Рамазанов Марат Энверович : другие произведения.

Тайна Синей горы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

   ​ Тайна Синей горы
   ​ Пролог
  Синяя гора – не самое примечательное место в области. Её непросто найти на географических картах, о ней мало кто слышал из жителей окрестных деревень и сёл. В этих краях вообще не слишком много гор, местность во всей округе преимущественно равнинная. А если какие возвышенности и имелись, то уж точно не синего цвета. Тем не менее, Синяя гора реально существовала, в независимости от того, отметили ли её картографы и слышали ли о ней местные жители.
  Существовала и старинная церквушка на этой невысокой горе. Небольшой храм казался давно покинутым. Непонятно, как он вообще оказался в таком глухом месте. Но внешне церковь была в удовлетворительном состоянии – ни время, ни погода не принесли заметного ущерба стенам и кровле. Ржавые ставни защищали окна, на дверях висел большой замок. Когда церковь построили и когда она стала заброшенной, спросить было не у кого – до ближайшей деревни ехать километров шестьдесят по дороге, переходившей постепенно в малоприметную тропу.
  Именно по этой дороге неспешно приближался к Синей горе тонированный внедорожник. В свете полной луны можно было разглядеть, как у начала тропы автомобиль остановился, и из него вылезло четверо крепких мужчин. Включив фонари, они, бодрым шагом двинулись в направлении Синей горы и минут через двадцать вышли прямо к её подножию.
  Повозившись некоторое время с замком, незваные гости пробрались внутрь. На первый взгляд там не было ничего, что могло бы заинтересовать преступников – иконы и прочее церковное убранство давно уже были вывезены отсюда. Однако это не смутило ночных странников. Один из них, обладатель рыжей бороды, искал что-то на полу, его бритоголовый соратник рассматривал потолок, а двое других ночных визитёров подсвечивали фонарями стены.
  Рыжебородый что-то приметил, наклонился и начал счищать пыль с пола. Найдя люк, он тут же приподнял дверцу и заглянул внутрь. Его товарищи уже стояли рядом с фонарями – в ярком свете было несложно заметить большой каменный крест.
  – Это он, – торжественно сказал рыжебородый. – Дело оказалось не слишком сложным, зря Дракон твердил об опасности предприятия.
  – Точно? – усомнился бритоголовый. – Я думал мы здесь увидим что-то более ценное.
  – Точно-точно. Ладно пошли, потом трещать будешь. Нам эту каменную глыбу еще до автомобиля нужно дотащить, – скомандовал рыжебородый.
  Спустя некоторое время вся компания вернулась к внедорожнику с добычей, а после направилась прочь от Синей горы. След ночных путешественников простыл быстро. Куда автомобиль ехал и куда в итоге приехал, никто не знал. Да и из свидетелей путешествия спросить было некого — ночные звери и птицы не самые лучшие собеседники.
   ​ Глава 1
  На горизонте едва виднелись первые лучи солнца. Прохладный утренний ветерок придавал бодрости всем, кто волею случая оказался в этот час на улице. На ветвях деревьев уже начинали шуметь птицы, будто пытаясь как можно скорее рассказать окружающим ночные новости. Городские автобусы ещё только готовились развозить первых пассажиров. Редкие водители автомобилей усаживались за баранку, а к недавно отреставрированному вокзалу тем временем подкрадывался поезд, перевозящий сонных пассажиров откуда-то с юго-востока страны на северо-запад.
  Людей на перроне было немного: молодой человек с цветами, две женщины пенсионного возраста и среднего роста мужчина лет шестидесяти. Молодой человек сильно волновался и постоянно пытался засунуть свободную руку в декоративный карман. Женщины весело обсуждали дела общих знакомых, особенно доставалось какой-то Галине Леонидовне. Пожилой мужчина не волновался и никого не обсуждал – слушал музыку, игравшую в наушниках и, время от времени, поглядывал на часы. Увидав подъезжающий поезд, он снял наушники и ещё раз уточнил время.
  Из прибывшего в столь ранний час состава выбралось всего несколько пассажиров – большинство путников ещё смотрели сны, лёжа на своих полках. Из одного вагона появился делового вида мужчина с чемоданчиком. Не ожидая никого встретить на вокзале, он стремительно отправился в город. Компания молодых людей, которые, судя по взъерошенному виду, едва успели проснуться перед выходом, отойдя на несколько метров от поезда, уставилась в свои умные телефоны. Может быть, изучали карту города или отмечали факт приезда в социальных сетях.
  Выпорхнула из вагона симпатичная и, слегка смущённая букетом цветов, девушка. Ожидавший её юноша перестал искать отсутствующий на пиджаке карман и, держась двумя руками за цветы, направился к даме. Из поезда также вышла молодая женщина с ребёнком, которого закадычные подруги Елены Леонидовны тут же начали хватать за щёки, отмечая, как он похудел. Дождался гостей и пожилой мужчина. Навстречу к нему вышел статный молодой человек в компании красивой спутницы.
  – Ну что, товарищи туристы, не устали от дороги? Придется ещё немного прокатиться – приехал вас встречать на автомобиле.
  – Привет, дядя Миша! – поздоровался молодой человек, тепло обняв своего родственника.
  Дядя Миша пригласил гостей в свою старенькую «Ниву». Выглядел автомобиль, несмотря на возраст, хорошо, работал исправно. Стартовав от вокзальной площади, компания быстро промчалась по Васнецовской улице. Молодой человек отметил про себя, что город совсем не изменился. Его спутница была здесь впервые, поэтому какие-то изменения обнаружить ей было достаточно трудно.
  Из колонок звучали мелодии и ритмы советской эстрады. Как отметила про себя девушка, фонотека дяди Миши была примерно из 1970-х годов. Мягкое звучание инструментов, наивные тексты — всё это казалось старомодным, но органично сочеталось со стареньким автомобилем и его водителем.
  
  Ну как же ты красива,
  И я как в море синее
  Гляжу в твои большие,
  Зеленые глаза.
  
  Красивым казался и город, который молодая дама видела только на детских фотографиях своего супруга. Доехав до улицы Ленина, автомобиль повернул направо, и гостям города открылся вид на старые особняки. Если в некоторых городах страны можно было наблюдать архитектурные достопримечательности в плачевном состоянии, в этом со стариной всё было хорошо. Фасады некоторое время назад были приведены в порядок и в этом порядке поддерживались. Практически везде на первых этажах располагались кафе или небольшие лавки.
  
  Карусели лунапарка,
  Ты да я, да селфи-палка.
  Ничего теперь не жалко
  В этом мире для тебя.
  
  Музыка продолжала литься из динамиков, а компания тем временем действительно проезжала городской парк с аттракционами. Позже автомобиль миновал пиццерию «Флоренция», кафе «Самарканд», кондитерскую «Конфетко» и ювелирный салон «Бриллиант». После музея «Птицынские птицы» дядя Миша сбавил скорость своего транспортного средства. Преодолев перекресток улиц Ленина и Стоялой, компания завернула в небольшой дворик, где и располагалось жилье родственников.
  Путники вышли на улицу. Молодой человек осмотрел знакомый двор. Казалось, что и в нём за годы разлуки ничего особенного не поменялось. Старинный купеческий особнячок, некогда превращавшийся в коммуналку, давно уже существовал как многоквартирный дом. Как отметили про себя гости, здание было ухоженным не только с фасадной части, как часто бывает. Пока дядя возился с ключами, у его племянника было несколько секунд на то, чтобы закрыть глаза и почувствовать пульс Птицынска.
  Сердце старого города билось в своем неспешном ритме. Здесь было достаточно тихо и в самый разгар дня. Сейчас же солнце только приподнялось, оттого никакой городской суеты не сыскать было даже за пределами двора. Шумела только сорока на деревце, да свежий ветер, доносивший порывами дух великой реки. Новый день, если верить прогнозам синоптиков, обещал быть жарким, ясное небо эти предположения подтверждало.
  На лавке рядом с дверью подъезда лениво развалился рыжий соседский кот. Из дома, поздоровавшись с дядей Мишей и его гостями, вышел на крыльцо бодрый старичок. Внимательно присмотревшись к молодым людям, он улыбнулся и громко сказал:
  – Как же ты возмужал, Димитрий! А эта красавица твоя жена?
  Поприветствовав соседа и представив ему свою жену, Дмитрий вошёл в подъезд и проследовал за дядей Мишей. На втором этаже дверь была отворена – гостей ждали с самого утра.
  На большой светлой кухне суетилась женщина раннего пенсионного возраста. Сероглазая брюнетка с начавшими седеть волосами являлась женой дяди Миши и кровной тётей Дмитрия. Звали хозяйку дома Еленой Владимировной.
  Она была в двухкомнатной квартире в столь ранний час не одна. В прихожую вышел встречать гостей большой чёрный кот Николай. Он тут же попытался упаковаться в дорожную сумку, но претерпел неудачу. Из дальней комнаты еще один житель квартиры, ворон Федя, громко хрипел приветствия, пытаясь перекричать новостные сюжеты, лившиеся непрерывным потоком с экрана телевизора.
  Поздоровавшись с тётей, погладив кота и перекинувшись несколькими фразами с вороном, Дмитрий вернулся на кухню, где его супруга без особой надежды пыталась отказаться от горячих пирожков.
  – Они очень вкусные, а ты, Татьяна, слишком худая! – убеждала гостью Елена Владимировна. – Димка поди тебя объедает. Но ничего, мы тебя здесь откормим.
  Пока Татьяна осознавала, что результаты диет и тренировок находятся сейчас под большой угрозой, дядя Миша делился с Димой планами на ближайшую неделю:
  – На рыбалку надо с тобой поехать, давно ведь волжской рыбки не ловил? Конечно, давно – у вас и Волги-то нет. Хотя зачем на Волгу, поехали к Синей горе – места дикие, народ туда не ездит. А потом мы ещё на охоту сходим… и за грибами! А женщин наших на дачу отправим, чего им в городе по жаре торчать?
   ​ ***
  Спустя два дня с момента приезда гостей, дядя Миша решил, что сидеть по такой жаре в квартире настоящее преступление и нужно немедленно выезжать на природу. Казалось, что этому решению обрадовались все и даже немного удивлялись, как такая светлая мысль не пришла в голову кому-нибудь раньше.
  Елена Владимировна продумывала план наступления на дачном огороде. Татьяна робко надеялась, что женщина, увлечённая полевыми работами, будет с меньшим рвением пытаться её раскормить. Дядя Миша прикидывал, что же ему взять на рыбалку, а Дмитрий всё возился с какими-то бумагами, которые по его словам к работе никакого отношения не имели. Кот Николай давно уже был готов к дороге, сидя в дорожной сумке, а ворон Федя, перекрикивая телевизор, распевал какие-то разбойничьи песни.
  – А почему у вас телевизор постоянно включен в комнате? – спросил Дима. – Там ведь обычно никого нет.
  – Это Федя смотрит, – невозмутимо сказал дядя Миша. – Словарный запас пополняет.
  – Экономика нащупала дно, – важно заявил Федя.
  – Он только новости, что ли смотрит? – поинтересовался Дима.
  – Не только. Любит мультики, документальные передачи о животных. Но чаще всего действительно предпочитает новости.
  – В центре Птицынска ограбили ювелирный магазин. Полиция подозревает банду Дракона! – распинался Федя. – А теперь новости спорта. Глава МОК заявил, что доклад Макларена оказался полной хе…
  Порыв ветра захлопнул дверь в комнату с птицей, раздался звонок телефона.
  – Алло! Да, это Михал Иваныч. Привет, Василий! Собирались на дачу ехать, так что давай после встретимся. Уже рядом? Хорошо, заходи.
  – Бывший коллега, – пояснил присутствующим дядя Миша.
  Через несколько минут в дверь постучали.
  – Звонок же есть, конспиратор! – проворчал дядя Миша.
  На пороге стоял худощавый пенсионер с весёлым взглядом, широкой улыбкой и коробкой конфет в руках. Пожав руку дяде Мише, он вручил конфеты Елене Владимировне. Увидев гостей, он весело поприветствовал и их тоже. Кот Николай недовольно посмотрел из сумки, догадываясь, что отъезд на дачу задерживается.
  – Я чего зашёл-то, – весело начал Василий, прокравшись на кухню. – Собрался я в огород ехать, да мотороллер что-то барахлит. Решил узнать, не едешь ли ты на дачу. Машина у тебя большая, думал может подбросишь боевого товарища? Но то что гости у тебя, этого я не знал…
  – Ради боевого товарища можем и потесниться. А с чего ты взял, что мы на дачу собираемся? – усмехнулся дядя Миша, наливая гостю чай.
  – Так сорока пролетала, новость на хвосте принесла…
  – Смерть шпионам! – прокаркал Федя из-за вновь распахнувшейся двери.
  – Вы бы ему комедии лучше включали, одни детективы, наверное, смотрит, – буркнул Василий, размешивая сахар в чашке. – Кстати, о шпионах… – начал товарищ дяди Миши, покосившись на Диму с Таней.
  – Это свои! – проворчал дядя Миша. После ещё пробормотал что-то невнятное, отдалённо напоминавшее «старый маразматик».
  – Так вот, – продолжил Василий. – Сорока на хвосте принесла ещё одну новость… Что это у тебя такое? – внезапно переключился на Диму Василий.
  – Карты географические…
  – Вижу, что не игральные, – с недоверием смотрел на карты гость.
  – Так что тебе сорока на хвосте принесла? – напомнил бывшему коллеге дядя Миша.
  – Беда произошла!
  – Это ожидаемо в твоем случае. Изъясняйся конкретней, пожалуйста. Какая беда? – уточнил Михаил Иванович.
  – Может еще и не произошла, – с сомнением произнёс Василий. – Съездить в одно место надо, – сказал он деловито после некоторой паузы. – Проверить требуется кое-что. Надеюсь ты составишь мне компанию?
  – Ну а куда мне ещё деваться, если действительно кое-что проверить требуется… – Димку тоже с собой возьмём, – безапелляционно заявил дядя Миша.
  Василий кивнул.
  – На Синюю гору? – Радостно переспросил Дмитрий.
  – На Великое болото, – почти шёпотом ответил гость. – Но сперва на дачу!
  Кот Николай удовлетворённо мяукнул и вновь прыгнул в дорожную сумку, хотя с отъездом домашний питомец поспешил. Компания ещё распивала чай, уплетая конфеты, принесённые Василием. Сам гость рассказывал о последних новостях, которые вычитал в интернете. После чего разразился спор, откуда лучше черпать информацию — из интернета, газет, радио или телевидения.
  – В интернете всегда самая актуальная информация, – отстаивал свою точку зрения Василий.
  – Может быть, и актуальная, но не всегда проверенная – не соглашался дядя Миша. – Яркий заголовок, который не отражает суть новости – вот, что такое твой интернет.
  – Нужно грамотно подбирать источники, – вступил в спор Дмитрий.
  – Это точно. Как и свою агентуру, – поддержал Василий. – А откуда у вас на холодильнике новый магнит?
  – Из киоска, конечно же. А у тебя откуда новый значок на фуражке?
  – Тоже из киоска. Вспомнил, сегодня ведь новый номер журнала «Гандбол-лапта» выходит. Сейчас сбегаю за ним и на дачу поедем. Договорились?
  – Договорились, – усмехнулся дядя Миша. – А говорит, что из интернета новости читает.
   ​ ***
  Дача дяди Миши располагалась на значительном расстоянии от города. Ехать нужно было больше часа, что по местным меркам считалось поездкой продолжительной. Но долгая езда компенсировалась красотой природы за окном и хорошими музыкальными композициями, которые звучали фоном из магнитолы. Впятером (если быть точнее, то всемером) ехать было не слишком комфортно, но весёлые истории дяди Миши, разбавленные жутковатыми байками Василия и поговорками ворона Феди отвлекали от любых неудобств.
  – Поехал я однажды со Степанычем на охоту, – начал очередной рассказ дядя Миша.
  – А приехал на рыбалку? – перебил Василий.
  – Погода была неважная, – невозмутимо продолжил дядя.
  – Правильно, кто ж в хорошую погоду ездит на рыбалку, – вставил Василий.
  – Вдруг навстречу нам медведь попадается!
  – Это на рыбалке-то медведь? – не унимался Василий, который знал о том, что охотник из дяди Миши так себе.
  – Да, представь себе. А у нас ни ружья, ни ножа, ни рогатины.
  – Это почему же?
  – Так зачем нам это всё на рыбалке? По рыбам что ли стрелять? – возмутился дядя Миша.
  – Ты же говорил, что на охоту шли? – не унимался товарищ.
  – Да отстань уже, Петрович, запутал ты меня, – отмахнулся дядя Миша.
  – Так и что медведь? – назойливый Василий Петрович не сдавался.
  – Что медведь? Сказал, что рыбы здесь нет, предложил мёду с малиной. Степаныч малину забраковал, а мёда мы у косолапого немного взяли. Хорошую цену назвал.
  – В общем, отделались лёгким испугом, – подытожил собеседник.
  – Пуганая птица и куста боится, – встрял в разговор Федя.
  – Молчал бы, соловей-разбойник, – цыкнула Елена Владимировна, отметив, что дядя слегка насупился.
  – Ой, какое смешное название! – «Городишко Бёдрышково», – заметила табличку у дороги Таня.
  В стороне Дима действительно обнаружил какой-то загадочный населенный пункт. Городом назвать его было нельзя, да и городишком проблематично. Скорее всего, посёлок, к тому же, возможно, нежилой. В области вообще хватало покинутых деревень. Относительная близость к областному центру и Москве сыграла злую шутку с этими Богом забытыми точками на карте. Может быть, и у этого «городишки» судьба оказалась схожей.
  – Есть у меня одна история, – важно заметил Василий Петрович. – Пришёл нам как-то раз вызов из этого населённого пункта. Это, когда я в пригородном районе работал, – пояснил рассказчик. – Жил там один старик – никого не трогал, никому не мешал, ни с кем особо не общался.
  Как нарочно, музыка из динамиков дополнила картину:
  
  Темнело за окном и наступала ночь.
  За кухонным столом сидели мужики.
  Весь вечер беспрерывно бил по крыше дождь.
  И гром гремел ужасно где-то у реки.
  
