# Жизнь и невероятные приключения принцессы Алисанты

Ирина, Башкиров Мананникова

Детское фэнтези.

## Вступление. Немного предыстории


В давние-предавние времена в некотором царстве, некотором государстве за тридевять земель жил-был царь, и была у него единственная дочь, ненаглядная принцесса... Так или примерно так начинаются многие сказки. Но для нашей истории такое начало совершенно не подходит, потому что, во-первых, это никакая не сказка, а самая что ни на есть быль, а во-вторых, все события, о которых мы собираемся вам рассказать, происходили совсем недавно и продолжают происходить сейчас, причем не в каком-то там никому не ведомом захолустном государстве у чёрта на куличках, а в самом центре Европы, в небольшом, но очень уютном и красивом королевстве с не менее красивым названием - Сандрия. Но не пытайтесь найти это название в Википедии или учебнике географии, вы все равно не сможете этого сделать. Правители Сандрии прилагали и прилагают все усилия для того, чтобы их страна оставалась незаметной в этом "безумном, безумном, безумном" мире и, надо признать, им это хорошо удаётся. Вы удивлены и недоумеваете, как и зачем они это делают? Попытаемся объяснить.

Несколько сотен лет назад один из королей Сандрии, Джениш III, позднее вошедший в историю как Джениш Мудрый, всерьёз задумался над вопросом о том, какую роль в благополучии его страны играет внешний мир. После длительных размышлений он пришёл к выводу, что другие государства приносят его милой Сандрии гораздо больше вреда, чем пользы. Судите сами. Немногочисленные чужеземцы, изредка забредавшие в этот чудный и безмятежный уголок по той или иной надобности или просто в поисках приключений, приносили сюда одно только беспокойство. Они учиняли жестокие драки, пытались продавать мирным и доверчивым местным жителям новое, неизвестное им доселе оружие - всё более мощное и совершенное, настойчиво угощали их странными зельями, от которых те то смеялись, то плакали, то начинали видеть всякие несуществующие и небывалые события. Соседние государства с удивительным постоянством нападали друг на друга, стремясь завоёвывать всё новые и новые территории, и правителям Сандрии каждый раз стоило больших трудов не дать втянуть своё королевство в очередную войну, несущую смерть и разорение. Но если военных конфликтов миролюбивым, мудрым и осторожным королям Сандрии обычно удавалось избегать, то страшные эпидемии, уносящие огромное число жизней, и странные, неведомые местным лекарям болезни периодически прорывались с сопредельных территорий через границы страны.

И ещё одно обстоятельство очень не нравилось Дженишу. Во всех окружающих его родину государствах, где-то в силу развития научной мысли, а где-то по религиозным причинам, набирала силу тенденция отказа от применения волшебства как на бытовом, так и на государственном уровне, разрушения системы обучения белых и чёрных магов и младшего колдовского персонала, активного и жестокого преследования практикующих чародеев (вплоть до сжигания их заживо на кострах!) и уничтожения всех магических предметов, испокон веков применявшихся в Европе для решения многих хозяйственных и прочих проблем. Король Джениш, как и многие жители Сандрии, с детства обучался практической магии и, хотя и не достиг в ней особенных высот, всеми необходимыми для повседневной жизни магическими навыками обладал. И у него совершенно не укладывалось в голове, как можно нормально жить, обходясь, к примеру, без таких привычных для большинства сандрийцев вещей, как сапоги-скороходы, ковёр-самолет, шапка-невидимка, волшебная палочка и тому подобное, а главное - для чего нужно идти на такие неудобства и жертвы.

А поскольку Джениш был не только мудрым, но и весьма активным и предприимчивым человеком (не часто встречающееся сочетание качеств, надо сказать), то, утвердившись в мысли о том, что Сандрии необходимо идти своим путем, минимизировав или полностью исключив контакты с соседними странами и прочим миром, он немедленно начал действовать. И опирался в своих действиях именно на магию как на силу, от применения которой другие государства добровольно отказывались и, соответственно, теряли способность этой силе противостоять. Для начала он вложил дополнительные средства в магические школы всех уровней, поставив перед преподавательским составом чёткую задачу: активизировать поиск молодых дарований в сфере чародейства и создать им все необходимые условия для обучения, включающие не только проживание, питание и стипендию, но и, при необходимости, даже финансовую помощь семье учащегося, если тот являлся, к примеру, единственным кормильцем нетрудоспособных родителей. В качестве приоритетного направления развития магической мысли Джениш выделил сокрытие страны от внешнего мира, то есть обеспечение ее невидимости для любого стороннего наблюдателя. И если поначалу магические силы Сандрии были весьма озадачены и даже растеряны, не зная, как подступиться к решению столь сложной и грандиозной проблемы, то постепенно все расшевелились. Маститые маги зарылись в древние фолианты, пытаясь отыскать там всё, что могло хотя бы мало-мальски пригодиться для решения данного вопроса. Молодёжь, с присущей молодости самоуверенностью, делала ставку на собственные разработки и безвылазно сидела в лабораториях, проводя бесконечные опыты и эксперименты. Все эти усилия, естественно, не могли не увенчаться успехом, и потихоньку дело стало сдвигаться с мёртвой точки, а затем и вовсе пошло на лад. Все дороги, ведущие к границам Сандрии, стали хитрым образом разворачиваться и аккуратно уводить в сторону всех путешественников, двигающихся в её направлении. Вся приграничная территория страны как бы растворялась в некой дымке, успешно скрывающей её от посторонних глаз. Сандрия чудесным образом "стиралась" с географических карт, со страниц исторических фолиантов и из памяти иностранцев, которые ранее в ней бывали или даже просто что-либо о ней слышали.

Проводилась и разъяснительная работа среди населения страны. Джениш старался донести до людей свои соображения по поводу обеспечения спокойного и благополучного существования Сандрии в этом далеко не спокойном мире. И люди с пониманием и одобрением относились к его действиям, и сами охотно выполняли всё то, что было предписано им теперь королевскими указами, а именно: не выезжать за пределы родины без особой надобности, не рассказывать иноземцам о том, откуда прибыли, и т.п. Постепенно сандрийцы привыкли к такому положению вещей, и у подавляющего большинства из них не возникало даже мысли, а тем более желания покидать хоть ненадолго пределы страны. Хотя, конечно, кое-кому из государственных служащих и приходилось делать это по служебной необходимости.

Итак, действия Джениша возымели успех. Уже через несколько десятилетий вполне довольный своей жизнью народ Сандрии даже не вспоминал о существовании внешнего мира, а окружающий мир, то и дело сотрясаемый различными катаклизмами, забыл о существовании маленькой и тихой Сандрии. Последующие правители Сандрии проводили аналогичную политику, что привело к потрясающим, просто невероятным результатам: в XXI веке в Европе, под боком у научно и технически развитых стран, жители которых не мыслят свою жизнь без современных гаджетов и технологий, существовало и существует в настоящий момент государство, в котором практически никто (за исключением короля и нескольких приближённых к нему лиц) не знает о том, что такое телефон, телевизор, компьютер, самолёт, автомобиль или даже просто холодильник, прекрасно обходясь в своем незатейливом быту скатертью-самобранкой, сапогами-скороходами, волшебным зеркальцем и тому подобными милыми вещицами.

На этом, пожалуй, можно и закончить наш краткий исторический экскурс и перейти к основному повествованию.


## Глава 1. Алисанта, дочь короля


На протяжении последнего десятилетия Сандрией правил потомок и тёзка Джениша III (Мудрого) - Джениш VIII. Был он мужчиной средних лет, вполне достойным и благополучным человеком, имел приятную внешность, сильный характер, острый ум и достаточно успешно управлял своей страной. Семейная жизнь Джениша VIII (далее для краткости мы будем называть его просто Дженишем, надеясь, что он простит нам такую фамильярность) тоже складывалась вполне удачно. У него была любимая жена, милая, добрая и заботливая королева Беата, и не менее любимая дочь, очаровательная, хотя и весьма своенравная принцесса Алисанта. Её полное имя было Алисанта Беата Октавия, но все при дворе называли её первым именем, используя те или иные уменьшительно-ласкательные его производные.

До восьми лет Алисанта получала домашнее воспитание: мама и приданные ей в помощь няньки ухаживали за малышкой, знакомили её с окружающим миром, гуляли и играли с ней, учили чтению, счёту и письму, а также пытались - зачастую безуспешно - прививать ей положенные всем принцессам хорошие манеры. Шкодливая и озорная маленькая Алиса с удовольствием болтала с детьми и взрослыми, играла и училась, осваивая всё новые и новые знания и навыки. С поведением у королевской дочки дело обстояло значительно хуже - подвижная, любознательная и непокорная девочка доставляла немало хлопот окружающим. Родители и няньки честно старались не баловать её, быть с ней построже, но обаятельная и красивая Алиса (с ранних лет прекрасно осознававшая свои обаяние и красоту и прекрасно умевшая ими пользоваться) легко заставляла их забыть свои благие намерения. Мы не сильно преувеличим, если скажем, что она вертела своими воспитателями, как хотела.

Когда девочке исполнилось 8 лет, её отдали в Королевскую магическую школу, где обучались основам наук и магии члены королевской семьи и иные лица благородного происхождения. В школе Алисе понравилось. Да и как там могло не понравиться? Ей рассказывали об интереснейших вещах и учили управлять людьми и предметами; у неё появились новые друзья и знакомые, вместе с которыми общительная принцесса с удовольствием "грызла гранит" магической науки и весело проводила свободное время. Так как Алиса была способным ребёнком, её обучение проходило достаточно успешно, и на момент интересующих нас событий она уже владела некоторыми колдовскими приёмами и техниками, хотя до уровня настоящего, продвинутого, профессионального мага ей было пока, конечно же, очень далеко.

Что же это за события, "интересующие нас"? - спросите вы. Действительно, пора бы нам уже и начать обещанный рассказ о невероятных и захватывающих приключениях принцессы Алисанты. Итак,


## Глава 2. Маленький чужестранец


В один прекрасный летний день спешащая куда-то по длинным дворцовым коридорам десятилетняя Алиса вдруг услышала разговор, доносящийся из-за дверей одной из гостевых комнат. Говорили трое или четверо. Один из голосов несомненно принадлежал мальчишке примерно её возраста, а остальные говорящие были взрослыми мужчинами. Мужчины по очереди о чём-то расспрашивали мальчика, временами сердито повышая голос, а мальчик тихо и растерянно отвечал что-то. Всё это совсем не походило на дружеский разговор, а напоминало, скорее, допрос. Ситуация была явно необычной, поскольку эта часть дворца обычно стояла пустующей. Только изредка там поселялись на короткий срок прибывшие из разных концов Сандрии по своим делам или просто в гости дальние родственники короля и королевы. Никаких посторонних людей, тем более мальчиков, в гостевых комнатах дворца Алиса никогда не видела.

Как вы уже наверняка догадываетесь, любопытная от природы маленькая принцесса просто не могла пройти мимо, не разобравшись в происходящем. Для начала она попыталась незаметно приотворить дверь комнаты и подслушать, о чём именно говорят находящиеся там люди. Ей удалось слегка приоткрыть дверь так, что та даже не скрипнула, голоса стали чуть слышнее, но тем не менее ни одного слова она разобрать не могла. Тогда Алиса осторожно заглянула в комнату - действительно, а что же ещё ей оставалось делать? - и увидела сидящего на кровати мальчика, на вид лет одиннадцати, и двоих мужчин, которых она ранее видела иногда во дворце, но понятия не имела, кто они такие и по поводу каких вопросов общаются с королём. Один из мужчин сидел на стуле напротив мальчика, а второй нервно прохаживался из угла в угол. Мальчик имел довольно необычную внешность, а именно: светлые волосы и серые глаза, - тогда как все сандрийцы, которых ранее видела девочка, были черноволосыми и темноглазыми. Говорил он на каком-то чужом, неизвестном Алисе языке, и, что самое интересное, оба мужчины понимали этот язык и сами тоже говорили на нём. Из курса планетоведения в Королевской школе Алисе уже было известно о существовании на Земле других стран, помимо Сандрии, но ни живьём, ни на картинах она чужеземцев ещё никогда не видела.

Не сдержавшись, удивлённая девочка пробормотала тихонько: "Ну, ничего себе!", - и сразу прикусила себе язык, но было уже поздно - её заметили. Мальчик повернул в её сторону голову и вскинул глаза; в его взгляде одновременно читались грусть, растерянность, страх, удивление и надежда. Алиса успела заметить, что и одет он был не совсем обычно, а на его левом запястье поблескивал металлом какой-то странный браслет. Мужчины были явно недовольны. Они переглянулись, тихо перекинулись друг с другом парой слов и вежливо, но непреклонно выставили маленькую принцессу из комнаты. Надо ли говорить, что любопытство девочки было возбуждено до предела. Она немедленно пошла к отцу и стала расспрашивать его о происходящем, преувеличенно негодуя, что с ней, королевской особой, так бесцеремонно обращались какие-то мужланы. Однако король на её расспросы отвечал уклончиво, действиями таинственных мужчин не возмутился, и ничего определённого она так и не узнала.


## Глава 3. Алисанта начинает действовать


Большинство людей в подобной ситуации махнули бы рукой и вскоре забыли об этой непонятной истории, но только не Алисанта. Упорная девочка не оставляла попыток разузнать что-либо о таинственном незнакомце. Неоднократно она осторожно подкрадывалась к дверям той комнаты, где видела его, и напряженно прислушивалась (заглядывать уже не решалась), однако из комнаты не доносилось ни звука. Ни одноклассники, ни фрейлины о находившемся во дворце светловолосом мальчике ничего не слышали; мать-королева тоже ничего по этому поводу юной принцессе рассказать не могла или не хотела.

Через пару дней, убедившись, что гостевая комната пуста, и придя к логичному выводу, что чужестранца переселили в другое место, Алиса решила перейти к более активным действиям и начать планомерно обыскивать королевский дворец. Делом это было нелёгким, поскольку дворец занимал очень немаленькую площадь, имел несколько этажей, в том числе два подземных, и насчитывал огромное количество помещений самого разнообразного назначения. Расположение и назначение многих из них принцессе было известно, о других же она пока мало что знала; более того, в некоторые части дворца ей и вовсе запрещено было заходить.

Наверняка многие из вас сейчас скептически хмыкнули, справедливо усомнившись в способности непокорной Алисанты беспрекословно следовать предписаниям короля. И действительно, никакие запреты сами по себе не могли остановить своенравную и любопытную девочку от попыток пробраться в помещения, ранее не исследованные ею и такие притягательные именно в силу своей недоступности. Однако все эти попытки незамедлительно пресекались бдительной стражей, что немедленно доводилось до сведения Джениша, и непослушная принцесса подвергалась суровому наказанию в виде лишения сладкого, отмены ранее запланированных на ближайшие дни семейных развлечений или даже "домашнего ареста" разной продолжительности. Да-да, король Джениш, хоть и любил больше жизни свою единственную дочь и многое ей позволял, в некоторых вопросах проявлял необычную твердость и принципиальность, чем каждый раз неимоверно удивлял и саму девочку, и ее мягкосердечную и менее принципиальную маму - королеву Беату.

Поэтому в этот раз Алиса решила приложить все свои усилия, чтобы не попасться и не навлечь неприятности ни на себя, ни на незнакомого мальчишку, которому и без того, похоже, приходилось несладко в королевских чертогах. Тщательно обдумав ситуацию, девочка поняла, что, действуя прежними методами, то есть просто пытаясь тихо и незаметно, улучив момент, когда поблизости нет никого из придворных, прокрасться в тот или иной запретный уголок дворца, она сразу же провалит всю затею. Не случайно же ей никогда не удавалось это прежде. Видимо, у королевской стражи были свои секреты, возможно даже магические средства, помогающие эффективно охранять вверенную ей территорию, не попадая в поле зрения потенциальных нарушителей. "Что ж, в таком случае надо бить врага его же оружием", - резонно рассудила принцесса и сама же удивилась своим дерзким мыслям. Разве Джениш и его подданные, верно служащие своему королю и отечеству, ей враги? Да нет, это же просто фигура речи. Она любит своего отца и не собирается делать ничего плохого. Просто посмотрит ещё раз на таинственного чужеземца и, возможно, выяснит, правда ли его держат взаперти и допрашивают, или же эта мрачная картина была нарисована её не в меру богатым воображением.

Успокоив себя таким незамысловатым образом, девочка стала размышлять о том, как ей лучше использовать волшебство для достижения своих целей: покопаться в магических книгах в поисках подходящих заклинаний, обратиться к волшебным зельям или воспользоваться всем известными волшебными предметами, - и решила начать с самой простой и относительно доступной вещи. Как вы, наверное, уже догадались, речь идет о шапке-невидимке. У самой Алисанты, правда, её не было - родители считали, что озорной и не очень-то послушной принцессе рановато пока иметь в своем распоряжении магические предметы, - но она прекрасно знала, что волшебная шапка есть у её матери, и даже помнила, где видела её совсем недавно. Буквально несколько дней назад они с Беатой играли в прятки, и во время игры девочка забралась в большой платяной шкаф королевы. Там, в глубине, рядом с многочисленными туфлями и красивейшими узорными сапожками, и лежала давно не надеваемая своей хозяйкой шапка-невидимка.

Не откладывая дело в долгий ящик, Алиса немедленно направилась в материнскую спальню. Беаты в комнате не оказалось, путь к вожделенному шкафу был свободен, чем девочка, естественно, не преминула воспользоваться. Не теряя ни минуты, она распахнула дверцы и стала шарить руками внутри шкафа, пытаясь нащупать волшебную шапку, поскольку не могла толком рассмотреть его содержимое из-за царившего в комнате полумрака. В этот момент в коридоре послышались чьи-то шаги. Принцесса испуганно замерла, пытаясь сообразить, как ей лучше поступить, но не успела ничего придумать - дверь спальни распахнулась, и на пороге появилась королева Беата собственной персоной.

- Алиса? - удивлённо спросила королева. - Что ты здесь делаешь? И кто разрешил тебе копаться в моих вещах?!

- Я... Мам, я у тебя спросить хотела, но тебя не было, - растерянно начала мямлить девочка, но Беата недовольно перебила её:

- Кажется, я запрещала тебе заходить сюда в моё отсутствие!

- Извини, мамочка, я совсем забыла. Я больше так не буду! - виновато проговорила Алисанта и состроила как можно более жалостную физиономию.

- И что ты хотела? - уже мягче поинтересовалась королева. Она вообще не могла долго сердиться на дочь.

- Мам, я у тебя тут, в шкафу, шапку-невидимку видела, когда мы в прятки играли. Можно я её возьму на какое-то время? - осторожно спросила Алиса.

- Нет, дорогая, волшебные предметы не игрушки, - ласково, но твёрдо сказала Беата. - И вообще откуда ты знаешь, что это именно шапка-невидимка? Разве я говорила тебе об этом?

- Ну, здрасьте! - заявила принцесса, стараясь, чтобы её голос звучал как можно более возмущённо. - А это ничего, что я уже в третий класс перешла?! Мам, мы же проходили уже и шапки, и дудочки, и пёрышки; у нас даже практические занятия были весной, как раз перед каникулами! У меня только с шапкой не очень получилось, почему-то ноги видны оставались и ухо немного. Учитель сказал тренироваться, а как я буду тренироваться, если ты не даёшь?!

Конечно, Алисанта соврала. Хотя второклассники действительно изучали весной шапки-невидимки, скрывающие от посторонних глаз их владельцев, волшебные дудочки, заставляющие плясать всех вокруг, и чудесные пёрышки, показывающие путнику нужную дорогу, практических занятий по этим темам у них ещё не было и быть не могло, так как программа обучения в Королевской магической школе предусматривала их проведение только начиная с пятого класса. Однако мама-королева этого не знала. К тому же она привыкла доверять своей дочери, которой, как ей казалось, и в голову не придёт обманывать своих родителей (увы, типичная ошибка многих любящих мам и пап). Поэтому она, хотя и с некоторой опаской, всё же разрешила принцессе взять магическую шапочку. Правда, строго-настрого запретила покидать в ней пределы дворца. Девочка охотно согласилась, так как в тот момент и не собиралась этого делать. Все её мысли были сосредоточены на получении возможности беспрепятственно обыскать весь дворец и найти, наконец, ту комнату, где держат взаперти незнакомого мальчика, говорящего на непонятном языке. Более далеко идущих планов она пока не строила.


## Глава 4. Неожиданное препятствие


Заполучив в своё распоряжение столь необходимую ей шапку-невидимку, Алисанта приступила к тщательному осмотру дворца. Довольно быстро, всего за пару дней, она обошла те его части, в которые ей заходить не возбранялось, но ничего особо интересного не обнаружила. Там располагались залы для приёмов, спальни, кабинеты, библиотеки, бильярдные, столовые, кухни, прачечные, кладовки и прочие жилые и хозяйственно-бытовые помещения, ни в одном из которых таинственного чужеземца не оказалось, как, впрочем, она и предполагала.

