Цей мучачо теж нічого не може вдіяти. Він ще такий молодий».


Нік змусив себе посміхнутися їй. "Він чортів негідник", - сказав він. "Він повинен займатися своїми справами".


Дорогою до винного магазину він уважно вивчав її. Вона знала, як одержати максимум від двадцяти доларів. Мішковата червона сукня виглядала дешево і несмачно, і все під ним було такої ж якості. І все ж вона була приваблива по-своєму несмачно і несмачно. Вона купила шарф у тон своїй сукні і одягла його на своє темне волосся, яке вона причесала і причесала. Ще вона звідкись узяла помаду та макіяж – мабуть, запозичені у товстої жінки – і її макіяж був досить складним. Нік повинен був визнати, що зараз вона не виглядала як дешева повія.


Але вона була. У будь-якому випадку це мало великого значення. Що було важливо – на тій заправці щось пішло не так. Неправильно для Ніка та добре для неї. Він не міг точно описати це, але відчував це. І він надто довго займався цим бізнесом, щоби ігнорувати таке почуття. Це було невловимо. Він нічого не міг помітити у дівчині; не було нічого особливого в тому, як вона говорила і поводилася. Це було набагато розпливчастіше. Невиразне, загрозливе відчуття. Він відчув його запах, і він підняв усі його шпильки. Він вів машину, але вона була за кермом. От і все.


Це має бути щось, що трапилося на заправці. Телефонний дзвінок, товста жінка? Все, що залишалося робити, це чекати, поки що щось несподіване не станеться знову.


Він зупинився біля винної крамниці і побачив, як господар прибиває дерев'яні дошки до фасаду. Дощ посилився, вітер усе посилювався, але він все ще був лише провісником того пекла, яким він мав стати.


Власник продав Ніку великий глечик дешевого каліфорнійського вина та швидко відновив роботу. Його сім'я, невелика шкільна група з дітей та служниця, була зайнята витягуванням пляшок з вікна та вішалок, щоб віднести їх у підвал.


"El huracan es muy malo", - сказав чоловік, вбиваючи цвях у планку.


Нік повернувся в машину, зняв ковпачок зі глека і простяг дівчині. Вона зробила великий ковток, уміло балансуючи важку пляшку. "Ще один аргумент на її користь", - подумав Нік. Вона точно знала, як тримати глечик, вона теж уміла пити. Він сам зробив ковток - ця штука була непоганою навіть для місцевого сорту - потім витяг картку з ящика рукавички. Він уважно вивчив його в тьмяному світлі панелі приладів. Він відчув, як її темні очі торкнулися йому в шию, і з поштовхом він усвідомив новий чинник. Ворожість. Ненависть. Це було так само відчутно, як дешевий макіяж, який вона завдала кілька хвилин тому. І це було нове. Спочатку вона була просто нейтральною повією, якою платили за те, щоб вона спостерігала за ним і повідомляла про його дії. Це раптово, здавалося, змінилося. Раптом вона зненавиділа його, зненавиділа за якусь подію. Чому? Що вона дізналася під час телефонного дзвінка у магазині?


Кіллмайстер був упевнений, що має рацію. Хоча б тому, що тепер вона неабияк намагалася бути з ним милою.


Наступним маршрутом містом був Хармігерос. Після цього до Понсе залишалося ще сто сімдесят миль. Дорога була досить самотньою. Дорогою було кілька сіл, але дороги залишалися неосвітленими та безлюдними. Може статися все, що завгодно. Насправді Нік був упевнений, що щось станеться. Нік прокляв цей тупий водолазний ніж; йому раптом захотілося свого люгера та свого стилету.


Він вставив картку та завів машину. Вони залишили позаду тьмяне світло Маягуеса. Тьмяне світло старої машини пробивалося крізь сірий дощ, що стукав по лобовому склі. Якимсь дивом іржавий двірник все ще працював, але ця штука насилу стримувала потік, що постійно збільшувався. Іноді несподіваний порив вітру перекидав машину з одного боку дороги до іншого.


Донья Ланзос якийсь час мовчала. Вона тримала пляшку вина, регулярно пила з неї та іноді передавала її Ніку. Вона неспокійно рухала ногами, викликаючи шерех нейлону, який діяв на певні інстинкти Ніка. Краєм ока він помітив, що червона сукня дійшла до її талії. Вона не зробила жодного руху, щоб збити його. Навіщо їй? Зрештою, їй довелося з цим попрацювати.


За кілька миль Нік зупинився біля дороги. Йому треба було бути впевненим і він подумав, що краще діяти негайно. Він схопив дівчину, не сказавши жодного слова. Вона чинила опір якийсь час, і він відчув, що вона напружена, потім вона розслабилася і відпустила його. Вона засміялася, але не від щирого серця.


"Ти дивний птах", - сказала вона, чіпляючись за нього. «Ти не проти поцілувати повію, Джіме? Більшість чоловіків це ненавидять. Вони хочуть робити зі мною усі, але ніколи не цілують мене».


«Мені байдуже, - грубо сказав він. Він провів руками її м'яким тілом. Він не заліз їй під одяг, але його пальці нічого не впустили. Дона розслабилася і почала цілувати його. Вона почала симулювати збудження – старий трюк із повією. Нік тепер обмацував її тіло і з полегшенням виявив, що вона не озброєна. Принаймні товста дама не передала їй ножа або револьвера.


Вона перестала його цілувати. «Я бачив тебе по телефону на заправці, Джіме. Ви дзвонили до свого друга в Понсі? Він хоче позичити вам гроші? Ми летимо до Сан-Хуана?


'Я дзвонив йому. Йому не хотілося, але він позичить мені гроші. Ми можемо поїхати в Сан-Хуан і розслабитися, Дона. Це була легка брехня. Тому що вони зроблять все, щоб перешкодити йому дістатися до Понсе живим.


Навіть якби він був готовий до цього, стародавній сексуальний трюк майже спрацював. Секс, як і лестощі, є підступною зброєю, тому що він настільки прямолінійний. Вони обидва впливають на его та нервову систему, особливо це стосується сексу. Схвильований збуджений, і це важко ігнорувати. Це було вірніше для Ніка в той момент, оскільки йому доводилося продовжувати грати в свою гру. Він не міг допомогти, але грубо струсив її. Це зробило б всю його роль пляжного волоцюги неправдоподібною. Поцілувавши її протягом деякого часу пристрасно, водночас відчуваючи її тіло щодо зброї, він повернувся за кермо і поїхав далі. Декілька миль Дона безперестанку говорила про те, чим вони можуть зайнятися в Сан-Хуані. Іноді вона робила ковток вина і передавала йому пляшку. Вітер все ще посилювався, і товсті краплі дощу, що стукали по лобовому склу, ускладнювали огляд дороги.


За кілометр до Хармігуероса дорога різко повернула праворуч углиб суші. Вони проїжджали великі дорожньо-будівельні машини, захищені від дощу брезентом. Червоний ліхтар висів на стовпі вздовж дороги, тьмяно освітлюючи знак внизу:


НЕБЕЗПЕКА - ДОРОЖНІ РОБОТИ.


Нік згадав це місце по далекій подорожі. Це нічого не означало; дрібний ремонт у межі. Без попередження донья Ланзос раптово поставила пляшку на підлогу та ковзнула до Ніка. «Я зроблю тебе милим і гарячим, Джіме», - сказала вона гарячим голосом. "Я покажу вам, як це буде в Сан-Хуані". Вона негайно почала виконувати свою обіцянку або, скоріше, свою загрозу, і Нік відчув її гарячі та вологі губи на своїх.


Кіллмайстер на мить був приголомшений. Він знав, що щось на нього чекає, але на мить розгубився. Хвилі задоволення прокотилися його тілом, і він щосили намагався чинити опір наростаючої збудженості. Виникла небезпека, і вона спробувала відвернути увагу. Він грубо відштовхнув її правою рукою і визирнув через мокре від дощу лобове скло. Він побачив кілька вогнів, паркан через дорогу і попереджувальний знак, що світився: Стой! Перевірка! Був поліцейський із ліхтарем. Поліцейський?


От і все. Ще один класичний трюк. Уніформа не завжди покриває фальш!


Нік натиснув на педаль газу і почув, як машина відповіла астматичним стогом. Він тримав дросель на полиці і повною швидкістю поїхав до воріт. Він побачив, як людина з ліхтарем відчайдушно стрибнула на узбіччя дороги. Якби це був справжній поліцейський, він завжди міг би вибачитись пізніше. Автомобіль урізався у ворота. Через кілька хвилин мимо його голови просвистіла куля.


Донья Ланзос кинулася на нього, як тигриця, і спробувала ввімкнути запалення, щоб зупинити машину. Коли Нік спробував відштовхнути її, вона почала дряпати його і кусати його руку. Він штовхнув її у праві двері і почув, як вона скрикнула від болю. Вона вкусила його: «Ублюдок! Ти вбив мого Рамона!


Він чув слова, але вони не дійшли до нього.


Друга куля просвистіла повз його голову і розбила лобове скло. Потім він побачив, що лихо не закінчилося; Навпаки! Вони влаштували другу барикаду, і вона була міцнішою, ніж попередня. Занадто солідно. Через дорогу стояла важка вантажівка. Він не міг цього уникнути. Він не міг бачити, як виглядала територія поряд із уступами; він має діяти навмання. Нік тепер теж побачив більше вогнів, і через долю секунди він побачив постать людини, що схилилася над капотом вантажівки з пістолетом напоготові. Зброя вистрілила та розбила фару.


Донья Ланзос схаменулась і знову почав дряпати обличчя отруйними нігтями. Тепер Ніку справді набридла ця сука – гаряча кішка. Він стиснув кулак і вдарив її по її роті. Вона впала непритомна. Нік тримав дросельну заслінку на полиці і тримав кермо на лівому плечі. То був єдиний варіант. Він облетів вантажівку і впав у прірву. Досі вони зробили лише кілька пострілів, щоб змусити його зупинитися. Ймовірно, вони хотіли пощадити дівчину. Однак тепер, коли він подолав і другий бар'єр, все буде інакше. Ця думка ледь промайнула в його голові, як із пістолетів пролунав залп. Кілька куль просвистели повз його голову, залишивши гарні круглі дірки у зношеному кузові. Нік бачив навколо себе тільки темряву і сподівався, що старий уламок приземлиться на свої чотири колеса і не перевернеться. Тоді він матиме ще один шанс. Ця штормова погода, в якій ви майже не могли бачити свою руку, буде працювати на його користь, тому що команда, що протистоїть, повинна буде використовувати прожектори, щоб знайти його, дозволяючи Ніку точно бачити, де вони стоять.


Нік почував себе пілотом, який збирається здійснити нічну аварійну посадку на незнайомій території. Колеса з гуркотом ударились об тверду землю. Кузов рипів з усіх боків, але осі трималися, і старий звір продовжував підстрибувати на своїх чотирьох колесах. Дівчина непритомна врізалася в нього. Він відштовхнув її та прискорився. Він гадки не мав, куди прямує, але знав, що дерево, камінь або паркан можуть припинити його рух у будь-який момент.


Настав удар. Передні колеса якийсь час не мали твердого ґрунту, потім машина нахилилася і опинилася в сльоті. Двигун з вереском зупинився. Нік негайно повернув ключ запалення, щоб запобігти вибуху. Він спробував відчинити двері на своєму боці. Вона застрягла. Він скотив дівчину на підлогу, ковзнув на її місце і штовхнув праві двері. Після того, як він двічі вдарив ногою по інші двері, вона відчинилася. Він вислизнув і впав на шість футів, де опинився у брудній канаві.


Він знав, що треба діяти негайно. Часу було не так багато, і йому довелося витягнути дещо з машини. Він виліз із бруду, схопився за зім'ятий радіатор машини і підвівся. Вдалині він побачив вогні, що вагалися, що рухаються в його напрямку. Він усміхнувся крізь бруд на обличчі. Тепер він має ще один шанс. Ця стара кавомолка все-таки не підвела його - вона проїхала не менше трьохсот ярдів пересіченою місцевістю, перш ніж застрягла в канаві.


Дівчина! Нік вилаявся. Якби вона опам'яталася зараз, вона закричала б, і в його тіло миттєво потрапило б кілька куль.


Він швидко заліз у машину, побачив, що дівчина все ще непритомна, і схопив викрутку, що знаходилася під переднім сидінням. Він перехилився на заднє сидіння і за кілька секунд відпустив подвійне дно. Він засунув герметично упакований пакет за пояс і засунув у кишеню. Він намацав водолазний ніж. Це досі було на місці. Він сподівався, що йому не доведеться користуватися цим. Не цієї ночі! Тільки не з кулеметами напоготові з іншого боку!


Коли він закінчив, він побачив прожектор приблизно за сто ярдів від нього. Йому треба було поспішати! Якби вони знали цю місцевість – а вони, мабуть, знали – вони б знали, що є рів, через який він не може пройти.


Він вирішив спробувати забрати дівчину із собою. Насправді, ідіотська ідея, але він тільки-но подумав про те, щоб відвезти її до Сан-Хуана, щоб вона там працювала. Він схопив її за ноги і притяг до себе, намагаючись утриматися в дверях іншою рукою. Вона не видавала жодного звуку. Тобто її рот не відкривався, поки він уже наполовину не витяг її з машини. Очевидно, приходячи до тями, вона почала дико метатися, кусатися і кричати.


Нік вилаявся, намагаючись змусити її замовкнути. Вона вдарила його кулаком у живіт, через що він знову впав у брудну канаву. Його обличчя було залите брудом, і він почув її крик. Це був потік слів, з яких Нік міг вивести лише ненависть, страх та помсту.


Йому довелося залишити її тут, нічого іншого не лишалося. Тепер її друзі могли дістатися машини будь-якої хвилини. Кіллмайстер швидко підрахував. Він їхав на південь, з'їхав з дороги ліворуч, тож канава йшла з півночі на південь. Найкраще було вирушити на північ, у бік Маягуеса, до ракетної бази. У будь-якому разі йому потрібна була допомога. І йому пощастило, що допомога була доступна.


Кіллмайстер повернувся і блискавично поповз канаве рачки. Він ухилявся від переслідувачів, чекав деякий час, потім повертався своїми слідами і прямував на північ. То була стара тактика, яка зазвичай працювала.


Він виплюнув бруд. Це було неприємно на смак і пахло пеклом. Як і багато інших речей, з якими він зіткнувся за останні кілька днів. Як і всі класичні прийоми, з якими практично успішно працював.


Він утомився від цього. З дозволу Хоука – а він підозрював, що він його отримає – він повернеться сюди і навчить їх усіх новим трюкам.


Розділ 4


Після того, як Девід Хок, який був зареєстрований у готелі як Френк Тенді, завершив свій телефонний дзвінок за допомогою N3, він зробив ще півдюжини дзвінків. Усі вони були короткими й у справі. Потім він відкрив товстий портфель і оглянув свій кольт 45 калібру, який лежав у стопці паперів. Він зрушив запобіжник і поклав зброю назад у сумку. Він востаннє оглянув кімнату, надів рване пальто і вийшов із готелю. Він ніс сумку під лівою рукою, його рука була притиснута до відкритого клапана. Він не звернув уваги на швейцара, пройшов до наступного кварталу і сам покликав таксі. Він дав адресу: Карібі Хілтон, лагуна Кондадо. Це була зовсім невелика відстань, і він міг легко пройти його, але це було пов'язано з непотрібним ризиком, на який він ніколи не хотів йти. Водій відчинив вікно поруч із ним, і Хоук сподівався, що коротка та свіжа поїздка допоможе йому відновити гарний настрій. Девід Хок уже майже тиждень був дуже запальним.


Йому було чотири роки після виходу на пенсію, і сьогодні він відчував щогодини цього. Він не любив мелодрами – краще залишити це Ніку Картеру, – але зараз він був у цьому по вуха. Він сунув дешеву сигару між тонкими губами і безжально її жував. Він сумував за Вашингтоном, незважаючи на спеку, де він міг спокійно вести справи через свій просторий стіл. Він не був людиною для польових робіт уже багато років, і думка про колю в його портфелі подіяла на нього так само, як канцелярська кнопка під сідницями. Він думав, що надто старіє для всіх цих клопотів. Він зітхнув і виплюнув клубок волого-холодного тютюну. Прокляті важкі часи!


У Caribe Hilton він забронював під новим псевдонімом невеликий номер із єдиним вікном на верхньому поверсі. На додаток до звичайного Єльського замку та ланцюжка, двері в кімнату також мали засувку, встановлену Департаментом поліції Нью-Йорка. Хоук повернув ключ до замку Єльського університету, прикріпив ланцюг і засунув важку засув на місце. Коли він це робив, він згадав ту історію про старого дивака, який щоночі усамітнювався з десятками замків і засувів, і одного разу вночі почув похмурий, серйозний голос, який говорив: «Хммм, ну так! Тепер ми вдвох щасливо замкнені!


Хоук коротко й кисло посміхнувся. Йому довелося визнати, що він був у тій самій ситуації: він був замкнений разом зі своєю проблемою.


Він дістав із портфеля стос паперів і поклав їх на стіл. Він поставив Кольт поряд. Він зняв м'яту куртку та повісив у шафу. Перш ніж він почав систематизувати папери, він пішов у ванну, наполовину налив води у склянку та вставив зубні протези. Це було нове, і він ще не звик до цього почуття, а самотньо цінував його комфорт.


Потім сів за стіл, прикусивши сигару між губ. На перший погляд, його можна легко прийняти за фермера, який переглядає його рахунки. У нього була типова для нього зовнішність: обвітрена смаглява голова, зморшкувата шия і світло-русяве тонке волосся.


Девід Хок очолював AX з моменту заснування цієї контррозвідувальної організації. Він усе життя займався цією справою і знав усі його межі. Крижана вода текла по його венах, лікар так і не зміг знайти серце, а вміст його черепа нагадував спогади простої, але надійної моделі комп'ютера. Він був хитрим і нещадним по відношенню до своїх ворогів. А в нього було багато. Він був ідеальною людиною для свого становища.


Тепер він дивився на папери, які все ще лежали на його столі безладно. Йому хотілося навести у ньому порядок чи хоча б зробити з цього логічні висновки. Але все це було чортовим безладдям. Це була головоломка, захована у китайській коробці. Для ясності Хоук назвав цю справу «Золотий транспорт». Це звучало краще, але від цього безладдя не поменшало.


Назва, однак, була не зовсім правильною. Хоук витяг аркуш із папки, якийсь час дивився на нього і поклав назад. Суть звіту полягала в наступному: китайці, які протягом багатьох років намагалися імпортувати якнайбільше золота з єдиною метою скоротити пропозицію золота із Заходу і тим самим послабити економічне становище Заходу, - вони контрабандою ввезли неабияку кількість золота до Гонконгу. Конг - щойно експортував золота на мільярд доларів! Куди? Йосту було дозволено знати. У жодному разі Хоук не знав.


Повідомлення з Китаю було коротким: золота на суму близько 1 мільярда доларів було занурене у придатні для плавання джонки у маловідомій маленькій гавані на Жовтому морі. Хоук знову взяв той самий листок у руки і насупився. Він знав тих копів, тих китайських, що ховалися в Гонконгу. Іноді вигадували найідіотськіші підказки. Іноді у Гонконгу може бути дуже самотньо. Або вони просто з'їли дуже багато рису.


Але мільярд – золотом. Неможливо проігнорувати повідомлення. Якщо це було правдою, то щось було за цим. І мільярд – це не котяче лайно. З цим можна багато зробити. І Хоук підозрював, що це не пожертва Червоному Хресту.


Хоук зробив замітку і взяв інший аркуш. Пересування військ у Китаї. Частково, можливо, маневри, але все одно почала складатися закономірність. Китай підштовхнув війська до кордонів із Маньчжурією та Монголією. Але основний рух військ був на південь. До кордону Північного В'єтнаму!


Хоук, який тепер повністю жував сигару, засунув у рота нову. Йому було цікаво, що подумають його колеги з Пентагону та Білого дому. У них було стільки ж інформації, скільки й у нього. У беззубій посмішці навколо сигари було щось лукаве. Майже стільки ж, але не всі. Зазвичай йому вдавалося тримати кілька секретів. Це був спосіб захистити АХ та його власне становище. У його професії все було справедливо, і він не мав багато друзів у Вашингтоні.


Він довго вивчав наступні два аркуші. Якщо в них і була частка правди, їхнє значення було монументальним!


Американський місіонер, який сховався в скелястих горах десь на півночі Китаю, повідомив, що атомні станції біля Сіньцзяну – це просто порожні будинки. Справжні заводи переїхали. Куди місіонер не знав?


Хоук глянув на записку внизу аркуша: «Цей офіцер був знайдений пронизаним бамбуковим списом. Це повільна смерть. Скоріш за все, цей агент усе зіпсував.


Старий криво посміхнувся. Так, він би злякався, він би кричав і стогнав довго й голосно, відчайдушно чекаючи на смерть, щоб звільнити його.


Інший лист був сумішшю чуток, напівправди та фантазій сумнівних копів. Хо Ші Мін буде готовий поговорити про мир!


Хоук потер носа і знову перечитав справу. Все, що він міг сказати, це те, що китайці думали, що Хо хоче миру. Це їх непокоїло. Їх стурбував недавній допуск західних журналістів до Ханої.


Було дуже багато того, що турбувало ці тупі очі. Але що вони збиралися із цим робити? Ось що це. Хоук дивився в стелю. Він слухав, як вітер б'є у високе вікно. Можливо, наближався буревій. Він не був вражений. Можливо, насувався сильніший шторм, більш смертоносний, ніж ураган, який потряс би світ вщент. І він почув перші ознаки цього.


Два приклади були ще свіжі у його пам'яті: Італія та Корея. Коли Італія капітулювала, нацисти негайно втрутилися, щоб запобігти надто легкій перемозі союзників. У Кореї втрутилися китайці, коли виникла загроза їхнім кордонам. Чи зроблять вони це знову? Чи можуть вони дозволити Хо Ші Міну здатися?


Хоук склав папери на столі. Він глянув на годинник. Вони можуть прийти будь-якої миті. Він дістав нову сигару. Якби вони прийшли, він знав би більше, можливо, вони навіть могли б допомогти йому з деякими відповідями. Він надто довго займався цим бізнесом, щоб дивуватися з того, що рішення може бути знайдено тут, у Пуерто-Ріко. Минули ті часи, коли Девіда Хока щось здивувало.


За десять хвилин у двері тихо постукали. Хоук узяв кольт 45-го калібру і попрямував до дверей з важким знаряддям у руці. Він ставив питання, чи зможе він як і раніше потрапити в ціль після стільки років в офісі.


'Хто?'


"Золотий транспорт".


Хоук впустив трьох чоловіків. Він уже знав одного з них - Клінта Хатчінсона, людину з Пентагону, з яким він працював раніше. Двоє інших були англійцями, яких не знав. Один був із спеціального відділення Скотланд-Ярду, інший - із МІ5 Британської військової секретної служби.


На формальності було витрачено небагато часу. Після короткої вистави Хоук дістав з шафи кілька складних стільців, поставив їх, засунув сигару в губи для різноманітності і заговорив.


«Ми зробимо це якнайкоротшим і діловішим», - сказав він. «Я поставлю запитання. Сподіваюся, ви дасте мені кілька відповідей».


Людина з Пентагону придушила посмішку, коли побачила, що британці здивовано переглянулися. Вони збиралися з'ясувати, що Хоук часом може бути трохи прямолінійним!


Хоук направив сигару на стос паперу перед ним. «Ви знаєте факти? Пересування військ у Китаї, величезний золотий транспорт, чутки про те, що Хо Ші Мін хоче говорити про світ? »


Усі кивнули.


'Добре. Хтось із вас може сказати мені, що це означає? Якщо це взагалі щось означає. Жодних здогадів, тільки факти! »


Після короткого мовчання співробітник Особливого відділення сказав: «Ми думаємо, що наш сер Малкольм Дрейк якимось чином замішаний, сер. Ось чому ми тут і зв'язалися зі Сполученими Штатами – зрештою це ваша територія – і попросили надати допомогу. Сер Малькольм, як ви знаєте, британський підданий.


Хоук несхвально глянув на нього. 'Так я знаю. Я сказав, що мене цікавлять факти, речі, яких я ще не знаю, якщо це зрозуміліше. Давайте просто вдамо, що я ніколи не чув про Дрейка. Розкажи мені все, що знаєш про нього. На цьому маленькому клаптику землі в Пуерто-Ріко, яке відношення він має до того, що відбувається в Китаї? »


Представник спецпідрозділу ніяково подерся на стільці. - Ага, сер, це буде непросто. Це, якщо бути точним, дуже складно. Якщо ми маємо рацію – а ми можемо помилятися – це складно і має довгу історію. Не знаю, чи легко резюмувати, сер.


'Спробуйте!'


- Як хочете, сер. Сер Малькольм Дрейк – дивний хлопець. Розумієте, насправді він працює за двома напрямками. З одного боку, він письменник і журналіст - і, треба визнати, непоганий, - до того ж авантюрист. Під час війни - зараз йому буде близько п'ятдесяти п'яти - він мав відмінний послужний список. Він служив на флоті, а потім і у розвідці». Він подивився на свого співвітчизника: "Це була ваша відповідальність, чи не так?"


МІ5 відповів: «Так, і у нього чудовий послужний список».


«Дрейк був скинутий у Бретані в 1942 році, – продовжив співробітник Особливого відділення, – і був тяжко поранений. Якось їм вдалося вивести його з Франції. Але він був фізично виснажений. Його ноги. Він був цілком інвалідом. Потім він зайнявся журналістикою. Незабаром він довів свої якості. Він був настільки гарний, що його статті та робота для ВВС принесли йому лицарське звання. До речі, нагород він здобув більше, навіть ніж за час служби».


«Поки що, – сказав Хоук, – це більше схоже на номінацію на Нобелівську премію. А тепер розкажи мені про його менш соціальні якості».


Співробітник спецпідрозділу зітхнув. «Це файл завтовшки з телефонну книгу, сер. Але нам так і не вдалося нічого довести. Постачання зброї, контрабанда опіуму та золота, навіть работоргівля».


Хоук свиснув. «Білі жінки?»


«Ні, сер, звичайне рабство. Я маю на увазі робочу силу. Це все ще поширене в Африці та на Близькому Сході. Принаймні ми знаємо, що Дрейк був по шию у всіляких незаконних ситуаціях. Я маю на увазі, що за його професією багато подорожую в усьому світі, у нього, природно, є всі шанси на це. А сер Малькольм Дрейк – саме та людина, в якій є необхідний авантюрний дух. Одного разу я спробував перевірити його генеалогічне дерево. Один із його предків був відомим піратом. За його венами тече піратська кров. Він міжнародний злочинець, якому поки що вдається тримати руки в чистоті».


"Я питаю востаннє, - сказав Хоук тепер неприємним тоном, - яке він має відношення до Китаю і чому ви вважали за необхідне зчинити через це такий шум?" _


«Дрейк був у Ханої шість тижнів тому. Написав серію статей. Можливо, ви читали їх. Вони з'явилися в американському тижневику».


«Я їх прочитаю. Продовжуйте.'


«Ну він поїхав з Ханоя на три дні. За нашими даними, він тоді був у Китаї, хоча абсолютних доказів у нас немає. Але ми вважаємо, що він прилетів до Пекіна і розмовляв там із деякими високопоставленими партійними чиновниками».


Хоук було придушити свій цинізм. «Це не фактичний матеріал, панове. Це було і залишається припущенням».


Настала коротка мовчанка. Хлопець із спецпідрозділу та МІ5. подивилися один на одного. Потім співробітник спецпідрозділу кивнув головою. MI5. сказав: Ні, це не здогадки. Один із наших людей бачив Дрейка у Пекіні. Це був просто збіг, але наша людина впізнала Дрейка позитивно. Його фотографія досить часто з'являлася в газетах, незважаючи на те, що він намагається цього уникати. Ми впевнені, що це був Дрейк.


Так. - подумав Хоук уголос. «Дрейк вирушає до Пекіна за якоюсь приватною угодою, і один мільярд доларів золота вирушає у невідоме місце. Добре, але чому?


Тепер людина із Пентагону заговорила вперше.


«З мільярдом ви можете завдати багато неприємностей, сер. Можливо, тут, на Карибах? Хоук глянув на нього крижаним поглядом. - Пізніше твоя черга, Хатчінсон. Момент.


"Так, сер, але сер Малкольм Дрейк тут!"


Хоук проігнорував його. Він глянув на людину з Особливого відділення. «Добре, припустимо, Дрейк був у Пекіні і організував якусь справу. Нині він тут, у Пуерто-Ріко. Яке все це стосується вашого наполегливого прохання до нашого уряду, щоб один із наших людей зв'язався з дружиною Дрейка, Монікою Дрейк?


Агент МІ5. узяв слово. - Я краще на це відповім, сер. Моніка Дрейк - це як би наша дитина. Вона багато років працювала на нас у найсуворішій таємності».


«Ви маєте на увазі, що ця жінка, дружина Дрейка, була вашим агентом усі ці роки, а він не мав жодного уявлення?» - спитав Хоук.


MI5. виглядав трохи шокованим. «Сподіваюся, сер. Інакше від нас було б мало користі. Ні, вона була добре прикрита, і їй було доручено зв'язуватися з нами тільки в терміновому випадку. Дозвольте мені просто сказати, тільки якщо саме існування світу опиниться під загрозою, сер. Не думаю, що це перебільшення».


Хоук так рахував. Він знав англійські методи. За його словами, такий агент, який сидить без діла ось так роками, - марнування часу. Це було те, як ви на це дивитеся. Йому не треба було їй платити.


"Це вперше, коли з нею зв'язалися?"


«Вдруге, сер. Вперше вона натякнула, що Насер хоче захопити Суецький канал. В результаті ми дізналися про плани Насера на тиждень раніше, ніж будь-яке інше розвідувальне агентство».


Хоук повільно кивнув головою. Він узяв нову сигару із целофану. «Отже, це була друга порада. Якщо я правильно зрозумів, вона сказала вам, що Дрейк був на шляху до того місця землі в Пуерто-Ріко і попросив зустрічі з одним з наших агентів? Терміново?


Агент MI5. кивнув. «Вірно, сер. Нам дуже шкода, що він опинився саме тут на вашій території. Але ми нічого не можемо зробити з тим, що сер Малькольм купив землю прямо тут. І ми навряд чи могли вжити будь-яких дій самостійно, не попередивши вас про це. Ось чому ми вирішили, що вам найкраще розібратися в цьому питанні».


Хоук щосили намагався стримати усмішку. Він вставив зуби назад, і коли він сміявся, було трохи боляче. Ці прокляті британські піжони. Якби це їх влаштовувало, вони неодмінно оперували б його власністю. Вони просто думали, що він зможе краще впоратися із цією справою. Так було й більше нічого. І вони, можливо, мали рацію.


Коли його обличчя вирівнялося, він сказав: "Розкажіть мені про це детальніше, про це повідомлення від Моніки Дрейк".


Агент МІ5. чоловік спохмурнів. «Було два повідомлення. Перше із Сінгапуру було неоднозначним і досить незрозумілим. Але ми розуміли, що відбувається щось серйозне. Потім ми отримали друге повідомлення з Гонконгу, де вона та її чоловік зробили зупинку на зворотному шляху зі Сходу. Це повідомлення було ясніше. Вона не сказала нам, що саме відбувається, можливо, з якоїсь причини не змогла, але вона назвала місце та дату зустрічі. Як ви знаєте, потім ми передали вам всю інформацію та відмовилися від усієї цієї справи».


'Так я знаю. - похмуро відповів Хоук. І переконайтеся, що ви теж тримаєтеся подалі, джентльмени. Це досить складно ось так: я не хочу більше ложок у бульйоні. Це досить ясно?


Людині з Пентагону довелося придушити ще одну посмішку. Двоє англійців кивнули, що зрозуміли. Тон Хоука тепер був менш кислим.


'Тоді все гаразд. Щоб заспокоїти вас, джентльмени, мій агент налагодив контакт. Що в нього є, чи є щось, я поки що не знаю. Я чекаю на нього дуже скоро. Я зв'яжуся з Вами пізніше. А тепер, якщо тобі нема чого ще сказати...


"Можливо, ще дещо", - сказала людина з Особливого відділення.


Хоук став нетерплячим. 'Так?'


«Сер Малькольм найняв людину, свого роду як праву руку, яка дуже небезпечна. Його звуть Гаррі Кребтрі, він був сержант-майором австралійської армії. Він багато п'є. Більше того, він загартований убивця, який уже приніс чимало жертв». Яструб сказав зневажливо: «Ти теж не можеш довести це, чи не так?»


"У нас ніколи не було такого наміру". Тон людини з Особливого відділення був тепер такий холодний, як у Хоука. «Ми просто хотіли надати вам послугу, проінформувавши вас про його існування. Це може бути корисним вашим людям, якщо вони виявлять його перед собою. Хоук подумав про N3, про Ніка Картера, і йому стало трохи шкода цього Гаррі Кребтрі. Без його відома хороша людина зіткнеться з грізним противником. Мить він мовчки дивився на двох англійців. Він запитував, чи справді вони точно знають, хто сидить навпроти них. Можливо, ні. AX не роздає візитки. Вони могли підозрювати, що він не з Пентагону або будь-якої іншої очевидної організації, але вони не могли знати, що зіткнулися з мозком AX. Хоук підвівся. Це мало значення. Навіть якби вони знали, ким він був, вони не захотіли б забруднити кров'ю свої ідеально підходящі англійські костюми. Вони дуже хотіли вийти зі справи.


Хоук сказав: «Дякую, джентльмени». Це означало, що вони можуть піти.


Клінт Хатчінсон випустив їх. У дверях чоловік із Особливого відділення знову повернувся і подивився на Хоука. "Я хотів би сказати ще дещо, якщо ви дозволите".


Хоук коротко кивнув.


"Це могло бути помилкою", - сказав англієць. «Але, знаючи Моніку Дрейк, ми в це не віримо. У нас склалося враження, хоча, на жаль, ми не можемо вам це довести, що китайці використовують Дрейка з метою поширення своїх ідеалів у суспільстві. Сер Малькольм, мабуть, лише заради особистої вигоди, але його використовують китайці. Питання, чи може він передбачати наслідки своєї ролі. До побачення, сер.


Чоловік із Пентагону зачинив за ними двері і повернувся до Хоука зі слабкою усмішкою на губах. "Яка купка красномовних недоумків!"


Хоук розгублено глянув на нього. Він засунув до рота ще одну сигару і поставив ноги на стіл. - Що ти скажеш, Хатчінсоне? І, ради бога, коротко, гаразд!


Хатчінсон вийняв слухавку і почав її набивати. Він був досить нервовий, худий, як палиця, і, розповідаючи свою історію, неспокійно ходив по кімнаті.


«Я думаю, що в мене є щось. І це відбувається з несподіваного боку. Кастро. Він вважає, що щось назріває в Карибському басейні, і йому це не подобається. Він турбується про це. Це його справді турбує! ' Очі Хоука спалахнули. Отже, Барбудо теж мав до цього відношення. «Давай, – коротко сказав він.


"У нас є головний агент у кубинському уряді", - сказав Хатчінсон. «Ми кличемо його Cotton Candy. Він зміг сказати нам, що останнім часом людей навчали у всьому Карибському регіоні».


Що ти маєш на увазі?'


"Покидьки", - коротко відповів Хатчінсон. «Злодії, бродяги, скандалісти зі звичайними садистськими нахилами – все це серйозні випадки. За словами Cotton Candy, їх набирають, навчають у особливому місці та за це добре платять».


Яструб сказав: Хм, йому можна вірити?


'Повністю. Ви це теж знаєте. Досі він завжди був у безпеці. Звісно, він працює подвійним агентом. Він працює у кубинських секретних службах. До речі, це не варто недооцінювати. На них працює половина біженців у Сполучених Штатах, і вони страшенно професійні».


"Я так думаю", - сухо сказав Хоук. "Цей агент міг сказати щось корисне?"


"Одне, так". Обличчя Хатчінсона на мить набуло дивного виразу, ніби він не міг повірити в те, що збирався сказати. П'ятеро найнебезпечніших ув'язнених Куби, які відбувають довічне ув'язнення за вбивство, втекли з в'язниць суворого режиму за останні два місяці. Ці пагони потрібно було організовувати ззовні. З того часу жодних слідів їх виявлено не було. Cotton Candy упевнений, що їх більше немає на Кубі».


Хок не здригнувся, але Хатчінсон знав, що тепер вся його увага зосереджена на ньому.


'Подобається? Це просто означає, що комусь потрібні п'ять досвідчених професійних убивць. Я поки що не бачу зв'язку з Дрейком. У вас є більше?


Клінт Хатчінсон щосили намагався приховати своє захоплення. Хоук потрапив у саму точку. Це був щось подібне до старого пристойного комп'ютера, який справлявся зі своєю роботою краще, ніж нові.


'Да у мене є. Націоналістична партія у Пуерто-Ріко знову активна. Вони зустрічаються, і раптово здається, що у них багато грошей готівкою. Ми не знали цього, поки нам не сказав цей агент!


Хоук на мить заплющив очі. Націоналістична партія. Вони намагалися вбити президента Трумена в 1950 році, а в 1954 вони відкрили вогонь по палаті представників, поранивши п'ять конгресменів.


Він глянув на Хатчінсона. "Мартінес де Андіно все ще у в'язниці?" Андіно був національним героєм та лідером партії.


Хатчінсон кивнув. 'Так. Ми не думаємо, що він має до цього якесь відношення. Він невиліковно хворий і, мабуть, помре у в'язниці. Якщо націоналісти захочуть повернутись у бій, їм доведеться обійтися без Андіно».


Хоук зупинився і подивився на свій наручний годинник. N3 має скоро повернутися з Понсе зі своєю бранкою. Якби все було гаразд. Нік, подумав Девід Хок з деякою батьківською гордістю, придумає щось конкретне. Наприклад, з полоненим із плоті та крові, якого вони могли б допитати. Можливо, він, нарешті, отримає деякі відповіді, які дадуть йому тверду основу. Він швидко зробив кілька нотаток. Людина з Пентагону ходила туди-сюди по кімнаті, нервово покусуючи слухавку. Хоук поклав ручку. "Це все, чи тобі є чим поділитися зі мною більш втішним?"


Клінт Хатчінсон вагався, але вагався лише одну секунду. Зазвичай він добре ладнав зі старим, чого зазвичай не можна було сказати про співробітників Пентагону. Тим не менш, зараз Хатчінсон був трохи обережний. "Ми вже обговорювали це на секретній зустрічі!"


Яструб злісно посміхнувся. 'Так вірно. Я знаю, що ви, хлопці, зустрічаєтеся з хворими у Пентагоні».


Хатчінсон не звернув на це уваги і продовжив: «Ми дійшли висновку, що Кастро, кубинський уряд, бояться всього цього! Вони відчувають, що щось назріває у Карибському басейні, вони знають, що не мають до цього жодного стосунку, але бояться бути з цим пов'язаними. Ми навіть підозрюємо, що агент передав нам цю інформацію від імені Кастро. Кастро хоче дати нам зрозуміти, що в нього чисті руки, що він ні до чого не причетний. Хоча він, напевно, також не знає, що задумано».


Хоук відповів: «Дуже розумно з його боку. Це теж має сенс із його погляду. У нього зараз достатньо турбот. Це все?


Хатчінсон кисло посміхнувся Хоуку. «Я думаю, цього більш ніж достатньо. Якщо очевидні висновки виявляться вірними…! »


Хоук лише кивнув. «Добре, я вживу необхідних заходів. Я знаю, ти вчиниш так само. Але постарайтеся не дозволяти своїм хлопчикам втручатися надто рано. Зачекайте, поки не знайдете абсолютної впевненості. Нам потрібний великий бос. Мене не цікавлять деякі кубинські кілери. Зрозумів?


"У нас може не бути занадто багато часу", - сказав Хатчінсон. "Сподіваюся, у нас його достатньо", - відповів Хоук. «До побачення, Хатчінсон. Дай мені знати, як тільки ти щось дізнаєшся».


Після того, як людина з Пентагону пішла, Хоук підійшов до вікна і відчинив його. Коли він дивився на острів, йому доводилося прикривати очі рукою, щоб захистити їх від вітру. Видимість була обмеженою, але він бачив вогні Капітолію і ледве міг розрізнити самий край острова.


Він зауважив, що вітер уже переріс у шторм, але його остання інформація полягала в тому, що ураган змінив курс і вразив Пуерто-Ріко. не вдарив на повну силу. Схоже, він повернув на захід і поверне на північний захід між Ямайкою та Гаїті, перетне східну частину Куби і, нарешті, вдариться по узбережжю Куби.


Хоук зачинив вікно та повернувся до свого столу. Він сподівався, що метеорологи AX мають рацію; їх прогнози не завжди були надійнішими за прогнози новинних служб. Якщо ураган обрушиться на Пуерто-Ріко, це стане ударом у справі. Ви все ще можете працювати у периферійній зоні. Але серед урагану ніхто нічого не міг вдіяти. Він цього не робить, і ворог також.


Хоук знову вийняв зуби та поклав їх у склянку з водою.


У цей момент було важко сказати, хто саме ворог та які його плани. Був ворог - Яструб інстинктивно це відчув, - але він все ще залишався невловимим, а його плани та мотиви залишалися незрозумілими. Хоук відкинувся на спинку стільця і втупився в стелю. Він обдумав усе, що дізнався за останні дві години. Якщо ви погодилися з кількома припущеннями, у цьому була шалена логіка. Майже надто фантастично, щоб бути правдою.


Хоук схопив телефон. Коли він налагодив зв'язок, він сказав: Він уже приїхав? П'ять хвилин тому? Тільки? Добре. Негайно приведи його до мене. І поспішай!


Нік Картер прибув за тридцять п'ять хвилин. Хоук впустив його, сказав кілька слів двом чоловікам, які його супроводжували, і знову замкнув двері. Він глянув на Ніка, на гордість його організації, його гордість. Його головний агент виглядав не дуже втішно. На ньому був новий костюм, повністю зроблений з бруду. Він дав Хоуку водонепроникний пакет та рулон плівки,


Хоук усміхнувся. Хоча він завжди ненавидів відсутність серйозності в інших, він не міг чинити опір своєму пориву. «Я чув, що грязьові ванни справді корисні для шкіри, але тобі не здається, що це надто? І я бачу, що твоя дівчина не прийшла. Не дивно, як можна так вбратися?


«Ти такий самий смішний, як виразка. Де ванна?


Яструб показав. Нік відкрив кран і, все ще у брудному одязі, пішов під душ. Він почав знімати сорочку, штани та сандалії. Ніж водолаза все ще був у піхвах на його стегні.


Хоук поставив табурет у ванну та сів. Він подивився на оголене тіло Ніка Картера, широкі груди, м'язисті руки, тверді сідниці. Незважаючи на всі шрами, Хок любив дивитись на це тіло. Він випромінював силу і ще щось, що нагадало Хоуку його молодість.


Скажіть мені!'- "Отже, ви програли битву?"


Нік зробив звіт за останні два дні. Хоук слухав його, не перебиваючи.


Коли Нік закінчив, Хоук сказав: Так це була Моніка Дрейк, віддана без її відома. Вони дозволили їй пожити ще трохи, щоби привести їх до вас».


Нік кинув промоклий одяг у кут і знову почав намилюватися. Йому не подобалося думати про жіноче тіло в череві акули.


"Вони досить намагалися, щоб дістатися до мене", - сказав він. «Але я ще живий і виконав своє доручення. Чи не хочете ви подивитись і побачити, що це таке?


"Через хвилину", - сказав його бос. «Немає жодного поспіху. Якщо я так підозрюю, кілька хвилин не мають значення». Нік почав сохнути і помітив погляд Хоука. Він захоплювався старим. Іноді, як зараз, сидячи на табуреті у ванній, він здавався старечим, невиразно спостерігаючи за діями Ніка. Але Нік знав, що його стан ще не погіршився, і що на залізних шестернях у черепі старого не було плям іржі.


Хоук підвівся і пройшов у кімнату до ліжка, де кинув пакет та плівку. Нік пішов за ним, продовжуючи сушитися. «На фотографіях відображені Моніка Дрейк та її вбивця. Вони можуть виглядати не дуже жваво, але я нічого не міг з цим вдіяти! Хоук відкрив пакет. «Я не сумніваюся, що це справді Моніка Дрейк. Ну, принаймні ми знаємо, що Дрейк убив свою дружину. Ймовірно, він не розраховував, що свідок утече».


Нік взяв з ліжка ковдру і перекотився до неї. «Мені знадобиться одяг, – сказав він. "І моя зброя".


Хоук розсіяно кивнув, незважаючи на Ніка. Він вивчив буклет, який щойно розпакував. Через кілька хвилин він простяг його Ніку.


Це було невелике старомодне видання у червоній шкірі. Назва була вигравірована на шкірі золотими літерами: «Доктрина політичного вбивства» Лін Юнга. Це був переклад, виданий 1911 року.


Нік швидко перегорнув буклет. Текст був дрібними літерами, які важко читати. Він не міг знайти ні підкреслених, ні обведених уривків, ні окремого аркуша паперу. Але щось мало бути. Звичайно! Він сумнівався, що Моніка Дрейк померла просто для того, щоб подарувати йому цікавий філософський трактат. Він повернув буклет Хоуку. "Можливо, лабораторія зможе щось витягти з цього, сер?"


Хоук прочитав вголос перший рядок буклету: «Країна без лідера подібна до безголової змії. Вона буде багато шуміти, але вона буде невинною ".


Хоук закрив книгу, підійшов до телефону та набрав номер. Очікуючи відповіді в невеликій туристичній агенції в Сантурсі, він побачив, що Нік, розтягнувшись на ліжку, готувався до сну. У його тілі теж не було нервів. Швидше за все навіть стоматолог не зможе їх знайти.


Він сказав: «Стривайте, N3. Є ще одна дрібниця. Кіллмайстер тримав очі закритими. «Це не має жодного стосунку до Геллоуз-Кей, чи не так?»


Хоук глянув на маленьку книгу, яку все ще тримав у руці. «За збігом, так. Боюся, мені доведеться відправити тебе туди завтра ввечері.


'Тільки?'


'Тільки.' - прогарчав Нік Картер. Поклав подушку. «Добре, я хотів би ближче подивитися на цього сера Малькольма Дрейка. Навіть якби я бачив її лише в короткий час, я думаю, що знайшов цю його дружину пристойною жінкою. І ще мені є чим заплатити цьому виродку австралійцю.


Нарешті відгукнулася турфірма у Сантурсі. Хоук віддав кілька спокійних наказів. Книга та плівка будуть оброблятися у лабораторії у підвалі під туристичним агентством.


Коли Хоук повісив слухавку, він почув тихий звук, що хропе. Чорт! Потім йому довелося посміхнутися. Так, він надто втомився після цього. І, зрештою, він заслужив свій сон. Ще час дати інструкції, перш ніж Ніка скинуть на Геллоуз-Кей.


Він задумливо глянув на книжку. Він прочитав це якось, дуже давно. Лін Юнг був в уряді Сунь Ятсена протягом деякого часу, ймовірно, приблизно в той час, коли була опублікована книга, і був фахівцем з політичних убивств.


Розділ 5


Кошмар розбудив Гаррі Кребтрі від сну, зануреного у віскі. Деякий час він прислухався до шуму вітру, який постійно смикав намет; і стукіт дощу по полотну. Останнім повідомленням було, що ураган обмине їх і поверне на північний захід. Але їм ще доведеться пережити чимало негоди. Кребтрі це не хвилювало. Він мав інші думки, крім цього проклятого урагану. Він застогнав. Його мова була схожа на сухий шматок шкіри. Віскі того пляжного волоцюги було найпідлішим напоєм, який він пив за багато років. Цей ідіот, мабуть, сам заварив його у отруєному казані!


Кребтрі подивився на стрілки свого годинника. Було трохи більше четвертого. Він запитував, де тепер буде цей бродяга. Глибоко зітхнувши, він скинув ноги з ліжка, сів і почав колупати в носі товстим вказівним пальцем. Він сподівався, що цей ублюдок лежить мертвий на полі цукрової тростини або в якійсь канаві. І хоч одна з тих багатьох куль потрапила в ціль. Тому що цей мерзенний виродок винен у поганому настрої Гаррі Кребтрі! Він одягнув один із своїх важких черевиків і схопив плоску пляшку, яку витяг із сумки пляжного весляра. Він затрусив її і почув слабкий плескіт. У ній мало що лишилося. Кребтрі зітхнув, відкручуючи металевий ковпачок. Тому йому слід використовувати свій секретний запас рому. Він щосили намагався триматися подалі від цього, але іншого виходу не було. Якщо чоловікові треба пити, чорт забирай, він повинен пити! Він випив останній ковток віскі, не спробувавши його - трюк, який знає кожен старий п'яниця, - і почав чекати на ефект. Він почував себе паршиво. Не знайшовши часу запалити масляну лампу, він пройшов через намет, поки його ноги не натрапили на помаранчевий ящик, який служив столом, шафою і лавочкою для ніг. Він намацав у темряві, намацав пляшечку з аспірином, потряс півдюжини пігулок у руці і запив їх водою з фляги. Він скривився. Води!


Кребтрі вдягнув черевики. Він почав почуватися трохи краще. Слава богу, він не закопав ящик із ромом надто далеко. Він одягнув кобуру і пристебнув шнурок до погону піджака. Кребтрі з жахом виявив, що куртка була вологою, пом'ятою та брудною, як і його штани. Він ненавидів це. У чоловіка є чортове право чистити одяг!


Навіть у армії так було завжди, крім випадків бойових дій. Це були дні… Але це було в минулому, він із цим впорався. Армія вже не та, що була. Крім того, Гаррі Кребтрі теж не був тим, ким був раніше. Але, принаймні, армія не заплатила йому стільки, скільки серу Малькольму. Про нього можна було сказати будь-що, але він добре заплатив. Навіть якщо він був інтелектуалом – а Гаррі ненавидів інтелектуалів у глибині душі – він досяг успіху! Принаймні, якщо ви дотримувалися його правил. Якщо ви його розчарували, він вигнав би вас у стічні канави, і вам не треба було повертатися до нього. Або він забрав тебе з дороги. Сер Малькольм не ухилився від цього. Гаррі Кребтрі це добре знав. Він також виконував деякі з цих випадкових завдань для сера Малькольма. Він зняв свою улюблену шапку з цвяха, вбитого в стовп намету, і вийшов надвір. Десь буде бовтатися охоронець, якщо він не писає, але зараз він не турбувався про це. Напій майже готовий. Йому довелося використати свій секретний запас рому. Якби в його тілі було трохи рома, він би зміг краще все обміркувати. Він не був упевнений, чи були у нього проблеми чи ні. Може, успіх його ще не покинув.


Вітер здавався важкою вологою рукою, що лила йому в обличчя дощ. Він пірнув у намет, щоб закурити сигарету, розуміючи, що більше не може розраховувати на щастя. Що стосується сера Малькольма, йому пощастило, а удача зазвичай підводила вас у невідповідний момент.


Він вийшов із намету, прикриваючи сигарету від дощу руками, і менше ніж за хвилину став наскрізь мокрим. То був теплий дощ, і він не вважав його неприємним. Він справді міг прийняти ванну.


Охоронця не було видно, і Кребтрі спало на думку, що він міг поратися з цією повією, доною Ланзос. Вона майже дістала йому проклятого волоцюгу. У будь-якому випадку, це не її вина, що він утік.


Незважаючи на темряву, він добре бачив контури невеликого табору. У бухті на самому краю Пунта Хігуеро, на піщаній ділянці завдовжки менше ста ярдів, стояли шість наметів.


Зліва від нього знаходилася радіотент, в якій, мабуть, зараз переховувався Спаркс. Праворуч решта чотирьох наметів - остання, яку він дав дівчині, - в яких спали решта членів берегової команди. Для цієї роботи сер Малькольм зібрав купу типів, які вразили навіть Кребтрі. Він ніколи у житті не бачив стільки неприємних осіб. Кребтрі йшов пляжем повз сталевий пірс, що йшов за тридцять ярдів до моря. У хорошу погоду тут швартувався невеликий морський крейсер – яхта, але тепер вона стоїть на якорі у відкритій воді. "І це добре, - подумав австралієць, спостерігаючи, як високі хвилі розбиваються об пірс". Цікаво, що навіть у темряві все ще можна було побачити білі пінні голови.


Йому спало на думку, що сер Малкольм тепер зможе поласувати найкращою їжею та напоями на своїй розкішній віллі на Гей, поки він застряг тут із цією гидотою. Гаррі міг робити брудну роботу як завжди. Кребтрі на мить постояла біля підніжжя пірсу, шкодуючи себе. Потім він знизав плечима і пішов далі. Може, йому зараз краще на пляжі. Особливо тепер, коли він так заплутався із цим пляжним бродягою. І він пив. Сер Малькольм негайно це помітить, і він може отримати від нього все інше. Очі сера Малькольма були схожі на бурульки, і брехати йому було марною тратою часу.


Він ще не бачив охоронця. Гаррі пройшов трохи вглиб. Він керувався інтуїцією та своїм особливим радаром для пиття. Нарешті він досяг вершини довгої дюни наприкінці бухти. Він зупинився на мить, щоб перепочити. Тепер він ясно бачив вогні Рифа і знову вилаявся. Клята собача робота!


Але йому добре платили. А сер Малькольм іноді дозволяв йому когось вбити. Він мав це визнати. Він почав почуватися трохи краще і повільно пішов по дюні. Нарешті він дістався пальми. Він зробив чотири кроки вліво. Він закопався руками в пухкий пісок і на мить почав панікувати, коли одразу нічого не відчув. Але за мить його пальці зімкнулися на шийці пляшки. Він полегшено зітхнув, витяг пляшку з піску, відкрутив кришку і підніс її до губ. Упертий ром заливав його горло. О, це було краще!


Він приніс у намет чотири пляшки. Він все ще не бачив охоронця, і тепер йому було байдуже. Він, мабуть, грав у наметі зі своїми друзями. Або він лежав з тією повією. У всякому разі, це мало значення. Зрештою, у цей шторм не було небезпеки від зловмисників. Будь-хто, хто ризикнув вийти в таку погоду, мав бути ще більшим ідіотом, ніж Гаррі Кребтрі. І щось знадобилося!


Він сів на своє ліжко, випив рому і прокляв себе. Якби він тільки виконав його наказ і повідомив про інцидент із цим розбійником! Сер Малькольм сказав це досить ясно. Кребтрі довелося це визнати. Його накази про це були розпливчастими. Патруль між двома парканами. Він належав серу Малькольму, і зрештою мав повне право захищати його.