  В машине все притихли, ожидая страшного продолжения рассказа, который, судя по тону Василия Петровича, именно таким и должен быть. Таня предполагала, что по сюжету старика замуровали в его доме, Дима считал, что старик обладал способностями некроманта, но попутчик ожиданий не оправдал.
  – Старик этот взял, да и совершил вызов. Оператор спрашивает, что же случилось, а он только чего-то мычал в трубку нечленораздельное. Но, в конце концов, он чётко назвал адрес, мы сели в УАЗ и поехали. Приехали, значит, в указанное место, а там нет ничего.
  – Как это ничего? – удивилась Таня.
  – А вот так. Нет ничего и всё. Никаких городишек, никаких Бёдрышковых. Глянули на карту, и там ничего нет. То есть какие-то населенные пункты есть, а именно этот отсутствует.
  – А что старик? – с недоверием спросил Дима.
  – Старика тоже не было, – загадочно сказал Василий Петрович.
  – Но сейчас же мы проехали этот городишко? – удивилась Таня.
  – С чего ты так решила? В него мы не заезжали, а есть он там или нет – никому неизвестно.
  Дима, конечно же, байкам Василия Петровича не поверил и даже предложил бы доехать до этого городишки, но всем уже хотелось быстрее на дачу. Впрочем, дядя Миша насмехаться над историей своего приятеля почему-то не стал. Да и Елена Владимировна ничего не возразила.
  – В этих краях такие места бывают, что лучше в них и не попадать, – прошептал Василий.
  – Гнилого болота и чёрт боится! – взял слово Федя.
  – Федя! – одёрнула снова птицу Елена Владимировна.
  – Ладно страсти всякие рассказывать, у нас на даче всё великолепно. Вот и подъезжаем уже, – перевел тему дядя Миша. – Природа, чистый воздух, огород – что может быть лучше?
  Дима готов был поспорить, что лучше огорода, может быть, что угодно, но решил, что ещё один спор будет сейчас неуместным. К тому же по даче, где он не появлялся несколько лет, Дима тоже соскучился.
   ​ ***
  Высадив Василия Петровича у его участка, компания продолжила путь. Еще минут десять езды по весьма неплохой дороге без странных историй покинувшего машину спутника, и вот он дачный участок дяди Миши и Елены Владимировны. Небольшая бревенчатая изба со спутниковой тарелкой на крыше смотрелась органично на фоне соседних домов. На ухоженном огороде произрастал стандартный для этой местности набор культур: картофель, морковь, немного клубники. Чуть поодаль можно было увидеть кусты с ягодами. Неподалеку от пары яблонь стояла теплица, где произрастали то ли огурцы, то ли помидоры. В общем, самый обыкновенный дачный домик.
  Но некоторые детали ясно давали понять, что дача принадлежит сотруднику органов правопорядка. Пугало в милицейской форме, к которому тут же полетел освободившийся из клетки Федя. Корпус из-под автомобиля с надписью ГАИ, в котором Дима нередко играл в детстве. А уж туалет с надписью «Опорный пункт милиции» заставлял мелких воришек, пробиравшихся по участкам, чувствовать себя здесь крайне неуютно.
  – Сейчас сходим искупаемся, потом перекусим, а чуть позже наверняка Петрович со своим Великим болотом припрётся. Опять какую-то чепуху выдумал, скучно человеку на пенсии. Хотя, мало ли что действительно случилось.
  – Что же такого может случиться на болоте? – вопрошал Дима. – Разве, что утоп кто-то, но в таком случае мы со своей помощью уже опоздаем.
  – Кто знает, может и успеем, – рассудил пенсионер.
  До небольшого пруда от дома дяди Миши идти было минут восемь неспешным шагом. Если спешить, то, конечно, быстрее, но торопиться было незачем. Уменьшившаяся компания, от которой остались сам дядя Миша, Дима и Таня, успели повстречать нескольких дачников, поздороваться с соседской Бурёнкой и обругать пацана Витьку, который напылил, проезжая на мопеде. Если быть точнее, то обругал подростка только Михаил Иванович, а его гости лишь сопроводили неопытного водителя неодобрительными взглядами.
  На дачном галечном пляже не было ни души. Никаких тел, к слову, обнаружить там тоже было невозможно. Дядя Миша нырнул в воду с вышки и тут же начал весело кричать о том, что вода тёплая и нечего мяться на берегу. Дима мяться на берегу долго не стал и с разбега тоже заскочил в пруд. Таня успела зайти по колено, и пока она морально готовилась взять очередной рубеж, мужчины уже прекратили купаться.
  – Чего это вы так быстро? – возмутилась она.
  – Не так уж и быстро, мы минут десять плескались, – весело ответил Дима. – Это ты чего так долго не решалась в воду зайти?
  – Разве прошло десять минут? Я секунд тридцать, кажется, стояла.
  – Я вот и говорю дело тут нечистое, – сказал, возникший из ниоткуда, Василий Петрович. – Ехать надо на Великое болото.
  – Вот привязался со своим болотом, – проворчал дядя Миша. – Сейчас пообедаем и поедем. Всё на пенсии без приключений никак не можешь…
   ​ ***
  После лёгкого обеда, включавшего окрошку, холодец и пирожки с квасом, отправиться в сторону Великого болота так и не удалось. Василий Петрович отказался есть в гостях и пошёл к себе, сказав, что минут через сорок зайдёт. Но ни через сорок, ни через пятьдесят минут приятель дяди Миши так и не появился. На звонки он тоже не отвечал, поэтому на всякий случай решили отправить кого-нибудь на разведку к дому Василия Петровича. Этим кем-то оказался Дима, который был вовсе не против прогуляться по местам из далёкого детства.
  – С участка выходишь и сразу же направо сворачиваешь, – объяснял дядя Миша. Потом два перекрестка игнорируешь, всё идешь прямо. Следующий поворот не пропусти – на нём нужно будет свернуть налево. Там остов от запорожца стоит, который сейчас как хранилище для дров используется. Так вот, после поворота иди по улице прямо – третий дом с правой стороны и будет хижиной Петровича. Там еще голова оленя на доме изображена, будто охотник живет.
  – Не заплутаю, не волнуйся.
  На самом деле Дима немного заплутал, но поскольку шёл быстрым шагом, к финишной отметке пришёл почти без опоздания. Спустя несколько минут, он уже стоял перед дачным домиком другого бывшего милиционера. Войти на участок оказалось несложно – ворота были распахнуты.
  К некоторому удивлению Дмитрия, на прилегающей территории, никого не оказалось. Входная дверь была заперта навесным замком снаружи. Дима уже было подумал, что ошибся домом, но профиль оленя хитро смотрел на молодого человека со стены. Много ли на этой улице могло быть домов с оленями?
  – Вы к Петровичу? – сказал кто-то тоненьким голосом сзади.
  Дима резко обернулся, но никого не приметил.
  – Я тут, – послышался вновь голос откуда-то снизу.
  Перед Димой стоял странный ребёнок. Приглядевшись, Дмитрий понял, что это вовсе не ребёнок, а карлик.
  – А Петровича сегодня не было. Замок вон висит, видишь? А ты зачем сюда?
  – Мы собирались ехать в одно место. Ещё около часа назад договорились, что Василий Петрович зайдёт и…
  – И не зашёл. Что ж бывает, – пропищал карлик. – Меня, кстати, Игорёк зовут. А тебя?
  – Дима.
  – Возвращайся, Дима, домой. Не придёт сегодня Петрович.
  – Почему же? – удивился Дима.
  – Занят он, – со всей серьёзностью сказал Игорёк. – Смотри какое небо сегодня! – восторженно произнёс карлик.
  – Какое? – посмотрел вверх Дима. – Небо, как небо.
  Когда Дима вновь перевёл взгляд на то место, где стоял Игорёк, карлика там больше не было.
  – Ерунда какая-то, – пожал плечами Дима и пошёл домой.
   ​ Глава 2
  – Как это занят? – удивился дядя Миша.
  – Ну так сказал Игорёк, – ответил Дима.
  – Не знаю я никакого Игорька, – пробурчал дядя Миша. – Ладно, чего нам время терять, пока старый дурак развлекается. Отправимся на рыбалку, как и планировали. А на болото Петрович пусть сам идёт или подождёт нашего возвращения.
  После непродолжительных сборов Дима с дядей Мишей расположились в автомобиле и готовы были стартовать. Но старт пришлось чуть отложить – прибежала Елена Владимировна и с криками «Еду забыли!» вручила рыбакам узелок с провизией.
  – Увидел поклёвку – прояви сноровку, – прокричал на прощание Федя с подоконника. Подмигнув птице, дядя Миша повёл автомобиль в направлении Синей горы.
  До места рыбалки добирались очень долго. Не спасала и фонотека дядя Миши – песни звучали уже по третьему кругу и начинали навевать тоску.
  
  Зреют малахитовы узоры,
  Тайны прячет Медная гора,
  Путь на камень кровушкой усолен –
  Знает бородатая скула
  