Пора было переходить к самому главному - исследованию комнат, к дверям которых девочке даже подходить не разрешалось. И тут Алиса столкнулась с неожиданным препятствием: пользоваться заблаговременно раздобытым волшебным головным убором оказалось не так-то просто. По иронии судьбы, её выдумка насчёт не вполне успешных практических занятий с шапкой-невидимкой оказалась истинной правдой: сколько она ни билась перед зеркалом, пытаясь надевать непослушную шапку и так, и эдак, полностью невидимой у неё становилась только голова. Туловище приобретало некоторую прозрачность, но всё же оставалось вполне доступным для обозрения, а с руками и ногами и вовсе ничего не происходило!

Поняв, что самостоятельно справиться с непокорным предметом ей не удастся, принцесса обратилась за помощью к матери, но та только отмахнулась:

- Нашла, кого спрашивать! Я уж и не помню, когда последний раз её в руки брала.

- Ну, ты же в школе училась, мам! Экзамены сдавала! Неужели вообще ничего не помнишь?! - удивлённо воскликнула девочка.

- Так это когда было! Лет двадцать уже прошло. Если бы я ей пользовалась по жизни, а так... Ты лучше у папы спроси, он у нас всё знает и всё умеет.

Джениш VIII и правда всё на свете знал и умел, в этом у Алисанты не было ни малейших сомнений, но обращаться к нему она не хотела. Умный и проницательный Джениш, который наверняка помнил, как она расспрашивала его о маленьком чужестранце и допрашивающих его мужчинах, вполне мог сопоставить одно с другим и догадаться о её намерениях, чего девочка допустить никак не могла. Пришлось ей всё-таки зарыться в магические книги, чтобы как следует изучить правила пользования шапкой-невидимкой и разобраться, что же она делала неверно. К её удивлению оказалось, что в обращении с любыми волшебными вещами есть свои тонкости, без знания которых человеку не удастся заставить вещи служить себе так, как положено.

В случае с шапкой выяснилось, к примеру, что та очень капризна и требует исключительно бережного и уважительного обращения. Перед тем, как надевать, её надо слегка погладить и мысленно произнести: "Помоги, прошу, чудесная вещица, в невидимку мне скорее обратиться!". Надев, её следует слегка сдвинуть на левый бок и ещё раз погладить, после чего медленно и глубоко вдохнуть, быстро выдохнуть и на несколько секунд закрыть глаза. Когда Алиса, положив перед собой книгу с самым полным описанием нужных действий и слов, проделала и произнесла то, что требовалось, она с замиранием сердца - а вдруг опять не вышло?! - посмотрела на себя в зеркало и... ничего не увидела. В зеркале отражалась абсолютно пустая комната, чему девочка чрезвычайно обрадовалась. Сработало! У неё всё получилось!

Алиса даже попрыгала немного от переполнявших её эмоций, после чего снова села за стол и попыталась заучить необходимые для управления привередливой шапочкой слова и действия. Но сделать это тоже оказалось непросто. Если само заклинание, благодаря своей поэтической форме, запоминалось легко, то порядок магических действий удерживаться в голове девочки никак не хотел. "Ну, надо же! - недоумевала она. - А в сказках всё так легко и просто! Нашёл шапку, натянул её на голову - и спрятался, надел сапоги-скороходы - и помчался, раздобыл ковёр-самолёт, сел на него - и в небо... С ковром, наверное, ещё больше мороки на самом деле..." В конце концов принцесса махнула рукой и просто выписала нужную информацию на бумажку. Волшебные книги с собой всё время таскать не будешь, а небольшой листок бумаги - почему бы и нет.

Как следует подкрепившись, ибо время было уже обеденное и пустой желудок настоятельно требовал пищи, Алисанта снова натянула на себя шапку-невидимку, проделав с ней все положенные манипуляции, и отправилась осматривать секретные части королевского дворца.


## Глава 5. Таинственный кабинет


Успешно миновав стражника, охранявшего вход в ближайший запретный коридор, принцесса облегчённо вздохнула, на всякий случай прошла подальше вглубь коридора, тихонько подошла к одной из дверей и попробовала осторожно отворить её, но та не поддавалась. Девочка дёрнула ручку посильнее, и снова безуспешно - дверь оказалась заперта. Алиса бросилась к другой двери, потом ещё к одной, но все они были закрыты. Ну, естественно, о чём она только думала?! На что рассчитывала? Что все двери окажутся раскрытыми нараспашку?! Чуть ли не до слёз расстроившись из-за собственной глупости и непредусмотрительности, Алиса ругала себя на чём свет стоит. Придётся возвращаться и снова браться за учебники магии - на этот раз чтобы найти заклинание, с помощью которого можно открывать различные замки. Без этого у неё явно ничего не получится.

Но уходить несолоно хлебавши не хотелось, и девочка решила попробовать подождать. Вдруг кто-нибудь появится в коридоре, чтобы зайти в одну из комнат. Тогда она сможет незаметно проскочить вслед за ним. Или, может быть, в комнатах уже кто-то есть, и этот "кто-то" скоро захочет выйти? Наверное, имеет смысл ещё раз пройти по коридору, внимательно прислушиваясь около каждой двери. Подумав так, Алисанта направилась к ближайшей двери, приложила к ней ухо и стала напряжённо вслушиваться. О, кажется, ей улыбнулась удача - из помещения и правда раздавались какие-то негромкие звуки, а потом вдруг послышалась музыка - незнакомая, очень приятная, весёлая и, что самое странное, явно исполняемая сразу несколькими музыкантами. "Неужели здесь находится репетиционный зал?!" - недоумённо подумала девочка. Жизнерадостная музыка заставляла улыбаться, притоптывать в такт, двигать руками и плечами, но Алиса сдерживала себя, боясь упустить нужный момент. И действительно, примерно через четверть часа музыка прекратилась так же резко, как и началась; в комнате послышались шаги, приближающиеся к двери. Принцесса приготовилась и, как только дверь распахнулась и на пороге появился человек, - а это оказался не кто иной, как сам король Джениш! - тут же тихо прошмыгнула внутрь. На её счастье, большинство дверей в замке были достаточно широкими и позволяли разминуться двум людям так, чтобы те не задели друг друга.

К её огромному удивлению никаких музыкантов, да и вообще никаких других людей в помещении не оказалось, а само оно вовсе не походило на концертный зал. Скорее, это был кабинет, только... не совсем обычный. Помимо непременных принадлежностей любого кабинета: массивного письменного стола, кресел, дивана, шкафов с книгами, - здесь присутствовали странные предметы непонятного назначения. Один из них стоял в углу комнаты на приземистой деревянной тумбочке и по форме напоминал ящик, но сделан был не из дерева, а из какого-то неизвестного девочке материала. Его передняя стенка, похоже, была стеклянной, но при этом непрозрачной. На столе стоял ещё один загадочный предмет, слегка похожий на первый, но как бы сплющенный в толщину. Там же находилось ещё несколько непонятных штуковин поменьше. На одной из стен кабинета висел большой бумажный лист с изображением очень красивого неизвестного города, по улицам которого ходили люди в странных одеждах и ездили огромные закрытые повозки с дверями и окнами, причём ездили каким-то удивительнейшим образом сами по себе, поскольку лошадей ни перед ними, ни где-либо вообще видно не было. Когда же Алиса подошла к книжным шкафам и стала рассматривать книги, то обнаружила, что не может прочитать даже их названия, поскольку все они явно были написаны на чужом языке или даже на нескольких разных языках.

Сказать, что Алисанта была крайне озадачена и растеряна, значит не сказать ничего. Девочка была просто потрясена! Её родной дом, дворец, в котором она жила с самого рождения, оказывается, скрывает какие-то тайны. А её папа Джениш? Он ведь никогда не рассказывал Алисе ни о чём подобном и не показывал все эти интересные штуки, которыми, как выяснилось, втихаря преспокойно пользовался сам. Наверное, и замечательную музыку играла одна из этих штуковин. Но она, Алисанта, не имеет возможности слушать её каждый день, хотя с удовольствием бы это делала. А папа имеет и слушает в одиночку, что совершенно нечестно с его стороны! Или мама тоже в курсе папиных секретов? Тогда, получается, Алиса - единственная из королевской семьи, от кого скрывают правду. В школе им не рассказывали никаких подробностей о других государствах, просто сообщили, что они существуют, но живут очень неблагополучно, и никаких контактов с ними Сандрия не поддерживает. Но судя по тому, что находилось в кабинете у короля, какие-то контакты с иными странами Сандрия всё же имела.

И принцесса дала себе слово, что рано или поздно она обязательно во всём разберётся. Но сначала нужно было найти мальчика-чужестранца и постараться ему помочь. То, что он нуждался в помощи, было очевидно. Алисанта очень хорошо помнила его взгляд - испуганный, растерянный и печальный. "Что ж, продолжим поиски дальше", - подумала она, решительно направившись к выходу, и, в который уже раз за этот незадавшийся день, столкнулась с запертой дверью. "Да что же это такое!" - в сердцах воскликнула девочка, забыв про всякую осторожность, и тут же прикусила язык. Но было уже поздно - из коридора донеслись звуки тяжёлых шагов. Алиса испуганно заметалась, лихорадочно пытаясь сообразить, где здесь можно спрятаться, и уже собралась, было, лезть под стол, но вовремя вспомнила о своей невидимости и успокоилась. Стараясь ступать как можно осторожнее, она приблизилась к двери и встала сбоку от неё. Стражник, - а, по всей видимости, это был именно он, - подошёл к двери с другой стороны и остановился, очевидно, прислушиваясь. Постояв так пару минут, он что-то пробормотал про себя и двинулся обратно. Испугавшись, что стражник сейчас уйдёт, и она останется запертой в королевском кабинете на неопределённый срок (кто знает, когда Джениш зайдёт сюда снова; а вдруг это произойдёт только завтра или вообще через несколько дней?!), девочка быстро поскребла пальцами по косяку, затем подскочила к письменному столу, схватила один из лежавших на нём листов бумаги, смяла его и стала теребить обеими руками, издавая тем самым громкие шуршащие звуки. Шаги в коридоре замерли, после чего стражник двинулся обратно к двери. Услышав, что в замочной скважине поворачивается ключ, Алиса подошла ближе и, едва стражник открыл дверь, сразу же выскочила из комнаты.

Решив, что на сегодня ей уже хватит приключений, переживаний и новых впечатлений, дальнейшее исследование дворца она отложила до следующего утра, а пока направилась в королевскую конюшню. Ей хотелось покататься верхом и поразмыслить над всем увиденным в секретном кабинете своего отца. Конные прогулки и общение со своим любимым гнедым скакуном Ветром всегда успокаивали её и помогали привести мысли в порядок.


## Глава 6. Встреча


На следующее утро, едва вскочив с постели, Алисанта снова взялась за учебники магии и довольно быстро отыскала в них заклинание, помогающее отпирать любые замки. Заклинание оказалось не очень сложным, и девочка быстро научилась открывать запертые двери, шкафы и ящики столов. Со шкатулками пришлось некоторое время повозиться, пока в одной, самой большой и толстой книге она не нашла более подробную информацию о нужных действиях, позволившую ей, наконец, справиться и с этими непокорными вещицами. Теперь она была во всеоружии и чувствовала себя готовой преодолеть любые преграды на пути к своей цели.

Сразу после завтрака Алиса уже привычно и ловко натянула на голову шапку-невидимку и снова отправилась в ту часть дворца, где обнаружила секретный кабинет короля, чтобы осмотреть остальные находящиеся там помещения. На этот раз у неё всё шло как по маслу. Легко отпирая двери с помощью волшебного заклинания, она быстро обследовала все комнаты, расположенные по соседству с кабинетом, после чего поднялась на другой этаж. Увлечённая поисками девочка даже не стала прерываться на обед и к тому моменту, когда за окнами начало темнеть, проверила уже почти все ранее недоступные для неё помещения. И каких только удивительных вещей она там не обнаружила!

В некоторых комнатах необычных предметов было так много, что она не могла понять даже само назначение этих помещений. Так, например, её очень озадачил небольшой зал, весь уставленный креслами. Кресла были сделаны из незнакомого принцессе материала, а напротив них располагался загадочный четырехугольный предмет с непрозрачной стеклянной передней стенкой, похожий на тот, который она видела в кабинете отца, только гораздо большего размера. Рядом стояли и лежали несколько других странных предметов. Сколько Алисанта не ломала голову, она так и не смогла догадаться, для каких целей предназначена эта комната и что должны делать люди, сидящие в этих креслах. Смотреть на тёмный плоский ящик?!

Не менее загадочно выглядели и три похожих друг на друга небольших помещения, располагающихся на разных этажах дворца. В каждом их них была ванна или, во всяком случае, что-то похожее на ванну, только почему-то всю в дырках, белая блестящая умывальница не совсем обычного вида и ещё более необычный белый предмет с глубоким углублением внутри, внизу которого находилась вода. "Так это же ночная ваза, только какая-то чудная!" - сообразила Алиса. Над умывальницами висели большие красивые настенные зеркала. И наличие ванн, и висевшие и лежавшие в аккуратных шкафчиках чистые полотенца однозначно указывали на то, что перед ней - ванные комнаты. Но для чего в помещениях для мытья рук и купания нужны здоровые белые ящики из железа или чего-то наподобие его (а в каждой ванной комнате находились по два таких ящика), она понять так и не смогла.

В двух помещениях стояло по нескольку столов, а в многочисленных шкафах размещалась разнообразная посуда, что позволяло предположить, что это кухни. Вот только никаких печей, в которых можно было бы готовить еду, Алисанта там не увидела. Зато опять увидела диковинные белые ящики разных размеров. Самый большой из них был выше её роста и негромко урчал. Его передняя плоскость по виду напоминала дверцу с длинной выступающей ручкой. Набравшись храбрости, Алиса потянула за эту ручку и открыла дверцу. Внутри ящика оказалось довольно прохладно, на стеклянных полках лежали продукты. "Ага, значит, это такой погреб! - догадалась девочка. - Интересно, как же он холодит?". Для чего нужны ящики поменьше, она не смогла даже предположить, а трогать их не рискнула.

Ещё более удивительными оказались несколько комнат, соединённых между собой внутренними проходами. В них Алиса вообще не обнаружила ни одного знакомого предмета, кроме, разве что, нескольких лавок, застеленных странным прозрачным материалом. Остальные "запрещённые" для неё ранее помещения оказались менее загадочными и представляли собой кабинеты, похожие на отцовский, и спальни, в целом вполне обычные. Особо внимательно принцесса их не рассматривала, так как ей очень хотелось побыстрее найти таинственного светловолосого мальчика, говорящего на чужом языке. И вот, когда она начала уже терять надежду и стала склоняться к тому, что маленького чужестранца во дворце уже нет, либо его прячут так тщательно, что ей не удастся найти его никогда, удача, наконец, улыбнулась ей - в самой дальней, последней из секретных комнат она увидела его, мирно спящего на мягкой широкой кровати. Хотя, скорее всего, слово "мирно" здесь было не вполне уместно, так как мальчик лежал, свернувшись калачиком, прямо на покрывале, в одежде; лоб его был нахмурен, и сам он весь слегка вздрагивал во сне.

В течение нескольких минут Алисанта задумчиво смотрела на спящего незнакомца, после чего подошла ближе и осторожно дотронулась до его плеча.


## Глава 7. Знакомство


От прикосновения мальчик дёрнулся, резко сел и почему-то начал испуганно вертеть головой по сторонам. "Ах да, я же в шапке!" - спохватилась Алиса, быстро стащила с головы шапку-невидимку, широко улыбнулась и успокаивающе проговорила:

- Не бойся, я друг. Я не сделаю тебе ничего плохого.

Глаза мальчика удивлённо округлились. Он встряхнул головой, будто пытаясь избавиться от наваждения, после чего коротко произнёс что-то. По вопросительной интонации его слов Алисанта догадалась, что он спрашивает, кто она такая.

- Алиса, - сказала она, тыча себе в грудь указательным пальцем и продолжая дружелюбно улыбаться.

- А-ли-са, - медленно повторил незнакомец и улыбнулся ей в ответ.

- Марек, - показал он пальцем на себя и проговорил ещё что-то.

Алиса пожала плечами, показывая, что не понимает его, и они растерянно уставились друг на друга.

Что делать дальше, девочка не знала. Ну вот, опять она не продумала всё наперёд! А ведь считала себя уже почти взрослой, очень даже умной и самостоятельной! Ладно, какой смысл теперь себя ругать, этим делу не поможешь. А чем поможешь? Снова обратиться к магическим книгам? А существуют ли вообще заклинания, помогающие общаться с чужеземцами? Она никогда о таких не слышала. Заклинания, позволяющие понимать язык животных, существуют, но, говорят, они очень сложные, и ими могут овладеть только самые опытные маги. Как же ей быть?!

Поразмышляв так пару минут, принцесса пришла к выводу, что другого выхода у нее всё равно нет. Что ж, придётся снова усесться за книги. Как говорится, попытка не пытка. Тряхнув головой, она жестами показала Мареку, наблюдавшему за ней внимательно и терпеливо, что сейчас уйдёт, но потом обязательно вернётся. Мальчик погрустнел и покорно кивнул головой. Алиса помахала ему на прощанье рукой, снова натянула на себя шапку-невидимку и отправилась в свою комнату. Было уже совсем поздно, и в любом случае ей пора было ложиться спать. И чем-нибудь перекусить тоже было бы совсем неплохо, так как обед, увлёкшись поисками, она благополучно пропустила.


## Глава 8. Есть контакт!


Наутро, едва рассвело, Алисанта быстро умылась, позавтракала, выложила на письменный стол все волшебные книги, которые у неё имелись, и принялась тщательно пролистывать их, пытаясь обнаружить подходящее случаю заклинание или вообще любую информацию, которая могла ей помочь. Не то чтобы она так уж любила сидеть за учебниками, тем более во время каникул, но не могла же она бросить Марека на произвол судьбы! Один за другим просматривала девочка толстые потрёпанные фолианты, однако ни в одном из них так и не смогла найти ничего полезного в данной ситуации.

Ужасно расстроившись, она вылезла из-за стола, легла на кровать и уставилась в потолок, изо всех сил стараясь придумать, что же ей теперь делать. Обратиться за помощью к кому-то из преподавателей? Но как она объяснит, для чего ей вдруг потребовалось знание языка какой-то чужой страны, причём даже неизвестно, какой именно. Попробовать стащить у отца волшебную палочку - самый могущественный из всех магических предметов, имеющийся только у короля и ещё двух-трёх его советников и ближайших помощников! - и наладить контакт с мальчиком с помощью неё? Но Джениш буквально ни на минуту не расставался со своей палочкой, храня её как зеницу ока. Кроме того, в школе им рассказывали, что управление волшебной палочкой - сложнейшее искусство, которому нужно обучаться годами и которым способен овладеть далеко не каждый. А если уж она такой простой вещью, как шапка-невидимка, не сразу научилась пользоваться, то что говорить о магической палочке...

И тут ей в голову пришла спасительная мысль: главная королевская библиотека! Если уж там не имеется нужных ей сведений, то их не имеется нигде. Не теряя ни минуты, Алиса вскочила с кровати, натянула шапку-невидимку, чтобы не вызвать ненужных вопросов и подозрений, и отправилась в самую большую библиотеку Сандрии.

Чтобы не утомлять вас ненужными подробностями, скажем сразу, что на поиски нужного заклинания маленькой принцессе потребовалась целая неделя. Но, как известно, не бывает худа без добра: внимательно просматривая магические книги, девочка обнаружила массу интереснейших вещей, о которых ничего не говорилось в её учебниках. Освоить с ходу сложные магические ритуалы она, конечно, не могла, но наиболее простенькие приёмы и заклинания старательно выписывала в специально заведённый для этих целей толстый блокнот, резонно рассудив, что магических знаний и умений слишком много не бывает, и когда-нибудь все они ей непременно пригодятся. По вечерам она ненадолго заглядывала к Мареку, мимикой и жестами давая ему понять, что она про него помнит и пытается помочь, ему нужно только ещё немного подождать, и у неё обязательно всё получится. Мальчик каждый раз встречал её радостной улыбкой и в целом выглядел уже не таким подавленным, как раньше, хотя глаза его неизменно оставались немного печальными.

К концу седьмого дня библиотечных "раскопок" - а именно так Алисанта мысленно называла то, чем она занималась всё это время, - когда девочка уже стала терять надежду на то, что требующееся ей заклинание в принципе существует в природе, она, наконец, наткнулась на него в одной довольно грязной и очень сильно потрёпанной книжке, которая была даже не удостоена места ни на одной из полок, а просто валялась в книжном развале в самом дальнем углу помещения.

"Закон подлости, как обычно! - сердито подумала Алиса. - Надо было начинать с дальнего конца библиотеки! Хотя... Раз этот закон существует и работает, значит, в таком случае нужная книга все равно обнаружилась бы в самом конце поисков, только на этот раз совсем рядом с входной дверью. Интересно, а можно ли какими-то магическими средствами его отменить?" Решив когда-нибудь попозже обязательно заняться этим важным вопросом, принцесса быстро выписала из найденной книжки всё, что ей требовалась, в свой объёмистый, но при этом уже почти полностью исписанный блокнот. Вообще говоря, ей очень хотелось прихватить книгу с собой, но мало ли какая защита от воровства могла стоять в королевской библиотеке. Решив не рисковать понапрасну, девочка положила потёртый фолиант обратно в дальний угол и помчалась к Мареку.