Впевніться, що ніхто не входить на територію. Жоден. Ніхто! Без спеціального дозволу сера Малькольма за межами обгородженої території не було патрулів! Гаррі на мить здригнувся. Він також проігнорував цей наказ.


Цей проклятий волоцюга! Потім, трохи пом'якшившись під впливом рому, він подумав, що це не вина пляжного волоцюги. Це було також через віскі, яку дав йому хлопець. Це зробило його настільки п'яним, що він не міг тверезо оцінити ситуацію. І він не повідомив про спробу того хлопця проникнути на територію. Він сказав водієві джипа Кубі Сандерсу забути про цей випадок. Куба - його справжнє ім'я - Мелвілл, і він якось сказав йому, що його розшукує поліція в Гарлемі - щойно засміявся і сказав: "Добре". Кубі можна було довіряти. Він знав, що Гаррі не проти ковтнути, і йому було байдуже. Він був хлопцем, який хотів заробити багато грошей швидким і незаконним способом і який хотів якнайбільше триматися подалі від неприємностей. Ні, Куба Сандерс не здав би Гаррі Кребтрі. Він зробив ще один великий ковток рому і закурив. Він раптово побачив перед собою тіло цієї повії і відчув легке збудження. Можливо пізніше. Вона не втекла.


Біда, як він зізнався тепер у темному наметі, полягала в тому, що він спробував виправити свою першу помилку і зробив другу, ще більш небезпечну. Він точно не знав, що сталося в засідці, тільки те, що Рамон Рамірес був убитий. Але цей волоцюга якось причетний до цього! І йому не слід було думати самостійно. Крім того, йому не слід було влаштовувати таку пастку для того волоцюги. Кребтрі зітхнув і почухав там, де його вкусила піщана муха. Проклятий напій щоразу змушував його виглядати дурнем, але все ж таки він не міг відірватися від нього. Не через стільки років!


Він не повідомив про цього розбійника. Він збрехав серу Малькольму того вечора, під час звичайного звіту, тому що від нього все ще пахло цим чортовим віскі, і він хотів якнайкоротше тримати контакт зі своїм босом. Сер Малькольм зазвичай міг сказати по голосу, чи він перевищив норму випивки. Але тепер він цього не помітив.


Він обмірковував усе це, роблячи часті горлянки з пляшки. Рамон Рамірес прийшов тієї ночі через цю маленьку повію. Вона була божевільна від Раміреса. Рамірес використав її, для нього вона була добровільним об'єктом хтивості. У будь-якому випадку Рамон думав про трах, хоча сер Малькольм заборонив присутність жінок на острові.


Добре. Рамірес був із загоном у вільний від роботи час, що відплив на острів Риф. Тоді вже було досить бурхливо.


Кребтрі кисло посміхнувся над своєю пляшкою. Він ненавидів Раміреса – до речі, кілери зазвичай не люблять один одного – але він повинен був визнати, що Рамірес знав, як поводитися з жінками. Кребтрі все ще міг уявити, як він сідає на яхту, посміхаючись усіма своїми блискучими білими зубами. Він кричав: «Якщо ти іноді почуваєшся добрим витвором мистецтва, моє благословення, amigos». Не соромтеся, продовжуйте! Може, їй вдасться скрасити тут самотність, доки буря не вщухне! » Потім він посміявся.


Інші не могли так сміятися. Всі знали, що вони не подобалися цій навшпиньці. Вона була закохана. Про Рамірес. Жінки, навіть повії, страшенно божевільні істоти!


Тоді в повітрі не було жодної точки. Наступного ранку - все, що в нього залишилося, це сильне похмілля - все почалося на Ріфі. Він був у радіонаметі зі Спарксом, знав код - Спаркс не знав, йому доводилося робити копії всього - і багато дізнався про «ні» і «ній», про старі уламки, акули та ще одного чоловіка. Водолаз. Чоловік, який справді не мав до цього жодного відношення.


Гаррі Кребтрі випив і глянув на конус попелу, що світився, від сигарети. До світанку не світило, незважаючи на те, що ураган обійшов їх лише боком. Гаррі все одно не сумував наступного дня. Йому просто хотілося випити та забути про свої турботи. Припускаючи, що цього ніколи не було.


Але це сталося. Коли він підібрав закодовані повідомлення там, у тій радіонаметі, у нього виникло відчуття, що його горло здавлюють. Цей незнайомець! Людина, яка, мабуть, убила Раміреса - вона чула схвильовану доповідь пілота вертольота - мала бути тим пляжним бродягою. Кребтрі одразу зрозумів це. Назвіть це інстинктом, досвідом, радаром. Гаррі Кребтрі всім серцем відчував, що цей чоловік, який, здавалося, завдав багато неприємностей і якого вони так відчайдушно шукали, був тим волоцюгою. Людину, яку він, Гаррі Кребтрі, змусив танцювати під кулями напередодні. Людина, про яку він не повідомив, тому що була надто п'яна. Сер Малькольм ніколи б йому цього не пробачив!


Він залишив радіонамет і спостерігав за всім хвилюванням на Геллоуз-Кей, гелікоптером, що зигзагоподібно літав над поверхнею, як нервовий коник, ковзанням невеликого літака Cessna, крейсерської яхти та рибальських човнів, які покинули свою безпечну гавань, щоб кинути виклик дикою. морів.


З намету він почув по радіо голос сера Малькольма, який особисто керував бойовими діями та віддавав короткі накази. Ким би не був цей волоцюга, сер Малкольм гнався за ним, як божевільний.


Гаррі Кребтрі був вражений тим, що його перша пляшка була майже порожньою. Зараз він має почуватися краще. Але голос сера Малькольма продовжував турбувати його думки. У день їхнього прибуття на Геллоуз-Кей сер Малькольм сказав: «Це наш останній удар, Гаррі, і найсильніший, який ми будь-коли завдамо. Якщо нам це вдасться, ми будемо сидіти на оксамиті все життя. Коли настане час, я розповім вам про це докладніше. При цьому необхідно дотримуватись абсолютної секретності. Ми не повинні робити нічого, що приверне до нас жодної уваги. Що вам потрібно зробити, то це охороняти пляж і зупиняти зловмисників, як це роблять звичайні співробітники служби безпеки. Нічого більше. Ви і ваші люди не повинні залишати територію за жодних обставин! '


Він відкрив ще одну пляшку рому і прислухався до реву бурі. Він вийняв з кобури важкий револьвер і на мить потримав зброю в грубих руках. Він завжди вважав за краще револьвер. Автоматична зброя зношувалась швидше і могла легко підвести. З револьвером ти знав, як ти стоїш.


Це був Smith & Wesson .41, досі досить новий та гарний револьвер, не такий гарний, як його старий, зношений Webley, але дуже зручний. Проте з деяких місць на металі вже видно, що він часто використовувався. На мить він почув тихий голос, голос, який шепотів йому: «Поспішай, засунь стовбур собі в рот і спусти курок! У будь-якому випадку використовуй свій мозок. Досі вам вдавалося уникати всього цього: петлі, кулі, ножа чи будь-якої іншої смерті: натисніть на спусковий гачок, чувак! Вам п'ятдесят шість, що на рік старше сера Малькольма. У твоєму житті було все. І час від часу вам вдавалося вбити когось без крику півня. Обдури їх усіх, поклади цьому кінець!


Він засунув зброю в кобуру. Він виглядав шаленим! Це мало пройти після рому. Гаррі Кребтрі ще не закінчив, у жодному разі! Можливо, сер Малькольм ніколи не дізнається, що він залишив територію з Кубою Сандерсом, трьома іншими чоловіками та повією і знайшов стару машину. Що він знайшов одяг, закопаний під деревом метеликів, недбало викинутий фільтр від дорогої сигарети та порожню пляшку з-під віскі. Вони сховалися на великій відстані, і в сильний бінокль він спостерігав, як бродяга повертається до фургона. Ось тільки він більше не був схожий на волоцюгу. Тоді він був більше схожий на тигра, ніж людину. І Кребтрі знав, коли він зіткнувся з суворим супротивником. Ця людина з його жилистим тілом і всіма цими шрамами, безперечно, була тією людиною, пірначем, якого так відчайдушно шукав сер Малькольм. Кребтрі міг убити цю людину залпом зі свого револьвера. Але він не натиснув на курок. За потреби він мав зробити це тонко, використовуючи трюк з повією, влаштувавши засідку Кубі Сандерсу та іншим дорогою. Кребтрі намагався вибачитись за свою невдачу. Було б надто небезпечно стріляти в людину там, за межами території сера Малькольма. Ви ніколи не знали, чи поблизу людей не було. І, звичайно ж, ця навшпиньки. Він міг розраховувати на чоловіків, навіть якщо вони були покидьками. Сер Малькольм подбав про те, щоб його поважали. Але ви ніколи не знали, що станеться поруч із жінкою.


Крім того, він не хотів закінчувати. Ще немає. Ця людина працювала на когось, хто мав нездоровий інтерес до бізнесу сера Малькольма. Якби він міг дізнатися, хто це був, якби він міг допитати водолаза і отримати від нього ім'я свого директора, він мав би щось конкретне, що зробило б серу Малькольму ласку і відразу врятувало б його власну шкуру. Він міг би навіть уявити собі це так, ніби він усе це виношував заздалегідь, з першого моменту, коли він побачив того волоцюгу.


Він закрутив пляшку кришкою. Тепер із нього було достатньо. Йому краще піти і подивитися, що трапилося з цим годинником. І цією повією. Раптом знову подумав про неї. Він знову почав почуватися краще. Так, він її побачить. Принаймні, щоб переконати її, що вона повинна забути про те, що сталося. Він повинен був переконати її в тому, що це не так важливо, що він просто не хотів, щоб хтось дізнався, як цей чоловік виставив їх усіх дурнями.


Він вийшов із намету і помітив, що вітер не здійнявся. Можливо, ураган все-таки дасть їм спокій. Підійшовши до намету жінки, він зізнався собі, що зробив ще одну помилку. Він ніколи не мав говорити їй, що Рамон Рамірес мертвий. Спочатку вона стала майже істеричною, потім похмурою та злою. Вона дико кричала про помсту та самогубство. Вона не могла жити без Рамона. Він обігнув один із джипів, який був захищений брезентом від піску та дощу, і підійшов до намету жінки. "Остерігайтеся жінок, особливо закоханих, і тим більше закоханих іспанських повій", - подумав Гаррі Кребтрі. Він має спостерігати за нею. Якби він зміг вибратися з цього безладу. Він увійшов до її намету.


Жінка повернула ліжко і запитала: "Quién?"


Це я, Гаррі. Він підійшов до ліжка. Тепер він відчував її запах, запах цієї дешевої повії, і відчув початок ерекції. Чому ні? Він мав чимало рому в тілі, і він думав, що він у відмінному стані. Йому хотілося цього. Навіщо більше турбуватися про сера Малькольм? Зараз він нічого не міг для нього зробити.


'Що це? Я втомилася і хочу спати ".


Він наполовину впав на ліжко і засунув одну зі своїх великих рук під ковдру. Він торкнувся її стегна і намацав тонкий матеріал червоної сукні, яку купив їй бродяга.


Вона відірвала ногу. «Дайте мені спокій, Гаррі. У мене є бритва!


Йому довелося сміятися. Мабуть, вона теж сказала йому правду. Це був старий прийом проститутки - він бачив це в усьому світі. Вони тримали в роті бритву з одним гострим лезом, притиснутим до язика, і якщо ви хотіли піти грубо або спробувати обдурити їх, ви отримаєте кілька ударів по обличчю. І після цього виглядали б не так привабливо.


Він засміявся і стиснув її зад. «Давай, Доно! Це я, Гаррі. У мене є гроші, ти знаєш, так? Хіба ви не бажаєте швидко заробити? '


'Відстань. Я більше не в настрої, я сумую за моїм Рамоном. Іди!


Він відчував, що не повинен сміятися. Він сказав: «О? Я розумію, доньє. Вибач. Я не знав, що ти так думаєш. Погано було те, що тільки зараз він почав по-справжньому хвилюватися і все більше і більше підходив до цієї маленької повії. Вона не була потворною, і в неї було страшенно красиве тіло. Але він пригадав бритву.


Він збирався встати і вийти з намету, коли вона сказала: «Якщо ти зробиш мені ласку, Гаррі, я зможу перервати жалобу на десять хвилин».


"Що за послуга?"


«Я хочу тіло Рамона. Я хочу переконатися, що він належним чином похований на цвинтарі та у священика. Він на острові, чи не так?


'Так.' Він знав, що тепер за нього каже ром. Він також знав, що дав відповідь, яку вона хотіла почути. Він не розповів їй, як Рамірес зустрів свій кінець, тільки те, що він був мертвий, убитий цим незнайомцем. Він вважав за краще не уявляти собі людину в кишках акули. Він думав, що це один із найменш приємних способів попрощатися з цим світом.


"Вони не ховали його, чи не так?"


"Ні." - Він міг сказати це спокійно.


'Добре. Я не хочу, щоб незнайомці ховали мого Рамона. Я сама хочу там бути. Якщо ти зможеш відвести мене на острів і віддати його тіло, то ти можеш зробити зі мною все, що завгодно».


Ром подолав усі його сумніви. Йому не треба було стримувати своє слово. І він все одно збирався доглядати за нею. То яке це насправді мало значення!


Ром відповів: «Звичайно, Доно. Але ми повинні бути обережні - мені доведеться якось провести вас потай. Може, в уніформі?


'Мені наплювати. Поки що ти це зробиш». Шелестіла одяг. Ліжечко рипнуло. «Поспішай. Те, що я роблю зараз, – це гріх, бо мій Рамон мертвий. Але принаймні я отримаю від вас ці двадцять доларів.


Він засміявся і вилаявся одночасно і вручив їй гроші. За хвилину, коли він тільки накачував кров, вона прошепотіла йому на вухо: «Як ти думаєш, Гаррі, ми колись побачимо цю людину? Чи той незнайомець, який убив Рамона? Він зробив паузу. Смішно, що він ще не подумав про це. Але тепер, коли вона спитала, у нього виникло передчуття, що він знову побачить того незнайомця. Він обов'язково повернеться. Ця пригода тільки почалася.


Він повернувся до роботи. «Так, ми ще побачимось із ним. Принаймні, я на це сподіваюся – я з нетерпінням чекаю на зустріч із ним».


Дона широко розплющеними очима дивилася на дах намету. Вона нічого не відчувала. Ще кілька секунд, і ця свиня скінчить і дасть їй спокій.


"Не ти", - відповіла вона. «Я вб'ю його – заради Рамона».


Розділ 6


Чорний Hurricane Hunter поступово піднімався на північний схід, уздовж першої лінії уявного трикутника. Друга уявна лінія спускалася і наближала літак до Пунта Хігуеро та Геллоуз-Кей. Ми сподіваємось, що по третій лінії вони знову зможуть відправити літак назад. Але пілота та другого пілота це не хвилювало. Вони були досвідченими льотчиками, і Hunter був збудований спеціально для такої погоди. Але їм обом було дуже цікаво.


Другий пілот відкинув голову. Що ти думаєш, Джейк? Що він збирається робити?


Пілот був пухким і старшим, і в нього було більше досвіду. То був не перший його секретний політ. Він підняв плечі. - Не знаю, гадаю, це якась детективна робота. Все одно нас це не стосується. Все, що нам потрібно зробити, це скинути його в цілості та безпеку у вказаному місці».


"Детективна робота?" – іронічно відповів другий пілот. - Хіба ви не бачили цього погляду в його очах? Тільки це викликало в мене озноб. Для мене це більше схоже на готову на відплату людину. І мені не хотілося б опинитися на місці тих, з ким він свариться! »


"Як ви думаєте, чому він з кимось ворогує?"


“У мене є очі. Цей хлопець не схоже, що збирається відвідати свою бабусю! »


Пілот пирхнув. Дурниця! Я вважаю, що ми наближаємось до нашого першого поворотного моменту».


Другий пілот дивився на карту, яку розгорнув навколішки. Він швидко підрахував, використовуючи трикутник та олівець. За кілька секунд він сказав: «Зараз!»


Чорний літак розвернувся на дев'яносто градусів і пірнув.


"Яка погода для стрибків", - зауважив другий пілот.


«Краще стежте за своїм часом та своїми вогнями», - сказав пілот. «Ми повинні дати цьому бідному дияволу якнайбільше шансів».


'Амін.' Очі другого пілота метнулися від спідометра до годинника і від годинника до карти, що стоїть на колінах. Він провів пальцем над кнопкою на панелі приладів.


Нік Картер спробував утриматися в тремтячому літаку.


Він сподівався, що погода буде суворою, і так воно й було. Він, певно, витримав би більше, навіть якби погода не змінилася. Він стояв біля відчинених вантажних дверей, міцно тримаючись за ручку. Його очі були прикуті до вогнів над дверима кабіни. Це могло бути будь-якої миті.


Кіллмайстер, схоже, сьогодні ввечері вийшов прямо з картини Ієроніма Босха. Або, принаймні, він був видовищем, яке можна було побачити тільки в гіршому похмілля, яке коли-небудь доводилося переносити. На ньому були чорні плавки, і все його тіло було вимазане з голови до ніг чорною маззю. На ньому були чорні ласти. До однієї ноги прикріплений великий метальний ніж. Поверх його плавок над його геніталіями була металева захисна шапочка на випадок, якщо він опиниться у воді під неправильним кутом.


На поясі у нього був пояс, на якому висіла лякаюча кількість інструментів та зброї, у тому числі ліхтарик, який також міг служити передавальної та приймальною установкою, півдюжини гранат: три димові гранати та три осколкові гранати. У водонепроникній сумці, що також висіла на поясі, було кілька інструментів для злому та достатньо пластиту, щоб підірвати половину Геллоуз-Кей. На правому зап'ясті він носив годинник та компас. Вище, між його ліктем і плечем, його стилет ховався світло-коричневими піхвами зі спіральною пружиною. Під лівою пахвою він ніс свою гордість і радість, Вільгельміну, 9-міліметровий Люгер, у спеціальній водонепроникній кобурі. На його лівому зап'ясті був висотомір. Він глянув на нього і побачив, що тепер вони досягли трьох тисяч метрів заввишки. Вони швидко спускалися. Він сподівався, що висотомір відкалібровано правильно, інакше є шанс, що він розіб'ється на поверхні моря. Вода може бути дуже твердою, якщо впасти в неї зі швидкістю вільного падіння.


Його обличчя не було змащене жиром. У нього вже був смаглявий колір обличчя, і він тримав губи разом, щоб його білі зуби не блищали в темряві. На ньому був щільно прилеглий гумовий шолом, що закривав вуха і спускався нижче підборіддя. Він також був забезпечений захисними окулярами з опуклого оргскла.


Він глянув на свій висотомір. 2500. Він глянув на вогні над дверима кабіни. Зайнялося червоне світло. Нік підійшов до відкритих вантажних дверей і занурив плечі в парашут. Він уважно це перевірив. Він стрибав із чорним парашутом, без запасного. Якби штука не відкрилася... «Це був би вперше, коли мене підвів парашут», - заспокоював він себе. Він посміхнувся і насвиснув кілька тактів своєї французької пісні. Він почував себе у чудовій формі. Коли справи йшли, він завжди почував себе краще. Йому час було зробити кілька ходів. Досі його лише били. Настав час було дати здачі. Він мав досить стомлюючий день з Хоуком, який дав йому докладні інструкції в підвалі в Сантурсі. Хоук нарешті повідомив йому про свої підозри, хоча досі справа нагадувала велику головоломку, у якій не було половини деталей. Але Кіллмайстра це не турбувало. Хоук віддав йому чітко визначений наказ. Іди туди і дізнайся, що відбувається. Вчиняйте на свій розсуд. Ви маєте всю свободу. Ваша довіреність на вбивство дійсна!


Нік знову подивився на вогні та на свій висотомір. Тепер їм було менше 2000. Він напружено дивився на вогні. Це могло бути будь-якої миті.


Спалахнуло зелене світло. Нік Картер обернувся і відштовхнувся. Він упав назад у чорну безодню. Він тримав висотомір під ліхтариком, прикріпленим до пояса.


1500 - 1300 - 1100 - 900 - 700. Він усе-таки впав на спину і напружено дивився на висотомір. Вітер смикав його, грав з ним, як з пір'їнкою, і смикав його змащене маслом вологими пальцями.


700 – 500 – 350.


Нік смикнув шнур. Настала довга чорна смуга парашута. Він підготувався до потрясіння, був налаштований на нього фізично, але, як завжди, здавалося, що він був повністю розірваний ним. Він востаннє перевірив свій висотомір. 300. Досить добре. Було темно, близько дев'ятої години, і шанси, що його помітять, здавалися дуже малими. Проте він не міг бути впевнений. Після кривавого фіаско на уламках напередодні сер Малькольм безперечно буде насторожений.


Його ноги торкнулися гребеня вкритої чорною піною хвилі. Він пішов під воду і знову сплив. Він відстебнув квадратний предмет, що звисав з пояса, і витягнув металевий клапан. Квадратна штука почала надуватися, поки не стала розміром з дошку для серфінгу. Нік перекотився на плот. Він узяв ліхтарик і повернув об'єктив на один оберт праворуч. Коли він натиснув кнопку, жодного сліду світла не було. Він почав говорити до склянки. Гольдганг, це N3. Золотий транспорт тут N3. Я впав. О.' Девід Хоук, що знаходився на борту підводного човна-винищувача, що стоїть на якорі в укритті Пунта Хасінто, відповів негайно.


– Зрозуміло, N3. Проведемо опитування. Ми намагатимемося визначити ваше місцезнаходження по радіохвилях. Ви точно знаєте, де ви? О.'


"Не зовсім", - відповів Нік. «Щойно пілоти висадили мене точно в потрібній точці, я мав опинитися приблизно за дві милі на захід від мети, враховуючи південну течію. Напевно, приплив сприятливий для мене. О.'


"Продовжуй говорити", - сказав Хоук. «Ми майже закінчили із цим опитуванням. У мене таке враження, що ви почуваєтеся непогано. Скажіть, як у вас море? О.'


Шестифутова хвиля вдарила Ніка в обличчя. Він виплюнув солону воду і скривився. Хоук, який сидів з комфортом за сорок кілометрів від нього, хотів знати, як у нього справи!


«Тут самотньо. Хвиля за хвилею, всі чорні та нелюдні. Що щодо того опитування? Не забувайте, що у нашої мети також можуть бути вуха. О.'


Хоук відповів негайно. «Ваші пілоти добре зробили свою роботу. Ви впали в потрібній точці і знаходитесь за два кілометри на захід від мети. Ви повинні взяти до уваги перебіг. З цього моменту якомога рідше користуйтесь своїм радіо. Тільки за погодженням та в екстрених випадках. Хай щастить. Кінець зв'язку.'


Він такий самий! подумав Нік. Він оглянув чорнильний простір, яким плавав, як пробка. Могло бути набагато гіршим. Більшість хвиль були не вище трьох метрів. Це могло продовжуватися. Ви все ще можете працювати у цих умовах. Але й ворог теж.


Нік знову глянув на свій компас і почав гребти на плоту до Геллоуз-Кей,


він попрямував трохи північ, щоб усунути вплив течії. Він лежав животом на плоту, його ноги були у воді, а великі перетинчасті ступні енергійно розгойдувалися вгору й униз.


Того дня він провів чотири години, вивчаючи карту Геллоуз-Кей. Острів мав форму пісочного годинника. Він був три милі завдовжки та милю завширшки у найвужчому місці. З кожного боку, завдяки формі острова, що нагадує пісочний годинник, були ідеальні природні гавані. Північна сторона острова була густим тропічним лісом з безліччю чагарників, що забезпечує чудове маскування, і, наскільки відомо AX, не було ніяких будівель або споруд. Але через густу рослинність будівлі, які розумно приховані за чагарниками, практично неможливо побачити.


Південна сторона острова була в основному скелястою та чагарниковою, з вкрапленнями блакитного дерева та кокосу, великими папоротями та карликовими пальмами, а також дикими гелікониями, безплідними родичами бананів. Тут і там кілька дерев червоного дерева, з'єднаних стовбурами завтовшки в кулак. Були невеликі Льяно: пласкі піщані простори. Нік лишився задоволений. Хороше висвітлення часто означає різницю між життям та смертю.


За годину він був такий близький, що міг бачити вогні на рифі. Прямо посередині, на пагорбі, що височіло над рештою рослинності. Це має бути вілла сера Малькольма Дрейка. Кіллмайстер виглядав похмурим. Він з нетерпінням чекав на зустріч із цим персонажем!


Течія все швидше і швидше захоплювала його до острова. Коли він наблизився до берега, пліт загрожував зіткнутися з кораловим рифом. Нік зісковзнув із плоту. Він розрізав пліт своїм метальним ножем і дивився, як той наповнюється водою і тоне. Він позбувся гумового шолома та захисних окулярів.


Нік дозволив течії дати йому трохи дрейфувати на південь, щоб уникнути коралового рифу.


Коли він підійшов, він глибоко зітхнув, пірнув і швидко поплив до відносно спокійної води за рифом. Тепер він був менш ніж за сто ярдів від пляжу.


Він обережно виповз на берег на ліктях та колінах. Він, мабуть, виглядав як доісторичне чудовисько, яке одного разу прийшло перевірити сучасний світ. Він тримав голову прямо над піском і насторожився. Він чув тільки вітер і звук поспішного краба, що тікає.


Протягом десяти хвилин він не рухався, намагаючись пристосувати свої почуття до темряви та небезпек, які могли приховуватись у цій темряві. Потім він почув це. Безпомилково. Звук прикладу до каменю. Дуже близько. Приблизно вісім-десять метрів. Не набагато далі. На мить він був здивований. Навіщо їм вартовий тут, на віддаленому південному боці острова? Він згадав карту Геллоуз-Кей.


Він мав знаходитися неподалік старої напівзруйнованої фортеці, що стояла на самому південному краю острова. Старі руїни, на яких збереглися шибениці, які іспанці використали до 1898 року. В останній період страти відбувалися виключно у темних стінах замку внаслідок зміни культурних уподобань населення. На карті замок був позначений лише чорною точкою. Протягом багатьох років у ньому жили лише щури та кажани. Проте він явно охоронявся. Чому?


Вітер на мить вщух, і дощ раптово вщух в один із тих дивних, спокійних моментів, що трапляються при кожному урагану. Нік знову почув, як прикладом дряпається камінь, він чув, як чоловік бурмотів собі під ніс. Чи ця людина охоронятиме форт або вона просто буде частиною кільця вартових, які охороняють все узбережжя Геллоуз-Кей? Чи очікує сер Малькольм відвідувачів?


Нік пирхнув. Запах смаженого м'яса або тушкованого м'яса сягав його носа з правого боку пляжу, осторонь фортеці. На мить, якраз перед тим, як вітер раптово знову піднявся з новою силою, Ніку здалося, що він чує голоси. Велика кількість голосів. чоловічі голоси. Невиразно чути, але нерозбірливо. Такий шум може видавати лише велика група людей. Нік повільно повернув голову праворуч, туди, де має бути фортеця. Світла не було видно. І все-таки він чув звук!


Коли вітер стих, охоронець спробував згорнути цигарку. Вітер раптом завищав і висмикнув папір у нього з рук. Навіть крізь шум бурі Нік почув, як він вилаявся. Він швидко прокрався у тому напрямі, звідки виходив звук.


Підійшовши досить близько, щоб побачити тінь людини в темряві, вона лежала нерухомо і затамувала подих. Тепер він лежав на гладкому камені і здогадався, що ця людина шукала собі притулку, можливо між двома великими валунами.


Нік був за чотири метри від вартового. Він здавався досить близьким до нього, хоча він не міг ризикнути стрибнути на людину з такої відстані. Він не міг судити, як виглядала місцевість на такій відстані. Він обмацував усе довкола, поки не відчув камінь розміром з кулак і витягнув свій стилет. До нього має підійти охоронець.


Нік Картер погладив камінь стилетом. Він чекав. Нічого такого! Ідіот не чув! Нік подумав, чи не спить ця людина. Потім він знову почув його прокляття. Ймовірно, він усе ще намагався скрутити цигарку, яку він і так ніколи не зможе викурити в цю бурю.


Кіллмайстер м'яко вилаявся, знову стукаючи стилетом по каменю.


'Quien?'


Нік не рушив з місця.


'Quien es?'


Нік тепер тримав ліву руку витягнутою, пальці його були розчепірені, як чутлива антена. Чоловік зашаркав у його напрямку, приклад рушниці волочився за ним по скелі. Дурний любитель! «Сер Малкольм Дрейк не мав жодного сенсу таких вербувати, – подумав Нік. Якби людина впоралася із завданням, вона б підняла тривогу відразу після першого звуку.


Одна нога потрапила в руку Кілмастера. Як кобра, він скочив на ноги, тримаючи ногу в лівій руці, і водночас стилет ударив його супротивникові в горло. Охоронець спустив крик, який заглушив шторм, і впав. Нік упіймав чоловіка обома руками і обережно опустив на землю. Він відчув, як цівка артеріальної крові стікає по його голій шкірі.


Він засинав тіло піском і повернувся у воду, щоб змити кров, що здавалася липкою. Крім того, він хотів позбавитися цього кривавого запаху на випадок, якщо є собаки.


Він узяв у чоловіка рушницю. Тепер він сидів на піску і обмацував його у темряві пальцями. Він швидко вловив, що це за зброя: Лі-Енфілд, МКІ, калібр 303. Старомодна, але надійна зброя. Знавець міг зробити сорок пострілів за хвилину, тримаючи середній палець на спусковому гачку та вказівний палець на затворі.


Але він сумнівався, чи були такі експерти серед головорізів, яких завербував сер Малкольм Дрейк.


Хок сказав: «Один аспект цієї справи, той факт, що Дрейк вербує таких людей, робить його справу схожою на звичайну бананову революцію. Але це має бути щось більше. У цього дуже багато сторін. І ким буде цей Дрейк після революції, захоплення влади, і де, чорт забирай? В якій країні? Невже ця людина не була настільки божевільною, щоб думати, що зможе захопити Пуерто-Ріко?


Хатчінсон, який також був присутній на цій зустрічі, сказав: «Але ми знаємо, що націоналісти знову діють. Вони здатні на все: не забудьте про напад на Трумена!


Нік поповз до старої фортеці. Він майже нечутно насвиснув кілька тактів своєї французької пісні. Хоуку та іншим довелося турбуватися про всі ускладнення. Його місія була простою і недвозначною: перевернути Геллоуз-Кей з ніг на голову!


Розділ 7


Після того, як Девід Хок перервав радіозв'язок з Ніком Картером, він залишив радіокабіну підводного човна і повернувся до офіцерської їдальні, свого тимчасового командного пункту. Біля входу стояли два озброєні моряки. Невелика група чоловіків, що зібралася у їдальні, з цікавістю зустріла Хоука. Деякі з них пили каву, яку подавав стюард, одягнений у бездоганно білу. Хоук жестом запросив бортпровідника пройти і попрямував до захаращеного столу, який служив йому та місцем роботи. Сунувши дешеву сигару між тонкими губами, він оглянув групу чоловіків, що чекали. Був Хатчінсон і, звичайно ж, двоє англійців, хоча вони були там тільки як глядачі, оскільки британці більше не були домінантною силою в Карибському басейні. Був також чоловік з військової розвідки, і ще один агент, Майк Генрі, який за рангом був безпосередньо нижчим за Ніка Картера. Двоє чоловіків ніколи не траплялися.


Хоук узяв до рук маленьку книжку, яку Нік Картер приніс зі своєї кривавої зустрічі на уламках Ель-Конкістадора. Все було там. Достатньо слів було підкреслено та обведено гуртком, щоб відновити ясне послання з могили. Або, точніше, подумав Хок, повідомлення з кишок акули.


Це було досить просто. У звіті лабораторії говорилося, що жінка, Моніка Дрейк, використовувала звичайний лимонний сік як невидиме чорнило. Конячий засіб. Але це спрацювало. Нагрівання зробило букви видимими у коричневому кольорі.


Яструб сказав: «Тримайтеся, джентльмени. Тут все ". Він постукав пальцем по книзі. «Є змова проти життя президента США».


Хоук уже підняв руки в чарівному жесті, але в цьому не було потреби. В офіцерській їдальні стояла тиша. Обличчя тільки здавалися трохи блідішими, і кожен вираз був знаком питання. Хоук повернувся до розвідника. «Ви, люди, вже були поінформовані. План D в даний час набирає чинності. Із цього моменту ти під моїм командуванням». Чоловік кивнув головою. На його обличчі був здивований вираз. План D. D з Doppelganger. Вперше в історії Сполучених Штатів президент пішов у секретний притулок, що ретельно охороняється, а його місце в Білому домі зайняв двійник. Двійник, голлівудський актор, уже прямував до Техасу, де мала відбутися заміна. Тоді президент раптово сильно застудиться, і він зможе призупинити більшу частину своєї діяльності та скасувати усі свої важливі зустрічі. Американський народ цього не помітить.


Тепер Хоук звернув увагу на Хатчинсона. «Намір полягав у тому, щоб зробити це схожим на кубинський крок. Ваш контакт, агент Cotton Candy, мав рацію. Борода має привід для занепокоєння! Якщо так скоро після смерті Кеннеді було вбито ще одного президента, що ж, мені, звичайно, не треба говорити, як відреагує американський народ. Особливо, якщо це виглядало так, начебто за цим стояли кубинці».


Голос Хатчінсона трохи тремтів. «Вони хотіли б бачити кров. Вторгнення. Це означатиме тотальну війну! Їх не зупинити!


Обличчя Хоука виглядало так, ніби його вирізали з каменю. 'Точно. І китайці на це розраховують. Вони кидають товариша Кастро левам, і, доки ми зайняті в Карибському басейні, вони вторгаються до Північного В'єтнаму, щоб не дати Хо здатися».


Людина із зовнішньої розвідки виглядала пригніченою. "Хо Ши Мін може здатися?"


Хоук безпристрасно глянув на нього. Він постукав буклетом. «Це безперечно так здається. За словами мого інформатора, Хо має намір здатися. Бомбардування міст і сіл, можливо, і не підірвали моральний дух північних в'єтнамців, але в матеріальному плані вони, схоже, не в добрій формі, незважаючи на всю опозиційну пропаганду. І поки що вони не отримали особливої допомоги від китайців. Хо, здається, хоче поговорити про світ. Але найближчим часом китайці цього не допустять. Тому, схоже, вони вирішили зіграти по-великому і почали брати активну участь у битві. До того ж вони роблять ставку на те, що вбивство президента і наступна війна з Кубою дадуть їм достатньо часу і можливостей для ведення своїх справ у Північному В'єтнамі. Вони перемістили свої ядерні об'єкти в Лопнор, провінція Сіньцзян, у невідомому напрямку. Вони децентралізували більшу частину своєї важкої промисловості - ми знали про це деякий час - але суть у тому, що вони розраховують, що ми будемо настільки зайняті тут, з Кубою, що ми не втручатимемося, якщо вони вторгнуться до Північного В'єтнаму. Коротше кажучи, ми не відповімо ядерною зброєю, навіть якщо застосуємо її проти Куби».


Один із англійців, з MI5, сказав: «Сьогодні вранці мені повідомили, що росіяни направляють дюжину дивізій до своїх кордонів із Сіньцзяном та Маньчжурією. Що ви скажете з цього приводу?


Хоук дозволив собі один із своїх рідкісних сміхів. Міжнародна шахова гра. Я підозрюю, що вони роблять це на пропозицію нашого Держдепартаменту. Росіяни теж не люблять бачити китайців у Північному В'єтнамі. Вони роблять нам ласку, збільшуючи тиск на кордони Китаю. Не те щоб це допоможе, якщо китайці справді мають намір вторгнутися до Північного В'єтнаму».


Чоловік із зовнішньої розвідки знову заговорив. «У нас не вистачає солдатів, щоб їх зупинити. Це була б масова різанина. У наших хлопчиків не буде жодного шансу.


"Якщо тільки ми не використовуємо бомбу", - сказав Хатчінсон.


Хоук підвівся. «От і все, панове. Справа знаходиться на розгляді у Вашингтоні. Ви всі під моїм командуванням і залишитеся на борту корабля, доки не отримаєте нових наказів. Він показав пальцем на Хатчінсона і Майка Генрі. "Ви йдете в мою каюту".


Хоук вказав на два стільці для двох чоловіків і розтягнувся у своїй клітці. Навіть розкішна кабіна на підводному човні не дуже зручна. Він почував себе розбитим. Він не спав сорок вісім годин.


"Тепер ми можемо займатися своїми справами", - сказав він. «Решта все ще обробляється у Вашингтоні, тут ми мало що можемо з цим поробити. Наша проблема знаходиться на Геллоуз-Кей, за 25 миль звідси. І ця проблема називається сер Малькольм Дрейк.


Майк Генрі, другий Killmaster AX, сказав: «У мене є підказка про те вантажне судно, яке ми шукаємо. Якісь старі уламки, «Дівчина Перемоги», пішла у Балтімор тиждень тому. Вона плаває під прапором Лівану і взяла на борт цілу купу іграшок та одягу у Гонконгу. Судно також заходитиме на Ямайку для навантаження сизалю. Однак цього не сталося, і корабель ще не прибув до Балтімору».


"Це цілком може бути наша золота жила", - визнав Хоук. - Ти кажеш, іграшки та одяг? Ви можете легко відсунути це, щоб звільнити місце для китайських золотих злитків на мільярд доларів. Можливо, - додав він з надією, - корабель уже перебуває на дні моря. Маршрут пролягає через Карибське море, прямо там, де вирує ураган. Це позбавило б нас багатьох проблем».


Майк Генрі похитав головою. Бажання, мабуть, є батьком думки. Вони мали достатньо часу. Я вважаю, що вони кинули якір тут десь за межами дванадцятимильної зони і спокійно чекають, коли сер Малкольм з'явиться, щоб забрати золото. Таким чином ми не зможемо нічого зробити офіційно, навіть якщо знайдемо корабель. Який, до речі, не чекатиме багато часу після того, як стихне шторм.


«Можливо, на той час буде вже надто пізно», - прокоментував Хоук. «З того, що я чув про це Дрейку, схоже, що він крутий шибеник. Насправді, я підозрюю, що він захоче використати цей ураган як прикриття. Зрештою ми тут тільки на периферії. Він все ще може працювати в таку погоду».


Хатчінсон виглядав трохи роздратованим. «Здається, що ви вже все це бачите перед собою. Буду вдячний, якщо ви дасте мені знати! Прикриття навіщо? Яка операція?


Старий глянув на нього трохи цинічно. - Ви забуваєте, Хатчінсон? Твої кубинські вбивці! Які так спритно втекли з Куби. Я думаю, вони з Дрейком. Я підозрюю, що йому платять за організацію замаху! »


Хоук прочитав повідомлення Моніки Дрейк, а двоє інших – ні. Майк Генрі тихо свиснув. "Мільярд доларів золотом!"


«Якщо їх план спрацює, він коштуватиме у тисячу разів дорожче». Хоук витяг з-під подушки дві фотографії і кинув їх Хатчінсону. «Сподіваюся, ти витримаєш вигляд трупів. Жінка - Моніка Дрейк, агент, який надіслав нам повідомлення.


Може, ти скажеш мені, хто цей чоловік. Один із моїх агентів був змушений ліквідувати його незадовго до того, як було зроблено цю фотографію».


'Так, я знаю його. Це Рамон Рамірес. Раніше був вертелом на Кубі. Голова таємної поліції та один із найближчих друзів Че Гевари. Коли Че допомагав іншому світу, Рамірес теж зник із Куби». Хоук кивнув головою. 'Все нормально. Рамірес міг організувати втечу чотирьох убивць із Куби. Ми знаємо, що він працював на Дрейка. Напевно, як менеджер із персоналу. А така людина, як Рамірес, має вміти зібрати купу покидьків».


Хатчінсон кинув фотографію на ліжко. «Принаймні тепер я знаю, де він. Ми втратили його на якийсь час. Тепер я можу відсортувати його у справах, що належать до кормів для акул».


Хоук глянув на годинник. Настав час знову зв'язатися з Ніком Картером. Це відбувалося кожні дві години.


Він сказав Майку Генрі: «Послухайте, у мене є агент на Галлон-Кей, це зрозуміло. Я думаю, він упорається з цією справою. Але на випадок, якщо він потрапить у біду, я хочу, щоб ти приготував порятунок. Не шторм, звичайно, а скоріше дати вислизнути. Ми повинні бути з цим страшенно обережні. Зрозуміло, що наші дії залишаються абсолютно секретними. Чутки про змову проти президента можуть мати не менш небезпечні наслідки, ніж саме вбивство. Зрозуміло?


Майк Генрі розумно кивнув і відповів: «Звичайно. Іншого я не чекав».


Майк Генрі залишив їдальню, щоб подумати про можливу рятувальну операцію, яка, як вони всі сподівалися, не знадобиться. Хатчінсон вирішив ще раз розпитати Хоука. Що саме задумав Дрейк? Я маю на увазі з усіма цими чоловіками? Чому він набирає так багато чоловіків? Що, чорт забирай, він задумав зі своєю приватною армією?


Хоук підвівся, трохи поскаржився на свої старі кістки і підійшов до стіни, де він приклеїв карту Карибського моря. Він провів пальцем по карті і подивився на людину з Пентагону. «Ваші підозри, звичайно, коштують стільки ж, скільки й мої, але я думаю, що ми можемо забути про будь-яку область, яка знаходиться під британською чи американською територією. Напевно, йому цікава незалежна країна. Слабка, але незалежна, без колоніальних зв'язків». Хатчінсон глянув на нього, насупивши брови. «Не думаю, що розумію, про що ви кажете. Ви сказали, що Дрейк цікавиться країною?


"Звісно!" - Хоук став нетерплячим. – Ви ще не зрозуміли? Сер Малькольм Дрейк хоче зіграти короля чи диктатора, хоча, мабуть, назве себе президентом. Все це частина його відносин із Китаєм. Вони дають йому мільярд золотом, щоб він міг купити собі країну, вторгнутися до неї та створити гарний будинок. Питання лише у тому, яку країну він має на увазі?


Розділ 8


Нік Картер міг би відповісти на це запитання. Сер Малькольм Дрейк планував підкорити Гаїті. Він розмістив імпровізовану армію із трьохсот людей у старому замку. Нік здолав іншого охоронця, одягнув форму і цілу годину спокійно ходив замком. Чоловіки їли, грали в азартні ігри чи спали. Вони були оснащені найрізноманітнішою зброєю, яку, ймовірно, привозив сер Малькольм. Були сучасні гранати, колекція гвинтівок, до якої входили «Енфілдс» та «Маузери», а також М14 та М16, що використовуються американськими військовими у Південному В'єтнамі; старі кулемети Браунінг, стенгани та базуки, 90-мм протитанкова зброя. Нік навіть помітив кілька вогнеметів.


Була лише одна маленька проблема. Не схоже, що Кіллмайстер зможе зв'язатися з Хоуком у найближчому майбутньому. Фактично він, ймовірно, ніколи більше ні з ким не зможе зв'язатися. Він був у зручній, добре обставленій камері в підвалі вілли сера Малькольма Дрейка.


Успіх підвів його. Вивчивши замок, він подався на віллу, що стояла на пагорбі на вузькому боці рифу. Як тільки він збирався знову викликати Яструба, на нього напали собаки. Їх було чотири. Величезні добермани з блискучими іклами та кровожерними очима. Чотири! Нік зробив єдине, що міг – втік. І він потрапив прямо в пастку, що чекала. Яма була площею тридцять квадратних футів і вкрита пальмовим листям, що лежить на тонких стеблах цукрової тростини. Нік одразу ж провалився. Коли він упав, він відчув, як його ноги стосуються дротів. Спалахнули прожектори, і задзвонив дзвін. Кіллмайстер страшенно зрозумів, що він попався!


Декілька людей, всі озброєні автоматами Томмі, оточили яму і кинули йому мотузкові сходи. Він піднявся тихо, знаючи, наскільки марним і фатальним буде опір.


Тепер він сидів оголеним, за винятком плавок, у зручній камері – там були меблі, ванна, килим на підлозі, а на стінах картини – прислухаючись до спокусливого шепоту жіночого голосу через гучномовець.


Він підозрював, що це був голос мертвої Моніки Дрейк. До речі, це не призначалося для Ніка. Коли його зловили, він бачив інші п'ять камер і готовий посперечатися на річну зарплату, що п'ятеро вбивць, які втекли, прямо зараз теж прислухаються до голосу. Безперечно, вони слухали його тижнями. Це пояснювало зручність камер - із найманими вбивцями завжди потрібно добре поводитися - а також показало, як сер Малькольм довіряв своїй дружині майже до останнього моменту.


Жінка вільно говорила іспанською. Звичайно ж! Нік подумав, скільки разів п'ять убивць чули б запис. Мабуть, сотні разів, знову і знову, двадцять чотири години на добу. Технологія була нової. Квазігіпноз, ідеологічна обробка сну, називайте це, як хочете. Він уже багато разів довів свою ефективність.


«... ви отримаєте по мільйону доларів кожен – повторюю, по мільйону доларів – якщо ви слухняно виконали свою роботу. Якщо ви вбили головного ворога своєї країни та свого народу, президента Сполучених Штатів. Це буде набагато простіше, ніж ви вважаєте. Плани готові. Нічого не було втрачено з уваги. Коли ви закінчите своє завдання, ви отримаєте будь-яке сприяння переміщенню в країну на ваш вибір. Ви будете великими героями. Згодом ми допоможемо вашим родичам приєднатися до вас. Ви будете жити як королі в достатку і щастя все життя. Але подумайте гарненько і ніколи не забувайте про це - якщо ви зрадите нас, вас переслідуватимуть і вбиватимуть. Членів вашої родини буде вбито. Вас називатимуть не героями, а зрадниками. Але більше не про це говоритимемо. Тільки пам'ятайте ціну зради...»


Коли запис закінчився, пролунало клацання і шепіт. Електронне мовчання тривало дві секунди. Нік почухав у потилиці, гадаючи, як він відреагує на це прокляте «промивання мозку» - за умови, що йому доведеться слухати його вдень і вночі, навіть коли він спить, день у день. Важко сказати. Мозок іноді може робити дивні стрибки. Скоро, - іронічно подумав він, - я сам поїду до Вашингтона вбивати президента!


Стрічка знову почала працювати. Голос жінки був м'яким, темним та спокусливим.


'Привіт друзі. Сподіваюся, тобі комфортно? Якщо вам щось знадобиться, не забудьте спитати. Шкадуємо, що зараз вам не може бути надана велика свобода пересування, але незабаром ви зрозумієте, чому це необхідно. А тепер до справи...


Нік намагався більше не слухати. Він чув це десятки разів. Подробиці навчання, фальшиві документи – все, що потрібно пуерториканцю для в'їзду до Сполучених Штатів – це паспорт. Тисячі людей текли туди-сюди між Сан-Хуаном та Нью-Йорком щодня. Це було трохи більше трьох годин польоту. Тоді їх можна не відстежити в іспанському гетто Нью-Йорка протягом години. Кіллмайстер похвалив сера Малькольма гарчанням. Ця людина знала силу простоти.


Коридор між камерами був застелений килимом. Він не чув людину, поки не підійшов до дверей. Він підвівся і раптом відчув себе ще оголенішим, ніж раніше. Маленький купальник – не найкращий варіант для захисту.


Двері камери відчинилися. Нік одразу впізнав цю людину. Це австралієць, який стріляв у нього на пляжі. Він усе ще був у тому ж божевільному австралійському капелюсі. Його білий одяг тепер був брудним і пом'ятим, але чоловік був чисто поголений. Тримаючи одну руку на своєму великому чорному револьвері, він підійшов до Ніка. Агент AX відчув кислуватий запах напою. Цей п'яниця досі не просихав!


«Вставай, друже, – сказав австралієць. «Бос хоче поговорити з вами. - Сер М. особисто просить прийняти вас у своєму кабінеті, - пожартував він.


«Послухайте, дивіться, – сказав Нік, – який збіг. Дуже приємно бачити вас знову».


Інший похитав головою. Його маленькі, налиті кров'ю очі холодно дивилися на Ніка з-під густих брів. За ним, у дверях, стояли двоє вартових з автоматами.


Австралієць сказав: «Ти помиляєшся, чуваку, не думаю, що колись бачив тебе раніше». Не намагайтеся розіграти ці трюки. Іди зі мною! Сер М. Не любить, коли його гості затримуються.


Нік бачив зізнання у його очах. І ще дещо. Незахищеність. Австралієць чомусь не хотіли визнати, що зустрічалися раніше. Чому? Нік міг вигадати лише одну причину цього. Може, він усе ще міг би це використати.


«Так, ти маєш рацію», - сказав він, йдучи коридором. "Я помилився. Але ти схожий на когось, кого я знаю із Сінгапуру. Вибач."


Він побачив, як двоє вартових дивляться один на одного. Австралієць посміхнувся. 'Забудь про це. Не хвилюйся через це. У тебе в голові інші турботи». Коли його вели коридором, Нік глянув на інші камери. Він не міг бачити крізь масивні сталеві двері, але через вентиляційний отвір він почув пронизливий жіночий голос: … Кожен із вас отримає суму по мільйону доларів… «Бідні дияволи! Вони будуть готові на все, щоб вибратися звідси.


Вони підійшли до сходів, що вели нагору. Замість піднятися нагору, австралієць відчинив двері внизу сходів і кивнув Ніку. "Іди сюди спочатку, я хочу тобі дещо показати". Він дав знак вартовим чекати в коридорі. Він витяг револьвер і націлив його на Ніка. 'Входь у приміщення! І жодних фокусів».


То була довга вузька кімната з високою стелею. Він був зовсім голий, і кімната була яскраво освітлена. То був закритий тир, і нещодавно там тренувався ще хтось.


Нік з огидою подивився на два стовпи на іншому кінці стрільбища, між манекенами і цілями, що рухаються. До нього було прив'язано два тіла. Вони були зрешечені кулями і неживо висіли на стовпах, як два мішки з сіллю. Вони були одягнені в зелений бойовий одяг, мабуть, вказаний в армії Дрейка.


Позаду Нік почув, як австралієць сказав: «Вони не підкорялися своїм наказам. Отже, ви бачите, що начальник дотримується суворої дисципліни. Я подумав, що було б непогано вам це показати. Тепер ви можете знати, які у вас проблеми».


Нік дивився на мерців. Вартові стояли по той бік дверей. Він м'яко сказав: Скільки у мене проблем?


«Досить, більш ніж достатньо. Я б сказав, що у вас є близько години, можливо, трохи більше, але на вашому місці я не був би надто оптимістичний. І врешті-решт ми всі повинні померти, чи не так? '


Нік мовчав. Тепер австралієць стояв перед ним і встромив револьвер йому в живіт. «Запам'ятай одну річ, пляжний бродяга. Ми ніколи не зустрічалися! Я тебе не знаю. Забудьте про пляж! Подумайте про це, може тоді я зможу вам допомогти; може, я навіть зможу допомогти тобі вибратися звідси. Зрозумів?


Нік Картер кивнув головою. - 'Зрозумів.'


Вони підняли його сходами і пройшли красивими коридорами, викладеними мозаїкою. Перед кожними дверима стояли по два озброєні солдати. Через відчинені двері Нік побачив велику кількість чоловіків за столами, що схилилися над паперами та папками. Всі вони носили зелену бойову форму, і у більшості на рукавах були відмінності.


"У вас тут хороша армія", - сказав Нік.


Австралієць жорстко вдарив його револьвером у спину. 'Мовчи! З цього моменту відкривай рота лише тоді, коли з тобою розмовляють». "Тепер він грав усіх сержант-майорів, ймовірно, щоб справити враження на вартових", - подумав Нік.


Вони підійшли до великих дубових дверей, обставлених залізною та мідною фурнітурою.


Австралієць без стукоту відчинив двері і зачинив за собою. Нік непомітно глянув на своїх охоронців. У зеленій формі, з бородою та плоскими беретами вони справді були схожі на фіделістів, і якби Нік не знав краще, він, безсумнівно, прийняв би їх за послідовників Кастро.


Нік усміхнувся молодшому з двох і запитав: Un cigarrillo, por Favor?


Охоронець поліз у кишеню, вийняв пачку цигарок і почав віддавати їх Ніку. Інший охоронець вилаявся і вибив пакет із його руки. 'Ідіот!'


Нік знизав плечима. Австралієць мав рацію. Сер Малькольм Дрейк любив дисципліну.


Австралієць повернувся і кивнув Ніку. 'Увійти до приміщення. І заспокойся. Не намагайтеся пожартувати. Вікна відсутні. Двері – єдиний вихід. І ми чекаємо на вас тут».


Нік криво усміхнувся йому. "Ти боїшся, що я спробую завдати шкоди твоєму босу?"


Австралієць глянув на нього з голови до ніг. «Я визнаю, що ти не зовсім худий чоловік. Але й ти не диявол!


Кімната була величезною та круглою. Підлога була вкрита східними килимами, стіни – гобеленами. Було непряме освітлення та кондиціонер. Чути приглушений звук скрипок. Вівальді.


Голос був легкий і дуже добре підходив до музики. Голос представляв істеблішмент, англійські школи-інтернати, але також мав піратський авторитет. "Сядьте." Доглянутий палець вказав на стілець, що стоїть приблизно за шість футів від величезного столу з рожевого дерева. Стілець був міцним, оббитим шкірою, і Нік побачив, що ніжки були відпиляні, щоб він був нижче столу. Йому було важко приховати посмішку. Сер Малькольм знав усі психологічні хитрощі.


- Якщо хочеш, випий херес. Боюся, це все, що я можу запропонувати вам, але якість відмінна. Мансанілья, найсухіший із сухих хересів.


Нік опустився в крісло, дозволяючи очам звикнути до тьмяного світла. Він відмовився від шеррі та уважно подивився на чоловіка за столом. У нього були дуже широкі плечі та потужні руки, що якось не гармоніювало з дорогою білою шовковою сорочкою.


Він побачив два алюмінієві милиці і тепер зрозумів, чому плечі були такими незвичайно широкими. Якщо ви не можете використати ноги, ви зазвичай зміцнюєте інші частини тіла.


«Так, - сказав сер Малкольм Дрейк. «Я частково паралізований. Але, будь ласка, не дозволяйте цьому розчаровувати вас». Він підняв пістолет, і Нік побачив, що це його власний "Люгер". «Гарна зброя», - сказав чоловік за столом. «Я завжди вважав за краще Люгер. "Можу сказати, що я справляюся з цим дуже добре".


Нік запитав: "Можна мені сигарету?"


«Звичайно. Вони стоять поряд з вами. Ви впевнені, що не хочете скуштувати шеррі? Я дуже пишаюся цим».