  – Дядя Миша, у меня карта интересная есть. Кажется, из этих мест. Тут и Синяя гора отмечена.
  – Потом глянем, нам бы сейчас тут не заблудиться.
  – Так может карта и поможет?
  – Ты в каком веке живёшь? Навигатор есть, надо пользоваться благами цивилизации.
  – Чего же мы тогда заблудимся, если навигатор есть? – недоумевал Дима.
  – На нём эти места неточно нанесены, не знает он Синюю гору.
  – Так может всё же карту?
  – Да что ты со своей картой пристал? Приехали уже, выходим.
  – А где гора? – удивился Дима.
  – Дальше. Машину здесь придётся оставить, дальше только пешком, – предупредил дядя Миша.
  Дима спорить не стал, хотя такой комбинированный вариант путешествия его всё же смутил. Через несколько минут ходьбы дядя обратил внимание на то, что его спутник начал отставать.
  – Ты заблудиться хочешь, что ли? И под ноги смотри, потом бумажкой своей налюбуешься, – ворчал дядя Миша, глядя, как племянник рассматривает карту. – Чего ты вообще её с собой взял? Это ж такой раритет испоганишь. На рыбалке, сам понимаешь, всякое может случиться.
  – Ну да, например, охота, – не удержался Дима.
  – Да ну этого старого пня! Весь рассказ мне в машине испортил, – продолжал негодовать дядя Миша. – Чего у тебя в бумажке-то нарисовано?
  – Тут церковь должна быть, прямо на горе. Мы будем где-то неподалёку?
  – Церковь? Ну что-то похожее есть. Дай-ка гляну на карту.
  Михаил Иванович взял в руки старенький листок и внимательно начал его изучать. Затем крякнул, присвистнул и вручил ее обратно племяннику.
  – Что скажешь? – спросил, жадно следивший за реакцией дяди, Дмитрий.
  – Интересно.
  – И всё?
  – Очень интересно, – добавил дядя. – Ладно, идём уже, а то так засветло не доберёмся.
  Наконец путники достигли подножия Синей горы. Дядя Миша опротестовал все предложения племянника посмотреть развалины церкви, поэтому пришлось сперва идти разбивать лагерь.
  – Мы же на рыбалку поехали, а не на экскурсию, – мотивировал своё решение дядя.
  Гора была невысокой, скорее небольшой холм. Почему её назвали синей Дима по внешнему виду никак не мог определить. Поскольку ловля рыбы молодого человека интересовала далеко не в первую очередь, он большую часть времени пялился на то, как заходящее солнце освещает руины храма.
  – Дядя Миша, а почему всё-таки гору Синей назвали?
  – Тут рыбы столько, ты ничего не поймал, зато о горе всё думаешь, – проворчал Михаил Иванович, видя, что рыбалка у племянника не задаётся. – Не знаю. Цветы какие-нибудь синие может когда на ней росли, вот и вся загадка.
  – А здесь часто народ бывает? – поинтересовался Дима.
  – Нет, рыбных мест вокруг полно. Сюда ехать – в тишине посидеть, насладиться единением с природой. Птичек опять же послушать.
  – Тебе Феди мало, – засмеялся племянник.
  – Федя городской житель, он уж и щебетать разучился. Болтает только всё без умолку. Лесные птицы – это совсем другое.
  – Федя знает городские новости, а лесные птицы новости леса, – задумчиво пробормотал Дима.
  – Чего ты там бубнишь? Прямо как Петрович – у него тоже каждая зверюга или птица является информационным агентством. Птицы они просто щебечут – отрезал Михаил Иванович.
   ​ ***
  После всех вечерних мероприятий по ловле рыбы дядя Миша решил, что пора уже спать, поскольку с утра будут новые мероприятия, связанные с выловом обитателей местных рек. Дима спорить не стал, после долгого дня спать ему действительно хотелось. Овец долго считать не пришлось, заснул молодой человек быстро.
  Сколько снов пересмотрел Дмитрий неизвестно, но некоторые были столь яркими, что в пору их было запомнить. Однако многие ли запоминают свои сны? Вот и Дима смотрел, удивлялся, а ничего не запоминалось. Было бы что запоминать, молодой человек даже не понимал, что он спит.
  А, меж тем, наблюдал он какие-то картинки из своего прошлого, а местами даже будущего. Отдельные эпизоды, казалось бы, в его прошлом отсутствовали, но во сне было всё так гладко и правильно, что сознание отказывалось критически ко всему этому относиться.
  Вот взять, к примеру, эпизод из сновидения. Маленького Диму отец учит кататься на велосипеде. Дима сперва падает, потом радуется тому, что проехал несколько метров, а затем снова валится на каменистую дорогу. И вот наконец-то Дима крутит педали, держа равновесие.
  Отец подбадривает, радуясь, что научил сына управлять техникой. В общем, обычное детское воспоминание, просочившееся сквозь сон к уже взрослому человеку. Только вот одна проблема — отца своего в сознательном возрасте Дима никогда не видел. Да и на велосипеде учили его кататься ребята со двора.
  Или вот другая серия сна, явившаяся Диме этой ночью. Он в школе, стоит отвечает у доски. В картинке сна всё смешалось — учитель математики слушает его ответ, на стене висит географическая карта, а рядом стоит, как ни в чём не бывало, скелет. Точнее муляж скелета, которые, как правило, обитают в кабинетах биологии.
  Через какое-то время учитель математики где-то на просторах сна пропадает, и вот Дима уже рассказывает что-то скелету. Причём на немецком языке, который он как не знал в школьное время, не знает и сейчас. Впрочем, сам Дима неплохо понимал то, что он хотел донести до скелета. Говорил он об археологических находках, о схожих моментах и различиях Синташтинской и Андроновской культур. В конце монолога Дима зачем-то сообщил муляжу, что не место ему в школе. Кости муляжа по его мнению должны быть преданы земле, чтобы муляжный дух упокоился.
  Возможно, в этом эпизоде сна ничего странного не было. Дима в археологии поднаторел во времена обучения в университете. Да и будучи аспирантом про древности он не только читал, но и что-то даже писал. Сплелись знания времён университета со школьной картинкой, пожалуй, так бывает.
  Но дальше вообще пошло что-то странное. В военной форме с оружием в руках Дима движется на бронетранспортёре по тоннелю. Рядом армейские друзья. Лица серьёзные, волнение нарастает. Дима понимает, что это не учения, это что-то более серьёзное.
  Картина боевых действий тоже мелькает перед сонным сознанием. Кажется, даже Диму слегка ранило. А вот друг погиб, второго контузило. Позже, говорят, ему вручили звезду героя. Но постойте, кто говорит? И что сейчас с этим другом? Проблески сознания пытаются вырвать Диму из сценария сна, напоминая, что он не только нигде не воевал, но и в армии не был. Или всё-таки был?
  Интересная штука — эти сны. Особенно в странных локациях, которых чудаки называют «местами силы», а разного рода ученые «аномалиями». Альтернативные картины из предполагаемого будущего Димы есть смысл опустить. Для них ещё не пришло время. Зато пришло время для пробуждения.
   ​ ***
  Хотя дядя Миша ещё накануне вечером заявлял, что Синяя гора место безлюдное и кого-то случайно здесь встретить проблематично, Дима с утра проснулся от разговора незнакомцев. Вернее, разбудило его пение птиц. Вслушавшись, Дима понял, что птиц было две и заливались они по очереди. А затем он начал различать и человеческие голоса.
  – Да городские видимо приехали. Повадились в последнее время к Синей горе ездить. Будто рыбы больше нигде не найти, – прозвучал голос незнакомца.
  – Ну и ладно, пущай порыбачат. Жалко, что ли? – сказал кто-то в ответ.
  Дима вылез из палатки, сонно осмотрелся. Солнце ещё еле заметно приподнялось над горизонтом, лёгкий ветерок покачивал одиноко стоящие деревья под холмом. В десятке метров от места ночлега стояли два пожилых человека. Выглядели они несколько нелепо для нынешнего века, будто явились из далеких времён.
  – Гляди-ка, проснулся! – сказал, широко улыбнувшись, один из незнакомцев. Он был чуть ниже ростом и выглядел постарше своего товарища.
  – Ну что, выспался? – весело спросил второй.
  – Выспался, – ответил Дима.
  – Как тебя звать? – спросил тот, что казался чуть моложе.
  – Дмитрий.
  – Меня Никодим, а это Пахом, – указал на своего более возрастного спутника собеседник.
  – Очень приятно, – ответил Дима. Хотя, сказать по правде, не очень-то он успел выспаться и не так уж ему было приятно спросонья болтать с незнакомцами.
  – Как ты в такую глушь-то добрался? – поинтересовался Никодим.
  – На поезде, – увидев, что новые знакомые изумились, Дима добавил. – Сюда на автомобиле, а потом пешком.
  – Странно. Не видывали мы никакого мобиля, – почесав бороду, произнёс Пахом.
  Дима хотел пошутить, не видывали ли эти господа автомобиль в принципе или не приметили «Ниву» дяди Миши. Но, осознав, что момент не самый подходящий для шуток, решил не острить.
  – Может просто в глаза не бросился? – с надеждой предположил Дима, начиная осознавать, что потеря автомобиля на рыбалке явно не вписывалась в план поездки.
  – Может и не бросился, – хмурясь, ответил Никодим. – А одному-то тебе не страшно здесь?
  – А чего тут страшного? Да и не один я, – Дима нырнул в палатку, чтобы разбудить дядю Мишу, раз уж у самого сон пропал. Однако к большому удивлению никого внутри не обнаружил.
  – Тут всякое бывает, – загадочно молвил Никодим. – Люди пропадают…
  Такие шутки Диме уже совсем не понравились. Он задумался а, не начать ли ему нервничать и даже попытался пару раз нервно дёрнуть глазом.
  – Да ты слишком уж не нервничай, – нарочито спокойным голосом сказал Пахом. – Пропадают, но потом ведь большинство из них находится.
  – А меньшинство? – на всякий случай уточнил Дима.
  – А меньшинство не находится, – подвёл не слишком оптимистичный итог Никодим.
  – Я с дядей приехал. Он мог куда-нибудь взять и поехать на автомобиле, – будто пытаясь приободрить себя, начал Дима. – Посреди ночи…
  – Ладно, не переживай, найдётся твой дядя, – уверенно сказал Никодим. – Давай костерок разведём, в ногах, как говорится, правды нет.
  Диме почему-то вспомнилось из одного некогда популярного фильма, что сила есть в правде, а вот в чём есть правда, он так и не припомнил. Лишние мысли его оставили быстро, новые знакомые принялись за чаем рассказывать незадачливому рыбаку о здешних местах.
  – Вот ты знаешь, Димка, почему гора называется Синей? – начал Никодим.
  – Цветы тут какие-нибудь синие росли? – предположил Дима.
  – Нет! – категорично мотнул головой Никодим. – Хотя, цветы тут, может, тоже росли синие, кто ж знает. – Когда-то давно здесь стояла церковь. Всё, что от неё осталось сейчас – груда камней. Ты можешь сам это увидеть, если поднимешься на гору. Слово «синий» в топониме является подсказкой, что здесь может находиться артефакт.
  – Артефакт? Так вот почему это место на карте отмечено таким синим крестом! А что это за артефакт? Какие у него свойства?
  – Известно какие, – ответил Никодим.
  – Мне неизвестно, – пожал плечами Дима.
  – Чего тебе неизвестно? – послышался голос дяди Миши из палатки.
  – Дядя Миша?! – Дима бросился к палатке.
  – Чего ты так орёшь? А кто тут ещё должен быть? – хмуро спросил дядя. Казалось, будто он только что проснулся и совсем никуда не пропадал.
  – Ха! Нашёлся дядя, – весело крикнул Дима, высунувшись из палатки. К большому удивлению никого у костра не было. Однако рядышком стояли кружки с недопитым чаем. Дима резко встал, оглянулся, но так никого и не обнаружил.
  – Странный ты какой-то с утра. Приснилось чего-то? – спросил дядя Миша.
  – Да тут Никодим и… как его там звали-то? Пахом! В общем, они только что тут были, а теперь нет.
  – Ушли значит, – дядя Миша казался на удивление невозмутимым.
  – Чего так быстро? А чай?
  – Чай, кстати, можешь сделать. Это ты хорошо придумал.
  За чаем Дима эмоционально рассказывал, как испугался пропаже дяди и как был удивлён, когда гости внезапно исчезли. Почему-то дядя Миша отнёсся ко всему этому слишком спокойно. Мол, не выспался, привиделось что-то.
  – Мы, пожалуй, дислокацию немного сейчас сменим. Забросим удочки чуть ниже по течению, – предложил пожилой человек.
  Дима спорить не стал, ему особой разницы не было, где вылавливать рыбу. Волновал его только вопрос, видно ли будет с нового места Синюю гору. Оказалось, что видно, поэтому резона не соглашаться у Димы не было.