Увидев её радостную физиономию, Марек широко улыбнулся и что-то сказал.

- Сейчас, сейчас, - скорее себе, чем ему, пробормотала Алиса, быстро достала из-за пазухи блокнот и стала вслух читать довольно-таки длинное и сложное заклинание.

Мальчик терпеливо ждал, сидя на краю кровати и внимательно смотря на девочку. Закончив читать, Алисанта перевела дух и требовательно сказала ему:

- А ну-ка, встань!

- На лице Марека промелькнуло удивление, но он послушно поднялся с кровати.

- Ура! - закричала девочка, но тут же спохватилась и зажала себе рот рукой.

Марек засмеялся.

- Значит, ты меня понимаешь! - вполголоса (что, надо сказать, стоило ей немалых усилий) продолжила Алиса. - А теперь скажи что-нибудь сам! Например, опиши эту комнату и всё, что в ней находится.

Мальчик быстро заговорил на своём непонятном языке. Первые несколько секунд девочка не могла понять абсолютно ничего, затем начала разбирать отдельные слова и выражения.

- А теперь повтори всё это помедленнее, - попросила она.

Марек повторил, делая небольшие паузы между словами и стараясь говорить как можно чётче. На это раз Алиса поняла всё.

- Значит, заклинание работает в обе стороны! Прекрасно! - обрадовалась она. - А то я боялась, что только один из нас будет понимать другого. Или что вообще ничего не получится. Уф, как же я сегодня устала! Слушай, уже поздно, и мне пора возвращаться к себе, иначе родители могут спохватиться и начать меня искать. Давай я приду завтра прямо с утра, и мы всё обсудим?

- Давай, конечно, - улыбнулся Марек. - Я столько ждал, что одна лишняя ночь никакой роли не сыграет. Иди отдыхай. Хотя... Подожди! Скажи хотя бы, где я и кто ты?

- Ты во дворце короля Сандрии, а я принцесса! - выпалила Алисанта, уже направляясь к двери.

- А... - начал было мальчик, снова вскочив с кровати, но девочка тут же остановила его властным движением руки.

- Завтра, всё завтра! - засмеявшись, отрезала она и быстро вышла из комнаты.


## Глава 9. Рассказ Марека


На следующее утро Алиса, как и обещала, прибежала к Мареку сразу после завтрака. Мальчик встретил её радостно, но выглядел уставшим и измученным. Лицо его было бледным, под глазами залегли тени.

- Ты не заболел случайно? - встревожилась Алиса.

- Да нет, - отмахнулся Марек. - Спал плохо просто - волновался, ждал, когда ты снова придёшь. Надоело мне уже тут сидеть, сил нет! И непонятно ничего: где я, почему, зачем?! Ты давай рассказывай, кто ты и вообще...

- Ну... Ты в королевском дворце. Я принцесса Алисанта, можно просто Алиса. А как и зачем ты здесь оказался, я понятия не имею. Это ты мне расскажи, откуда ты взялся!

- Ты правда принцесса?! - удивлённо переспросил Марек и присвистнул. - Ну, ничего себе! Никогда в жизни не общался с принцессами. Даже не представлял, как они выглядят - ну, если не в сказках. Ладно, слушай.

И Марек, вздохнув, начал рассказывать. Алиса слушала его, раскрыв рот, время от времени перебивая удивлёнными восклицаниями и вопросами о том, что ей было непонятно. А непонятным и удивительным в рассказе мальчика было очень многое. Оказалось, что Марек родился и жил в другой стране, как она и предполагала, а в Сандрию "случайно" прилетел на самолёте. Но это был не привычный всем сандрийцам ковёр-самолёт, а большая железная штука с крыльями и людьми внутри. Только крыльями, в отличие от птиц, она не махала. Как пояснил ей мальчик, самолёты бывают разными. В некоторые из них помещается только один человек, но есть и огромные самолёты, переносящие по воздуху сразу сотни людей вместе с их вещами! Каким образом такие тяжёлые штуки поднимаются в воздух, Марек объяснить не мог, но утверждал, что волшебство тут ни при чём. Никакой магии, по его словам, вообще не существует, это всё выдумки.

- Ни фига себе выдумки! - не сдержалась девочка. - А ничего, что я при тебе заклинание прочитала, и мы друг друга понимать начали?! А шапка-невидимка, в которой я к тебе прихожу, это тоже выдумка?! Ты же видел! Вот смотри опять!

И Алиса начала то надевать, то снимать с себя шапку.

- Ну... Получается, что не выдумки, - растерялся мальчик. - Только я не понимаю, как такое возможно. У нас про волшебников и всякие там чудесные шапки только в сказках пишут. Ты ещё скажи, что у вас драконы живут или какие-нибудь там... гномы!

- Конечно, живут, - пожала плечами Алиса. А что тут такого? У вас они не живут разве?

- Нет, конечно! - отрезал Марек, поражённый услышанным до глубины души. - Слушай, а ты меня не разыгрываешь случайно? Ты же пошутила, да? А я чуть не повёлся!

- Делать мне больше нечего, кроме как разыгрывать неизвестно кого! - обиделась маленькая принцесса. - Я, главное, верю в его дурацкие самолёты, а он в моих гномов и драконов - нет!

- Да ладно тебе, - примирительно сказал Марек. - Ты ж пойми, мне всегда твердили, что сказки - это одно, а реальность - совсем другое. И ничего того, о чём ты рассказываешь, я никогда в жизни не видел. Естественно, что мне сложно поверить во все эти чудеса. Прости, пожалуйста, я вовсе не хотел тебя обидеть!

- Пожалуй, ты прав, - согласилась Алиса после короткого раздумья. Она вообще не умела долго на кого-то сердиться или обижаться. - Но как же вы живёте вообще без магии?! Как вы передвигаетесь, когда вам нужно быстро куда-то добраться? Как узнаёте, что происходит в других местах? Как узнаёте нужную дорогу, в конце концов?

- Мы используем разную технику. Ну, всякие штуки из железа и других материалов, которые делают сами люди. Я вот тебе про самолёты говорил, это тоже техника. А есть ещё машины, телевизоры, компьютеры...

И Марек, как мог, попытался рассказать Алисе о тех вещах, которые привык воспринимать как нечто само собой разумеющееся и об устройстве которых зачастую даже не задумывался. Девочка слушала его как зачарованная, то и дело качая головой и удивлённо восклицая: "Ну, надо же! Не может быть! Это просто невероятно! Я даже представить себе такое не могу!" Наконец, она опомнилась, взяла себя в руки и деловито сказала:

- Слушай, это всё потрясающе интересно, и у меня к тебе есть ещё миллион вопросов, но время идёт, а нам сейчас в первую очередь надо разобраться в том, как ты всё-таки попал во дворец, почему тебя здесь держат взаперти и что тебе делать дальше. Поэтому давай-ка вернёмся к твоей истории. Итак, ты летел на самолете, но не к нам в Сандрию, а в какое-то место в своей стране. Правильно?

- Правильно, - подтвердил Марек. - Только я не один летел, а с отцом. Мы моего дядю хотели навестить, ну и погостить у него немножко.

Из дальнейшего рассказа Марека выяснилось, что во время полёта произошла "авария", самолёт начал падать, и они с отцом выпрыгнули из него на "парашютах" (тут мальчик начал было описывать, как выглядит парашют, но Алисанта отмахнулась и велела ему не отвлекаться и продолжать). Прыгали они не одновременно, а с некоторым интервалом, к тому же дул сильный и порывистый ветер, поэтому они с отцом, судя по всему, приземлились довольно далеко друг от друга. Во всяком случае, когда Марек вылез из-под накрывшего его с головой парашюта, отца он поблизости не увидел. Тогда он начал громко звать его, и через некоторое время появились двое мужчин в необычной одежде, говорящие на незнакомом ему языке. Они задавали ему разные вопросы, но он их не понимал. Мужчины перебросились между собой несколькими словами, после чего один из них сделал странный жест рукой и что-то сказал. Что произошло дальше, Марек не помнит. "Очнулся" он уже в какой-то комнате, лёжа на кровати. Те двое мужчин сидели рядом. Они снова стали расспрашивать его, на это раз уже на его языке. Мужчины хотели знать, кто он такой и как попал в то место, где они его нашли. Он рассказал им про полёт на самолёте и аварию. В дальнейшем они приходили ещё несколько раз, снова задавали ему вопросы о нём самом, его семье, городе, стране, при этом очень подробно расспрашивали о возрасте, внешности и одежде его отца. Марек пытался задавать им встречные вопросы о том, где он находится и когда его отсюда выпустят, но они ничего ему не отвечали. Однажды ночью его подняли и перевели в другую комнату. С тех пор он никого не видел, кроме пожилой женщины, приносящей ему еду и некоторые нужные вещи. Но эта женщина всегда старалась уйти как можно быстрее и ни в какие разговоры с ним не вступала.

- Вот, собственно, и всё, - развёл руками мальчик, закончив свой рассказ. - Больше я ничего не знаю. Ты даже не представляешь, каково мне было столько дней сидеть взаперти неизвестно где, совсем одному, не понимая, что происходит. Я так рад, что ты появилась и теперь мне хотя бы есть с кем пообщаться!

И Марек улыбнулся девочке широко-широко! Но этого ему показалось мало, и для пущей убедительности он даже помахал руками и потряс головой, чтобы показать, насколько сильно он ей рад. Алиса засмеялась, но быстро посерьёзнела и сказала:

- Я всё поняла. Нам надо бежать!


## Глава 10. Побег


- Ты это серьёзно? - изумлённо вытаращился на девочку Марек. - Зачем?!

- Затем, что Сандрия не поддерживает никаких контактов с миром вокруг неё! Большинство сандрийцев даже не знают, что на Земле существуют другие страны. Мы не ездим туда, чужеземцы не ездят к нам, понимаешь? У Сандрии эта... как нам в школе говорили?.. "политика самоизоляции", вот! - объяснила принцесса.

- И что? - не понял мальчик.

- А то, что тебя наверняка вообще никогда не выпустят из этой комнаты! Повторяю, жители Сандрии не общаются с чужестранцами никогда и никаким образом!

- Но ты же со мной общаешься, - недоумённо проговорил Марек.

- Ой, мамочки, ты совсем тупой что ли? - с досадой вздохнула нетерпеливая Алиса. - Я же с тобой без разрешения общаюсь, тайком! Ну, что тут непонятного?!

Теперь настала очередь Марека обижаться на Алису за её грубые слова.

- Я не тупой! - сердито сказал он. - Просто понятия не имею о ваших здешних порядках. А ты вместо того, чтобы нормально объяснить, сразу обзываешься! Я тебя, между прочим, вообще сюда не звал. Не нравится - иди общайся со своими... принцами всякими!

- Ну, прости! - примирительно сказала девочка, скорчив виноватую рожицу. - Прости, прости, прости! Я больше так не буду!

- Ладно уж, прощаю, - оттаял Марек. - Ты же хочешь мне помочь. Но ты уверена, что меня действительно могут всю жизнь продержать взаперти? Всё ведь решает король, то есть твой папа. Неужели он настолько злой и жестокий, что никогда меня не выпустит и не разрешит вернуться обратно домой?!

- Нет, конечно! - горячо возразила Алиса. - Он очень добрый! Но он всегда старается делать то, что лучше для Сандрии. Вы там, в ваших странах, живёте плохо, а у нас здесь всё хорошо и спокойно. Значит, наши правители всё делали и делают правильно. А если по стране будут свободно гулять всякие чужестранцы, то какая же это самоизоляция?

- Да я бы не сказал, что мы живём плохо, - пожал плечами Марек. - Лично я живу очень даже хорошо! И все мои друзья тоже.

- Честно говоря, я про вашу жизнь пока совершенно ничего не знаю, кроме того, что вы летаете на непонятных самолётах и у вас всё не так, как у нас, - призналась девочка. - Но мой отец очень умный человек и наверняка лучше понимает, что к чему. И вообще взрослым виднее!

- А почему же ты тогда со мной разговариваешь, да еще уговариваешь сбежать? - недоумённо спросил Марек.

- Сама не знаю... Ты симпатичный. И мне тебя жалко, ты ведь остался совсем один в чужой стране, - тихо сказала Алиса. - Мне кажется, тебе нужно найти своего папу, а потом вы вместе вернётесь к себе домой.

- Но как же я его найду, если никого и ничего здесь не знаю?! Ни местности, ни обычаев, ни всех этих ваших магических штучек! Разве ты не понимаешь, что это просто невозможно! - снова начал сердиться Марек. - Как ты вообще себе это представляешь?!

- Ты разве не расслышал? Я ведь сказала не "тебе надо бежать", а "нам надо", - успокаивающе проговорила девочка. - Я пойду с тобой, понимаешь?

- Ты?! Правда?! - обрадовался было Марек, но тут же погрустнел. - Слушай, ну даже если мы с тобой сможем найти моего отца, как же мы с ним выберемся отсюда? Как сможем перейти границу, если, как ты говоришь, ваша страна изолирована от остального мира?

- Знаешь, я обычно предпочитаю побыстрее действовать, а не раздумывать. Может, это, конечно, и неправильно, но, по-моему, если слишком долго раздумывать, то вообще никогда ничего не сделаешь, - философски заметила Алиса. - Давай мы сначала найдём твоего отца, а там видно будет. В конце концов, что ты теряешь? Сам же говорил, что замучился сидеть взаперти.

- Может, ты и права, - неуверенно сказал мальчик. - Но нас же могут поймать. Даже наверняка поймают.

- Да не поймают! А если и поймают, ну и что? - беспечно ответила маленькая принцесса, привыкшая, что ей всё и всегда сходит с рук.

- Накажут, наверное, - предположил Марек. - Меня вообще могут в тюрьму посадить.

- Детей в тюрьму не сажают, - отмахнулась Алиса. - Слушай, тебе ещё не надоело бояться? Я вот думаю, а ты действительно летал на той большой железной штуке?

- Летал, конечно. А к чему это ты? - недоумённо спросил Марек.

- Да к тому, что непонятно, как только у тебя на это смелости хватило?! - съязвила девочка.

Марек хотел было опять обидеться, но потом передумал и решительно махнул рукой:

- Ладно, уговорила! Побег так побег. Хоть страну вашу посмотрю, а то так всю жизнь в запертой комнате и просижу.

- Ура! - обрадовалась Алиса. - Давно бы так! Значит, сегодня же вечером и двинемся.

- Ты хочешь, чтобы мы шли ночью, по темноте?! - удивился Марек.

- Конечно, иначе нас сразу увидят и поймают, - снисходительно объяснила принцесса.

- Разумно, - подумав, согласился мальчик. - А как мы выберемся из дворца? У тебя есть вторая шапка-невидимка?

Алиса задумалась.

- Нет, второй шапки у меня нету, - с сожалением сказала она. - Но, кажется, я знаю, что можно сделать. Я попробую поискать в магических книгах, вдруг там есть заклинание невидимости. Думаю, такое заклинание должно существовать. Мало ли, может, человеку нужно спрятать какой-то предмет или какое-то животное. Или просто чтобы шапку всё время с собой не таскать. Я его быстро найду, запишу, а потом какой-нибудь еды нам соберу на первое время.

- Ещё одежду тёплую возьми, ночью холодно будет. И обувь удобную, - посоветовал Марек. - Да, и ещё спички обязательно. Или чем вы тут огонь разжигаете?

- Огнивом, конечно, - удивлённо ответила девочка.

- Ну, значит, возьми огниво. А ещё нож, запас воды, и хорошо бы кружки и миски какие-нибудь. И деньги! У тебя есть деньги?

- Ты правда думаешь, что принцессе, живущей в королевском дворце, могут для чего-то понадобиться деньги? - ехидно спросила Алиса.

После чего, немного поразмыслив, добавила:

- Но ты прав, конечно. За пределами дворца они очень даже пригодятся. Пожалуй, я их тоже наколдовать попробую. Буду про невидимость заклинание искать - заодно и про деньги поищу.

- Даже если не сможешь найти, что-нибудь придумаем, - деловито сказал мальчик.

- Ура-ура! Неужели ты, наконец, перестал всего бояться и стал похож на нормального человека, то есть на меня? - снова съязвила принцесса.

- Дурной пример заразителен, - ответно съехидничал Марек, и они вместе весело рассмеялись.

- А если серьёзно, то я вовсе не боюсь всего на свете. Просто я предусмотрительный и всё продумываю заранее. Разве это плохо? - спросил мальчик, когда они перестали смеяться.

- Нет, конечно, - весело ответила Алиса. - Это я просто тебя дразню! Мне бы и самой такая предусмотрительность не помешала. А то я вечно сначала делаю и только потом думаю.

И она вкратце рассказала Мареку, сколько вещей упускала из виду, когда пыталась его найти.

- Мой папа называет это методом проб и ошибок, - сказал мальчик, внимательно выслушав её рассказ.

- Ух ты! - воскликнула Алиса. - Значит, я не просто сначала делала всё не так, а действовала методом проб и ошибок? Класс! Надо запомнить это выражение. Ну ладно, ты меня жди вечером, а я пошла готовиться.

На этот раз всё, что задумала девочка, пошло как по маслу: нужные заклинания быстро отыскались в имеющихся у неё книгах, так что даже не потребовалось снова идти в королевскую библиотеку; продукты и необходимые вещи она собрала, ничего не забыв, а Марека ей удалось сделать невидимым всего со второй попытки. Из дворца они тоже вышли без особых проблем. Никто не кинулся за ними вслед, всё было тихо и спокойно.

- Ну вот, видишь, всё отлично прошло. Больше разговоров было! - удовлетворённо сказала Алиса мальчику.

- Верно, но это ведь пока только начало, - благоразумно ответил тот.

И, помолчав немного, добавил:

- Знаешь, папа всегда учил меня надеяться на лучшее, но готовиться к худшему.

- А я просто уверена, что у нас всё получится! - не смогла удержаться от возражения непокорная принцесса. И они тронулись в путь.


## Глава 11. Приключения начинаются


Как вы прекрасно понимаете, Марек, впервые в жизни оказавшийся в Сандрии, совершенно не представлял, что делать и куда идти дальше. Зато это отлично знала умница-Алисанта. Или же ей только казалось, что она это знала.

- Слушай, Марек, - сказала она, когда дворец скрылся из виду. - Я не знаю, где сейчас твой папа, но точно знаю, кто нам может помочь: шесть волшебников - Хранителей Башен. Они живут каждый в своей Башне и знают всё-всё на свете! Если кто и сможет помочь в поисках, то только они. Потому что они действительно знают всё, мне мама говорила. Например, когда у папы потерялась книга королевских заклинаний, то нашли её именно они. А когда в стране была засуха, именно они сотворили дождь. А ещё, когда кто-то в стране болеет, то идёт к ближайшей башне. Они всегда всем помогают!

- А ты уверена, что они помогут нам тоже? - с сомнением спросил Марек.

- Уверена. А почему ты сомневаешься?

- Ну, мы же убежали из дворца. Ты дочь короля, принцесса, а я, получается, королевский пленник. Зачем им мне помогать?

- Нет-нет, помогут обязательно! Они же хранят этот, как его... нейтралитет, вот! Мне это папа говорил.

- Ну, тогда ладно. А твой папа не обманывает?

- Да ты что! Никогда!

- И мой тоже.

Так, за разговором, уже вернувшие себе видимость дети не спеша пересекли большую площадь и нырнули на маленькую и очень уютную улочку. "Улица Добрых Волшебников", - прочитал Марек.

- Алиса, а куда мы идём? - спросил он принцессу.

- Мы идём в лучшую волшебную лавку Сандрии! - гордо ответила та. - У нас, конечно, не самая большая страна, но намного удобнее будет обойти её в сапогах-скороходах, чем просто пешком. А хорошие сапоги-скороходы продаются только тут. Папа говорил, что в этой лавке можно купить любые волшебные предметы самого лучшего качества и недорого.

- А, понятно. Качество - это хорошо, - согласился Марек.

Через пару минут они подошли к зелёному дому с жёлтой крышей, явно старинному, от которого веяло особенным уютом, и который выделялся даже среди общего уюта улицы Добрых Волшебников. На фасаде дома висела вывеска "Лавка Волшебные Вещи" с припиской ниже "Владелец Волшебник Первой Гильдии Никвас".

- Ого! - засмеялся Марек. - У нас, ну то есть там, откуда я, есть квас, напиток такой. А тут волшебник - и не квас. Ну, логично, ведь он же не квас, правда?

- Истинная правда! - торжественно раздалось из-за кустов.

- Ой, кто это? - завертел головой Марек.

- Я не знаю, - удивлённо ответила Алиса.

- И я не знаю... - растерянно сказал Марек.

- Ты кто? - обращаясь к кустам, спросила решительная Алиса.