Нік вийняв сигарету з коробки з написом «Фортнум та Мейсон» у Лондоні. Цей виродок знав, де взяти свої дорогі речі. У той же час його очі уважно оглянули кімнату. Він побачив величезну мапу, яка повністю закривала стіну за столом. Три довгі червоні стрілки вказували на Північний В'єтнам, Вашингтон та Гаїті. До нижньої частини картки було прикріплено чорний знак, у якому чорними літерами було написано: ТРАЙДЕНТ.


Це було так просто. Але як вона могла очікувати, що він зрозуміє її у глибині моря, незадовго до її смерті. Вона відчайдушно вказала на свою зброю, тризуб, стрілу з трьома зубами!


Його очі шукали далі. Час було вказано на великому настінному годиннику: 12:03. Хоук почне хвилюватись.


Перш ніж людина за столом знову заговорила, Нік зміг уважно розглянути його обличчя. У нього було гостре, але не худе обличчя, і тонке біле волосся. Великий вигнутий, як бритва, ніс над тонким ротом. Він не міг розрізнити кольору очей, які тепер пильно дивилися на нього.


"Я не думаю, що нам потрібно обійти це", - сказав сер Малкольм Дрейк. «Просто тому, що я не маю на це часу». Він глянув на настінний годинник. «Не могли б ви сказати мені, на кого ви працюєте і як вас звати? Це чи не британська секретна служба?


Нік Картер зрозумів це задовго до того. Він знав, як мало він може втратити, якщо говоритиме правду, тобто більшу частину правди. І, можливо, йому навіть вдасться щось від цього виграти. У будь-якому разі, якщо йому вдасться переконати цього авантюриста у безнадійності своїх планів, він зможе уникнути великої бійні.


Нік Картер ніколи не заперечував проти того, щоб позбавитися когось, хто заважав його роботі, коли це було дійсно необхідно. Але йому абсолютно неприємна думка про масштабну і непотрібну криваву лазню. Отже, він скуштував.


"Мене звуть Джим Талбот", - почав він. Я агент AX. Ваші плани були виявлені, сер Малькольм. Ваш уряд та мій повністю обізнані. Ваші кілери навіть не увійдуть до Сполучених Штатів, і якщо китайці спробують вторгнутися до Північного В'єтнаму, на них чекає сюрприз. Ми використовуємо атомну бомбу! Чому ти хочеш підкорити Гаїті, я не знаю. Можливо, ви не надто мудрі. У будь-якому разі, мій уряд ніколи цього не допустить. Не те щоб ми не хотіли, щоб тато Док Дювальє-молодший гнив на дні моря, але я сумніваюся, що ви та людина, яка зможе замінити його та прибрати там поліцію терору. Щодо цього мільярда золотом, не розраховуйте, що колись зможете витратити з них хоча б гріш».


Сер Малькольм Дрейк дістав з шухляди довгу сигару і закурив. Він задумливо дивився на Ніка поверх полум'я запальнички. Музика на мить зупинилася, потім знову заграла. Як і раніше, Вівальді. Концерт ре мінор для двох скрипок. Нік чекав.


Нарешті сер Малькольм заговорив. «Я бачу, що Моніка старанно виконала свою роботу. Дуже ретельно. Як безглуздо з мого боку було довіряти їй! Але я питаю вас, який чоловік справді може повірити у те, що його дружина – шпигунка».


"Ти звів рахунки", - сміливо сказав Нік. "Ти змусив її заплатити своїм життям".


Дрейк схопився за милиці, що притулилися до столу. Він підвівся і почав переходити до іншої сторони столу. Нік був вражений легкістю та швидкістю, з якою він це зробив. Він усе ще тримав "Люгер" у правій руці. Незважаючи на важку інвалідність, він випромінював силу та впевненість, а стовбур пістолета не вібрував.


Але коли сер Малькольм заговорив, його голос був м'яким, майже доброзичливим.


- Отже, ви були тим чоловіком на місці аварії? Водолаза, якого ми не змогли вистежити? Нік побачив проблиск поваги в залізних очах під білими бровами.


– А ти з AX! Це, звісно, багато що пояснює. Я, звісно, чув про тебе. І я мушу сказати, що у вас дуже погана – на ваш погляд, ймовірно, хороша – репутація».


"Ти все ще можеш це побачити", - прямо сказав Нік. - Використовуйте свої мізки, сер Малькольм. Ви не маєте шансів. Забудьте про це, це врятує багато життів. І ви можете позбутися кількох років в'язниці або…


Посмішка сера Малькольма здавалася майже священною. Він націлив пістолет Ніку Картер в живіт. 'Продовжувати. Ви хотіли сказати, кілька років у психіатричній лікарні. Нік знизав широкими оголеними плечима. 'Може бути.' Сер Малькольм знову посміхнувся. - Я можу йти за вами, Талботе, якщо це ваше справжнє ім'я. Не має значення. Зізнаюся, якщо ви хочете називати решту світу нормальним, я безперечно ненормальний. Мене нудить від цього автоматизованого відчуженого світу, в якому я мушу жити. Для когось на зразок мене немає місця у цьому світі. І тому я вирішив поступитися дорогою. Я походив із правлячого класу, якому більше не дозволено правити. Добре, я правитиму. Я захоплю Гаїті, і це буде простіше, ніж ви можете собі уявити. Я можу впоратися з цим Дювальє, а щодо його терористичної поліції, Тонтон Макута, вони вже на півдорозі до моєї зарплати! І як тільки я стабілізую ситуацію протягом кількох тижнів, я буду запеклим антикомуністом і залучу Сполучені Штати на свій бік. Вони приймуть мене як найменше з двох лих».


Сер Малкольм відійшов на милицях боком назад за стіл, стежачи за тим, щоб дуло його зброї завжди було спрямоване в живіт Ніка Картера. Нік знову глянув на годинник. 12:24. Сер Малькольм бачив це і помітив: «Вашому босу, мабуть, цікаво, де ви зупинилися, га? Дуже шкода.'


Нік посміхнувся йому, намагаючись зобразити якомога більшу байдужість. «Якщо я не зв'яжусь із ним найближчим часом, люди з AX вийдуть на берег тут. Декілька кадрів і ваша казкова революція закінчена.


Сер Малькольм опустився на стілець і прибрав милиці. 'Сумніваюся. У них будуть підозри, але поки вони не знатимуть напевно, вони зачекають та подивляться. Принаймні добу. Повірте мені. Ваші люди не хочуть розголосу про це, як і я. І за добу вони не зможуть мене зупинити».


"Ти справді думаєш, що зможеш впоратися з ураганом?" Сер Малькольм закурив нову сигару. «Я визнаю, що ураган – не зовсім благо. Але, незважаючи на шторм та бурхливе море, це все одно працює на мою користь». Він подав сигару на карту на стіні. «Я маю свою службу погоди. Мені сказали, що на світанку центр урагану пройде північ Нідерландських Антильських островів. Це означає, що тут буде досить спокійно принаймні кілька годин, а мені достатньо кількох годин. Вибач, що розчарував тебе, Талботе, але я думаю, що все одно зможу витратити цей мільярд. І погодьтеся, із мільярдом можна купити багато друзів у Вашингтоні».


Кілмайстер кивнув. Він навряд чи міг із цим посперечатися. Він сказав: «Є тільки одне, сер Малкольм: це замах. Звісно, у нього нічого не вийде, але я не думаю, що у вас буде багато друзів у Вашингтоні».


Сер Малькольм знову глянув на годинник. Він посміхнувся до Ніка. «У кожному детективі, якого я читав, - сказав він, - лиходій надто багато каже! Тепер ви намагаєтеся поставити мене в ту ж позицію, і я з подивом виявив, що реагую так само, як будь-який середній лиходій.


Принаймні я підозрюю, що в цьому випадку я лиходій. Але насправді я повинен визнати, що хочу, щоб ви знали мої мотиви, перш ніж ...


'Померти? Мені було цікаво, коли це стане предметом обговорення».


«Прямо зараз, – сказав сер Малкольм Дрейк. 'В даний час. Але не слід бути надто нетерплячим. Як я вже збирався сказати, вбивства вашого президента насправді не сталося і не станеться! Це був спосіб отримати золото у китайців. Я був сповнений рішучості зрадити цих убивць, як тільки вони висадяться в Нью-Йорку. Звісно, без розкриття моєї особистості. Тому що, може, в майбутньому мені знадобляться китайці. Особисто я сподіваюся, що вони справді вторгнуться до Північного В'єтнаму, що ви скинете бомбу і що ви будете втягнуті у довгу безнадійну війну з китайцями. Я сподіваюся, що зможу спокійно займатися своїми справами у цьому хаосі. Але це майбутнє. Тепер ми маємо розібратися з вами. З вашим майбутнім. Ви, звичайно, розумієте, що мені доведеться вас убити!


'Чому? Я бранець, безпорадний. Живий, я не можу сильно тебе образити, але мертвий? Мій народ ніколи цього не забуде! »


Сер Малькольм провів одним зі своїх доглянутих пальців по білій брові. «Зізнаюся, це є аргумент. Якщо я дозволю собі убити тебе, у мене можуть виникнути проблеми з цим пізніше, але все ж таки я не бачу іншого рішення. Ви помиляєтеся: живим ти завдаси мені більше неприємностей, ніж мертвим. Ви втратили вирішальний фактор, містере Талботе!


Нік взяв ще сигарету і спробував зобразити байдужість, яку насправді не відчував. Людина за столом була не тільки вихованим аристократом, а й холоднокровним убивцею. Закурюючи сигарету, він пробігав очима своїм голим тілом, за винятком плавок. Нік знову відчув сильну ностальгію за своїм люгером та стилетом. Якби він у нього був, він міг би ризикнути, хоч би якими малими його шанси не були. У нинішньому вигляді він був приречений.


Сер Малькольм сказав: «Подумайте, містере Талботе. Поки що я винен лише у політичних злочинах, чи не так? Я мушу це визнати. Їх можна довести. Але ви не гірше за мене знаєте, що в наші дні за такі злочини особливо не карають, а в деяких випадках навіть потурають. Але ж вбивство?


«Я розумію, – сказав Нік.


Сер Малькольм кивнув головою. «Звичайно, ви розумієте. Я хочу повідомити вас конфіденційно, що Рамірес не збирався вбивати мою дружину. Йому було наказано йти за нею лише для того, щоб побачити, з ким вона контактувала. Він мав схопити вас, містере Талботе. У будь-якому разі він не повинен був відпускати тебе живим. Щодо Моніки, я думав про інше!


Кіллмайстерові здалося, що він почув у словах сера Малькольма відтінок садизму. Він знав, що Моніці Дрейк пощастило. Її смерть, безперечно, була легша, ніж гидкі плани, які сер Малкольм приготував для неї.


Сер Малькольм ляснув плоскою рукою по столу. «Отже, ви бачите, як це працює. Гадаю, Рамірес випадково вбив Моніку, коли намагався тебе схопити?


Нік коротко кивнув. - «Але це не змінює твоєї ситуації».


'Вірно. Я винний у співучасті у вбивстві. Мені це не подобається, містере Талботе. Але Рамірес мертвий, з'їдений акулами, якщо я добре знаю. Отже, ви залишились єдиним свідком».


Сер Малькольм посміхнувся, оголивши бездоганні блискучі зуби. Ніку згадалася величезна акула-молот біля затонулого корабля «Ель Конкістадор». Посмішка цього монстра була такою ж співчутливою. Ніку не хотілося усміхатися у відповідь, але він усміхнувся. Було напружено. Він завжди відчував, коли він має серйозні проблеми, і він був зараз. Йому вдалося надати голосу провокаційного характеру. - Марно, сер Малькольм. Я вже все розповів своїм; вони всі точно знають, який ти мерзенний шматок лайна!


Сер Малькольм махнув цей аргумент убік із широким жестом. «Чутки. Це просто чутки. Жоден з ваших людей насправді не бачив, як Рамірес убив мою дружину. Чому ви думаєте, що я хотів би отримати ваше співчуття, Талботе? Бо ти якийсь там агент? Я очікував, що протягом кількох днів, і я вже прийняв всі види запобіжних заходів. Але ви можете повісити мене, або дати мені життя в будь-якому випадку. Я так довго працював, і я не вірю, що це шлях до мого кінця. До побачення, містере Талботе. Мені шкода, що доводиться так чинити”.


Він натиснув кнопку. Нік почув, як за ним відчинилися двері. Сер Малькольм уже схилився над купкою паперів, ніби його більше не турбувала присутність Ніка.


Австралієць жестом показав Ніку револьвером, щоб той залишив кімнату. Підійшовши до дверей, сер Малькольм сказав: «Залишся ще трохи, Гаррі. Мені треба з вами дещо обговорити».


Він віддав двом охоронцям кілька наказів побіжною іспанською. Вони змусили Ніка стати обличчям до стіни з піднятими руками. Австралієць підійшов до столу. Нік побачив обличчя Гаррі Кребтрі, і йому знову спало на думку, що цій людині незручно.


Сер Малькольм Дрейк кілька секунд дивився на австралійця, нічого не говорячи. Потім він запитав: "Як довго ти був зі мною, Гаррі?"


"Майже двадцять років, сер".


Хммм – так, саме так. І скільки разів я потурав твоїм провинам, Гаррі?


Гаррі Кребтрі почав нервувати. Цей інвалід з холодними сталевими очима був, мабуть, єдиною людиною у світі, якої він боявся. Все, що він міг зробити, це затнутися: «Я… я не розумію, що ви маєте на увазі, сер. «Звичайно, ти це знаєш, Гаррі! Твоя вічна випивка! Невдало виконані завдання. І особливо ваша непослух. Ти ж знаєш, Гаррі, я такий поганий з непослухом. І того разу, коли ти справді облажався!


Гаррі Кребтрі відчув, що спітнів. "Я все ще не розумію, сер".


Сер Малькольм заговорив з ним зараз, як із дурною дитиною. Гаррі, Гаррі! Брехня не допоможе. У мене тут ця жінка, донна Ланзос. Вона підійшла до мене прямо. Вона мені все розповіла». Сер Малькольм кивнув у бік дверей. Ти майже схопив його тоді, Гаррі. У тебе це було пропущено поміж пальцями. І ви дозволили йому втекти. Я міг би пробачити тобі це, зрештою, ти не міг знати, хто він такий. Але ти збрехав, Гаррі! Ти не сказав мені про це. І ти знову пив. Прямо зараз ви ледве стоїте на ногах, щоб якнайшвидше знову отруїти свою кров цим лайном! Хіба це не так, Гаррі? Гаррі вже притягали до відповідальності перед начальством. Досі його жодного разу не знижували на посаді, бо у тверезому вигляді він був чудовим солдатом. Він знав, що іноді найрозумніше зізнатися у всьому і віддати себе пробаченню начальства. Він прокляв цю хтиву повію і побажав їй квиток в один кінець у пекло. Він дотримав свого слова і привіз її на Кей у зеленій формі. Перш ніж він це зрозумів, вона вже втекла у темряві. Прямо до сера Малькольм!


Гаррі Кребтрі вирішив ризикнути. Він сказав: «Так, сер. Я винен. Зізнаюся, я все зіпсував».


Сер Малькольм узяв «люгер» зловмисника і провів пальцем по вицвілому синьому металу. Він глянув на австралійця і похитав головою.


Через те безладдя, яке ти влаштував, Гаррі, у мене зараз невеликі проблеми. Я дуже поспішаю, мені тепер треба зайнятися справами, до яких ще не готова підготовка. Якби я тільки вчасно дізнався про цей пляжний волоцюга, Гаррі! Тоді багато що могло б скластися інакше».


"Мені дуже шкода, сер".


Сер Малькольм направив на нього зброю. «Мені нема про що шкодувати. Ви можете придумати якусь вагому причину, з якої мені не слід натискати на курок?


'Так сер. Може, тоді я п'яниця і іноді щось напортачую; живий я тобі уявляю більше користі, ніж мертвий».


Сер Малькольм зітхнувши поклав «люгер» на стіл. «Я хотів би бути переконаним у цьому, як і ти, Гаррі. Але я дам тобі останній шанс. Вам потрібно провести цю людину, Талбота, або як її там звуть, у «кімнату» і прибрати її з дороги. Нехай все розкаже тебе потіє, катуй, якщо хочеш. А потім убий його». Він глянув на годинник. «За півгодини, не пізніше, я хочу почути, що він мертвий. Зроби це сам. Не залишайте свідків. Це зрозуміло?


'Так сер. Цілком ясно. І дякую, сер!


Коли він підійшов до дверей, сер Малькольм сказав: «Це останній шанс, Гаррі. Не забувай це. Безперечно твій останній шанс.


Щойно австралієць пішов, сер Малькольм натиснув іншу кнопку. Панель рушила, відкривши невелику кімнату. У ньому була жінка та охоронець. Приведіть її, - наказав сер Малькольм. Охоронець грубо вштовхнув жінку до кімнати. Сер Малькольм вказав на стілець, на якому сидів Нік Картер. "Сиди там, мила". Він сказав охоронцеві: «Залишайся там. Я подзвоню, якщо ти знадобишся. Він знову натиснув на кнопку, і панель повернулася на місце. Сер Малькольм узяв у руки «люгер» і пограв із ним, дивлячись на жінку холодними очима. Він запитував, чи зможе вона це зробити, чи справді вона зможе зробити те, що він задумав. Він завжди не довіряв жінкам. Справедливо! «Ви згадайте Моніку, — подумав він.


«Часу мало, – сказав він раптово. «Ти все ще хочеш помститися цьому здоров'я за вбивство Рамона? А що щодо Гаррі за те, що він збрехав вам про тіло Рамона?


«Сі! Я хочу вбити їх обох. Це свині!


Зелена форма була надто велика для неї, але не приховувала її соковитих вигинів. Обличчя її було брудне, темне волосся сплутане, а макіяж розмазаний. Вона дивилася на сера Малькольма широко розплющеними очима. На мить він задумався, що означає відчувати стільки ненависті. Він убивав, коли треба, безпристрасно і розважливо. Він посміхнувся. Але він не був американською і не був закоханий у Рамона Раміреса.


Він сказав: Добре. За кілька хвилин ця людина, охоронець, відвезе вас кудись, щось дасть і скаже, що робити. Це дуже просто. Все, що вам потрібно зробити, це натиснути на курок. Як ти думаєш, чи зможеш?


Зап'ястям донья Ланзос прибрала пасмо волосся, що звисало перед її очима.


«Я погано поводжуся зі зброєю, сеньйоре. Я нічого про це не знаю. Може, ножем?


'Добре. Чи не з пістолетом. Потім зрозумієш. Це буде дуже просто. А тепер уважно слухай, доньє: якщо ти все зробиш правильно, я подбаю про те, щоб тобі всього вистачало. Я дам тобі багато грошей і, можливо, навіть дозволю тобі жити зі мною. Ти розумієш?'


Дона Ланзос підвелася. Її темні очі спалахнули, і вона відкинула волосся назад, сказавши: «Зрозуміло, сеньйоре! Я можу бути повією, але я не розумово відстала! Ми поговоримо про це згодом. Тепер я хочу вбити цих людей. Зараз!


Сер Малькольм натиснув кнопку. Увійшов охоронець. Сер Малькольм швидко віддав йому кілька наказів.


Коли вони вийшли з кімнати через таємну кімнату, він глянув на годинник. Гаррі пішов десять хвилин тому. Це було ідеально. І це було так чудово! Йому подобалася чистота. Таким чином він убив двох, можливо, трьох зайців одним пострілом. Сер Малькольм Дрейк голосно засміявся і потер руки. Він глянув на карту позаду себе. Мав ще багато зробити, і в нього залишалося мало часу, але в нього все ще був шанс, хороший шанс. Якби він міг вторгнутися на Гаїті і поставити світ, тобто Сполучені Штати, перед фактом, що відбувся, вони б залишили його в спокої. Зрештою, він був затятим антикомуністом! Він посміхнувся і схопив слухавку одного телефону на своєму столі.


Кіллмайстер, почувши позаду себе у довгому коридорі стукіт чобіт австралійця, відчайдушно шукав вихід. Він відчував, як час вислизає за секундою. Погляд австралійця говорив багато про що, коли він вийшов з круглої кімнати. Якщо він колись мав намір стримати свою обіцянку, дану Кіллмайстеру, принаймні він передумав зараз. Австралієць уб'є його.


Вони були самі в кам'яному коридорі, що веде до центру вілли. То був довгий, голий, тьмяно освітлений тунель. Цвяхи під чоботами австралійця видавали зловісний звук. Нік озирнувся. Австралієць відставав від нього на три метри. Тож Нік нічого не міг зробити.


Наприкінці тунелю були дерев'яні двері. Позаду нього австралієць гаркнув: «Відкрий двері та йди всередину. Залиш двері навстіж відчиненими, щоб я міг тебе бачити. Жодних хитрощів! '


Нік зробив, як йому сказали, і почав говорити. Торгуватись за своє життя. "А як щодо нашої угоди?" - сказав він. "Я не говорив про вас серу Малькольм". Безглуздо, звичайно, але це могло заощадити йому час, а кожна секунда була дорогою.


Австралієць сказав: «О, це. Вибачте, але він уже все знав, підлий. Для мене це була досить важка дорога, і я радий, що не отримав того, що припасовано тобі! »


Нік оглянув маленьку кімнату. Він був порожній, якщо не брати до уваги дуже старого і важкого стільця. Ремені стільця нагадали йому зображення електричного стільця. Але жодних електричних дротів він не побачив. На стіні подекуди були темні плями, і Нік подумав, що саме це.


"Сядьте в крісло", - сказав австралієць. Нік це зробив. Австралієць зупинився у дверях і наставив важкий револьвер на Ніка.


"Можу я розповісти вам про цей стілець?"


'Забудь про це.' Нік відчув себе напруженим. Нічого не поробиш. Йому доведеться ризикнути стрибнути на австралійця.


- Я все одно тобі скажу. Це дуже повчально, – сказав австралієць. Це крісло зі старого замку тут, на острові. Ви бачите ці шини? Вони пов'язували тебе цим, перш ніж задушити залізною стрічкою, яку затягували гвинтом. Гидко, а? І також дуже повільно. Тобі пощастить. Ти отримаєш швидку кулю.


Нік безвольно повис у кріслі. Він розслабив свої м'язи для останнього зусилля. У нього хворів живіт, і він знав, що наляканий. Не на смерть, а як ягня доставлене до м'ясника. У безнадійній пастці. Йому доведеться померти, поки живе цей вбивця, ця п'яна мавпа. Він відчував, як усередині нього наростають гіркота і гнів, але вони придушувалися його природною самовпевненістю та рішучістю залишитися живими. Якби він зміг змусити австралійця зробити два кроки вперед!


Нік Картер схрестив ноги і недбало відкинувся на спинку стільця, ніби збираючись попросити капці та трубку.


«Ти робиш помилку, хлопче. Велика помилка. Знаєте, ваш бос ось-ось потрапить у пастку. І тобі знадобиться друг, коли все скінчиться. Я міг би бути цим другом».


Австралієць подивився на годинник. «Просто продовжуй говорити, поясни мені. Я зрозумів тебе. Останні зітхання, чи не так? У мене ще є кілька хвилин. Звичайно, я міг би вас трохи помучити зараз, поставити вам кілька питань, але для цього мені потрібно було б підійти ближче, чи не так? Тому я не прив'язуватиму тебе до стільця. Не для того, щоб дати тобі можливість спробувати щось дурне». Потім Кіллмайстер побачив це. Повзуча тінь йде тунелем до дверей. Його серце почало битися частіше, частково через його концентрацію, але також і тому, що фігура на перший погляд виглядала дуже страшною. Примарний привид, що підкрадається, вся в білому.


Потім він зрозумів і щосили спробував утримати на собі увагу австралійця. Привид був людиною у вогнестійкому костюмі зі шоломом. До його спини були прикріплені баки, а в руках, одягнених у важкі рукавички, він тримав довгу трубку. Вогнемет! Людина у вогнестійкому костюмі прийшла їх спалити. Обох!


Австралієць, як і раніше, не звертаючи уваги на пекло, що навис за його спиною, знову глянув на годинник. «Краще б нам одразу покласти цьому кінець, чи не так? Як ти хочеш цього? Спереду чи ззаду? Кажуть, позаду краще, але хто знає напевно? Він підняв важкий револьвер. «Не хвилюйся, друже. Це не зашкодить. Я чудовий стрілець».


Людина з вогнеметом тепер стояла позаду австралійця у дверях. Трубка вогнемета була спрямована прямо у спину австралійця. "Дуже люб'язний сер Малькольм", - подумав Нік. У той момент, коли полум'я з вогнемету потрапило в спину австралійця, і останній натиснув на спусковий гачок, Нік Картер вискочив із сидіння.


У Ніка був лише один шанс, і він це знав. І австралійець мав один шанс. Якщо він не вб'є його, Нік зможе використати його як щит.


Куля залишила червоний рубець на його спині. Це була просто рана на тілі, кривава, але несерйозна. Він врізався в австралійця, що кричав, який вже перетворився на палаючий смолоскип. Коли Нік ударив його, револьвер вистрілив. Нік прикрив очі руками і штовхнув вмираючого вперед.


Чоловік у вогнестійкому костюмі в паніці випустив трубу, повернувся, щоб бігти, але спіткнувся об шланг і впав на землю.


Нік підбіг до нього і кілька разів ударив його ногою у простір між шоломом та костюмом. Чоловік перестав рухатися. Нік зірвав шолом і побачив обличчя доньї Ланзос.


Нік вилаявся. Біжи, він мав бігти! Він знав, що сильно обгорів, що він почне відчувати все більше і більше болю і стане дедалі слабшим.


Зриваючи з неї костюм, він перевіряв її пульс. Нічого такого. Вона була мертва. Він не мав часу гадати, що вона тут робить, чому так скінчила. Він одягнув форму, яка була для неї надто велика, і одягнув шолом. Він установив паливні баки собі на спину, з'єднав шланг, взяв трубу в руки і пішов угору довгим тунелем.


Нік уже почав відчувати опіки, але його мозок проігнорував біль та підготував план. Сер Мальколь Дрейк доведеться діяти дуже швидко. Він знайшов ще один коридор, що веде до зовнішніх дверей. Було двоє охоронців, але вони не звернули на нього уваги, коли він підійшов до них. "Може, їх попереджали, - подумав Нік, - або щось подібне вже траплялося раніше". Він тримав палець на спусковому гачку, проходячи повз них. Вони, певно, ніколи не дізнаються, як їм пощастило. Але Нік усміхнувся: Кіллмайстер знову виграє.


Розділ 9


За триста ярдів на північ від вілли Нік Картер закопав вогнемет і зняв білий костюм. Вогнемет був грізною зброєю, але в поєднанні з білим костюмом він був надто помітним. Він знайшов калюжу бруду, в якій катався туди-сюди, поки не був покритий шаром бруду товщиною в дюйм, що трохи послабило біль. Більшість його волосся була обпалена, але обличчя не сильно обгоріло. Він відчув величезні пухирі на плечах та тулуб. Він лежав у багнюці, розмірковуючи про події. Він не вірив, що сер Малькольм Дрейк організовує на нього великомасштабне полювання; було б! тривога, але Нік не думав, що це багато важить. Ця людина, мабуть, зосередилася б на своєму вторгненні на Гаїті. Він хотів поставити Сполучені Штати перед фактом, що відбувся, і посперечатися, що Вашингтон триматиметься подалі від цього, поки не стане ясно, які плани нового лідера. Був хороший шанс, що вони дадуть йому спокій, враховуючи їхню огиду до кримінального правління Папи Доу Дювальє. Тим часом Нік побачив собі дві головні завдання. Залишитися живим і, якщо зможе, зупинити вторгнення.


Він не бачив можливості зв'язатися з Хоуком. Нік знав старого і був упевнений, що не панікує, якщо зателефонує до берегової охорони, флоту та пожежної охорони. Він зачекає щонайменше двадцять чотири години. Хоук повністю йому довіряв. Хоук очікував, що зможе впоратися із труднощами. Він і раніше бував у подібних обставинах. І досі йому завжди вдавалося вийти із цього бездоганним. Хоук зачекає.


Коли його схопили, у нього відібрали все, окрім плавок. Йому потрібна була зброя та додаткова інформація. Але найбільше йому потрібно було знайти флот вторгнення, який сер Малькольм, безперечно, приховував на острові. Малоймовірно, що він скористається для вторгнення вантажним судном, яке доставило золото. Воно було надто великим, надто повільним і надто легкою метою для берегових знарядь. Нік виліз із брудної калюжі і рушив у дорогу. Серу Малькольму для вторгнення знадобляться невеликі швидкі човни, і він, ймовірно, сховав їх на морській стороні острова, щоб їх не було видно з материка. Пробираючись крізь густу рослинність, він побачив промені ліхтарів з боку вілли. Сер Малькольм почав поспішати.


У міру того, як Нік пробирався до проходу Мони, характер шторму почав змінюватися. Тут дався взнаки центр урагану, що йде далеко на південний захід. Вітер майже вщух, але була гроза і випав град розміром із м'яч для гольфу. Нік захистив свій майже обгорілий череп однією рукою і поповз далі. Іноді місцевість висвітлювала блискавка.


Він дістався бухти на боці проходу Мони і ліг у траві, яка тут була п'яти футів заввишки. Наступний спалах блискавки показав те, чого він уже чекав. З того місця, де він лежав, він міг ясно бачити десантні кораблі, незважаючи на сітку маскування, яка не дозволяла бачити човни з повітря. Шість десантних кораблів пришвартувалися до довгого причалу, що виходить із бухти. Нік чекав ще одного спалаху блискавки, обережно крадучись на берег. Він чув, як чоловіки розмовляють між собою на іспанському діалекті.


Не минуло й двадцяти ярдів від Ніка, як хтось крикнув: «Гей, старий Галего! У тебе є для мене цигарка?


Голос відповів: «Чому б тобі самому не купити їх, Пепе? Як ви вважаєте, вони ростуть у мене на спині?


Третій голос сказав: «Перестань скаржитися, Хуане. Скоро ми всі будемо багатими. Ми будемо по вуха у сигаретах, жінках та вині».


'Вітання! Це інша річ, товариші!


У світлі наступної блискавки Нік побачив групу чоловіків, що сидять навколо невеликого барака біля підніжжя пірсу. Це було вигідно. Ймовірно, це означало, що на човнах не було охорони. Він поповз праворуч, до кінця кругового пляжу, де міг непомітно і нечутно увійти у воду. Коли він був майже поза чутністю, він почув телефонний дзвінок у бараку.


Він увійшов у воду і почав плисти так, щоб можна було підійти до човнів з моря. За своє життя він бачив чимало десантних кораблів і підозрював, що то були «Елкос». Хороші, міцні кораблі, здатні витримати негоду. Вони виглядали вразливими, але це вводило в оману. Вони вже не були новенькими, але сер Малькольм їх полагодив.


Проблема була в тому, на якому човні він сховається. Безперечно, всі човни вирушать у плавання дуже скоро, але Нік хотів вирушити в подорож із сером Малькольмом Дрейком. Звідки він міг знати, на якому човні це буде?


І знову його проблема була вирішена сліпучим спалахом блискавки. Він обігнув далекий кінець причалу і наближався до першого десантного корабля, коли блискавка яскраво висвітлила небо. Просто він побачив гладку корму човна. Золотими літерами на перекладині написано ім'я: De Gouden Hinde.


Нік Картер торкнувся корпусу. Hinde мав стати флагманом сера Малькольма! Хоук передав деяку інформацію, яку він отримав від британців, і Нік знав, що колись був корабель із такою самою назвою. Корабель сумнозвісного предка сера Малькольма, сера Френсіса Дрейка, який колись зробив води в цій місцевості небезпечною. Отже, сер Малькольм спробував наслідувати свого сумнозвісного предка. Колись він тут полював на золото!


Кіллмайстер проплив повз корабль, обмацуючи його пальцями. Навіть у бухті вітер здіймав хвилі до висоти п'яти футів. Двадцятип'ятифутовий човен постійно підстрибував, смикаючи за швартовні троси. Нік вважав за краще не думати про те, яке буде у відкритому морі. Він втішав себе думкою, що він уже пережив шторм у Північній Атлантиці з корветом і раніше, і комусь, хто випробував це, не треба було турбуватися.


За хвилину він переліз через перила. Якби на борту був охоронець, йому довелося б прибрати його з дороги. Він вважав за краще не робити цього, тому що, якщо зниклий безвісти виявиться, це може все зіпсувати. Але тут не було охорони.


Нік дуже уважно оглянув човен, повзаючи на животі, використовуючи пальці, блискавки та власні знання. Його повага до приготування сера Малькольма почала зростати.


Корабель був типу Елко. Дно із масивного червоного дерева, обкладене дерев'яними перекладинами. З фанери були лише палуба та корпус. Озброєння складалося з трьох кулеметів 50-го калібру та 40-мм гармати на носовій та кормовій палубах. Торпедні апарати було знято. Нік посміхнувся у темряві. Зрештою флот Гаїті був невеликий.


Такі човни ідеально підходили для десантних операцій навіть коли стикалися з опором. Човни мали невелику осідання, тому вони могли підходити до берега та прикривати десант вогнем. Сер Малькольм знав, у що вплутується, йому дали чудову пораду. Єдине, що могло його стримувати – це погода – а ці човни могли витримати багато – як і Нік Картер.


Нік знайшов сходи, що ведуть у темне машинне відділення. Він очікував відчути запах бензину, але натомість відчув запах нафти. Вони зняли старі двигуни Packard та встановили нові дизелі. Напевно, типу Атлас. Нік пішов шукати шафу з фарбою. Він знав, що це єдине місце, де можна сховатись на десантному кораблі.


Потрапивши на судно, Нік Картер якийсь час сидів у ящику з фарбою. Його майже нудило від нудотного запаху фарби, і він знову почав страждати, отримавши опіки. Він не чув великого шуму в коморі, і в нього склалося враження, що команда човна була невеликою. Це його здивувало. Він почув, як сер Малькольм роздає накази - і Нік був задоволений. Принаймні, він був у першому човні, і він міг грати свою партію. Він не думав про те, що він робитиме, коли вони висадяться на пляжі в Гаїті. Він був оголений, дуже обгорів і без зброї. Він міг покладатися тільки на свою здатність імпровізувати та удачу. Розглядалася ситуація, це було все, що він міг зробити.


Коли човен вийшов у відкриту воду, у Ніка залишалося лише одне: бути обережним, щоб не впасти у шафу з фарбою. Човен Elco розвиває швидкість понад сорок вузлів з піднятою носовою частиною, і Нік припустив, що хвилі були майже десять футів заввишки. Він намагався чинити опір цьому, як міг.


Після приблизно години, коли жахлива тряска припинилася. Нік почув приглушений шум машин, і здавалося, ніби корабель опинився в затишші. У якомусь притулку чи під захистом великого корабля! Нік вивільнився з задушливого ящика з фарбою і обережно пройшов через тьмяно освітлені казарми та офіцерські приміщення. Він помітив, що всі непотрібні столярні вироби, перегородки, клітки та все інше, що можна було не помітити, було зірвано. Таким чином, тепер було місце для п'ятдесяти, можливо, шістдесят чоловік.


Нік продумав це в думці, прослизнувши в покинуте машинне відділення: шість човнів, скажімо, п'ятдесят чоловік на човен. Сер Малькольм міг одним махом висадити триста людей на пляжі Гаїті, а потім відправити кораблі назад за рештою своєї зеленої армії.


Він сховався в тіні, намагаючись вловити, що відбувається на палубі, і знову почав рахувати. Відстань від Геллоуз-Кей до придатного для використання пляжу на Гаїті, скажімо, недалеко від Мірагоана, складала близько чотирьохсот миль. Може трохи більше. Звідти сер Малькольм міг негайно перетнути півострів і атакувати столицю Порт-о-Пренс. Чотириста миль при швидкості сорока чи тридцяти миль на годину - швидкість, яку десантний корабель може підтримувати безперервно навіть за такої суворої погоди, - означало, що сер Малькольм зможе вивести свої війська на берег за тринадцять-п'ятнадцять годин. Перш ніж Хоук зміг втрутитися!


Нік почав підніматися сходами на палубу з котячою плавністю. Він зупинився, коли, косо глянувши нагору, він зміг побачити щось із того, що відбувалося нагорі. Палуба була яскраво освітлена, але світло виходило не від самого десантного корабля. Він міг бачити борт старого вантажного судна. Це має бути "Дівчина Перемоги"! Вогні виходили з палуби вантажного катера. Нік піднявся ще на одну сходинку. Там, де він тепер стояв, він міг бачити мотузкові сходи, що звисали, кінець яких упирався в палубу десантного корабля. Сер Малькольм Дрейк спостерігав, як піднімаються останні люди. Нік уважно подивився на останнього солдата. Він був озброєний до зубів: кулемет, пістолет, гранати та важкі патронташі на грудях. Просто щоб перевірити партію золота і, можливо, передати її?


Був ще один чоловік, охоронець якого Нік не бачив. У полі зору з'явилися ноги людини, коли він ішов мотузковими сходами до місця, де стояв сер Малкольм. Чорт! Тож вони все одно залишили охорону на човні. Це все ускладнить. Нік зайнявся цікавістю, бажаючи дізнатися, що відбувається на борту «Дівчата Перемоги». Ідея почала формуватися в ньому думка, що навіть агент AX знайшов досить неправдоподібну на перший погляд. Але, зрештою, сер Малькольм був піратом! А мертві не розмовляють. З погляду сера Малькольма, це було послідовним та логічним. І це завжди можна було зарахувати до урагану.


Те, що він побачив потім, змусило Ніка на мить забути про своє жахливе передчуття. Сер Малькольм простяг охоронцеві свої милиці і щось сказав йому. На мить сер Малькольм подивився Ніку прямо в обличчя, але темні тіні навколо сходової клітки приховали агента АХ з поля зору. На сері Малькольме було брудне водонепроникне пальто з пістолетним ременем на талії. На поясі з кожного боку були кобури. Ще розмовляючи з охоронцем, він витяг із правої кобури Люгер і оглянув його. Нік дізнався "Люгер". То був його пістолет. Він відчув сильне бажання мати зброю в руках просто зараз. Один постріл і… Країна без лідера подібна до змії без голови. Те саме, подумав Нік, застосовно і до банди піратів.


На сері Малькольме був плоский зелений кашкет зі срібною зіркою. Тепер він міцно насунув кашкет на голову, повернувся і схопився обома руками за мотузкові сходи. Він почав підтягуватись тільки руками, його тонкі ноги безпорадно звисали вниз. Нік Картер спостерігав із сумішшю здивування та захоплення. Це був страшенно сильний подвиг. Сам він був в змозі зробити це без особливих зусиль, але небагато людей його наслідували, особливо люди віку сера Малькольма.


Після того, як сер Малькольм зник з уваги, він звернув свою увагу на охоронця, що залишився. Спустилася мотузка, і чоловік прив'язав до неї милиці. Їх підняли. Нік зробив крок назад, коли до нього підійшов охоронець. Він знав, що повинен знешкодити його швидко і безшумно.


Охоронець полегшив завдання Ніку. Він вибрав свою позицію перед сходами в машинне відділення. Нік був за шість футів від нього, дивлячись на його ноги. Він неспокійно стояв, трохи напружено дивлячись на "Дівчину Перемоги". Може, він чогось чекав? Нік обережно нахилився вперед. При цьому він відчув, як відкрилася рана на його спині. Його пухирі були настільки болючими, що він зовсім забув про кульове поранення!


Він схопив охоронця за ноги і добряче потягнув, а потім одразу стягнув убік. Чоловік коротко скрикнув і ляснувся обличчям на дерев'яну палубу. Нік висмикнув ножа з-за пояса охоронця і перерізав йому сонну артерію. Працювати треба було швидко, його становище і так було досить важким. Він був один перед сером Малькольмом та його людьми.


Він не чекав ні від кого допомоги, і його опіки далися взнаки на ньому. В голові гуло, він відчував запаморочення, і він помітив втрату м'язового контролю. У нього виник раптовий страх знепритомніти. Це означало б кінець усьому!


Він узяв пістолетний пояс охоронця, до якого також були прикріплені гранати, і вдягнув його собі на пояс. Він оглянув автомат, старий Томпсон, і перекинув його через плече. Подумавши, він вирішив пошукати в кишенях мертвого стражника що-небудь, що могло б заткнути дуло кулемета - якщо доведеться трохи поплавати. Може, хустку. Натомість він знайшов пачку презервативів. Він усміхнувся, це нагадало йому про свою військову службу. Він обережно натяг на стовбур один із презервативів. Потім він сховав труп у шафу з фарбою та витер кров.


Він був готовий. Деякий час він вагався на сходовій клітці. Він подумав про прожектори «Дівчата Перемоги», які яскраво висвітлювали палубу десантного корабля. Тим не менш, йому доведеться спробувати дістатися корми невидимим. У цей момент на старому вантажному судні вибухнуло пекло. Нік почув гуркіт автоматів, постріли пістолетів і кілька глухих вибухів, які могли бути викликані снарядами, що тільки розірвалися. Прожектор згас. Десь пролунав крик агонії чоловіка.


Хвиля підняла десантний корабель високо і вдарила його об іржавий корпус «Дівчата-перемоги». Нік заліз на палубу та побіг на корму. Він стрибнув у воду. Його підозра підтвердилася. Сер Малькольм погнався за екіпажем корабля до підвалу. Мертві не розмовляють!


Розділ 10


Кіллмайстер підплив під водою до корми "Victory Girl". Вогні могли спалахнути знову будь-якої миті, і він став би головною метою для кулеметів сера Малькольма і калібру .50 на палубі десантного корабля. Сер Малькольм не хотів би проґавити другий шанс убити агента АХ!


"Насправді все це трохи іронічно", - подумав Нік, у якого починали хворіти легені. Вторгнення в Гаїті, золото, китайська змова - все це було за межами рукопашного бою, який він вів із сером Малькольмом. Мало значення лише те, що він, Нік Картер, міг повісити свого супротивника за вбивство. Це було так просто.


Як тільки він обійшов корму «Дівчата Перемоги» і підійшов до вітряної сторони, він одразу знову відчув силу шторму. Вітер стих, але хвилі все ще були високими і нагадували зелено-чорні гори. Коли він підійшов, щоб подихати, його тут же з величезною силою кинуло в зіткнення з хвилею, що майже увійшов до м'якого контакту з тим, що він шукав, - тросом морського якоря Діви Перемоги. Масивна хвиля, вища за інших, схопила його і підняла вгору, як надшвидкий ліфт. Його пальці стискали старий іржавий кабель. Зазвичай, це дитячі роботи. Але, подумав Нік із кривою посмішкою, це працює! Тим не менш, йому все ж таки вдавалося просуватися вгору з розумною швидкістю, хоча довге кульове поранення на його спині безжально боліло. Якщо успіх залишиться з ним ще ненадовго, він опиниться на борту в укритті, визначаючи свій наступний крок.


Тепер він був на десять футів нижче за борт, вітер тряс кабель, і Нік почував себе беззахисним, як маріонетка на мотузку. Гуркіт автоматів та вибухи гранат все ще заглушали шум бурі. Екіпаж, напевно, сильно чинив опір. Сер Малькольм не розраховував би на це.


Нік ухопився за перила і виліз на невелику високу кормову палубу. Світло на палубі все ще було вимкнене. Десь під ним по діагоналі пролунав довгий залп із пістолетів. Потім вибух гранати. Чоловік кричить. Все скінчено?


Як і раніше, немає світла. У момент затишшя він почув, як сер Малькольм вигукує накази. Він підповз до краю кормової палуби і здивовано виявив, що тепер бачить слабкі силуети.


Минув час, на сході з'явився темний світанок.


Нік знайшов залізні сходи, що ведуть на нижню палубу. Він швидко зліз. Під час! Четверо чоловіків, які розмовляють іспанською, пройшли повз нього в темряві. Вони піднялися сходами. Нік намацав вільний край брезенту і пірнув під нього. Він намацав люк, який мав бути там. Його там не було. Отвір, що відкрив доступ до трюму, був закритий лише парусиною. Якби він захотів, то легко міг би увійти до трюму. Він відчув, як колода вібрує; Двигуни «Дівчата Перемоги» заревіли. Корабель пішов! У той же час корми "Дівчатка Перемоги" раптово різко піднялися, і Нік мало не викотився з укриття під брезентом. Люди, які тільки-но піднялися на квартердек, підняли якір! Корабель був тепер повністю у владі моря, він трясся, як божевільний, під шаленими хвилями. Зайнялися вогні, освітлюючи кожен квадратний дюйм палуби. Нік знав, що вони не протримаються довго – хтось помилився, – але кожен промінь світла був надто сильним. Ці хлопці досі були на задній палубі!


Він вислизнув із люка, на мить повис пальцями за край, потім упав у темряву. Якби Кіллмайстер був людиною віри, він би напевно промовив швидку молитву, йому не вистачало тільки зламаної ноги!


За три метри нижче він приземлився на гладку дерев'яну поверхню. Він спіткнувся, відновив рівновагу та піднявся на ноги. Його пальці торкнулися гладкого дерева, оглянули його, потім намацали тугі сталеві стрічки. Скрині! Його пальці продовжували намацувати у темряві. Вони були близько двох метрів завдовжки і півтора метри завширшки. Нік обережно перебрався на другий бік трюму. Він стояв на міцній основі з коробок, не знаючи, наскільки високо вони були складені.


Мільярд доларів золотом!


Тонка смужка світла, що прийшла через люк, зникла. Так палубні вогні згасли. Ходові вогні, безперечно, теж. Сер Малькольм не рекламується! Тим не менш, він незабаром буде настільки вразливий, що підводний човен може легко перехопити корабель і змусити його зупинитися. Сер Малькольм ще грав у високу гру.


Нік почав працювати ножем із однієї із ящиків. Через деякий час йому вдалося зняти кришку. Він був трохи розчарований, коли побачив, що було всередині. Російські кулемети старого зразка. Вони були слизькими від жиру. Росіяни давно перестали їх робити. Нік нарахував п'ять у довжині коробки. Напевно, вони роками гнили на китайському складі та ...


Занурившись глибше в коробку, де він чекав на другий шар, він відчув твердий папір. Він розрізав її ножем, відірвав кілька клаптів паперу і помацав гладку поверхню металевого стрижня. Золото було, але вкрите шаром зброї. Але… Нік провів пальцем по злитку золота і задумався. Чому це прикриття? Щоб когось обдурити? Та кого?


Потім він мало не розсміявся вголос у темряві. Звісно, людей сера Малькольма! Безперечно, вони нічого не знали про золото. І сер Малькольм не був таким божевільним. Можливо, трохи божевільний, але не надто божевільний, щоб довіряти тим людям, яких він використовував у своїй темній грі, майже за цілий стан золотом. Більше, ніж стан. Набагато більше! Тисяча мільйонів доларів!


Кіллмайстер на мить посміхнувся. Він розумів проблему сера Малькольма. Ймовірно, жоден із чоловіків, яких він найняв, не мав судимості. А дехто, без сумніву, все ще розшукувався за злочини, від крадіжки до пограбування. Типи, які готові вбити свою матір за гроші, так би мовити. Якби вони дізналися про золото, сер Малькольм міг забути вторгнення в Гаїті. Навіть його сувора дисципліна не витримає. Вони битимуться за видобуток, як зграя голодних вовків. Або акул!


Нік Картер знову закрив кришку. Він помітив невелику жовту смужку світла, що просочувалась десь у трюмі. Перед ним і нижче, ніж він. Він обережно підібрався до нього, гадаючи, як сер Малькольм вирішить проблему. Тому що коли він дізнався, що збирається робити сер Малькольм, він зміг розробити свою власну стратегію.


Стопка коробок раптово закінчилася. Нік подивився вниз. Було дев'ять ящиків одна на одній. Під ним було залізне дно трюму. Промінь світла виходив від однієї з водонепроникних перебірок, яка не була належним чином загерметизована. "Це був вихід, - подумав Нік, - якщо він йому знадобиться". Зараз він нікуди не поспішав. Золото було тут, так що сер Малкольм Дрейк рано чи пізно мав з'явитися у трюмі. Нік підповз назад до центру складених ящиків і ліг на спину. Він глянув на брезент, що закривав люк. Нагорі було світліше, принаймні порівняно з темрявою в трюмі.


Потім він знову про щось подумав. Акули! Водолази та Моніка Дрейк, їхня кров пофарбувала корал. Старий уламок та стара рульова рубка, яку так винахідливо зміцнили сталевими стійками. Чому? Нік Картер посміхнувся. Щоб створити депозиторій, ось чому! Сховище золота. Сер Малькольм хотів відправити його до затонулого судна, яке було настільки знаменитим, що жоден дайвер не подумає побачити його знову. Так добре відомо, що про нього давно забули.


Ще одна причина, через яку, на думку сера Малькольма, Ніка Картера слід відправити у потойбічний світ. Нік знав про затонулий корабель і бачив посилену рубку. Поки жив Нік Картер, золото було в небезпеці! Нік спохмурнів. Він живий, і сер Малькольм знав це. Сер Малькольма також не мав жодних гарантій, що у нього буде можливість убити Ніка. Отже, йому слід змінити свої плани. Так що він не зможе використати своє так ретельно підготовлене укриття.


Але що йому тепер робити? Кіллмайстер глянув на кільце сірого світла, що росте, навколо люка над ним. Йому хотілося заглянути в збочений розум сера Малькольма Дрейка. А поки що йому нічого не залишалося, як залишатися на місці і чекати, щоб побачити, що станеться. Він нічого не міг отримати, покинувши трюм. У сера Малькольма має бути щонайменше двадцять чоловік на борту, і він не міг убити їх усіх. Вдалий постріл з пістолета-автомата так само смертоносний, як і один прицільний постріл, і його шанси були надто малі. Він зачекає.


Довго чекати йому не довелося. Вібрація двигунів припинилася, корабель втратив швидкість і відразу почав сильно гойдатися. Він схопив пістолет-автомат і поповз до прочиненого люка. Він запитував, що, чорт забирай, задумав сер Малкольм. За його оцінками, вони пливли менше години. Ця стара баржа не могла розвивати швидкість понад п'ятнадцять вузлів на годину. Вони не могли піти дуже далеко. Але, можливо, й не треба було їхати на велику відстань. Зрештою, він не мав жодної вистави, де стояла на якорі «Дівчина Перемоги», коли десантний корабель наблизився до неї. Вона, мабуть, перебувала б за межами дванадцятимильної зони, але це була єдина впевненість, яку він мав. Ніхто не дізнається, де вони зараз. Окрім сера Малькольма. Безперечно, він знав точно, і, мабуть, він був єдиним на борту, хто знав. Звичайно, у нього на борту були моряки та механіки, але скільки штурманів, скільки колишніх морських офіцерів він узяв із собою? Скоріш за все, не взяв. Він подбав про це.


У Ніка з'явилося неприємне відчуття, що попри його обережність щось пішло не так. Він боявся, що недооцінив свого супротивника. І він цього не допускав. У його професії це було питання збереження життя.


Він штовхнув люк ще більше стволом пістолета. Він побачив постать у зеленій формі, яка піднімалася сходами з іншого боку. Нік залишився на місці, дивлячись у коридор, освітлений слабким жовтуватим світлом. З ним трапилося щось дивне, він похитнувся, повернувся боком, мало не впав. Він запитував себе, чи збирається він втратити свідомість, чого він боявся раніше. Потім його осяяло. Це не його вина! То був корабель! Він хилиться!


Нік Картер потягнув запобіжник пістолета-автомата. Він проліз через люк і вибіг у коридор. Тепер він був під мостом, і відчинені двері в коридорі вели до каюти офіцерів. Вмить він побачив щільного чоловіка, що наполовину звисає з клітки. Його голова була трохи більше, ніж закривавлений обрубок. В іншій каюті два матроси лежали на підлозі діагонально один навпроти одного, їхні спини були зрізані кулями. Люди сера Малькольма виконали чудову роботу!


Нік Картер утік. Він уже був майже впевнений у тому, що відбувається, але треба було переконатися. Він підійшов до сходів, що вели вниз, і спустився вниз. На півдорозі він почув плескіт води. Це прийшло зсередини!


Сходами він увійшов до машинного відділення, яке було порожнім, за винятком кількох трупів китайців. Він ішов, поки не дістався інших сходів, які вели ще далі до трюму. Люк було відкрито. Нік дивився на воду, яка повільно, але вірно піднімалася вгору. Включили усі кінгстони. Сер Малькольм потопив "Дівчину Перемоги"!


Розділ 11


Нік був спантеличений. Він не міг цього передбачити, але все одно відчував себе переможеним. Сер Малькольм відхилився від своїх початкових планів. Він імпровізував, і робив це страшенно добре. Він явно не розраховував на ураган і, крім того, неправильно оцінив вагу та масу золота вартістю мільярд доларів. Тепер він чудово все знав та адаптувався. Так мав робити і Кіллмайстер.


Нік дійшов до сходів, що ведуть до мосту. Він зупинився та прислухався. Крізь шум вітру він чув голоси, що вигукували накази, гуркіт і звук металу об метал. Мабуть, на мосту нікого не залишилося. Голоси, здавалося, виходили з палуби. Вони ще покинули корабель. Тепер йому доведеться почекати, поки вони підуть. Потім він спробує встановити радіозв'язок з Хоуком, якщо вони залишать бортовий радіозв'язок незайманим. Потім він міг узяти рятувальну шлюпку чи пліт і залишити корабель. Корабель пливтиме ще як мінімум годину, його це не турбувало. Але на той час сер Малькольм буде далеко. Місток був покинутий. Рульове колесо було заблоковане, ймовірно, щоб тримати корабель на вітрі якнайдовше. Нік поповз у порт рачки. Корабель кренився вліво, тож висадитися доведеться з того боку.


Нік уважно подивився на те, що відбувається на палубі. Якби вони побачили його зараз, це означало б його смерть. Це було безперечно. Зрештою, вони мали навіть десантний корабель! Він спостерігав, як сер Малькольм, останній чоловік на борту, крім Ніка, опустив милиці на повідку. Десантний корабель, звісно, буксирували. Можливо, вони використали для цього трос від морського якоря «Дівчата Перемоги».


Сер Малькольм схопився за мотузкові сходи своїми сильними руками і почав спускатися до десантного корабля, що піднімається. Нік тримав палець на спусковому гачку стінного пістолета. Яка спокуса! Але це не мало сенсу. Це було б чистим самогубством. Тому що все, що їм потрібно було зробити, це сісти в десантний корабель, пропливти трохи далі і висадити в повітря старі уламки з кулеметів 50-го калібру і 40-мм гармат. Поки вони не затонуть, корабель та Нік Картер.


З почуттям огиди він опустив ствол. Він був змушений відпустити цього виродка і повідомити Хоука про провал його місії. Він відчував безсилу лють і як ніколи раніше усвідомлював майже фізичний біль, який зазнав після поразки.