  Пройдя некоторое расстояние вдоль реки вниз по течению, дядя Миша и Дима увидели ещё одну пару гостей леса. Они беседовали, сидя на поваленном дереве. Диме показалось, что это его новые знакомые – Никодим и Пахом.
  – Ну вот, видишь же этих? – с волнением спросил Дима своего дядю.
  – Вижу.
  – Кажется это они приходили с утра. Никодим! Пахом! А куда вы так спешно скрылись? Даже чай не допили, – помахал им ещё издали Дима.
  – Он нам что ли? – спросил своего спутника человек, которого Дима назвал Никодим.
  – Кому ж ещё? – ответил, пожимая плечами, приятель.
  – Какой такой чай, молодой человек? Мы тут с Пахомычем с самого рассвета сидим, вопрос один обсуждаем. Чаёв мы не распивали.
  – С каким Пахомычем? – удивлённо спросил Дима.
  – С этим, – указал на своего приятеля старичок. – Других Пахомычей здесь нет.
  – Это же Пахом, – пробормотал Дима.
  – Это моего отца звали Пахом. Похож на него, многие так говорят, но он уж помер давно.
  – А Вы не Никодим? – на всякий случай сразу же решил уточнить Дима у второго собеседника.
  – Не Никодим, – ответил тот.
  – Чертовщина какая-то, – тихо сказал Дима.
  – Чудеса, – усмехнулся дядя Миша.
  Решив, что ничего занимательного здесь нет, дядя собрался уже идти дальше, как Дима его одёрнул:
  – Дядя Миша, ну разве тебе неинтересно разобраться, что тут происходит?
  – А чего тут такого происходит? Я сюда на рыбалку ехал. Рыбалка пока происходит не очень.
  Старички, до поры молча наблюдавшие за разговором, в конце концов, решили уточнить в чём дело.
  – Да проснулся я сегодня, оттого что кто-то рядом с палаткой разговаривал. Вылез, смотрю два человека, ну точь-в-точь вылитые вы оба. Представились Никодимом и Пахомом. Одеты только были иначе, приглядываясь к собеседникам, отметил Дима.
  – Ну значит это были не мы, – важно заявил Пахомыч. – Нас и зовут по-другому и одеты мы иначе, сам говоришь.
  – А кто? – не унимался Дима.
  – Ну мало ли кто тут может ходить? – небрежно произнёс Пахомыч.
  – Вроде бы эти места не слишком людные. Ты же сам так говорил, – Дима посмотрел на дядю Мишу.
  Дядя Миша только махнул рукой. Но тут Диму огорошил Пахомыч:
  – Да, в этих местах людей встретишь нечасто. Ну, может и не люди были.
  – Не люди? – повторил Дима.
  – Не люди, – подытожил Пахомыч.
  – А вы? – уточнил Дима.
  – А мы люди, – пояснил Пахомыч. Меня Пахомычем кличут, а товарища моего Старым.
  – Почему это Старым? – переспросил Дима.
  – Молодым уже не по возрасту, семьдесят годков всё же, – ответил Старый. – А Никодимычем мне не нравится.
  – Так я видел ваших отцов? – не переставал изумляться Дима.
  – Отцы наши на покое давно, – умиротворённо произнёс Старый.
  – А кого же видел я?
  – Может быть, стражей Синей горы, – задумчиво произнёс Пахомыч.
  Пока Дима пытался прикинуть, шутят ли старички над ним или здесь и правда какая-то странная история, дядя Миша переменился в настроении:
  – Ладно, шут с ней, с рыбалкой. Не пошла она чего-то сегодня. Давайте, валяйте, чего тут произошло у вас, – сказал он, располагаясь рядом на пне. – Виновато вы как-то оба выглядите. Что стряслось?
  Дима растерянно хлопал глазами, глядя на эти странные перемены в дяде Мише.
  – Вы разве знакомы? – спросил Дима, обращаясь не то к старичкам, не то к дяде.
  – В какой-то степени, – после небольшой паузы ответил дядя Миша. – Эти товарищи – местные жители.
  – Но ведь здесь нет рядом никаких населённых пунктов?
  – Мы, молодой человек, не в населённом пункте живём, – пояснил Старый. – Мы тут, рядом с Синей горой.
  Дима оглянулся по сторонам, пытаясь увидеть что-то похожее на какой-нибудь неприметный домишко.
  – Да не пытайся разглядеть, не увидишь, – засмеялся Пахомыч.
  – Почему это не увижу? – спросил Дима.
  – Потому что ты невнимательный. А ещё не видать ничего отсюда, – ответил Пахомыч, явно не желая развивать эту тему. – В потаённом месте мы живём. Хотим – нас видят. Не хотим – никто не приметит.
  – Вы тоже стражи Синей горы? – уточнил молодой человек.
  – Нет. Мы просто здесь, в реальном мире за ней присматриваем.
  – А в нереальном, соответственно, ваши отцы? – подытожил Дима.
  – Стражи, – раздражённо поправил Старый.
  – Но что, собственно, здесь охранять? – неиссякаемый поток вопросов Дима был не в силах остановить. – Храм уже давно не уберегли. Развалины? Что ещё осталось от церкви?
  – Церковь сохранилась, – заявил Старый.
  Дима ещё раз внимательно посмотрел на Синюю гору, но так и не увидел в каком именно месте сохранилась церковь.
  – Если ты ничего не видишь, это вовсе не значит, что там ничего нет, – прокряхтел Старый.
  – Ну и какой смысл у церкви, которой не видно, но она всё же есть? Здесь много таких отшельников-прихожан что ли, с альтернативным зрением? – не удержался Дима.
  – В полнолуние церковь выглядит совсем иначе. В ней находится старинный и очень мощный артефакт. Таких покинутых неприметных мест по всей стране с десяток. Артефакт Синей горы оберегает верховья Волги, – вступил неожиданно в разговор дядя Миша.
  – Артефакт? Оберегает верховья Волги? – Дима ощутил себя средневековым крестьянином, которому рассказали о том, что Земля круглая.
  Дядя Миша отмахнулся, явно не желая начинать долгий рассказ. Старый и Пахомыч неуверенно переглядывались, неловкая пауза в разговоре затянулась.
  – Михаил всё верно сказал. В церкви очень важный артефакт… – медленно начал Старый.
  – Был, – тихо добавил Пахомыч.
  – Как это был?! – пришёл черёд удивляться дяде Мише.
  – Ну раньше был. А теперь его нет, – промямлил Старый.
  – Кто взял? Как вы прошляпили? Ведь пробраться в церковь можно только в полнолуние! – возмущению дяди Миши не было придела.
  – Не знаем мы, кто взял. Мы в город ходили, и надеялись до ночи добраться к Синей горе. Только вот в беду попали… Всё было против нас – на электричку не успели, маршрутка ушла из-под носа. Ни одна попутная машина не останавливалась – все мимо проезжали.
  – И как же вы добирались?
  – Шли обратно пешком, на месте были только к утру. А ночью уже кто-то артефакт и вынес. Но ещё не всё пропало – действие ослабло, но пока артефакт находится в пределах нашего региона, ничего страшного случиться не должно. А вывезти его не так-то просто, ты ведь знаешь. Время еще есть, найдёте.
  – Мы? – переспросил Дима.
  – Михаил Иванович знаток по сыскной части. А мы что…
  – А вы раздолбаи! – ругался дядя Миша. – В единственную ночь, когда стражи бессильны, упереться в город!
  – Мы же заранее, – оправдывался Пахом. – Но всё было против нас. Какая-то неведомая сила…
  – Ладно, хватит. В конце концов, время у нас действительно есть. Правда по мелочи всякая чертовщина может твориться уже сейчас, раз с законного места артефакт снят.
  – А что из себя представлял этот артефакт? – поинтересовался Дима.
  – Не положено знать посторонним! – строго сказал Пахомыч.
  – Раз уж Дима оказался здесь, да еще и стражей видел, значит посторонним человеком он не является, – парировал дядя Миша. – Это был древний каменный крест. В других местах роль артефакта может исполнять старинная икона или что-то в этом духе.
  – То есть артефактом может быть только религиозный символ? – уточнил молодой человек.
  – Да хотя бы камень-орлец, если бесы всё остальное уничтожили. Однако в большинстве случаев это действительно что-то связанное с верой. Вера питает такого рода артефакты на протяжении веков, а потом они могут являть чудеса. И самое большое чудо, когда на охраняемых артефактами территориях не происходит никаких серьезных происшествий, – объяснил Старый.
  – Каких именно происшествий? Мор, чума, экономический кризис? – не унимался Дима.
  – И это тоже, если не считать экономический кризис. А еще артефакт охраняет наш мир от сущностей, которые нашему миру не принадлежат, – вторил Пахомыч.
  – А зачем этот артефакт кто-то взял? Нечисть готовится высадить у нас свой десант? – в голосе Димы можно было уловить скептические ноты.
  – Артефакт можно по-всякому использовать, – пояснил Пахомыч. – В корыстных, так сказать, целях. Мощная штука. Он позволяет получить разные… Сверхспособности, кажется, это так называют.
   ​ Глава 3
  Тем временем Василий Петрович Бородулин обнаружил себя лежащим на кровати в собственном дачном доме. Первым делом он посмотрел на электронные часы и нецензурно высказался. Вторым делом пенсионер присмотрелся внимательней уже к дате на часах и тут же начал извергать из себя непечатную лексику обильным потоком.
  – Это что ж, я больше суток проспал? – негодовал Василий Петрович. – Где же мой телефон запропастился?
  Не найдя мобильного телефона в карманах, на столе и на прочих видных местах, пожилой человек начал нервничать. Гадая о том, что его уморило так сильно, он попытался выйти в огород, но успех его в этом предприятии не ждал. Дверь отказалась поддаваться. Пришлось надавить сильнее, но и это не дало результата.
  – Началась чертовщина. Так я и знал! В интернете ерунды не напишут, – сердито проговорил Василий Петрович.
  Затем он подумал об Иваныче и его семействе. Решив, что им тоже может угрожать чертовщина, бывший милиционер поспешил на помощь. Раз дверь отказалась его выпускать, то для выхода из затруднительной ситуации было выбрано окно, которое удержать решительного Василия Петровича не сумело.
  С удивительной для своих лет скоростью наш герой помчался к дому приятеля. Никакой чертовщины по пути не приключилось, что нашего героя в целом порадовало. Заприметив на участке копошащихся Елену Владимировну и Татьяну, Василий Петрович догадался, что ничего страшного действительно не произошло.
  Вряд ли в случае серьёзной опасности женщины так увлечённо работали бы на огороде. Да и на соседних участках, кажется, всё было тихо и мирно. Кто-то из соседей с интересом разгадывал кроссворд, кто-то ремонтировал велосипед. Все занимались привычными для мирной жизни делами.
  Кот Николай, сидя на невысокой изгороди, равнодушно посмотрел на гостя и шмыгнул куда-то под дом. Федя, скакавший на остатках автомобиля ГАИ, увидев Василия Петровича, прокаркал:
  – Мент ГАИшнику не кент!
  Елена Владимировна взглянула строго на Федю, а через пару секунд заметила растерявшегося Василия Петровича у входа на участок.
  – Михаил с Димой вас вчера не дождались, уехали на рыбалку вдвоём, – объяснила Елена Владимировна гостю отсутствие мужчин.
  – Не вернулись ещё что ли? А может быть позвонить им? Я трубку свою найти чего-то не могу, – Василий Петрович начал не на шутку волноваться, не случилось ли чего с товарищем.
  – Да вы не переживайте, они и к вечеру могут вернуться, – сказала Елена Владимировна. – Миша иногда так увлекается рыбалкой, что и на несколько дней может пропасть. Потом, конечно же, находится, – глядя на растерянного Василия Петровича добавила женщина.
  Гость же при этом начал переживать ещё сильнее. Нервно озираясь по сторонам, он спросил:
  – А у вас нет велосипеда хотя бы?
  – Покататься хотели? – уточнила Елена Владимировна. – Велосипеда нет, есть старый Димкин самокат. Но он и взрослого выдержит.
  – Любишь кататься – люби и катайся, – поддержал разговор Федя.
  Пока Василий Петрович стоял в растерянности, Татьяна поспешила его успокоить:
  – Я сейчас Диме позвоню, узнаю где они.
  – А пока можете зайти в дом телевизор посмотреть, – предложила гостю Елена Владимировна.
  Дозвониться до Димы или дяди Миши у Татьяны не получалось – абоненты находились в местах далёких от зоны действия сети. Василий Петрович растеряно пошёл смотреть телевизор, а Федя поспешил составить ему компанию.
  – Карусель! – прокаркал Федя.
  – Чего карусель?
  – Карусель! – повторил ворон.
  Василий Петрович включил какой-то канал и уже догадался о какой карусели идёт речь – на экране была заставка телепередачи «Весёлая карусель». Впрочем, вместо привычной песенки прозвучало что-то ужасающее:
  