- Домовой я, - грустно ответили из-за кустов. - Домовой без дома.

- Подожди-ка! - воскликнула принцесса. - Это как?! Домовой же всегда должен иметь дом! Мы это в школе проходили!

- Зрите в корень, милая барышня. Только в вашей школе наверняка не проходили, что бывает, когда дом горит?

- Не проходили, - подтвердила Алиса.

- Вот. А когда дом горит, домовой помогает тушить пожар. Но если огня слишком много, то домовой уходит вместе с хозяевами. Мы хоть и магические существа, но огня боимся, - пояснил домовой, вылезая из-за кустов.

Это был одетый в симпатичный кафтан мужчина невысокого, почти кукольного роста, с густой окладистой бородой.

- Ой! - сочувственно сказала девочка. - И что же теперь будет? Как же ты теперь, а?

- Да, - подхватил мальчик, - что делают в таких случаях в этой стране домовые-погорельцы?

- О, а Вы, юноша, кажется, не местный.

Марек при этих словах даже приосанился: его ещё никто не называл "юноша", и на Вы тоже никто не называл.

Домовой же выдержал паузу и продолжал:

- Так вот, домовые-погорельцы, как Вы изволили выразиться, в этой стране ищут себе новый дом! Но тут столица, новых домов не строили лет уже этак сто...

- Так что тебе мешает поискать дом где-то ещё? - спросил Марек.

- У них ограничение! Мы проходили! Им нельзя далеко одним! - на одном дыхании выпалила принцесса.

- Юная барышня удивительно точно, хотя и несколько сумбурно сформулировала суть проблемы, - вздохнул домовой. - Я не могу уйти далеко от пепелища. Хозяева решили не строиться, а на месте пожара сделать сквер. Но когда это будет! А пока я привязан к месту, увы.

- А давай возьмём его с собой? - предложил мальчик.

- Эм... Ты уверен? Зачем он нам? - засомневалась Алиса.

- Понимаешь, - Марек на секунду прикрыл глаза, - я не знаю, где мой папа, и поэтому мне плохо и страшно. Но я могу с твоей помощью идти, пытаться что-то делать. А он... Он же просто умрёт тут, пока дождётся этого... сквера.

- Ну, не умрёт, но это точно не пойдёт ему на пользу... Хорошо, берём. Но под твою ответственность!

- Договорились, - серьёзно кивнул мальчик и спросил у домового: - Пойдёшь с нами? Мы хотим обойти Шесть Башен, чтобы узнать ответ на один важный для меня вопрос. Может быть, и ты найдёшь себе место, новый дом...

Домовой очень обрадовался. Честно говоря, он уже был готов провести в городе много-много времени, пока кто-то не построит новый дом, да и то туда еще успеть надо! А без хозяина, пусть даже временного, домовому за пределы города хода нет. А тут дети, которые, хоть и по незнанию, стали его хозяевами... Кроме того, детей домовой любил - и дал себе слово охранять новых хозяев по мере своих сил и возможностей. Да и возможность посмотреть на мир его, домового, проведшего практически всю свою жизнь в четырех стенах, захватывала.

- Я согласен! - торжественно сказал он. И прибавил: - Меня зовут Кром.

- Я Алисанта, можно просто Алиса, - протянула ему руку принцесса.

- А я Марек, - сказал мальчик, - и я ищу своего папу.

И дети рассказали Крому их нехитрую историю. Домовой, хоть сам никогда и не путешествовал, одобрил их план приобрести сапоги-скороходы именно у Никваса - весь город знал, что изделия этого волшебника отличаются хорошим качеством и стоят при этом не очень дорого. После чего дети зашли в лавку вместе с Кромом, который, сев на плечо Мареку, стал невидимым.

- Здравствуйте! - вежливо поприветствовала хозяина Алиса.

- День добрый, молодая госпожа. Чего изволите? - вышедший навстречу детям мужчина был одет в серую хламиду и островерхую шапку - типичную одежду волшебников.

- Нам бы сапоги-скороходы: одни мне, и одни вот этому симпатичному мальчику, - попросила принцесса.

- С хорошим запасом хода и нестираемые, - тихонько подсказал ей Кром.

- С хорошим запасом хода и нестираемые, - послушно повторила за домовым Алиса.

- Что же, есть такие. Разрешите снять мерку, - волшебник щёлкнул пальцами, и с них сорвались два маленьких цветных облачка. Зелёное облачко поплыло к Алисе, а синее - к Мареку. Облачка обхватили ноги детей, после чего вернулись к Никвасу.

- Та-а-ак, понятно... Третий и пятый размеры. Тут не держу, но в подсобке имеется. Прошу меня подождать! - с этими словами волшебник удалился. Дети сели в удобные, мягкие и глубокие, кресла, но затем природное любопытство Алисанты взяло верх над приличиями, и она заглянула в дверь, которую волшебник оставил приоткрытой.

- Ух ты! - восхитилась она и смело двинулась вглубь помещения.

- Ты куда?! Разве туда можно?! - испуганным шёпотом попытался остановить её Марек, но своенравная принцесса только отмахнулась от него.

- Так... Что там у нас? Ага... Вот... Надо же! Как интересно! - бормотала она себе под нос, идя по длинному коридору. Вдруг девочка остановилась как вкопанная - из-за стенки раздавался голос Никваса, который, как оказалось, ушёл вовсе не за сапогами.

- Да, Ваше Величество, я уверен! - говорил волшебник. - Я видел Вашу дочь и не мог ошибиться. Кроме того, характерная волшебная защита членов королевской семьи...

Дальше Алиса слушать не стала, а со всех ног бросилась к Мареку:

- Бежим!

- Что случилось? Куда?

- Не время! Бегом!

И дети выбежали из лавки, после чего, быстро оглядевшись по сторонам, юркнули в ближайшую подворотню.

- Куда же мы направимся теперь, мои юные друзья? - спросил Кром с плеча Марека.

- Нам бы выйти из города, пока отец не приказал перекрыть заставы...

- Я могу вывести вас так, что никто не заметит, - предложил Кром.

- Я согласен! - сказал Марек.

- Я тоже! - поддержала его принцесса.

- Что ж, - деловито сказал домовой, - тогда делаем так...

Через полчаса из главных ворот города вышли три гнома и потопали своими подкованными сапогами куда-то по южному тракту. А когда город остался за пределами видимости, превратились обратно в Алису, Марека и Крома.

Первый этап был пройден - они вырвались из города, хотя, как считали все члены команды, погоня была лишь делом времени.


## Глава 12. На пути к Первой Башне


"Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Ехал, ехал Богатырь по земле - и встретил чудище. Большое, да поганое, да злое. Но не испугался Богатырь, а слез с коня своего верного, взял меч обратным хватом, да как даст чудищу по голове его страшной. И закричало чудище, и убежало в земли дальние, и не появлялось больше никогда!" - довольный домовой закончил сказку и посмотрел на детей.

Марек подумал-подумал и спросил:

- То есть получается, что Богатырь выгнал чудище куда-то, и теперь оно будет жить там и там пугать всех людей?

- Ты не понимаешь! - возразила принцесса. - Там, куда Богатырь выгнал чудище, людей нет, и никогда не было.

- То есть раньше у чудища была хоть какая-то компания, пусть и не очень ему подходящая, а теперь никакой?

- А почему не очень подходящая? - не понял Кром.

- Мне папа говорил, что у каждого есть своя компания, - пояснил Марек. - И водиться надо с теми, кто тебе ровня, то есть с теми, кто как ты... Ну вот, например, чудище почему злое было? Потому что у него компании не было подходящей. Была бы хорошая компания, и чудище было бы другим. А Богатырь всё только испортил: выгнал чудище туда, где нет положительных примеров. И что оно там теперь делать будет? Только злиться! А если бы оно осталось, то, возможно, со временем стало бы добрым и перестало пугать людей.

- Тебя послушать, так всё зависит от компании! - ехидно сказала Алиса.

- Не всё, но многое. От воспитания многое зависит. Вот мне кажется, что чудище было плохо воспитано ещё. И поэтому такие проблемы. Если бы у него были такие папа и мама, как у меня, или как у тебя хотя бы, то оно не было бы таким злым.

- Это почему это "хотя бы", а?! - возмутилась девочка.

- А потому! Кто меня запирал и не выпускал? Твой папа! И мама наверняка его поддерживала! Потому что мой папа всегда говорит, что папа и мама должны поддерживать друг друга!

Обиженная принцесса начала объяснять Мареку, как он не прав и какие у неё на самом деле замечательные родители, но тут оказалось, что наша компания уже дошла до кромки леса. Перед входом в лес висели аккуратно вырезанные из дерева указатели: "Первая Башня - направо", "Вторая Башня - налево", "Город - назад" и "Подземный Город - влево и вниз".

- Ух ты! - восхитился Марек. - У вас тут и подземный город есть! А кто там живёт?

- Известное дело, молодой человек, - степенно ответил домовой, - так как вы находитесь в стране волшебной, то живут тут те, кого во внешнем мире уже и позабыли. Например, в Подземном городе живут гномы. Очень основательные, между прочим, ребята. Только домовых у них нет - не приспособлены мы исстари под землёй обитать. Но с гномами дружим, да... Так куда пойдём?

- К Первой Башне, - сказала принцесса. - Но следы оставим так, как будто идем ко Второй или в Подземный, чтобы погоню отвести, да время выиграть.

- О, милая барышня стала говорить, как настоящий домовой, - улыбнулся Кром. - А со следами я могу помочь. Сил хватит.

- А как? - спросил Марек.

- Смотрите! - снова улыбнулся домовой и взмахнул рукой.

В тот же миг на дороге ко Второй Башне начали проступать следы трёх пар ног, а дети поднялись над дорогой, ведущей в противоположную сторону, на несколько сантиметров и буквально полетели над ней.

- Ух ты! - бурно радовался Марек. - Я ещё никогда так не летал!

- А я летала! - совсем не по-принцессовски показала ему язык Алиса. - Меня папа так катал, он специальное заклинание знает!

- Только имейте в виду, мои молодые спутники, я смогу вас так перемещать только около пары тысяч шагов, дальше сил не хватит, - предупредил их Кром.

- Ну, пара тысяч шагов тоже неплохо, - сказала девочка.

Тем временем волшебство домового кончилось, и дети опустились на дорогу. А дорога как раз подходила к очередной развилке с указателями "Первая Башня - 1 день пешего пути" и "Болото - 20 шагов".

- Ого! - воскликнул Марек. - Это что же, целый день идти до Первой Башни?! Это же... в лесу ночевать!

- Да уж... - поёжилась маленькая принцесса.

- Ночлег, молодые люди, я вам могу устроить достаточно комфортный, - успокоил их домовой. - Только мне кажется, что было бы неплохо нам сейчас заглянуть на болото. Во-первых, отдохнём вдали от дороги. Во-вторых, там растёт ягода, клюквой именуемая, - отличная ягода, от многих болезней помогает. А в-третьих... В-третьих, мхи там произрастают волшебные. Я бы пополнил запас. А то почти ничего не осталось, с пожаром-то.

- Ну... можем и зайти, - согласился мальчик. - Алиса, ты как?

- Я - за! - ответила Алисанта.

И они пошли в сторону болота.

Подойдя к болоту, которое действительно оказалось совсем рядом (не соврал указатель!), наши герои увидели зелёные кочки, тропинку и редкие деревья.

- Всё прямо как у нас! - удивлённо и немного разочарованно сказал Марек.

- А ты хотел бы, чтобы наше болото отличалось от вашего? - спросила принцесса.

- Ну, разница-то должна быть... - задумчиво протянул мальчик.

- Разница есть! - неожиданно раздалось из-за кочки.

- Ой, кто здесь? - испугалась Алиса.

- Мы! - нестройным визгливым хором выкрикнули выходящие из-за кочек черти. Их было много, ростом они были пониже детей, черные и серые, с пятачками вместо носа и длинными хвостами.

- Мама! - вскрикнула девочка.

А Марек схватил палку и приготовился защищать своих спутников.

- Ну вот что вы, джентльмены, как будто правил не знаете? Шумите, орёте, панику сеете... А нет бы встретить как полагается, поговорить спокойно и без этого вашего "скопом вышли, нашумели, убежали", - укоризненно сказал чертям Кром.

- Ой! - удивились черти. - А мы и не знали, что домовые путешествуют!

И они заговорили все разом. Поднялся немыслимый галдёж, из которого невозможно было понять ни слова.

Через некоторое время, когда черти более или менее успокоились, дети с удивлением узнали, что, во-первых, черти - ребята неплохие, но им скучно, потому что на болото к ним почти никто не заходит, во-вторых, что требуемые травы они домовому принесут сами, а в-третьих... В-третьих, оказалось, что если идти напрямую через болото, то до Первой Башни можно добраться всего за пару часов! Но никто так не ходит, потому что болото, место незнакомое, все идут в обход, а чертям скучно.

- Бедные вы мои! - посочувствовала чертям Алиса и залезла в корзинку, с которой она ушла из дворца. - Вот, не хотите ли отведать? Шоколадки от королевского шеф-повара. Угощайтесь, пожалуйста!

Черти угостились, и им очень понравилось. Правда, когда запас шоколада был съеден, они загрустили. На вопрос, что случилось, самый печальный чёрт, которого звали Витронимусом, объяснил:

- Вот вы уйдёте, и всё, больше не вернётесь на болото. И шоколада не принесёте, не угостите. Будет нам опять скучно и невкусно жить! Ах, если бы каждый день к нам заходили такие чудесные путники!

- А скажите мне, уважаемый Витронимус, - спросил Марек, на всякий случай называя чёрта "уважаемым" и на "вы", - можно ли через ваше болото пройти человеку?

- Ну, если мы проведём, то можно, - важно ответил чёрт.

- А на лошади?

- И на лошади тоже, а вот карета не пройдёт, завязнет.

- Ну, и то дело. А скажите, уважаемый Витронимус, как бы Вы посмотрели на предложение проводить одиноких конных и пеших путников через болото напрямую, а оплату за это брать шоколадками?

- Мы об этом никогда не думали, - честно ответил Витронимус, - но идея интересная!

И он начал шушукаться с остальными чёртиками. Поговорив, они сказали, что в принципе можно попробовать, только как дать знать путникам о том, что теперь они могут идти не только в обход болота, но и через него?

- А очень просто, любезные мои! - весело сказал домовой. - Повесьте рядом с указателем табличку "Провод за 2 часа через болото к Первой Башне пеших и конных путников за 10 шоколадок". И подпишитесь "Добрые черти". Наверняка желающих будет достаточно, ведь мало кому хочется тратить целый день на кружной путь!

- А мы и правда добрые, - подтвердил Витронимус, - просто об этом мало кто знает. Все судят по внешности, а она так обманчива... Вот, например, вы первые, кто сюда зашёл за последние двадцать дней. Разве это справедливо? Мы же тоже хотим общения, хотим помогать всем! И сладких шоколадок тоже хотим, но разве ж кто-то даст нам их просто так? Эх...

А потом, подумав, добавил:

- Табличку-то мы повесим, а хотите мы сейчас проводим вас к Первой Башне? Так сказать, в виде рекламы, да и просто потому, что вы первые за последний год, кто дал нам шоколадки, просто так, ничего не прося взамен.

- Хотим! Хотим! - радостно запрыгали Марек и Алиса.

- Ну, тогда пошли! - и Витронимус бодро зашагал по кочкам, за ним - дети с домовым, а вокруг скакали весёлые чертики, подсказывая каждому из путников, куда ставить ноги.

Прогулка по болоту удалась на славу! По дороге чёртики собрали клюквы ("ягода полезная, но больно кислая"), морошки ("варенье сварить, пальчики оближешь!") и одарили домового пучками нескольких редких видов трав и мхов.

Все были счастливы! Чёртики - тем, что нашли новых друзей, дети - тем, что им не пришлось ночевать в лесу, а Кром - тем, что начал пополнять запасы целебных и магических растений, которые хранил в своём безразмерном мешке. "Вот и повезёт кому-то, когда я найду дом, - думал он. - Обычно ведь как бывает? Приходит домовой и обустраивает хозяйство, а я приду уже с готовым хозяйством. И мне радость, и хозяину хорошо!"

За радостными мыслями все даже не заметили, как болото закончилось и показалась опушка леса, за которой виднелась Первая Башня.

- Ну, вот вы и у Первой Башни, - сказал путникам Витронимус. - Приходите к нам ещё! Вы теперь почётные гости нашего болота и друзья всех чертей болотных! А мы - сила! Стоит только нас позвать, и мы явимся.

- Спасибо вам, чёртики! - искренне улыбнулась хвостатым провожатым принцесса.

- От всей души спасибо! - горячо сказал Марек.

- И мою благодарность примите! - присоединился к детям домовой.

- До свидания! - попрощался с ними Витронимус, и черти скрылись в болоте, а наши путники пошли к Первой Башне.


## Глава 13. Ночлег


За опушкой леса, к которой детей и Крома вывели черти, находились какие-то стога. Башня же продолжала виднеться где-то вдалеке.

- Сено! - многозначительно произнёс домовой, махнув рукой в сторону стогов.

- Ну, сено. И чем оно нам поможет? - недоумённо спросила принцесса.

- О, юная леди! Да будет вам известно, что где сено, там и деревня рядом, а где деревня, там и постой, постоялый двор, вкусная еда и бадья с тёплой водой. Уже вечереет - мы, кажется, увлеклись беседой с болотными жителями. А вам было бы полезно встретить ночь под крышей и в тёплой постельке.

- И точно! - согласился Марек. - Чего же мы ждём? Пошли!

И они пошли в сторону деревни. Правда, как выяснилось, деревня-то деревней, а до неё еще дойти надо - как раз через то самое поле, где сено. А сено, как оказалось, - это ещё и мальчишки, которые не то его собирали, не то играли в прятки. И если сначала всё выглядело достаточно мирно, то после, когда путники дошли уже до середины поля, мальчишки неожиданно выскочили из-за сена и закричали:

- Стойте, где стоите! Не стойте, где идёте! Отдайте, что не ваше! Всё равно ваше будет наше!

Потом они засмеялись и начали бегать кругами вокруг принцессы и Марека, хватая их за руки. И вроде бы это было достаточно беззлобно - игра и игра, но Мареку показалось, что принцессе (его единственному другу в этой таинственной волшебной стране) грозит опасность.

- А ну-ка, стойте! - закричал он как можно более грозно. - Кто у вас главный, выходи силой меряться!

Мальчишки остановились, и из толпы вышел белобрысый паренёк, на голову выше Марека. Он был бос, одет в холщовые штаны и жилетку.

- Меня зовут Радек, - вежливо представился он. - Я готов принять твой вызов! Как будем измерять силу?

Марек призадумался. Радек представлялся ему серьёзным противником, так как был выше, старше и явно сильнее. Хотя... была одна область, где Марек мог обойти любого местного, даже взрослого. Сила ума и эрудиции!

- Мы будем меряться силой ума! - торжественно объявил Марек.

- Ух ты, я согласен! А как? - с интересом спросил Радек.

- А так! Я загадываю тебе три загадки, и ты мне три. Кто меньше отгадает, тот и проиграл.

- Хорошо! Я принимаю твой вызов! - согласился Радек.

Договорились, что кидают монетку, и кому выпадет гербом вверх, тот и начинает. У Крома как раз оказалась монетка. Кинули. Первым выпало загадывать загадку Мареку.

- Что это такое? Не лает, не кусает, а в дом не пускает!

- Это... Мой батюшка! Он не лает и не кусает, но соседи в дом заходить боятся - он у меня кузнец и скор на расправу!

- Вообще-то это замок, - улыбнулся Марек.

- Ну нет, моя отгадка тоже подходит! - заявил Радек, и мальчишки поддержали его дружным гомоном.

- Теперь моя очередь, - сказал Радек и загадал свою загадку: - Что это такое: лицом к стене, да спиной к избе?

Марек растерялся, но тут прямо в его ухе раздался голос Крома: "Топор это".

- Это топор! - торжествующе произнёс Марек.

По тому, как скривилось лицо Радека, Марек понял, что ответил правильно.

- Теперь я! - сказал Марек и загадал: - Летит птица в небе целую неделю, крыльями не машет и не просит каши!

- Чучело это колдовское! - тут же откликнулся Радек. - Злобным колдовством поднятое!

- А вот и нет! - отрицательно замотал головой Марек.

- А вот и нет! - поддержала его Алиса. Она-то со слов Марека уже знала, что это "самолёт", который с "дозаправщиком".

- А ты вообще молчи... девчонка! - с этими словами Радек замахнулся на принцессу.

- Ах ты! - воскликнул Марек и бросился на Радека.

Мальчишки заулюлюкали: начиналась драка. Но внезапно Кром, не видимый никем, хлопнул в ладоши, и всех драчунов, кроме Марека и принцессы, раскидало по поляне!

- Быстро бегом в деревню! - скомандовал им домовой. И дети побежали.

В деревне было на удивление спокойно. Да и сама деревня была небольшой, две-три улицы и, насколько мог понять Марек, около пяти десятков домов. Вход в неё никто не охранял, а единственная дорога, по которой они вошли, вела на уютную площадь, мощёную камнем. На площади стояло несколько добротных зданий, на одном из которых было написано: "Трактир и ночлег". И дети направились туда.