Він оцінив силу вітру приблизно двадцять вузлів. Могло бути й гірше. У таку погоду десантний корабль не матиме проблем. Він дивився, як човен відірвався від старого вантажного судна. Сер Малькольм стояв на кормі, поклавши руки на перила, і дивився на корабель, що повільно наповнювався водою. Нік взяв бінокль, що звисає з гачка, і націлив їх на обличчя сера Малькольма. Чоловік, здавалося, дивився просто на нього. У сильний бінокль під зеленою кепкою виднілися гострий яструбиний ніс, твердий рот і біле волосся зі срібною зіркою. Саме тоді Нік Картер зрозумів, що сер Малкольм міг би стати великою людиною. Якби він не був піратом за вдачею.


Один із людей на десантному судні, судячи з значка, це був офіцер, підійшов до сера Малькольма і щось сказав. Сер Малькольм насупився, потім знову глянув на вантажне судно. У бінокль Нік побачив, що риси його обличчя стали різкими, здавалося, він чогось чекав.


Десантний корабель, що відлітав, тепер робив близько двадцяти вузлів і шалено тупав по хвилях. Човен знаходився приблизно в трьохстах ярдах і скоро зникне з очей у сірому тумані, що супроводжував шторм. Тоді він може піти у радіорубку. Якщо він не може зв'язатися з Хоуком, йому доведеться відвести за борт рятувальну шлюпку.


Сер Малькольм подивився на свій наручний годинник. Нік збирався опустити бінокль, але у фігурі на кормі десантного корабля було щось дивне. Сер Малькольм повис ча перилх. Нік Картер не міг повірити, що побачив. Це було дуже малоймовірно.


Він бачив, як сер Малькольм пірнув у воду з корми. Він не впав. Він пірнув, витягнувши перед собою руки і ідеально пірнув у вируючу воду. Нік глянув у бінокль. Десантний корабель, пролетівши на великій швидкості, розчинився у тумані. Він побачив, як сер Малькольм підвів голову. Нік ламав голову, утримуючи увагу глядача на людині, що пливла. Він плив із довгим потужним гребком. Він поплив назад до тонучої "Дівчини Перемоги"!


Нік почув вибух, як різка бавовна двох величезних рук. У вологій сірій темряві він побачив лілово-жовту вогняну кулю, що розширюється. Якийсь час воно залишалося видимим - загрозлива кольорова пляма на сірому тлі, що вицвіла, а потім зникла.


Нік підтиснув губи, зосередивши увагу глядача на голові сера Малькольма, яка височіла над хвилями. Він втратив зелену кепку. Його сіра голова підстрибувала у ритмі повзання попереду. На ньому була тільки спідня білизна. І він це зробив! Він був страшенно добрим плавцем.


Цей виродок підірвав десантний корабель та всіх людей на борту! Яскравий приклад своєчасності та холоднокровності. Нік опустив бінокль і кивнув із стриманим захопленням. Ви повинні були передати це кровожерної свині. Його бойовий дух міг бути низьким, але він не відчував браку впевненості. Це викликало у Ніка озноб. Сер Малькольм чекав до останнього моменту. Свій хитрий обман він тримав до кінця. Він навіть узяв із собою милиці – це напевно викликало б підозри, якби він залишив їх на «Дівчині Перемоги». Він, певно, розповів своїм людям якусь історію, щоб пояснити загибель корабля. Як вони зможуть його знайти, і що морська вода не завдасть непоправної шкоди зброї, якщо вони зазнають впливу тільки на короткий час. Отже, вони повернулися до своїх звичайних справ – вторгнення в Гаїті – і сер Малькольм залишався на борту приреченого корабля за кілька секунд до того, як мав відбутися вибух. Тепер сер Малькольм був єдиним, хто знав, де знаходиться золото. Тобто якщо ви не згадали Ніка Картера.


Тепер серу Малькольму залишалося плисти лише сто ярдів. За хвилину чи дві він дістався б до мотузкових сходів, які все ще звисали з лівого поручня.


"Дівчина Перемоги" почала нахилятися трохи далі. Вогні на мить спалахнули, потім погасли назавжди. Нік почув приглушений вибух десь усередині корабля. Ще година. Може, менше.


Він спустився сходами правого борту на палубу, обережно обігнувши рульову рубку туди, де мотузкові сходи були прикріплені до поруччя. Він знову перевірив пістолет, щоб переконатися, і напружено чекав.


Сер Малькольм зараз збирався піднятися сходами. Нік не збирався стріляти у нього. Ще немає. Він хотів упіймати його живим. І передати його Хоуку. Тоді його перемога була б ідеальною.


Видимість була дуже поганою, але він міг бачити палубу, де мотузкові сходи були прикріплені до поручнів. Корабель все більше і більше кренився вліво і став несприйнятливим до сильних поривів вітру. Знак того, що він скоро затоне.


Нік націлив стіновий пістолет на дюйм над мотузковими сходами. Чому не підійшов сер Малькольм? Можливо, він прорахувався – море було дуже сильним – і його вдарило по корпусу. То був би кінець. Нік виявив, що не хоче, щоби все так закінчувалося. Сама думка про таке розчарування викликала в нього нудоту.


Несподіваний порив вітру врятував Ніку життя. Куля врізалася в стіну рубки за два дюйми над його головою. Сер Малькольм був за ним!


Кіллмайстер упав, пригнувся і відкотився, все в тому ж миготливому рефлексі. Ще одна куля від Люгера – Вільгельміна? - відскочила від палуби за дюйм від його голови. Він диким зигзагом пробрався до найближчих сходів і пірнув униз, опустивши голову. Він почув різкий сміх сера Малькольма, коли той упав.


Нік втратив пістолет-автомат. Він вискочив у коридор, скочив на ноги і зайняв своє місце під сходами по діагоналі. Тепер у нього були лише пістолет та гранати. І ніж. Сер Малькольм мав автомат. Це мало значення. Нік відчув, як у нього раптово пересохло у горлі. Сер Малкольм гукнув. - "Талбот?"


Нік теж крикнув вгору сходами. — Що вам потрібно, сер Малькольм? би вони зараз зламалися!


"Талбот - ти мене чуєш?"


'Я чую тебе.'


Судячи з звуку його голосу, він знаходився просто над сходовою кліткою. Звісно, під прикриттям. Нік саркастично посміхнувся. Сер Малькольм не міг контролювати ситуацію так, як йому хотілося б. Тепер у нього могла бути перевага, але доки Нік був живий, його руки не були вільні. Йому доведеться доглядати Ніка, а на це не було часу. Серу Малькольму доведеться спустити у воду рятувальну шлюпку чи пліт, перш ніж «Дівчина Перемоги» потоне чи розколеться надвоє.


"Ти все ще слухаєш, Талботе?"


'Слухаю.'


'Добре. Схоже, ми зайшли в якийсь глухий кут. Ви там у пастці, але я визнаю, що мені важко стежити за вами, коли я спускаю човен на воду. Я все ретельно підготував. Пропоную забути про нашу сварку та об'єднати зусилля. Як ви знаєте, у трюмі лежить золото на мільярд доларів. Ми можемо поділитись цим. Інакше ми обидва загинемо на цьому кораблі. У нас менше години. Ти виглядаєш розумною людиною, Талботе. Хіба півмільярда не краще, ніж потонути? Чи куля?


Нік усміхнувся. - Звичайно, сер Малькольм. Якби ж я дожив до кінця. Є лише одна маленька проблема: я тобі не довіряю. Ти надто близький до мене. Я бачив, що ви зробили з цим десантним кораблем, сповненим ваших вірних послідовників. Справді, дуже зручно.


Він почув сміх людини. 'Мені довелося. Я не міг ризикувати, чутки про цей корабель поширюються.


Але я знаю, – сказав Нік. Він хотів, щоб чоловік продовжував говорити, поки його мозок гарячково шукав рішення. Мав бути вихід. Але в нього має бути план. Якби він просто просунув голову в люк, він міг би бути впевнений, що сер Малькольм проткне його кулею.


"Ви думаєте, що щось знаєте", - сказав сер Малькольм. "Ви не можете знати, де ми знаходимося".


Він мав змусити його говорити. У гнучкому мозку Кіллмайстра почав вироблятися план.


"І ти теж", - відповів він. «У цей шторм ви ніколи не зможете визначити точне місцезнаходження. Я теж не такий уже сухопутний щур.


Сер Малькольм став нетерплячим. «Я відзначив це місце буями кілька днів тому. Я відрізав їх зараз. Я знаю точне становище щодо Ель Конкістадора. Що ти даси, Талботе? Ви всередині, чи нам варто залишитись тут, щоб убити один одного, чи потонути тут, якщо ця баржа затоне? Це буде недовго».


"Дівчина Перемоги" тепер ще більше нахилилася вліво. Десь на баку пролунав другий вибух.


«Бачите, – крикнув сер Малькольм. «Я не дам їй більше півгодини. Думай, чуваку! Використовуй свій мозок.


Але саме це й робив Нік. Він подумав про люк, покритий тільки брезентом, через який він увійшов до трюму. Якби він міг знайти спосіб утримати свого супротивника на місці, він міг би бігти до трюму та пролізти через люк на палубі. На половині дистанції корабля він матиме шанс протистояти автомату. Але як він міг утримати сера Малькольма на місці на мить?


Він спробував висловити впевненість у своєму голосі. «Можливо, ти маєш рацію», - крикнув він. «Це справді схоже на тупикову ситуацію, і мені не так хочеться потонути чи отримати кулю в спину, як тобі. Але як я можу тобі довіряти? Потім, щоб дати собі ще кілька хвилин, щоб подумати, він запитав: Як ти взагалі опинився після мене? Я весь час ставив це питання».


- У мене були сходи праворуч, Талботе. Я знав, що ви на борту.


Нік стояв приголомшений. "Як, чорт забирай, ти міг це знати?"


«Один із моїх людей знайшов тіло у шафі з фарбою. Тоді я знав. Звичайно, я не міг це сказати своїм людям. Нік почув його смішок. "Вони не знали, що я повернуся".


Сер Малькольм Дрейк, здавалося, на мить забув про поспіх. Ти справді став для мене чимось на зразок Немезиди, Талботе. Я хочу це спокійно визнати. Ти мене щоразу випереджав. Якби я був віруючим, я майже подумав би, що це через Моніку. Мені ніколи не слід було вбивати свою дружину, тобі не здається? Я не забобонний, але думаю, що удача мене підвела, коли вона померла».


Нік відчув, як по його спині пробіг холодок. Він був небезпечною людиною, навіть небезпечнішою, ніж він думав. Яка чортова крутість, мабуть, у цього хлопця. Він знав, що Нік був на борту «Дівчатка Перемоги», і все ж таки повернувся, щоб здійснити свої плани. Щоб боротися з ним.


"Талбот?"


'Так?'


'Яке твоє справжнє ім'я? Якщо ми збираємося поділити золото, думаю, я маю право знати ваше ім'я. І я не вірю, що ваше справжнє ім'я Талбот!


Чому ні? Якби хоч одного з них залишила живими "Дівчина Перемоги"...


Нік сказав йому правду.


Сер Малькольм сказав: “Я підозрював це. Нік Картер! Я був майже впевнений, щойно дізнався, що AX втрутився. Я радий, що вони надіслали свого найкращого агента, я маю це сказати. І це найкраще. Я визнаю. Звісно, я багато чув від вас. Але з іншого боку, я теж найкращий, і було б прикро, якби ми втопилися і ніколи не змогли б витратити це золото. Поспішайте! Ця стара калош може перекинутися і наповнитися будь-якої миті».


Нік ухвалив рішення. Він гратиме свій трюк проти свого опонента і дивитиметься, у кого краще вийде.


"Добре", - відповів він. «Але ти маєш діяти, щоб переконати мене. Для початку, кинь у мене цей пістолет-автомат.


На мить запанувала тиша. Потім відповів сер Малькольм. 'Добре. Я знаю, що в тебе є пістолет та ніж. І гранати. Ти одержав їх від убитого охоронця. Ще маю зброю. Ваш Люгер та мій. Я кину автомат, але що нам робити далі? '


«Ви йдете вперед, до носа. Я йду назад. Ми повертаємось і йдемо назустріч один одному, піднявши руки вгору. Тоді ми можемо спробувати вбити один одного або скинути паски зі зброєю. Але я хочу прибрати цей автомат. Я не довіряю тобі ".


'Тоді все гаразд. Кидаю.


Нік був готовий до цього, але ледве встиг відбігти. Сер Малькольм кинув стінган зі сходів разом із гранатою. Граната влучила Ніку в ногу. Він пірнув якнайдалі коридором і побіг, рятуючи своє життя. Коли граната вибухнула, він відчув себе ураженим металевими осколками в кількох місцях, але одразу зрозумів, що це зробить. Він видав жахливий крик агонії та болю та сподівався, що це прозвучало досить переконливо. Потім побіг до задньої частини корабля. Тепер на рахунку кожна мікросекунда. Можливо, сер Малькольм пожертвує двома дорогоцінними хвилинами, щоб побачити, чи справді Нік Картер мертвий. Можливо, він ризикне і негайно розпочне буксирування катера за борт. Часу лишилося не так багато. Поруччя по лівому борту майже торкалися води.


Кіллмайстер відчайдушно біг темними коридорами. Йому доводилося намацувати дорогу, і він боявся, що заблукає. Те, що дуже легко може статися з вами на незнайомому кораблі. Він знову зітхнув, коли знайшов трюм і поліз, як мавпа, на купу ящиків. Біг просто під люк. Він глянув на тьмяне світло, що пробивалося через полотно, і раптом знову відчув себе погано. Він не міг стрибнути так високо. Три метри! Не у його стані. Не з поясом з автоматами та гранатами.


Він пробував і відчував, перш ніж злетіти, що не може цього зробити. Він промазав ногою по обіді і болісно впав. Він почував себе диким навколо себе через довгу палицю або ще щось, що могло б йому допомогти. Він чудово розумів, що час біжить як божевільний. І якби серу Малькольму вдалося витягнути моторний човен за борт, він би зник з поля зору майже миттєво в таку погоду. Вони ніколи більше його не знайдуть. Ця людина мала винахідливість, що межує з неймовірним.


Він почав рвати одну з ящиків, як божевільний. Він смикав і тягнув, доки не звільнив. Його пальці сильно кровоточили, але він не звертав уваги. Тепер він міг дістати ящик. Чи вдасться йому підняти його? Кулемети та золото!


Десь йому вдалося набратися сили. Йому вдалося підняти коробку, поставивши її на коробку прямо під люком. За кілька секунд він побіг палубою правого борту, йому довелося вхопитися за поручні, щоб не скотитися. Борт був майже затоплений. Хвилі захлеснули палубу. Якщо сер Малькольм хотів скористатися моторним човном, він уже повинен був спустити його у воду. Він це зробив. Майже. Човен ширяв прямо над водою. Одна зі шлюпбалок вийшла з ладу, і сер Малкольм повзав на животі, щоб виправити дефект. Він підтягнувся до неї за допомогою своїх сильних рук. Нік знову відчув захоплення. Ось як йому доводилося постійно рухатися з того часу, як він піднявся на борт. Він ненавидів ідею вбити цю людину. Він подумав про це з шоком. Цей чоловік був убивцею, навіть убивцею жінок. Він без вагань підірвав човен із двадцятьма своїми людьми. Він був весь у трупах. Дуже небезпечний! Але він був чоловік. Флібустьєр та авантюрист. Унікальний екземпляр.


Сер Малькольм щосили намагався звільнити шлюпбалку, що здригнулася. Нік був всього за десять футів від нього, коли чоловік підняв очі і побачив його.


«Не намагайся жартувати, – сказав Нік. «Я не хочу вас вбивати, сер Малькольм. Півгодини тому, так, але не зараз». Сер Малкольм Дрейк підняв руки і дивився на Ніка. Агент АХ був досить близько, щоб побачити його вовчий сміх. - Отже, Талботе. Так що ви все одно виграєте. Я знав, що це може бути прийом, але я не мав часу переконати себе. Що ти збираєшся робити зі мною зараз? Нік підійшов ближче. - Ми збираємося покататися на човні після того, як я тебе обеззброю. Якщо ми виберемося на берег цілими або будемо підібрані моїми людьми, я передам вас владі. Вони не захочуть вас вішати, сер Малькольм. Навіть після моїх свідчень.


Нік схопився за перила і здригнувся, коли величезна хвиля залила їх обох. Він тримав ствол націленим на свого супротивника.


Він не намагався використати люгери, які все ще носив. Він дивно подивився на Ніка. В агента АХ склалося враження, що сер Малькольм більше не бачив у ньому загрози і що він давно пішов в інший світ.


Сер Малькольм сказав: Не хочете мене вішати? Ні, звичайно ні. Просто закрити в установі на все життя, правда? Я б не хотів так закінчити, Талботе, я маю на увазі Картер. І я теж не думаю, що ти хочеш, щоб я так скінчив. Тільки уяви. Це було б дуже ганебним кінцем, вам не здається?


"Дівчина Перемоги" небезпечно нахилилася. Портова рейка зникла під водою. Моторний човен тепер плив вище перил, натягуючи застряглий трос шлюпбалки. - Знімай пістолетний ремінь, повільно та обережно, а потім пни його сюди. Потім сідай у моторний човен».


Сер Малькольм зробив, як йому сказали. Він запитав: Ви не знаєте, де ми?


Ніку довелося вилаятися. «Ні, і зараз не час…»


Сер Малькольм посміхнувся. Він вказав на порт. “З того боку відкрите море. Там, праворуч, земля. Не далі за десять кілометрів. Дай мені померти по-своєму. Картер.


Перш ніж Нік зміг щось сказати у відповідь, величезна хвиля вже вдарила його про дно моторного човна і вдарила його потилицею по двигуну. Коли він насилу підвівся на ноги, сера Малькольма не було.


Через секунду чи дві Нік виявив його. Він побачив, як біле волосся рухалося на п'ятдесят ярдів ліворуч над хвилями. Сер Малькольм плив у море, махаючи сильними руками. До могили пірата.


Нік Картер витяг пістолет і прицілився. Його палець навколо спускового гачка побілів. Потім він опустив зброю. Він продовжував шукати. Біла голова тепер була ледве видно в бурхливій темно-зеленій воді, що бурхливо пінилася. Потім вона зникла.


Нік схопив пояс сера Малькольма і витягнув свій «люгер». Принаймні він повернув Вільгельміну. Він відпустив кран-балку та завів двигун. Він щосили намагався відштовхнути човен від вантажного судна, що тоне, утримуючи ніс на вітрі. Він попрямував на п'ятсот ярдів вліво, потім обійшов «Дівчину Перемоги» широкою дугою - якщо він виявиться надто близько, якщо вона затоне, його затягне на глибину - і продовжив рух у напрямку, вказаному сером Малькольмом. Земля? Можливо. Принаймні, він був не такий поганий. Двигун був добре обладнаний провізією. Він міг протриматися щонайменше тиждень. І Хоук напевно буде шукати його прямо зараз! Він озирнувся якраз вчасно, щоб побачити, як основа Дівчинки Перемоги, тепер повністю перевернута, зникає під хвилями.


Нік визначив розташування за допомогою маленького компаса.


Він сфотографував це у своїй пам'яті. Може, це допоможе, а може й ні. Але вони, мабуть, могли знайти золото. Тепер вони мали ці кумедні електронні пристрої, які могли навіть визначати місцезнаходження мертвої золотої рибки на дні Атлантичного океану з точністю до міліметра. Рано чи пізно вони знайдуть золото. Нік посміхнувся, коли величезна хвиля вдарила його по обличчю. Вони могли використовувати це для розробки кількох нових бомб. За півгодини двигун відмовив. Він не міг виправити це, тому задовольнявся тим, що підстрибував і час від часу запускав сигнальні ракети.


Його мало не збив підводний човен. Колос з величезною швидкістю вийшов із туману. Вони не бачили Ніка до останньої хвилини.


Розділ 12


На третій день Хоук приїхав відвідати Ніка до лікарні Сан-Хуана. Коли він увійшов до кімнати, з ним була невелика коробка. Він, не кажучи ні слова, поставив коробку на стіл поруч із ліжком і подивився на Ніка. Нік уперше побачив свого боса з того часу, як його підібрав підводний човен. Корабельні лікарі з жахом спостерігали за Ніком, негайно поклали його спати та накачали антибіотиками. Як тільки вони приїхали до Сан-Хуана, Ніка помістили у відділення інтенсивної терапії, де досі його відвідували лише кілька зацікавлених лікарів, які бурмотали біля його ліжка незрозумілим жаргоном. Вони переконали Ніка думку, що його не повинно бути в живих після всього, через що він пройшов.


Хоук відкашлявся і сказав: "Отже, як завжди, тобі довелося спробувати ще раз, щоб виправити все самостійно".


Нік заперечував. - Так просто сталося. Я міг би скористатися якоюсь допомогою, але не було можливості зв'язатися».


Хоук засунув до рота одну зі своїх дешевих сигар і забув запалити її. Він упустив целофан на підлогу. Коли він побачив пов'язку на голові Ніка, на його губах промайнула посмішка. "Мені сказали, що ти втратив волосся". - сказав Хоук. 'Це правильно?'


Нік грубо кивнув. - 'Так. Але вони зростуть знову. Принаймні вони мені так сказали». Він підозріло глянув на свого боса. Зазвичай його не цікавила зовнішність своїх агентів. - 'Чому?'


«Нічого, нічого, я щойно чув. Добре, хлопче. Давайте почнемо. Скажіть мені. І нехай це буде стисло. Примара, яку має зображати медсестра, сказала мені, що маю всього п'ятнадцять хвилин.


Кіллмайстер представив свій докладний та повний звіт за п'ять хвилин. Хоук нічого не сказав про результат. Він просто коротко кивнув. Потім спитав Нік. Як пройшло вторгнення?


Хоук усміхнувся. 'Дуже добре. Навіть якщо це не було вторгненням, як ви вважаєте. Це було дивно. Ця кубинська секретна служба справді дуже професійна. Кастро, здається, дізнався про плани сера Малькольма.


Він трохи повозився з Папа Доком, принаймні я так гадаю. А потім сталося щось дуже дивне».


Нік глянув прямо на нього. Клята стара лисиця! "Ви маєте на увазі, що з вторгненням у Гаїті сталося щось дивне?"


“Еее, ні. Не зовсім. Це вторгнення навіть не почалося. Але було вторгнення».


Нік заплющив очі. Ти скажеш мені, чи я повинен вгадати тричі?


'Я скажу тобі. Схоже, що самі Барбудос та Папа Док завербували кілька сотень людей. Схоже, вони напали на Геллоуз-Кей. Вони виконали досить гарну роботу. Ми, звичайно, не могли брати участь у такій міжнародній процедурі. Ми були змушені зі смутком дивитися, як люди сера Малькольма були засуджені до смерті. І нарешті усі щасливі. Ну, майже все. Кастро повернув своїх чотирьох убивць із промитими мізками, а Папа Док може спокійно продовжувати катувати ще своїх тубільців до старості, якщо йому нічого робити. Сер Малькольм не був би найкращою альтернативою. Нік посміхнувся. «І хто насправді повідомив Кастро про плани сера Малькольма та китайців?»


Яструб загарчав. “Це залишається секретом. Навіть тобі.


- Я так і думав. До речі, я підозрюю, що сер Малькольм повинен був знати про контратаку. Ймовірно, він почув це радіо «Дівчата Перемоги». Тож, звісно, він щосили намагався втопити золото і піти».


"Йому краще померти", - сказав Хоук. «Якби він був живий, він би переслідувався нами, китайцями та своїми людьми. У нього більше не було б гарного спокійного життя».


"Я радий, що він мертвий", - погодився Нік. «Якби він був ще живий, ми мали б стурбуватися. Багато турбот. Ця людина була смертельним монстром!


Хоук збирався йти. «Коли вони відпустять вас звідси, я чекатиму на вас у моєму офісі у Вашингтоні. Залишилося ще дещо прояснити, але поспішати не варто. І я вважаю, ви хочете ненадовго відпочити?


"Звичайно", - відповів Нік. Він посміхнувся до свого боса. «У мене були лихоліття. Мені потрібно кілька тижнів, щоби відновити сили. Я планую проводити багато часу у ліжку».


Хоук запитливо глянув на нього. «Я підозрював, що так. Але чи вважали ви, що дівчата, які зазвичай вважали б вас чарівним, можливо, тепер захочуть не знімати спідниці через вашу лисину?» Можливі комплекси. Це може зіпсувати вашу техніку!


Нік з жахом дивився на свого боса. Він ще не думав про це. І це було страшенно важливо! Хоук мав рацію. «Може, мені варто залишити пов'язку на голові, поки у мене не відросте волосся».


Хоук уже був у дверях. «У цьому немає необхідності, – сухо сказав він, – АХ добре дбає про своїх агентів. Просто заглянь у цю коробку на тумбочці». Він вийшов із кімнати.


Нік відчинив коробку і подивився на вміст. Це був перука, яка була схожа на великого волохатого павука, здавалося, що він обдарував Ніка привабливим поглядом.


Він з прокляттям ударив коробку з перукою об двері. Найсмішніше, що Хоук вибрав саме колір свого волосся.


За мить Нік розсміявся.


Про книгу:


«Кожен з вас отримає по 1 мільйон доларів, коли виконає завдання. Якщо ви вбили головного ворога своєї країни, свого народу, президента Америки. Це буде простіше, ніж ви вважаєте. Плани опрацьовані до дрібниць. Нічого не залишено на випадок. Після виконання вашого завдання ми допоможемо вам переїхати до вибраної країни. Там вас приймуть як героїв. Ви проживете там, як принци, все життя в достатку і щастя. Але якщо ви програєте, на вас чекає смерть. Тоді ви житимете не як герої в пам'яті, а як зрадники...»


-


Ніку, вони не можуть пройти. Але й вони не повинні зазнати невдачі: ви повинні припинити все підприємство у зародку!


Нік Картер


Яскраво-синя смерть


## Глава 1


Небо на півночі мерехтіло примарно, як гроза, яка ось-ось вибухне з усією своєю силою. Це була не проста гроза; блискавка здавалася посиленою багато разів. Начебто космос запалив свої гази і хотів вирватися з цього куточка всесвіту. Коли величезні спалахи неонового полум'я просочувалися темним вечірнім небом у зловісній тиші, вони викликали атавістичний відгук у людей у човні. Висвітлення турбувало їх і пробуджувало спогади про давно забуту епоху. Це було північне сяйво у надзвичайно яскравому прояві у такий пізній період року.


Але товстий американець, що стояв на носі шлюпки, був лише злий. Двадцять хвилин тому світло все ще було приховане густим покривом туману, і все було гаразд. У зведеннях погоди, заснованих на аналізі фотографій із супутника Tiros та спеціального польоту U2 з американської бази в Іспанії, йшлося про густий туман, що навис над північною Європою та Скандинавією всю ніч. Судячи з цих повідомлень, старий дерев'яний шлюп протягом двох днів і ночей плив неспокійними водами Каттенгата, закінчивши свою таємну подорож у точці біля узбережжя Швеції. Але тепер стали видно зірки на півдні та шведське узбережжя. Ось вам і методика прогнозування погоди.


Тепер він трохи спирався однією рукою на підпору, балансуючи з хвилею, холоднокровно розраховуючи ефект від цієї останньої розробки. Зрештою він вирішив не відмовлятися від місії. І саме тоді, крізь шум хвиль і завивання вітру в снастях, він почув різкий голос старого за кермом.


"Я думаю, що ми вже досить далеко, сер", - сказав він.


Американець подивився на свого товариша, юнака, що стоїть у тіні, і похитав головою. «Шпигунство, - сказав огрядний американець, - це один безлад за іншим». Потім підійшов до капітана. «Ще сім кілометрів, Ларс, – сказав він, – от і все. Плавати треба далеко, і повітря у нас не вічне».


Старий капітан похитав головою. «Туман розвіявся, га? Не годиться мені, підійди ближче. Стріляйте першими у цій забороненій зоні. Тоді поговоримо – можливо.


Американець подивився на тінисте обличчя впертого старого і знизав плечима. - Гаразд, Ларс, все як є. Нам потрібно кілька хвилин, щоб одягнутися».


"Так", - ухильно відповів швед. Міцний американець кивнув свого молодшого товариша, і вони спустилися під палубу. Водночас вони перевірили обладнання, акуратно виставлене у салоні. Молодий американець у короткій стрижці уважно стежив, майже з трепетом, за діями огрядної людини. "У будь-якому випадку, N-3, - сказав молодий американець, - ми все ще за межами підводних мереж біля гирла каналу".


Літній чоловік кивнув, ніби то була невелика проблема. Він був не набагато старший за свого товариша, але його обличчя здавалося на тисячу років старшим, і він демонстрував силу характеру, до якої юнак ніколи не міг прийти до тями.


"Ми йдемо під мережі, Чет", - сказав він нарешті. «Ви справді пірнули глибше. Ми не маємо особливого вибору. Старий Ларс починає боятися, і я не можу його звинувачувати. Без туману для укриття це дуже ризиковано. Молода людина кивнув.


Тепер запанувала тиша, поки вони надягали водолазне спорядження. Потім вони піднялися сходами каюти і відчули бризки води на своїх обличчях. Як тільки вони вийшли на палубу, старий шведський капітан підкинув шлюп вітром, щоб не пропливти ні на метр далі в заборонену зону. покинути човен втратив швидкість, гойдався і погойдувався в сильному морі, вітрила ревли, як постріли. «Удачі, хлопці, – сказав Ларс. Без особливої цікавості він спостерігав за їхніми останніми приготуваннями.


«Те саме, старий, - сказав огрядний чоловік. "І не витрачайте всі ці долари на одну жінку".


"Ха-ха", - засміявся швед. «Я думаю, що я надто старий для цього».


"Для цього ніколи не буває занадто старий", - весело сказав американець. "І ще дещо. Не намагайтеся продавати це протирадіолокаційне обладнання протягом найближчих кількох місяців, інакше ви точно потрапите до в'язниці».


Молодший американець нетерпляче човгав рукою. Усі ці жарти під час місії. Нік Картер придушив усмішку. «Він навчиться, – подумав Нік.


"Я знаю в'язницю", - засміявся швед. - Скоріше у в'язниці, ніж із тобою. Думаю, вони посадять тебе на атомну бомбу та зб'ють на Місяць. ха-ха.


Він засміявся, ніби це був чудовий жарт. Він усе ще посміхався, коли двоє американців стрибнули у воду. Їм знадобилося кілька хвилин, щоб звикнути до великих морських скутерів із батарейним живленням, які тягли їх по воді набагато швидше, ніж вони могли плавати. Молодий американець глянув у небо і заговорив дивним голосом.


Боже, їм слід назвати цю операцію «Наукова фантастика», а не «Операція Бернадот» або як там вона називається. Спочатку ця шалена місія, а тепер вам потрібно побачити це світло. Це схоже на прев'ю кінця світу чи щось на кшталт цього».


Нік відповів короткою дружньою непристойністю. Він розумів реакцію молодої людини на погоду та місію, але для них обох було б краще, якби вони тепер думали лише про деталі майбутньої роботи, не ускладнюючи її психологічними факторами. Нік дав сигнал до старту, і, не сказавши більше жодного слова, люди пірнули і почали останній етап своєї довгої подорожі до Забороненого острова.


Маско у Швеції, острів з граніту, був одним із тисяч подібних гранітних брил уздовж суворого південного узбережжя Швеції. На острові було місто. І в місті було все, що є в інших містах, і навіть більше – гаражі, театри, готелі, офісні будівлі, фабрики та навіть авіабаза з військовими та військово-морськими об'єктами. Єдина різниця полягала в тому, що все було під землею, поховано під гранітом острова, захищено від усього, крім прямого влучення водневої бомби, а може, й того.


Тут, під цією кам'яною пусткою, все населення могло врятуватися від жахів ядерної війни. Було підраховано, що в разі ядерної війни і якщо новий експеримент буде успішним, дев'яносто відсотків населення Швеції зможе знайти притулок у величезних підземних містах, з яких це був перший, і що Швеція після кількох місяців очікування повітря знову буде чистим, з'явиться з неушкодженим населенням , багатством та технологіями. Звісно, в інших країнах теж були «зміцнені» командні пункти та ракетні бази, але нічого для цивільного населення. Тільки шведи вирішили величезні психологічні проблеми, проблеми з вентиляцією, проблеми із зберіганням та мільйон інших проблем, щоб мережа підземних міст стала реальністю.


А потім раптова зрада. Високопоставлений шведський офіцер полковник Веннерстрем перейшов на бік росіян з важливою інформацією про Муско та його захист. Зміна цього захисту коштувала б мільйони. І вперше шведи відчули невпевненість у своєму підземному притулку; вони зрозуміли, що має слабке місце.


З того часу сучасні винищувачі, які постійно перебувають у режимі очікування, можуть підніматися з надр Землі за секунди, щоб вистежити чи знищити загарбників. Десяток різних радіолокаційних систем досліджували море і небо, і вкриті соснами схили відкривалися, як сцена з науково-фантастичного оповідання, вивільняючи есмінці, які лежали у підземних гаванях, готові атакувати будь-яке судно в межах прямої видимості. З позначкою "Заборонена зона". ризикнув.


Після справи Веннерстрьома шведи насторожилися.


Нік Картер чудово це розумів, коли плавно ковзав по темних водах у Маско. Випадково потрапити до зони було неможливо. Якщо це так… ну, результат може бути плачевним, але що означало одне життя для життя цілої нації, можливо, всього людства? Так міркували шведи.


Тим не менш, Нік спробує проникнути в підземний острів-фортецю. Все, що він просив, - це карт-бланш на операцію та агента на свій вибір. Проти Яструба, худого, жорсткого старий, який був головою


Про AX, Нік зауважив: «Людина не може побудувати нічого, що досвідчений агент не може вставити або вийняти за своїм бажанням». І його досвід був значним.


Хоук задумливо глянув на свого головного агента, поки той жував незапалену сигару, що звисала з куточка його рота. «Але якщо шведи мають проблеми з безпекою, чому б не дозволити їм вирішити їх самим?»


"А що щодо Норада?" – м'яко спитав Нік.


"Мммм", - сказав Хоук, підносячи сигару до іншого куточка рота. "Справді, Норад". Він подумав про це. Обидва знали, що штаб Північноамериканської протиповітряної оборони, нервовий центр американської протиповітряної оборони, був висічений у горі Колорадо так само, як і споруди на Маско. Якби в Мус-ко можна було проникнути, цю ж техніку можна було б використати для проникнення і, нарешті, нейтралізації Норада, залишивши Америку безпорадною перед атакою з повітря. Ця думка лякала.


"Дайте мені список того, що вам потрібно, і виберіть агента, якого ви хочете взяти", - сказав нарешті Хоук.


Нік обрав Чета, досвідченого агента з інженерною освітою та досвідом роботи в печерах та підземній навігації. Вони прибули окремо до невеликого шведського рибальського села, де Нік почав вивчати все, що міг, про об'єкти військової та цивільної оборони на Маско.


І поступово вони виявили, що їхня місія не була такою суто теоретичною, як здавалося, коли шведський військовий аташе у Вашингтоні зробив свою пропозицію. Чутки були у великій кількості... Як професіоналів, AX чоловіків мало турбували непідтверджені чутки, але можна було почути коктейльні вечірки у посольствах та неформальні зустрічі з журналістами, які висловлюють занепокоєння з приводу неназваної азіатської країни, що межує з Росією та Китайським морем. до Маско та його підземні міста-побратими. Деякі чиновники навіть підозрювали, що проникнення вже відбувається.


Далеко під розореною поверхнею Балтійського моря морські скутери неухильно тягли дві сокири до Маско. Іноді, купаючись, Нік випускав промінь потужного електричного ліхтаря. Був шанс, що патрульний літак побачить світ, але він мав піти на цей ризик. Через деякий час підводна мережа вискочила дивним павутинням у промені ліхтаря.


Нік вказав на іншого чоловіка з AX. Звичайно, він міг розрізати мережу, це був найшвидший спосіб, але якщо бійниці розступалися, на панелі керування на березі загорялося світло, що вказувало їхнє точне положення. Щось подібне станеться, якщо вони перепливуть край мережі – тоді вони зламають фотоелектричний промінь. Кіллмайстер ретельно вивчив сучасні системи безпеки. Нік знав, що єдиний спосіб потрапити до міста непоміченим це через мережу.


Двоє сокир ненадовго спливли, щоб порадитись.


"Як ти, Гієт?" - Запитав Нік.


«Це не вода Багамських островів, але в тому старому резервуарі Чистилища нам було вдесятеро важче».


Він мав на увазі так звану школу тортур, де кожен агент AX повинен час від часу проходити випробування, щоб підготуватися до суворих умов нових місій.


"Добре", - схвально сказав Нік. "Ми йдемо глибоко, і це буде стомлено, але, як ви сказали, нам було важче". Він подивився на радієвий циферблат свого годинника. «Нам не потрібно поспішати, але не втрачатимемо часу даремно. Якщо розслабитися, через двадцять хвилин ми постукаємо у чорний хід до шведів». Молодий чоловік посміхнувся у темряві, а потім вони пірнули у підводну мережу. Вода ставала все холоднішою, коли вони спускалися сажень за сажнем крізь темряву. Нік стежив за своїм ехолотом. Сімдесят метрів у глибину, край мережі чекав... все глибше та глибше... що це було?


Золотий стилет із блискучим лезом, ручка декорована старовинними майстрами. На ньому не було напису "Для хороброго героя" і не було вигравірувано його ініціалів, але Нік знав, що ніж призначений для нього. Потім простягли руку, щоб узяти зброю. Нік впізнав обличчя за рукою. Інші теж простягли руку, і ці обличчя теж були знайомі. Папи, королі та генерали з кривавих сторінок історії тяглися до зачарованого стилету, але величезна присутність їм заважала; кинджал був для Ніка Картера, Кіллмайстра. Нік схопив зброю і був захоплений ідеальним балансом та гарною ручною роботою. У ньому наринула шалена радість, нахлинуло наелектризоване збудження. Раптом його очі були засліплені ореолом, дорогоцінним каменем, що мерехтить у темних глибинах. З ореолу з'явилася жінка, всі жінки світу, чиї тіла здіймалися поза його досяжністю, і вони гукнули його пристрасними словами - усі жінки, яких він колись знав, від приємних ночей на теплих карибських пляжах до прохолодних вечорів з гарними білими тілами, які радували його ридання задоволення в європейських містах. Нік був у захваті від щастя. Здавалося, все у ньому сконцентрувалося. Найбільше на світі він хотів негайно виплисти на поверхню з чарівним кинджалом і вислизнути від секрету своєї сили.


Близький до нього чоловік сардонічно засміявся. Чоловік зазначив, що якщо він це зробить, то на нього чекає повільна і надзвичайно болюча смерть від водної емболії або утоплення - у нього був вибір. Нік був трохи здивований, побачивши, що цією людиною був він сам. Його власний розум, холодний і відсторонений, сказав йому, що він виявляє перебільшені симптоми азотного наркозу, les ivress des grandes profondeurs, як це називали французи. Це траплялося з ним при кожному глибокому зануренні, яке він робив, і відбуватиметься з ним при кожному глибокому зануренні, яке він здійснив. Глибина вплинула на склад крові, а кров вплинула на його мозок. Другий чоловік сказав йому, що захоплення глибин скоро зникне і що він знову стане сильним агентом топор, а не дивним підводним містиком. Запаморочення і марення стали вщухати, і хоча Нік вже багато разів відчував ці симптоми, він ніколи не відчував їх так сильно. З сумною усмішкою при погляді на свою підсвідомість, викликану азотним наркозом, Нік повернувся, щоб перевірити реакцію іншого топору на великій глибині. Те, що він побачив, одразу спонукало його до дії. Нік побачив бліде викривлене обличчя божевільного. Смерть була написана на обличчі молодої сокири.


Чет усе ще перебував під азотним наркозом. Він зняв маску, і з його рота вийшли бульки. Його морський скутер описував дикі арабески у темряві. Коли на нього впало світло ліхтаря Ніка, в очах Чета з'явився хитрий вираз. Перш ніж Нік зміг схопити його і проштовхнути кисневу трубку між його губами, Чет ухилився від нього, і він вистрілив, поза досяжністю.


Нік сподівався, що людина, яка перебуває під впливом снодійного, AX, затримається на мить, щоб урятувати своє життя. Але, піддавшись п'яному пориву, інша людина зустріла свою загибель - морський скутер звернув і помчав у темряву. Сани були ідентичні, мали однакову швидкість. Тепер ця людина безперечно мертва.


Тремтіння, що не мала нічого спільного з холодною водою, пробігла по спині Ніка. Це було добре відоме явище, коли під впливом марення дайвери відчували спонукання зривати маски. Почуття зазвичай проходило, і йому завжди можна було чинити опір. - Майже завжди, - похмуро поправив Нік. Він подивився на свій годинник. Вдруге за цей вечір йому довелося вирішити, відмовлятися від місії чи ні. І йому довелося дуже швидко ухвалити рішення. Незабаром у цьому каналі вибухне пекло. Ось що зробив Кілмайстер.


Розділ 2


Нік присів на дно Балтійського моря, в яке спускався острів, і навколо нього в темряві тисячі невидимих очей спостерігали за непроханим гостем. Стрілка на його запасному повітряному балоні опускалася все нижче і нижче, але він нічого не міг вдіяти, окрім як чекати.


Потім холодне світло пронизало темряву морського дна. Нік усміхнувся під маскою. Час був ідеальним. Пора було йти. Він поплив до світла.


Оточуюча вода бурхливо закружляла. Високо над його головою пройшла довга чорна тінь. Есмінець, що вийшов на сполох. Це було частиною його плану. Електронна «скринька», яку він випустив у протоку, була налаштована так, щоб почати надсилати сигнали саме в цей час. Вони мали з'явитися на екранах шведських радарів як порушник розміром із важкий крейсер. Зображення демонстративно залишалося на екрані кілька годин, а потім зникало. Це був єдиний спосіб, який він міг вигадати, щоб переконатися, що величезні мережі з гідравлічним приводом у підземній гавані піднімуться в той момент, коли Нік Картер чекатиме на них.


Це був гарний план, який добре спрацював. Він прослизнув через вхід, спостерігаючи, як великі гідравлічні важелі опускають сітку за ними. потім він побачив, що пристань вимальовується перед есмінцями. Нік трохи поплив під пристанню, потім підійшов, щоб помилуватися підземним островом.


На перший погляд, вона виглядала як будь-яка інша малогабаритна морська база. Кілька патрульних катерів були пришвартовані біля причалів, навантажувальні крани височіли над великими пірсами, залізничні колії йшли з навісів у темряву, а люди в синьому одязі пересувалися кораблями і навколо них. Але потім він побачив величезну склепінчасту арку печери. І побачити цю печеру було так само приголомшливо, як прокинутися у двадцять першому столітті.


Нік похитав головою. Із самого початку це була дивна місія. Він був радий, що все майже скінчилося. Перш ніж він встиг зійти на берег, над його головою почулися важкі кроки. Чоловік зробив паузу, щось пробурмотів, потім кроки зникли. Переконавшись, що ліси над ним порожні, він піднявся на балку, зняв гумовий костюм, обтяжив його і дозволив йому опуститися на дно. Потім він одягнув робочий костюм шведського військово-морського флоту. Сорочка та штани були досить місткими, щоб приховати на його тілі велику кількість спеціальних пристроїв, які він дістав із водонепроникної сумки.


Він особливо подбав про зброю, трьох своїх коханих: Вільгельміна, 9-міліметровий Люгер, Хьюго, вишукано збалансований стилет, і П'єр, маленька бомба зі смертельним нервово-паралітичним газом, яку він ніс між ногами.


Він мовчки прослизнув під будівельні риштування, схопився за сходи сходів і поліз нагору. Як тільки він пішов, Нік почав шукати мітлу. Ніхто не чіпає людину мітлою - так було у всіх арміях з часів Цезаря. Безуспішно.


Раптом звідкись з'явився офіцер. "Привіт, моряк". Нік зупинився. Він мав відчуття, що всі дивляться на нього.


«Заправляйте сорочку і не байдикуйте».


Нік порожньо посміхнувся, відсалютував і засунув клаптики сорочки у штани. Потім підійшов до великої гранітної стіни. На нього ніхто не звертав уваги. Він пройшов повз офіс складу, де унтер-офіцер пив каву і читав журнал. Біля стіни, як він знав, він знайшов металеві сходи, що вели до проходу, яким ремонтували проводку. Нік поспішно спустився доріжкою, поки не підійшов до сталевих сходів, закріплених на стіні, яка піднімалася до аркових світильників у стелі. Нік піднявся сходами.


Він зупинився нагорі. Далеко під ним великі гідравлічні двері печери відчинилися, і він дивився, як есмінець плив назад у док. Моряки були схожі на іграшкові ляльки, а есмінець - на пластикову модель корабля.


Над його головою зяяв величезний кондиціонер. Разом з іншими трубами він становив частину мережі через підземне місто. І у Н-3 виникла проблема.


Повітряний отвір був надто високий. Він розумів це, але це була операція вдвох. Якщо він настане на поручні доріжки, він може підстрибнути і схопитися за край широкої труби. Він задумливо глянув на гавань унизу. Якби він упав у воду з такої висоти, від нього мало що лишилося б.


Він обережно затягнув ручки на двох своїх найкращих предметах обладнання: парі мініатюрних електромагнітів, що містили п'ятсот фунтів. Магніти мали нести його вертикальними трубами, як людську муху.


Не дивлячись униз, Нік притулився до круглих металевих поручнів і уперся кінчиками пальців у стіну. Його руки злегка спітніли, а пульс був високим. Він змусив себе дивитись прямо в стіну, доки знову не заспокоївся. Найменша зміна балансу дозволила йому зісковзнути з перил і впасти на сімдесят метрів у бетон та воду.


Отвір для кондиціонера був менший ніж на три дюйми над його пальцями. Зазвичай його сильні ноги могли без зусиль відскакувати від нього набагато більшу відстань від положення стоячи. Але не на гладких поручнях. Одна помилка – і він впаде, а не підніметься. Холодний голос усередині нього сказав: «Припини, Картер». Це була робота двох людей. Він відчув, як знову піт пішов. Він глибоко зітхнув і знову підняв очі. Відкриття досі було на тому самому місці.


"Ні", - сказав він голосу всередині себе. Потім він стрибнув.


На мить він повис у кімнаті, обмацуючи руками. Потім вони були притягнуті силою магнітів, що притискали його до металу трубки. Тепер спритним рухом він перебрався через край люльку, вимкнув магніти і сів. Це, подумав Нік, вартує цигарки. Кондиціонер обдував все місто, і хоча Нік більш-менш знав маршрут, Спелеолог Чет, експерт із темних печер, доставив би їх до місця призначення набагато швидше.


Вечеря закінчилася, і гості пішли. Крім одного. Астрід Лундгрен сиділа на ганку


ультрасучасний будинок на березі Муско зі срібним келихом лікеру в руці, який бажає, щоб останній гість теж пішов. Це малоймовірно. Молодий чоловік ліниво розтягнувся на шезлонгу навпроти неї.


"Ми пробуємо нову серію зі швидкістю 20 000 коливань за хвилину, враховуючи, звичайно, коефіцієнт загасання X по Y в дугах генератора", - сказала Астрід.


'Що ти говориш?' - Запитав молодик.


«Вибачте, - сказала Астрід. "Я подумав вголос".


«Астрід, – сказав молодик, – ти неможливий. Ви не жінка, а машина. Ви знаєте, як вас називають офіційні особи Маско? Тебе звуть ...


«Мене не цікавить звіроподібність компетентних решти чиновників», - перервала жінка. Вона нудно подивилася на свого гостя. Він був високим, світловолосим і гарним, як Адоніс. Крім того, він представляв Швецію в олімпійській збірній з лижних перегонів, а тепер стрімко робив кар'єру у шведській службі безпеки. Якоюсь дивною причиною його любив віце-адмірал Ларсон, начальник служби безпеки. Що стосується Астрід, їй було шкода, що вона колись познайомилася з молодою спортсменкою, але її друзі наполягли на тому, щоб вона почала вести більш соціальне життя.


«Вони називають вас шведським айсбергом», - сказав юнак.


Вони мали багато інших імен для неї, як Астрід добре знала, але це її не турбувало. У Швеції скінчився час, і чоловіки були ідіотами, яких дратувало, коли гарненька жінка вирішила присвятити своє життя обов'язку, а не сумнівне задоволення стати служницею чоловіка. Батіг був роздратований і ревнивий, тому що відданість Астрід своєму обов'язку не була безуспішною. Вона очолювала проектний відділ всього комплексу підземних сховищ та військових баз.


Вона відкинулася на спинку стільця, її довгі ноги витяглися перед собою, її спідниця оголювала спокусливі шматочки гарного стегна. Її голова була закинута, щоб підкреслити привабливість її широкого повногубого рота, а також високих вилиць і зелених очей, які так добре поєднувалися з гладким біло-світлим волоссям. Але навіть у поблажливій Швеції небагато людей спробували цю обіцянку.


Батіг підвівся, опустив своє довге атлетичне тіло на шезлонг поряд з нею і погладив сильні вилиці і білу шию до того місця, де її красиві груди ледь вписувалися в ліф її коктейльної сукні. Його голос був лагідним і падав до долоні.


«Кара міа, - прошепотів він, - крижана богиня, ти зводиш мене з розуму. Мої ночі – катування».


Астрід залишалася нерухомою під його обмацуючими руками, не чинила опір і не поступалася.


«Так, Астрід, ти як зірка. Дивна зірка. Може, тобі не подобаються чоловіки. Можливо, ви віддаєте перевагу м'якості жінок».


"Якщо ти маєш на увазі, якщо я хочу лягти з тобою в ліжко, щоб довести, що я не лесбіянка, відповідь - ні", - сказала Астрід своїм дратівливо стриманим тоном.


"А, але ти будеш", - сказав Кнут. Його голос був дивно хрипким. Астрід пошкодувала, що не дала йому останні дві склянки. «Я запалю в тобі вогонь, люба», - простогнав Кнут. Його обличчя було притиснуте до її шиї, і він покрив її вогняними поцілунками; одна сильна рука обхопила її повні ліві груди, а інша ковзнула під спідницю. Астрід спробувала вирватися, але Кнут був надто сильний.


На мить вона подумала, що поступиться йому дорогою. Зрештою, вона могла б його підбадьорити. Тоді вона подумала: «Якщо я поступлюся зараз, його марнославство безмежне, і я ніколи його не втрачу».


Вона вирвалася з його хватки та відчула, як порвався ліф її сукні.


«батіг, - ахнула вона, - мені за хвилину в лабораторію...»


«Лабораторія, - пирхнув він, - ваша страшенно гарна лабораторія. Але не сьогодні ввечері, янгол.


Вона знала, що своїми оголеними грудьми вона діяла на нього, як червона ганчірка на бика. Вона побігла до дверей, але він відрізав її, притиснув до дверей і зумів відірвати решту сукні. Його сильне тіло повалило її на землю, але їй знову вдалося втекти. Вона наосліп побігла до дерев позаду будинку, не знаючи, сміється вона чи плаче.


Кроки Батіга прогриміли прямо за її спиною. Потім він схопив її за зап'ясток. Астрід діяла інстинктивно. Вона вдарила його однією стороною босої ступні і витягла ноги з-під нього, коли її вільна рука вистрілила в його підборіддя в караті. Коли білявий гігант почав падати, вона схопила його за зап'ястя і повернула його тіло у повітрі. Він тяжко приземлився на обличчя. Астрід взяла його за руки і вперлася босою ногою в його спину.


«Поводься пристойно», - сказала вона.


"Погана дівчинка", - прогарчав він.


"Ти поводитимешся, якщо я тебе відпущу?" — спитала вона.


"Я уб'ю тебе", - він стиснув зуби.


«Бигун, - сказала вона, пробуючи нову тактику, - ти гарний швед, гарний і мужній. Але наша країна, як ви знаєте, прямує до кризи. Якщо наші фізики не знайдуть способу запобігти цьому, у китайців скоро з'явиться лазерний промінь, який зможе прорізати граніт Маско, як ніж крізь олію. Тоді ми повернулися до того, що почали. Отже, ви розумієте, чому мене зараз нічого не цікавить, крім як знайти репелент. Можливо, пізніше, коли криза закінчиться».


Поки вона говорила, запал Кнута вщух. Примушення жінки кусати соснові голки шкідливо для лібідо. За мить вона дозволила йому встати. З короткими і дуже формальними вибаченнями Кнут попрощався і, роздратований, попрямував до своєї машини.


Засмучена і дещо розпорошена, Астрід повернулася до себе додому, зібрала одяг, який швидко одягла, а потім сіла в маленьку англійську спортивну машину, яка була її єдиним недоліком.


Вони швидко йдуть до підземної лабораторії. Вона рано прийшла на першу зміну. Але було тихо. Вона спромоглася систематизувати свої думки, перш ніж зосередитися на проблемі китайського лазера. Її заспокоїв той факт, що китайці ніколи не зможуть розробити зброю, щоб пробити граніт Маско, не впровадившись у загін технологів для обшуків острова… І віце-адмірал Ларсон та його світловолосі хлопчики, такі як Кнут, знали про це. Принаймні запобігти цьому. Вона була впевнена, що ні скумбрія, ні чайка в небі не з'являлися без відома людей Ларсона.


«Привіт, люба, покажи мені свою перепустку».


Дідусь-охоронець під флуоресцентним світлом біля входу в будівлю лабораторії знав її з того часу, як вона була довготелесою дівчинкою, що бовталася в лабораторії свого батька, але йому просто треба було її побачити. То був рецепт.


Вона припаркувала спортивну машину та спустилася на ліфті до лабораторії. Коли вона йшла знайомими коридорами, її думки автоматично зверталися до роботи. Астрід думала, що в неї залишилося досить гарне враження про розвиток китайського лазера. І вона думала, що знає на нього відповідь. Це було своєрідне силове поле, яке усувало вплив лазерних променів, ґрунтуючись на добре відомому факті, що маса викривляє світлові промені. Проблема полягала в тому, що люди, які працювали над силовим полем, помирали один за одним. Очевидно, виникло випромінювання силового поля, яке вбило співробітників лабораторії, як це зробили рентгенівські промені на рубежі століть. На наукових конференціях потрібно припинити експерименти доти, поки загадковий вигляд не буде ізольований і пригнічений. Але часу було так мало.


Лабораторія була порожня, як завжди між ранньою та пізньою змінами, але її заступник керівника проекту мав бути там. Астрід налила дві чашки кави з кавоварки і пішла до свого кабінету.


Біля дверей офісу вона впустила обидві чашки кави, обпікаючи кісточки, і засунула зап'ястя до рота, щоб не закричати.