  Данила, Данила – пойдём копать могилы!
  
  Пенсионер спешно начал переключать каналы, пока не добрался до региональных новостей. Областная повестка Василия Петровича как-то тоже не слишком обрадовала. Внушительный перечень чрезвычайных происшествий, случившихся за день, не добавил оптимизма. Когда же начался сюжет про раздавленную деревом «Ниву», самообладание стремительно стало теряться у некогда рассудительного и спокойного человека.
  – Не могу пока дозвониться, – вошла в комнату Татьяна. – Увидев, как Василий Петрович бьётся головой о стену, она удивилась и спросила не самую подходящую в такой ситуации вещь. – Это Вы из-за отсутствия велосипеда так расстроились?
  – Катастрофа! – прокричал Федя. – Кругом катастрофа! – и клювом нажал на кнопку канала с мультиками.
   ​ ***
  Пока Василий Петрович сидел в расстроенных чувствах на диване, вокруг него происходило много чего интересного. Федя, чтобы отвлечь гостя от грустных мыслей, громко комментировал мультфильм «Возвращение блудного попугая», кот Николай принёс в зубах Василию Петровичу гостинец – полудохлую мышь. Елена Владимировна прикатила из гаража самокат, но пожилой человек сидел неподвижно и с тоской что-то бормотал себе под нос.
  – Чего у тебя случилось-то? – услышал Василий Петрович знакомый голос.
  На пороге стоял его приятель Иваныч – целый и невредимый. Чуть поодаль Димка, у которого тоже вроде бы всё было на месте.
  – Так это не твоя «Нива»? – обрадовался Василий Петрович.
  – Где? – изумился дядя Миша.
  – По телевизору.
  Дядя Миша покосился на телевизор, пытаясь понять, где в мультфильме Петрович увидел «Ниву». Догадавшись, что, скорее всего, произошедшее нужно искать на новостном канале, дядя Миша взял пульт и начал поочередно нажимать кнопки.
  – На самом интересном месте! – возмущённо прокаркал Федя.
  – Сто раз уже смотрел, – проворчал дядя Миша, включая наконец канал с новостями.
  В новостях бодро отрапортовали о том, что на судостроительном заводе практически готово новое гидрографическое судно. Затем начался сюжет про открытие детского сада на 80 мест в одном из посёлков области. Когда пошли новости экологии и природоохранной деятельности дядя Миша вопросительно взглянул на приятеля.
  – Что там с «Нивой» произошло?
  – Деревом раздавило.
  В это время Дима, копошился в смартфоне, пытаясь найти новость, но никаких серьёзных происшествий в области не обнаружил:
  – Автохама поймали на «Ниве». Продают «Ниву». Про раздавленную «Ниву» ничего.
  – Может тебе это привиделось? – с долей сомнения спросил дядя Миша.
  – Как же привиделось? По телевизору показали, по региональным новостям.
  – Нет такого сюжета на сайте канала, – указал на экран смартфона Дима.
  – Ты один смотрел телевизор? – уточнил дядя Миша.
  – Один, – ответил Василий Петрович. – Хотя нет, ещё Федя со мной был.
  Все посмотрели на Федю.
  – Птице даны крылья, а человеку – разум, – важно произнёс Федя.
  – Действительно, Петрович. На Федю ссылаться в таких делах как-то неразумно. То, что дерево никакой автомобиль пока не зашибло – это хорошо. Но если будем медлить, то может и не такое начаться.
  – А что случилось? – Василий Петрович выглядел возбуждённым и, казалось, был готов сию минуту отправляться спасать кого угодно от чего угодно. Но для начала необходимо было соблюсти некоторые формальности – разобраться кого и от чего нужно спасать.
  – Случилось кое-что неприятное, Петрович – начал дядя Миша. – А ты где, кстати, был? Мы же на болото собирались, Дима пошёл за тобой, но не обнаружил тебя дома.
  – Сон на меня накатил – проспал я всё это время. – Досадовал Василий Петрович.
  – Так вы были дома? – удивился Дима. – А как же замок? Дверь была закрыта снаружи. Да и Игорёк мне сказал, что вы не приезжали.
  – Какой Игорёк? – пришёл уже черёд Василия Петровича удивляться.
  – Маленький такой…, – замялся Дима.
  – Ребёнок что ли?
  – Нет не ребёнок. Карлик.
  – Карлик Игорёк? Кто это? Откуда ему знать дома я или нет? Что он вообще на моём участке делал?
  Дима пожал плечами.
  – Я думал это ваш знакомый, – совсем растерялся он.
  – Не знаком я ни с каким Игорьком. Неправда всё это!
  – Что ж ты горячишься так, Петрович? Кстати, как ты из дома выбрался? – спросил друга дядя Миша.
  – Через окно.
  – А заходил тоже через окно?
  – Нет, через дверь.
  – Так кто же тебя запер? Игорёк?
  Василий Петрович насупился и почесал лоб.
  – Вот такая чертовщина и начинает твориться, когда артефакт исчезает с предназначенного ему места, – глядя на Диму, как бы между делом, заметил дядя Миша.
  – Артефакт пропал? – Василий Петрович звонко хлопнул себя по лбу. – А я ведь чувствовал, что-то происходил неладное! А что за артефакт?
  – Артефакт, как артефакт. Не слыхал о таких? – бросил пробный камень дядя Миша.
  – Слыхал, конечно, – уверенно соврал Василий Петрович. – Их же много. Вот я и уточняю, какой именно.
  – Местный. А что с болотом? Там тоже что-то произошло? – прищурившись, спросил бывшего напарника Михаил Иванович
  Василий Петрович сразу не ответил. Кот Николай тем временем сел перед гостем, всем своим видом показывая, что готов к любой доступной коту миссии. Федя, прочувствовав важность момента, также был весь во внимании.
  – Что с болотом? – переспросил после паузы Василий Петрович.
  – Вы что-то про Великое болото говорили, – напомнил Дима. – Собирались съездить туда, какую-то информацию проверить. Сорока её вам на хвосте принесла, что ли…
  – А… Не помню, – немного растерялся Василий Петрович.
  – Ну ё-моё… Тебе ведь не 90 лет. Как так, сперва зазывал на болото съездить, а сейчас не помнишь.
  Василий Петрович попытался вспомнить, что же его всё же натолкнуло на мысль о болоте. Пенсионер приложил палец ко лбу, затем почесал затылок. Поискал взглядом что-то за окном и резко переменился в лице.
  – Вспомнил! Я в интернете прочитал, что там планирует высадиться десант нечисти.
  – Так? – дядя Миша выглядел серьезным.
  – Ну, я и подумал, что надо не допустить высадку.
  – Что, так и написано было? Серьёзно? – переспросил Дима.
  – Серьёзней некуда, – успокоил гость.
  – И вы только сейчас об этом говорите? – забеспокоилась Елена Владимировна, всё это время стоявшая с самокатом.
  – Время высадки? – глядя на часы, спросил дядя Миша.
  – Не знаю. В интернете про время ничего не было сказано.
  – А что вообще было сказано? Сайт помнишь? – Михаил Иванович нервничал.
  – Сайт? Поисковой такой сайт. Загружается у меня сразу, когда в интернет входишь.
  – Источники он грамотно выбирает, – проворчал дядя Миша.
  Дима поморщился, Федя демонстративно отвернулся, кот Николай покинул комнату, посчитав, что ничего важного больше не услышит. И только дядя Миша с Еленой Владимировной пристально смотрели на бывшего майора милиции.
  – Содержание новости было примерно таким: «на великом болоте ожидается десант всякой нечисти. Давайте возьмем топоры и вилы, чтобы разогнать весь этот сброд». Кстати, может, и про время что-то было написано, я запамятовал. Но я не люблю нечисть, если честно, поэтому в любое время готов разогнать её! – воинственно закончил свою речь товарищ Бородулин.
  – Нашёл про это болото. На днях там рок-фестиваль планируется «Зло над Волгой». Может вам какой-то форум местных жителей попался, которые были не рады мероприятию?
  – Может! – охотно согласился Василий Петрович. – Так что с артефактом?
  – Что с артефактом? А ты сам что про артефакт знаешь?
  – Про какой?
  – Про наш хотя бы. Тот, что на Синей горе был.
  – Про наш-то? – Василий Петрович напряг ум, чтобы сказать что-то умное, но быстро сдался. – Вот про наш как раз ничего и не знаю.
  Михаил Иванович понял, что приятель ничего об артефактах не знает в принципе и задумался, стоит ли нарушать его неведение.
  – Я вижу Петрович, что ты хочешь помочь, но дело опасное.
  – Это хорошо! – Петрович лучился энтузиазмом.
  – В детали я вдаваться сейчас не могу, покосившись на Елену Владимировну, сказал дядя Миша. Но действовать нужно без промедления.
  – Это я с удовольствием! – поддержал боевой товарищ.
  – Вы только берегите себя, – бросила Елена Владимировна, покидая комнату.
  – Кратко об основных положениях нашей ситуации. Артефакт утерян, а скорее всего украден. Похитителей никто не видел. Отсутствие артефакта пока ещё не даёт о себе знать в полной мере. Но это только пока. Чутьё мне подсказывает, что на болоте должно произойти что-то серьёзное, – задумался дядя Миша.
  – Группы классные, я бы сам сходил. Сейчас посмотрю сколько билет стоит, – Дима углубился в своё мобильное устройство.
  – Билет кому-то может стоить очень дорого. Цена мероприятия – многие жизни и дело не в фестивале, – тихо сказал дядя. – Дима, мне нужна твоя карта. Я мельком на неё глянул – кажется, она нам не помешает.
  – Сейчас принесу.
  Дима пошёл к автомобилю, где оставил карту, а дядя Миша с приятелем
  тем временем начали дискутировать по поводу какого-то несущественного вопроса. Дойдя до автомобиля, молодой человек к своему удивлению карту там не обнаружил. Перерыл весь бардачок, посмотрел не завалилась ли она куда-нибудь под сиденье. Вдруг кто-то подошёл сзади и взял его за плечи.
  – Чего там у вас произошло на рыбалке? – Дима хотел издать истошный вопль, но передумал — вдруг кого-нибудь напугает.
  Таня подкралась настолько неожиданно, что супруг чуть не ударил её резко локтём в развороте. Конечно же, Дима вовремя спохватился и сделал вид, что просто разминает руки.
  – Почему ты такой нервный? – насупилась жена.
  – Артефакт пропал, Пахомыч со Старым были в городе, а им не следовало задерживаться. Это потому что стражи в полнолуние бессильны. В общем, самая настоящая опасность может случиться в любую минуту, а на болоте ожидается десант нечисти – выпалил Дима.
  – Дима, нормальным языком можешь сказать? Я расшифровывать не умею.
  – Долгая история, – махнул рукой Дима. – Карту я ищу сейчас, которую с собой привёз. Не видела?
  Таня покачала головой.
  – Куда же она подевалась? – Дима снова начал рыться в автомобиле, силясь вспомнить куда её положил. Нашёл рядом с водительским креслом потайное отделение, где была спрятана бейсбольная бита. Обнаружил какие-то странные записи, выполненные арабской вязью вручную. А вот свою карту найти никак не могу
  – Может быть, на рыбалке потерял? – осторожно спросила Таня.
  Дима очень не хотел этого признавать, но версия начинала казаться ему всё более вероятной.
  – Ну что нашёл? – спросил, появившийся на улице Михаил Иванович.
  – Нет, – небрежно ответил Дима.
  – А я тебе говорил, зачем ты её с собой тащишь, – начал ворчать дядя Миша. – А ты не прислушался и взял её с собой. В итоге так и получилось, как говорил я – потерял ценную карту.
  – Да я и без того помню, что там было. Отметки у Синей горы – синего цвета, ещё несколько красного и парочка зелёного. Но я так и не успел разобраться, что к чему.
  – Я так и думал, – закатил глаза дядя.
  Михаил Иванович вернул глаза на прежнее место и хотел что-то рассказать, но его перебил Василий Петрович.
  – Я читал про такое в интернете! – начал друг дяди Миши. – Это порталы. Порталы времени и пространства. Только просто так ими пользоваться нельзя. Там что-то нужно для этого, я не помню…
  – Артефакт, к примеру, – пробубнил дядя Миша. – Или жертвоприношение.
  Таня пискнула, услышав последнюю фразу, но тут же взяла себя в руки.
  – Злоумышленники могут воспользоваться порталами, чтобы вывезти артефакт? – переспросил Дима.
  – Не знаю. Я вообще про эти порталы ничего не знал. Жаль, что я сразу на карту не обратил должного внимания, думал позже будет время её хорошенько рассмотреть. А откуда она у тебя?
  – Дома нашёл.
  Василий Петрович присвистнул.
  – Интересные вещи у тебя дома. Кстати, может на ней отмечены порталы, по которым к нам нечисть может просочиться? – предположил он.
  – Нечисть? – боязливо переспросила Таня.
  – Ну демоны там всякие…– успокоил девушку пенсионер.
  – Ладно, я пойду Елене Владимировне с приготовлением еды помогу, – сказала Таня, так и не поняв до конца о чём идёт речь.
  Дима кивнул и обратился к дяде и Василию Петровичу:
  – Неужели мы без карты ничего не сможем сделать? Пойдёмте Игорька хотя бы этого найдём, может что знает. Он же здесь где-то обитает?
  – Вряд ли он нам чем-то поможет. Скорее наоборот, – почесал лоб дядя Миша.
  – Мы ему чем-то поможем? – удивился Дима.
  – Нет, он нам помешает. Сдаётся мне, что Игорёк – это первый незваный гость из нездешнего мира, – призадумался дядя. – Надо ехать на болото, может быть, там какая-то разгадка.
  Собеседники стояли в нерешительности.
  – А есть ещё варианты?
  Не услышав возражений, дядя Миша предупредил:
  – Только для начала нужно подготовиться.
  Дядя удалился в дом и через несколько минут вышел с пистолетом в кобуре.
  – Травматический, конечно, но лучше его взять, чем с пустыми руками в опасное место соваться, – заметил дядя.
  – Я надеялся, что ты знаешь какие-нибудь магические приёмы, обезоруживающие демонов, – разочарованно сказал Дима. – История со всеми этими артефактами и стражами такая таинственная, на первый взгляд. А тут какой-то обычный травматический пистолет...
  – Да это же я на всякий случай, – пояснил дядя. – Нам с нечистью, вряд ли, иметь дело предстоит. Артефакт утащил представитель нашего мира, демон в церковь проникнуть не смог бы. Вернём крест на место, все эти черти отправятся восвояси.
  – Тогда нужно ко мне заехать. У меня в сейфе охотничье ружьё есть, – предложил Василий Петрович. – И охотничий нож, – добавил он после паузы. – Ещё охотничьи сапоги, если что. Одна пара.
  – У меня ничего нет, – развёл руками Дима, – какой-нибудь дубинки хотя бы случайно не завалялось у тебя, дядя Миша?
  Молодой человек надеялся, что ему достанется бейсбольная бита, которую он случайно нашёл в автомобиле. Но дядя был не согласен.
  – Хватит и одного пистолета, – спорил он.
  – Ружьё пригодится, – настаивал Василий Петрович.
  – И дубинка не помешает, – добавил Дима. – А если всё же нечисть появится, то и святая вода нужна.
  – И серебряные пули не забудь, стереотипный. – Ладно, сейчас принесу тебе дубинку.
  Дядя Миша вновь зашёл в дом.
  – Зачем это вам? – только успела спросить Елена Владимировна.
  – На охоту собрались, – безыскусно соврал дядя Миша, который вместо биты притащил какое-то непонятное резиновое орудие.
  – Зайца в лоб дубинкой бить? – с сомнением спросила тётушка.
  – Потом объясню, – сердито буркнул Михаил Иванович. – С участка никуда не отлучайтесь, а лучше из дома нос не высовывайте. Животные пусть тоже внутри сидят, – строго заявил дядя.
  – Хорошо. Вы к ужину вернётесь? – на всякий случай уточнила Елена Владимировна.
  – Возможно, – уклонился от прямого ответа дядя. – Если что, можете ужинать без нас. Но только всё не съедайте!
   ​ ***
  Спустя полчаса, компания была уже в пути. Дядя Миша включил музыку, и без каких-либо признаков беспокойства или страха вёл автомобиль к цели. Рядом сидел Дима, что-то тихонько напевая под нос. На заднем сидении Василий Петрович с ружьём в руках сидел с таким видом, будто его везут на фронт. Впрочем, доля правды в этом была.
  