Вопрос с ночлегом уладился быстро, без приключений. Переговоры с трактирщиком вела принцесса как более опытная, поэтому номер - комнату с двумя кроватями и едой - им выделили довольно быстро. Комнаты для ночлега располагались за большим общим залом, где ели крестьяне и несколько крупных мужчин, одетых как воины.

В номере Алисанта первым делом бросилась умываться, после чего начала сердито ругать Марека.

- Вот скажи мне, мой друг-герой-рыцарь, что тебе на одном месте не сиделось?! Придумал мне тоже, чудо луковое, воин гороховый, защищать меня, да ещё от целой кучи мальчишек!.. Ой! А это что такое? Синяк? Да такой здоровый? А если бы они тебя сильно поколотили? Что бы я с тобой таким делала? А? Так, в общем, я тут заклинание одно знаю, "малое исцеление" называется, сейчас прочту, и будешь как новенький. Стой, не дёргайся!

Марек под напором принцессы встал как вкопанный. Девочка начала нараспев читать заклинание, в какой-то момент нечаянно чихнула, тут же поправилась, сделала пасс рукой и... перед ней стоял всё тот же Марек, только абсолютно розовый, с ярко-рыжими волосами и синими глазами.

- Ой, мамочки! - воскликнула принцесса и упала бы в обморок, если бы не была поддержана домовым.

- Так, юная леди, разве вас не учили правильно прерывать заклинания? - строго спросил он.

- Учили, но я подумала, что... это же ненадолго, будет всё как надо...

- Эх, молодёжь, молодёжь! - покачал головой Кром. - Учить вас ещё и учить, особливо магии серьёзной. А если бы ваша ошибка привела к другим, фатальным последствиям? Что тогда?

- Простите меня, пожалуйста, - повесила голову девочка.

- На "простите" далеко не уедешь, для начала давайте попробуем всё исправить.

С этими словами домовой сосредоточился и направил руки в сторону Марека, которого тут же окутало зелёное облачко. А когда оно исчезло, мальчик стоял уже целый и невредимый. То есть нормального цвета и без синяка. Кажется, он даже не понял, что именно с ним случилось.

Потом был ужин, после которого Марек с Алисой пошли спать каждый в свою кровать, а Кром, которому сон не требовался, пошёл поговорить с местным домовым.

Ночь прошла спокойно; правда, наутро дети обнаружили, что за завтраком воинов стало больше и, как показалось подозрительному Мареку, они смотрели на детей с каким-то нездоровым любопытством. Поэтому, когда Марек и Алиса после завтрака вернулись в комнату, мальчик обратился к Крому, чтобы тот помог понять, насколько оправданы его подозрения. Кром исчез, а вернувшись, подтвердил - подозрения оправданы, воины иногда говорят про детей и невозможность их потерять.

- Так что же это получается, и у вас крадут детей? - удивился Марек.

- Получается, крадут, - упавшим голосом проговорила принцесса. И, подумав, добавила: - Хотя я никогда о таком не слышала.

- Что же мы будем делать? - спросил Марек.

- Уходить надо, мои молодые друзья, вот что, - решительно сказал домовой. - И я в этом, пожалуй, вам помогу...

В итоге, примерно через полчаса из ворот трактира выбежали и побежали за пределы деревни две большие собаки. Отбежав на расстояние, с которого деревня была не видна, собаки превратились в детей и быстро зашагали по направлению к Первой Башне.


## Глава 14. Юная ведьма


С момента, когда дети с домовым вышли из замка, прошло уже три часа, а Первая Башня как виднелась вдали, так и продолжала виднеться. Марек начал хмуриться, принцесса - уставать, когда их внезапно окликнули:

- Привет, путники! Добра ли ваша дорога?

- Ой! - от неожиданности принцесса буквально встала столбом.

- Доброго денёчка Вам, прекрасная дама, - степенно вступил в разговор Кром. - Подобру дорога наша, и день к нам благосклонен. Был ли к Вам благосклонен день?

- О, надо же! Старый, вежливый и путешествующий домовой! - и из-за дерева показалась обладательница голоса. У неё было яркое, изумрудного цвета платье, рыжие волосы, любопытные глаза, веснушки и вздёрнутый нос.

- Э... Здравствуйте! - от неожиданности Марек начал, как он сам иногда говорил, "тупить".

- Здравствуйте, здравствуйте, милые путники! А куда это вы путь держите?

- К Первой Башке, вестимо, - ответил домовой.

- Хи-хи! И как же вы собирались пройти? - ехидно поинтересовалась незнакомка.

- Ну... По дороге, - ответил слегка ошеломлённый её напором Марек.

- А, понятно тогда, чего вы тут вокруг ходите. Видите ли, я тут немножко поколдовала - заклинание новое учила. Всё получилось, дорога закольцевалась, но, к сожалению, быстро развеять заклинание я не смогла. Вот теперь сижу жду, когда оно рассеется. Может быть Вы, уважаемый домовой, подсобите?

- Эх, молодёжь, молодёжь! Магическая Академия? - строго спросил Кром.

- Агась.

- А курс какой?

- Третий...

- Понятно. Те же проблемы, что и у нашей уважаемой маленькой леди. Что же, так и быть, подсоблю. Но с Вас, - тут домовой серьёзно и со значением посмотрел на девушку, - отплатить услугой!

- Ой, да что хотите, ну, что могу, тем и да! - задорно ответила она.

- Ну, раз так...

Кром сосредоточился, махнул рукой и... ничего не произошло - в смысле, ни грома с неба, ни ветра, ни землетрясения. Просто дорога стала видна чуть чётче, да Первая Башня стала чуточку поближе.

- Вот так как-то, - улыбнулся он.

- Ой, спасибо вам огромное! А давайте я вам что-нибудь хорошее сделаю? Нет, ну правда же, я могу! Хотите, например, покушать?

И тут все поняли, что за три часа энергичной ходьбы они успели проголодаться. Тем более, что шли они не по простой дороге, а по заколдованной, а она, как всем известно, отнимает намного больше сил, чем дорога обычная.

- Да, покушать бы не помешало, особенно моим молодым друзьям, -сказал домовой с сомнением в голосе.

- Ой, я сейчас! Наколдую, вот! Так, как там это... А, кстати, простите, я не представилась: Кристина, можно Крис.

После чего Кристина откуда-то достала сумку (Марек мог поклясться, что сумки нигде не было!), из сумки достала книжку и принялась её листать.

- Так... Приготовление ритуала, приготовление костра, а, вот оно! Приготовление пищи! Та-ак. Читаем медленно, с ударением на вторые слоги, на древнеарамейском... Ага... Вот! Всё, сейчас будет!

После этого Кристина, не прерываясь, нараспев прочла, на взгляд Марека, полную абракадабру. Но как только прозвучало последнее слово, с неба опустился стол, полный яств. Чего там только не было! Мороженое, фрукты, мясо, картошка, которую, казалось, только что приготовили, каша, супы, салаты...

- Девушка, а Вы, простите, какие применили составные части? - спросил слегка обалдевший Кром.

- Ну, вот эти, и эти... те, что первые.

- Кхм. Вы же вызвали, как Вы понимаете, стол на 20 персон! М-м-м... Мы, конечно, голодны, но не до такой же степени!

Повисла неловкая пауза, которую нарушила принцесса, сказав, что бывает, вообще говоря, со всеми, и вот как-то она лечила хорошего друга и долечила до цвета неестественного, что в планы начальные не входило. Все заулыбались, а Кром пообещал после того, как все перекусят, убрать стол обратно в Небытие, откуда он появился. Это сняло напряжённость, и все принялись за еду.

Дети, конечно же, налегали в первую очередь на мороженое, Кристина - на фрукты, а домовой задумчиво грыз орехи. Когда все наелись, он обратился к Кристине:

- А скажите мне, милая девушка, Вы на каком факультете учиться изволите?

- Я? - почему-то смутилась та. - Ну... на этом... ведовства и прикладных колдовских знаний.

- О, так Вы колдунья получаетесь?

- Нет, скорее ведьма, - ещё больше засмущалась Кристина.

- Ну, у всех свои недостатки! - ввернул Марек слышанную когда-то от взрослых фразу.

- Фу, молодой человек! Как можно так говорить, да ещё и не понимая о чём? - недовольно произнёс Кром.

- Да уж, герой, ты бы выбирал слова, особенно когда обидеть не хочешь! - присоединилась к домовому принцесса.

- А что я такого?.. Ну, правда же... Простите меня, пожалуйста! - обратился мальчик к Кристине и с обезоруживающей откровенностью добавил: - Я не знал. Думал, что скажу и все подумают, что я уже большой.

- Ты и есть большой... малыш, - ласково улыбнулась Кристина и спросила:

- Все покушали?

Когда же все ответили "да", она прочла ещё одно заклинание, и стол так же медленно, как появился, исчез.

- А теперь, как бы мне ни было приятно поболтать с вами ещё, мне надо бежать, завтра экзамены. Да и вам идти недалече - за час точно дойдёте, больше ничего такого не будет.

Наши путники попрощались с обаятельной ведьмой и пошли дальше к Первой Башне. И не видели того, как девушка достала из кармана небольшую деревяшку и начала говорить в неё, описывая внешность детей, после чего, сказав: "Хорошо, Ваше Величество, конечно же, рада буду помочь!", - вскочила на невесть откуда появившуюся метлу и взлетела в небо...


## Глава 15. Хозяин озера


После стольких приключений и внезапно случившегося обеда дети наконец-то дошли до Первой Башни. Ну, как дошли? Подошли практически к самой башне. А там, справа - как раз между лесом и Башней - озеро. И такое интересное - ветра нет, а волны есть. Первым это заметил, естественно, Марек.

- Смотрите! Смотрите! Какое интересное явление! Ветра нет, а волны есть!

- Ну и что, волны всегда есть! - отмахнулась от него принцесса и немного задрала нос. Во-первых, потому, что ей так хотелось, а во-вторых, потому, что после сытного обеда она мечтала побыстрее оказаться в тёплой комнате и на кровати.

- Всегда, да не всегда! - возразил Марек. - Вот, например, Вы, уважаемый Кром, хоть раз видели волны без ветра?

Кром ответил, что он не только не видел волн без ветра - он в принципе волн не видел. Ну, нет такого, чтобы домовые на волны смотрели. Они за домом смотрят, а не на волны, и всё тут.

- Ну... - Марек, оставшийся в меньшинстве в этом маленьком споре, начал переживать. - Давайте подойдём посмотрим, а? Там вон... и кувшинки жёлтые есть.

- Ой, кувшинки! Хочу-хочу-хочу! - захлопала в ладоши принцесса.

- Ну хорошо, пошли, - подытожил Кром.

Когда они подошли к озеру, то первое, что они увидели, был импозантнейший Водяной, который плавал на поверхности лицом к небу и напевал себе под нос какую-то песенку.

- Ой, водяной! - радостно воскликнула девочка.

Водяной остановился и, ловко взмахнув хвостом, внезапно оказался рядом с берегом, где стояли дети и домовой.

- Здравствуйте, путники! Подобру ли ваша дорога? - вежливо поздоровался Водяной.

- Здравствуйте, уважаемый водяной! - так же вежливо ответил Кром хозяину озера.

- Здравствуйте! - почти хором поздоровались дети.

- Наша дорога подобру... Только мы моего папу найти не можем. Вы его не видели? - с надеждой спросил Марек.

- Папу? А можно поподробнее?

В ответ Марек рассказал свою историю, правда, скрыв, что он из внешнего мира, и ещё кое-что. По его рассказу получалось, что папа был и исчез, и где он теперь, никто не знает. И вот ищут.

Водяной задумался, потом протяжно свистнул, и к нему приплыла стая рыб. Водяной погрузился под воду и... Марек был уверен, что они разговаривают. Водяной что-то булькал, рыбы булькали в ответ. Через некоторое время Водяной всплыл и ещё раз свистнул. Тут же со всех сторон к нему примчались лягушки и жабы со змеями. Водяной что-то говорил им шипящими звуками, те отвечали. Наконец, отпустив их, водяной как-то по-особому крикнул, и на его зов явились птицы. Им он тоже что-то сказал, птицы загалдели в ответ...

- Увы, молодой человек, в моих водах Вашего батюшку мы не встречали. Но, возможно, в Первой Башне Вам смогут оказать помощь. Правда, мне кажется, что она была закрыта. Там волшебник на пенсию вышел. Старенький уже. Нового обещали прислать, но вот прислали, нет... того мне неведомо.

- Да мы как раз туда и идём, заодно и проверим! - сказала Алисанта.

- Я понимаю, но не мог не попробовать... Это же действительно очень важно, чтобы у молодого человека нашёлся отец.

- Я даже не знаю, жив ли он, - жалобно проговорил Марек, настроение которого начало стремительно портиться.

- Жив, жив! - уверенно ответил Водяной. - Я чувствую родственную кровь, и у вас, юноша, живы оба родителя.

- Хорошо, спасибо... Как бы его ещё найти...

- Марек, мне кажется, ты повторяешься. Мы же ищем! И у нас не только Первая башня, до которой мы ещё даже не дошли. У нас... У нас ещё пять Башен и всё королевство! - попыталась подбодрить мальчика принцесса.

- Да, спасибо вам, дорогие мои Алиса и Кром, что бы я без вас делал!

- Кстати... - Тут Водяной многозначительно посмотрел на Крома. - А не хотите ли Вы, уважаемый Домовой, остаться? Ведь, насколько я понимаю, Вы у нас Домовой свободный, то есть без дома, и путешествующий, что для вашего брата вообще не свойственно.

- Ну, да, - неуверенно проговорил Кром. - А какой у Вас дом?

- Мой дом - озеро! - гордо ответил Водяной. - Смотрите, какой большой, какой красивый! Вода прозрачная, рыбы, птицы, лягушки и (тут он понизил голос до шёпота) прекрасные русалки!

- А почему мы их не видели? - спросил Марек.

- Своенравные очень, - объяснил Водяной. - Ну, так что скажете, уважаемый Домовой?

Кром огладил бороду, немного подумал и осторожно, стараясь говорить максимально почтительно, ответил:

- Великую честь Вы, многоуважаемый Водяной, мне оказываете. Но издревле велось так, что Домовой в Доме наиглавнейший и невидимый хозяин! А Дом - человеком построенный. Озеро, конечно, хороший Дом, но только для Вас, уважаемый. Мне же мокро будет и дышать нечем. У Вас ведь есть жабры, а у меня - нет. К тому же борода моя у огня греться привыкла. Так что простите, уважаемый, но нельзя нам, домовым, никак в Ваше озеро.

- Что же, понимаю, - огорчённо сказал Водяной. - Честно говоря, жаль. Нам было бы интересно вместе всякие разговоры разговаривать, в том числе и по Вашей прямой специальности. Но понимаю и зла не держу. А если всё-таки решите, приходите: у меня есть отличное заклинание, жабры вырастит на раз!

На этом они и расстались с Водяным. Правда, Кром ещё долго негодующе бурчал себе под нос: "Жабры он мне вырастит, как же! Клякса водяная!" Но Водяной его уже не слышал, а дети не обращали внимания. Тем более, что они почти подошли к воротам Первой Башни.


## Глава 16. Любитель одуванчиков


Первая Башня оказалась действительно закрыта. Ну, то есть совсем закрыта. На её воротах даже объявление висело: "Закрыто по магическим причинам", и ниже: "Вакансия! Ищем волшебника - Стража Башни!"

И ещё ниже: "По всем вопросам обращайтесь в Магический Совет при королевском дворце".

- Ну, не возвращаться же нам во дворец, - упавшим голосом сказал Марек. - Нам же туда никак нельзя!

- Не беда! - бодро ответила Алиса. - Пойдём ко Второй сразу. Ну, бывает, Волшебник Башни временно не найден... Но это же точно значит, что в Башне никого нет, и твоего папы тоже! Круг сужается!

- Мне кажется, что маленькая леди права... - задумчиво проговорил Кром. - Если в замке давно нет хозяина (а его, судя по всему, нет давно), то и папы Марека тут тоже нет. Увы.

- Хорошо! - сказал Марек. - Кто знает, как идти ко второй Башне?

- Я знаю, - ответил Кром. - Если верить старой карте, которая висела у моего предыдущего хозяина, то все Башни соединяет Кольцевая Дорога. Собственно, она же является Пограничной, потому что проходит почти по границам королевства.

- Ну, пошли, чего же тянуть! - нетерпеливо сказала принцесса.

И они пошли, не подозревая, какие приключения ждут их на пути. Потому что дорога хоть и была, но кто же сказал, что она безопасная? Ни одна карта не отмечает логова зверей, опасность дорог, да даже идти прямо или через болото - ни на одной карте не отмечено толком. Иди куда идёшь, и авось придёшь куда-то.

Но дети не знали всего этого, а единственный взрослый в их компании - Домовой, - хоть и был значительно старше детей, но путешествовал первый раз за всю свою длинную жизнь. И что бывает в дороге, просто не знал. Но был уверен почему-то, что в случае чего он справится с любыми неприятностями и испытаниями.

Только вот к тому, что случилось, Кром оказался не готов...

Примерно часа через два, когда дети уже начали уставать, а дорога стала узкой и какой-то совсем безлюдной и безжизненной, они услышали звук. Звук был противный, как будто кто-то скрёб камнем о камень. А ещё к этому прибавлялось урчание и громкие вздохи.

- Ой, страшно! - сказала Алиса, сразу превратившись из принцессы в Маленькую и Очень Испуганную Девочку.

- Мне тоже. Но я тебя защитю... То есть защищу, вот! - отважно сказал Марек. И громко крикнул: - Эй, кто там? Выходи на честный бой!

Звуки тут же прекратились. Вместо них раздался треск и какой-то низкий гул.

- Ой, ма-а-а-а-мочки мои! - жалобно проговорила Алиса, но тем не менее нашла в себе силы полезть в мешок за книгой заклинаний и блокнотом.

Марек схватил с земли толстую палку, а Кром начал вспоминать известные ему заклинания от нечисти, для переноса всех куда подальше, и ещё для того, чтобы сделать всех невидимыми.

- У-у-у! - закричал Марек и начал что есть силы лупить палкой по дереву, стоявшему рядом с обочиной.

- Мамочки мои! - охнул кто-то фальцетом, после чего послышался удар, от которого ощутимо вздрогнула земля, и всё стихло.

- Это... землетрясение? - неуверенно спросил Марек. Несмотря на весь свой пыл, он тоже испугался и теперь оглядывался по сторонам.

- Я не знаю, но место это нехорошее! - сказала Алиса.

- Почему?

- Да потому. Вон, посмотри! Все деревья обглоданы!

И точно, на всех деревьях были следы не то когтей, не то зубов. На многих были обломаны ветки, а многие вообще стояли без листьев.

- Так, схожу-ка я на разведку, - мужественно объявил растерявшимся детям Кром и тихо-тихо поднялся в воздух, выше деревьев. Там он оглянулся, пригляделся и обомлел. Потому что метрах в ста от места, где стояли путники, лежал дракон. Самый настоящий, но... неправильный. Все драконы, насколько знал Кром, были золотые или, на крайний случай, серебряные. Перед ним же лежал дракон непонятной зелёно-желтой раскраски, с прикрытыми глазами. Дракон ощутимо дрожал.

"Что-то тут не то", - подумал Кром, спустился к ребятам и рассказал им об увиденном. Реакция детей была разная. Марек, который никогда в жизни не видел драконов, немедленно предложил пойти и посмотреть, что это за чудо такое. Алиса, драконов раньше видевшая, только скептически хмыкнула, твёрдо зная, что дракона такой расцветки не может быть никогда!

Но тем не менее, посовещавшись, наша компания решила пойти посмотреть, что это там творится. Решающим был голос Алисы, которая сказала, что, может быть, дракон прищемил палец и страдает...

В общем, наши герои пошли в указанном Кромом направлении и через некоторое время вышли на поляну, где лежал не очень крупный (размером с пару средних слонов) и сильно дрожащий дракон.

- Дракон! Ты меня понимаешь? Выходи на честный бой! - смело обратился к нему Марек.

- Ну всё, смерть моя пришла... - басом ответил дракон и спрятал голову под крыло, при этом начав пятиться назад от наступающего Марека.

Послышался треск: это дракон, отступая, не замечая того, ломал деревья.

- Стойте! - топнула ногой Алиса. Причём так топнула, так это прозвучало, что домовой подумал, что девочка - настоящая принцесса. Марек же ничего не подумал, но на окрик остановился. Дракон, кстати, тоже. Потом он осторожно высунул из-под крыла голову, посмотрел на наших героев и испуганным голосом спросил:

- Слушайте, а вы вообще не эти... не опасные?

Марек только собирался сказать, что вот они-то, именно они и есть самые опасные, но его опередил Кром, который степенно выступил вперёд и произнёс:

- Приветствую тебя, о Дитя Неба! Поведай же нам, что случилось такого, что ты дрожишь и цвет имеешь, драконам не свойственный.