Кнудсон, її заступник керівника проекту, лежала на підлозі. Його шкіра була синя. Чи не м'який пурпурний від задухи або серцевого нападу, а яскраво-синій, темний і блискучий. Його біле волосся різко виділялося на тлі сяючої синяви лисини на черепі. Астрід охопило істеричне бажання розсміятися. Кнудсон, що лежить на килимі, нагадав їй шматок порцелянового посуду.


Вона схопилася за одвірок, щоб не впасти, і глибоко зітхнула. Загадкові промені індиго, як його назвав технічний журнал, ударили знову. Ніхто не зміг знайти їхню причину, але їхнє слідство було безпомилковим.


Астрід подумала, чи безпечно наближатися до трупа. Якою була тривалість життя променів? Поступово вона відновила своє знамените самовладання. По годинах вона побачила, що незабаром прийде рання зміна. Якби один із них побачив Кнудсона, у Швеції більше не буде лаборанта, який хотів би працювати із силовим полем. Вона не могла не думати про те, яким несподіваним успіхом це буде для китайців.


Було природно попередити віце-адмірала Ларсона та дозволити йому зайнятися справою. Але лаборанти могли зайти будь-якої миті. Астрід швидко обшукала лабораторію. Потім, одягнена в халат і головний убір із підкладкою зі свинцю, вона підійшла до тіла. Це було важче, ніж вона думала, але нарешті їй вдалося змусити труп рухатися. Після моторошної боротьби, під час якої у неї склалося істеричне враження, що мертвий хотів з нею танцювати, їй вдалося випрямити Кнудсона і заштовхнути його в свою особисту шафу.


Через десять хвилин бездоганна Астрід Лундгрен зустріла лаборанта своєю звичайною стриманою ввічливістю і доручила йому звичайну роботу.


Розділ 3


Нік продирався через величезну систему кондиціювання більше години. Завдяки інфрачервоному ліхтарю та спеціальним окулярам тунель здавався чистим, як за денного світла. Не те, щоб було що подивитися. Коридори розгорталися із монотонною регулярністю. Ніку просто треба було переконатися, що його не затягне вентилятор чи хімічна ванна для очищення повітря.


Нік планував знайти ядерний реактор, який постачав більшу частину острова, зробити кілька знімків і доповісти про результати директору служби безпеки, щоб показати, що він проник несанкціоновано та непоміченим із зовнішнього світу в серці острова. . Це завершить місію. Мовчки він підповз далі до реактора, час від часу зупиняючись, щоб подивитися на компас і зробити позначку, коли він змінював напрямок. І під час однієї з цих коротких зупинок Нік знайшов коробку із плівкою.


Його викинули необережно, популярний європейський кінобренд. Він підняв його і оглянув інфрачервоне світло. Він прочитав на коробці, що це була дуже швидка, досить дрібнозерниста плівка, доступна лише професійним фотографам та лабораторіям. Його обличчя осяяла вовча усмішка. У чесних працівників не було з собою фотоапарата


самі, коли працювали на надсекретних військових об'єктах. Тож Нік Картер був не єдиною неуповноваженою особою у величезній системі вентиляції. Це знання змусило його відмовитись від свого плану перейти до ядерного реактора. Ішла ще одна гра. На ретельний огляд місцевості пішло сорок п'ять хвилин. Карта маршруту, яку він мав на увазі, казала йому, що це покинута частина комплексу Маско. Було зроблено отвори для величезної ліфтової системи, яка дозволила б шведам підняти на поверхню ескадриллю літаків-перехоплювачів одним рухом. Від цього плану відмовилися, коли місце було видано російським, а ескадрилья перехоплювачів було переміщено у невідоме російське середовище. Для шпигуна тут не повинно бути нічого цікавого.


Але раптом шосте почуття попередило його, що коридор не пустельний, і за мить він почув м'яке човгання крадькома кроків.


Може, робітник? Навряд чи. Гарно збалансований стилет «Хьюго» ковзнув у руку Ніка, немов за помахом чарівної палички.


Зловмисник був за рогом, недалеко від нього на відстані, але, можливо, за кілька хвилин ходьби від лабіринту вентиляційної системи. Нік почав переслідування, коли почув людину перед собою. Ще один кут, подумав він, хоча звук у цій плутанині міг обдурити. Хто б не був там, а Нік був майже впевнений, що це виявиться китаєць, робив багато галасу. Наче він був певен, що його не виявлять. Нік міцніше стиснув шпильку. Зловмисникові не треба було вмирати. Це повністю залежало від сили його захисту та його готовності відповідати на запитання.


Чоловік був тепер дуже близький, звук його дихання гудів у коридорі. Нік мовчки загорнув за ріг і направив інфрачервону лампу у бік жертви. Нічого не бачу.


Лінії стін, що звужуються, доходили до того, що зникали вдалині, немов у порожньому сюрреалістичному пейзажі. Чоловік повністю зник. Нік напружив м'язи, готовий до атаки. Тиша. Тунель проковтнув людину.


Безумство, - м'яко сказав Кіллмайстер. Він сконцентрувався як мисливський звір, але чув тільки шепіт повітря в тунелі.


Потім Нік побачив двері, які виділялися на тлі обшивки стін. Двері мали бути відчинені. Він обережно штовхнув двері. Відкрийте і дайте темному світлу влити.


Новий тунель, висічений у граніті, що веде до темряви острова. Більше нічого. Нік припустив, що це була шахта, що вела до недобудованого стартового майданчика. Саме сюди пішла людина, яка прямувала за Ніком. Він пішов далі.


Перш ніж він ступив у двері, він усвідомив свою помилку. Він припускав, що будь-які інші противники будуть шуміти не менше, ніж перша людина, і Нік почув би його наближення. Його думки були про людину, за якою він стежив, і не звертав уваги на задню обкладинку. Це була помилка, яка означала смерть.


Другий чоловік рухався безшумно та недбало. Він був так само здивований, як і Нік, коли він повернув за кут і спіймав здоровеного американця у світлі його ліхтаря. Нік почув, як чоловік здивовано загарчав. Нік не міг ризикнути вистрілити. Постріл привабить товаришів цієї людини, і вони будуть переслідувати його через лабіринт системи вентиляції, яку вони, мабуть, знали як свої п'ять пальців.


Він схопився за стилет і стрибнув як ягуар до світла. Двоє чоловіків звалилися на землю так, що тунель із листового заліза затремтів, як турецький барабан. У цієї людини теж був ніж, і, схоже, він, як і Нік, любив тишу. N-3 відчув, як ніж дряпнув його ліве плече. Потім Х'юго просканував захист корчиться внизу людини, ламаючи кістку об кістку, а потім Нік спритно вставив стилет у чоловіка.


Під ним чоловік застиг. "Лібер Готт..." - видихнув він, і Нік міцно притиснув руку до відкритого рота, щоб обірвати останній болісний крик. Коли він прибрав руку, вона була мокра від крові. Він підвівся і провів ліхтарем по трупу.


"Муфта", - подумав N-3, - asjemenou! Його короткий огляд тіла мало що дав. Ця людина була частиною мозаїки, от і все. Нік залишив його на місці і знову відчинив двері в тунель.


Незавершений та запечатаний тунель був із голого каменю і мав ширину від сімдесяти до дев'яноста метрів. Краплі звисали зі стін, і без вентиляції повітря було затхлим і сирим. Нік проїхав схилом кілька сотень ярдів, а потім вийшов на плоске плато. Під краєм плато горіли вогні. За допомогою свого темного ліхтаря він обережно ковзнув до краю.


За тридцять метрів під ним, на дні перпендикулярної шахти, було щось схоже на циганський табір. Або у таборі на Місяці земної експедиції. Обладнання було встановлене під скельними виходами у стінах шахти. Півдюжини чоловіків у спальних мішках виконували різні технічні роботи чи працювали над креслярськими дошками.


Нік якийсь час лежав на краю, розглядаючи деталі. Він намагався не наближатися і не втручатися. Це була проблема для Швеції. Він повинен був доповісти віце-адміралу Ларсону зі шведської служби безпеки, але в решті Нік не мав ні необхідності, ні дозволу втручатися в те, що обіцяло стати повномасштабним бунтом між Швецією і однією з двох Німеччин. Крім того, він мав враховувати мертву людину в тунелі. Якщо хтось із мешканців печери натрапить на нього, Нік потрапить у біду.


Ні, йому доведеться повернутися, навіть якщо це суперечить професійному чуття Кіллмайстра – залишити щось подібне без подальшого розслідування. Але він повернувся.


Тож це не його вина. Він просто дотримувався правильної тактики, коли виявив, що було надто пізно. Нік почув, як чоловік збуджено біжить тунелем, але сховатися було ніде. Нік потрапив у промінь ліхтаря. Він кинувся на гранітну підлогу тунелю, і куля просвистіла над його головою і відскочила від кам'яних стін. Нік одразу перекинувся і поповз назад до краю плато. Досвід, отриманий ним у сотні битв у темних провулках від Аргентини до Замбії, підказав йому, що це сталося б з ним, якби він залишився в тунелі.


Він підповз до краю. Прожектор майнув уздовж стіни, як зла кажан. Нікс Люгер один раз гаркнув, і гуркіт озвався луною в печері. Світло згасло до точки, що світиться, а потім повністю зникло.


Далеко внизу Нік почув наказ суворою німецькою мовою. Людина в тунелі системи вентиляції зробила ще два постріли, і Нік був змушений опинитися на краю плато.


Під ним горіли інші ліхтарі, ліхтарі, які можна було вмикати та вимикати, щоб він не міг прицілитися, і вони кололи його своїми променями, як собаки, що кусають гірського лева. Як тільки промінь світла потрапив у Ніка, він послав кулю Я підійшов, але відразу інший ліхтар спіймав його з іншого кута, і коли він повернувся до цього світла, він згас, перш ніж він встиг вистрілити, і третє світло освітлило його. Кулі свистіли навколо нього, як рій розлючених бджіл, укус яких означав смерть.


Нік вирішив, що тут все стає трохи недоречно. Він попрямував до сходів, що ведуть до основи шахти. Його руки схопилися за холодні металеві гусениці, і він сковзнув через край. Він пішов на страшний ризик. Його спина була легкою мішенню, коли він спускався сходами. Але, можливо, він таки зможе трохи ускладнити їм завдання. Він повинен був. Він був набагато гіршим у зброї, і не було жодного шансу, що звук пострілу вогнепальної зброї у цій заблокованій шахті принесе порятунок у вигляді шведської служби безпеки.


Німецькі накази знову лунали, і він чув, як люди розсипалися в темряві під звук їхніх кроків кам'яною підлогою. Він спускався сходами, коли кулі співали свою смертельну пісню навколо його вух. Він упустив по три, чотири, п'ять сходинок за раз, але на півдорозі через печеру висвітлив яскраве світло, і тепер вогонь з землі став точнішим. Тим не менш, Нік рухався так швидко, що його міг збити лише холоднокровний снайпер. Він упав на останніх п'яти метрах і приземлився з такою силою, що удар мало не нокаутував його. Потім він перекотився по пухкому щебеню по землі і відкрив вогонь у відповідь. Німецькі бойовики почали панікувати, коли зрозуміли, що вервольф, який стрибнув до них, може не померти тієї ночі.


Нік кинувся до найближчої рушниці, двічі побачив біло-блакитне полум'я, потім «люгер» у його оправі знову загавкав. Чоловік перед ним встав, чіпляючись руками за груди, і впав мертвий.


Нік вчинив з наступним пістолетом так само. В останній момент німець спробував бігти, і Нік вистрілив йому в спину, тому що він все ще був озброєний і, отже, небезпечний.


Це було схоже на відтворення художником війни двадцять третього століття. Під холодним неоновим світлом німецькі загарбники сховалися за гострими виступами скель, стріляючи по американському агенту з півдюжини кутів. Нік промайнув між ними, як ангел помсти, двічі точніше відповідаючи на їхній вогонь і кидаючи їх із укриттів, щоб застрелити.


"Спокійна", - крикнув він хрипким лютим голосом, якого не впізнав. «Здавайся, чи я уб'ю тебе одного за одним. Швидко кинь ці пістолети.


Жодної зброї не кидали, але поступово в печері стало тихо. Нік повторив свою вимогу здатися. Стрілянина припинилася, і ніхто не ступив уперед з тремтячою хусткою. Ніку стало ніяково. Може, в них скінчилися боєприпаси, і вони чекали на підкріплення. Напруга людини, яка підозрює пастку, але не бачить її, опанувала її.


У печері тривала тиша. Жоден камінь не хруснув. Це почало роз'їдати нерви Ніка.


"Чорт забирай", - сказав він і залишив своє укриття, щоб бігти зигзагами до наступного каменю. Жодних пострілів. Нічого такого. Нік продовжив. Печера здавалася порожньою, як місяць.


Дуже обережно Нік підкрався до скелі, за якою, як він знав, був чоловік із маузером. Він дістався до нього і здивувався. Нік не вдарив людину, але він лежав мертвим, притулившись обличчям до скелі.


Нік перевернув тіло. Обличчя було блідим, очі трохи витріщені, м'язи шиї були напружені. Нік кинув тіло і підійшов до наступного. Ця людина теж була мертвою, і симптоми були такими ж. Нік йшов все швидше і швидше, перебігав від одного тіла до іншого, дивився на нього і побіг далі. У Кіллмайстра відібрали видобуток. Він був один у печері з півдюжиною шпигунів, яких ніхто більше не допитував. Усі фігури в сірому лежали мертвими в печері.


«Чорт забирай, - сказав Нік. «Раптом, - подумав він, - самогубство у великому масштабі. Ефект був примарним, чому сприяла футуристична печера.


Хтось слабо застогнав. Нік підскочив на звук і перевернув тіло. Нік уважно оглянув тіло. Чоловік був у формі вермахту без ознак.


Довгі вії мигнули, і він знову застогнав. Він був трохи більше, ніж хлопчик – у поганій формі. Ймовірно, він упав з виступу, ухиляючись від куль, і йому не вистачило часу, щоб прийняти таблетку для самогубства. Нік не здригнувся, побачивши постріл у легеню. Краплі крові куточок рота. Ймовірно, зі смертельним результатом.


Нік побачив, що у солдата на голові був жахливий синець. Він відкрив комір туніки і кілька разів ударив чоловіка по обличчю. Німець застогнав голосніше і розплющив очі. Нік побачив пильні блакитні очі і прочитав страх. Потім молодик рушив з дивовижною силою і поповз кам'янистою підлогою. Нік схопив його і без особливих зусиль штовхнув на спину.


Губи чоловіка заворушилися, і відразу його рука ковзнула до рота. В останній момент Нік побачив торжествуюче сяйво блакитних очей і подумав про мертвих у печері. Нік вдарив людину кувалдою в ділянку живота. Він зігнувся навпіл і зі свистом видихнув. Маленька безбарвна пігулка вилетіла з його рота і покотилася серед каміння. Нік придавив його п'ятою.


- Джаволь, - сказав Нік, дозволивши клинку стилету блиснути на світлі, щоб німець міг його побачити. Слабка усмішка з'явилася на його обличчі, але очі не помітили. Його обличчя перетворилося на примарний череп, який безрадісно сміявся.


Що ж, - люб'язно сказав Нік, - є час і час йти, але ти не втечеш, поки я не захочу. Ціаніду немає, але достатньо стали. Це могло бути весело. Тоді для мене.


Це було неправдою. Нік терпіти не міг тортур, але гра психо часто змушувала ув'язненого нервувати і базікати. І Ніка звали Кіллмайстром не тому, що він був таким ніжним.


"Nein", - сказав молодий німець. «Виток, нічого не кажи».


Через двадцять хвилин він вилив своє серце. Нік користувався ножем економно, бо німець був у поганій формі і знав це. Нарешті, він був готовий поговорити, власне, похвалитися. Нік дозволив йому вчинити по-своєму.


Потік слів став безладним, перервався і відновився в іншому напрямку. Він розповів про свою сім'ю, навчання. Нік бачив досить вмираючих, щоб зрозуміти, що ця людина ненадовго, і Нік хотів багато дізнатися.


Що це за форма без значків? - Запитав Нік. Образа його організації дійшла до німця. Потік слів пішов знову. безладний.


«Світ належить небагатьом людям, які очолили… Герінг, Гітлер і вся ця група… нероби… всі…»


Він мовчав, і на мить Нік подумав, що все скінчено. Потім блакитні очі знову розплющилися, і товсті чуттєві губи, які так дивно контрастували з сильним зарозумілим обличчям, знову розпливлися в посмішці.


«Ах, але німецькі лицарі… це ще одна битва… Лідерство такої людини, як граф фон Штаді… Гітлер меркне порівняно з ним. Блискучі… союзники… Китайська республіка… ми теж отримаємо Америку». Чоловік зараз був лютий, тільки одне з десяти слів було розбірливим.


Чоловік заплющив очі. Він був майже мертвий.


"Що ти робиш тут, у Швеції?" – відрізав Нік. Чоловік трохи засміявся. Ніку довелося нахилитися, щоби його почути.


«Звичайно, заробляти гроші. Я спектроскопічний аналітик… Що за жарт, так?


Потім він помер, і Нік залишився єдиним, хто вижив у печері. За винятком, можливо, жартівника, який вистрілив у нього з вентиляційного тунелю. Нік не чув про нього досить довгий час. Ймовірно, він зараз був в аеропорту Стокгольма, щоб купити квиток до Берліна. Нік подивився на мерця. Ще один аматор з більшим ентузіазмом, ніж здоровим глуздом. Він хотів пограти з великими хлопчиками, і то був кінець. Він жартував, коли сказав, що був аналітиком? Геодезисти та військові експерти для аналізу підземних оборонних споруд Нік міг зрозуміти, але лаборанти були для нього загадкою.


Німецький неонацизм був постійним кошмаром у Європі. Тут це виглядало набагато більш відчутним, ніж поганий сон. Ця організація вимагала грошей та зусиль. За цим було щось грізне. Нік дійшов висновку, що незабаром він, мабуть, зробить робочий візит графу фон Штаді.


Розділ 4


Кроки Ніка лунали глухою луною, коли він слідував за тонкою лисою головою зморщеного чоловічка, який керував моргом. Він сподівався, що коли він сам вибереться з машини, вона «зникла безвісти» або «розбитися і згоріти», а не лежати оголеною на охолодженій тарілці в підвалі громадського будинку з биркою на пальці ноги.


"Ви сказали, що у вас є п'ятсот три сусла B, хазяїне?" - сказав охоронець. Він зупинився і подивився на нього в руці.


«Так, – сказав Нік. "Мене посилає віце-адмірал Ларсон".


"Я так і думав. І мені байдуже, чи послав тебе Петро чи цариця Савська, але я не збираюся наближатися до цього трупа. Він увесь синій, хазяїн. Ви не повинні ризикувати у моїй роботі».


- О боже, - втомлено сказав Нік. «Якщо мені доведеться самому його знайти, у мене піде цілий день. Його звуть Кнудсон. Його привезли сюди вранці.


'Я знаю це. Я знаю це. Його привели хлопці із секретної служби. Якийсь учений, який був зайнятий... - він зробив паузу, шукаючи досить жахливе явище... "електричними речами".


"Чи достатньо п'ятдесяти коронок для ізоляції?" - посміхнувшись, спитав Нік.


«Менш ніж за двадцять мільйонів крон, пане. Ти вмієш іти одному чи взагалі не знаєш, як іти».


Нік рідко визнавав поразку, але тепер він знав, що зазнав поразки.


«Добре, – стомлено сказав Нік. "Куди мені піти з пацієнтом п'ятсот три В?"


«Наприкінці коридору поверніть ліворуч, тоді це треті двері зліва».


"Дякую", - сказав Нік. Він вийшов із холу і беззвучно свиснув крізь зуби.


"І тримайся подалі від мене, коли повернешся, хазяїне", - сказав голос позаду нього. Зробивши кілька помилок, Нік знайшов людину, яку шукав. Він навряд чи міг цього не помітити. Труп Кнудсона різко вирізнявся серед інших. Нік не міг звинувачувати охоронця. Він тремтів не від чутливості, а від холоду. Він подолав огид і підійшов до плити, на якій лежав Кнудсон. Слідство закінчилося повним провалом. Пролунав висновок лікаря: «Причина смерті невідома». Можливо, через те, що лікар хотів позбутися його якнайшвидше, йому вдалося позбутися додавання: «Ймовірно, через перенасичення променів індиго у зв'язку з експериментальною роботою зі штучними електромагнітними масами». Науковій пресі не потрібно більше. Це означало б негайний кінець експериментів.


Очі Ніка вивчили тіло. Тепер він був скоріше чорним, аніж синім.


Його думки повернулися до того, що Шведська служба безпеки розповіла йому про обставини смерті Кнудсона. Нік нічого не знав про промені індиго, але багато знав про насильницькі причини смерті.


Він обережно простяг руку і повернув тіло.


к. Потім він провів руками по потилиці. Він відчував не кров, а м'яку м'ясисту пляму біля основи черепа. Він тихо свиснув. Ніка досить часто били рятувальним засобом по потилиці, щоб розпізнати симптоми.


Вчений міг померти від передозування таємничого проміння, але перш ніж посиніти, він був жертвою старомодного тину. Губи Ніка скривилися у жорсткій усмішці.


Це дало йому приємне відчуття того, що він корисний у світі наукової фантастики 20-го століття.


Нік закурив сигарету та спробував зрозуміти значення цієї справи. Тому що проникнення німців в оборону Маско раптово стало його роботою. Його надії на скандинавське свято не справдилися. Коротка розмова з Хоуком у Вашингтоні підтвердила це. "Це більше не проблема шведів", - сказав йому Хоук телефоном.


Хоук (мила): "Так ти хотів трохи покататися на лижах, Картер?"


NC (безпечно): «Ця думка спала мені на думку. Проникнення – шведська проблема, чи не так?


(Статичний шум на кінескопі)


Хоук: «Навіть якби це були марсіани, які намагалися продати секрети Чумацького Шляху китайцям – все, що Пекін хоче знати, я також хочу знати. Ви думали, що китайці справді цікавилися Швецією?


NC: Це можливо, бос.


Хоук: «Погана нісенітниця, вони хочуть атакувати нашу підземну систему оборони. Продовжуйте, що у вас в руках. Якщо шведи розробляють спосіб захисту підземних споруд, я хочу, щоби вони його знайшли». NC: Так, сер. У тому, що все?


Яструб: Так. Ні, ще дещо. Тримайтеся подалі від напоїв та блондинок».


Нік відвернувся. Дивлячись на синій труп вченого, було нудно.


Але перш, ніж він підійшов до дверей, світло згасло, і зал поринув у темряву. Тихо Нік ковзнув до міцно ізольованих дверей. Він натиснув на неї. Заблоковано. І щоб його відкрити, знадобилася базука.


Він сів у темряві і чекав на атаку, яка не прийшла. Тиша стала важкою і гнітючою. Він запитував, хто знає, крім віце-адмірала Ларсона, що він тут і навіщо він прийшов? Ймовірно, половина шведської розвідки, від друкарок до вищого керівництва, якби у Швеції було стільки ж пліток, скільки в урядових службах США. Потім, у проблиску світла, що проходить через отвір, у якому холодильні камери проходили через стіну, Нік побачив, як рухається чоловік.


Нік підійшов до нього трьома безшумними ковзними кроками, піднявши стилет. Чоловік, здавалося, слухав. Нік скористався своєю нерухомістю, щоб зробити випад однією рукою і підняти підборіддя так, щоб горло було незахищене. Вільною рукою Нік притис кінчик ножа до горла чоловіка. Чоловік у темряві не відповів.


Він уже був мертвий. Ніка накотила хвиля реакції, і він безрадісно посміхнувся. Трупне задублення іноді призводило до дивних наслідків. Зміна температури могла змусити покійника поворухнутися.


Нік знову чекав. Повітря стало затхлим і задушливим. Він подивився на свій годинник. Було пізно, і наступного ранку на нього ніхто не чекав.


Він ліг на підлогу, де повітря було трохи краще. Йому було цікаво, скільки повітря міститься у кімнаті. Небагато. Це не було великим від'їздом. Через кілька хвилин йому стало важко дихати, і водночас він став дуже сонним. Тверда цементна підлога здавалася м'якою, як ліжко. Холодний камінь так зручно притиснувся до його щоки, що він дозволив собі подрімати півгодини, перш ніж вирішити, що робити далі. «У чому їхня мета, - подумав він сонно, - чи маю я померти від страху?» Але усвідомлення небезпеки не давало йому спокою. Так легко їм не виграти. Дуже повільно і втомлений Нік підвівся. Той отвір, через який падав проблиск світла. Мав бути свіже повітря. Може, вистачить і на мишку, але це краще ніж нічого. З рештою сил, пробурмотівши вибачення, він стяг зі столу один із трупів і перетягнув його в холодильні склади. Стіл був недостатньо високий, щоб дотягнутися до тріщини. Задихаючись від напруги, Нік перевернув стіл набік і покотився нагору. Витягування на всю довжину дозволило йому підняти обличчя до тріщини.


Свіже повітря надало йому нових сил. Нік приклав рота до щілини і заревів: «Гей, чортів шведський тупиця! Невиправні ідіоти, випустіть мене! »


Його крики без затримки луною розносилися коротким порожнім коридором. Нік продовжував кричати, поки не став настільки запихатися, що мало не втратив свою хитку точку опори.


Минуло кілька годин. Ніка так трясло на ногах, що він мало не впав, і він знав, що якщо це станеться, у нього не буде сил, щоб знову піднятися. Тому він похмуро пригорнувся. Цього разу вони майже дістали Кіллмайстра за допомогою найпростішого трюка, але, чорт забирай, цього майже не вистачило. Він чіплятиметься за цю прокляту трубку, доки вона не заіржавіє.


Годинник перетворився на позачасовий період тортур, що розчинився в тупому болю. У нього хворів мозок від скарг на ноги. Потім він почув, як відчинилися двері. Він випустив трубку і пірнув до відчинених дверей. Стіл перекинувся.


Наглядач моргу в білому з криком жаху притиснувся до стіни, коли з темряви вийшов здоровенний чоловік і, хитаючись, попрямував до нього, як сучасна версія монстра Франкенштейна на гумових ногах.


«Неєєєт», - закричав він протяжним криком людини, яка бачила щось надприродне. Нік схопив його за горло, притягнув чоловічка до стіни і додав кілька імпровізованих зауважень про те, що охоронці моргу не стежать за небезпечними місцями, як-от холодильні камери.


«Сер, сер…» – видихнув чоловічок. «Я щойно з'явився десять хвилин тому. Інший чоловік пішов додому хворим».


Нік відступив, щоб краще розглянути чоловіка. Це могло бути правдою. Очевидно, цей слуга був не тим старим трупом, що його впустив. Новий чоловік був рухливим чоловічком зі злегка витріщеними очима. Нік повільно опустив його, але тримав однією великою рукою. Чоловік подивився на розлюченого американця зляканим та невпевненим поглядом.


"Ви впевнені, що не повернулися подивитися, чи не помер я?" прогарчав Нік.


«О ні, сер. Я працюю тут 20 років. Ви можете перевірити це. Крім того, мені подобаються американці. Я добре говорю англійською, - сказав Пууг. «Справді, сер. Я нічого не знаю ". Нік неохоче відпустив чоловіка. «Добре, - сказав він, - але тримайся ближче до телефону. Можливо, ти знадобишся мені пізніше».


"Окідо, сер", - сказав він. та людина. «Я тут із вівторка по суботу. Мій номер будинку – дванадцять, сорок три, сорок шість. Я живу у Васагатані тридцять сім...


"Відмінно", - сказав Нік. Він підійшов до телефону, щоб зателефонувати до служби безпеки і сказати віце-адміралу Ларсону, що його стіл не такий безпечний, як він сподівався.


Віце-адмірал Ларсон був жуючим сигари, цибулинним шведом з вусами вікінгів. Його блакитні очі моряка були холодні й тверді, коли він поклав слухавку.


"У лікарні Маско кажуть, що в морзі немає нічного сторожа, містере Картер".


Нік сидів у низькому кріслі у розкішно обставленому офісі Ларсона і крутив кубики льоду у своєму віскі. «Тоді нам потрібно знайти не тільки того хлопця, який замкнув мене в твоєму чортовому морзі, а й того хлопця, який знову випустив мене».


Ларсон налив собі щедру порцію віскі з пляшки, що стояла навколо його гарного столу, і випив у чистоті.


«Це буде важче. Він пішов, а справжнього охоронця було доставлено до лікарні Муско рано ввечері з порізами та внутрішніми ушкодженнями. Він помер годину тому.


«Ой, – сказав Нік. Він глянув у свою склянку і подумав, чи не лежить старий власник на столі поруч із Кнудсоном.


"Я говорив з вашим містером Хоуком", - продовжив Ларсон. «Він хоче, щоб ви продовжили розгляд справи більш менш під моїм керівництвом. Схоже, він має ідею, що люди, які хочуть прорватися через нашу оборону, переважно переслідують вашу організацію NORAD і ракетно-ядерні бази.


"Завжди є шанс, адмірал", - сказав Нік.


Віце-адмірал хмикнув і поставив ноги на стіл. «Мені не треба говорити, що це нас справді непокоїть. Але ми будемо раді працювати з вами та будемо вдячні за вашу допомогу».


Товстий швед кінчиком черевика підштовхнув пляшку до Ніка.


«Випий ще, Картер. Тоді я розповім вам, що ми знаємо про німецьких лицарів. Між іншим, у нас не було особливих проблем із пошуком графа фон Штаді у Копенгагені. Він подорожує зі почтом, який був би екстравагантним навіть для махараджі… Послухайте, у мене є план. Це означає, що вам доведеться працювати з жінкою, що, я знаю, є недоліком, але вам може сподобатися ця. Вона дуже прониклива і має сміливість. Для фізика вона теж непогана.


Ларсон говорив по кілька годин, поки Нік слухав і ставив запитання.


Нік зупинив блискучий новий «мерседес» з відкритим верхом, один зі своїх нових реквізитів, перед будинком на схилі і піднявся грубими дерев'яними сходами, що вели до будинку. Він більше не був Ніком Картером, крутим топпером, а Ніколасом фон Рунштадтом, колишнім главою Люфтваффе, а тепер мисливцем за станами, що живить слабкість до жінок та шнапсу. Він не був замаскований, але відрізнявся від Ніка Картера сотнями відмінностей – стрижкою, позицією, зовнішністю, покрієм одягу – він був настільки несхожий на нього, що навіть Хоуку було б важко його впізнати.


На ґанку Нік подзвонив у дзвінок і почув гонг у будинку. Він зробив паузу і знову зателефонував. Ніхто не відповів. Після четвертого разу Нік занепокоївся.


Астрід Лундгрен, судячи з того, що чув Нік, була небезпечною перешкодою для будь-кого, хто намагався нейтралізувати підземну оборону Швеції. І німецькі лицарі, мабуть, були добре організовані і швидко завдали удару. Нік спробував відкрити важкі дерев'яні вхідні двері, але, не гаючи часу, спробував їх зламати. Натомість він підійшов до відкритого вікна і ввійшов усередину одним плавним рухом.


Було тихо, панувала гнітюча тиша будинку, який порожній чи щойно став свідком фатальної аварії. Нік швидко пройшов кімнатами першого поверху, вигукуючи ім'я жінки. Відповіді не було. Нагорі також нікого не було.


Це справді був правильний будинок. Проходячи бібліотекою, Нік побачив сильно завантажені полиці, заповнені книгами Ейнштейна, Фермі, Оппенгеймера та десятків інших всесвітньо відомих фізиків.


Задні двері були прочинені. Нік ступив на широкий дерев'яний ґанок.


Висока білява жінка з тілом, яке хотілося б більшості кінозірок, витиралася після важкого випробування в сауні. Її м'язова спина була повернута до Ніку, і він стояв, захоплено дивлячись на ідеальне тіло. У неї були довгі ноги гарної форми, круглі, але тверді сідниці, а по гладкій спині цівка білявого волосся струменіла.


Нік, зрадований видовищем, повернувся до реальності, коли він згадав, як мало часу він мав, щоб встигнути на літак. Він прочистив горло. Жінка, мабуть, його не чула. Вона потяглася до полиці, де було її туалетне приладдя, і, все ще витираючись, недбало повернулася у бік Ніка.


Потім пролунав постріл, і Нік почув, як кулі потрапили в дерево за його головою.


"Це показує, що я вмію поводитися з револьвером", - сказала жінка. Вона підійшла до нього, накрита рушником, і спрямувала зброю йому в живіт. Нік дійшов висновку, що спереду вона виглядала ще ефектніше.


"Я шукаю доктора Лундгрена, люба", - сказав Нік. "Може, ти скажеш мені, чи вдома вона?"


"Я доктор Лундгрен", - сказала вона. Очі кольору морської хвилі підозріло заблищали. 'І хто ти?'


Нік моргнув. Важко було повірити, що ця жінка прочитала всі книжки у бібліотеці та написала дехто сама.


"На даний момент я Ніколас фон Рунштадт", - сказав Нік. «Я той хлопець, з яким ти збирався поїхати до Копенгагена на вихідні, пам'ятаєш?»


«Боже мій, – похмуро сказала вона, – ще один гарний хлопчик. Звідки, чорт забирай, Ларсон їх бере? Ви американець, правда?


'Так.'


Її очі холодно дивилися на нього. «Не вірте всьому, що чули про шведських жінок. Принаймні не для мене.


«Я нічого не вважаю само собою зрозумілим», - сказав Нік зі смішком. Її погляд був ганебним. Вона вдягла халат, і вони разом увійшли до будинку. "Не заривай божевільні ідеї в голову, моя люба", - сказала вона. «Я роблю це лише для короля та країни, а також для виживання людства».


«Що ж вам краще поквапитися, якщо ви хочете врятувати людство сьогодні», - сказав Нік. «Наш літак вилітає зі Стокгольма за дві години».


Вона обернулася і глянула на нього широко розплющеними очима. «Я думав, що це завтра. Я провів два дні, роблячи варіації лінійного прискорення з тим самим матеріалом. Я навіть не знаю, який сьогодні день».


Потім сучасна шведська версія розсіяного професора побігла вгору сходами, щоб одягнутися і зібратися.


Нік сів у бібліотеці і перегорнув статтю під назвою «Спостереження та спроба пояснення активності напівзарядних частинок у лінійному прискорювачі Маско». Він розумів одне із десяти слів.


У вікно він побачив вітрильники, що пливли далеко за межами зони відчуження. Він запитував, чи прийме граф фон Штаді його пропозицію доставити йому доктора Астрід Лундгрен за невелику суму в п'ятсот тисяч марок.


Розділ 5


Двомоторний літак Hawker Siddley вилетів із приватного аеропорту в Баварії та направив свій тонкий ніс на північ прямим курсом на Копенгаген.


Після двадцяти хвилин у повітрі Біг Босс зійшов до кабіни і сам узяв на себе керування. Пілот Ганс мовчав, доки не впізнав настрій графа фон Штаді, перш ніж розпочати розмову. "Достатньо справедливо для людини, яка за один день втратила п'ять мільйонів доларів", - нарешті подумав Ганс.


Ганс був товстим, грубим пілотом колишнього Люфтваффе, відомим любителем пива та володарем фальшивих веселощів, які вважалися гумористичним. Діючи як придворний блазень для фон Штаді, він міг дозволити собі невеликі вільності, які б для графа розорили інших людей.


"Я бачу, що ми будемо в Данії якраз до балу", - сказав фон Штаді. «Ще дві години на такій швидкості. Тоді я матиму достатньо часу, щоб повернутися до готелю».


- Розкажіть мені детальніше, бос, - обережно сказав Ганс. «Ви знаєте, що швидкість повітря не така, як на землі. З півночі досить сильний вітер. — Так, звичайно, — сухо сказав граф. 'Я помилявся. Дурно з мого боку.


Ганс тримав рота на замку. Його бос не любив, коли його зловили на помилці. На вузькому прямому обличчі графа були чіткі риси. Ганс навіть чув, як він стиснув зуби. Ганс поставив блискучий, але надто нервовий діагноз. Ця людина могла б правити світом або піддатися стресу протягом п'яти років. Тричі на обкладинці Der Spiegel ... двічі чи тричі на день через Німеччину на літаку, щоб виступити в промисловому клубі або на конгресі ... була згадана його багатомільйонна фармацевтична компанія, що належить нікому, окрім колишнього канцлера Ерхардта. як лідер на старті Wirtschaftwunder. Фон Штаді називав правителів Рура на прізвиська, входив до ради директорів п'яти великих банків і одночасно працював хірургом. Ганс дещо знав про цю хірургічну практику, так само як він знав багато інших речей, про які граф не підозрював, що він знав.


Радіо затріщало, порушивши тишу в кабіні.


"Порт приписки, бос", - сказав Ганс. Він натиснув кнопку розмови.


Копенгаген повідомляє, що фон Ранштадт та Лундгрен перебувають під наглядом. Повідомляється, що вони благополучно прибули до Копенгагена і до полудня перебували під простим наглядом шведської служби безпеки, але фон Рунштадту вдалося втекти. Схоже, він має намір дотримуватись сьогоднішньої угоди і зможе доставити жінку».


"Чудово", - сказав фон Штаді. 'Це все.'


Радіо замовкло.


«Чортово хороша ідея про цю нагороду для Лундгрена, бос, - сказав Ганс. "Я думав, що ми можемо списати п'ять мільйонів, коли наша шведська операція зламалася".


Голос фон Штаді був надзвичайно привітним. - Тобі колись спадало на думку, чому ти після тридцяти років усе ще водиш літак, Гансе? Новий? Дозвольте мені назвати кілька причин. По-перше, ці маленькі гангстери, подібні до фону Ранштадта, незважаючи на його славну військову кар'єру, займаються дурною і ризикованою справою. В крайньому випадку. По-друге, наші союзники, в даний час китайці, віддали б перевагу, щоб ми передали їм секрет Маско, щоб ніхто не дізнався, що ми його шукаємо, так що їх заява щодо Сполучених Штатів матиме елемент несподіванки. І, нарешті, якби ви були більш обережні, ви знали б, що я скасував це шведське підприємство три дні тому, але цим ідіотам у печері знадобилося занадто багато часу, щоб зникнути. Якби вони повернулися, я все одно їх застрелив би. Тепер, будь ласка, поверніть контроль. У мене є стосунки з нашим другом Лінь-Тао. Але, зрештою, можу запевнити вас, що я не продаю за п'ять мільйонів те, що по суті означає контроль над Північною Америкою».


"Я повинен був знати, бос", - сказав Ханс, червоніючи, прикусивши недопалок. "Ви завжди на крок попереду нас".


Він знав, що граф збрехав про те, що наказав розвідникам до Маско повернутися додому. Ганс не мав жодних моральних заперечень проти брехні, але це його стривожило, як вказівку на майбутні зміни. Він ніколи не бачив, щоб граф щось говорив, крім суворої правди! Звичайно, як і його право хвалитися, це могло бути відволіканням від його прорахунку щодо повітряної швидкості, але його інстинкт підказував огрядному пілоту, що брехня означає невпевненість. Ганс бачив це раніше. Завжди здавалося, що за ним піде свого роду Армагеддон. Його маленькі очі заблищали. Коли падали здоровяки, це робило багато шуму, але для непомітних фігур у потрібному місці зазвичай було багато дістати.


Під крилом з'явилася покрита соснами Ютландія. Ганс трохи скоригував курс і почав спуск у Копенгаген.


То була темна країна, дивно освітлена. Люди являли собою дивну і граціозну расу, що рухалася в ритмі музики, яка викликала спогади про напівзачаровані ліси і швидкі струмки. Королівський датський балет перебував у цій залі вже півгодини, коли трупа увійшла до темної ложі, яку Нік приховував із самого початку виступу. Нік коротко кивнув групі та повернувся до балету. Фон Рунштадт, як він вирішив, був аристократом, який завжди зберігав самовладання. Тільки коли в антракті спалахнуло світло, Нік повернувся і подивився на групу в коробці. Йому було неважко вивести фон Штаді. Решта компанії виглядала так само, як і оточення будь-якої великої людини, з їх порожніми обличчями і різним ступенем підлості і вдаваної гідності. Але фон Штаді був сюрпризом. Нік чекав стереотипного впертого нациста - стрижене волосся, бича шия, пруська жорсткість, можливо, схильність до повноти.


Елегантний чоловік у вечірній сукні виглядав як щось середнє між командиром морської піхоти та святим Ель Греко. Нік зрозумів, що він сильний, набагато сильніший, ніж передбачав його худорлявість, і його обличчя під сірою короткою стрижкою було обличчям людини, яка багато займалася спортом на відкритому повітрі, хоча його очі були запалі й горіли, наче у нього була гарячка.


Граф щось сказав своєму помічникові, потім повернувся до Ніка.


«Доброго вечора, гер фон Рунштадт. Я радий, що ви змогли скористатися з моєї пропозиції. Але я надіслав вам два квитки, і ви залишилися одні».


У його культурному голосі була легка зневага. "Я залишив даму вдома", - коротко сказав Нік. «Я подумав, що краще за неї не буде, поки ми торгуватимемося через неї».


Фон Штаді зневажливо засміявся. «Дорогий мій, я ніколи не торгуюсь. Вам була названа ціна, і ви можете прийняти чи відхилити пропозицію. Просто шкода, що доктора Лундгрена сьогодні немає з нами, бо я, так би мовити, не люблю купувати кота у мішку».


«Кіт у сумці, давай, – пирхнув Нік. «Я знаю, яка тобі цінність Лундгрена».


'Ах да?' - спокійно сказав фон Штаді. "Як дуже цікаво".


«Так, – продовжив Нік, – і я знаю, що вона коштує набагато більше, ніж п'ятсот тисяч марок, які ви їй пропонуєте».


"А скільки ще?" - м'яко спитав фон Штаді. Ніку довелося б бути дуже безглуздим, щоб не почути погрози в голосі.


«Я не жадібний, граф», - сказав Нік дещо надто весело. "Мені не потрібні гроші. Але якщо Швеція дізнається, що вона пішла, вони будуть відстежувати мене, як і інші країни Північноамериканської спільноти, включаючи Західну Німеччину. Тоді я буду людиною без майбутнього, графе. Так чи інакше, патріотичному німцеві важко... ''


«Так», - сказав фон Штаді, наче щось середнє між підтвердженням та питанням.


«Я хочу місце у вашій організації. Ви могли б використовувати хорошу людину, а я був офіцером у півдюжині армій”.


Граф похитав головою. «Я вже сказав вам, що ви будете добре захищені. Я зазнав значних витрат і доклав величезних зусиль, щоб переконатися, що жінку викрали. Незабаром її знайдуть мертвою. І ви не винні у цьому».


«Я все ще хочу цю роботу. Ні роботи, ні вчителі шведської мови, – сказав Нік.


Повисла тиша, граф опустив очі й замислився. Увага Ніка привернула жінка, що сидить поряд із графом. Вона здавалася дуже молодою коханкою графа. Йому було трохи за сорок, а їй не могло бути понад двадцять на день. Зрештою, вона була для графа дивною дівчиною. У неї було відкрите обличчя, кремова шкіра та дуже темне волосся, як у деяких ірландських дівчат, яких знав Нік. Нік підморгнув їй і приховав усмішку. Граф не думав про це більше, ніж Нік торгуватиметься. Вони знали, який буде результат, але змушені були вести гру.


Нік скористався перервою, щоб вийняти срібну фляжку зі свого піджака, і галантно запропонував дівчині перший ковток. Її темно-сині очі на мить заблищали.


«Що ж, дякую, - сказала вона. "Я маю на увазі, Данке Шен".


"Що ж нам тепер, - подумав Нік, - американець". Фон Штаді несхвально звів очі, коли дівчина повернула Ніку фляжку. Нік простяг пляшку графу, але той коротко похитав головою. Нік знизав плечима і зробив великий ковток.


«Завжди знадобиться у мінливості життя», - серйозно сказав Нік, безглуздо посміхаючись.


«Я прийняв рішення, – розпочав граф. «Можливо, ми могли б використати людину з вашим досвідом роботи у нашій політичній організації. Але я також не можу змінити умови прийому. Я підтримую вашу кандидатуру, але ви повинні будете відповідати вимогам, як і у випадку з будь-якою іншою корпоративною чи військовою організацією. Деякі з цих вимог трохи незвичайні, але й німецькі лицарі теж принаймні на рівні офіцерів.


«Я розумію, – сказав Нік. Певною мірою він розумів. Кажуть, що в цей момент фон Штаді пообіцяв йому відро зірок, що падають.


Фон Штаді витяг з внутрішньої кишені конверт і простяг його Ніку.


«Плани обміну ув'язнених написані на аркуші паперу, який самознищиться, перш ніж ви покинете цю скриньку. Вивчіть їх і, якщо у вас виникнуть питання, задайте їх зараз. Я не чекаю помилок завтра ввечері.


Нік тричі прочитав прості інструкції, доки не запам'ятав їх, потім підняв очі.


'Немає питань.'


Фон Штаді схвально кивнув і простяг йому другий конверт. Нік перерахував гроші Юди, і тепер настала його черга кивнути.


«Ще дещо, – сказав фон Штаді. «Я думаю, що для всіх нас буде краще, якщо ми залишимося на деякий час у Копенгагені, щоб помилитися… уникнути будь-яких виступів проти нас. Докази нам не дадуть, тож нам не потрібно турбуватися про владу».


Нік погодився. Коли група фон Штаді пішла, Нік залишився і зник через інший вихід. Граф, мабуть, послав би когось доглянути Нік і переконати себе, що він діє як змовник, і Нік подобався людям за їхні гроші. давати гроші. Копенгаген виглядав гарним і весняним, коли він ішов вулицями. «Боже, допоможи Астрід, якщо ти все напортачиш», - подумав Нік. Він згадав вологі повні губи графа і його палаючий очей. Коли цей хлопчик візьметься за тебе, Астріде, кохання моє, ти поговориш.


Образ, який мав на увазі Нік, був неприємний, коли він йшов заповненими дівчатами вулицями Копенгагена до готелю. Коли він прийшов туди, богиня спала. Її захисник роздягся з кривою посмішкою і скромно ступив на інше ліжко, вірний угоді.


Було вісім годин вечора. Карлик повернув колесо, воно крутилося і кидало свої вогні у вечірнє світло, змішуючись із калейдоскопом вогнів, що сяяли крізь дерева. Дивна монотонна музика долинала з парового органу.


Карлик крикнув: «Заходьте, пані та панове… заходьте і подивіться на них… на всі зірки».


Оркестр грає на пляжі. Насправді це було півдюжини оркестрів, що грали повільні вальси, запальний диксиленд та рок-н-рол.


«Френк Сінатра, хлопці… Ів Монтан… Луї Армстронг… Нурежів… вони готові виступити для вас за невелику частину своєї звичайної ціни».


Але зірки були маріонетками, а карлик не міг навіть продати Beatles наживо тієї ночі. Ішов дощ, і карлик виявився не під тим кутом. Ніхто не купив квиток, щоб посидіти на відкритому майданчику перед ляльковим театром.


Високий чоловік і жінка в плащах стояли під деревами досить далеко, щоб карлик не вмовляв їх подивитися на його виступ. Карлик прикрив сигару від дощу і час від часу викрикував свої слова очима, що заскленіли.


Дощ втомлено капав з листя, що тільки-но проросло. 8:00. Це могло статися будь-якої миті. Нік стояв дуже близько до жінки. Це було дуже романтично. До того ж це було набагато безпечніше. Вони не могли влаштувати йому засідку так близько до Астрід, не ризикуючи вбити і її, що було чи не єдиним ризиком, на який Фон Штаді не хотів би піти. Сьогодні ввечері у Ніка було лише одне завдання. Залишитися в живих.


На кінчику носа Астрід була крапля дощу.


Нік поцілував краплю. Це дало йому можливість доторкнутися до її тіла та керувати крихітним високочастотним радіопередавачем, який дозволяв шведській службі безпеки відстежувати кожен її рух на випадок, якщо щось піде не так.


Звичайно, завжди був невеликий шанс, що фон Штаді дотримається своєї обіцянки, даної Ніку, замість того, щоб намагатися вбити його, але сам Нік здавався малоймовірним. Граф був би глибоко неповагою, якби він не вжив заходів, щоб позбутися Ніка.


'Як справи?' - Запитав Нік.


'Кращий. Новий. Я боюсь. Я завжди вів дуже замкнутий спосіб життя».


"Я так і думав", - посміхнувшись, сказав Нік. «Чесно кажучи, адмірал Ларсон і його хлопчики подбають про тебе, навіть якщо я надто зайнятий, щоб допомогти тобі».


«Я воліла б, щоб ти був зі мною», - сказала жінка похмурим голосом. «При найближчому розгляді».


"Я сказав тобі, що ти до мене звикнеш", - сказав Нік. Карлик знову почав звати. «Приходьте подивитися на зірок… Вони всі тут, міжнародна плеяда знаменитостей та талантів». Його хрипкий голос прохрипів, як ворон у тумані.


«Ось вам і талановита людина. Ідіть сюди зі своєю дамою, сер, і дозвольте їй поглянути на життя з іншого боку.


Карлик повернув один із сценічних ліхтарів так, що промінь упав на Ніка. Нік не був упевнений, чи це був заїжджений жарт або частина плану. Він відчув, як Астрід застигла поряд з ним. Раптом туманний парк наповнився фігурами, що біжать.


«Привіт», - проревів Нік. У його голосі було обурення. Їх оточили, і чоловіки продовжили настання. Карлик засміявся, кудахтав, як божевільний. Нік сподівався, що йому не доведеться відмовлятися від жінки. Шведська служба безпеки оточила парк, але, тим не менш, було б безпечніше, якби він міг залишити її з собою та переконати графа купити його з другої спроби.


У тумані пролунав постріл, і гном засміявся ще дужче. Нік побачив більше червоних мов полум'я, почув більше пострілів, але він уже був на мокрій траві, тримав «люгер» у руці і вистрілив у відповідь. Поранений застогнав. Астрід лежала поряд з Ніком, поклавши одну довгу ногу на його, її волосся падало йому на очі, коли він намагався вловити нечіткі обриси викрадачів.


«Іди звідси», - прогарчав він Астрід.


«Я сказав, що хочу лишитися? - сказала вона йому на вухо.


Нік підняв її однією рукою і продовжив стріляти іншою. Разом вони побігли до дерев. На слизькій доріжці з'явився чоловік із рушницею. Нік вистрілив у нього, коли він підняв пістолет, і Астрід закричала.


«Одне з правил гри, кохання моє, – прошепотів Нік. «Ми не кричимо, коли стріляємо чи у нас стріляють. Видає нашу позицію».


"Не думаю, що мені подобається ця гра".


Нік посміхнувся. "Як мовиться, на даний момент це єдина доступна гра".


Цього дощового вечора компанія з оренди човнів на невеликому озері виглядала покинутою. Нік і Астрід перебігли пристань і сіли до найближчого човна. Вони вже чули галас та крики на березі, і Нік потягнув весла у бік туману посеред озера.


Розділ 6


Вогні в парку блищали на вечірньому хмарному небі, але на озері туман і дощ огортали їх захисним плащем темряви. Нік і Астрід сиділи мовчки, слухаючи плескіт води об човен. Звуки в парку здавалися далекими, і навіть крики переслідувачів на березі, здавалося, стихли.


Потім у тиші пискнула лялька. Не з їхнього човна. Вони почули голоси, коли човни пливли до центру озера.


Нік поклав руку жінці на плече. «Не рухайся, – сказав Нік. 'Що б не сталося.'


Вона прибрала пасмо темного волосся з його чола. "Так", - сказала вона. Вам не потрібно повторювати це двічі. Вони йдуть за нами?


«Так, – сказав Нік.


'Я нічого не чую.'


"Так", - прошепотів Нік. «Зліва від нас. Лягай за планшир».


Жінка задерла спідницю і слухняно присіла на діряве дно човна. Нік витяг одне з весел з петлі і безшумно повернув човен у темряву дерев, що нависали на березі. Звуки іншого човна наблизилися.


Нік зняв одяг.


"Це вони, німці?" - Пошепки запитала вона.


«Я так думаю, – сказав Нік. Це також могла бути поліція через німця, якого я вбив на сліді. Я збираюся дізнатися».


Він спустився у воду якомога тихіше, але знав, що інший човен почув їх і тепер прямував до них. Нік пірнув і з честю поплив. шматок під водою. Коли він виплив, інший човен був поблизу. Усередині були двоє чоловіків, збуджено шепотіли німецькою.


'8:00! Ось, Волтере, попереду нас.


Чоловік на носі з пістолетом опустився на коліна, щоб краще прицілитися в тінь човна Ніка. «Переконайтеся, що ви не вдарили жінку. Вона коштує великих грошей, – прошепотів чоловік на повідках.


"Цей проклятий туман", - сказав бойовик. «Я можу бачити човен, але не людину».


Нік виліз із чорної води і всією своєю вагою приземлився на ніс човна.


«Гей, залишайся посередині, ти, грібаний ідіот… що…?»


Стрілець, що зосередився на своїй меті, був зненацька застигнутий і повалився через ніс у воду. Гуркіт пістолета поряд з його вухом приголомшив Ніка. У цей момент людина на ременях спробувала розбити Ніку череп ременем. Нік відчув, як гостре лезо впало йому на плече, і випив половину ставка, намагаючись піти від нього. Потім він схопився за повідець і поліз за руку. Спочатку весляр був занадто впертий або дурний, щоб відпустити Ніка і кинути його назад у воду.


Коли він нарешті зрозумів цю ідею, було вже запізно. Нік схопився за шию обома руками і знову впав у воду. Весляр повинен був їхати. Вони разом хлюпалися у воду, і Нік безжально посилив тиск на горло чоловіка.


Поки людина боролася під водою, Нік озирнувся. Бандит повернувся, стиснутий одягом, але дуже войовничий. Нік побачив, як посміхнене обличчя вискочило у воду поряд з ним і випустило горло весляра, щоб зло порізати обличчя стрільця. Сторона руки Ніка вдарилася в обличчя, як тупим кінцем сокири, встромивши ніс у мозок. Чоловік не мав часу кричати. Він був мертвий до того, як його понівечене обличчя занурилося в чорну воду.


Нік знову звернув увагу на весляра, якого тримав під водою однією рукою. Опір чоловіка ставав дедалі слабшим. Нік штовхнув воду ще дві хвилини, потім відпустив. Другий німець не сплив.


«Є ще дещо, – подумав він. Ми їм потрібні навкруги, інакше вони не відправили б туди людей на човні. Але тепер, коли вони знали, де він, йому довелося ризикнути приземлитися. Задумливо він доплив до свого човна і піднявся на борт.


«Я… Я чула лише один постріл», - сказала Астрід. "Я думав, ти міг би..."