  Живое солнце или мёртвая луна
  Цивилизации стоят лицом к лицу у черты
  За которой война
  
  Фонотека дяди Миши благотворно влияла на настрой компании. Через два с половиной часа пути, когда троица добралась до цели, выяснилось, что на Великом болоте их уже кое-кто поджидает.
   ​ Глава 4
  Подъезжая к болоту, все трое участников экспедиции мельком увидели каменный крест. Если Василий Петрович толком ничего и не понял, то Дима с дядей Мишей очень обрадовались. Но радоваться долго не пришлось, каменный крест пропал из виду так же неожиданно, как и появился, словно мираж.
  Великое болото представляло собой широкую поляну. Лишь где-то у горизонта виднелись леса. Дима подумал, что для музыкальных фестивалей действительно место неплохое, хотя какой-нибудь водоём лишним бы точно не был. Где-то неподалёку, если верить описанию фестиваля, должна была протекать Волга.
  А вот на болото, к слову, поляна не слишком-то походила. Возможно, настоящему десанту нечисти здесь высаживаться и создавать свою базу могло быть очень удобно. Дима вгляделся в просторы и одного представителя нечисти сумел приметить.
  – А вы зачем сюда приехали? – прозвучал знакомый уже Диме голос.
  – Игорёк? – переспросил Дима, всматриваясь в невысокую фигуру.
  – Игорёк, – ответил Игорёк. – А приехали сюда зачем?
  – И правда существует этот Игорёк, – призадумался Василий Петрович.
  – И правда существую, – согласился Игорёк.
  Чтобы развеять сомнения Игорёк бросил невесть откуда взявшийся у него камень точно в лоб Василию Петровичу.
  – Ах ты ж, засранец! – выругался Василий Петрович. – Хочешь, чтобы я тебя пристрелил?
  – Убирайтесь отсюда. Нечего вам здесь делать, – не обращая внимание на ругань отвечал Игорёк.
  – Где артефакт? – злобно спросил дядя.
  – Какой такой артефакт? – с деланным безразличием уточнил Игорёк.
  – Ты знаешь какой! – продолжал дядя.
  – И ты знаешь, – весело парировал карлик. – А Петрович не знает.
  – Знаю я, – попытался оправдаться Василий Петрович.
  – А если его дубинкой? – спросил Дима.
  Внезапно Игорёк пропал из виду, а где-то рядом за спиной у троицы прозвучал его голос:
  – Кого дубинкой? Меня?
  Вся компания резко развернулась, оружие было наготове. Но голос опять прозвучал откуда-то сзади:
  – Вы же знаете, что мне эти ваши человеческие мухобойки нипочём.
  – Знаем, а то бы уже давно пустили в ход, – немного нервничал дядя Миша.
  – Ну ведь должна же быть какая-то управа на него? – с надеждой спросил Дима.
  Игорёк, продолжая хохотать, появлялся то в одном, то в другом месте. Василий Петрович и дядя Миша вертелись в разные стороны с оружием наперевес. Дима крутиться перестал и, решив вернуться к стереотипам, начал молиться. Истерический смех стал постепенно переходить в истерический крик.
  – Ты чего делаешь? Ой! Прекращай! – начал верещать тоненьким голосом Игорёк.
  – Что правда работает? – обрадовался Дима.
  – Нет! – нахально выкрикнул Игорёк, появившись рядом с Димой, он резко пнул его в колено и опять исчез.
  – Продолжай-продолжай! – тихонько сказал дядя.
  Дима продолжил читать единственную молитву, которую знал, а Игорёк вновь начал кричать нечеловеческим голосом:
  – Ты что творишь, хулиган! Убирайся! Пошли вон! Прочитай мне лучше стихи какие-нибудь или песню спой!
  Дима был не в том настроении, чтобы распевать песни, да и стихи декламировать не собирался. Но едва не попался на уловку странного создания и уже готов был вспомнить школьную программу литературы третьего класса. Однако на финт нечисти Дима не купился и продолжил чтение молитвы, чему Игорёк совсем не обрадовался. Карлик завис в воздухе и начал сучить руками и ногами. Дядя Миша и Василий Петрович осторожно подкрадывались к созданию, но тут что-то хлопнуло рядом с ними, и Игорёк исчез.
  – Он сейчас опять появится? – с опаской спросил Дима.
  – В ближайшее время вряд ли, – с уверенностью сказал дядя Миша.
  – И каков наш дальнейший план? – Дима озирался по сторонам, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь полезное. – Из Игорька никакой записки не вывалилось случайно, прочитав которую мы бы сразу всё поняли?
  – Да ничего из него не вывалилось, – проворчал Василий Петрович. – А делать вот, что будем – осматривать территорию, пока темнеть не начало. Мне показалось, что я видел то, что нам нужно.
  – Откуда такая уверенность? – усомнился дядя Миша. – Ты ведь даже про артефакт ничего не знаешь.
  – А чего тут знать. Тут знать не надо, надо территорию осматривать. И чем раньше, тем лучше – заявил бывший коллега.
  – Куда спешить? Стемнеет ещё нескоро, – с оптимизмом сказал Дима.
  – Но и вряд ли мы что-то быстро отыщем, – поддержал друга дядя Миша.
  Поиски стали затруднительными даже раньше, чем предполагал опытный работник милиции. Ясный день начал превращаться в день пасмурный. Спустя некоторое время небо заволокло чёрными тучами.
  – По классике жанра должна ещё сейчас молния засверкать, а потом начаться ливень, – посмотрев на небо, пошутил Дима.
  Но без всяких шуток в небе сверкнула молния, прогремел гром и на округу обрушился проливной дождь.
  – Может обратно к машине вернёмся? Как-то не очень комфортно искать, – с надеждой обратился к старшим товарищам Дима.
  – Дождя испугался? Люди в опасности! Промедлим, так существа пострашнее Игорька к нам сюда начнут прорываться – сердился дядя Миша
  – А в трясину здесь можно провалиться? – на всякий случай уточнил Дима. – Болото всё же.
  – Это оно так называется просто, – тихо проговорил Василий Петрович. – Давно тут нет никакого болота.
  – Какая-то странная у вас здесь топонимика – Синяя гора не очень-то синяя оказывается, а Великое болото совсем не болото.
  – Дим, глянь что это такое лежит? – обратился к молодому человеку дядя.
  – Где? А вот это что ли? Этикетка от портвейна, кажется.
  – Это только кажется так, – строго сказал Василий Петрович и наклонился за бумажкой.
  В этот момент прозвучал очередной раскат грома, Василий Петрович схватился за поясницу, а позади него хохоча возник из ниоткуда Игорёк. Через миг карлик готов был что-то сказать язвительное и на это у компании был ответ. Но конкретно у Василия Петровича не было никакого ответа. Да и вообще миг, в который он держался за поясницу, растянулся.
  Бывший милиционер перенёсся куда-то далёко от Великого болота. Он всё так же чувствовал боль в пояснице, но не видел собственного тела. Василий Петрович будто растворился в окружающей его реальности. А реальность эта была весьма странной.
  Заснеженное поле, по которому нёсся странный фургон-вездеход, располагалось где-то под Василием Петровичем. Вернее под той точкой, из которой бесплотный в этот момент герой наблюдал за происходящим. Транспортное средство увязло в снегах и из него выбралась небольшая компания. Подробно разглядеть людей с такого расстояния у Василия Петровича не получалось. Да и не до этого ему было — слишком уж сильно ныла спина.
  Отвлекшись на боль, он и не заметил, как с небес опустился вниз. Причём не на землю, а ещё ниже. Под землёй было не слишком приятно. Василий Петрович ощущал чьё-то присутствие и даже слышал какие-то голоса. Боль не давала сосредоточиться на услышанном и увиденном. Но всем своим невидимым нутром пенсионер ощущал — ему здесь явно не рады. А если и рады, то как добыче, пище или чему-то в этом роде.
  Побывал Василий Петрович и в водах какой-то реки. Понять, где он и, что это за река было невозможно. Но почему-то у бывшего милиционера на фоне острой боли пришло осознание — это не Волга.
  – Рано, – прозвучал голос из ниоткуда.
  Василий Петрович хотел уточнить, что ему рано, но не успел. Растянувшийся миг боли закончился, и он вновь очутился в своей старой физической оболочке на всё том же Великом болоте.
  – Не ждали? Ха-ха! – заливался странным смехом Игорёк.
  – Ждали, – ответил Дима и от души треснул Игорьку дубинкой по затылку.
  Игорёк смеяться прекратил, упал на землю и даже не исчез, как обычно. Недолго думая, дядя Миша вытащил откуда-то маленькие наручники и обезвредил ими карлика.
  – Он не исчезнет? – неуверенно спросил Дима.
  – Шут его знает, – ответил дядя.
  – Ох, отпустило. А то скрутило так не вовремя, – подал голос Василий Петрович.
  – В машину его отнесём может? – предложил Дима.
  – Ещё чего, всякую нечисть в машину таскать, – проворчал дядя.
  Дима потрогал тело Игорька, проверил пульс:
  – Живой. Вполне себе реальный. Может зря его так дубинкой?
  – Ладно потащили его в машину, допросим, возможно, хоть что-то узнаем. Иначе мешкать будем, Петровича опять скрутит, – решил дядя Миша.
  Вымокшая под дождём компания добралась до автомобиля. Немного отогревшись, все начали посматривать на Игорька, который так и не очнулся за это время.
  Игорёк был где-то не здесь. Точнее физически располагался в автомобиле, а вот где находился сам зловредный дух, а не его временная физическая оболочка, этого наша человеческая компания не знала.
  Меж тем Игорёк был примерно там же, где некоторое время назад очутился Василий Петрович. Только если пожилой человек во всех этих странных местах являлся случайным гостем, Игорёк был гостем неслучайным.
  Существо злобно ругалось, глядя на то, как четвёрка мужчин не может вытащить свой фургон из сугроба. Затем перекинулся парой фраз с кем-то знакомым в подземном мире. Успел состроить страшную рожу проплывающим мимо рыбам. А когда услышал неведомый Василию Петровичу голос, грубо огрызнулся.
  – Может ему нашатыря дать? – поинтересовался Дима. – Или молитву почитать над ним?
  – Не надо молитв, – проскулил Игорёк. – Вы зачем меня связали?
  – Для разнообразия, – ответил карлику дядя. – Говори, что знаешь!
  – Я много чего знаю. Могу неделями рассказывать. Чего тебе конкретно хочется услышать, дядя?
  После недолгой паузы дядя Миша строго посмотрел на Игорька и приказал ему:
  – Кто ты? Откуда? Что про артефакт знаешь? Кто его взял, зачем, где сейчас находится?
  – Сейчас я тебе всё рассказал, усатый! Сами потеряли, сами и ищите. Я здесь вообще не при делах! – дерзко ответил Игорёк.
  – Лжёшь! – не поверил дядя.
  – Может быть. И что с того? – продолжал паясничать карлик.
  Дима тихонько начал читать Молитву Господню, а Игорька вновь стало корёжить.
  – Да ты монах что ли? Хватит уже! – пропищал он.
  Дима, не останавливаясь, продолжал молиться.
  – Да какой же ты отвратительный! – верещал Игорёк. – Прекрати немедленно.
  Но Дима не прекращал. Дядя Миша и Василий Петрович не без любопытства смотрели на страдания непонятного существа, называвшего себя Игорьком. Игорёк страдал, но держался, как партизан. Хотя через какое-то время даже у этого демонического партизана сдали нервы, и он начал порционно выдавать информацию.
  – Это Дракон захотел похитить артефакт! – пропищало существо.
  – Какой такой дракон? – уточнил дядя Миша.
  – Трёхголовый, – огрызнулся карлик. – Да останови ты этого чтеца одной молитвы уже! – проорал Игорёк. – Останови! Я расскажу всё, что знаю.
  – Обманет, – засомневался Василий Петрович.
  – Дим, прекрати пока, – сказал дядя.
  – Дракон. Не слыхали про такого что ли? Так давно на пенсии? – усмехнулся карлик.
  – Крокодилов Сергей Витальевич? – переспросил бывший милиционер.
  – Крокодилов… Вернее люди, которых он подрядил на это дело, – уточнил Игорёк.
  – И зачем ему артефакт? – изумился Дима. – Неужто из спортивного интереса захотел посмотреть, что будет, когда такие, как ты на землю прорвутся? Или ему какие-то неведомые сверхспособности понадобились?
  – Артефакт может дать любые богатства, власть над людьми. Да много чего, – объяснял Игорёк Диме, как неразумному ребенку, – А криминальному авторитету, чтобы укрепить этот свой криминальный авторитет, такие вещи лишними не будут.
  – А ты зачем во всё это ввязался. Как обманет тебя Дракон? – поинтересовался молодой человек.
  – Меня? Обманет? – карлик истерично рассмеялся. – Нет. Да и не окажется у него ни власти, ни богатства, пока он за пределы этого края с булыжником не выберется. Ну вы и сами знаете, – продолжал Игорёк. – Про то, что кто-то сюда прорвётся ни он, ни его люди не в курсе. Хотя его люди вообще не понимают, что именно они стащили – тупые они, как гоблины. Думают коллекционерам заграничным на перепродажу эту каменную глыбу вывезут.
  – Да… Дела… – произнёс дядя. – А какова здесь твоя роль? Зачем Петровича запер? Чего тут околачиваешься, что планируешь?
  Игорёк потупил взор. Казалось, что он собирался с мыслями и оценивал, стоит ли сейчас выкладывать все карты. В конечном счёте он принял решение.
  – Да какая вам разница! Артефакт то тю-тю. Скоро начнётся такое веселье, что вам все эти знания не помогут, – Игорёк в очередной раз засмеялся, затем что-то хлопнуло, и карлик вновь исчез.
  – Лишь крохотные наручники нам будут напоминать об этой встрече, – произнёс Дима.
  Василий Петрович спокойно отнёсся к исчезновению Игорька. Казалось, ему куда интереснее было любоваться своими часами.
  – Что-то с часами не так? – поинтересовался дядя Миша.
  – Не так. Проверь свои.
  Дядя Миша глянул на циферблат.
  – Идут. Чего я тут ещё увидеть должен?
  – А время сколько? – задал каверзный вопрос Василий Петрович.
  – Без пятнадцати три.
  – Без шестнадцати, если быть точнее – хитро проговорил Василий Петрович. – Когда мы приехали сюда было ровно столько же. Секундная стрелка вращается, а остальные нет.
  – Вы оба часы сломали что ли? – заинтересовался вопросом Дима.
  – Наверное, отсутствие артефакта на своём месте так действует в некоторых местах… – покачал головой дядя Миша. – Чем сильнее такие странности будут проявляться, тем хуже.
  – А всё этот идиот Дракон-Крокодилов захотел чужой силой попользоваться, – с возмущением произнес Василий Петрович. – А что правда этот артефакт дает столько возможностей?
  Михаил Иванович не ответил, думая, стоит ли более подробно посвящать товарища в тайны. Подумал и решил, что не стоит. А вопрос Василия Петровича он просто проигнорировал.
  – Искать этого Дракона-Крокодилова нужно, как можно скорее! – настаивал Дима.
  – Да, тем более, мы к ужину собирались вернуться, – подтвердил дядя.
  – Кстати, я бы и сейчас чего-нибудь слопал, – под аккомпанемент своего желудка мечтательно произнёс Василий Петрович. – Но вот только где мы будем Дракона искать, кто-нибудь в курсе?
  – Что касается голода, то Елена Владимировна нам кое-что приготовила в дорогу. Сперва подкрепимся, а потом уже разберёмся с этим Крокодиловым, – успокоил всю компанию дядя Миша.
   ​ ***
  После небольшого перекуса троица поехала прочь от Великого болота. Спустя несколько километров пути, все временные аномалии исчезли. Впрочем, кое-что интересное произошло – по всем радиостанциям звучала музыка из балета «Лебединое озеро», а мобильные телефоны отказывались ловить сигнал.
  – Государственный переворот что ли? – насторожился Василий Петрович.
  – Надеюсь, что это всё последствия потери артефакта, – более спокойный дядя Миша особо удивляться странностям не стал. – Что это такое впереди?!
  А впереди знакомая дорога неожиданно обрывалась перед густым лесом.
  – Мы не туда свернули? – пытался сохранять самообладание Дима.
  – Всё туда. Что с дорогой? – начал нервничать дядя, как-то неестественно шевеля усами при этом.
  – Ну видимо кончилась. И начался лес, – предположил Дима.
  – Петрович! Ты видишь это…? Петрович? – дядя обернулся, но не приметил приятеля. – Где он? – обратился Михаил Иванович уже к Диме.
  Дима тоже посмотрел назад. Сперва растерянно, но потом улыбка появилась на его лице:
  – Прилегли поспать? – обратился он к лежащему на заднем сидении Василию Петровичу?
  – А? Я? – Василий Петрович выглядел как разбуженный филин средь бела дня. – Сколько времени я спал?
  – Понятия не имею, – ответил другу успокоившийся дядя Миша. – Смотри где мы.
  – И где же это мы?
  – Вот и я хотел бы узнать. Ехал-ехал и вот тебе здравствуйте, – негодовал дядя.
  – Здравствуйте! – помахал Дима кому-то.
  – Чего? – дядя Миша шутки не понял и с подозрением посмотрел на племянника.
  – Поздоровался я. Знакомые там наши явились.
  Дядя Миша и Василий Петрович внимательно посмотрели и действительно увидели, как к автомобилю приближаются две фигуры.
  – Здравствуй, Дмитрий! Здравствуй, Михаил! Здравствуй, Василий… – произнёс Никодим. – Куда путь держите?
  – Кто это? Откуда они меня знают? – тихонько спросил Василий Петрович.
  – Да пока, куда глаза глядят. Артефакт ищем… – дядя Миша проигнорировал вопрос приятеля. Почему-то бывший милиционер держал себя не слишком уверенно перед стражами, будто это именно по его вине случились неприятности.
  – И как поиски? Успешно? – с улыбкой спросил Никодим.
  – Пока нет, а времени мало у нас, – пожаловался дядя Миша.
  – Со временем всё в порядке, можешь часы проверить, –- спокойно ответил Пахом.
  Дядя Миша и Василий Петрович одновременно глянули на часы. Дима тоже внимательно посмотрел на циферблаты. Часы вновь у всех остановились.
  – Ничего страшного, – пояснил Никодим. – Это мы с Пахомом так можем делать ненадолго. – А артефакт в городе надо искать, – как бы между прочим заметил Никодим.
  – А где именно? – уточнил дядя Миша.
  – Где именно, то нам неведомо, – ответил Пахом. – Но точно в городе, мы это чувствуем.
  – Почему это вы не чувствуете, где именно находится артефакт? Почему вы сами не могли к нему отправиться, если уж почувствовали? – разразился вопросами Дима.
  – Так мы же стражи Синей горы, а не города. Оставить гору мы не можем.
  Дима посмотрел по сторонам и понял, что они каким-то чудесным образом оказались у горы. Оторвав взгляд от места, где в полнолуние виднеется храм, он понял, что никаких стражей нет. Да и деревья расступились, вновь открыв дорогу.
  – Куда стражи подевались? – спросил он своих спутников.
  – Исчезли. Сказали всё, что хотели, – объяснил дядя Миша.
  – Но вы же видели, как они это сделали? – с недоумением обратился Дима к Василию Петровичу и дяде Мише.
  – Я на циферблат часов смотрел, – извиняясь ответил Василий Петрович.
  – А я… Я задумался, – объяснил дядя Миша.
  – Артефакт в городе. Город, если не ошибаюсь, там, – указал направление Дима. – Едем?
  – Едем, – решительно произнёс Михаил Иванович.
  – А куда именно? – уточнил Дима.
  – А куда именно, разберёмся по дороге.
   ​ ***
  До города удалось добраться без приключений. Василий Петрович начал расспрашивать про стражей, но почему-то быстро потерял интерес к рассказам дяди Миши. Сказав, что читал кое-что похожее в интернете, он опять прилёг на заднем сидении. Дядя Миша, поняв, что его уже никто не слушает, замолчал и в тишине вёл машину. Хотя абсолютной тишины в салоне «Нивы» не было – Дима под нос напевал какую-то песенку. Михаил Иванович через некоторое время даже начал различать слова:
  