И дракон поведал. Да такое, что принцесса только ахала, а Кром покачивал головой.

Оказалось, что дракон рано осиротел - его родители однажды улетели и не вернулись. Ему было так страшно одному! Пещера, в которой жила их семья, находилась высоко в горах. Маленький дракон с трудом спустился с гор, кое-как утолил аппетит травой и деревьями, но деревья вообще не вкусные, потому что жёсткие, то ли дело одуванчики. Вот они вкусные, и даже если накопать их кореньев и прожарить на медленном огне, получается весьма вкусно. Сложность в том, что лапами (тут дракон продемонстрировал огромную лапу с длиннющими когтями) одуванчики добывать неудобно, но чего только не сделаешь ради вкусняшек... А ещё дракон рассказал, что с тех пор прошло целых пять лет, и он уже почти взрослый - ну, по меркам драконов. У людей-то, понятно, всё по-другому... Но, хотя он и подрос, он до сих пор продолжает бояться чуть ли не всего на свете...

- Дракон-вегетарианец у меня в друзьях! Это круто! - воскликнул Марек.

- А ты... Ты и вправду считаешь меня другом? - неуверенно спросил дракон.

- Конечно! - подтвердил Марек. - Я дружу со всеми, кто хочет. Правда, хотят не все...

- А я хочу! - обрадовался дракон.

- Бедный... - сочувственно проговорила Алисанта. - Такое пережить... Мне очень жаль! А ведь ты такой большой, такой могучий... Сильный. Быстрый. Знаешь, я, кажется, знаю, как тебе помочь.

- Как? - спросили все.

- А вот так... Видите вон то дерево? - и девочка показала на большую сосну, стоящую чуть в стороне. - Кто сможет её сломать?

- Ну, не я, - ответил Марек. - Каждому понятно, что мальчику толстое дерево не сломать.

- Я бы мог... магией, - вступил в разговор Кром. - Но мне кажется, что маленькая леди сейчас говорит о чём-то, что магии не подчиняется.

- Точно! - согласилась Алиса. - А вот ты, - обратилась она к дракону, - можешь это дерево сломать?

- Могу, - сказал дракон и для убедительности сломал как указанную сосну, так и ещё несколько деревьев рядом.

- Вот! Видишь! - торжествующе посмотрела на него маленькая принцесса. - Теперь смотрите, видите небо? Кто может в нём летать?

- Ну, комары, мухи там... ласточки, совы... - начал перечислять Марек.

- И драконы! - вставил дракон.

- Да! И драконы! И заметьте, никто больше, совсем никто, если не птица и не насекомое, не может сам по себе там летать! Только драконы! - подхватила Алиса.

Марек хотел, конечно, сказать, что ещё самолёты, вертолёты, дельтапланы... Но подумал, что дракон такого наверняка не знает, а значит, решит, что он, Марек, бахвалится. А бахвалиться мальчику не хотелось, да и все эти разговоры напомнили ему про папу и парашют, так что настроение у него начало портиться... Между тем Алиса продолжала что-то говорить дракону. С каждым её словом, с каждой фразой дракон как будто расцветал, причём в самом буквальном смысле - с него стали сходить зелёные пятна, уступая место благородному золотому, одновременно от него начали исходить мощь и величие. В конце беседы с Алисой он встал, встряхнулся и заговорил совсем другим - уверенным! - голосом:

- Спасибо вам, друзья мои, спасибо большое! Не знаю, чем и благодарить, да только благодаря сей особе глаза мои открылись и мерзкий страх покинул моё сердце...

Тут он заметил Марека, который стоял с печальным лицом, и обратился к нему:

- Дорогой друг, что случилось? Что тебя печалит?

- Папа... - с трудом сдерживая слёзы, сказал Марек, и рассказал дракону свою историю.

- Так, говоришь, вам надо ко Второй Башне? Я мог бы отнести вас туда, мне это несложно. А там, за ней, есть чудесное одуванчиковое поле, я давно хотел попробовать их сочные коренья. Летим?

И они полетели. Как оказалось, на драконе путешествовать значительно комфортнее, чем по земле. Да и Стражи Башни, увидев детей на драконе, как-то необыкновенно быстро открыли ворота и пригласили их в замок. Дракон же, прогудев что-то типа "буду на одуванчиковом поле", взмыл в небо.

Дети во Второй Башне представились просто путниками, и это не вызвало вопросов ни у кого: мало ли какие бывают путники! И мало ли почему они хотят сохранить инкогнито... Детей накормили, напоили, но, к сожалению, про папу Марека сказать ничего не смогли - не знали. Марек расстроился, принцесса его утешала - мол, это всего лишь Вторая Башня, а их целых шесть, и обязательно хоть кто-то что-нибудь должен знать. Хозяева же Башни - молодой волшебник и его помощники - выделили детям по комнате, где те и переночевали. А наутро отправились дальше...


## Глава 17. В горах


- Насколько я понимаю, до Третьей Башни мы можем дойти через столицу, - задумчиво сказала принцесса.

- А есть какие-то обходные, более безопасные для нас пути? - спросил Марек.

- М-м-м-м...

Но, пока Алиса думала, внезапно ответил домовой:

- Есть такой путь. Через горы. У моего хозяина... бывшего хозяина... были карты. Нам, домовым, бывает скучно иногда. Ну, я и смотрел, постигал, слушал, когда к хозяину приходили другие люди. Как вы уже знаете, мы, домовые, можем быть невидимыми. Я вот невидимый и наблюдал. И смотрел, что происходит, что да как. И освоил науку. Не так это и сложно. Так вот, есть второй путь к Третьей Башне. Он безопасен, потому что по нему почти не ходят. А не ходят потому, что надо идти через горы.

- Ура! Нам это подходит! - воскликнул Марек.

Принцесса же, будучи девочкой умной и рассудительной, попросила подробностей. И Кром их выдал. Получалось, что путь не настолько тяжёлый, как мог бы быть. Неудобный - да. Немноголюдный - тоже да. А в основном потому, что дорога шла горными тропами, невысоко, но лошадь не пройдёт. Лучше чуть дальше пройти, но зато по хорошей, мощёной дороге. Но для наших героев у этой дороги был один минус: она проходила почти через столицу, где им никак нельзя было появляться.

В общем, решили идти через горы. Дракон к тому времени улетел по каким-то своим драконьим делам ("Ветреное создание!" - прокомментировал Кром), оставив за собой огромный луг с выполотыми одуванчиками. Так что пошли пешком.

Горы, кстати, встретили наших путников приветливо. Кто вообще сказал, что горы - это только скалы и камни? Нет, есть и они, но высоко. А ниже есть трава, деревья, цветы, пчёлы, животные. Почти как на равнине, только всё это тянется вверх, растет на склонах, охватывает ущелья... В горах очень красиво, и путники были тронуты этой красотой до глубины души.

Светило солнышко. Алиса нарвала себе цветов и сплела из них венок ("а во дворце такие красивые не растут!"). Марек с удивлением смотрел на пчёл и думал о том, что "горы", о которых он знал из книг, сильно отличаются от настоящих, всамделишных гор. А Кром... Кром был просто счастлив. Домовые по природе своей очень оседлый, домовитый народец. Редко кто раз в жизни переезжает из дома в дом. А уж чтобы путешествовать, да ещё и в компании людей, такого почти и не бывало. По крайней мере, ничего такого Кром не слышал. Но ему нравилось путешествовать, он смотрел на мир вокруг и думал о том, как, оказывается, была скучна его жизнь до того, как он решился подойти к этим молодым людям.

Между тем настало время обеда. Солнышко всё так же светило на небе, дорога - хотя какая дорога? уже узкая тропинка! - вела путников к заветной цели. А впереди было ущелье, по дну которого надо было пройти. Там-то всё и случилось.

Ребята сделали привал. Кром наколдовал обед (на обед у него был борщ и котлеты с гречневой кашей), Алиса набрала воды в ближайшем ручье... После еды и чая Марек прилёг на землю, посмотрел на небо и сказал:

- Ой, как же хорошо!

И все услышали, как кто-то ответил:

- Ушёл! Ушёл! Ушёл!

- Вот это да! - удивился Марек.

- Еда! Еда! Еда! - ответил кто-то.

- Что-то я не понимаю... - озадаченно проговорила Алиса.

- Лаю! Лаю! Лаю! - ответил кто-то, кто, кажется, был совсем рядом.

- Так не бывает, это какое-то неправильное эхо! - воскликнул Марек.

- Почему это неправильное? - спросил кто-то.

- Ой! - привычно сказала принцесса, а Кром как-то по-особому изогнул бровь и потребовал грозным голосом:

- Выходи давай, кто там есть! Хватит детей пугать! Я вот тебе, а!

- Ой! - послышалось совсем рядом, и из-за деревьев выплыло маленькое белое облачко.

- Привидение! - восхищённо ахнул Марек.

- Вот еще, привидение! Скажешь тоже! Нашёл привидение... Я эхо! -представилось облачко.

- Эхо? Настоящее? - уточнил мальчик.

- Настоящее! - подтвердило эхо.

- Но тогда ты же должно за всеми всё точно повторять! - удивилась Алиса.

- Я? Должно?! - возмутилось эхо. - Я, между прочим, не какое-то там обычное эхо. Я разумное и говорящее!

- Ух ты! - сказал Марек.

- А то! - гордо подтвердило эхо.

- Простите, - вежливо проговорил Кром, - уважаемое Эхо, а вы знаете дорогу к Третьей Башне? Нам бы туда пройти.

- Конечно, знаю! Я тут всё знаю! Могу провести! Потому что мне тут скучно очень... Поговорить не с кем, а так всё-таки развлечение. Я же тут всё знаю, ну вообще всё! И скучно мне так, что прямо сил никаких нет!

- Вот и прекрасно! Значит, доведёте нас? - переспросила Алисанта.

- Пошли! - деловито скомандовало эхо вместо ответа и поплыло куда-то в сторону. Дети и домовой двинулись за ним.

По дороге было очень весело. Как оказалось, Эхо знало действительно всё! Ну, вообще всё, но только о тех местах, где оно проживало. А ещё оно соскучилось по общению и поэтому непрерывно болтало о всяком разном. Например, рассказало о том, какой был ветер однажды, лет десять назад ("чуть меня не унесло к западной границе, представьте только!"), или о том, почему именно тут растут те или иные виды растений ("это луциус обыкновенный, он предпочитает каменистую почву"), или о том, какие звери живут в горах ("вы видите справа козла горного, обыкновенного, нечёсаного, питается подножным кормом..."). В общем, было не скучно, а Марек подумал, что такой подробной экскурсии ему никто никогда не устраивал! Алиса же смотрела по сторонам, слушала Эхо и думала о том, как многого она не знает о мире... Только Кром про себя сетовал на излишне болтливого попутчика, потому что он как раз всё это знал: в доме его прежних хозяев была библиотека, в которой всё, рассказанное Эхом, было описано.

Так, за разговорами, они прошли почти все горы, которые оказались на удивление небольшими. Хотя кто знает, получилось ли бы у них пройти горными тропами так быстро, если бы Эхо незаметно для всех, кроме Крома, не поставило волшебный тоннель - такую штуку, которая сокращает путь в десять раз...

В общем, настала пора прощаться - Эху нельзя было покидать горы, на равнине оно быстро теряло свою волшебную силу, превращаясь в обычное неразумное эхо, которое с большой буквы ну никак не напишешь. Дети взгрустнули. Они привыкли уже к своему весёлому, всезнающему попутчику.

Вдруг, откуда не возьмись, в небе раздалось хлопанье крыльев, и перед путниками опустился на землю попугай. Довольно большой, зелёный, с отдельными красными и синими перьями.

- Пр-р-ривет! - громко сказал он.

- Здравствуйте! - вежливо поздоровались дети.

- О, Рафаэль, друг мой пернатый, ты ли это! - радостно воскликнуло Эхо.

- Эхо! Тебя ли я вижу!

- Меня!

И старые друзья завели неспешный разговор, да такой, что забыли про всё вокруг!

Дети с домовым посмотрели на это, посмотрели... И пошли дальше, благо Третья Башня была уже видна, и по расчётам до нее вполне можно было добраться всего за час.


## Глава 18. Третья Башня


Третья Башня встретила детей... Да никак она детей не встретила, потому что Башни встречать не могут. Они стоят и всё. А вот Хранитель встретил их странно. Ну как странно: сначала не вышел, и детям пришлось долго стучать в дверь; потом, когда вышел, долго смотрел на них и всё время шевелил губами, тихо проговаривая про себя какие-то непонятные слова (Марек расслышал что-то типа: "Крабле, трабле, брабле... Нет, тут надо по-другому: крабле, трамбле, барамбле..."). В общем, когда Хранитель закончил бормотать и обратил свой взгляд на детей, их терпение уже подходило к концу.

- Здравствуйте! - вежливо обратилась к Хранителю принцесса. - Меня зовут Алисанта, а это Марек. Мы ищем папу Марека. Вы его не встречали?

- Нет, - буркнул Хранитель.

- А как Вас зовут? - спросила принцесса.

- Бравадиус Марий Марк Мердиган! - ответил Хранитель, задумался и пошёл куда-то внутрь башни.

- Стойте! - воскликнул Марек. И повторил: - Стойте! Давайте... Может... Простите, а можно Вас побеспокоить?

- Меня? - удивился Хранитель. После чего добавил язвительно: - Можно, конечно же. Меня можно беспокоить всем! Каждый может меня побеспокоить! И каждый может меня отвлечь от важных опытов! Устроили тут проходной двор! Третьи за год! И всем в гости надо!

- Ну, пожалуйста! - жалобно попросила Алисанта.

- Хорошо, - внезапно согласился Хранитель, - но только если вы ответите на мои вопросы!

- Хорошо, мы попробуем, - неуверенно пообещала принцесса.

- Попробуют они! Ха! Вот вам первый вопрос: на небе ночью плывёт Луна. Все её видели, но вот кто она?

- Спутник нашей планеты! - раньше, чем успел подумать, ответил Марек.

- Хм... А вы не такой невежа, как кажетесь! Что же, попробуем второй вопрос... Приливы и отливы в том месте, где моря. Причину назови мне, попробуй-ка понять: так происходит почему?

- Потому что Луна, спутник Земли, вызывает их, - опять ответил Марек, не задумываясь.

- Хм. А вот совсем сложное. Ночью в лесу найти надо север. Как понять, где он?

- Мох растёт на деревьях с северной стороны! - снова быстро ответил Марек.

- А почему небо голубое?

- Потому что атмосфера многослойная, свет в ней так себя ведёт!

Так они разговаривали минут десять, после чего Хранитель вдруг улыбнулся и мягко сказал:

- Ребята, я, кажется, немного заработался. Я так понимаю, вы пойдёте куда-то дальше? Но, наверное, это лучше сделать с утра. А до утра приглашаю вас побыть моими гостями. Надо сказать, что гости у меня случаются редко, но случаются... Так что гостевые комнаты есть. Добро пожаловать!

И наши путники прошли в Башню, обрадованные и слегка удивлённые тем, что Хранитель так резко переменился. А Хранитель, в свою очередь, был счастлив оттого, что повстречал настолько умных детей.

Вообще, в Башне оказалось довольно уютно и, как отметил Марек, весьма функционально. Стоило Хранителю определённым образом щелкнуть пальцами, как перед детьми появился накрытый стол с ужином (кашей и фруктами), стоило сказать "спасибо", как стол сам собой пропал. И такое было на каждом шагу! Одежда, ложась на специальные подставки, тут же становилась чистой; корзина сама собой наполнялась провиантом... Марек устал удивляться количеству происходящих чудес. И даже принцесса, которая всю жизнь провела в волшебном королевстве, была немало удивлена.

А особенно дети удивились, когда они уже легли в кроватки (разумеется, сами собой появившиеся из воздуха в отведённой детям комнате), и к ним неожиданно зашёл Хранитель.

- Я... это... песенку на ночь спеть. Знаете, когда я был маленьким, мне всегда кто-нибудь пел песенку на ночь. Потом я вырос, и теперь мне никто не поёт. А вы ещё маленькие, и я хотел бы, чтобы вам было уютно спать.

К слову сказать, пел Хранитель прекрасно, и через несколько минут Марек и Алиса уже сладко спали в своих кроватях, а на подоконнике сидел невидимый Кром. Хранитель улыбнулся, поправил ребятам одеяла и вышел.

В этот момент рядом с Кромом, такой же невидимый и неслышимый для людей, вдруг материализовался другой домовой. Он был довольно похож на Крома, только борода топорщилась более воинственно, и кафтан был побогаче.

- Ну, чего уселся, иди отсюда, тут мой дом! - бесцеремонно обратился он к Крому.

- Уважаемый собрат мой, я не оспариваю Ваши права, но я должен охранять своих друзей. Разрешите мне пока побыть тут с ними, и утром я с ними же уйду.

- Точно?

- Так же точно, как то, что приливы происходят из-за притяжения Луны! - ответил Кром.

- Ну, тогда ладно. Сиди тут. Но если что! Ух! - с этими словами незнакомый домовой исчез, а Кром остался размышлять. И пока дети спали, Кром думал о том, что знания - это великая сила. Которая и поможет в трудную минуту, и интерес подогреет, и беседу поддержит, и чужого домового за пояс заткнёт. При этом Кром как-то очень по-доброму улыбался...

Наутро Хранитель дал детям ещё поспать, потом накормил, дал провианта с собой в дорогу и посоветовал, как лучше всего дойти до Четвёртой Башни.

А когда они ушли, он заметил в небе какую-то точку. Сначала он подумал, что это птица, но, рассмотрев повнимательнее, понял, что это человек.

- Так-так-так, - сказал про себя Хранитель и проговорил заклинание, в результате чего через пять минут перед ним стояла громко ругающаяся Ведьма. Поговорив с ней, он понял, что невоспитанная Ведьма не нарушитель и не шпион, а, с её слов, послана королём присматривать за дочкой и её другом. "Что же... Доверяй, но проверяй!" - подумал Хранитель и связался с королём. Король поблагодарил его за гостеприимство и бдительность и подтвердил, что да, Ведьма действительно "от него", и в небе не просто так, а с важным заданием.

- Ну, раз так, то лети, птичка, лети, - улыбнулся Хранитель, после чего Ведьму какая-то могучая сила поместила обратно в небо. Ведьма, правда, опять ругалась, но этого уже никто не слышал. Потому что путники ушли далеко вперёд, а Хранитель пошёл ставить свои эксперименты.

Не подозревающие ни о чём дети вместе с домовым спокойно шли по дороге. Светило солнышко, зеленела травка, и у всех было прекрасное настроение, особенно у Крома, который стал расспрашивать Марека о том, что тот ещё знает об окружающем мире. А знал мальчик, как оказалось, немало, что очень устраивало Крома, лишний раз убедившегося, что надо набираться самых разных знаний, а не только с одной ("домовитой") стороны смотреть на мир.


## Глава 19. Волшебный лес и говорящие цветы


Дорога к Четвёртой Башне была изумительна. Во-первых, потому что установилась прекрасная погода: синее небо и яркое ласковое солнышко. Во-вторых, потому что вдоль дороги стояли деревья, и нашим путникам казалось, что это безмолвные зелёные стражи, которые охраняют их путь и создают купол из солнечных лучей, даруя тепло и прохладу одновременно! В-третьих, в чудесном лесу (а они держали путь через лес) пели птички. В-четвёртых, дети и Кром вели беседу. Да не простую: принцесса рассказывала о том месте, где они идут, а мальчик с домовым задавали вопросы, что ужасно льстило самолюбию Алисы.

- Почему этот лес такой? Всё просто. Триста лет назад тут жил добрый волшебник, которого звали Гулин. Он был очень-очень добрый и любил солнышко и хорошую погоду. И заколдовал сначала свой замок, потом поляну вокруг него, а под конец жизни - весь лес. И лес стал таким, каким вы его видите. Вечнозелёным, радостным и абсолютно безопасным.

- А как же хищники? - спросил Марек.

- Любой хищник, попавший в этот лес, тут же становится добрым на то время, пока не выйдет из леса. Я, когда маленькая была, ездила сюда с родителями. Мы нашли медведя, и я на нём каталась... Так здорово было! Прямо ах!

Марек насупился: он в жизни не только никогда не катался на медведях, но и видел-то их лишь в зоопарке. Но потом подумал, что принцесса сама не делала многое из того, что для него было обыденностью: не говорила по телефону, не прыгала с парашютом, не ездила на спорткаре... А девочка между тем продолжала:

- Тут даже комары не кусают, а просто вьются стайками. И ещё особенность - какая бы ни была погода в остальной стране, тут всегда солнечно, тепло, но не жарко. А в тени прохладно, но не холодно. Ночью земля сама греется, чтобы все, кто на ней спит, не мёрзли. И проголодаться тут невозможно. Вот смотрите!

Принцесса протянула руку, и тут же ей на ладонь упал плод, похожий на грушу, который она с аппетитом съела.