"Можливо, - розсміявся Нік, - цього недостатньо". Він схопився за весла і почав гребти назад. Він штовхнув човен трохи на берег і допоміг жінці вибратися. Потім вони побігли слизькою доріжкою в темний ліс.


Між деревами вид крізь туман становив лише кілька метрів. І десь у цьому лісі гном засміявся. Нік тільки одного разу чув цей маніакальний сміх у маріонетковому наметі, але цей звук настільки глибоко зафіксувався в його мозку, що він все одно почує його через двадцять років. Можливо, сміх був нервовим виявом спраги крові, яка назавжди залишила маленького вбивцю інвалідом. Він був там, у темряві, сміючись, бо знав, де знаходиться Нік, тоді як Нік не знав, де він.


Жінка ахнула, але тримала рота на замку. Її очі були широко розплющені від страху, і її рука замерзла, коли вона схопила руку Ніка.


Кулі не надходили, але сміх переслідував їх, як злий лісовий дух, то попереду, то за ними.


Потім сміх раптово припинився.


І надчутливі вуха Ніка, треновані роками боротьби у темряві, вловили клацання заліза по залізу за мить до того, як знову пролунав сміх. Нік кинув жінку на брудну доріжку і швидко впав на неї, коли пістолет-кулемет заспівав свою смертоносну пісню за кілька ярдів від нього, червоне око в тумані. Балаканина, здавалося, тривала кілька хвилин, поки Нік і Астрід уткнулися обличчям у бруд, зводячи себе до мінімуму. Нарешті настала тиша, і промінь ліхтаря м'яко пробіг крізь сплутаний туман.


Нік зробив постріл з люгера і почув, як куля відскочила від каміння. Світло згасло, і знову вибухнув сміх.


Жінка поряд з ним тремтіла, ніби в неї піднялася температура. «Цей сміх, – сказала Астрід, – жахливий. Він лякає мене більше, ніж автомат – більше, ніж сама смерть».


"У мене таке відчуття, що в цьому вся справа", - лаконічно сказав Нік. «Залишися тут, я швидко подивлюся. Може, нам вдасться покласти край цій веселості».


Задниця "Люгера" в руці Ніка була вологою і важкою, і він тримав швидкий вогонь у бік шаленого кудкання гнома, щоб відвернути увагу Астрід. Попереду мерехтів червоний язичок пістолета-кулемета, і мокрі шматки кори і листя падали на голову Ніка, коли міцний чоловік примарно переслідував стрільця, що відступав. Карлик був злий, але не дурень. За швидкістю, з якою Нік рухався в темряві, він зрозумів, що він не має шансів протистояти високій людині в перестрілці по пересіченій місцевості. І невдовзі черги з пістолета-кулемету пролунали дедалі далі. Карлик вийшов. «Розумний ублюдок», – подумав Нік. Очевидно, він не розраховував виступити проти Ніка поодинці. Що ж, не було сенсу більше тинятися в темряві, коли двор наситився. Найважливішим було доставити Астрід Лундгрен у безпечне місце. Він побачив її, коли він повернувся в укриття на дереві, і почув, як вона важко дихає, коли він мовчки з'явився поряд із нею.


"Тепер ми в безпеці?" — спитала вона.


"Кілька хвилин", - посміхнувся Нік. "Вони хотітимуть тебе, якщо підуть на такий ризик".


"Вони теж цього хочуть", - сказала жінка. «Це не хвастощі. Я пішак, який блокує важливе поле, і тому цінний. Якби я заблукав, це могло бути драматичною для вільного світу. Такі факти».


"Фон Штаді щастить", - прогарчав Нік. «Без цього туману ми вже благополучно повернули б вас у Швецію».


Нік тримав «люгер» на відстані витягнутої руки, поки вони йшли через пагорб до парку розваг. Ще кілька сотень ярдів, і вони в безпеці на вулиці та серед людей адмірала Ларсона, подумав Нік. Але поки вони не покинули парк, Астрід була його похмурою відповідальністю.


Тепер вони наближалися до наметів для розваг.


Цієї дощової ночі в цьому районі було мало людей, але вони звели б стрілянину до мінімуму. Через п'ять хвилин Нік помітив одну з


чоловіки графа, що сидять на самоті за столиком у кафе - великий тевтон, настільки ж непомітний, як Бранденбурзькі ворота. Він майже одночасно побачив Ніка і поспішно заговорив до рації. Нік збільшив швидкість і потягнув жінку за руку. По проходу до нього підійшли півдюжини чоловіків у плащах.


Було надто пізно. Звичайно, паркан охоронятиметься найбільше. Якби фон Штаді не забув змусити замовкнути рушниці своїх шахраїв, вони могли б збити Ніка з ніг стіною куль і ніхто цього не помітив. Безпечний Вестерброгад, головна вулиця за межами парку, знаходився менш ніж за сотню ярдів від них, але Нік знав, що їм не дістатися.


Він повернувся і пішов назад, дивлячись через плече. Шість чоловік фон Штаді пішли за ним, поступово наближаючись.


З іншого боку стежку натрапили ще троє. Граф акуратно поставив Ніка у коробку. Можливо, йому просто вдасться уникнути чоловіків, але не з жінкою з ним. Потім Нік побачив ліворуч від них вертолітний майданчик, на якому літаки тільки-но виходили з-під пасажирів. Він затяг задихану жінку за квітковий прилавок і вручив продавцю жменю корон. З квитками в руках Нік побіг до входу, і вони сіли до однієї з гондол. Інші місця зайняли світловолосі датські підлітки та жменька п'яних норвезьких моряків.


"Що ... що цей пристрій робить?" - запитала Астрід тремтячим голосом. «З механічного погляду це виглядає дуже неефективним. "Я не знаю", - сказав Нік, пристібаючи їх. "Мені теж все одно". Інші його слова були втрачені в гуркоті музики, оскільки гурток різко почався і набрав швидкість.


Літаки піднялися вище, ніж ви думаєте. Нік і Астрід кружляли над деревами, мигцем побачили низьке вечірнє небо над Копенгагеном, а потім ковзнули повз вогнів на землі. Музика дико грала, обличчя на підлозі виглядали розмитими плямами. Нік марно намагався знайти вбивць графа у чорних плащах.


Норвезькі моряки реготали. Під ними Нік раптово побачив групу в чорних пальтах з білими обличчями, що дивилася вгору. Нік швидко подивився в інший бік. Маленька металева капсула на кінці сталевого важеля дико кружляла над землею. Нік побачив світлофор на бульварі Ганса Християна Андерсена, потім швидкість знизилася, і подорож закінчилася.


На платформі з'явився старий продавець квитків. Люди вийшли, інші потрапили у металеві кулі. Новий. так. Двоє у чорних мундирах пройшли через ворота на дерев'яному помості. Із цим вони помилилися.


Вони весело привітали Ніка та Астрід і захотіли сісти на заднє сидіння своєї капсули. «Guten Abend, гер фон Рунштадт, - сказав старший із двох, - ми збираємося покататися? А потім вип'ємо шнапс, добре?


Їхні пістолети були невидимі. Нік лагідно посміхнувся і підвівся. Потім він щосили вдарив правим кулаком здоровенного німця по носі. Ніс вибухнув, як перестиглий помідор, і кров залила його рота, підборіддя, сорочку та плащ. Німець почав лаятись, важко дихаючи, але сила обірвалася, коли вертлюжок почав ривком закручуватися. Другий німець схопив свого товариша і штовхнув його в гондолу.


Вони знову люто махали вечірнім небом. Поранений бойовик намацав пістолет. Його розбите обличчя було спотворене, опухлі пурпурові губи скривилися в гарчанні, оголивши жовті зуби. «Так, ми його зараз стріляємо, кабана…»


«Нудар, Карл. Ти з глузду з'їхав. Йдеться про те, щоб втекти з жінкою та не потрапити до рук данської поліції. Спробуйте використати свою товсту баварську голову.


"Я вб'ю його і застрелю і тебе, якщо ти спробуєш мене зупинити".


"Граф уб'є тебе, як скаженого собаку", - холодно сказав другий німець. «Навіть ти не можеш бути таким безглуздим, щоб не зрозуміти цього, Карле. Не бійся, твій шанс прийде. Дивись, намет оточений».


Нік озирнувся і справді побачив трьох чоловіків у плащах, що стояли навколо платформи. Декілька інших були розсіяні, тому всі шляхи евакуації були відрізані.


'Мені все одно. Це питання честі, - прогарчав поранений, витираючи хусткою закривавлене обличчя. "Нам потрібна жінка, так?"


Нік подивився на німця. Його усмішка була зухвалою, до безумства широкою. Поранений поспішно потягся до кобури, щоб схопити пістолет. Інший німець якийсь час боровся з ним, потім вони обоє піднялися, коли поранений спробував вирватися. Поранений балансував край гондоли, коли втрутився Нік. Він підвівся зі свого місця і завдав пораненому удару карате в шию. Коли чоловік тонув, Нік схопив його за пояс і штовхнув у порожній простір. .


Нік побачив, як він крутиться на тлі дерев, потім їх гондола повернула так, що він зник з поля зору.


Дивний шум, схожий на колективне зітхання, здійнявся від глядачів, вир сповільнився, і гондоли опустилися. Нік побачив нерухоме тіло одного німця. Інший німець, все ще в гондолі, спокійно дивився на Ніка невиразними очима.


- Це було дуже нерозумно з вашого боку, гер фон Рунштадт. Хоча я не хочу привертати увагу до нашої угоди, будьте певні, я пристрелю вас, якщо знадобиться», – сказав він. Ти тихо виходиш з нами з воріт.


«Готовий посперечатися, – сказав Нік.


Потім вискочив із гондоли. Він сподівався, що правильно вгадав відстань. Земля, здавалося, стріляла в нього з двох різних боків, а потім він приземлився з глухим стукотом, від якого вирвалося дихання. Його мозок погрожував поринути у темряву, але він змусив себе залишатися у свідомості. Він схопився на ноги, його зір знову прояснився, і він витяг свій люгер. Він стріляв майже без свідомого прицілювання. Двоє з трьох чорношкірих на платформі розбилися, а третій пригнувся.


Люди почали кричати і розбігатися на всі боки. Нік обернувся і побачив гондолу, з якою тільки-но зістрибнув на землю. Гондола вагалася приблизно за десять футів над платформою. Німець похитнувся, намагаючись відновити рівновагу, щоб вистрілити у Ніка. Нік зібрався з силами, вистрілив із магазину з патронами в задню частину гондоли і дивився, як кулі пролітають крізь тонкий метал.


«Астрід…» - проревів Нік. Жінка встала і дико озирнулася. Нік побачив, як через заднє сидіння з'явилася рука і стягнула її плащ, і продовжував стріляти. Потім побачив, що рука розслабилася.


Йому не треба було казати їй, що робити. Перш ніж вона почула його поклик, її туфлі на високих підборах здалися з-за краю гондоли. За мить вона висіла за борт за руки. Нік мигцем побачив два чудові стегна під спідницею, що розвівається. Потім вона впала, як мішок із картоплею, на сиру землю. Нік підбіг до неї і підняв її на ноги. Вдалині Нік почув сирени поліцейських машин. Він знову побіг з жінкою в темряву.


Вони пішли звивистими доріжками парку, поки не підійшли до воріт, присвячених артистам балету просто неба. Вони побігли через порожні ряди ослонів до сцени, яка була пустельна, але все ще прикрашена тлом зачарованого замку. Їхні кроки лунали глухо на голих дошках, поки вони мчали до задньої частини сцени.


Потім на стелі спалахнув прожектор. Нік одним плавним рухом вимкнув лампу, і знову стало темно.


Знову пролунав примарний сміх гнома. Астрід застогнала і схопила Ніка за руку. Потім вона з тяжким стукотом повільно впала на сцену. Нік вилаявся і потяг її за майданчик, де намагався її перевчити. Коли довгі вії розплющились і вона розплющила очі, вона подивилася на нього, не впізнавши його.


'Хто ти ...?' - Невпевнено запитала вона.


Нік вдарив її по обличчю. Він бачив це раніше. Сміливість – це те, заради чого потрібно тренуватися. І вона належала до іншого світу. Вона хотіла піти.


"Все майже закінчилося, дитинко", - м'яко сказав він. "Ти в безпеці-"


"Ти брешеш", - сказала вона. Голос її звучав дивно, як у хитрої дитини. «Я все ще чую цей сміх. Це жахливо ...'


«Припини, Астрід. Це я, Нік. Бережи себе. Ми скоро виберемося звідси.


Поступово молода жінка прийшла до тями. Вона сіла і прибрала біляве волосся з обличчя. 'Вибачте мене будь ласка. Це не для мене ".


«Почекай тут», - прошепотів Нік. Він мовчки піднявся сходами за сценою, що вела до світлових коробів. "Люгер" він знову прибрав у кобуру, бо люди графа чи поліція прийдуть після пострілів, і ні те, ні інше не було привабливою перспективою. Незабаром він піднявся трапом високо над сценою, прислухаючись до звуків дихання серед плутанини труб і каналів. За мить він почув тихе зітхання і початок сміху в темряві. Нік підповз на десять футів.


Потім світло спалахнуло на сцені, ніби кордебалет збирався розпочати нову виставу. Нік був засліплений яскравим світлом. Він беззахисно блукав вузькою дошкою за двадцять п'ять метрів над сценою, чекаючи кулі гнома. Потім знову пролунав сміх, і цей звук підштовхнув Ніка до дії.


Карлик стояв метрів п'ять далі по той бік полки, і його викривлене обличчя спотворила огидна гримаса. Лезо летіло повітрям, як срібний птах, і Ніка врятувала тільки його чудова чуйність. Він кинувся на дошку і кинув Х'юго на своєму чудово збалансованому стилеті в пастку з висоти плечей.


Карлик підстрибнув, коли стилет Ніка високо вдарив його по плечу. Нік почув крик болю маленького чоловічка і почав чекати ляпаса. Але цього не сталося. Нік підвівся на ноги і побачив, як карлик опускає своє легке тіло сильними руками по опорній трубі, поки не досяг наступної труби, а потім дереться сходами в темряву даху.


Нік спробував піти за ним, але чоловічок був надто швидкий і мав ту перевагу, що був таким легким. Він рухався з швидкою швидкістю шимпанзе, що тікає. Тепло від ламп змусило Ніка зрозуміти, що незабаром хтось прийде подивитися, чому світиться в порожньому кінотеатрі. Сміх пораненого гнома розчинився у темряві даху, і Нік почав спускатися до місця події.


Він знав, що одного разу він покладе край цьому сміху назавжди, але поки що цей маленький ублюдок переміг. Робота Ніка полягала в тому, щоб повернути Астрід Лундгрен цілій та неушкодженій шведській поліції безпеки. Він провів її за сцену, повз покинуті гримерки, до виходу. Звідти вони пішли провулком до широкої Вестерброгади.


Шини задзвеніли по мокрому асфальту, потім Нік почув звук, якого він так довго чекав, стукіт копит коней і скрип коліс возів на осях. Він глянув надвір. Жодних чорних плащів. Ще немає. Вони мали бути десь поблизу, але граф не отримав жодних сигналів від транзисторного передавача в кишені Астрід, а шведи отримали. У Ніка залишилося кілька хвилин.


Тяжко повільно наближався кінний віз із пивом до виходу в провулок. Там він пригальмував, але не зупинявся. Знайоме біляве обличчя віце-адмірала Ларсона виглядало з-під брезента, який зазвичай прикривав пивні бочки, але тепер тримав під вітрилами сімох бойовиків та голову шведської служби безпеки.


Ми почали хвилюватися, коли не побачили, як ти вийшов, Картер. Як поживає мадам Кюрі?


«Ми веслували на озері, – загадково сказав Нік, – і тепер ми почуваємося набагато краще. Якщо ви просто розпишетесь про отримання, я піду».


Жінка та начальник служби безпеки помінялися місцями, машина рушила далі, а кучер


тихенько чавкав із люльки, ніби він ніс вантаж пива замість одного з найважливіших учених у вільному світі, якого треба було доставити на віддалену авіабазу. Звідти вона повернеться до своєї футуристичної підземної лабораторії у Швеції з машиною шведських ВПС.


Нік стояв у провулку, де капала вода, і радісно закурював свою першу за багато годин сигарету. Обвітрений швед засунув руки в кишені.


"Фон Штаді скоро приведе сюди своїх людей". – сказав Нік. "Де ми можемо поговорити?"


"У Нью-Хавні".


Нью-Хавн був вузькою вуличкою вздовж темного каналу, обсадженого деревами. У підвалах і на нижніх поверхах будинків було кілька джаз-клубів, з відкритих дверей гриміли музичні автомати, а на вулицю долинало виття саксофонів. Також цієї похмурої ночі клуби були сповнені підлітків у джинсах з волоссям кольору льону, які кружляли на крихітних танцмайданчиках. Навіть якби граф фон Штаді, який іноді, здавалося, був всюди одночасно, міг би передбачити їх рандеву, шість датських музикантів, які сповідують «ту давню релігію», зробили б найсучасніші пристрої для прослуховування марними.


Нік випив свій "Карлсберг" двома довгими ковтками і розслабився після гострих відчуттів від того, що відбувається.


"Загалом все пройшло дуже добре", - сказав він. «Граф і я ведемо переговори. Було непогано тримати своїх людей у тіні. Він все ще думає, що я працюю один, можливо, з невеликою бандою».


«Коли я побачив данську поліцію, що наближається, моє волосся почало сивіти», - сказав охоронець.


«Це того вартувало», - посміхнувся Нік. 'Завтра в мене


моя нога у дверях. Але мені потрібна допомога. Я не дуже добре знаю цю країну. А у графа чудова організація. Я поки що не знаю, наскільки великий.


Нік описав свою ідею, а начальник служби безпеки кивнув і зробив нотатки. За півгодини вони вийшли з клубу окремо. Нік підняв комір і пройшов повз анал назад у готель. Спостерігаючи за повільною, каламутною водою, йому спало на думку, що якщо він зробить найменшу помилку, завтра ввечері його тіло може виявитися частиною сміття, що плаває в холодній брудній воді.


Навіть той факт, що йшлося про безпеку Америки, не робив цю ідею приємнішою.


Розділ 7


Дорога на Гельголанд пролягала через плоскі сільгоспугіддя та пагорби, що поросли ялиновими деревами. Випуклі низькі хмари, здавалося, майже торкалися солом'яних дахів ферм, і сірий день огорнув дорогу і краєвид тьмяною безбарвністю.


Чоловік у старому «ягуарі» був припаркований біля невеликого придорожнього будинку та терпляче чекав. Потім на дорозі з'явилася крапка, і вона швидко побільшала. Потім точка перетворилася на великий мотоцикл BMW, який пролетів повз ресторан зі швидкістю понад сто п'ятдесят кілометрів на годину, а потім виїхав ще швидше. Мотоцикліст у шкірі та шоломі розігнав величезну машину на максимальній швидкості.


Слабка посмішка з'явилася на губах людини за кермом "Ягуара". «Ви запізнилися, Бутс, – м'яко сказав він. Він швидко натягнув на голову в'язану балаклаву. Яскраві кольори маски навколо очей, носа та рота робили його схожим на стародавнього ацтекського жерця. Коли кришка була на місці, він прискорився і помчав за мотоциклістом.


Мотоцикліст не помітив переслідувача. Рівна ділянка дороги майже добігла кінця, а спідометр вібрував зі швидкістю близько 180 км/год. Неохоче мотоцикліст зменшив швидкість і випростався в сідлі. На цій швидкості уродженець чи фермерський кінь дорогою були б фатальними. Навіть мішок коров'ячого гною. Посмішка скривилася довкола скрученого від вітру рота. Це була пліснява з олії та яєць, але, якщо пощастить, Рікі, граф, закінчить свою роботу за кілька днів, і тоді їхні шляхи розійдуться. Вона, Бутс Делані, згадала той час, коли вона очолювала банду з сотні мотоциклів на диких поїздках маленькими містечками Південної Каліфорнії та Невади. Місцева влада була така налякана, що мало не зателефонувала б до Національної гвардії, якби зупинилася через удар по нирках або чогось такого роду. А тепер вона турбувалася про порожні корови на дорозі, чорт забирай.


Думка про її друга Рікі, графа Ульріха фон Штаді, змушувала її почуватися дивно. Бутс знав багато хлопців, яких їхні власні матері назвали серйозними справами, але Рікі взяв торт і був найуспішнішим злочинцем, якого вона коли-небудь зустрічала. Він майже завжди діяв у рамках закону, і кількість підприємств, якими він займався, була фантастичною. Не кажучи вже про лицарів - ту армію військових, які танцювали під дудку Ріки.


Великий двигун ревів між її стегон, і Бутс відчув тепло, коли вона подумала про чоловіка та його стрункого твердого тіла. Вона помітила спортивну машину за кілька миль позаду неї, але не звернула уваги, бо її думки були в тій цікавій залі в замку. Рікі був твердий як граніт, тому що тренувався як боксер, а Бутсу дуже хотілося доторкатися до того твердого чоловічого тіла, яке нав'язувало їй свою волю. Але за ці сім місяців Рікі не торкався її так, як чоловік стосується жінки. "Жінки послаблюють силу волі чоловіка", - сказав він таким дивним тоном. «Ключове слово – дисципліна. Щоб вести за собою, ви повинні вміти терпіти більше за інших». І поки бідолаха Бутс палав нерозділеною пристрастю, Рікі змушував її працювати з ним батогом, ременем і розпеченою праскою, що звисала зі стін його спальні. "Як демонстрація хоробрості, це вражає", - подумав Бутс. Принаймні, від цього їй стало холодно, і вона була не зовсім слабкою, але як замінник випадкових дотиків і лоскоту це було безумовно незадовільно.


А нещодавно вона помітила, що Рікі, здавалося, почерпнув щось більше, ніж дисципліна з їхніх вечірніх занять - йому це, здавалося, подобалося - і вона почала мати дивну владу над ним. Хоча Бутс була дитя зі стічної канави, вона була досить розумна, щоб зрозуміти, що сила може обернутися проти власника.


Вона не мала шансу закінчити цю думку. Слиз у «Ягуарі» сидів за нею і гудів. Проходити було достатньо, тому Бутс зробив жест, піднявши руку, що було визнаною образою.


Спортивна машина ковзнула поряд із нею та під'їхала. Ботс озирнувся на водія, щоб сказати ще одну лайку, і мало не заглушив двигун. Цей божевільний птах намагався відмахнутися від нього, Чоботи, боком, як даішник із наукової фантастики.


'Моя дупа «хлопчик», - крикнув Бутс. Вона дала BMW повний газ, та двигун стрибнув вперед. Черевики низько лежали над колесом, вітер хвистав її по обличчю. Ферми, ліси та луки мчали сірим потоком, стрілка швидкого набору продовжувала підніматися вгору.


Її хитрий молодий мозок уже уважно вивчав ситуацію. Граф був зайнятий великою справою. Він був сильний, і він мав суперників. А Бутс був визнаною коханкою графа. Через неї суперниці змогли чинити тиск на графа. Фон Штаді могла дуже неприємно ставитися до помилок, і Бутс відчував, що вважає серйозною помилкою, якщо вона дозволить схопити себе.


Вона подивилась у дзеркало. Швидко підійшла спортивна машина. Людина в масці, здавалося, знала, що робити з машиною. Він прослизнув у поворот із спритністю гонщика Гран-прі і знову почав її обганяти.


Дівчина швидко поринула у думки про топографію країни. Вона їхала цією дорогою багато разів. Вона впізнала три будинки на пагорбі. Їй здалося, що тут є водопій для худоби і путівець, що веде до лісу, відразу за поворотом, який на мить зробить її невидимою. Вона ввійшла в поворот і помчала по дорозі в пошуках притулку в лісі.


Чоловік у «Ягуарі» промчить мимо, і вона вже буде глибоко в лісі на той час, коли він зрозуміє, що вона зійшла з дороги. Її охопило почуття полегшення та тріумфу. Рікі стала б дуже злою, якби дозволила датському бомжу схопити її.


Рев "Ягуара" пролунав позаду неї. Вона обернулася, щоб побачити, як він пройшов. Потім вона була вражена, виявивши, що людину в масці не обдурили. «Ягуар» просвистів за поворот, помчав по дорозі, майже не зменшуючи швидкості, і пішов за нею вгору схилом.


Черевики приготувалися до останньої спроби, і тут вона побачила паркан, перешкоду з міцних соснових стволів, що перегороджують шлях. Вона усвідомила свою помилку. На відкритій дорозі мала шанс. Хтось міг її побачити та викликати поліцію, але в цьому тихому лісі чоловік у масці тримав її у своїх руках. Коли рев двигуна BMW стих, вона зрозуміла, наскільки вона самотня. Єдиним звуком у деревах був шепіт вітру і тремтіння птаха, що пролітав повз. У розпачі, знаючи, що вона у пастці, вона побігла риссю.


Позаду неї «Ягуар» із гарчанням зупинився. Вона почула, як грюкнули двері в тиші лісу. Потім вона побачила чоловіка в масці, який швидко та плавно біг між деревами. Біля підніжжя схилу починалися відкриті луки, а за вологими луками – ферма. Черевики на повній швидкості мчали до лук, проклинаючи важкі мотоциклетні черевики, які з кожним кроком провалювались у вологу землю і, здавалося, тримали її. На пасовищі її міг хтось побачити. І взагалі, де була поліція у цій гнилий країні?


Вона пробиралася через мокре пасовище до годівниці, де сонні корови стояли по щиколотку у весняній траві і жували жуйку. Кроки чоловіка важко йшли за нею. Потім у Бутса виник здогад. Вона спіткнулася і впала обличчям у воду, коли чоловік наблизився. Захищаючи своє тіло, вона витягла з лівого чобота довгий ніж.


Коли чоловік наблизився до неї, Бутс скочив на ноги, як розлючена кішка, її гарне молоде обличчя спотворилося від люті, і вона жорстоко вдарила ножем по живота чоловіка.


«Давай, великий жеребець», - гаркнула дівчина. "Ви можете залишити собі те, що отримали".


Чоловік у масці граційно відплив від смертоносного клинка, наче танцюрист, і обійшов її. Смертельні випади Бутса викликали веселий смішок. «Припини, Бутс. Я не шериф із Південної Каліфорнії.


Відповіддю Бутса був потік прокльонів. Потім людина в масці вдарила зі швидкістю гримучої змії. Він увійшов під її зброю, схопив руку з ножем і швидко натиснув на певну частину її зап'ястя.


Ніж сплив у стог сіна.


За мить він дістав тканину з хлороформу і щільно притиснув її до її обличчя. Яскраво-блакитні очі дівчини були гострими від ненависті, коли вона чинила опір хватці нападника, але він був сильний, як лев, і його очі, здавалося, лагідно посміхалися її опору через прорізи в його масці. Його очі, здавалося, пливли. Вона спробувала подумати про загрозу, але згодом усе стало чорним.


Вона була у великому зручному ліжку та в будинку. Вона була в цьому певна. Це був дивний будинок, бо вікна були забиті, а дах виявився солом'яним. Вона дійшла висновку, що це одна з ферм, яку вона бачила багато разів. Ну, принаймні, здавалося, що вона ще в Данії.


З іншого боку великий чоловік присів до неї спиною, щоб запалити вогонь у великому каміні, що займав половину стіни. За його розміром та умілими рухами Бутс припустив, що це людина в масці. Її руки були вільні, і вона не збиралася чекати, щоб переконати себе.


Вона швидко зіскочила з ліжка і кинулася до дверей. Чоловік з іронічною посмішкою озирнувся через плече. Черевик на повній швидкості наблизився до дверей і спробував їх відчинити. Він, звичайно, був замкнений. З криком гніву вона кинулася на це усміхнене обличчя, дряпала, штовхала і лаяла. Без особливих зусиль чоловік підняв її і жбурнув через кімнату, після чого вона підстрибнула на великому ліжку з балдахіном, як стрибун на батуті.


Чоловік терпляче чекав, поки вона не могла більше думати про прокльони, і дивилася на нього злими очима, затамувавши подих. Де ми і що ми тут робимо? - Слабо запитала вона. Коли її гнів затих, цікавість взяла гору. Вона бачила, як його дорога сорочка тяглася до його могутніх грудей, вона бачила силу в гарному, але твердому обличчі та гумор у глибоко посаджених сірих очах.


«Ми чекаємо на графа», - сказав огрядний чоловік. Він говорив з легким англійським акцентом, звичайним для освічених німців, які вивчили англійську до 1939 року. «У вашого друга є чудова організація. Мені знадобився весь день, щоб доставити тебе сюди. Я думав, що немає нічого кращого за затишне багаття, щоб розвіяти холод весняних вечорів».


"Я знаю тебе", - сказав Бутс. «Ви той німецький мисливець за успіхом, з яким Рікі говорив балетом. Фон Рунштадт».


Чоловік кивнув і обернувся обличчям до вогню. Чоботи згорнулися калачиком, мов кішка.


"Ріки уб'є тебе, малюк", - ласкаво сказала вона. Нік Картер засміявся.


«Він уже пробував це. Що ще гірше, він намагався обдурити мене. А тепер я дещо від нього зламав».


"Це не те, як ти граєш у гру, приятель", - сказала вона. Вона була збуджена і водночас залучена до недбалості, з якою цей огрядний чоловік кинув виклик мощі фон Штаде. «Ця людина могутніша за канцлера Німеччини. Просто в нього нічого не вкрадуть, і тим більше у його дівчини».


«Як чудово, – сказав Нік. Він ризикнув. «Я не думав, що твій друг Рік дуже цікавився подругами. Принаймні не по-перше.


Дівчина почервоніла, і Нік зрозумів, що майже влучив у ціль.


"Ріки - велика людина", - сердито сказала вона.


І тримаю парі, він розповість мені особисто, коли приїде, – сказав Нік із смішком.


«Ви помітите, коли він поверне вас до Німеччини. У тебе є


колись чули про німецьких лицарів?


'Я так вважаю. Так, я відкрию вам невеликий секрет, – сказав Нік. «Ось чому я щойно викрав тебе, Бутс. Фон Штаді упустив мій єдиний шанс заробити гроші, і тепер мені потрібно знайти роботу. Ви моє знайомство з німецькими лицарями. Я не отримаю його відповіді до завтрашнього ранку, тож нам краще використовувати його якнайкраще».


"Вранці ти помреш", - впевнено сказала дівчина.


«Одного ранку ми всі помремо, дівчинко, - сказав Нік, - але це не завадить мені заснути. До того ж, перш ніж я повернуся до тебе спиною, я повинен попросити тебе зняти цю шкіряну штучку, щоб я міг подивитися, чи є в тебе ще ножі. Там сорочку можна вдягнути.


Бадьоре молоде обличчя Бутса стало дратівливим. Вона завмерла на ліжку і примружилася. «Без жартів, друже. Якщо Рікі спіймає тебе, я можу легко чи важко попрощатися з тобою.


Нік сунув сигарету в рот і подивився прямо на неї. Хоча він уже шукав у ній рушниці, вона могла сховати гарпун під шкіряним одягом.


- Геть цей одяг, Черевики. Хотів би я бути джентльменом, але це не так».


"Хлопчику, ти можеш..."


«Іди прополощі рота, Черевики», - м'яко сказав Нік. «Зніми шкіру і одягни цю сорочку».


Кренкі перевернув дівчину на спину і втупився в стелю. «Ходімо і зніми їх, бос. І пам'ятай, за кожен палець, який ти піднімеш на мене, Рікі триматиме тебе у своїй експериментальній кімнаті у клініці протягом тижня».


Нік неохоче встав і підійшов до розтягнутої дівчини. Через секунду вона піднялася з ліжка з блискучим лезом у кулаку. Нік розсміявся, відійшов убік, зробивши свій перший божевільний випад, і вибив ножа з її руки легким ударом, від якого вона впала. висів мертвий поруч із нею. Боже мій, подумав Нік, скільки з цих речей вона ще сховала? Вона вже намагалася залізти в одну з незліченних кишень на блискавці в куртці. Нік схопився за лацкан піджака і однією рукою підняв її з підлоги. Потім він тряс її, доки вона не опустила руку і не кинула на ліжко. Вона косила руками та колінами, поки Нік ніжно, але твердо не торкнувся її обличчя великою рукою і не перекрив їй подачу повітря. Вільною рукою він розстебнув блискавку і допоміг їй вибратися. Щоб зняти черевики, йому довелося використати хватку заднім пальцем ноги. Потім він поставив одну ногу їй на спину і стягнув штани до щиколоток. Зі чаркою одягу він підійшов до дивана і сів.


Черевик сидів на ліжку в бюстгальтері і трусиках і дивився на нього тліючими очима, її гостре ірландське обличчя спотворювалося ненавистю, а струнке тіло тремтіло від люті.


З внутрішньої кишені стирчав кастет, а з кишені штанів – старовинна бритва.


"Я знаю, що у вас десь тут є ручна граната, - сказав Нік зі сміхом, - але оскільки я не можу її знайти, ви можете залишити її".


Бутс нічого не сказав, але її маленькі білі груди показово напружилися. Нік кинув їй сорочку.


«Мені не потрібна твоя чортова сорочка», - гаркнув Ботинок.


«Добре, тоді одягни куртку».


Вона знову одягла шкіряну куртку, притулилася до підголівника ліжка, витягла перед собою довгі ноги і злісно закурила цигарку, поки Нік розгортав бутерброди, фрукти та холодне датське пиво. Після кількох відмов у формі Бутс дозволила собі приєднатися до трапези. Що ви сказали графові, що зробите зі мною, якщо він не підкориться вашим вимогам? — спитала вона.


«Я сказав, що, якщо викуп не буде виплачено в найкоротші терміни, я дійсно наб'юся і відправлю тебе до хорошої школи-інтернату в Новій Англії», - сказав Нік зі сміхом.


«Побачимо, як сильно ти сміятимешся, коли Рікі покінчить з тобою», - кисло сказала дівчина. Нік подивився на годинник. Він утомився від незрівнянного графа фон Штаді. Було пізно, а наступного дня було багато справ. Він поклав ковдру на диван і вимкнув світло. У відблиску вогню він побачив дівчину, яка плавно йшла на своїх довгих ногах до ліжка. Її волосся спадало їй на плечі, а в просторій куртці вона здавалася маленькою і тендітною. Вогонь зігрівав його шкіру, коли він роздягнувся і розтягнувся перед диваном.


Герр фон Рунштадт? Нік? - М'яко сказала дівчина. Вона підійшла до нього босоніж. «Може, я помилявся щодо тебе. Я не дуже добре вмію виправдовуватися…» Десь по дорозі вона зняла бюстгальтер та трусики, і тепер лише чорна шкіряна куртка захищала її тендітне молоде тіло. Поточне полум'я грало на довгих білих стегнах і висвітлювало маленькі м'які груди. Нік відчув, як жар від вогню на його стегнах і нижній частині живота поєднується з іншим видом тепла. Вона обійшла диван, не звертаючи уваги на те, що він був голим, і простягла тонку руку. Її блакитні ірландські очі іскрилися теплим і сповненим гумору.


"Чому ми маємо залишатися ворогами?"


Нік запитливо підняв брову. Потім дівчина вистрілила в осередок, перш ніж він встиг її зупинити, схопила кочергу, яка була у вогні весь день, і повернулася до нього з тріумфальним криком. "Чорт забирай, - подумав Нік, - як я байдужий до мене". Вона з нетерпінням чекала на це з вечері. Розпечений наконечник кочерги прикинувся його головою, потім спалахнув у паху. Нік відскочив, відчув пекучий жар і впав на диван. Дівчина вдарила знову, переможно сміючись, і Нік відчайдушно перекотився через диван, щоб не потрапити під розпечене залізо.


"Як тобі це подобається, друже?" - Запитала дівчина. Її маленькі білі зуби блищали в лютій усмішці. "Візьми це в мене, тигр, ти можеш дістати ніж, щоб врівноважити ситуацію".


Нік перекотився землею і спробував підвестися. «Чортовито спортивно з твого боку, дівчинко», - зумів пробурмотіти він. Він поставив стіл між собою і дівчиною, що падає, і почав кружляти, коли вона жбурляла в нього гарячу кочергу, як вогняну рапіру. Може, йому вдасться відвести її від вогнища.


«Ти втомився тікати, друже, - сказав Бутс.


"Забудь про це, дівчинко", - сказав Нік. «Між іншим, я зніму з тебе цю штуку за хвилину, і, можливо, у мене не буде часу бути ніжним. Тож не марнуй наш час даремно».


"Випусти мене звідси через п'ять хвилин, або я встромлю тобі кочергу, чи знаєш".


«Ти маєш рацію, Бутс, - засміявся Нік. «Я ще не бачу тебе у цій школі-інтернаті».


Він ішов за стіл геть, трохи балансуючи на подушечці стопи. Нік вперше побачив дівчину, що вагалася. Потім вона подивилася на гарячу кочергу в руці, і до неї повернулася хоробрість.


"Дай мені кочергу", - м'яко сказав Нік. "Я серйозно, дівчинко".


Очі Бутса дивно заблищали. Вона тихенько хихикнула, поки Нік готувався до атаки. Її погляд зупинився на довгих твердих м'язах тіла Ніка. Вона почала повільно задкувати, і так само повільно Нік вийшов вперед. Ніка охопили гострі відчуття погоні. Його маленькі фінти головою змушували її нервувати. Тепер вона знала з досвіду, наскільки швидким міг бути Нік, якби захотів.


Вона відійшла за диван, її гнучке тіло тремтіло від збудження. Кочерга описувала вогняні кола в небі, і раптом Нік усвідомив, що полювання перетворилося на щось більш тонке та захоплююче. Розпечене залізо було перепоною, яку треба було подолати, перш ніж діва здалася. Якщо він її обеззброє, її німецька надлюдина буде принаймні на мить забута у хвилюванні переслідуваної жінки, але якщо вона опалить його або проб'є дірку в його голові, фон Штаді залишиться правителем.


Нік посміхнувся їй. На його подив, вона посміхнулася у відповідь відкритим добрим ірландським сміхом.


"Давай", - сказала вона тихо, глибоко горло. Це було наполовину запрошення жінки, наполовину виклик повії. Вона теж стояла напоготові, її стрункі білі ноги були готові рухатись у будь-якому напрямку. Однією рукою вона розкрила куртку, оголивши плоский м'який живіт і красиві маленькі груди. Її біле, як знежирене молоко, тіло вітало його, але з іншого боку кочерга, що світилася, зашипіла в повітрі з його викликом.


Раптом у Ніка спалахнули м'язи, що котилися, вистрілили під бар'єром кочерги. Її тонка рука змахнула вгору зі швидкою лютістю вершника, що б'є свого коня, і розпечена кочерга зі свистом промайнула до голови Ніка. Вона схибилася і спробувала відстрибнути, але Нік заблокував другий удар. Коли вона відсахнулася, він вибив кочергу в неї з рук і впав разом з нею на ліжко, переплутавши ноги. Вона спробувала вирватися, щоб схопити кочергу на підлозі, але Нік схопив її сильною рукою і міцно притиснув до ліжка. Якийсь час вона продовжувала чинити опір з напрочуд потужною силою. Потім вона розсміялася глибоким повним сміхом і все ще боролася, але не вислизнула. Її тіло було прохолодним, і її гострі білі зуби атакували його тіло в десятках місць, посилаючи повідомлення бажання у його мозок.


Десь по дорозі шкіряна куртка впала на підлогу. Прелюдії було небагато.


Розгін був надто інтенсивним, очікування – надто довгим. Його руки ковзнули по її голій спині, потім обвили маленькі тверді груди невимушеною сумішшю дикості та ніжності. Вона рухалася під ним, як молода дика тварина, і раптом її довгі ноги розсунулися, і її вузькі руки міцно притулилися до його спини і штовхнули її в неї. Вона довго і тихо стогнала від жаркої солодощі їхнього зібрання.


Потім лише дикість, швидкість та ще одна швидкість, яка, здавалося, тривала вічно. Вона атакувала його з усіх боків і з усіх позицій, і коли він спробував зіткнути її, вона вивернулася і запропонувала йому своє тіло в іншому положенні.


«Боже мій, поки що…» – прошепотіла вона у якийсь момент. Потім два напружені тіла раптово злилися воєдино в довгій тремтіння у виливі срібла цього моменту і повільно зупинилися. Вона лежала, витягнувшись у його руках, і погладила його вологе волосся.


Вони лежали мовчки в темряві, поки повільні рухи її тіла і запитально ласкаві руки не сповістили про нове бажання. Вдруге був більш рішучим, демонстративнішим з боку обох партнерів, але не менш корисним. Це супроводжувалося приємною інтимністю. Дівчина лежала на спині і навмання розповідала про каліфорнійські байкерські банда, трасу Гран-прі, свою зустріч з фон Штаді на автоперегонах на Нюрбургрингу і час, коли вона була його коханкою. Голос Ніка був недбалим і лінивим, поки він


підбурював її жартом або питанням, але, знову ж таки, він був професіоналом, який перетворював гостре питання на жарт.


Пізно вночі вона порушила довге мовчання. «Ти щось винен мені за те, що виставив мене дурнем, а Бутс Делейні завжди платить за своїми боргами», - сонно сказала вона. "Але я не думаю, що я поспішаю змусити тебе платити".


У темряві Нік тихо посміхнувся.


Розділ 8


Смолоскипи відкидають мерехтливі тіні на товсті стіни. старий німецький замок. Двір, вимощений бруківкою, був наповнений галасливим натовпом добродушних людей, і тисячі голосів реготали і вимагали ставок. Нік повернув спітніле обличчя до прохолодного вітру, що дме з каналу. Бутс помилився, коли сказала, що фон Штаді вб'є Ніка. Натомість він дав Ніку роботу. Нік не залишив йому особливий вибір. Ні роботи, ні чобіт. Але тепер Нік майже пошкодував, що Фон Штаді відмовився. Німецькі лицарі мали дивну процедуру призову.


Рев пролунав із натовпу, перервавши його думки. Нік глибоко зітхнув. Інший чоловік, Великий Золотий Рукав або, як його там звали, вийшов на ринг. Слуги Ніка, два усміхнені німецькі хлопчики, розминали м'язи на його плечах.


«Остання зусилля, гер фон Рунштадт», - сказав один із них з ентузіазмом і ляснув Ніка по плечу. "Вам потрібно тільки залишитися на ногах протягом одного раунду, і у вас буде другий за величиною результат, який будь-коли досягався".


Нік подивився на свого супротивника. Гора людини, масивної, як піраміда, з вугільно-чорними мерехтливими очима та чорними вусами. Генріху, так його звали. Нік подумав, що він пам'ятав, як був чемпіоном Європи з боротьби, доки не вбив одну людину на рингу і не покалічив кількох інших. Зрештою, його позбавили титулу, але, зважаючи на те, як вони його підбадьорювали, німецькі лицарі, схоже, вважали його молодцем. Нік без особливого ентузіазму спостерігав, як Генріх марширує рингом і жартував із глядачами.


Граф фон Штаді підійшов до рогу Ніка. "Дозвольте мені привітати вас, гер фон Рунштадт". Фон Штаді супроводжували його звичайні офіцери з «Німецьких лицарів і чобіт», які виглядали дуже круто і жіночно в костюмі, що облягав її струнке тіло. «Ваші досягнення сьогодні були, безумовно, вражаючими. Ви можете подумати, що ці подвиги сили та спритності виглядають по-дитячому, але хіба Веллінгтон не сказав, що битва при Ватерлоо була виграна на спортивних майданчиках Ітона? У будь-якому випадку, наші молоді послідовники насолоджуються видовищем, хоча зрештою це може стати трохи стомлюючим для наших кадрових офіцерів. Але ви, безумовно, виконали чудову роботу». Граф схилив голову і звузив очі Ніка. «Звичайно, цього можна було б очікувати від людини вашої сміливості та винахідливості».


"Дякую", - сказав Нік. «Від нього теж можна було чекати мовчання з цього приводу, – подумав він. Він почував себе так, ніби щойно закінчив олімпійське десятиборство. З самого світанку він бігав, стріляв, здавав тести та робив усе, що очікується від майбутнього офіцера у новому суперелітному корпусі. Тепер усе, що залишилося, – це остання рукопашна сутичка. Коли це закінчиться, він пройде тест на здібності та стане одним із хлопчиків, добрим неонацистом.


"Я бажаю вам усіляких успіхів у битві з добрим Генріхом", - люб'язно сказав фон Штаді. «Я маю попередити вас, що він іноді обманює, коли його заганяють у кут. Його останній бій був проти дуже перспективного кандидата, екстраординарного, який тривав шість раундів. На жаль, від людини зі зламаним хребтом нам було мало толку. Але оскільки вам потрібно постояти всього один раунд, щоб набрати очки, які перевершував тільки я, я б порадив вам триматися подалі від нього і більш-менш залишити його на початку другого раунду. Я сам ледве протримався три кола, і, напевно, було б розумніше, якби я прикрасив неминуча наприкінці другого кола».


Офіцери навколо фон Штаді засміялися, і Нік зрозумів, що граф пожартував. Жартом був сенс: фон Штаді не хотів, щоб Нік покращив свій рахунок. Як зараз відчував Нік, шансів на це мало. Потім пролунав гонг, і Генріх рушив з місця. Помічники Ніка підштовхнули його, і він зрозумів, що битва почалася. Не було судді з тієї простої причини, що не було правил гри. Все дозволялося. Нік проклинав свої стомлені кінцівки та обережно кружляв. Десь зашипіла барило, і натовп від нетерпіння застогнав. Гігантський німець увійшов, як борець, з низькими руками та добре розподіленою вагою, щоб мати можливість кидатися у бій у всіх напрямках. Нік тут же увійшов і випустив праву руку в щелепу гіганта, від якої хвиля болю пронизала його власну лопатку. Велетень загарчав, струсив удар і схопив Ніка за талію своєю величезною рукою. Потім він вдарив Ніка своїм масивним коліном у промежину. Натовп розчаровано зітхнув. Вони були боялися раннього нокауту і закінчення виступу, але в останній момент Нік відвернувся і ухилився від твердого коліна. У той же час він ударив долонею по плоскому носі Генріха. Велетень загарчав і зітхнув через рота. але залишився безперешкодним. Нік завдав удару карате по трахеї, яка мала зламатися або хоча б погнутися. Генріх закашлявся і загарчав.


Нік відскочив, завдаючи залп ударів по тілу гіганта. Натовп привітав, але Генріх навіть не здригнувся. Боже, цей монстр взагалі був людиною? Ця остання комбінація була одним із найкращих знімків Ніка, і Генріх ходив свіжим, як маргаритка, його руки горили косили, як щупальця восьминога.


Нік наполіг на тому, щоб спробувати дзюдо. "Це має спрацювати", - міркував він. Хоч би яким твердим був Генріх, він, як і інші люди, підкорявся певним законам механіки.


Можливо тому, що Нік був на межі виснаження, а німець був ще свіжий. Можливо тому, що Нік не вчасно розрахував. Раптом він був піднятий і полетів у повітрі. Під ним промайнула кільцева мотузка, і натовп швидко розійшовся. Потім він важко приземлився на подушку із наповненими пивом животами.


Хрипкі чоловічі голоси лаялися німецькою. Хтось перевернув склянку пива. Холодна піна розлилася по лобі Ніка, повернувши його до реальності. Генріх пройшов через ринг, показуючи на натовп і тримаючи руки над головою. Він відчув непереборне бажання лягти. Він уже пройшов випробування; він пройшов.


Несподівано його підняли за руки і виштовхнули назад на ринг. Три величезні німці востаннє штовхнули його на ринг, і Нік, заціпенівши, рвонувся до Генріха. «Ах, Вундеркінд повертається за новими», гарчання-


Генріх. «Приємно чути, що ця людина може говорити, – подумав Нік. Принаймні це доводило, що він був людиною.


"Вірно, жирний ублюдок", - сказав Нік. Він злизав кров із губ і посміхнувся. «Ми тебе роздавимо, товстий, щоб кадети поголили потворних вусів».


Німець непристойно загарчав і жорстоко вдарив Ніка по голові. Нік ухопився за сходи плечем, але це було так, ніби його вдарив мул, і він спустився на полотно. Генріх високо підстрибнув і приземлився на спину Ніка колінами. Його дихання вирвалося одним пострілом, а очі потемніли. Нарешті він зрозумів, що німець б'ється головою об пів рингу.


Невиразно він чув, як його помічники кричали, що він повинен триматися, що залишилася лише одна хвилина. Боже правий, невже все це зайняло лише дві хвилини? Ніку здавалося, що він бився кілька місяців. Він закликав свої останні резерви, відчув, що німець стає безтурботним, і раптово ожив, вдаривши Генріху по обличчю вибуховим ударом. Німець здивовано позадкував; Нік схопився, як кіт, і схопився ногою на голову. Вони впали разом, але Нік знову встав і почав чекати. Коли Генріх підвівся, він випустив величезний кулак, але Нік ухилився, схопився за свої висячі вуха і знову і знову вдарив коліном по обличчю. Велетень заревів від болю; нелюдський крик, подібний до передсмертної агонії динозавра. Нік упустив його.


У натовпі запанувала тиша. Цього не очікувалося. Генріх ледве підвівся на ноги і покотився вперед. Обличчя Ніка перетворилося на безжальну маску. Він виконав ще одну серію комбінацій, і коли гігант все ще не падав, Нік схопився за голову руками і,


з повною силою вдарив сферичну головку по металевій кільцевій стійці. Знов і знову голова вдарилася об стовп, натовп збожеволів, помічники Ніка схвильовано заревіли, і, нарешті, ноги Генріха підкосилися. Зробивши останній удар карате по шиї, він кинув Генріха на підлогу рингу, де той лежав нерухомо, тоді як студенти і офіцери, що зібралися, влаштували стовпотвор вечора.


Нік сидів у своєму кутку, і його помічники витирали його. Хтось простяг йому кухоль пива. Нік дозволив прохолодній рідині повільно стекти по його пересохлому горлу, коли він виглядав як скло. Його погляд упав на компанію графа фон Штаді. Він зазначив, що черевики вітали решту, але вираз обличчя графа змусив його похолонути. Ці очі, що горять, були спрямовані на Ніка, наче заклепки, що пропалюють його наскрізь.


А потім Фон Штаді вискочив на ринг і завив, вимагаючи тиші. Його голос був високим і пронизливим, коли він кричав збудженому натовпу. 'Тихо, зневажливо свині. Ви не німецька молодь, а купка пивних свиней. Не вовки, а побиті собаки, які побачили свого хазяїна. З'явилася людина, з якої найкращі представники німецької молоді виглядають як діти, що грають, а ви радієте. То чи повинні люди начебто тебе помститися за ганьбу минулого...?


Поступово крик стих. Наслідував збентежений ремствування. Потім тиша. Лише розлючений голос графа луною віддавався від стін старого університетського містечка. Нік повис на мотузках і прислухався. Граф виголосив свою громову промову, коли лікарі в білих халатах виносили Генріха з рингу, а натовп нервово човгав ногами і слухав майстра.


Протягом двадцяти хвилин фон Штаді читав лекції своїм молодим штурмовикам, потім, тремтячи від люті, залишив ринг і дозволив відвезти себе додому. Коли "Мерседес" графа зник, розгул знову піднявся. Ніка взяли на плечі і з тріумфом понесли містом. Це нагадало йому Гейдельберг 1937 року. Виникнення полум'я та удари чоботями. Він голосно співав і кричав, доки його не віднесли до Deutschland über Alles Taveerne. Волосаті руки обвилися навколо його плечей, червоні й спітнілі підійшли до нього і назвали його товаришем. Нік не звертав уваги на цю нісенітницю і залишався тверезим, зосереджуючись на загартованих бомбами барменшах у їхніх Дімдлах. І протягом вечора він побачив обличчя, яке він упізнав. Йому знадобилася мить, щоб розмістити це, потім він зрозумів. Швеція. Маленька людина з витріщеними очима, яка замкнула його в морзі з синім трупом фізика. Тільки зараз він розносив пиво до довгих столів. Нік схопився.


- Ent guilty Sie, товариші, - проревів Нік. "Тепер я збираюся повернути хороше баварське пиво на хорошу баварську землю, щоб було місце для більшого". Він звільнився з товариських обіймів і швидко попрямував до маленького наглядача, який тепер був офіціантом. Офіціант побачив, що він іде, і очі його ще більше розширилися від страху. Збентежено він упустив тацю з повними склянками пива на коліна величезному командиру кадетів і побіг до дверей. Нік вилетів у двері за десять кроків позаду нього, але страх придавив маленькому чоловічку крила. Нік пробіг за ним два квартали, потім наздогнав його на арковому кам'яному мості. Він схопив його за сорочку і вдарив по поруччях моста. Чоловік стукав зубами. «Ні… ні… помилка», - здригнувся він.


«Готовий посперечатися, – сказав Нік.


"Це був нещасний випадок. Клянусь."


"Ви маєте на увазі, що я жив випадково". Нік швидко подумав, дивлячись у перелякані очі офіціанта. Якби ця людина сказала графу, що Нік обертався в офіційних шведських колах, його наполегливе проникнення було б марним. І останній шанс з'ясувати, хто насправді саботує шведське підземне місто та загрожує американській ППО, буде втрачено. Стілет ковзнув у руку Ніка.


Голос офіціанта став пронизливим від страху, коли слова вилетіли з його рота. «Я не замикав двері. Я був так само наляканий, як і зараз, коли ти вийшов із темряви».


Нік притиснув вістря кинджала до тремтячого горла чоловіка. "Хто вбив справжнього охоронця моргу?"


'Я не знаю.'


"Неправильна відповідь", - сказав Нік. «Це буде коштувати вам життя. Він затиснув йому рота рукою. Витрішені очі розплющилися ще ширше і швидко моргнули, коли чоловік схопив Ніка за рукав. Нік на мить відпустив. Ти знову впевнений? - гаркнув він.


"Так, так, я пам'ятаю", - жалібно сказав чоловік. "Помічник фон Штаді, Мюллер".


'Чому?' – відрізав Нік. Чоловік повільно знизав плечима і трохи прийняв позу.


Ти можеш убити мене, але я не знаю. У будь-якому разі це, напевно, буде коштувати мені всього життя».


– Тоді що ви там робили? – різко запитав Нік. "Ви намагалися продати справжньому охоронцю поліс страхування життя до того, як його вбили ваші друзі?"


«Мене звуть Густав Ланг. Я репортер Der Spiegel із особливим дорученням. Я знімаюся у серіалі про неонацизм у сучасній Німеччині і вже кілька місяців спостерігаю за Фон Штаді. Ви можете уточнити у редакторів, чи є у вас контакти. Якщо у вас їх нема, вони вам нічого не скажуть».


Нік кивнув. Перевірити цю історію нескладно. "Я хотів би знати, що трапилося з цим охоронцем".