  Мой дом – тюрьма.
  Тюрьма – мой дом.
  Да только я живу не в нём.
  Ой, не по мне такие дома.
  
  Дядя Миша вопросительно глянул на племянника. Хотел что-то сказать, но передумал. Задорно допев очередной куплет, Дима сам вступил в разговор.
  – Мы же к Крокодилову?
  – Угу… – кивнул дядя.
  – А ты знаешь где он?
  – Кто? Я? – подал голос проснувшийся Василий Петрович.
  – Спи, Василий. Рано ещё, – успокоил приятеля дядя Миша. – Не знаю я, где Крокодилов этот.
  Дима с недоумением посмотрел на дядю. Что-то прикинул в уме, а потом предложил:
  – Поехали в тюрьму.
  – Зачем? – удивился дядя Миша.
  – Ну Крокодилов же вор?
  – Допустим, – дядя Миша призадумался, пытаясь понять логику племянника.
  – А вор где должен быть?
  – Ну и где же?
  – А вор должен сидеть в тюрьме, – довольный своим планом Дима снова оценил реакцию дяди и добавил. – У тебя же всё равно никаких предложений лучше нет.
  – Есть, – резко сказал дядя.
  Автомобиль завернул в незнакомый Диме переулок. Дядя Миша сбавил скорость, поэтому молодой человек успел разглядеть кое-что интересное. В переулке не было автомобилей, зато на пути компании повстречалась пара повозок. Вывески на магазинах были сделаны в дореволюционном стиле. Да и одежда прохожих удивляла. Хотя они в большинстве своем не выглядели старомодно, всё же в XXI в. видеть таких людей было непривычно.
  – Где мы? – уточнил Дима. – Что-то не помню я в Птицынске такую улицу.
  – Ты и не был здесь. Улица Полежалая, незаметный островок старого Птицынска, – пояснил дядя.
  Дима с любопытством читал вывески. Они проехали аптеку «Лунный заяцъ», кафе «Романсъ», компьютерный клуб «Корсаковъ». Затем припарковались у некоего заведения «Черное озеро». Оттуда вышел странный человек в капюшоне. Недобро глянув на «Ниву», он развернулся и вошел обратно в кафе. Потом ещё злобно сверкнул глазами из окна и вновь потерялся в глубине комнаты.
  – Кажется, нам здесь не рады, – констатировал дядя Миша.
  – Поехали туда, где нам будут рады, – предложил Дима.
  Михаил Иванович колебался. Совсем уж заколебаться молодой человек ему не дал, напомнив, что тот собирался ехать к месту радости. Дядя Миша будто силился вспомнить, где в этом вневременном оазисе можно найти место радости. И, вероятно, вспомнил.
  – Действительно, чего это я, – пришёл в себя пенсионер.
  Транспортное средство продолжило движение. Проехали пару сотен метров по брусчатке, Дима отметил про себя, что преодолели они на самом деле 94 сажени. Не успев удивиться, откуда у него оказалась в голове эта информация, молодой человек обнаружил себя и своих спутников в какой-то подворотне.
  – Выходим. Петрович вставай! Да куда ты с ружьём-то, в городе уже! – одёрнул дядя своего друга.
  – Дубинку тоже не брать, – с досадой спросил Дима.
  – Возьми, только спрячь её, – предупредил дядя Миша.
  – А куда это мы приехали? Что-то я не узнаю этих мест, – крутил головой, как сова Василий Петрович.
  – Забегаловка здесь одна, – ответил дядя. – Сейчас зайдём, веди себя естественно, – обратился он не то к Диме, не то к Василию Петровичу.
  – А чего я? Неестественный что ли? – вопрошающим взглядом тот посмотрел на Диму. Дима пожал плечами, и отправился вслед за дядей.
  Надпись над дверями гласила: «Рюмочная. Красная морда». Диме подумалось, что приличное заведение так называться не может. Войдя в помещение, он подметил еще кое-что. Рюмочная выглядела вроде бы современно, но в то же время витал в ней какой-то дух времени. А вот прошлого или будущего, было неясно. Скорее, дух нездешнего времени.
  Уместно смотрелась бы эта забегаловка и в середине, и в начале XX века, да и в веке XIX не вызвала бы диссонанса. Впрочем, не было сомнения, что и в веке следующем таким местам общественного питания на планете найдётся место. У барной стойки располагался какой-то неведомый аппарат, предназначение которого Диме и его современникам угадать было трудно.
  Было что-то в «Красной морде» и нечеловеческое. Если бы за дальним столом сидели гном, фея и какой-нибудь захудалый эльф, они тоже имели шанс органично вписаться в интерьер. Впрочем, какой-то бородатый коротыш за дальним столом действительно сидел. И Дима не мог с полной уверенностью сказать, что это человек, а не гном.
  Пока молодой человек рассматривал немногочисленных посетителей, харчевавшихся за массивными деревянными столами, дядя Миша отправился напрямик к бармену.
  – Юрок! – радостно крикнул он, махая типу за стойкой. Бармен выглядел как-то слишком стереотипно – лысый, усатый, в жилетке. Разумеется, при этом он энергично натирал бокалы.
  – Приветствую, Михаил Иванович! – Юрок, казалось бы, не разделял радости дяди.
  – А я к тебе по делу, – заговорщически произнёс дядя Миша.
  – Я догадался, – вздохнул бармен. – Когда ты последний раз заходил без дела…
  – По важному делу, – выпрямив спину, отчеканил дядя Миша. – У тебя кто-нибудь подозрительный в последние дни тут не шастал?
  – У меня всегда кто-то подозрительный шастает, ты ведь знаешь, – Юрок продолжал невозмутимо надраивать бокал. – Вон там какие-то подозрительные сидят, – указал бармен на дальний столик.
  Дядя Миша взглянул в сторону, куда указал бармен. На него пялились четверо крепких ребят. Дима краем глаза заметил, как дядя обронил какую-то бумажку на барную стойку, но не успел придать этому факту особого значения, поскольку Михаил Иванович начал действовать.
  – Надо пообщаться. Пойдёмте вон к тому столику, – обратился дядя к своим соратникам.
  – Постарайся без лишнего шума, – попросил Юрок.
  Сидевшая за столиком компания быстро засобиралась. Общаться они не хотели ни с кем. А уж с бывшим милиционером, который по привычке не снимал милицейскую фуражку, тем более.
  – Может пришьём его? – спросил бритоголовый своих товарищей.
  – Здесь? – прохрипел рыжебородый. – Позже.
  – Чего вы собрались позже, граждане? – поинтересовался подошедший к столику дядя.
  Член подозрительной компании, выделявшийся маленькими злобными глазами, плеснул дяде Мише остатки пива в лицо. Дима тут же отреагировал, залепив мерзавцу пощёчину. Ещё один участник квартета, невзрачный мужчина неопределённого возраста, определённо находился в скверном расположении духа. Своё недовольство он выразил тем, что резко опрокинул стол на ситуативных оппонентов. Вероятно, злодей надеялся выиграть секунды для дальнейших действий.
  – Сматываем удочки! – скомандовал рыжебородый, определившийся с дальнейшими действиями, и бросился в окно.
  Дядя Миша успел достать пистолет, но промедлил с выстрелом. С хлопком компания растворилась в воздухе. А еще Диме почудился смех Игорька где-то вдалеке.
  Подошел Юрок, со вздохом что-то пробормотал о недополученной заведением прибыли из-за неоплаченного счета и начал наводить порядок. Дядя Миша сосредоточился на мыслительном процессе. Пока он думал о чем-то, Василий Петрович разглядывал портреты пламенных революционеров на одной стене и панорамы дореволюционного Птицынска на другой.
  Никого из посетителей кратковременная суматоха за дальним столиком не встревожила – все умиротворенно уплетали заказанные блюда. Возможно, такие происшествия случались в «Красной морде» часто.
  – Афанасий, ты часто такое видывал в «Красной морде»? – спросил своего соседа по столику какой-то старичок в колпаке.
  – Не, нечасто. Я вообще невнимательный. Да и в «Красной морде» вашей я первый раз. Вы вообще кто и откуда знаете, что я Афанасий? – возмутился Афанасий.
  – Так на бирке твоей написано: «Афанасий Маро...»
  Дима отвлёкся от разговора за соседним столом, поскольку беседа затронула и их собственный столик.
  – И часто у тебя бывают такие посетители? – поинтересовался дядя Миша у бармена.
  – В последнее время всё чаще. Чаевые хорошие оставляют, заказывают много. Только вот эти не заплатили…
  – Ладно, будут тебе чаевые. Принеси-ка нам тоже чаю и баранок в придачу.
  Юрок удалился исполнять заказ, а компания уселась за стол, который еще не так давно переворачивали странные визитёры.
  – Не нравится мне всё это. Просачивается к нам нечисть потихоньку, – дядя Миша настукивал какой-то ритм пальцами по столу.
   ​ Глава 5
  Тем временем на даче у Михаила Ивановича ничего особенного не происходило. Елена Владимировна по настоянию своего мужа всех загнала в дом, где каждый занялся привычным делом. Федя наслаждался просмотром мультфильмов, кот Николай с увлечением занимался личной гигиеной, а Таня с Еленой Владимировной начали хлопотать на кухне.
  Бедой совсем не пахло, мирная обстановка позволяла надеяться, что ничего страшного не произойдет. Елена Владимировна открыла облепленный магнитами холодильник «Бирюса» и начала поиск овощей. Таня потянулась к радиоприёмнику, рассчитывая найти волну поинтересней. Под столом проползал какой-то жук, привлекший внимание Николая.
  – Как думаете, к ужину они действительно вернутся? – поинтересовалась Таня.
  – Ну а куда же им деваться, на пустой желудок ловить злодеев не слишком комфортно.
  – Так они злодеев поехали ловить? – испугалась Таня и поймала сигнал с какой-то радиостанции-говорильни.
  По радио известный юморист рассуждал о лесных пожарах и почему-то делал вывод из случившегося, что страна находится на грани катастрофы.
  – Сомневаюсь, что Миша с травматическим пистолетом на охоту отправился.
  – А Дима дубинку какую-то взял, – спохватилась Таня. – Он ведь наукой занимается, какой из него борец со злодеями?
  По радио продолжали нагнетать негатив, и Таня уже была близка к паническому состоянию, но вовремя нашла волну с легкой инструментальной музыкой, и страх сразу как-то отступил. Кот Николай толкнул лапой надоевшего жука и разлегся под столом сам.
  Елена Владимировна с многозначительным видом задернула шторы. Казалось, что она хотела что-то сказать по поводу Диминых занятий наукой, но промолчала. Возникла неловкая пауза, которую женщины заполняли активной нарезкой овощей. Когда овощи уже были нарезаны на тончайшие ломтики, пауза была прервана.
  – Это какие-то особые злодеи? – прервала молчание Таня.
  – С чего ты взяла? – приподняла бровь Елена Владимировна.
  – Ну раз с ними никто другой не может управиться?
  – Может быть, – опустила бровь хозяйка.
  Инструментальная мелодия закончилась и сменилась шипением, а потом и этот звук радиоприёмник перестал издавать.
  – Трагедия! – влетел в комнату Федя.
  – Что случилось? – спросила птицу Елена Владимировна.
  – Телевизор!
  – Что не так с телевизором? – Елена Владимировна вошла в комнату и поняла, что электричество пропало, а вместе с ним и мультфильмы. – Хорошо, что мы на газу можем готовить, – сообщила она Тане.
  Таня кивнула, но почему-то напряжение её вновь настигло. За задёрнутым окном прекрасная погода, светит солнце, дует свежий ветер. Но что-то было не так. Однако что именно, понять она не могла, хотя и пыталась разобраться со своей тревогой.
  – Дракон, он же Крокодилов, он же Сергей Витальевич, – женщины с недоумением посмотрели на птицу. – Сегодня был замечен на свободе.
  – А вчера? – уточнила Таня.
  – А вчера не был, – раздался голос в прихожей.
  – Кто здесь? – Елена Владимировна выскочила в прихожую и закричала, увидев гостя с изуродованным лицом.
  – Страшно? – спросил вошедший.
  – Ни капли, – соврала Елена Владимировна.
  – А я к вам. Извиняюсь, что без приглашения, – изуродованный вошёл в кухню. – Здравствуйте, дамы.
  Гость был одет во всё чёрное — туфли, брюки, плащ, который тёплым летом был явно лишним. Чёрные злые глаза, толстая цепь на шее и недобрая ухмылка — всё это очень не понравилось женщинам.
  – Что вам нужно? – Елена Владимировна вернулась к приготовлению пищи, демонстрируя, что визит незнакомца особо её не смутил.
  – Деньги и власть.
  – А слава? – почему-то сорвалось с языка у Тани.
  – Какой Слава? – с недоумением спросил гость.
  – Ну, если уж денег с властью хотите, то почему бы не прославиться бонусом? – объяснила Татьяна.
  – Слава не нужна. Только деньги и власть, – упрямился незнакомец.
  – С твоей бы рожей сидеть под рогожей, – раздалось откуда-то сверху.
  Пока незваный гость пытался понять, что это за дерзкое существо, Елена Владимировна вновь обратила на себя внимание:
  – Власть и деньги – это не к нам. – Это вам в газету «Предприниматель» надо. Там, кажется, есть такие подразделы.
  – Всё шутите. А я между прочим не шучу. Кстати, я не представился вам. Я не Крокодилов Сергей Витальевич. Моё настоящее имя вам знать не полагается. Но вы можете называть меня Людовик.
  – Какое глупое самоназвание, – не сдержалась Таня. – Пожалуй, мы к вам обращаться не будем.
  – Можете не обращаться. Ещё я вас забыл проинформировать, что вы у меня в заложниках.
  – С чего это вы так решили? – возмутилась Елена Владимировна.
  Людовик распахнул плащ и продемонстрировал какое-то вооружение. Поскольку ни Елена Владимировна, ни Таня в видах оружия особо не разбирались, определить, что им конкретно угрожает, не смогли. Зато они начали понимать, что находятся теперь в опасности.
  – Что именно вы хотите? – осторожно спросила Елена Владимировна. – Денег и власти — это я поняла. Только у нас тут не «Кто хочет стать миллионером?» и не политические дебаты. Ближайшие выборы осенью, а пока можете куда-нибудь на работу устроиться, как раз денег подзаработаете. Или на худой конец кредит возьмите, говорят с паспортом за 15 минут выдают.
  Людовик готов был взбеситься от такой наглости. Но сдержался и примирительно сказал:
  – Подожду, когда ваши мужчины вернутся. А чтобы они были более понятливыми, подержу вас под прицелом.
   ​ ***
  В рюмочной «Красная морда» обстановка была куда менее нервной. Там под прицелом никто никого не держал. Шла мирная беседа. Трое мужчин сидели за столом и попивали чай. Дима заказал себе с лимоном и двумя ложками сахара. Дядя Миша отверг лимон и сахар, но потребовал молока. Василий Петрович отверг чай и хотел заказать молока с лимоном, но его не поняли и принесли просто чай.
  – И всё же я до конца не понимаю, – начал Дмитрий, – опасность всем грозит нешуточная. Какой-то бесноватый карлик, какие-то непонятные типы, которые просто так растворяются в воздухе, выпрыгивая из окна. Тут в пору звать охотников за приведениями, ну или в полицию хотя бы обратиться.
  – Сами справимся, – возмутился Василий Петрович, который давно уже на пенсии изнывал от скуки. – У полиции найдется работа и без этого, чего их по пустякам дёргать?
  – По пустякам? – Дима поперхнулся чаем. – А что же может быть важнее?
  – Ну мало ли что? – махнул рукой Василий Петрович, с подозрением приглядываясь к своему чаю.
  – И всё же. Какой расклад сил? Кто за нас, кто против? Хотелось бы знать, потянем ли мы? Все эти Старые, Пахомычи ведут себя так, будто мы супергерои и обязаны спасать мир, а они пока в сторонке постоят. Юрок этот даже бровью не повёл, что у него тут кто-то телепортировался – за неоплаченные харчи только переживает. А стражи? Кто они вообще? У нас тут локальный апокалипсис намечается, а они в прекрасном расположении духа пребывают. Подумаешь – артефакт у них из-под носа утащили…
  Дима от негодования даже перешел на фальцет. Дядя Миша, хотя и насупился, всё же оставался спокойным. Василий Петрович тоже не нервничал, но вряд ли обладал большей информацией, чем Дима.
  – А вот расскажу-ка я тебе, Афанасий, ещё одну историю, – прокряхтел старичок за соседним столиком, которого пропажа артефакта абсолютно не интересовала. – Утащили у меня как-то из под носа усы…
  Дима с неудовольствием посмотрел на странную компанию и вновь решил обратиться к незаконченному разговору.
  – Я вообще не волнуюсь, в отличие от нашего молодого коллеги, но не против уточнить кое-какие детали, – Василий Петрович глянул на дядю Мишу. – Расскажи, Иваныч, что ты обо всём этом знаешь?
  – Как-то раз, почти сразу после выхода на пенсию, отправился я на охоту, – начал Дядя Миша. – Заблудился, хотя ранее со мной такого не происходило. Уже смеркалось, а я всё бродил в поисках знакомых ориентиров. Вот и добрёл до Синей горы, где и встретил Пахомыча со Старым. У них заночевал, а посреди ночи явились ко мне стражи и рассказали всё про артефакт.
  – А что именно они тебе рассказали? – Диме не терпелось поскорее узнать обо всём этом более подробно.
  – И про то, что они его охраняют, и про то, как становятся бессильны в полнолуние. И, конечно же, про то, что в полнолуние обязанность охранять артефакт ложится на Пахомыча со Старым, их далеких потомков. Меня же попросили периодически присматривать за этими недотёпами, которые нередко, спустя рукава, выполняли свою работу.
  – Как это, спустя рукава? Артефакт же так важен, – недоумевал Дима.
  – Это так. Но в последний раз каменный крест пытались вытащить из церкви еще в Гражданскую войну. По крайней мере, так мне говорили стражи. Пахомыча со Старым еще на свете не было, при их жизни ничего страшного не происходило, вот и расслабились.
  – Вот олухи, – вставил замечание Василий Петрович.
  – А, возможно, они сами толком не верили, что в их глухой угол кто-то из людей с нехорошими намерениями сможет нагрянуть. В произошедшем есть и моя вина – давно на Синюю гору не наведывался, всё как-то откладывал. Вот эти обалдуи и разбаловались. Какой чёрт их в город дёрнул отправиться в это время…
  – Тут на днях вологодское масло на Мытный рынок привозили, – кто-то обронил за дальним столиком.
  Дима насторожился, но потом понял, что делу эта информация не поможет. Вряд ли Пахомыч со Старым за маслом ходили.
  – Ну и что? Вологодское масло привезли, а пошехонский сыр увезли, – прозвучало за другим столом.