Марек тоже попробовал - ему досталось большое и сладкое яблоко, а Кром получил киви. Как он сам потом признался, такой вкуснятины он не ел почти сто лет, а может, даже больше.

Тем временем Алисанта продолжала свой рассказ:

- Гулин считал, что не бывает плохих людей. Каждый человек хороший, в нём надо лишь пробудить это хорошее. Для начала сделать так, чтобы он ни в чём не нуждался, потом приучить делать добрые дела, а после дать ему награду. Такую большую, чтобы человек почувствовал всю радость мира! Только, - подумав, добавила она, - я не знаю, что это и как: почувствовать всю радость... Гулин ничего не говорил об этом своим ученикам, унеся тайну в могилу. Но говорят, что он оставил очень много подсказок, большинство из которых находится здесь, в его волшебном лесу. Например, доподлинно известно, что он установил тут несколько источников Доброго Волшебства, которые и питают весь этот лес; научил лес видеть и изгонять зло, лень и зависть - их Гулин считал самыми страшными пороками; а ещё он оставил где-то тут несколько кладов, но говорят, что они откроются лишь достойным.

- Ух ты, клад! Хотел бы я его найти! - воскликнул Марек. Он, как все мальчишки, очень любил истории про пиратов и клады.

- Мой молодой друг, а что бы ты делал с кладом? - пряча улыбку спросил Кром.

- Да, что? - присоединилась к вопросу Алиса.

- Ну, я бы... Это... Главное, найти, вот! - неопределённо ответил мальчик. Внезапно он, присмотревшись к чему-то, сошёл с дороги, подошёл к камню, нажал на сучок стоящего рядом дерева... И перед ним открылось дупло. С криком "Ура, клад!" Марек нырнул в дупло, чтобы вынырнуть, крепко держа большой сундук.

- Ух ты! - воскликнул поражённый Кром.

- Да уж! - не менее поражённо проговорила девочка.

- Ну же, открывай скорей! - поторопил мальчика Кром.

Марек открыл сундук и обомлел: там был пакет с конфетами, баночка с мёдом, блины и тёплое молоко.

- Вот это да, вот это клад!!! Йо-хо, его можно съесть! Кому сказать - не поверят!

Пир удался на славу. Блины были вкусные и свежие, молоко тёплое, а конфеты сладкие-пресладкие!

- Спасибо тебе, добрый лес! - дружно сказали путники и пошли дальше.

А спустя некоторое время Лес стал редеть.

- Подходим к границе бывших владений Гулина, - сообщила принцесса. - Сейчас пройдём цветочное поле, а там, почитай, и выйдем к Башне.

Действительно, скоро показалось поле с цветами. Лес постепенно редел, уступая место буйной травянистой растительности. Чего тут только не было! И васильки, и ромашки, и колокольчики! И все они были... говорящие! Да-да, настоящие говорящие цветы! Каждый цветок приветствовал путников и хотел с ними поговорить. Некоторые что-то рассказывали, некоторые - спрашивали, а некоторые даже пели. В общем, на поле стоял гул и гвалт, да такой, что девочка даже прикрыла уши руками.

- Тише! Ну, пожалуйста, тише! - взмолился Марек.

Над полем установилась звенящая тишина.

- Что такое, почему? - недоумённо спросил маленький колокольчик.

- Видите ли, уважаемый, - ответил Кром, - дело в том, что, когда вы говорите все вместе, не расслышать никого. И, кроме того, создаётся сильный гул, от которого у моих молодых друзей начинает болеть голова.

- Так что же нам делать? - пискнула какая-то ромашка. - Как быть? Мы тут стоим, стоим, долго стоим, нет никого, и мы молчим, молчим, а вокруг столько всего происходит, столько происходит, что даже не сказать, сколько! И как? Как можно молчать, когда надо и есть кому рассказать вот это всё?

- Ну... А вы всегда молчите, когда никого нет?

- Конечно! Как можно? Молчание - золото! Но не когда есть приятный собеседник! - заговорили все цветы сразу.

- Простите, я не понял, а почему вы молчите, когда никого нет? - поинтересовался Кром.

- Потому что не надо! Невежливо! Очень! И вообще!

- Погодите, - сказал Марек. - Вы же, когда никого нет, можете говорить между собой. А путникам сообщать только самое главное. И вам хорошо, и путникам интересно!

Цветы замолчали, и Марек подумал уже, что они обиделись. Но нет, через некоторое время заговорил тюльпан:

- Спасибо вам, о добрые люди! Знали мы, что однажды решится проблема нашего молчания, но думали, что Великий Волшебник придёт и поможет. А нет! Пришли Великие Мальчик и Девочка с Великим тоже Домовым и решили её. За это отблагодарим мы вас... А как?

Тут в разговор вступили ромашки. Своими тонкими и удивительно красивыми голосами они полусказали-полупропели:

- Нарекаем вас Лучшими Друзьями Цветов! И дарим вам немного своей пыльцы!

- Э-э... Но... - попытался возразить Марек, но Домовой толкнул его локотком и прошептал: "Бери, не вздумай отказаться!" Марек взял пыльцу и вежливо поблагодарил цветы, которые радостно помахали ему своими веточками.

Когда поле кончилось, и они отошли от него чуть дальше (Четвёртая Башня уже показалась на горизонте, а Волшебный Лес остался позади; погода, кстати, тут же испортилась), Кром сказал:

- Пыльца, которую Вам, мои друзья, дали цветы, - не просто пыльца. Если взять хоть чуть её и натереться, то вы будете понимать любой необходимый вам язык как родной!

- Здорово! - обрадовался Марек.

После чего тут же потёр себя пыльцой и обратился к принцессе:

- А скажи, пожалуйста, что-то... ну такое, умное... чтобы не на сандрийском!

- Само по себе слово - это уже и есть особая магия! - быстро проговорила Алиса на одном из древних магических наречий. Говорить на нём свободно она, конечно, не умела, но некоторые выражения и мудрые изречения они в школе заучивали наизусть.

- Ух ты! Я тебя ПОНИМАЮ! - радостно ответил ей Марек на том же языке и пустился в пляс!

- Ух ты! - в тон ему воскликнула принцесса и тоже натёрлась остатками пыльцы. - А я всегда хотела понимать животных. И теперь, кажется, понимаю! Вот, смотрите, белка! Она переживает, что потеряла свой орех! Или вот, заяц - спешит домой, к зайчихе... Как здорово! - и она от избытка чувств захлопала в ладоши.

- Ну, что же, - сказал домовой, когда дети немного успокоились. - предлагаю продолжить движение к Четвёртой Башне. Если повезёт, то там и заночуем.


## Глава 20. Четвёртая Башня


Четвёртая Башня была очаровательно нарядной. Просто необыкновенно нарядной! Ну, какая же ещё расписанная разными цветами башня будет переливаться розовым перламутром? По мере приближения к Башне трава как будто становилась зеленее, солнышко блестело всё игривее, и даже небольшой ручей, протекающий рядом с дорогой, казался каким-то невероятно прозрачным.

Над входом в Башню висел плакат "Добро пожаловать, дорогой путник! Тут тебе всегда рады!", а ниже было приписано "Если меня нет дома, то нажми зелёную кнопку, и всё будет!"

- А как узнать, дома ли тот, кто писал? - спросил Марек.

- Ну... - протянул Кром. - Обычно это можно понять только изнутри. Снаружи, вестимо, тоже можно. Но чаще не понять снаружи, что там внутри...

- Так чего же мы ждём?! - нетерпеливо сказала принцесса. - Давайте зайдём и посмотрим!

- А мне папа говорил, что невежливо заходить без предупреждения, - с сомнением проговорил Марек.

Так бы они, наверное, и спорили, если бы в этот момент откуда-то сверху не прозвучал серебряным колокольчиком ласковый голос:

- Но я-то дома! И я приглашаю вас! Заходите, мои дорогие!

После этих слов ворота на Башне открылись сами собой.

Путники вошли в Башню. Внутри тоже был перламутр, и не только розовый, но и синий, зелёный, оранжевый... Вообще Башня производила внутри впечатление очень уютное и милое.

- Да уж... - сказал Марек. - Эта Башня явно отличается от всех, ранее виденных нами жилищ волшебников.

- Наверное, это потому, что я не волшебник, а волшебница, - прозвучало где-то рядом, и около детей оказалась прелестная женщина в синем платье, с косой, в которую были заплетены разноцветные ленты.

- Позвольте представиться: Гулия, дипломированный маг первого ранга, правнучка Гулина, того самого, который построил Лес, через который вы сюда пришли. Но я не он, моего могущества хватает лишь на Башню и прилегающие территории... Впрочем, вы же явно не за тем... А давайте-ка я вас угощу? - с этими словами волшебница хлопнула в ладоши, после чего свет мигнул, и путники оказались в зале с расписанными стенами. На столе уже стояли разные яства, а в центре стола возвышался огромный торт!

- В честь моих гостей! - торжественно объявила Гулия.

Честно сказать, дети были в растерянности. Да что там - даже домовой, повидавший всякого на своём веку, и тот был удивлён. Но, будучи существом волшебным, он не чувствовал ничего плохого, наоборот, от Гулии расходились волны добра и умиротворения. Поэтому он прокашлялся и, предваряя детей, благодарно произнёс:

- Дорогая хозяйка! Премного тебе признательны мы! Видим, что в тебе живёт доброта твоего прадеда. От всего сердца принимаем твой дар, и с великим удовольствием откушаем яства, тобой сотворённые. Дети, садитесь и ничего не бойтесь.

Пир удался на славу. Яства были настолько вкусные и свежие, что даже принцесса, которая, как и все девочки, очень следила за своей фигурой, не могла остановиться...

- Вы знаете, ко мне редко заходят люди. Вот звери и птицы - да, - говорила Гулия. - И тут вы! А мне ужасно хочется общения! Прадедушка умел говорить и с солнышком, и с облачками, и с ветром. А я только с птицами и зверями... А гости - ну, тоже бывают, но редко-редко, очень редко. А мне так одиноко!

- А давайте я с вами поговорю? - предложила добрая Алисанта.

- Ой, как здорово! Сделаем девичник! Пижамная вечеринка. Купание в фонтане. Пенная вечеринка. Дождь из лепестков роз. Танцы. Концерт под звёздами!.. Хотя... Вы же ненадолго, да?

- Да, - подтвердила слегка ошарашенная принцесса, - мы до завтра...

- А ещё вы дети, и вам надо отдыхать! Хорошо, тогда просто пижамная вечеринка, а твоим спутникам пока могу предложить чай, шахматы, нарды, гимнастический комплекс...

В общем, Марек и Кром, тоже немного ошарашенные напором Гулии, согласились на шахматы. Как выяснилось, Марек играл неплохо, а вот домовой всего лишь имел некоторое представление о правилах. Так что время прошло не зря: мальчик научил домового основам этой древней игры, и Кром подумал, что в нём проснулся страстный поклонник шахмат!

Принцесса и волшебница тоже прекрасно провели время. Пижамная вечеринка и созерцание светлячков после заката в бамбуковой рощице во внутреннем дворике - что может быть лучше?

Правда, как выяснил Марек, Гулия тоже ничего не знала о его папе. И, услышав историю мальчика, искренне расстроилась. После чего позвала животных и птиц и расспросила каждого, не видел ли он папу Марека? Не слышал ли что-нибудь про него? Увы, животные тоже про папу Марека ничего не знали.

А Марек загрустил. Оставалось всего две Башни, и никто ничего не видел, никто ничего не знал... А вдруг папы и там нет? Что тогда? Он, конечно, утешал себя мыслью, что его друзья - Кром и Алиса - обязательно что-то придумают, но хотелось бы, чтобы папа нашёлся как можно скорее. Потому что... Да просто потому, что, несмотря на все приключения в волшебной стране, он был всего лишь маленьким мальчиком, который потерял папу.

Перемену в настроении Марека первой заметила Гулия. Повинуясь внутреннему порыву, она подошла к нему, обняла и стала гладить по волосам. И было в этом столько добра, тепла, сострадания, столько доброго волшебства, что Марек увидел на секунду, как он подбегает к папе, обнимает его, что-то говорит, и они довольные и счастливые идут по солнечной дорожке...

- Как? Как у вас это получилось? - спросил изумлённый Кром, тоже "увидевший" вдруг эту сцену.

- Ну, я хоть и не первое поколение, но всё-таки потомок великого Гулина. А он был мало того, что добрый волшебник, но ещё и провидец. Он умел заглянуть за грань времён, а я... Я тоже могу, но лишь тогда, когда всей душой хочу счастья для кого-то. Иначе не получается.

- Так может, в этом и секрет? - предположил потрясённый мальчик.

- А я и не думала... Спасибо, мой дорогой! Я подумаю над этим! - очень серьёзно сказала Гулия.

В Четвёртой Башне было так хорошо, что путники погостили ещё день - Гулия уговорила. Да и самим им не хотелось уходить, но Мареку казалось, что теперь, когда он "увидел" встречу с отцом, провести где-то лишний день означает почти что украсть его у той, будущей, встречи...

Поэтому они собрались и пошли к Пятой Башне, а Гулия стояла и смотрела им вслед, и в глазах у неё стояли слёзы - уж больно по сердцу ей пришлись наши друзья...


## Глава 21. Поэт, эстет, вегетарианец...


Путь наших друзей лежал через лес. Не такой, как раньше, волшебный, а вполне обычный лес, в котором встречаются и высокие сосны, и белые берёзы, и ольха, и клён изредка мелькнёт среди своих собратьев. Марек увидел ещё и рябину, а Алисанта обратила внимание на красивые кусты. Внезапно Кром встревоженно сказал:

- Стойте! Тут кто-то есть.

Ребята остановились, а Кром внимательно посмотрел по сторонам. Тут кусты зашевелились, и на поляну вышел волк.

- Ой! - воскликнула Алиса и спряталась за Марека.

- Кхм. Уважаемый! - внезапно обратился волк к домовому на человеческом языке. - Я, конечно, ценю Вашу наблюдательность. Но Вы же могли видеть, что я дремал, не проявляя агрессии. Что мешало Вам просто пройти мимо? И Вы были бы спокойны, и дети в целости и сохранности, и мой сон был бы не потревожен. Ну, вот правда... Эх!

Он почесал лапой нос (что в исполнении здорового матёрого волка выглядело умилительно), присел и продолжил:

- Видимо, такова судьба, что ведёт меня. Только приляжешь подремать, подумать о Вечности и законах, её составляющих, - приходят, не проходят, стоят, шумят, будят! А я, между прочим, поэт, и со мной так грубо нельзя!

- Я тут поэт, мне имя - Ветер!

Я знаю обо всём на свете,

И я про всё могу сказать!

Но не могу лишь написать.

Да потому, что тут вот лапы

Не пишут в образе с утра,

Хоть свет лучится прямо на пол,

И замирает детвора! - внезапно продекламировал он, после чего смущённо пояснил: - "На пол" я вставил для рифмы. Наверное, немного запутанно получилось...

Дети осмелели и заговорили с волком. Выяснилось, что волк этот не простой, а потомок Великого Волка, любимца самого Гулина, поэт, бродяга и немного хиппи: мяса не ест с детства. Как витиевато выразился он сам: "Естество моё не приемлет мяса, ибо оно суть плоть, а плоть суть жизнь бегающая. Кроме того, в жизни есть много интересных занятий помимо того, чтобы гонять зайцев. Так лучше я поем каши - ей меня кормят в соседних деревнях за то, что я им кабанов отгоняю. Или, на крайний случай, погрызу яблоко или морковку - полезнейшие плоды, полные витаминов, столь необходимых такому неординарному организму, как мой!"

Сказать, что дети были удивлены, - значит, ничего не сказать. Мало того, что волк оказался говорящим, так ещё и поэтом! И каким! Он мог сказать в стихах почти о чём угодно. Стихи, правда, были довольно пафосными и немного странными, Волк читал их с надрывом, но они были, и их было много! Чего стоило, например, одно только вот это стихотворение, мгновенно сочинённое Волком после знакомства с ними:

- Замри, читатель! О, замри и не дыши!

Алиса с Мареком бредут в лесной глуши.

Бредут устало днём и вечером, впотьмах.

И гложет души их отчаянье и страх!

Тот страх, что гонит их в дорогу,

Суровой стужей на плечах!

Упёртый страх бараньим рогом!

Бессилие в его очах!

Он стынет самой страшной стужей,

Он вымораживает зной!

Он страшен, злобен и простужен!

Он очень страшный, очень злой!

Он зло несёт - он злобный витязь!

Гремит оружием в руке!

Сквозь сон, да что бы и не снилось.

И с мухой дохлой на щеке!

Дети, правда, посмеялись над этим произведением. Во-первых, потому что никакой страх их не глодал. А во-вторых, страх с дохлой мухой на щеке... На взгляд детей, это было если не чересчур, то где-то близко. Волк же пояснил, что иногда для рифмы приходится идти на жертвы. А уж чего не сделаешь ради размера!... У-у-у-у-у-у!

Крому же, на удивление, это стихотворение очень даже понравилось. Он чуть ли не заглядывал Волку в рот и что-то записывал на бумажке. Потом в течение нескольких минут усиленно морщил лоб, продолжая что-то писать, и наконец, немного неуверенно, но с выражением зачитал вслух Первое Стихотворение Домового:

- О, боги, боги, боги, боги!

Горелый лес и стёрты ноги.

Идём, и кажется кругом,

Что там, под кочкою, дурдом!

Идём, и кажется сначала,

Что там лиса озорничала,

Что прыгнул с ветки муравей,

Когда залаял суховей.

Дети резонно возразили, что суховей не лает, да и не может его быть в лесу - только в пустыне. А Волк возразил, что дети ничего не понимают, что стихотворение для начинающего - отличное, чувствуется размах, размер, полёт мысли, осталось поработать над окантовкой. Кром преисполнился гордости, дети засмеялись ещё веселее, Волк незаметно подмигнул Крому... В общем, всем было весело, когда на дорогу вдруг вышел из-за дерева какой-то подозрительный тип.

- Так, так, так... Какие милые деточки! И куда это вы движетесь, совершенно одни?

Кром только хотел вмешаться, сказать, что дети вовсе не одни, как вдруг вперёд вышел Волк. И какой! От утончённого поэта-эстета почти ничего не осталось: сейчас это был стремительный и мощный зверь, который грозно посмотрел на подозрительного типа и громко, с лёгким завыванием, продекламировал:

- Ты кто такой и кем нам будешь?

Знай, у меня не забалуешь!

Тебя я быстро укушу!

Проблему я твою решу!

Не мальчик ты, и должен знать,

Что будет, если долго спать!

А после уже нормально добавил:

- А спал ты, видимо, долго. Только проснулся и ничего не понял. А ну-ка!

И волк рыкнул, да так, что вздрогнул даже невозмутимый Кром, а подозрительный тип бросился бежать, крича "помогите!" и "мама!". После чего Волк обернулся к детям, улыбнулся (на его морде улыбка выглядела очень мило) и произнёс:

- Не знал, печалью утомлённый,

Тот тип, что драпает от нас,

Что я веган, я убеждённый!

Незнаньем он своим нас спас!

После чего они продолжили путь. Правда, дети примолкли и уже почти не смеялись - каждый думал о чём-то своём. Марек подумал о том, что его папа, возможно, сейчас тоже где-то идёт один - ищет сына. А Алиса, пожалуй, впервые поняла, что затеянное ими путешествие - вовсе не детская увеселительная прогулка.

Между тем, лес неожиданно кончился, и за поворотом показалась Пятая Башня. Дети, честно говоря, были очень рады её увидеть, потому что, когда из леса вдруг выскакивает кто-то чужой, даже если рядом находится сказочный говорящий Волк, все равно чувствуешь себя как-то неуютно.

В Башне оказалось довольно многолюдно, причём некоторые из присутствующих Волка явно знали.

- Волк, Волк, зубами щёлк, на щёчке шёлк, заходи к нам! Салатиком побалуем! - радостно звали его какие-то незнакомые дети.

Волк же вежливо отказывался от всех приглашений, говоря, что именно сегодня у него День Единения с природой, который он и так нарушил, чтобы немного помочь своим молодым друзьям...

В общем, спустя буквально минут десять после прибытия в Башню Волк засобирался обратно, а на прощание одарил принцессу и Марека очередным свежесочинённым стихотворением:

- Друзья мои, пока что молодые!

Прекрасно жить и с вами мне идти.

Вы не смотрите, что мешки пустые,

Не оставайтесь тут, в конце пути!


Пройдёт конец, наступит снова завтра.

Пройдёт печаль, растает поутру!

Вы скушаете вкусный новый завтрак,

Положенный в древесную кору.


Вы убежите к вашим папам, мамам.

Они вас встретят где-то там внутри

Того пока таинственного "завтра",

Которое пока тихонько спит!

С Волком никто не стал спорить - все поняли, что, как обычно, некоторые слова были только для рифмы. После чего он отправился обратно в лес, а друзьям сказали, что их ждёт сам Маг Пятой Башни.