Маленький чоловічок похитав головою. “Коли я почув, що Фон Штаді щось робить у Швеції, я сам поїхав туди. У мене є мюллер спостерігав за іншими чоловіками в Швеції і розмовляв з кількома знайомими з газет, а потім я почув про ці промені індиго, які підтримують їх антилазерні експерименти. Коли я дізнався, що один із їхніх найкращих фізиків помер, я почав це розуміти і почав шукати. Охоронець був уже мертвий, тому я якийсь час приховував його і мав можливість провести розслідування. Я одягнув його одяг, тому що дуже добре маскуюсь. Це може здатися вам безсердечним, але я вже бачив більш ніж достатньо, щоб знати, що Фон Штаді займається іншими речами, крім співу пісень біля багаття зі своїми баварськими бойскаутами. Мені треба було дізнатися більше. Потім я побачив тебе…» Маленький репортер здригнувся від цього спогаду. «Я знав, що мені потрібно забиратися звідти швидко».


Коли Нік розмірковував над цією історією, запанувала тиша, що порушується лише плеском води в каналі. Потім він запалив і простяг одну репортеру.


«Я думаю, ми з тобою маємо добре поговорити у ці дні. Не зараз. Я мушу повернутися на вечірку. Але перш ніж я піду, я хочу дізнатися ще дещо, Гасе. Чому фон Штаді так зацікавлений у шведських підземних оборонних спорудах? Швеція була нейтральною в останній війні».


«Ну, – сказав Густав, – я можу тільки здогадуватися про це, але дещо я чую у кафе. Я майже впевнений, що річ у наступному. Звичайно, якщо він здійснить переворот проти уряду в Бонні, НАТО негайно виведе всю ядерну зброю. Але якщо фон Штаді зможе завадити Швеції розробити протилазерний пристрій, Китай винагородить його ядерною зброєю та простою системою запуску. Тоді він зможе підкорити Європу своїй волі. І з огляду на те, як ці вчені синіють та вмирають, я б сказав, що він теж потрапляє у біду в Америці».


"Хм," сказав Нік. "А коли все це має статися?"


«Щойно у нього з'явиться привід. Наступного разу уряд має проблеми. Він дуже дружний з промисловцями та деякими високопоставленими військовими через свого батька. Вони довіряють йому, але Америка та Франція – ні, тому він не може зробити нічого великого, поки не отримає ці китайські атомні бомби. І якщо ви побачите, як міжнародна наука дистанціюється від цих антилазерних експериментів, це може статися будь-якої миті».


"Це хороша історія навіть для Der Spiegel", - сказав Нік. "Хотів би я опублікувати і десяту частину", - м'яко сказав чоловічок. «Натомість ми віддаємо Європу божевільному, а Америку Китаю, побоюючись, що нашому видавцеві буде подано позов за наклеп». Нік похмуро посміхнувся. Телеграфувати до Вашингтона не мало особливого сенсу. Якщо Хоук дізнається про ситуацію, він надішле Ніка Картера. Але Нік Картер уже був там, і він гадки не мав, що робити.


Розділ 9


Нік лежав і курив у променях водянистого місячного світла, його широкі плечі та груди були над покривалом. У маленьке вікно він міг бачити парк навколо замку, який у тьмяному місячному світлі виглядав загрозливо та вороже. Якщо щось піде не так, із замку графа не врятуватися, вночі по території бродила зграя шукачів, а замок знаходився так далеко від головної дороги, що за кілька годин Ніка наздогнали патрулі з тих же веселих молодих людей. з яким він співав і пив пиво дві години тому. Крім того, в лісі навколо замку були розставлені тисячі пасток для вовків, які стріляли ціаністими кулями, коли на них наступали, як ручні гранати, що вибухають.


Проте Вашингтон мав бути поінформований про можливість того, що фон Штаді хотів використати свій величезний вплив у Німеччині для вигнання уряду в Бонні, навіть якщо це ще не було «достовірною інформацією». "Можливо, з Гаса вийде хороший кур'єр", - подумав Нік. Здавалося, що самець може вільно приходити та йти. У цьому плані також були проблеми, але гроші подолали безліч перешкод.


Раптом потік холодного повітря обдав оголені груди Ніка. Хтось, мабуть, відчинив двері в коридорі. Його рука ковзнула до стилета, і через мить він безшумно і босоніж поповз холодною кам'яною підлогою. Він почув украдені кроки в головному коридорі і затамував подих. Можливо, фон Штаді перевірив біографію Ніколаса фон Рунштадта та відчув небезпеку.


Кроки цілеспрямовано підійшли до дверей Ніка. Він напружився, коли залізні двері зі скрипом відчинилися, і він відчув новий порив повітря. У місячному світлі з'явилася постать. Нік мовчки ступив уперед, обійняв мускулистою рукою за шию. порушник і притиснув кінчик стилету до артерії. Ароматне волосся пестило його губи, і м'яке, гнучке тіло беззвучно боролося в його хватці.


- Боже мій, - ахнув Чобіт, - ти ніколи не спиш?


"Це залежить від обставин", - прошепотів Нік. "Якого біса ти тут робиш?"


«Я прийшов принести герою лавровий вінок. Ненавиджу це визнавати, але сьогодні ти чудово попрацював.


Нік подивився на неї. «Що, якщо здоров'я простягне руку сьогодні ввечері і не знайде поряд Чоботи? Чи то була його ідея, що ти прийдеш сюди і тихо вб'єш мене за покращення його результатів?


"Ой, перестань", - сказала дівчина. "Ви добре знаєте, навіщо я прийшов". У тьмяному світлі вона розстебнула блискавку на спині своєї шовкової сукні. Коли сукня впала на підлогу, вона розстебнула бюстгальтер і вийшла зі шортів своїми довгими стрункими ногами. Вона вийшла вперед оголена і притулилася до нього. Вона обвила руками його широку спину, її рот був гарячим і вологим. Під її пристрасним нападом Нік відчув, як спалахує його власне бажання. Він узяв її на руки, щоб віднести до ліжка, але вона вирвалася і повалила його на тверде холодне каміння.


"От", - видихнула вона. «На камінні тверді та чисті». Вона безжально пробиралася між твердим тілом чоловіка і безособовою твердістю кам'яної статі. Коли вона лягла змучена і важко дихаючи на повний зріст, Нік підняв її, відніс до ліжка і ліг поряд з нею. Він почув, як вона тихо схлипнула.


«Я обожнюю цю людину, - голосила вона, - вона така крута і красива. Чому він мене відкидає? Вона повернулася до Ніка із заплаканим обличчям. «Сьогоднішня ніч була найгіршою. Мені довелося попрацювати нагрітою праскою протягом години, і він просто сидів і дивився в стіну з дивною усмішкою, поки його шкіра обпалювалася, і все, що я хотів, це втішити його і переспати з ним. Боже, як я нещасна.


Нік похитав головою. Бутсу, який мав деякі хороші якості, подобався фон Штаді, у якого, на думку Ніка, їх не було. Про смаки не було суперечок. Він дозволив їй говорити, і в міру того, як вона продовжувала гриміти, їхня близькість і пристрасть знову наростали. Пізніше, трохи заспокоївшись, Бутс сидів, схрестивши кісточки, біля ліжка, і пив з стегнової фляжки з коньяком Ніка.


«Я маю на увазі, він каже, що йому потрібно знову пройти тест на здібності, щоб довести, що він гідний бути лідером німецьких лицарів, що є нонсенсом. До чого тут боротьба?


«Що ж, – сказав Нік, – він добрий лідер. Але я знаю, що якби я був лідером німецьких лицарів, я міг би вигадати щось краще, ніж викрадення маловідомих шведських учених».


'Ваша думка?' Чоботи захихотіли. - Знаєш, ця шведська операція - лише одна частина. Коли Рікі закінчить, він стане лідером усієї Європи та, можливо, Америки. Я тобі щось скажу, хлопче. Рікі - лікар, я маю на увазі лікар, і один із найкращих. Б'юся об заклад, ви навіть не підозрюєте, що він винайшов цю яскраво-синю смерть.


Нік напружився – він відчув, як через нього проходить електричний струм. "Легше з випивкою, дівчинко", - сказав він, змушуючи себе здаватися байдужим. «Я знаю, що твій хлопець - глухий кут, але він не може змусити людей посиніти і вмирати за тисячі миль».


Бутс захихотів, і Нік налив їй у чашку ще одну неабияку порцію бренді.


'О ні?' вона сказала. “Ну, послухай. Кілька днів тому Рікі повернувся з лабораторії і виглядав страшенно божевільним. Це було найстрашніше з того часу, як Кінг-Конг боровся з літаками. Майбутній канцлер Німеччини, який посинів з голови до п'ят, Нік швидко подумав, поки дівчина продовжувала гуркотіти. Він повинен був якимось чином надіслати Швеції повідомлення про те, що промені індиго, мабуть, насправді не існують. Звичайно, йому потрібні були докази, але це не мало значення. Астрід могла б над цим попрацювати.


«Він, мабуть, обдурив тебе», - сказав Нік.


«Як так, обдурив мене? Рік не жартував. Послухайте, всі ці люди синіють і вмирають, і всі думають, що це з космосу або щось таке, але це те, що Рікі придумав у своїй лабораторії... Він сказав, що, нарешті, він розвинув напругу до такої ступеня, що ніхто з них не міг цього сказати. був невідомий вірус або щось таке. Дівчина почала кивати, і Нік обережно взяв у неї бренді. "Коли рахунок йде до лабораторії?" - Запитав Нік. «Я дещо знаю про віруси. Якщо в нього є те, що, як я гадаю, у нього є, я знаю, як на цьому заробити стан».


Черевики голосно й нестримно сміялися. Вона притиснула руку Ніка до її тіло, коли її голова кружляла туди-сюди. «У нього є всі гроші, які йому потрібні, люба. До речі, ви тут базікати чи шити? Черевик п'яно посміхнувся. Вона спробувала притягнути Ніка до себе. «Завжди пий хасточтелук асік… ніколи не пий надто багато…»


"Вірус, Чоботи, вірус", - наполягав Нік.


"У мене маленький жук, який виходить гуляти", - п'яно одноманітно співав Бутс. 'Мила, маленька, блакитна бак... те -... rie... tje...'


Глухий сміх порушив тишу коридорів, сміх, який Нік чув нещодавно в темному парку розваг у Данії, - фальшивий, божевільний сміх, який Нік поклявся замовкнути раз і назавжди. Він схопився зі стилетом у руці і кинувся до дверей, але сміх уже стихав у темних коридорах замку.


"Це гном Локі", - засміявся Ботинок. "Він знає цей замок навіть краще, ніж Рікі, не забувай його, ніколи не виннум". Іди сюди, великий хлопчику, і зроби мені щось».


Нік обернувся і подивився на дівчину. Вона лежала, призовно розставивши ноги, і тихо співала з п'яним пафосом. «О, Локі швидкий і розумний, але Бутсі хоче чоловіка…» За мить вона заснула. Незадовго до світанку Нік розбудив її і відправив, спотикаючись, з тупими очима до її кімнати.


Нік стояв біля маленького вікна і визирнув. Звук труб гримів над безмовними пагорбами. Нік побачив добре озброєні бойові загони, які підтримували броневики, що проходять через долину у своїх щоденних маневрах. Маневри, які окупляться, якщо фон Штаді вирішить протистояти уряду Західної Німеччини.


Чи зможе Фон Штаді зробити це самотужки? Йому знадобиться допомога, але не дуже. Лютер, Гітлер, Кастро, Маркс і Мохаммед... імена інших людей, які майже одноосібно змінили хід історії на краще чи гірше, майнули в голові Ніка.


Він тільки сподівався, що того вечора в Deutschland über Alles Taveerne чергує маленький офіціант Густав Ланг.


В обнесеному стіною університетському містечку настав світанок. Перші робітники з'явилися на вулицях та похмуро поїхали на свої фабрики. Біля дверей темного кафе стояла нерухома постать, непомічена робітниками, що проходили, і терпляча, як камені, на яких він стояв.


Через деякий час двері відчинилися, і з'явився офіціант Ленг. Він нахилився над замком велосипеда, не зважаючи на чоловіка.


Очі цієї людини були старші за час і холодні, як Північний Льодовитий океан. Вони блищали з наближенням моменту дії. Він крокував уперед великими безшумними стрибками. Потерпілий підняв очі, скрикнув і побіг безлюдною вулицею. За ним він почув звук тварини, похмуру пародію на сміх. Він видав останній болісний крик, який луною рознісся між сплячими будинками, потім велика рука впала йому на плече, а друга рука схопила його за голову. Ніхто не бачив короткої боротьби, ніхто не бачив, як здоровань одним ударом зламав спину маленькому і однією рукою, як кігтем, відірвав йому голову.


Голова Густава Ланга непомітно покотилася квітником. Вбивця перекинув обезголовлене тіло через плече і повернувся до сараю, де жертва зберігала свій велосипед. Він штовхнув тіло за двері і неквапливо пішов вулицею, не звертаючи уваги на робітників, що оточували його, і кров на його обличчі і руках.


Руки Ніка були закладені за спиною найсильнішою людиною, яку він коли-небудь зустрічав. Він ставився до Ніку як до малюка, а борця Генріха порівнювали з ним.


слабок.


Граф Ульріх фон Штаді подивився на Ніка зі слабкою усмішкою. - Радий бачити, що ви не зовсім непереможні, гер фон Рунштадт. Відпусти його, Ейнар.


Сталеві руки раптово звільнили Ніка і штовхнули його, тож він упав на землю перед графом.


Ви можете розповісти мені, що ви робили біля лабораторії, гер фон Рунштадт.


"Я заблукав", - грубо сказав Нік і встав. "Я шукав місце для стрілянини, і перш ніж я це зрозумів, твоя горила стрибнула на мене".


Фон Штаді засміявся. "Ейнар не горила - він вікінг, якому майже тисяча років".


Нік повернувся і приголомшено подивився на людину, яка щойно схопила його. Величезна постать озирнулася бездонними, безглуздими очима тварини. Він справді виглядав старим, але з здоров'ям рибалки, що вивітрилося. П'ятдесят, можливо, шістдесят. «Збережіть для себе ці легендарні історії про героїв. - кампанія у спадок у коледжі, - кисло сказав Нік. "Я не вчора".


Граф засміявся і похитав головою. «Можу запевнити вас, що Ейнар справді вікінг. Він входив до екіпажу корабля, який незадовго до війни було виявлено у льодах німецькою полярною експедицією. Коли в 1943 році батько відправив мене до Аргентини, нам насилу вдалося привезти з собою заморожених п'ятьох приятелів Ейнара і його самого. Ейнар - єдиний, з ким ми досягли успіху, інші отримали пошкодження мозку тисячу років тому або були втрачені, намагаючись повернути їх до життя. Принаймні я привів вас сюди не для того, щоб говорити про антропологію. З різних причин я ще недостатньо довіряю вам, щоб пояснити, чому мені потрібен цей шведський фізик, але вона мені потрібна. Хоча ви, ймовірно, винятковий офіцер, гер фон Рунштадт, суть у тому, що ви уявляєте для мене цінність тільки як засіб отримати Астрід Лундгрен.


"Добре", - весело сказав Нік. - Тоді я поїду до Стокгольма і заберу її для вас. За додаткову плату, звісно, але вона не буде надмірно високою».


«Навпаки, мій дорогий фон Рунштадт, ти залишаєшся тут. Ви сказали мені, що фройлейн Лундгрен любить і довіряє вам. Якщо це правда, простого запису вашим почерком буде достатньо для того, що я задумав».


Нік кивнув і приховав розчарування. Ідея поїздки до Швеції за рахунок фон Штаді вселила в нього певну надію. Тепер йому довелося покластися на офіціанта Гаса.


«Як ви думаєте, ви щось отримаєте від неї, коли вона буде тут? Робота, яку вона виконує, настільки складна, що ви можете мучити її місяцями, і все, що їй потрібно було б зробити, це перетворити одну букву на тристорінкову формулу, і вам знадобиться рік, щоб зрозуміти, що вона збрехала».


Фон Штаді задумливо глянув на Ніка, на його зчеплені руки. «Для вашого знання і, можливо, щоб позбавити себе багатьох неприємностей, я покажу вам його, гер фон Рунштадт».


Він натиснув кнопку на панелі керування перед собою. Частина стіни, обшите панелями, ковзнула, відкривши ряд телевізійних екранів. На одному з екранів було зображення, яке нагадало Ніку сцену у психіатричній лікарні 17 століття. Бідолашні, виснажені створіння похмуро сиділи в зовсім порожній кімнаті. Ніхто з них не рушив з місця.


- Кататонічні шизофреніки, гер фон Рунштадт? Новий. Дивитися. Граф коротко заговорив по телефону, і на екрані з'явилися два міцні брати в білих халатах, що прикріплюють електроди до черепа одного з пацієнтів.


Раптом усі нерухомі, напівзруйновані істоти перейшли в бій і полетіли на стражників блискучими очима. Одні стали на коліна: інші, жінки, запропонували стражникам свій жахливий секс. Один із стражників сказав щось, лише одне слово, і раптово орда відступила, пхикаючи і морщачись, намагаючись піднятися на голі стіни в явній паніці. Нік спохмурнів. Фон Штаді засміявся.


«Тепер ви побачили найдраматичнішу частину. Як і у випадку з електрикою, можна побачити лише ефект, а не саме явище. Це мої морські свинки для експериментів, які досі проводились лише на тваринах. Ви, мабуть, знаєте, мій дорогий фон Рунштадт, що певні центри мозку, простіше кажучи, контролюють функції тіла, пов'язані із задоволенням та болем. Електростимуляція може принести випробуваному неймовірне задоволення. Задоволення, яке робить нескінченно тривалий статевий акт тривіальним, задоволення настільки ж неймовірне, як райські насолоди».


Голос графа впав, і він тихенько посміхнувся.


«На жаль, це задоволення має й недоліки. Оскільки він може бути в мільйон разів сильнішим, ніж, скажімо, морфін чи ЛСД, він також у мільйон разів сильніше викликає звикання. Через три секунди можна перетворитися на шматок рослинності. Таким чином я контролюю Ейнара, чергуючи насолоду і біль. Оскільки він цінний для мене, я ніколи не відправляв його довше за секунду».


"Хто ці люди?" – м'яко спитав Нік. Граф засміявся.


«Вони ренегати. Чоловіки та жінки, які стали членами нашого ордену, а потім навмисно чи помилково зрадили його».


"І ось як ви хочете отримати протилазерну формулу у доктора Лундгрена?"


"Звичайно," сказав граф.


"Що, якщо ви випалюєте це знання прямо з її мозку?"


"Мої хірургічні здібності вас не турбують". - сміючись, сказав граф, - поки ви поводитеся пристойно. Я можу сказати, що амнезія неможлива мертвий. Цей контроль над мозком, без сумніву, є найсильнішою мотивацією, відомою людині. Після певного моменту вона буде рада згадати.


Граф подивився на годинник.


«Пробачте мені зараз. Будь ласка, напишіть цю записку міс Лундгрен і принесіть мені пізніше. Мені ще є чим зайнятися. Здається, сьогодні у місті є офіціант, якийсь Густав Ланг. був убитий, і я маю піти і сказати владі, що ми не маємо до цього жодного відношення».


Граф фон Штаді піднявся.


'Auf Wiedersehen, Herr von Runstadt. Приємного сну.


Розділ 10


Нік покинув кабінет графа і пішов у стайню. Густав Ланг, журналіст, мертвий. Неможливо було передати повідомлення, і до наступного дня маскування Ніка як прихильника неонацизму буде розірвано на шматки. Наче він уже не був майже розірваний, а гном Локі шпигував за ним за кожним кутом. Але Астрід Лундгрен отримає записку у Швеції, а Ларсон відмовиться відпустити її до Німеччини, і фон Штаді зрозуміє, що купив кота в мішку. Нік не отримав попередження. Він просто раптово помре, як і Гас Ленг.


У стайні, де пахло сіном, сечею та кінським гноєм, Нік вибрав велику кобилу. Він дозволив їй пройти лісовою стежкою пішим кроком. У сутінках його буде важко помітити із замку. А тепер настав час йти, вирішив Нік. Він зобов'язаний своїм життям своєї здатності швидко приймати рішення; він навіть не повернувся до своєї кімнати.


Нік повів кобилу по крутій вуздечці, що веде до лісу. На вершині пагорба він зупинився і озирнувся на замок і господарські будівлі, ніби бажаючи сфотографувати їхнє становище у своєму мозку. Він витратив час у лабораторії з користю, перш ніж Ейнар упіймав його. І хоча Нік нічого не знав про віруси, вчений знав. І була велика різниця між передачею вченого на милість фон Штаді або таємним ввезенням, щоб дізнатися правду про синій вірус. Нік ніколи не міг довести світові міжнародної науки, що «промені індиго» були розумним винаходом, щоб завадити вченим працювати над лазерним захистом, але Астрід могла.


У тому місці, де, як він вважав, головна дорога проходила найближче до закритого лісу, Нік повів кобилу зі стежки до лісу. Навіть за денного світла пастки для ціаніду буде важко побачити. При світлі дня залишалася лише удача, чи виживе Нік чи ні. Кінь мимоволі запропонував Ніку допомогу. Вона росла на галявинах і їхала через підлісок. Іноді вона стояла нерухомо, і Ніку доводилося штовхати її між ребрами, щоб штовхнути вперед, але він не змушував це робити. Якщо вона десь стояла, він спішився і йшов з конем широкою дугою навколо місця, яке лякала тварина. А потім він побачив перед собою високий паркан із дротяної сітки, що захищав маєток графа від сторонніх очей. Чи було воно електрифіковано? Нік у цьому сумнівався. На білих знаках через кожні десять метрів уздовж паркану він прочитав: Ахтуріг... Верботен... Постраждалі стріляють. Ніку залишалося пройти близько п'ятдесяти ярдів. Раптом до ніг коня стрибнув заєць. Кобила встала дибки і поскакала крізь підлісок, відвівши вуха. Нік не міг стриматись. Ворота підходили дедалі ближче. Тридцять ярдів, двадцять ярдів, і потім він почув клацання гвинтової пружини. Він витяг ноги зі стремен і притулився до спини коня.


Кобила закричала від болю, коли кулі увійшли в її тіло і впали, але Нік злетів у повітря, піднявся на ноги і вискочив з-під ніг змученого коня. На мить він подумав про те, щоб допомогти кобилі позбавитися страждань за допомогою свого люгера, але звук пострілу міг видати його становище. Ціанід подіяв би досить швидко.


Нарешті він повернувся і обережно попрямував до паркану. Коли він дістався місця, кінь лежав нерухомо, і єдиний звук у лісі був виданий пізніми птахами, що літають серед сосен.


Нік піднявся на паркан. Нагорі був колючий дріт, але він висів по діагоналі над дорогою, щоб не пускати людей. Нік накинув туніку і легко спустився з іншого боку.


Потім він пішов темнішою дорогою. У його гаманці було близько сімдесяти марок, і він мав довгий шлях. Коли під'їхала машина, він сховався у підліску. Коли він чує важкий звук Коли він чув вантажівку, він просив його підвезти. До студентського містечка було сорок миль, і граф помітив би його зникнення задовго до того, як Нік міг би пройти таку відстань.


Згодом за ним пішла вантажівка з гноєм, яка відвезла його через пів-міста. Потім його підвезли двоє селян, які проходили з пляшкою бренді, лаючи уряд. Через годину вдалині з'явилися вогні університетського містечка, і фермери сказали, що зупиняються на обід. 'Ходімо з нами. Потім ми відвеземо вас до Франкфурта».


Нік похитав головою. Вони були припарковані перед великим рестораном міста, Deutschland über Alles Taveerne, і Нік знав, що він буде забитий членами Німецьких лицарів. Нік був надто добре відомий своєю перемогою над Генріхом, щоб його можна було не помітити. "Мій шлунок трохи засмучений, і я втомився", - сказав Нік. «Якщо ви не проти, я краще подрімну в машині».


Фермери знизали плечима і пішли до кафе. Нік різко сів і притис руку до «люгера». Лицарі хотіли знайти людину, яка так жорстоко вбила офіціанта в кафе. Нік година чекала на своїх новонабутих друзів, поки групи німецької молоді проносилися повз кабіну вантажівки.


«Зупиніть усіх незнайомців. Запитайте всіх, - кричали вони туди й сюди. Допит складався здебільшого із затримання студенток коледжу та пухких дівчат з ферми та з'ясування їхнього імені, адреси та номера телефону, але серед молоді Нік побачив пару суворих літніх чоловіків, що виходять із замку з пістолетами на стегнах. Фон Штаді довго не чекав.


Нік холоднокровно спостерігав за ними з кабіни, викурюючи одну цигарку за іншою. Минула ще година, а двоє фермерів так і не повернулися. Він збирався випробувати вантажівку і подивитися, як далеко вона проїхала, коли двоє чоловіків у комбінезонах, хитаючись, вибігли з кафе.


Коли вони побачили Ніка, що сидить там, вони здивовано засміялися і завили на вулиці. «Ах, наш друг зі слабким шлунком досі там. Як ти думаєш, Герман?


«Я нічого не думаю, Карле. Мені здається, це проблема університетських професорів, а не бідних фермерів, які продовжують пахнути свинячим лайном, хоч би як часто вони милися».


Нік хотів би змусити замовкнути двох гумористів Люгером, але він розумів, що постріл у центрі міста приверне увагу.


"Тоді нам доведеться відвезти його до Франкфурта, Герман".


«Вірно, Карле».


Двоє чоловіків забралися в таксі і після кількох фальстартів їм вдалося дістатися головної дороги, яка веде до Франкфурта.


«Фон Штаді змушує всіх своїх людей шукати вбивцю замість зрадників, які продали нас росіянам та американцям. Це ніщо для старого фон Штаді.


«Ах, хороша людина, це тло Штаді», - кивнув Карл. "Він знає, що робити з цими проклятими американцями, так".


На дорозі махали ліхтарями. Вилаявшись, Герман зупинив вантажівку. Декілька молодих людей з карабінами ненадійно стояли посеред дороги, і до машини підійшов високий білявий офіцер років двадцяти.


"У нас є наказ перевіряти всі вантажівки на Франкфуртській дорозі", - уривчасто сказав офіцер. Він поставив ногу на підніжку машини і почав чекати. Герман висунув своє велике червоне обличчя у вікно і дунув білявці в обличчя, перш ніж він заговорив. "А де ви були, коли ми зупиняли російські танки на шляху до Сталінграда, що?"


«Ось як я це чую», - сказав Нік з п'яною усмішкою, роблячи великий ковток із майже порожньої пляшки коньяку. Де ти був, коли ми виконували дві дюжини польотів на тиждень проти B-17, а?


«Не будь таким злим із цими милими дітьми», - задумливо підсумував Герман. «Вони мають на увазі добре, але вони не знають нічого кращого».


"Я капітан німецьких лицарів", - відрізав молодик. 'І я хочу ...'


«Ланем, який штовхає капітана та його людей дупою, вони можуть бачити, на що це було схоже тоді», - весело припустив Нік.


«Це до біса хороша ідея, - прогарчав Германн, - особливо тому, що у них немає ніякого довбаного права стримувати платників податків. Асем свариться, а потім ми б'ємося разом».


Він войовничо відчинив двері. Капітан знову штовхнув її і обернувся. "Троє п'яних селян їдуть до Франкфурта", - відрізав він. «Запишіть їх та дайте їм пройти. Ми не врятуємо Німеччину, борючись із п'яними свинарями».


Ах, перемога, - сказав Герман.


«Без єдиного пострілу, – сказав Карл.


"Відмінно", - сказав Нік. "Є ще".


"Ти перший", - сказав Карл. «Вип'ємо асеме, а потім вип'ємо разом».


Вантажівка знову рушила і проїхала повз сором'язливо посміхаються німецьких лицарів. Потім була черга темних путівців і фар, що світилися в темряві. Нік чергував двох домкратів за кермом і підтримував їх назад у кабіну, коли вони наступного разу зупинилися за бренді. Загалом, почував себе чудово. Він переміг фон Штаді і до світанку був за кілька миль від Франкфурта. Якщо пощастить, він зможе сісти на прямий поїзд до Копенгагена.


Сонце вже зійшло, коли фермери вирішили зупинитись на сніданок. Це був невеликий готель серед ялинок. Вони потягли його, незважаючи на те, що він бурмотів, що не має грошей.


Ми платимо за сніданок. - Ти добрий хлопчик, - сказав Герман. Поки вони їли сосиски, Нік підвів голову і побачив людину з обличчям у відкритій газеті. Фотографія Ніка займала половину першої сторінки. Обезголовлене та понівечене тіло Густава Ланга заповнило інших


половина. Ніку не треба було читати цю історію, щоб зрозуміти, що фон Штаді підставив його у вбивстві. Герман сунув ніс у кухоль з кавою, але Карл виглядав нудним по їдальні. Просто у настрої прочитати першу сторінку чужої газети.


«Ви можете сказати мені, де знаходиться готель «Імперіал» у Франкфурті?» - у розпачі спитав Нік. "У мене там є друг, але я не був у Франкфурті з часів війни".


Герман підвів голову і задумливо звузив очі, але Карл уже бачив фотографію.


«Послухайте, Германе, - проревів Карл, - це вбивця, той хлопець, якого вони шукали минулої ночі. Він гарно нас обдурив».


Нік швидко підвівся. "Вибачте мене, хлопчики".


«Це чудовисько обезголовило бідного офіціанта», - крикнув Карл. Обидва валети одночасно кинулися на Ніка. Він автоматично виміряв відстань. Його правий кулак вистрілив з оманливою повільністю боксера-важковаговика, ударивши Карла кінчиком підборіддя. Фермер звалився, як від удару блискавки, але Герман, закопавшись у поліцію і просячи допомоги, кинувся на спину Ніку. Ніку знадобилося, може, півтори секунди, щоб звільнитися від Германа, а потім вся кімната встала.


«Дивіться, хлопці. Звір Баварії із газети. Заради бога, допоможи мені».


Нік побіг до дверей, Герман та інші пішли за ним.


"Обережно, хлопці", - крикнув хтось із газетою. "Кажуть, він озброєний і, ймовірно, небезпечний".


З кухні вийшов великий товстун у костюмі шеф-кухаря і розташувався за дверима. Він був озброєний довгим обробним ножем. Це була небезпечна зброя, і товстун не виглядав так, наче його легко залякати. "Ти не зможеш вибратися звідси, Картер", - попередив його внутрішній голос. Яструб може керувати мертвими шпигунами, але не мертвими цивільними особами.


«Повідомте поліцію», - спокійно сказав товстий кухар. «Я триматиму його тут, поки вони не прийдуть.


За час, який треба було сказати це, Нік схопився за стілець і тепер біг до дверей, як регбіст з трьома важкими німцями на спині.


Кухар махнув Ніку довгим ножем та спробував уникнути його. Стілець ударився йому по ногах, і ніж із гуркотом упав на підлогу. Кухар вилетів за двері у супроводі Ніка та людей, які тримали його. На мить перед готелем відбулася запекла битва, але, не побоюючись ножа, Нік швидко розправився з людьми, що залишилися. Він намагався обережно поводитися з цими доброчесними громадянами Німеччини, але стримував блискавичну реакцію лише частково. Його руки і ноги склалися в хитромудрий візерунок, супротивники впали на землю, важко дихаючи і стогначи, і через мить Нік був на волі.


Він озирнувся. За готелем лежало оране поле, а за ним – ліс. Вони виглядали багатообіцяючими. Не гаючи більше часу, Нік побіг до сонця, що сходить.


Розділ 11


Гелікоптер шукав його весь день. Він усе ще гуркотів над деревами. Щоразу, коли Нік піднімався на висоту і дивився вниз, він бачив людей із собаками, що перетинали поля. Граф, очевидно, домігся того, щоб вбивство Густава Ланга набуло широкого розголосу. Був вечір, і він знав, що йому треба спати. Тільки його чудова техніка роботи з деревом і майже тваринна хитрість дозволили йому як і раніше... був вільний. Але навіть його відмінна фізична форма та завзяті тренування з йоги не могли змусити його жити вічно.


Він пройшов шлях на північ, сміливо застрибнувши в товарний поїзд. Потім він пролежав обличчям вниз у болоті протягом трьох годин, поки сищики проходили повз нього. І як далеко він просунувся того дня? Десять кілометрів? Двадцять? Він гадки не мав. Тепер він побачив під собою воду, багато води. Він спустився з пагорба і побачив гавані, річкові баржі та склади.


Там, де були склади, були бомжі і зараз тут був Нік Картер. Місце, де можна було виглядати так, начебто вас розшукують за вбивство, і при цьому спокійно спати у брудному провулку.


У кімнаті було все біле, підлога була із сірого каменю.


У центрі стояв граф фон Штаді з оголеною верхньою частиною тіла. Його струнка, сильна спина була поцяткована червоними смугами, схожими на дороги на карті крові, а решта його тіла блищала від поту.


Чоботи Делейні дозволили вузлу випасти з її руки. Граф почув глухий удар по землі і повільно обернувся. Деякий час він дивився на тремтячу дівчину, потім кинув їй сорочку, щоб накинути на голі плечі. «Я знову переміг. Усі помилки змиті кров'ю. Зрештою, це все, що люди розуміють. Після цього я можу кинути виклик людям і нав'язувати свою волю тим, перед ким я інакше міг би тремтіти. Панування над собою – чудова річ». Він зневажливо погладив її по підборідді. «Я був готовий терпіти біль, але ви не могли його винести. Таким чином, я завжди буду твоїм господарем».


"Не думаю, що ти розумієш, Рікі ..." - почав Бутс, але граф не дозволив їй закінчити. Він узяв щоденник і на мить глянув на нього. Потім він продиктував настінний мікрофон.


«Фон Рунштадт все ще на волі. З Німецькими лицарями і всіма моїми підприємствами, фармацевтичними заводами Von Stadee і всіма компаніями і банками, комісаром яких я є, вищий пріоритет повинен бути відданий відстеженню вбивці, що втік, фон Ранштадта, який становить велику небезпеку для німецького руху. і достатньо інформації, щоб занапастити нас. Всі наші політичні контакти повинні бути змушені допомогти нам, чинячи тиск на поліцію і, де це можливо, військова влада, щоб повернути цю людину до своїх рук. Я, звичайно, маю бути негайно попереджений, якщо його буде затримано. Неофіційно, і це лише для наших секретних каналів, я готовий заплатити п'ятсот тисяч марок тому, хто принесе мені свою голову». Граф коротко посміхнувся. Мені не потрібне його тіло. Що стосується решти на сьогодні, я говорю «так» Krupp, «ні» Volkswagen і, можливо, Lufthansa. Решта може зачекати».


Він вимкнув настінний мікрофон, одягнув шовкову сорочку ручної роботи та затягнув краватку. Одягаючись, він дивився на Ботса у дзеркало.


Є ще одна річ, яку я забув, Бутс. Ви летитьте у Травемюнді, де спритний та винахідливий Фон Рунштадт, швидше за все, спробує перейти кордон до Скандинавії».


Черевик мовчки спостерігав за тим, що відбувається, зачарований мережею плям крові, видимих крізь шовкову сорочку фон Штаді.


"Ти мене почув?"


"Я чув тебе", - тупо сказав Бутс.


'Гарний. У Травемюнді у вашому розпорядженні є всі наші значні ресурси. Якщо Ван Рунштадт з'явиться ще десь, негайно летіть туди. Ти, любий, принеси мені його голову, і ніхто інший. Зрештою, це ваша розв'язна мова видала секрети нашої організації».


Я не можу цього зробити, – сказав Бутс. Граф засміявся, взяв вузол і простяг їй. Він обернувся до неї спиною.


"Удар мене", - відрізав він. Настала довга мовчанка, потім батіг вдруге впав на землю. Граф повернувся і подивився на годинник.


Макс підготує Hawker Siddeley за 45 хвилин. Ви будете у цьому. Ви можете використовувати будь-який метод, який тільки можете вигадати, але пам'ятаєте – голову».


Граф одягнув піджак і спустився вниз, насвистуючи тему фуги Баха.


Товарний потяг був завантажений вугіллям і неухильно віз Ніка до датського кордону. Він чув стукіт коліс, коли фургони котилися по поромі, і маневри вигукували напрямки. Потім настала довга мовчанка, і, нарешті, Нік відчув рух човна, що коливається, навіть у вагоні поїзда. Він обережно визирнув з-під брезенту і розрахував ризик. Як довго він був у дорозі? Два дні? Три дні? Полювання закінчилося деякий час? «До біса ризик», - вирішив Нік. Він не їв тридцять шість годин, а на палубі був дуже гарний ресторан. Він спустився з товарного вагона і попрямував до сходів між щільно забитими вагонами в покинутому трюмі.


Цього буднього дня велика вітальня була майже порожня. Нік підійшов до кутового столика і переконався, що його гроші видно офіціантові на скатертині. Офіціант налив склянку крижаної води і простяг Ніку меню, ввічливо не звертаючи уваги на його появу. Нік жадібно пив крижану воду. Він був у бігах недовго, але досить довго, щоб забути, що є щось просте та смачне, як крижана вода. Йому вже стало краще. Після їжі він повертався у товарний вагон, лягав спати та прокидався у Копенгагені. Його не розшукували в Данії, тому все, що йому потрібно було зробити, – це уникати представників фон Штаді, що не повинно бути надто складно.


Після цього невеликий переліт до Стокгольма, і він міг повернутися до роботи.


Ніка повернули у реальність через загальне підвищення рівня шуму. Нечисленні пасажири їдальні збуджено розмовляли біля вікон. Дехто фотографував. Нік відірвався від свого біфштексу і побачив лише сірий морський туман, який не міг спалити полуденне сонце. Він знизав плечима і поїв


далі. За кілька хвилин судновий свисток пролунав довгими, різкими звуками, що вказувало на зіткнення чи іншу надзвичайну ситуацію.


Нік підвівся на ноги, коли з головної палуби пролунав крик і двері відчинилися. Декілька людей вискочили на палубу, і Нік побачив причину хвилювання.


Керована повітряна куля ширяла за сім метрів над палубою порома, і бойовики падали з лебідок на носовій палубі. А на носі, з автоматом у руці, Бутс Делані вигукував накази. Її обличчя було замасковане, але Ніку достатньо було поглянути на струнку фігуру в чорній шкірі, щоб зрозуміти, з ким він має справу.


«Добре, Максе», - покликала вона, - «чекай».


Кілька людей у масках увірвалися до їдальні і підійшли до нього.


Нік одразу сів і відновив свій стейк. Люди в масках промчали повз нього через довгу їдальню і зникли через задні двері. Як тільки вони пішли, Нік підвівся і швидко пішов до туалету. Його наміром було виграти час.


Він майже зробив це. Раптом вікно їдальні розлетілося на тисячі уламків, і пістолет-кулемет Бутса вистрілив його свинцем у підлогу приблизно за п'ять ярдів від ніг Ніка.


«Стій спокійно, Нікіліфе, і швидко підніми ці добрі руки».


Нік обернувся. Чоботи стояли за ним, розставивши ноги проти віддачі автомата. На щетинному обличчі Ніка розпливлася повільна усмішка. «Чоботи, дитино, ти здорово, коли злишся». Вона не сміялася.


«Ходімо, швидко. Поверніть чоловіків, – крикнула вона через плече. «У них є півхвилини на посадку, коли я в кабіні. Тоді вони матимуть змогу плавати».


«Усі справи сьогодні», – посміхнувся Нік.


"Це ти чи я, люба. Приймати рішення. Ти залишишся чи підеш зі мною?"


Нік вирішив піти з ним. Коли вони вийшли на палубу, на них уже чекали кабелі. Двоє чоловіків із пістолетами тримали його під прицілом, коли його підняли до кабіни повітряної кулі. Вони загнали його в куток і швидко зняли з нього люгер та стилет. Через півхвилини повітряна куля піднялася над поромом. Похмуро, Нік побачив, як патрульний катер із запізненням на п'ять хвилин рушив від узбережжя Данії до місця викрадення.


Коли човни під ними перетворилися на крапки, Бутс шпурнула автомат на землю, зняла маску і засунула їй у рот сигарету. Нік підморгнув. Чоботи скривилися.


«Я повинен обезголовити тебе чи щось у цьому роді, але це не в моєму стилі. Повернися до Ріки, і ти зможеш боротися із цим».


"Що з цим не так?" - Запитав Нік. "Немає більше сміливості?"


«Не дражни мене, приятелю», - стомлено сказав Бутс.


"У тебе ніколи не вийде", - сказав Нік, намагаючись придушити сміх.


'Ти думав? Тевтонські лицарі не можуть зробити нічого поганого у Німеччині, особливо якщо вони зловлять жорстокого вбивцю, якого поліція не змогла знайти».


"Ви знаєте, що це вбивство вчинив Ейнар".


«Скажи це своєму адвокату, синку. У мене на думці інші проблеми».


"Граф погано поводився з тобою, люба?" - Співчутливо спитав Нік.


«Ой, будь ласка, заткнись. У мене вже достатньо лайна, тому що я з оворив з вами.


Розмова різко обірвалася. Чотири крапки на горизонті швидко перетворилися на смертоносні винищувачі. Вони пролетіли повз повітряну кулю щільним строєм, так близько, що Нік міг бачити значки НАТО на крилах і лідера побудови, що манив Макса скоріше спустити повітряну кулю.


- Макс, - крикнув Бутс, - повний газ із цією штукою. Чого ж ти чекаєш?


«Це не літак, міс Делейні», - проревів огрядний пілот. "Ваша думка?"


Над ними строєм піднялися винищувачі. Нік побачив їх високо і далеко. Потім ватажок перекотився на животі, як акула, і налетів на них. Нік уважно подивився на яскраві плями, що вказували на кулеметний вогонь. Екіпаж бігав туди-сюди, щоб пристебнутись на парашутах. Бутс вп'явся поглядом у Ніка і теж кинув у нього парашут. «Іноді мені здається, що в тебе є вічне життя», - огризнулася вона.


Раптом Макс, пілот, скрикнув з радості. Передовий винищувач останньої миті повернувся на пряму і злетів без жодного пострілу.


«Ми над Східною Німеччиною, міс Делані. Все буде гаразд, так?


"Ну, ти красиво його прикрасила, люба", - сказав Нік. Тепер йому треба було діяти швидко, перш ніж будь-хто подумає про те, щоб зняти з нього парашут. Його рука повернула ручку смертоносної газової бомби П'єра, яка була в кишені. Смертоносний газ був безбарвним і без запаху і міг убити всіх у кабіні, включаючи Ніка протягом хвилини. Його практика йоги дозволила йому затримати подих на чотири хвилини, але він не збирався затримуватись на чотири хвилини. Він уявив собі, де його пістолет та ніж, і спостерігав, як працюють двері.


Він намагався не дивитись на Черевик Делейні. Гарна дівчинка. Трохи кримінальне, але це можна зарахувати до поганої компанії. Нещасний. Але раніше вона була готова вбити його. Раптово один із членів екіпажу впав на землю.


Бутс подивився на Ніка, потім різко глянув на вмираючого. Нік побачив, як працює її пильний мозок, і більше не чекав. Він схопився зі стільця і вихопив свій люгер і ніж у людини, яка тримала їх у руках. Німець намагався чинити опір, але був уже надто слабкий. Нік легко відштовхнув його і попрямував до дверей каюти.


"Млинець!" Бутс підвівся і потягнувся за зброєю, але Нік не звернув на неї уваги.


Повітряна куля полетіла не швидко, і двері відразу ж відчинилися. Через секунду Нік провалився в космос, тримаючись однією рукою за кільце свого парашута.


Повітря холодно свистів повз його вуха, земля жахливо швидко наближалася, але воно ще не тягло за мотузку, що зв'язує його до життя. Натомість він розсунув свої кінцівки, щоб використовувати їх як контроль, щоб наблизитися до кордону на заході, наскільки це можливо.


Він не мав висотоміру, і прорахунок означав смерть. Але коли він приземлився у Східній Німеччині, він був у такому ж становищі, ніби він залишався на повітряній кулі. Потім Нік побачив, що колючий дріт огорожі вискочив посеред ораної землі. Білі клуби диму піднімалися над сторожовими вежами вздовж загородження. Наземний вогонь


Він чув скрип пістолетів і знав, що був надто близько. Він сильно потяг за мотузку і, затамувавши подих, чекав ривка парашута, що розкривається. Потім він перелетів через колючий дріт. Навколо нього гаркнула вогнепальна зброя. Нік витяг "люгер" з-за пояса і відкрив вогонь. Було б не дуже ефективно стріляти з пістолета з-під парашута, що звисає, але це дало Ніку значне полегшення, коли він зміг помститися після декількох днів у бігах. І, можливо, якщо пощастить, він зможе взяти з собою одного з цих шалених нероб.


Прикордонний паркан зісковзнув під його ногами, і Нік знав, що приземлиться у Західній Німеччині. Вітер забрав його над ораною землею.


Він приземлився в низькому підліску, перекинувся, розстебнув ремені та побіг до дерев. Останні кулі схвилювали землю навколо нього, і він опинився в безпеці в лісі.


Коли він знову озирнувся, побачив білий нейлон другого парашута, що здіймається на східній стороні кордону. Це мали бути черевики. А високо в небі пливла повітряна куля з мертвою командою.


Розділ 12


Стокгольм. Нарешті. Чисте, мирне місто, побудоване на островах, де Нік міг дозволити собі уявитися. Він зняв номер у готелі Bernadotte і одразу дозволив собі довгу війну. мені душ. Після цього Нік набрав особистий номер віце-адмірала Ларсона.


'Так?' - сказав Ларсон.


"З Ніком Картером", - сказав Нік. "Готельний телефон".


«Добре, – сказав Ларсон. 'Скажіть мені, коли.'


"Відмінно", - сказав Нік. 'Тепер.'


Вони поклали слухавку одночасно. Через годину Нік в'їхав на взятій напрокат машині в тунель, що веде до Маско. Щоразу, коли він входив у великі підземні печери Маско, він був пригнічений почуттям занепокоєння, атавістичного страху перед невідомим світом. Занадто старий, щоб страждати на клаустрофобію, Картер, він звинувачував себе. Опинившись усередині, він краще переносив підземне середовище. Зрештою, у тунелі немає нічого дивного. Або підземний гараж. Або шахта ліфта, або кабінет із жалюзі на вікнах чи неосвітлені коридори.


Ніка чекали в офісі служби безпеки, і адміністратор порадила йому піднятися приватним ліфтом в апартаменти Ларсона. "Треті двері ззаду", - сказала адміністратор нагорі. 'Він щойно повернувся з зустрічі і сказав


щоб ви могли йти прямо».


Нік пройшов коридором, відчинив двері до кабінету віце-адмірала Ларсона і швидко відступив. Голова служби безпеки лежав мертвим на килимі. Його шкіра була яскраво-синьою, очі були відкриті, а зіниці були закатані під віками, тож білі дивилися на Ніка жахливо.


На мить Нік і мрець подивилися один на одного, потім Нік почав діяти.


"Гей, міс!" - крикнув він секретарці. «Пошліть поліцію та лікаря і покваптесь». Потім він схопив свій «люгер», побіг через кімнату, відчинив двері та опустив штори. Нічого такого.


У коридорі стало тісно. Нік пройшов через чоловіків і лікарів, що лаються, в білих халатах до столу адміністратора. «Зателефонуй до доктора Астрід Лундгрен і швидко», - відрізав він.


Дівчина, що плаче, автоматично корилася.


Нік викурив сигарету та подумав. Віце-адмірал Ларсон був таким же синім, як інженери, що працювали над силовим полем, але Нік був упевнений, що справді ретельне розтин покаже, що спочатку його було отруєно або вбито задухою. Потім через колір і ефект вводили вірус, що швидко розмножується. Але в нинішній ситуації Нік не міг нікому цього довести, і ніхто не повірить його історії, крім, можливо, Астрід.


"У її офісі сказано, що вона вдома", - нарешті сказала адміністратор.


"Ну, тоді подзвони їй", - прогарчав Нік.


«У мене тут немає її номера. Мені доведеться пошукати це в архівах».


"Я почекаю", - сказав Нік з тим, що він вважав надзвичайно чемним.


Жінка зникла, повернулася і набрала номер Астрід. Вона подивилася на нього, знизавши плечима. 'В розмові.'


"Продовжуй намагатися", - відрізав Нік. «Розкажи їй, що трапилося, і скажи, що я йду до неї. Нік Картер. Скажи їй, щоб вона не відчиняла двері, поки я не дістануся туди.


Коли Ніка спустилися в ліфт, Ніка охопило нудотне почуття невдачі. Смерть Ларсона була організована поспіхом. Рано чи пізно слід вкаже у бік фон Штаді. У шпигунській грі були правила, які ніхто не порушував, хоча б для їхнього блага. Один був пов'язаний із вбивством глави опозиції. Агенти, так. Начальників немає. Це означало, що фон Штаді збожеволів, бо Нік втік і тепер робив усе, що міг. Якими б популярними не були німецькі лицарі в обох Німеччині, вони не змогли б досягти цього, якби інші держави не наполягли на їхньому скасуванні. При потребі силою.


Отже, фон Штаді, мабуть, відчував, що його позиція досить сильна, щоб відправити НАТО, росіян та французів до пекла. Хмммм ... ракети в Албанії, з Китаю для фон Штаді, з компліментами. Ускладнення міжнародної ситуації промайнули в голові Ніка, коли він мчав орендованою машиною через тунель до будинку Астрід.


Хтось видав справу, і Нік знав, хто це. Машина дико занесла, коли Нік на повній швидкості звернув за ріг і поїхав бруківкою до будинку Астрід. Через десять хвилин він побачив, як воно виділялося на тлі пагорба. Він глибоко зітхнув. Половина будинку була обвугленою викривленою масою щебеню, від якої все ще піднімався дим. Нік загальмував і кинувся вгору довгими сходами з «люгером» у руці. Він побіг через парадні двері до вітальні. «Астрід!» він ревів і слухав.


Раптом він побачив, як вона вийшла із кухні зі склянкою в руці. Її гарне обличчя було блідим, а одяг пом'ятий.


'Нік?' - Невиразно сказала вона. 'Що ти тут робиш ? '


«Слухай уважно, – швидко сказав Нік. «Віце-адмірала Ларсона було вбито. Я знайшов його у його офісі». Жінка впустила склянку і здригнулася, ніби Нік прийшов сказати їй, що збирається вбити її.


«Адмірал Ларсон… Батіг», - вигукнула вона. «Бигун! Адмірала Ларсона було вбито».


- Батіг? Це тут?' - спитав Нік, ніби йому раптово стало ясно. 'Де він?'


Астрід була невизначеною, намагаючись стримати себе. "Я думаю, він перевіряє, чи не ..."


"Прямо за тобою, Картер".


Нік кинувся на килим, коли за ним вистрілив пістолет. Він катався туди-сюди, поки не опинився за кушеткою. «Бигун!» гільдія Астрід. 'Що це?'


Ще два постріли прогриміли у зруйнованій вітальні, потім Нік відкрив вогонь у відповідь. Колишній лижник звалився назад до сусідньої кімнати, і Ніку вдалося пірнути на килим і стягнути Астрід вниз.


"Ти, мабуть, помилився, Нік", - видихнула вона. «Це був той карлик, людина, яку ми чули, що сміється в Копенгагені. Я знову почув цей шалений сміх незадовго до того, як тут усе злетіло. Батіг завжди поруч, щоб допомогти мені. Він надто дурний, щоб бути зрадником».


«Біг дуже дурний, щоб розуміти, що його використовують для подвійної гри», - визнав Нік. «Але не так безглуздо вбити Ларсона і прийти сюди, щоб викрасти тебе. Він просто не чув, що вони хочуть твоєї смерті зараз.


Лижник знову вистрілив. Потім вони почули його кроки


як він вибіг із дому. Нік висунув голову з-за рогу дивана і обережно подивився, але все, що він побачив, – це спокійне море за зруйнованим будинком та клуби диму. "Слава богу, він пішов", - прошепотіла Астрід. «Це перетворилося на жах».


«Він не пішов, – сказав Нік. «Йому є що втрачати, якщо ми живі, але якщо ми помремо, він стане героєм усієї справи. Чи є чорний хід?


Дівчина похитала головою і її зелені очі ожили. "Може, він зможе залізти в димар однієї з сосен і дістатися до вікна". Нік подивився на балкон, що оперізує вітальню. Він швидко підвівся і пройшов в інший кінець кімнати. Астрід подивилася на нього, ніби він збожеволів. Нік схопився з присіду і помчав через. кімната, схопилася на стілець і тим самим рухом злетіла на балкон. Його руки схопилися за край балкона, і він на мить дико хитнувся в повітрі, ідеальна мета, перш ніж він зміг підвестися.


Майже відразу відчинилися двері. Нік притулився до стіни.


Батіг з'явився в панчохах і мовчки пішов. На його засмаглому обличчі з'явилася торжествуюча усмішка, а очі заблищали, коли він підняв пістолет і заглянув у вітальню.


"От і все, агент AX Картер", - сказав він.


Він усе ще посміхався. щоразу, коли Нік стріляв йому в обличчя. Потилиця гарненької світловолосої голови хлюпалася об стіну, наче кілограм малини. Нік побачив тьмяне світло в блакитних очах, потім Кнут перелетів через перила балкона і впав у кімнату.


Астрід повернула голову і притулилася до Ніку, як тонучий на плоту. - Ти впевнений, що це був батіг, Нік? Я цього не розумію ...


Ви зачинили за мною двері моргу? – нетерпляче спитав Нік. “Я так не думав. І віце-адмірал Ларсон та Густав Ланг теж. Брат Кнут був єдиною людиною, яка знала, що я був там. Добре, що Ларсон не розповів йому про наші стосунки з фон Штаді, інакше ми обидва були б мертві.


'І зараз?'


«А тепер, – сказав Нік, – ми виходимо з поля зору». Сусіди, мабуть, викликали поліцію, і тепер моя черга викрасти тебе.


"У мене не так багато сусідів", - збентежено сказала вона.


'Гарний. Але люди скоро прийдуть, тож нам краще скоріше зникнути. Мені потрібно десь сховатись, перш ніж хтось заявить про свою владу над вами і скаже мені не робити цього. Я також маю зателефонувати до Вашингтона, щоб повідомити, що війна в Західній Європі неминуча».


Розділ 13


Вечір. Старий DC-3 так сильно тремтів, що розмовляти було неможливо. Поруч із Ніком, дивлячись у вікно, сиділа Астрід, її гарне тіло було безформним через костюм із високим коміром, який вона носила, з тих гумових піхов, які дайвери носять у холодній воді. На ній було шість таких костюмів один над одним, як і на Ніку. Він сконструював його для захисту від куль із ціанідом із пасток графа.