## Глава 22. Старый маг


Пятая Башня была по-своему величественной, мощной, но с какими-то мелкими изъянами. Домовой увидел их первым. Ну, скажите, какому домовому понравится висящая под крышей метла с розовым бантиком или валенок, торчащий из раскрытой форточки? Мощёная камнями дорожка тоже изменилась: кое-где они были заменены на пряники, а кое-где присыпаны розовым c перламутром песком. Дверь в Башню была почему-то синей, а ручка на ней - фиолетовой.

Потом несуразности начали замечать и дети. Ну, скажите на милость, зачем с потолка в одном месте капает молоко? А для чего нужны цветочки на шпиле?

Как уже говорилось, в Башне было многолюдно, а Волк, который мог бы рассказать о том, кто все эти люди, уже ушёл. Марек решил взять инициативу в свои руки.

- Скажите, уважаемый, - обратился он к старичку, стоящему неподалёку, - кто все эти люди и что они тут делают?

- Люди... - протянул старичок. - Это просители. Всем известно, что Великий Маг Пятой Башни помогает многим. Вот и идут просить, каждый о своём чём-то.

- И что, правда помогает?

- Помогает! Ещё как помогает! Вот, например, мой сосед Глен слышал от своего соседа Ната, а тот от своей бабушки, внучатый племянник которой дружит с городским головой, сын которого обратился к магу... И тот ему помог! Однозначно! Только как - не помню.

- Всё как в моём мире, - вздохнул Марек, когда они отошли. Кто-то кому-то что-то сказал, и непонятно, было это или нет... Никто не знает.

- Было! - прозвучал голос. - Ещё как было! Только это был сын племянника бургомистра, который потерял золотую запонку, и которую я помог ему найти, посоветовав сделать ремонт! Да-с, капитальный причём! И это неоспоримо!

Дети обернулись на голос и увидели причудливого старика, как будто сошедшего с рисунков книг про звездочётов: высокий колпак со звёздами, белая борода, накидка-хламида серого цвета.

- Здравствуйте! - вежливо поздоровалась принцесса.

- Э-э-э... Добрый день! - сказал Марек. - Кстати, раз вы так хорошо ищете и помогаете, то, может, вы поможете найти моего папу?

- Папу? Запросто! Я точно скажу, где он, с кем и зачем! И, если надо, перенесу! Его сюда или вас к нему! Это не обсуждается!

- Я бы очень хотел на это надеяться... - просительно проговорил Марек.

На что маг заявил:

- И вообще, дети, я знаю, кто вы! Я знаю, откуда вы идёте и куда придёте, ибо мне ведомы Тайны Вселенной! Я знаю, как она устроена. Вот, например, ты, мальчик, знаешь, как она (Вселенная) устроена?

И, не дожидаясь ответа, продолжил:

- Среди безбрежного океана волею Создателей Небес плывут Три Кита по кругу. На них... - блины! Но не просто блины, а блины, которые застыли. На них - Три Кота (рыжий, чёрный и серый, если вам интересно), а сверху - твердь! Да, и окружена твердь куполом небес... И так вот,..

Но тут Алиса перебила мага (хотя и понимала, что это довольно невежливо):

- Простите, но киты... коты... блины... Все же знают, что Земля круглая и плывёт в космосе. Без всяких китов!

- Да что ты такое говоришь, девочка?! - возмутился старый маг. - В старинном трактате мудрейшего из мудрых - Ибн Абу Гуяма иль Раши - прямо указывается на строение мира, которое я привёл вам!

- Не держится Земля ни на каких китах и котах! - решительно поддержал маленькую принцессу Марек. - Этот ваш Гуяма или как его там, наверное, тысячу лет назад жил, или ещё больше. И ошибался поэтому. А учёные потом доказали, что всё по-другому на самом деле! И космонавты, в наши дни уже, в космос летали и видели, что Земля - круглая!

- Да! - твёрдо поддакнула принцесса (уж чего-чего, а отстаивать правду папа-король научил её отлично).

Волшебник хотел что-то возразить, но, посмотрев на замученные лица детей, резко сменил тему:

- Ой, дети, вы же дети. Простите старика. Давайте я вас отправлю спать. Вам же именно это надо сейчас, а не дебаты со старым мной... Гримо! - крикнул он куда-то в коридор.

- Да, Ваше магичество, - возник в дверях старый слуга, правда, почему-то с синими волосами.

- Проводи моих дорогих гостей спать. И смени цвет волос. Раздражает. Хотя нет, погоди, я сам сейчас...

Маг пробормотал что-то себе под нос, взмахнул рукой... И волосы Гримо приобрели ярко-рыжий оттенок. Маг раздражённо топнул ногой, пробормотал что-то типа: "Если понадоблюсь, я в библиотеке", - и исчез. Гримо же отвёл детей в гостевую комнату, предупредив, что тут нет магии. Дети легли в кровать и, когда Гримо ушёл, постарались уснуть. Но, видимо, встреча с Волком и прочие события сегодняшнего дня оказались настолько впечатляющими, что им не спалось.

- Марек, - попросила Алиса, - а расскажи про твой мир. Какой он? Что там? Как живут?

- Да, мне тоже интересно, - сказал Кром, появляясь на стуле.

- Ну... так просто и не скажешь. Точнее, как бы всё просто. Мир... он большой, и в нём много того, чего тут нет. Например, поезда. Это такие большие самодвижущиеся повозки, которые едут с ужасно большой скоростью. Или самолёты - они как железные птицы, летают по небу. Или вот в домах у всех: вода из крана, холодильник... микроволновка опять-таки... Всё, что вы тут делаете магией, у нас делается с помощью науки.

- А ты уверен, что это так? Может, у вас просто такая магия? - спросил Кром.

- Может, но мне кажется, что нет, - вяло ответил порядком уставший Марек.

И на этом они уснули.

Между тем волшебник Пятой Башни, убедившись, что его гости спят, переместился в библиотеку, где по слогам прочитал сложнейшее заклинание. Если бы его кто-то сейчас увидел, он бы не узнал старого и степенного мага, который, подобно маленькому урагану, носился между стеллажами с книгами, хватая их одну за другой и быстро-быстро листая...

Надо сказать, что много лет назад он, тогда ещё совсем молодой волшебник, решил собрать для себя самую лучшую в стране библиотеку и составил очень сложное заклинание. Оно само притягивало в библиотеку новые книги, и не просто притягивало, а сортировало их по направлениям и отраслям знаний. С тех пор прошло много времени, и маг почти перестал появляться в библиотеке: зачем, если и так всё понятно? Но сейчас ему требовалось срочно изучить материалы по теме спора с мальчиком, и поэтому он применил заклинание, которое называлось "Особое чтение". Тот, кто применял это заклинание, на некоторое время приобретал способность читать так быстро, что за час можно было прочесть и запомнить то, что в обычном состоянии он читал бы десять лет. И маг усердно читал. Читал труды Галилея, Коперника, известных астрономов, географов, исследователей и учёных. И чем больше читал, тем явственнее понимал, что этот странный мальчик, который пришёл с самоуверенной, смутно знакомой ему (магу) девочкой, прав. К сожалению, прав...

Вообще, к старости этот маг стал действительно очень могучим... и рассеянным. Когда он брался за большие задачи - например, подновить заклинание невидимости для страны, - у него всё получалось, и получалось хорошо: мастер! А вот в мелочах... Он мог спутать цвет (как с волосами Гримо), место (однажды перенёс во двор лавку купца вместо того, чтобы самому перенестись в лавку), время (пообедать в 3 часа ночи - что может быть проще)... Среди местных и слуг маг Пятой Башни слыл человеком незлым, но чудаковатым, с которым лучше не спорить. Ничем специально не обидит, но в пылу спора может перепутать заклинание и вместо бутерброда наколдовать, допустим, кислый морс, да ещё и зеленого цвета, или вон, например, вместо салюта на Новый год однажды осыпал всех спелыми грушами (за что на него до сих пор обижается комендант замка: ему груша попала прямо в лоб, чем вызвала шишку и сильно подорвала авторитет). В общем, по мелочам его старались не беспокоить, ибо результат мог быть непредсказуем.

Между тем ночь прошла, но маг Пятой Башни этого даже не заметил. Он решил сделать детям приятное и нараспев прочитал заклинание, которое должно было перенести в сад Башни стаю птиц. Но, увы, мага опять кто-то отвлёк, и ... всех, кто был не в Башне, неожиданно обсыпало толстым слоем муки. Дети наблюдали за этим из окон столовой. На их удивлённые вопросы Гримо невозмутимо объяснил, что "оно всегда так, когда речь идет о чём-то простом".

Потом была встреча с магом, на которой тот торжественно объявил детям, что они, такие милые и любознательные, были правы: его знания оказались устаревшими! Но теперь он точно знает, что Земля - это шар, плывущий в космическом пространстве. А ещё волшебник сообщил, что узнал по своим каналам, что на вверенной ему территории отца Марека не обнаружено (маг действительно составил и утром применил поисковое заклинание, которое показало, что из чужих тут сейчас находятся только Марек, Алиса и Кром). Марек заметно погрустнел - надежды найти папу оставалось всё меньше и меньше.

Добрый маг, спросив детей, куда они теперь пойдут, предложил отправить их в Шестую Башню при помощи магии. Но тут уже отказалась Алиса. Она небезосновательно посчитала, что такой чудак запросто может или перенести Шестую Башню сюда, что вызовет катастрофу, или переместит их в неизвестное место. И ладно, если оно будет на Земле... потому что энтузиазм мага относительно переноса и интерес к теме космоса выглядели весьма подозрительно. Поэтому они попросили припасов в дорогу и направились к Шестой Башне самостоятельно. Однако тут тоже случился казус: маг считал, что идти надо строго на север (то, что там не было дороги, его не смущало), но старый слуга посмотрел по карте и подсказал правильный путь - по дороге. Последний совет мага почему-то рассердил Крома, и он на прощание превратил сапоги мага в клоунские тапки и навесил бубенцы на плащ. Чисто из вредности. Правда, маг этого не заметил - он составлял заклинание, которое должно было создать телескоп...


## Глава 23. Шестая Башня


Дети шли по дороге и разговаривали. Принцесса снова расспрашивала Марека о его мире и рассказывала о своём - она заметила, что такие разговоры отвлекают мальчика от мыслей об отце. Светило солнышко (когда они покидали гостеприимного мага Пятой Башни, его слуга рассказал, что над владениями Пятой Башни солнечно всегда - маг когда-то сказал, что так веселее жить, и построил самоподдерживающее тучеразгоняющее заклинание, которое уже почти двадцать лет работает без сбоя).

А тем временем в небе, не видимая ни для кого, летела ведьма. Она тоже смотрела на карты и знала, что дальше дорога пойдет через Дремучий лес, который не то чтобы был страшным, просто его боялись, рассказывая всякое. Сама ведьма там ещё не была, но на всякий случай решила проверить, есть ли кто. Оказалось, ещё как есть! "Разбойники!" - подумала ведьма и стала снижаться. Действительно, в одном очень тёмном месте в кустах прятались какие-то подозрительные типы. Ведьма бесшумно опустилась у типов за спиной и кинула в них заклинание, которое мгновенно их обездвижило.

- Так, и кто это у нас тут? Разбойники! Надо же! А ну-ка, ну-ка... Посмотрим, - говорила она, обходя их по кругу. - А что это мы молчим? Сказать нечего? А? - и она сделала пасс рукой, позволивший изловленным говорить.

- Не виноватые мы! - тут же заголосили они.

Ведьма даже уши прикрыла от такой разноголосицы, после чего рассержено топнула ногой:

- Не виноватые? А кто тут на дорогу разбойничать вышел, а?

- Так это ... мы ж не разбойники, на самом-то деле...

- Вот как? Ну, расскажите, давайте, - и она наложила на них заклинание полной правды (а, как известно, каждый, на кого накладывают такое заклинание, говорит только правду в течение часа).

И они рассказали. Оказывается, это действительно были не разбойники, а обычные мужики из соседней деревни. У тамошнего правителя рос сын, который обожал играть в Главного Стража, вот правитель и платил мужикам за то, чтобы они изображали разбойников, а сын с дружиной их как будто бы находили и преследовали. Так и повелось, уже пару лет... Мужики "разбойничали", юноша "ловил", и все были довольны!

- Хорошо, - сказала Ведьма, - убедили. Но сейчас сюда придут дети, за безопасность которых я отвечаю! Поэтому чтобы вас было не видно, не слышно, а ещё лучше - чтобы вас тут и не было!

- Так это... всё сделаем, как изволите! - с этими словами освобождённые мужики быстро-быстро побежали по одним им ведомым тропам, а Ведьма снова накинула невидимость и поднялась в воздух - показались дети.

Вообще, для детей дорога оказалась какой-то простой и достаточно быстрой (может быть, потому, что маг Пятой Башни всё-таки прочитал, и не по памяти, заклинание "быстрого хода", что позволило детям идти в десять раз быстрее, чем обычно, при этом для них всё выглядело так, как будто они шли как всегда). И они даже не сильно удивились, когда показалась Шестая Башня.

В Шестой Башне жил Самый Обычный Маг. Самым обычным он был потому, что не был особенно добрым, но не был и злым. Не был нелюдимым, но и гостей у него было не так много, как у Пятого... Не являлся он и самым сильным, но зато слыл самым скрупулёзным. Поэтому ему и поручили ответственное дело - поддерживать заклинание в Шестой Башне.

Он встретил детей, даже не сильно удивившись, как будто к нему каждый день приходит принцесса с другом (уж что-что, а это он рассмотрел сразу), предложил отдохнуть с дороги, а также отведать пирожков и каши, чем сразу же подкупил Крома, который, как выяснилось, ну очень любил кашу.

За кашей, собственно, Марек и спросил про своего папу. Маг задумался, сказал, что лично папу не знает и не встречал, но у него есть Шар, В Котором Видно Всё. И что в нём можно найти любого человека или любую вещь, но только если они находятся в Волшебной стране. Марек согласился, и они прошли в лабораторию к магу. Лаборатория была - загляденье, всё на полочках, каждый предмет подписан, и отдельно стояли стеллажи с книгами.

- Ну-с... так... вот! - маг достал шар, поставил его перед Мареком. - Молодой человек, положите, пожалуйста, руки на шар и представьте того, кого вы хотите найти.

Марек зажмурился... положил руки... представил папу... открыл глаза. Шар оставался таким же, как и был.

- Не работает? - встревоженно спросила принцесса.

- Работает... - с какой-то грустью ответил Шестой маг. - Вот представьте кого-то, кого вы знаете, но кого не видно.

Марек ещё раз положил руки на шар и представил Крома. Ну, его же не видно, а уж знал он домового получше, чем многих.

И шар вспыхнул! Дети увидели в нём лабораторию и висящего в воздухе Крома, только какого-то прозрачного.

- Домовой. Интересно! - казалось, что присутствие Крома мага никак не удивило. - Покажитесь, пожалуйста, вы действительно тут?

- Да, тут я, - сказал удивлённый Кром, появляясь и планируя на стол.

- Итак, что я могу сказать вам, мои друзья? - сочувственно проговорил Шестой маг. - Очевидно, что отец этого прекрасного молодого человека не находится в Сандрии. А за её пределы шар не показывает.

- Ой... как же это... папочка... - Марек с трудом сдерживал слёзы. Папы, ради встречи с которым он проделал такой длинный путь, в этой стране не оказалось вовсе, и было совершенно непонятно теперь, что делать, куда идти... как жить.

Алиса тоже расстроилась. Ей казалось, что, так или иначе, маги Шести Башен, мудрые и могучие, обязательно помогут. А они, оказывается, могут многое, да не всё. Девочка подумала, что если бы она попала на место Марека - в другую страну, где всё не так, без папы... мамы... без всего, то ей тоже было бы очень горько. Она обняла Марека и, посмотрев на мага, спросила:

- И что же нам теперь делать?

Маг впервые за всё время их знакомства слегка улыбнулся, очень по-доброму, и ответил, что он советует маленькой принцессе и её другу обратиться за помощью к папе Алисы, то есть к королю. Потому что тот точно что-то придумает. Кроме того, король - единственный, кто владеет тайной перехода в Другой Мир. И, если Марек оттуда, наверняка сможет помочь ему оказаться там.

Принцесса посмотрела на мальчика, мальчик на принцессу, потом они как-то синхронно вздохнули и кивнули.

- Хорошо, - сказал маг, - я сейчас свяжу вас с Его Величеством. После чего он прочитал над шаром какое-то заклинание, шар засветился, и спустя примерно минуту в нём появился король.

- Папа! - воскликнула Алиса. - Папочка! Я тебя так люблю! Прости, что я сбежала, но мне надо было помочь другу, и я бы помогла, но не получилось! А надо помочь! Папа, ты же поможешь? Только не запирай его, пожалуйста, он хороший! А меня... - тут она зажмурилась и перешла на шёпот, - можешь наказать. За то, что убежала.

Король в шаре улыбнулся, кивнул магу, посмотрел на детей и сказал:

- Так, жду вас во дворце. Набедокурила ты, дочь, конечно, знатно, но об этом мы поговорим с тобой лично. А к вам, молодой человек, у меня вопросов особо нет. Сам не знаю, что бы я делал на вашем месте. В общем, жду вас во дворце через час - маг поможет переместиться. До встречи.

Шар потух.

- Ну, так вроде бы тоже ничего, - ободряюще проговорил Кром.

И добавил про себя: "Главное, чтобы папа нашёлся, а то я не переживу".


## Глава 24. Самая короткая, потому что со счастливым концом


Встреча была какой-то... не такой. Алиса ожидала чего угодно: недовольства родителей, скандала или, наоборот, горячих объятий, счастливых восклицаний, пышного приёма. Но во дворце короля было, как всегда, шумно и очень-очень обычно. Так, как будто и не уходили они отсюда. И король тоже не производил впечатления убитого горем отца, который внезапно нашёл пропавшую любимую дочь. На самом деле, конечно, он всё знал. Почему? Да потому, что его подданные хоть и волшебники, а народ умный. И докладывали королю о пути детей регулярно. Взять хоть ту же Ведьму, одной её за глаза бы хватило (и хватало!), чтобы отвести любые неприятности. А уж домовой, который привязан к своей хозяйке, а не к дому (а эту связь король видел очень чётко), способен разметать небольшую армию. В общем, Его Величество за дочь если и переживал, то совсем чуть-чуть. А ещё... ещё он ей гордился. Втайне. И поэтому первыми словами, которыми он поприветствовал маленькую принцессу, были:

- Да, ну и натворила ты дел. Что же, пойдём поговорим. И вы, молодой человек, тоже пойдёмте.

- А я? - спросил Кром, материализуясь.

- И Вы, уважаемый домовой, присоединяйтесь.

После чего они прошли в королевский кабинет.

В кабинете тоже всё было так, как помнила Алиса: те же удобные бархатные кресла, тот же большой стол, под которым так удобно лазить, и тот же любящий папа, с которым можно поговорить обо всём на свете. И она поговорила. Набралась смелости и рассказала, как на духу, всё-всё. Как ей было жалко Марека, как она решила ему помочь и придумала План, как они путешествовали, что видели... Король кивал, улыбаясь своим мыслям, Кром важно молчал. А Марек... Марек готов был расплакаться: они обошли почти всю страну, а папы нет. Нигде нет! Вообще! И никто не видел его. Никак не видел. Король заметил это и, прервав дочь, обратился к ребёнку:

- Молодой человек, во-первых, разрешите извиниться за Ваше задержание. Но Вы должны понять: гости извне у нас редкость, особенно такие, не совсем планируемые... Сейчас, конечно, я бы поступил не так: скорее всего, сразу отправил бы Вас обратно. Но что сделано, то сделано. Я хоть и король, по совместительству ещё и волшебник, и, как говорят, неплохой. Я не доставлю Вам сюда папу - его тут нет. Но я могу вернуть Вас туда, в Ваш мир. Скорее всего, Ваш отец там. И Вы его найдёте. Хотите?

- Конечно же, хочу! - радостно воскликнул Марек.

- Тогда не будем терять времени, - сказал король.

Марек подошел к Алисе, посмотрел на неё и вдруг порывисто обнял девочку, прошептал "Спасибо!" и отошёл. Подошёл к Крому и робко протянул ему руку, которую Домовой пожал с большим удовольствием.

- Что же, молодой человек, представьте себе то место, где бы Вы хотели очутиться, - донёсся до него голос короля.

Марек крепко зажмурился и представил... А когда открыл глаза, он стоял на берегу прекрасного моря, а в нескольких метрах от него... стоял его папа! "Папа! - закричал Марек. - Папочка!", после чего, сорвавшись с места, побежал к отцу.

А в этот момент в далёком замке, в стране, которую не видел никто, кроме её жителей, заплакала маленькая принцесса, осознав, что её новообретённый друг теперь где-то далеко-далеко, и, скорее всего, она его больше никогда не увидит.

А ещё там же, в том же месте, тихо улыбнулся один домовой: он отследил заклинание переноса, успел поставить на мальчика метку... и, кажется, он теперь знал, как можно переносить людей - туда и оттуда. "Надо рассказать Алисе - хозяйка будет рада заглянуть в гости к этому чудесному мальчугану", - подумал Кром.


## Конец