Вдячність Ніка до Астрід зросла ще більше, коли він сказав їй, чому вона збиралася зробити вечірній стрибок з парашутом у лісі до людини, яка шукала її смерті. Вона помітно зблідла, але нічого не сказала. Тепер він не міг звинувачувати її за те, що вона не балакуча.


Нічний стрибок був знайомий Ніку, тому він міг зосередитись на розмові з Хоуком. Нік захищав своє викрадення Астрід такими словами: «Подивися на це з іншого боку, бос. Я не хотів би проникнути в цю лабораторію поодинці і дізнатися, що я тріснув чорнильницю замість пробірки. Крім того, я маю довести, що він стоїть за синьою смертю.


У повітрі повисла тиша, доки старий гравець зважував усі «за» та «проти».


«У цьому є щось, Картер. Ви справді вірите, що фон Штаді може прийти до влади у Німеччині? ЦРУ повідомило, що він не має ста тисяч членів у всій Німеччині».


На чверть він міг би взяти Берлін, якби ніхто не зупинив його. А фон Штаді успішно продав старому військовому Херренволку свій томатний сік у новій пляшці. Я не вірю, що він зіткнеться з великим опором, якщо все зробить правильно. І якщо йому це вдасться, він стане урядом, який контролює збройні сили та має право укладати договори. З Китаєм чи кимось ще».


"Як він здійснить свій переворот?"


Нік знизав плечима. «У мене таке почуття, що він якимось чином подбає про те, щоб уряд у Бонні став неможливим. Із його зв'язками є сотні способів зробити це. Потім він робить переворот у Берліні, і оскільки люди будуть незадоволені нинішнім урядом, а він апелює до гірших сторін німецької політики, вони його підтримають. Знімаємо наші бомби. Жорстокий вчинок, так? Він йде до Мао і просить ракети на тій підставі, що він настільки порушив лазерний захист, що укріплені бази у Швеції та Америці можуть бути зламані. Можливо, він каже голові Мао, що вбив єдиного вченого, який міг знайти захист від лазерів. Він може навіть надіслати Мао мертву білявку, щоб довести це».


«Не дозволяй своїй уяві розігратися, Картер, - перебив його Хоук, - але продовжуй. Я знаходжу це дуже захоплюючим».


- Добре, - сказав Нік. «Навіть якщо китайці йому не вірять, вони все одно віддають йому ракети, бо їм подобається, коли така велика держава, як Німеччина, влаштовує безлад у Європі та потоваришує з ними. Йому потрібні китайські ракети, щоб прийти до влади, але він потрібний і китайцям. А тепер глазур на торті. Інші європейські країни, ймовірно, дуже нервуватимуть, коли до влади прийде такий мілітарист, як Фон Штаді. Якщо вони почують про ці ракети, вони не чекатимуть першого пострілу».


"Ми могли б відправити до Берліна кілька дивізій", - розмірковував Хоук. Потім одужав. 'Ні, звичайно ні. Щойно американці втручаються у внутрішні справи Німеччини, кілька сотень тисяч «друзів» зі Східної Німеччини перейдуть через стіну». Він зробив паузу. Потім: "А що ти хотів тепер робити?"


"Я збираюся отримати докази того, що фон Штаді вбивав іноземних громадян", - одразу сказав Нік. «Тоді уряд Західної Німеччини може заарештувати його як злочинця, поки не стало надто пізно, поки вони ще мають владу. Якщо ми зачекаємо, доки він візьме на себе управління, це буде виглядати лише як пропаганда».


- буркнув Хоук у слухавку. 'Можливо ти правий. У нас є фотографії U-2, на яких найбільші ракети, які ви коли-небудь бачили, були доставлені до Албанії у залізничних вагонах, і ніхто у Вашингтоні навіть уявити не міг, що такий карлик, як Албанія, мав зробити з цими хлопцями-важковаговиками. Тепер все правильно. Вони зберігаються там, чекаючи відправки до Німеччини фон Штаді. Але не забувай, хлопчику, якщо він зловить тебе, він все одно може вимагати американського втручання».


«Я слизький хлопчик, бос», – посміхнувся Нік у слухавку. "Легко спіймати, але важко втримати".


"Ах, впевненість молодості", - зітхнув Хоук. «Добре, продовжуй. Але припустимо, що Фон Штаді зазнає невдачі, якщо ви втратите цю жінку, ми можемо сильно відстати від китайців у протиповітряній обороні. Тож не починайте те, що уряд США не може закінчити, - сказав Хоук сухим, як пил пустелі, тоном.


Нік не засміявся. Хоуку дозволили використати іронію в голосі, але Нік знав, що старий проведе ніч у своєму офісі, доки не отримає ще одне повідомлення від Ніка.


Гудіння інтеркому перервало думки Ніка, і лаконічний голос пілота сказав: «Ми наближаємося до місця. , хлопчики та дівчатка. Ще п'ять хвилин.


Нік прийшов до тями і перевірив їх обладнання, особливо транзисторні рації, які вони використали б, щоб знайти один одного на землі, якби приземлилися далеко один від одного. Літак швидко втрачав висоту над баварськими сосновими лісами. За кілька хвилин Нік провалився у прохолодному вечірньому повітрі. На землі на нього чекала найнебезпечніша людина в Європі з часів Гітлера.


Він парив у безкрайньому просторі і чекав, затамувавши подих, з полегшенням видихнувши, коли за мить побачив другий екран, що розвернувся під байдужими зірками.


Днем наступного дня Нік сидів у тіні сосен, оточений безліччю мініатюрних транзисторних радіоприймачів і магнітофонів, і безсоромно підслуховував розмови в замку. Граф мав велике обладнання для захисту від підслуховування на всіх своїх лініях, але Нік це передбачав, і тому він залишив деякі з найновіших і найменших радіопередавачів у найімовірніших місцях довкола замку. Оскільки вони були підключені до обладнання графа, їх не можна було виявити.


Для змовника граф мав погану звичку. Його радіоаматори були в ефірі в один і той же час щодня, що було однією з найбільш дилетантських помилок у шпигунському бізнесі, але це полегшило життя Ніку. Сонце тепло світило між деревами, і він насолоджувався цим.


Секрет довгого життя. Там, де водоспад у лісі утворював ставок, Астрід купалася, і у Ніка виникла спокуса підійти до неї. Він узяв себе в руки і за хвилину спіймав якусь активність у своєму пристрої і вдягнув навушники.


Радист графа був зайнятий спілкуванням із змовниками по всій Німеччині. Нік зосередився на блискавичній німецькій. Він півгодини прислухався, хмурячись, потім зняв навушники. Він знав усе, що треба було знати. Інше, інше свідчення, яке пізніше переконає світ, буде вловлено мікрополосом, що повільно обертається, але Нік почув достатньо, щоб зрозуміти, що сьогодні ввечері йому потрібно вирушити за важливими доказами в лабораторію. Нещасний. Нік хотів би ще одну ніч, щоб переконатися, що він повністю розчистив їм шлях між пастками з ціанідом.


Він задумливо глянув на Астрід, що поверталася з ставка, з довгим рушником, накинутим навколо її міцного тіла, з вологим білим волоссям, заколотим на голові. Рушник мало що залишав для уяви, але те, що на ньому накривалося, дражнювало. Вона підійшла до нього і стала перед ним, напівоголена, з неї капала кров.


"Міс Лундгрен, - посміхнувся Нік, - ви знали, що гарна, коли знімаєте окуляри?"


Її усмішка була ясна, як гірський струмок. «Я радий, що ви так думаєте, містере Картер». Вона сіла поруч із ним, сунула одну з його сигарет між повними губами і запалила. Рушник ослаб, коли вона нахилилася вперед, оголивши гнучкі груди і красиві тендітні соски.


"Зроби кілька кіл навколо замку, Картер, - сказав він собі, - або викупайся в ставку".


Щоб не відволікатися від роботи, він сказав: «Боюсь, це буде сьогодні ввечері. Фон Штаді збирається завдати удару. Вони збираються осідлати американський уряд зі скандалом, і за три дні канцлера буде вбито. Буде ретельно поширена чутка, що армія та військово-повітряні сили повстають і фон Штаді захопить владу, щоб «навести лад». Нам потрібно отримати докази того, що він убивав людей сьогодні ввечері, та відправити їх до Вашингтона».


Її сміх здавався трохи натужним. Ми приїхали сюди, не заради того, щоб відпочити в горах за рахунок уряду Швеції. Прекрасний день для смерті», – сказала вона, дивлячись на чисте небо та високі сосни. «Я маю на увазі, що якщо тобі треба померти, який це чудовий спогад».


Рушник ще трохи опустився і розійшовся там, де повні стегна, гладкі, як перламутр, переходили в її м'який живіт. Її зелені очі зухвало дивилися на нього.


"Якби ти не була такою охайною дівчиною, - задумливо сказав Нік, - я міг би присягнути, що ти намагався мене спокусити".


Вона посміхнулася, нахилилася вперед і поцілувала його в губи. "Ви уважний спостерігач, агент Картер".


Вона дозволила рушнику повністю розкритися. Скульптурне тіло, біле, повне і міцне, але без зайвого грама жиру, змусило Ніка затамувати подих. Вона посміхнулася і лягла на соснові голки, зігнувши одне ідеально виліплене коліно, і її тіло відкрилося, щоб прийняти його. "Я визнаю, що недооцінив тебе, я він прийняв це за іншого безмозкого симпатичного хлопчика, - засміялася вона. "Звичайно, я просто повинен був дізнатися про це в той день, коли я, мабуть, помру".


"Ти не помреш", - сказав Нік. Її довга рука потягла його вниз.


"Покажи мені, чому б і ні", - прошепотіла вона. Її руки ковзнули під його сорочку, обмацали сталеві м'язи його грудей, швидко розстебнули гудзики і зісковзнули вниз по м'язах його нижньої частини живота. Коли він зняв одяг, вона піднесла руки до голови і дозволила своїм довгим вологим волоссям спуститися по плечах. Потім її зрілий рота досліджував вигини його тіла, а її довгі ноги притулилися до нього. Спочатку гладке прохолодне тіло почало повільно хитатися під ним.


«Отже, - сказала вона, - у нас є багато втраченого часу, щоб надолужити втрачене, і ще не темно. Я хочу, щоб ти володів мною, Нік, щоб я мав що згадати в мої останні хвилини, якщо сьогодні щось піде не так.


"Я сказав тобі, що сьогодні все буде добре", - легко сказав Нік. Але, незважаючи на переконаність у його голосі, у його голові переважала ймовірність, що щось може піти не так, що вони можуть бути вбиті або, що ще гірше, схоплені графом. Це додало додатковий вимір їхнім заняттям любов'ю, серйозність і ніжність, які походили від усвідомлення того, що цей золотий день може стати для них останнім. Вона покликала м'яко, щось середнє між схлипом та зітханням, і тверді, рішучі риси обличчя Ніка пом'якшилися. Він усміхнувся, дивлячись на заплющені очі цієї гарної жінки, яка дала йому своє тіло. Він гостро відчував чисте повітря, запах сосен та тепло сонця на своїй спині. "Якби кожен солдат випробував щось подібне напередодні битви, - подумав Нік, - війни ніколи не закінчилися б". Тому що секс до небезпеки був чудовий.


«Ну, Нік, ну, – простогнала вона крізь стиснуті зуби, – не зупиняйся, я все відчуваю… ніколи не було таким… Давай, Нік…» Слова стали нерозбірливими.


Під гірськими соснами два прекрасні тіла злилися воєдино для останньої подорожі в царство богів, що ретельно охороняється, де чудовий біль їхньої кульмінації був такий же непереборний, як біль народження, і гострою, як смерть.


І, нарешті, Нік ліг, обійняв все тіло жінки і погладив її гаряче обличчя. Слова зайві, коли зрозуміло. Вони лежали в тиші, насолоджуючись ясною красою гір вдень, і говорили дуже мало, а коли щось говорили, це було про несуттєві речі. День був довгим, і коли тіні розтягувалися, ставало все холоднішим, але вони лежали разом під старою ковдрою армії, не бажаючи розлучатися і зустрічати вечір. І знову і знову вони збиралися разом, бо їм було так багато сказати один одному мовою своїх тіл, а часу було так мало.


Нарешті стемніло, і над соснами з'явився півмісяць. Вони мовчки одягнулися. У темряві вона широко розплющеними очима спостерігала, як Нік озброювався і ретельно перевіряв свою зброю.


«Хіба я десь читав... У тебе є пігулка для самогубства чи щось таке?»


"Деякі люди", - сказав Нік. Потім він посміхнувся. «Я не вірю у самогубство. Ти?


Вона засміялася і притулилася до нього. "Якщо ти в це не віриш, то і я теж, люба".


Мікрокасети з доказами проти фон Штаді були поховані. Нік подарував їй останній довгий поцілунок, а потім рішуче відігнав спогади про минулий день. Разом вони спустилися до Долині Тіней.


Розділ 14


На радієвому циферблаті годинника Ніка показувалося десять хвилин дванадцятої. Замок і його околиці спали в слабкому місячному світлі, як картина Далі. Що вона задумала в лабораторії? - люто подумав Нік. Вона мала повернутися півгодини тому. Він придушив бажання піти та пошукати її.


Минуло ще п'ятнадцять хвилин. Потім його гострі вуха вловили м'які кроки мокрою від роси травою. Він увімкнув інфрачервоний ліхтар і посміхнувся. Астрід зникла в тіні будівлі лабораторії, як досвідчений грабіжник. За мить вона стояла поряд з ним у укритті генераторної.


'У тебе є це?'


Вона променисто кивнула, ніби щойно отримала звання почесного лікаря. «Я не великий бактеріолог, – прошепотіла вона, – але я впевнена, що це просто синя фарба, нанесена на тіла наших убитих учених. І як бонус вивчив копію китайських лазерних креслень. Вони не довгі так сильно, як я думав. Через два місяці маю готовий захист.


"Вундербар", - прошепотів Нік. «Ви чудові, і я номіную вас на кілька Нобелівських премій. А поки давайте якнайшвидше виберемося звідси. Вони можуть виявити собак, яких ми заспокоїли.


Але перш ніж вони пішли, Нік забрала одну з двох ящиків із монстрами, які були у неї із собою. Вони були суворим попередженням про те, що вони ще не залишили Німеччину фон Штаді і що докази злочину графа важливіші за їхнє життя. Коли він прив'язав коробку до пояса, вони мовчки пішли з лабораторії.


Поплескавши по плечу, Нік напружився. Він стояв непорушно. Його погляд ковзнув крізь тіні, поки він не побачив величезну вигнуту спину одного із собак фон Штаде. Його палець стиснув курок пістолета з транквілізатором. Це негайно приспало б тварину на півтори години, що було краще, ніж вбивати тварин і залишати сліди їхньої присутності. Проте цього разу пістолет не знадобився. Нічого не підозрюючи, собака пробіг похилим лужку, і Нік і Астрід відновили неквапливу прогулянку.


Часу багато і не більше двох миль, щоб пройти бездоріжжям туди, де Нік зістрибнув з коня. Тільки цього разу в лісі ховалися два легкі складні мотоцикли, і він розчистив шлях між пастками для ціаніду.


Раптом Нік зупинився. У той же час він відчув два попереджувальні удари по плечу. Він натиснув кнопку на своєму інфрачервоному ліхтарі та висвітлив усе навколо. Позаду нього він почув мимовільне зітхання жаху Астрід, коли інфрачервоний промінь висвітлив суворе, нелюдське обличчя Ейнара, людину, яку, як вважав фон Штаді, повернули до життя після тисячі років чогось ні життя, ні смерті.


Вікінг зупинився і подивився їм прямо в очі, ніби інфрачервоний промінь був видимим світлом, яке видавало їхнє становище. Астрід у паніці схопила Ніка за руку, і її зуби стукали.


"Боже мій, що це?" вона задихалася. Нік приклав палець до її губ. Важко сказати, наскільки загострені почуття стародавніх вікінгів. Вони довго й тривожно дивилися на вікінга. В інфрачервоному світлі жорсткі потворні риси обличчя заблищали примарним світлом. Потім він зробив крок уперед. І ще один.


Нік напружив м'язи, як кішка, і подумав з блискавичною швидкістю. Якщо він вистрілить в Ейнара, весь замок виснажиться, і їхня втеча стане неможливою. Він швидко ухвалив рішення.


«Він помітив нас. Нема рації дозволяти спіймати нас обох. Я відволік його. Ви знаєте шлях до відступу. Скористайтеся цим».


Обличчя Астрід було білим і дуже серйозним у місячному світлі. «Ні, Нік. Я не дозволю тобі піти одного.


Вона відступила, коли побачила стримуваний гнів на обличчі Ніка.


"Ми не граємо в пінг-понг, сестро", - м'яко відрізав він. «Роби, як я кажу, чорт забирай, і швидше. Як тільки я відволічу цього вікінга, ви рушите в дорогу і не зупиняйтеся, поки не перетнете кордон. На його обличчі з'явилася знайома посмішка. "Побачимося в Стокгольмі, люба", - сказав він. Потім він легко пробіг від тіней до місячного світла і тихенько покликав гігантську тінь, яка наблизилась без вагань.


«Ейнар, мій хлопчику. Тут.'


Він легко танцював навколо вікінга, поки той не повів його в протилежному напрямку. Вікінг побіг риссю, і Нік додав кроку. Старий Ейнар ні в якому разі не був повільним. Нік має докласти зусиль. Тепер вони мчали по лужку, але відмінна фізична форма Ніка починала приносити плоди. Вікінг відставав з кожним кроком. Його рука дотяглася до пояса туніки і підняла коротку широку метальну сокиру. Ейнар змахнув сокирою над головою і зробив те, чого Нік не передбачав. Він закинув голову і випустив дивний і жахливий крик, свій старий скандинавський бойовий клич.


Нік негайно натиснув на спусковий гачок пістолета-кулемета, коли примарний крик, що викликав паніку на берегах Північної Європи за сто років до Вільгельма Завойовника, луною рознісся з пагорбів. У замку засвітилося світло, і всі собаки маєтку здійнялися від страху. Нік вирішив не видавати свого становища, торкнувшись старої примари. Мабуть, для Німецьких лицарів стало несподіванкою, що мав пістолет-кулемет.


З набутою швидкістю Нік мчав далі, зникаючи в тіні, а галявина перетворилася на натовп гавкаючих собак, криків людей і яскравих прожекторів.


Збентежений гавкіт Собаки поступилися місцем іншому шуму, пронизливому вою зграї, що йде слідом. Доля хотіла, щоб вони пішли слідами не його, а Астрід. Вдалині він почув хрипкі грубі голоси, що віддавали накази. Нік сподівався, що Астрід не панікує зі шляху втечі і не опиниться серед ціаністих пасток. Йому нема чого хвилюватися. На них чекала велика невдача.


Джип з яскравим прожектором у багажнику промайнув через галявину. У центрі уваги Нік побачив бентежну сцену. Собаки стовпилися навколо наляканої Астрід, і двоє чоловіків у чоботях прогнали звірів прикладами гвинтівок.


Нік тихо вилаявся у темряві. Було ясно, що він мав зробити. Вони мали Астрід, але вони ще не знали, що він там. Тільки Ейнар бачив його, а Ейнар не міг говорити, Нік був у цьому певен. У цих обставинах був хороший шанс, що такий професіонал, як Нік, зможе безпечно втекти та перетнути кордон, що й було прописано в керівництві.


Нік знову вилаявся і викинув керівництво. До речі, ситуація змінилася. До сьогоднішнього вечора Астрід була агентом із необхідною технічною кваліфікацією. Але оскільки вона побачила китайські креслення в лабораторії, вона була єдиною людиною на Заході, яка мала уявлення про те, що китайці намагаються зробити проти військових ядерних баз. Вона була надто важливою, щоб нею можна було пожертвувати. Нік безпорадно дивився, як патруль разом із Астрід повернувся до замку. Він не боявся чоловіків. За допомогою пістолета-кулемета, ручних гранат та елемента раптовості він зміг розірвати патруль на шматки. Але такого роду пограбування виключалося через впевненість у тому, що він уб'є й Астрід разом із тюремниками.


Безшумний, як хижий звір, він пробирався крізь тіні, уникаючи патрулів, що перетинали місцевість. Коли поряд із ним загарчав собака, він поклав тварину своїм транквілізатором і одного разу почув, як командир патруля щось сказав про жінку, яка розкидала отруєне м'ясо на землі.


Він мав мало часу. Збентеження людей у замку потрібно було використати, перш ніж вони змогли організувати себе. На щастя, через годину електронного прослуховування він знав, що більшість офіцерів, дислокованих у замку, у Берліні готувалися до перевороту фон Штаде проти уряду.


Але здоровань все ще був тут, і як тільки він побачить Астрід, він зрозуміє, що Нік має бути десь поблизу, і на цьому елемент несподіванки скінчився. Ніку знадобилося ще п'ятнадцять хвилин, щоб дістатися головних воріт.


Він бачив, що ситуація була сприятливою та несприятливою. Двоє охоронців з автоматами стояли у світлі сторожових будинків з іншого боку сухого рову. Гарний. Було б близько, якби він перебіг цей міст, але впорався б із ними. Позаду них був джип, а на джипі два 50-мм кулемети з людьми, які ними керували. Ніку це не дуже сподобалося, але він нічого не міг із собою вдіяти. Він мав піти за блондинкою чи забути про все.


Нік вирвався з укриття і помчав арочним мостом через рів. Особи двох вартових були карикатурою на повільних людей, які намагалися швидко думати, як божевільний, що вибігає з темряви. Їх одразу осяяло, і вони підняли короткий ствол своїх автоматів. Нік вистрілив двома короткими чергами, і обидва вартових ударилися об камінь.


Шум пістолета-кулемета Ніка насторожив людей у джипі. Один із них стрибнув на спарені кулемети і дав залп, коли Нік кинувся на голови ліжка.


Потік куль пролетів над головою, відскакуючи іскри від стін. Потім у дворі загримів пістолет-кулемет Ніка. За мить він відірвав шпильку гранати і кинув її в джип, коли кулеметник повернув стволи своєї зброї. Граната вибухнула в повітрі, вибила людей із джипа і розсипала їх, як ляльки, по валунах.


Глибока тиша після вибуху снаряда здавалася загрозливішою, ніж стукіт автоматів. Здавалося, що охоронці джипа не протистоять такому важливому оплоту.


Нік відкинув свої сумніви, підвівся і побіг до входу в замок. Він думав, що знає, де знайти фон Штаді та Астрід.


Великий зал, де офіцери німецьких лицарів обговорювали хід історії та пили славу Німеччини, тепер пустував. Принаймні майже безлюдно. Граф фон Шта сидів збоку від довгого столу. Ді, його ноги у чудово начищених чоботях для верхової їзди схрещені на столі. З іншого боку столу сидів карлик Локі, чия маленька понівечена фігурка майже зникла під краєм столу.


Астрід, непритомна й оголена до пояса, лежала на столі, і від її голови й серця тяглися дроти до маленької панелі управління поруч із рукою графа.


Граф підняв голову, коли почув кроки Ніка, але не рушив з місця. Нік притулився спиною до кам'яної стіни і тримав кімнату під прицілом із пістолета-кулемету.


Карлик хихикнув.


"Киньте пістолет, агент AX", - сказав фон Штаді. 'Я виграв.'


"Забудь про це", - прогарчав Нік.


Граф налив собі келих шампанського і зробив повільний ковток. «Але, звичайно, я переміг, гере Картер. Якщо ви не упустите зброю, через мить я активую центр задоволення або центр болю в мозку міс Лундгрен. Що б ти вважав за краще побачити? Неймовірне задоволення чи болісний біль?


Граф засміявся. Нік з подивом зрозумів, що ця людина сильно п'яна. «За мить я зможу активувати твій мозок проти стін», - приємно сказав Нік, але йому стало холодно від розпачу. Граф скривив губи, наче міг читати думки.


Ну-ну, гер Картер. Ми знаємо, що зрештою Сполучені Штати більше бояться ядерної могутності Китаю, ніж відродження німецького мілітаризму. Ви нікого не вбиваєте, поки жива міс Лундгрен. Граф говорив скандинавською мовою, і величезна постать Ейнар з'явилася з тіні. Він вирвав пістолет-кулемет із рук Ніка з силою, що мало не зламала Ніку зап'ястя, і зірвав гранати з його пояса, як яблука. Карлик засміявся і ляснув у долоні.


«Ах, ти згоден, Локі. Ми вирвали зміїні ікла, - хрипко сказав граф, - а ви аплодуєте нашій урочистості.


Карлик скочив зі стільця й зробив кілька коліс воза у залі. Граф глянув на нього заскленілими очима і порожньою усмішкою на обличчі. Посмішка зникла, коли гном, стомлений стрибками, підійшов до Астрід і застрибнув на стіл. Непристойна постать схилилася над жінкою і обома руками обмацала струнке тіло.


Нік голосно вилаявся і зробив крок уперед. Граф підняв палець на Ніка і збуджено посміхнувся. «Всі бойові чесноти та лицарські гідності теж. Ах, ви були б чудовим німецьким лицарем, гере Картер, якби не були таким декадентом.


Карлик знову схилився над Астрід, після чого Нік схопив його за шию і шпурнув через кімнату. Граф фон Штаді засміявся, коли карлик закричав пронизливим високим голосом.


«Досить, гер Картер. Ще один крок, і я знищу цей вишуканий мозок. За три секунди я можу перетворити її на тупу ідіотку, яка зіщулюється або повзає по підлозі, піднявши брову».


«Що мене зупиняє? - Ти все одно нас уб'єш, - сказав Нік. Його пальці грали з ґудзиком П'єра, смертельною газовою бомбою. Проблема в тому, що П'єр не розрізняв друга і ворога, і Астрід вдихала його смертельні пари.


Граф поставив ноги на землю і важко підвівся. "Вже пізно", - сказав він, злегка помахавши рукою. 'Борг кличе. Коли я повернуся, то вирішу, що з тобою робити. Тим часом добрий Ейнар не спатиме. Auf Wiedersehen. Давай, Локі.


Нік прийняв брехню. Граф підійшов до дверей у кінці холу у супроводі гнома і повернув руку на ручці.


«Ви можете запитати себе, чому я один у ніч свого найбільшого тріумфу. Через три дні я стану господарем Німеччини. Тоді Європа і хто знає? Америка неможлива. Але я тріумфую тільки тому, що ви розбестили міс Делані. Я тобі щось повинен, і через десять хвилин борг буде погашено.


Замок ось-ось злетить у небо. Очевидно, що вибух був справою рук американських диверсантів, які намагалися знищити Німецьких лицарів, і це підкріпить мої інші плани, про які я шкодую, що не можу розповісти вам через брак часу. Будьте певні, що я прийду до влади через величезну хвилю антиамериканських настроїв із 1941 року».


Граф відчинив двері і знову повернувся.


«Звичайно, ви спробуєте втекти. Ейнар подбає про те, щоб цього не сталося. Удачі, гер Картер. І знову auf Wiedersehen».


У холі раптом стало темно, і Нік почув, як грюкнули важкі двері. . Він швидко підбіг до столу і витяг електроди з голови Астрід. Як довго Фон Штаді


сказав? Десять хвилин? Щоб зламати двері, потрібен час. Нік згадав, куди Ейнар поклав гранати, і почав нишпорити в темряві. Потім він відчув присутність поряд із собою і почув тяжке дихання. Величезний кіготь вилетів у темряві, стискаючи його зап'ястя такою хваткою, яку неможливо було зламати. Вільною рукою Нік завдав удару карате в обличчя вікінга, який мав розколоти йому череп, як дрова. Хватка не ослабла, але в темряві пролунало болісне гарчання. У розпачі Нік потягнувся до стилету.


Зовні гуркіт вертольота порушив нічну тишу, машина здійнялася, і звук зник.


«Це може статися будь-якої миті, - подумав Нік. Він зібрав усі свої сили і вдарив вікінга коліном у пах. Єдиною відповіддю було глибше гарчання. Поки він боровся, очі Ніка звикли до темряви. У тьмяному світлі, що струмує через маленькі вікна високо над підлогою, він побачив поруч обличчя Ейнара, порожній погляд, безжальний. Нік напружив м'язи і одним останнім зусиллям зумів дістати стилет.


Якби тільки він міг хоч раз вивільнити руку, щоб ударити...


Зі спритністю, яку Нік вважав неможливим, вікінг схопив свою метальну сокиру, і його старий бойовий клич луною рознісся по залі. Тепер у Ніка була вільна одна рука. Сунувши шпильку в руку, він зрозумів, що вже надто пізно. Сокира потрапляла йому в голову, коли він завдав удару.


Але потім сталося щось дивне. Їхні рухи були нестримні, але рука вікінга опустилася на череп Ніка, коли стилет увійшов у горло Ейнара до ручки. Сокира з гуркотом упала на землю.


Нік мало не знепритомнів від удару, але прийшов до тями і побачив, як гігант повільно падає. На мить дивна усмішка, немов тріумфуюча, з'явилася на обличчі Ейнара, потім він упав у тінь.


Ця дивна усмішка… Ейнар, мабуть, не зустрічав людину, яка могла б змагатися з нею з того часу, як Фон Штаді повернув його до життя. Його військові інстинкти прокинулися, а потім поступилися непереборним бажанням гордої людини звільнитися від його рабських уз із фон Штаді. Ейнар, жертва собачої відданості, що стала можливою завдяки електронним імпульсам, віддав би перевагу самогубству, а не продовжувати жити як раб. «Він не поспішав, – криво подумав Нік.


Однієї гранати вистачило на двері. З Астрід через плече Нік побіг коридором у двір. На щастя, двигун позашляховика завівся з першого разу.


Нік і Астрід були за десять миль від них, коли мешканці долини були розбуджені тим, що спочатку здавалося однією з найстрашніших гроз на пам'яті тих, хто живе.


Розділ 15


Для весняної ночі було холодно, п'ятнадцять градусів нижче за нуль, а північно-східний вітер віяв понад двадцять вузлів. У кабіні великого снокота з чотирма гусеницями, що обережно ковзав снігом у вугільно-чорній ночі, сиділи двоє чоловіків.


У теплій каюті Нік розстебнув куртку і зосереджено схилив голову з неголеним волоссям та щетиною над компасом. Він мав бути постійно напоготові. Твердий, як скеля, сніг покрив глибокі тріщини, в які міг урізатися снігохід.


Десь на схід звідси граф фон Штаді знайшов свій останній притулок у водах холодного Гренландського моря. Влітку до них можна було дістатися на човні, привозити припаси і техніків, щоб підтримувати німецьких лицарів, що залишилися, живими доти, поки клімат знову не стане сприятливим для руху.


Кіллмайстер вів снігохід безлюдною рівниною, обмірковуючи, як йому вдасться виконати завдання. Позаду Джо Шу притулився до коробки з вибуховим желатином і вилив банку із запасом продовольства у своє овальне обличчя з високими щоками.


«Послухай, Нік, – сказав ескімос, – важливо, щоб кулемети були останніми та використовувалися негайно. Температура підвищується із сонцем, але ненабагато.


Ми тримаємо кулемети всередині до останньої хвилини, а потім продовжуємо стріляти, щоб зігрітися. Інакше у нас буде більше шансів із ножами для тюленів, розумієте? Нік кивнув. Нік зрозумів, що якщо Джо Шу сказав щось дуже важливе, це важливо. Великий центральний крижаний щит Гренландії був здебільшого незнайомою територією, і для Ніка це був нерівний пейзаж, де його життя залежало від знання людини, що сидить поруч із ним у хатині. Не було часу на звичайні брифінги та навчальні фільми, бо лише три дні тому він дізнався, де ховається граф, із коментаря свого радиста.


Сніжний Кіт тинявся мерехтливим сніговим покривом, поки Нік намагався простежити лінію величезного льодовика Рейнхарт до табору фон Штаді біля підніжжя льодовика на мисі Відчаю.


Раптом Джо Шу посміхнувся, і його вугільні очі заблищали. "У нас буде туман рано вранці, ось побачиш". Нік подивився у крижане вікно на тверде чисте небо і похитав головою. «Якщо ти так кажеш, Джо. Мені це здається дуже зрозумілим».


«Ні, – твердо сказав ескімос, – буде густий туман. Але добре те, що ми можемо вирушити до табору з підвітряного боку».


Серце Ніка підстрибнуло. Він надто довго перебував у коробці, щоб не зрозуміти сенсу цього коментаря. Вранці вони могли непомітно та нечувано підійти до табору німців. Це вирішило половину їхніх проблем одним махом.


Сніжний Кіт неухильно боровся через величезну темну порожнечу, прямуючи до своєї здобичі.


Ранок. Як і передбачав Джо Шу, туман непомітно закрався незадовго до світанку, і двоє чоловіків могли пригнати снігохід до морінної стіни, що захищала табір графа біля льодовика. Крізь пучки туману, що тепер повільно зникає від сонця, Нік міг бачити штаб-квартиру графа, вирізану в крижаному льоду і укріплену подекуди балками. Збоку він побачив злітно-посадкову смугу з металевих циновок, а також казарми та генератори. Нік планував усе це підірвати незабаром.


Було важливо, щоб радіообладнання фон Штаді було відключено на початку атаки, щоб його зв'язок з Німеччиною було перервано, а його спільники стали недоступними. Граф очевидно не знав, що Нік знав про секрет свого гренландського укриття, інакше він особисто подбав би про те, щоб Нік був убитий, перш ніж він залишив замок. Але він, мабуть, зважав на втручання ззовні, інакше він не побудував би цей дорогоцінний притулок у країні, де, можливо, ніколи не бувала жодна біла людина.


"Ви закінчили з кулеметами?" - спитав Джо Шу. "Ми не можемо дозволити цим птахам втекти". Нік з цікавістю подивився на ескімоса.


«Що це означає для тебе, Джо? Я думав, це просто робота для тебе, щоб ти продовжував йти доти, доки полювання на тюленів не почалося знову.


"До чорта друку, чувак", - сказав Джо Шу. «Я данець, і я пам'ятаю війну. Мого батька вбила німецька канонерка. Я закінчу з автоматами, коли ти будеш готовий.


Для Джо Шу це була довга промова. Нік кивнув і подивився на годинник. "Ще трохи, Джо".


На злітно-посадковій смузі спалахнули двигуни літака. Трохи згодом Нік побачив групу чоловіків у парках.


підходимо до головної будівлі і тягнемося до машини, що чекає. Нік схопив бінокль та зосередився на групі. Поруч із ним Джо Шу клацнув запобіжником свого ручного кулемета.


"Тепер Нік?"


«Ми чекаємо, коли ці ескімоси підуть із дороги. Нам не потрібно косити данських підданих, навіть якщо вони працюють із ублюдком».


Джо Шу плюнув. "Це не ескімоси, приятель".


Це швидко осяяло Ніка. Китайська мова. Що б Фон Штаді не планував для групи китайців того дня, коли він мав намір прийти до влади в Німеччині, це не обіцяло нічого доброго Америці та країнам НАТО.


"Добре прицілюйся, Джозефе, і стріляй, коли хочеш", - прошепотів Нік.


Через секунду тишу арктичного ранку порушив безперервний гуркіт автоматів. Група, що прямувала до літака, вибухнула збентежено, коли навколо розбилися люди. Половина побігла до літака, а інша половина сховалася штабом у льодовику. "Коли його кулемет націлився на групу, що біжить до літака, і бездоганно вклав людей", - прокоментував Джо.


«Спочатку візьміть пасажирів літака, а потім людей, які потім залишаться вдома. Ха, ніяких гребаних китайців у моїй Гренландії. І жодних муфт. Ха, візьми, паршивий морж.


Кулемет підскакував і гримів у руках, а мідні гільзи з шипінням падали в сніг. Погляд Ніка був прикутий до бараків. Господи, що сталося з займанням часу? Можливо, їм слід було зачекати, поки вони не почують вибуху цих вибухових пристроїв. Можливо, з таким холодом не спрацювали тимчасові механізми. Можливо можливо. Половина взводу вже була в сніговому покриві, Джо поклав їх, щойно вони вийшли за двері. Раптом будинок, здавалося, здригнувся, потім він розлетівся на мільйон частин. За мить Нік почув звук вибуху. "Це було підкріплення", - швидко сказав Нік. 'Підемо.'


Рідкий ескімос повісив вогнемет собі на спину. "Мені це подобається в американцях, - посміхнувся він, - вони так добре оснащені". Пліч-о-пліч люди бігли по снігу до головного входу в Льодовий палац фон Штаде, поки інші встановлені ними вибухові заряди трусили землю.


Біля дверей їх зустріли спорадичні постріли. Нік запустив дві термітні гранати і впав, щоб захистити себе від спалаху розпеченого світла. Коли Нік та Джо підійшли до дверей, їх зупинили лише трупи.


Вони були у великій кімнаті з пластиковими панелями, і Нік здогадався по приглушеному звуку їхніх голосів, що вона була побудована так, що між льодовиком і кімнатою було повітря, щоб його можна було нагріти, і фон Штаді тут могли обоє залишитися. як улітку, так і взимку. Але за ізольованою кімнатою лежали довгі коридори із зеленого льоду, що вели всередину льодовика.


Вдалині, в одному з крижаних коридорів, Нік почув знайомий звук, маніакальний сміх гнома Локі.


«Давай, Джо, – сказав Нік. «Тримай цей вогнемет поперед нас».


Раптом пролунав тривалий гуркіт, який був гучніший, ніж могли б викликати заряди вибухівки. Кругле обличчя Джо Шу було стурбоване.


«Нас, Нік. Скоро весь клятий льодовик упаде в море. З морозивом ніколи не вгадаєш».


Стіни здавались нерухомими, але Нік відчув рух.


у животі, ніби він був у човні на сильному хвилюванні. Він швидко ухвалив рішення. «Поспішай, Джо. Поверніться до снігоходу. Я прийду до вас, але спочатку я маю побачити, що фон Штаді мертвий.


"Я залишуся з тобою", - посміхнувшись, сказав Джо. «Уряд США може мені заплатити. Швидка кар'єра хлопчика-ескімосу. "Добре", - сказав Нік. «Тоді біжи».


Це знову був саме Мусько. Лабіринт коридорів, відчуття перебування у науково-фантастичному світі. І завжди був сміх гнома, який демонстративно водив їх кутами синьо-зеленого льоду, а потім заманював їх градом куль. І все ще нудотне почуття в животі, коли льодовик повільно ковзав до моря.


Іноді вони зустрічали опір. Коли захисники втекли, Нік дозволив їм тікати. Коли вони чинили опір, Нік і Джо атакували їх з вогнемету, і стійкі німецькі лицарі перетворилися на палаючі смолоскипи, падаючи в лід, що тане.


І, нарешті, за новим поворотом вони знайшли людину, яка хотіла правити Європою, яка зникла в маленькій печері, яку вони майже не помітили. Вогнемет Джо перетворив двох ад'ютантів графа на людські смолоскипи, і раптово людина, яка вважала себе надлюдиною, закричала про пощаду за купою ящиків із замороженою рибою! Нік припинив вогонь, коли граф вибрався з машини, високо піднявши руки.


"Товаришу, - прогарчав він, - я здаюся".


«Залишайся там, поки я обшукуватиму тебе», - відрізав Нік.


Граф не зовсім був схожий на великого світового лідера. Його щетина була вкрита льодом, і його гарячі очі потьмяніли від усвідомлення поразки. Раптом карлик знову засміявся. Десь над ними.


«Картер, - благав граф хрипким голосом, - ти розумієш, що робиш? Дайте мені ще дванадцяту годину, і я зроблю вас нечувано багатим. Картер, заради бога. Ми обидва солдати... - Нік на мить відчув майже свого роду жалість. Карлик знову засміявся. Нік різко розвернувся і побачив понівеченого чоловічка, що сидить на виступі над ними.


Карлик хихикнув і впустив на лід ручну гранату. Нік побіг, тицьнув гранату і кинувся на землю, коли штука покотилася по льоду. Він відчув жар від вогнемета Джо, почув, як крижаний виступ відірвався від стіни, і почув крик гнома. Потім граната вибухнула, і світ перетворився на вир кристалів льоду, що летять.


Збентежено він відчув, як руки графа схопили його за горло з силою божевільного. Ніку вдалося вирватися із захоплення і підвестися, оскільки граф марно намагався притиснути його. Нік ляснув себе чолом по обличчю фон Штаді і відчув, як кров стікає його власним обличчям.


«Воюйте, граф, - кинув виклик Ніку, - боріться за своє життя. Покажи свою боротьбу їм слід почекати, поки вони не почують вибуху цих вибухових пристроїв. Можливо, з таким холодом не спрацювали тимчасові механізми. Можливо можливо. Половина взводу вже була в сніговому покриві, Джо поклав їх, щойно вони вийшли за двері. Раптом будинок, здавалося, здригнувся, потім він розлетівся на мільйон частин. За мить Нік почув звук вибуху. "Це було підкріплення", - швидко сказав Нік. 'Підемо.'


Рідкий ескімос повісив вогнемет собі на спину. "Мені це подобається в американцях, - посміхнувся він, - вони так добре оснащені". Пліч-о-пліч люди бігли по снігу до головного входу в Льодовий палац фон Штаде, поки інші встановлені ними вибухові заряди трусили землю.


Біля дверей їх зустріли спорадичні постріли. Нік запустив дві термітні гранати і впав, щоб захистити себе від спалаху розпеченого світла. Коли Нік та Джо підійшли до дверей, їх зупинили лише трупи.


Вони були у великій кімнаті з пластиковими панелями, і Нік здогадався по приглушеному звуку їхніх голосів, що вона була побудована так, що між льодовиком і кімнатою було повітря, щоб його можна було нагріти, і фон Штаді тут могли обоє залишитися. як улітку, так і взимку. Але за ізольованою кімнатою лежали довгі коридори із зеленого льоду, що вели всередину льодовика.


Вдалині, в одному з крижаних коридорів, Нік почув знайомий звук, маніакальний сміх гнома Локі.


«Давай, Джо, – сказав Нік. «Тримай цей вогнемет поперед нас».


Раптом пролунав тривалий гуркіт, який був гучніший, ніж могли б викликати заряди вибухівки. Кругле обличчя Джо Шу було стурбоване.


«Нас, Нік. Скоро весь клятий льодовик упаде в море. З морозивом ніколи не вгадаєш».


Стіни здавались нерухомими, але Нік відчув рух.


у животі, ніби він був у човні на сильному хвилюванні. Він швидко ухвалив рішення. «Поспішай, Джо. Поверніться до снігоходу. Я прийду до вас, але спочатку я маю побачити, що фон Штаді мертвий.


"Я залишуся з тобою", - посміхнувшись, сказав Джо. «Уряд США може мені заплатити. Швидка кар'єра хлопчика-ескімосу. "Добре", - сказав Нік. «Тоді біжи».


Це знову був саме Мусько. Лабіринт коридорів, відчуття перебування у науково-фантастичному світі. І завжди був сміх гнома, який демонстративно водив їх кутами синьо-зеленого льоду, а потім заманював їх градом куль. І все ще нудотне почуття в животі, коли льодовик повільно ковзав до моря.


Іноді вони зустрічали опір. Коли захисники втекли, Нік дозволив їм тікати. Коли вони чинили опір, Нік і Джо атакували їх з вогнемету, і стійкі німецькі лицарі перетворилися на палаючі смолоскипи, падаючи в лід, що тане.


І, нарешті, за новим поворотом вони знайшли людину, яка хотіла правити Європою, яка зникла в маленькій печері, яку вони майже не помітили. Вогнемет Джо перетворив двох ад'ютантів графа на людські смолоскипи, і раптово людина, яка вважала себе надлюдиною, закричала про пощаду за купою ящиків із замороженою рибою! Нік припинив вогонь, коли граф вибрався з машини, високо піднявши руки.


"Товаришу, - прогарчав він, - я здаюся".


«Залишайся там, поки я обшукуватиму тебе», - відрізав Нік.


Граф не зовсім був схожий на великого світового лідера. Його щетина була вкрита льодом, і його гарячі очі потьмяніли від усвідомлення поразки. Раптом карлик знову засміявся. Десь над ними.


«Картер, - благав граф хрипким голосом, - ти розумієш, що робиш? Дайте мені ще дванадцяту годину, і я зроблю вас нечувано багатим. Картер, заради бога. Ми обидва солдати... - Нік на мить відчув майже свого роду жалість. Карлик знову засміявся. Нік різко розвернувся і побачив понівеченого чоловічка, що сидить на виступі над ними.


Карлик хихикнув і впустив на лід ручну гранату. Нік побіг, тицьнув гранату і кинувся на землю, коли штука покотилася по льоду. Він відчув жар від вогнемета Джо, почув, як крижаний виступ відірвався від стіни, і почув крик гнома. Потім граната вибухнула, і світ перетворився на вир кристалів льоду, що летять.


Збентежено він відчув, як руки графа схопили його за горло з силою божевільного. Ніку вдалося вирватися із захоплення і підвестися, оскільки граф марно намагався притиснути його. Нік ляснув себе чолом по обличчю фон Штаді і відчув, як кров стікає його власним обличчям.


«Воюйте, граф, - кинув виклик Ніку, - боріться за своє життя. Покажи свою боротьбу і може.


Граф кинувся на нього. Нік пригнувся, схопив графа і жбурнув його через кімнату до крижаної стіни печери. Чоловік звалився на землю і глянув на нього тьмяними очима.


Ніка жорстоко посміхнувся, коли він вказав через крижаний тунель у бік великої зали. - Це дорога до Берліна, граф фон Штаді. Чому ти там сидиш? Іди захопи місто».


Рука графа сунула руку в комбінезон і витягла довгий мисливський ніж. Нік подивився просто на чоловіка. Граф неохоче підвівся на ноги.


Яскраве лезо стилету Ніка з'явилося в його руці. Потім рахунок підскочив.


Відбулася коротка, швидка боротьба, потім густий червоний струмінь вирвався з горла графа, і він звалився.


Нік зупинився, потім нахилився і витер лезо стилету об хутряний костюм графа. Коли він його перевернув, обличчя графа вже було вморожене в землю.


"Відмінно, Нік", - сказав Джо Шу. «Прекрасна робота ніг».


Нік здригнувся. Він забув про Джо і гнома Локі. Він знову схопився, коли побачив обезголовлене тіло Локі біля ніг Джо. Зла голова з маленькими очима тупо дивилася в стелю приблизно за сім метрів від маленького тіла.


Джо знизав плечима. Ми, ескімоси, не варвари. Він упав на мене згори, і я помилявся». Його широке обличчя розпливлося в усмішці. "Американські вогнемети хороші, але коли все стає серйозно, я волію мати хороший ніж для тюленя".


«Чорт забирай, – м'яко сказав Нік, – я пообіцяв собі це задоволення». Він дивився на тіла карлика і надлюдини, і його обличчя було таким же порожнім і нерухомим, як у сфінкса. Джо потягнув за рукав куртки.


«Не турбуйся про те, як вони померли, Нік, – сказав Джо. «Не кажи богу білих: якщо ти зробив це з одним із моїх молодших братів, то що я зроблю з тобою?»


Нік посміхнувся. «Я не думаю, що так має бути, але це було б непоганим правилом. Я все одно не турбувався про це. Мені просто спало на думку, що, якби я міг отримати імена від Фон Штаді, можливо, я міг би врятувати багато життів сьогодні ввечері в Берліні і уникнути безладу. Як бачите, граф не ризикнув. Якби переворот провалився, він би ховався тут».


Джо Шу підняв брови. "Не думаю, що у вас був великий вибір", - сказав він. "Це дуже цікаво, що ти говориш, і я не хочу здатися боягузом, Нік, але я думаю, що нам краще розмазати його, як блискавку".


І знову Нік усвідомив, що печера трясеться, як човен у бурхливому морі. Раптом двоє чоловіків повернулися та кинулися рятувати свої життя.


Розділ 16


Газетам було надано частину історії, і вони хотіли іншого. Старий вашингтонський кореспондент зупинив Ніка у барі готелю «Бернадот». "Хіба я не бачив тебе раніше, друже?"


«Це, мабуть, був хтось інший», - чемно сказав Нік, проклинаючи свою невдачу. На жаль, репортер мав гарну пам'ять.


"Так, так, так", - сказав він собі. «Його звуть Картер, Дік Картер. У нього високопоставлена робота в ЦРУ або щось таке.


Нік не виправив помилки. Між іншим, від співробітників ЦРУ чекали цілковитої тиші.


«Іноді я чую про тебе. Ви працюєте на Хоука, чи не так?


Нік усміхнувся, невинно, як новонароджене ягня. «Тільки з технічного боку. Я працюю з надчутливою плівкою, – сказав він небезпідставно.


"Давай", - пирхнув репортер. «Є речі настільки великі, що немає сенсу приховувати їх. Усі відпустки для американських військ у Німеччині скасовано. Перекинув дві ескадрильї B52 до Ісландії та цілу групу армій з Форт-Орда до Каліфорнії до Англії. Трьох командирів німецьких дивізій було раптово звільнено від своїх обов'язків, і автобанен був повний військ. Рух через контрольно-пропускний пункт Чарлі заблоковано до подальшого повідомлення


"Мені здається, - сказав Нік, - тобі слід бути в Берліні, а не тут".


«Це найкумедніше, – розмірковував журналіст. «Усі наші прогнозисти кажуть, що відповідь у Швеції, а не в Німеччині». Він повільно похитав головою. 'Я не знаю. Через якийсь час ви відчуєте, що є у моїй роботі. Ти знаєш, що я зараз відчуваю? Як і у випадку з Перл-Харбором, але цього разу відкликали пікіруючі бомбардувальники».


Нік знизав плечима. "Я нічого не знаю", - сказав він. "Я щойно повернувся з Гренландії".


"Ой", - сказав репортер і відразу ж втратив інтерес. Нік пішов у свою кімнату. Щойно пішли шведські урядові техніки. Через п'ять хвилин Нік стояв перед щойно встановленим відеофоном. У призначений час екран засвітився, і Нік подивився на худе старе обличчя Хоука у Вашингтоні.


"Ви читали звіт?" - Запитав Нік.


«Я не спав усю ніч, читаючи це і не міг відірватися. Я з нетерпінням чекаю на фільм. Річ.


'Так?' – сказав Нік.


- Хіба не було небезпечно дозволити фон Штаді втекти до Гренландії, а потім залагодити все самостійно? Якби вам не вдалося, він міг би очолити свій переворот звідти, щоб перелетіти, коли німецькі лицарі окупували Берлін. Тоді ми мали б об'єднану Німеччину на стежку війни з китайськими ракетами, націленими на Єлисейські поля та Трафальгарську площу. Досить ризикована справа, Нік.


"Що ж, - задумливо сказав Нік, - ми могли б відправити B52, щоб зрівняти з землею мис Відчаю".


знаю, але на той час переворот проти Берліна, мабуть, уже розпочався».


Хоук якийсь час промимрив, потім підняв очі. «Вам цікаво буде дізнатися, що ФБР заарештувало загін технологів, дуже схожих на те, що ви опинилися в Маско, Нік. Це були китайці, і вони експериментували зі скельною структурою біля гір Шайєнн у Колорадо, де знаходиться штаб-квартира norad. Схоже, китайці пройшли довгий шлях зі своїм лазером, хоча я підозрюю, що вони зупиняться зараз, бо схоже, що скоро ми матимемо захист». Деякий час вони говорили про технічні тонкощі, потім Хоук відключився від своїх звичайних привітань, які відрізнялися стислою і відсутністю добавок, що підвищують егоїзм.


Якийсь час Нік сидів один у своєму готельному номері. Повз нього пройшов монтаж зображень. Він побачив старе студентське містечко, спортивних молодих людей, які співають і мріють про казки фон Штаде про славу і обов'язок, тому що вони були приємнішими і легшими для розуміння, ніж тонкощі реальності, що збивають з пантелику. Він вирішив, що йому пощастило. Це траплялося так рідко, що можна було вказати на зло і щось із цим зробити. Зазвичай одне зло вело до іншого, без початку та кінця. Французи назвали це Histoire noire. Чорна історія. Якийсь час він сидів, не торкаючись склянки віскі, що стоїть перед ним.


Потім у двері постукали. Нік відчинив двері з «люгером» у руці, але непомітна постать у коридорі виявилася сумлінним покупцем.


"Посилання для містера Картера".


Нік подивився на чоловіка, потім узяв коробку, загорнуту в коричневий папір і вільно перев'язану мотузкою. Він обережно підійшов до дивана, поставив коробку,


пішов у ванну та ввімкнув ванну. Потім він повернувся до вітальні і уважніше оглянув пакет. Його ім'я та адреса були правильно написані сильним жіночим почерком. У верхньому лівому кутку було написано: «З секретної служби Америки. Терміново. Негайно відкривайте та відповідайте».


Нік посміхнувся, читаючи це оголошення. Він засміявся, швидко пішов у ванну і обережно опустив пакунок у ванну. Закінчивши сміятися, він підняв свою склянку віскі і сказав: «Дякую, Бутсе, де б ти не сидів. Ти розсмішив мене вперше за місяць. Будьте здорові.'


Усміхаючись, він допив свою склянку і викликав саперів. Він тільки-но повісив слухавку, коли знову задзвонив телефон. Спекотний жіночий голос, який пролунав у той же час по-діловому, запитав його, чи закінчив він нарешті свої чортові зустрічі та звіти.


«Якщо чесно, - сказав Нік, - моя відпустка почалася рівно двадцять хвилин тому».


"Моя теж", - сказала Астрід. - Я маю на увазі, що маю відпустку. Вони наполягли, щоб я взяв три тижні, уявляєте? У її голосі явно чувся натяк на обурення урядом, який заохочував таку злочинну розпливчастість. «У мене не так багато вільного часу з тринадцяти років, моя люба. Я не знаю, що з цим робити. Я самотній. Навіть робітники йдуть. Розумієте, сьогодні вранці вони перестали ремонтувати мою спальню.


Нік тихо засміявся. 'Стати поруч. Я йду.


Астрід хихикнула.


«Я сподівався, що ти скажеш. Ось чому я попросив їх спочатку прибрати спальню, а потім прийти та відремонтувати решту будинку через три тижні».


Про книгу:


Вони називали себе "Німецькі лицарі". Неонацистські гангстери, які одержимі, щоб помститися за свою Батьківщину. Їхній лідер, божевільний геній, який мріє про світове панування та знищення будь-кого, хто встане у нього на шляху...


Нік Картер ополчився на них і повинен мати справу з двома чуттєвими жінками, одна з яких вважається його партнеркою, а інша – ворогом.


Нік Картер, головний агент AX, надсекретна розвідувальна організація Америки, яка отримує накази тільки від Ради національної безпеки, міністра оборони та самого президента.

Нік Картер, людина з двома особами, люб'язний... і безжальний; відомий серед колег як «Кіллмайстер».