  – Я понимаю, что нам не помогут ни полиция, ни спецслужбы – с артефактом в руках этот Крокодилов для них, вероятно, неуловим. Но ведь должна же быть у тебя связь с коллегами из других регионов? Не проще ли всех вызвать, объединить усилия.
  – Связи нет, – к столу подошел Юрок. – Не могу ни с кем связаться. Мы отрезаны от всего остального мира. Последний раз такое было в гражданскую.
  – В Испании или США? – уточнил Дима.
  – Вы о чём? – Юрок с недоумением посмотрел на Диму.
  – О гражданской войне.
  Юрок не ответил. Он сунул в руку дяде Мише какую-то записку и удалился. Василий Петрович мирно посапывал над недопитым чаем и, кажется, весь рассказ Михаила Ивановича пропустил.
  – Что делать будем? – поинтересовался Дима.
  – Чай допьём, с Юрком расплатимся, да поедем обратно на дачу, – ответил дядя Миша. – Чует моё сердце, что не всё там у наших женщин в порядке.
  – На дачу? Но ведь артефакт в городе! Дракона мы этого так и не нашли, странную компанию упустили…
  – Во-первых, артефакт пока никуда не уехал. Мы бы это поняли сразу же. Ситуация осложняется, но не всё так страшно. А, во-вторых, тебе наплевать на то, что Танька и Елена Владимировна находятся в опасности? Разве важнее для тебя этот Крокодилов?
  Доводы дяди Миши сразу убедили Диму не продолжать спор. Допив чай, он тут же собрался ехать на дачу:
  – Ну чего мы сидим ждём? Семья в опасности же?
  – В путь! – с воодушевлением вскрикнул проснувшийся Василий Петрович.
  Михаил Иванович погрузился в какие-то мысли и, казалось, не слышал никого за столом. Он прикрыл глаза и ушёл в себя. Василий Петрович решил, что можно пока снова поспать и начал спать. И только Дима нервничал, глядя на всю эту картину. Внезапный тихий час пенсионеров, спокойствие Юрка, протиравшего стаканы, мирные беседы малочисленных посетителей — всё это выглядело крайне нелепо в сложившихся условиях.
  Дядя Миша не дремал, он пытался нащупать связь со стражами. Именно таким образом, каким они сами его учили. Но почему-то пенсионер ничего не чувствовал. Правда через какое-то время он уже обнаружил себя не за столом и даже не в трактире «Красная морда», а на знакомой поляне, что находится у подножья Синей горы. Там его ждали стражи, которым, кажется, было что сказать.
  – Ты вовремя, – сказал Никодим.
  – Я хотел бы узнать, что происходит? – проигнорировав констатацию своевременного прихода, спросил дядя Миша.
  – Беда происходит, – сообщил Пахом.
  – Мы можем это предотвратить?
  – Кто знает… – неопределенно ответил Никодим. – Но постараться должны.
  – Здесь нет твоей вины, Михаил. Не кори себя, – успокоил Михаила Ивановича Пахом. – Это всё может закончиться плохо для тебя и твоих близких. Но это проверка, которая должная показать, кто и на что способен.
  – Диму проверяете? – догадался Михаил Иванович.
  – Мы не можем тебе дать ответ, – Пахом был категоричен.
  – А помощь?
  – А помощь можем. Ты знаешь, где тебе её найти.
  – Теперь знаю. Спасибо.
  Пока дядя Миша вёл этот разговор где-то у Синей горы или у себя в голове, в «Красной морде» прошло всего пару секунд. А за пределами этого странного района Птицынска и того меньше.
  – Всё отправляемся, – отреагировал наконец-то дядя Миша. – Только вначале кое-куда заедем.
   ​ ***
  Куда собирался заехать дядя Миша, Дима не представлял. Автомобиль выбрался из таинственного района, в котором располагался трактир «Красная морда». За окном вновь появились знакомые улицы, вывески магазинов и прохожие. Дима уже подумал, что дядя решил бросить всю затею и отправиться домой. Но «Нива» промчалась мимо дома и сбавила скорость только рядом с собором.
  – Сидите здесь, я скоро, – сказал он своим спутникам.
  – Чего это он? – с недоумением посмотрел Дима на Василия Петровича.
  – Не знаю, – пожал плечами тот. – Волнуется, может захотел помолиться.
  – А вы не волнуетесь?
  – Чего мне волноваться. Я ничего не боюсь.
  Василий Петрович, кажется, готов был снова уснуть, но сон переборол, решив поддержать беседу.
  – Я когда работал в милиции, каких злодеев мы только не ловили. В меня стреляли, меня резали, пилили…
  Дима аж открыл рот от удивления, представив, как Василия Петровича в один момент подстреливают, пилят и пытают.
  – Да ты не думай, что это всё было разом. Стреляли в меня, когда мы однорукого бандита обезвреживали. Слыхал про такого?
  Дима, конечно же, не слыхал, но, чтобы не расстраивать пожилого человека соврал, что о чём-то таком ему попадалась информация.
  – Резал меня Васька-шило. Тоже был у нас такой проходимец.
  – А почему он резал, а не колол? Шилом же тяжело резать.
  – Тяжело. А он, злодей, резал. Знаешь, как больно было?
  – А кто же вас пилил? Сеня-отвёртка?
  – Именно! Тоже про него слышал?
  – Если честно, я просто предположил, – сконфузился Дима.
  – В общем, всякое со мной бывало. А ещё меня однажды укусил хомяк! Так чего же мне сейчас бояться?
  Дима не нашёл, что ему на это ответить. Несколько минут пассажиры просидели в тишине. Лишь дождавшись Михаил Ивановича, Дима вновь заговорил:
  – Что за секретность? Зачем мы всё же сюда заезжали?
  – На всякий случай, – немногословный дядя Миша почему-то не жаждал пускаться в объяснения.
  Автомобиль вёз компанию обратно на дачу. Дядя Миша, насупившись, крутил баранку, Дима уплетал испечённые Еленой Владимировной ватрушки, Василий Петрович клевал носом, а когда просыпался – спрашивал не проехали ли конечную остановку.
  – Ты явно не в себе в последнее время, Василий, – сообщил другу дядя Миша.
  – Ну что хочешь – стресс, возраст, – объяснял свои проблемы с недосыпом тот.
  – Принимай лекарства, – посоветовал приятель.
  – Лекарства для больных. А я здоров, просто нервничаю и старею, – объяснил отказ от достижений медицины Василий Петрович. – Но я всё еще молод душой. Знаешь, как я по работе скучаю. Я, честно говоря, очень рад, что нам приходится вот этим всем заниматься. Оказывается, и на пенсии мир спасать можно.
  – Можно, – согласился дядя. – Вот только мир спасать должны голливудские супергерои – это я верно знаю. А нам нужно решить конкретную задачу – вернуть на место артефакт.
  – А как же мир? – удивился Василий Петрович.
  – Мир под надёжной охраной, говорю же. Не веришь, сходи в кино.
  – Там дорого, – отмахнулся Василий Петрович.
  – По вторникам с утра, между прочим, действует акция «счастливый пенсионер». 50% скидка на отечественные кинокартины, 30% на импортные.
  Василий Петрович спором, вероятно, утомился и уснул, бормоча, что по вторникам он привык смотреть Лигу чемпионов. Пояснять то, что она поздно вечером, Михаил Иванович не стал. Чего, в конце концов, со спящим спорить? Взглянув на племянника, дядя Миша понял, что и тот спорить с ним не хочет, а потому решил, что тема закрыта и замолк.
  Большая часть дороги на дачу прошла в напряжённом молчании. Василий Петрович молча спал, решив, что перед спасением мира или хотя бы его небольшого клочка, нужно хорошо выспаться. Дядя Миша внимательно всматривался в дорогу, будто боясь проехать нужный поворот. Дима не хотел засыпать и дорога его не слишком интересовала. Волновал его лишь вопрос, как они обычные люди смогут противостоять неведомым ордам нечисти.
  – Что это ещё за чертовщина? – дядя Миша прервал грустные размышления своего племянника.
  Перед глазами компании открылась странная картина – на месте, где должен был находиться участок дяди Миши, ничего не было. Ну не то чтобы совсем ничего – торчали какие-то кусты, деревья, разбросанные по территории, но дома и огорода не было. Троица вышла из машины и первым описал свои чувства словами дядя Миша:
  – Мда… – тут он добавил ещё пару нецензурных слов, которые более конкретно описывали его чувства.
  – Это уже совсем перебор, – согласился Дима. – Мы много всяких странностей повидали за последнее время, но чтобы дом с участком стащить…
  – А я же говорил! – деловито вставил слово Василий Петрович.
  – Что ты там говорил? – глянул на него дядя Миша.
  – Ну что-то наверняка говорил. Память подводит немного.
  – Интересно, а соседи как отнеслись к такому странному исчезновению? – спросил Дима. – Неужто спокойно продолжают попивать чай на своих кухоньках, смотреть телевизор в комнатках, почитывать кни…
  – Уверен, что в соседних домах нет никого сейчас, – перебил дядя Миша.
  – Куда дом делся? – начал беспокоиться молодой человек, наконец-то полностью осознав, что дело принимает совсем уж дрянной характер.
  – Сейчас узнаем, – ответил дядя Миша. – Бери дубинку, а ты, Петрович, не забудь ружьё.
  Через несколько секунд все трое ступили на опустевшую территорию, со стороны, где должен был располагаться вход на участок. Удивляться пришлось снова – вся компания очутились на участке дядя Миши. Дом, огород и всё остальное были на месте.
  – Вот это фокус, – восхитился Дима. – Ну чего пойдём в дом?
  – Так просто? Наверняка нас поджидает какая-то ловушка, – притормозил дядя Миша.
  – Наверняка. Иначе к чему все эти представления? – подтвердил Дима.
  – Но только, что нам ещё остаётся делать, кроме как войти в дом?
  – Нам нужен план, – деловито сказал Василий Петрович.
  – Некогда планы придумывать, – торопил Дима. – Если в доме кто-то посторонний, значит он является для нас угрозой, не зря же на сердце у дяди Миши было неспокойно. Поэтому я незнакомца сразу огрею дубинкой, если не проймёт, то стреляйте из ружья. А уж если это не поможет, тогда дядя Миша святой водой обольёт злодея, которую он наверняка набрал в соборе.
  – Интересный план, – на крыльце появился страждущий денег и власти Людовик. – Приступим?
  – Приступим, – согласился Дима.
  Подбежав к Людовику, он резко ударил того резиновой дубинкой по голове. Несмотря на то, что Дима был мужчиной крупным, да и приложился от души, Людовику этот выпад страшным не показался. Он не стал уворачиваться или закрываться, но при этом от удара даже бровью не повёл, да и никаких следов на нём не осталось.
  – Не получилось, – сказал с досадой Дима.
  – Не получилось, – подтвердил Людовик.
   – Не беда. Ваш выход, Василий Петрович! – подбадривал пенсионера Дима.
  Пожилой человек вскинул ружьё и, не целясь, стрельнул в Людовика. Вроде бы даже попал, но пуля исчезла где-то внутри странного существа и никак не подействовала на состояние и приподнятое настроение самоуверенного типа. Людовик взглянул на дядю Мишу:
  – Теперь ваш черёд.
  – Не буду я святой водой обливать никого. Нет у меня её, – проворчал тот.
  – Рухнул план, – расстроился Дима.
  – Теперь мы можем поговорить? – всё ещё ухмыляясь, но переходя на серьёзный тон спросил Людовик.
  – Говори фокусник, чего тебе надо, – насупившись, произнёс дядя Миша.
  – Денег и власти ему надо, – прозвучал из дома голос Елены Владимировны.
  – Это конечная цель, – поправил Людовик.
  – Какая-то глупая конечная цель, – заметил Дима. – Деньги можно было бы тратить, а они уже конечная цель. Для начала устройтесь на работу или откройте своё дело. Дальше можно будет...
  – Меня вы можете называть Людовик, – перебил Диму Людовик. – Насколько я понял, вы кое-что ищете.
  – Может быть ищем, а может и нет. Чем-то можешь помочь? – вступил в разговор Василий Петрович.
  – Вы мне можете помочь, – пояснил Людовик.
  – Вот как! И чем же? – это уже дядя Миша заинтересовался предложением.
  – Вы трое прекращаете это кое-что искать.
  – Странное предложение, – задумался Дима. – А почему мы должны соглашаться на это?
  – Если пообещаете мне оставить свои поиски, то я выпущу их, – махнул в сторону дома Людовик.
  Дима заглянул за плечо габаритного существа, пытаясь разглядеть кто же в доме может прятаться.
  – Ваших женщин, – прояснил ситуацию Людовик. – Они у меня в заложниках.
  – А Фёдора и Николая? – уточнил дядя Миша.
  – Каких ещё Фёдора и Николая? – приподнял брови Людовик.
  – Так вы не в курсе? – с ужасом переспросил Дима. – Опасные существа, их бы лучше тоже отпустить.
  – Всех отпущу, – махнул рукой Людовик.
  – А если мы откажемся? – решил внести полную ясность в картину дядя Миша.
  – Я их уничтожу, – простодушно ответил Людовик. – Фёдора и Николая тоже.
  – Это вряд ли, – сказал дядя Миша, выхватив что-то из-за пазухи.
  – Что за шутки, старик? – Людовик не был растерян, однако выглядел напряжённым.
  Дядя Миша решил диалог не продолжать, а просто засветил по физиономии существу, желавшему называться Людовиком. Существо отлетело и впечаталось всем весом в стену дома – удивительно, как строение осталось неповреждённым.
  – Твоё настоящее имя? – склонился над неприятелем дядя Миша, тыча ему в нос кулаком с чем-то непонятным для стороннего наблюдателя.
  – Не так просто, старик, – сказал тот в ответ и исчез.
   ​ ***
  – Это что за родственник Игорька был? – сидя на кухне перед самоваром, задал вопрос дяде Дмитрий.
  – Этот, кажется, пострашней будет… – задумавшись, ответил Михаил Иванович.
  – А может это и был Игорёк, просто преобразился немного? – предположил Василий Петрович.
  – Может и Игорёк. Шут его знает, – с безразличием сказал дядя Миша. – Он вам угрожал?
  – Да не особо, – подала голос Елена Владимировна. – Но всё же тип пренеприятный. Хорошо, что ты ему приложил чем-то…
  – Крест-мощевик – вещь сильная, если находится в хороших руках, – объяснил дядя.
  – А если в плохих? – приглядываясь к кресту, спросил Дима.
  – А если в плохих, то эффекта никакого не будет, – развеял сомнения дядя. – Людовик этот… Тип и правда неприятный. Одно дело, когда тебе противостоит, пускай хитрый и опасный, но человек. Это я про Крокодилова – пояснил дядя. – Другое дело…
  – Что у вас там происходит? – Таня, до этого сидевшая в своих думах, внезапно проявила интерес к беседе. – Какие-то люди-нелюди, оружие с собой таскают...
  – Это разве оружие, – помахал резиновой дубинкой Дима.
  – Да и у меня ружьё гладкоствольное… – неудачно попытался разрядить обстановку Василий Петрович.
  – Какой-то Людовик врывается к нам, говорит, что мы в заложниках… – продолжала Таня, не обращая внимания на реплики собеседников. – Вы же могли пострадать, – посмотрела она на Диму.
  Тот пожал плечами, мол, ничего страшного. Но всё же его самого беспокоили некоторые вопросы. Ему казалось, что дядя Миша чего-то не договаривает.
  – Дядя Миша, а что это за записки вы с Юрком друг другу передавали? И зачем ты заходил в собор? За этим мощевиком? Я тоже хочу какой-нибудь мощевик. Вдруг на нас дюжина вампиров нападёт, а у меня только эта дурацкая дубина.
  – Дюжина вампиров...? – ужаснулась Таня.
  – Вампиры не нападут, – раздался голос из прихожей.
   ​ Глава 6
  В кухню вошёл неизвестный ранее Диме персонаж. Он был немолод, но, в отличие от синегорских стражей, старичком его назвать язык не поворачивался. У гостя не было ни бороды, ни длинных седых волос. Одет он был несколько необычно для дачного посёлка – классический костюм-тройка, туфли с заостренными носами, на голове котелок. Дима подумал, что у такого обязательно должна иметься трость и монокль.
  – Трости у меня нет, молодой человек, равно как и монокля, – ответил гость на непрозвучавший вопрос Димы. – Пожалуй, мне надо представиться.
  – Да не помешало бы, – сказала Елена Владимировна, которую незваные гости в последнее время начали в некоторой степени раздражать.
  – Моё имя Фабиус, – сказал незнакомец.
  – И этого по-человечески назвать не смогли, – не сдержалась Таня.
  – Вы верно заметили, сударыня. По-человечески меня называть было некому, да и надобности в этом не было. Но не это главное. Я понимаю, что моё появление для вас является неожиданностью, но сейчас не время отвлекаться на мою личность. Я должен вам разъяснить некоторые вопросы, которые могли у кого-то из вас возникнуть за последнее время.
  – Во! Вот это дело! – обрадовался Дима. – Я как раз не против некоторые вопросы прояснить. Сижу жду, кто бы такой появился, чтобы всё рассказал — что и к чему. А то дядя Миша чего-то темнит. Так что вы как раз вовремя пришли. Кстати, а после разъяснительной работы вы великодушно откланяетесь и оставите нас самих разгребать всё это? Я угадал?
  – Угадали, молодой человек, – без эмоций произнёс Фабиус. – Моё дело проинформировать вас. Если бы у меня возникло желание разрешить вопрос самостоятельно, поверьте, мне не было бы никакой необходимости внезапно появляться посреди кухни.
  – Подождите! – заторопился дядя Миша. – Вы уверены, что историю мы должны услышать именно в таком составе. Может быть, милых дам мы отправим на верхний этаж, чтобы не травмировать их психику?
  Елена Владимировна с подозрением глянула на дядю Мишу, потом перевела взгляд на Фабиуса.
  – Нет, пускай остаются все, кто уж волею случая оказался в этой истории замешан, – настоял гость.
  Кот Николай, услышав эти слова, видимо также посчитал себя замешанным в истории, поэтому оперативно прибежал и запрыгнул на колени Елены Владимировны. Что касается ворона Феди, то он уже до прихода Фабиуса расположился на печи.
  Фабиус строгим взглядом осмотрел ещё раз публику, будто уверяясь, что все из присутствующих достойны рассказа. С недоверием оглядел с головы до ног Василия Петровича, но никаких претензий тому не высказал. Затем гость перевел взгляд на окно и устремился мысленно куда-то за горизонт. Точнее за ближайшие заросли кустов, поскольку никакого горизонта из окна не было видно.
  – Что ж, если все приветственные слова мы высказали, то я начну повествование, – сказал Фабиус. – Давным-давно был сотворён наш мир, – начал он.
  – А можно как-то ближе к современности? – попросил Василий Петрович.
  – Да пусть говорит всё, интересно же, – поддержала рассказчика Таня.
  – Времени нам хватит? – поинтересовался Дима.
  – Времени хватит, – ответил Фабиус. – Впрочем, рассказывать со времён сотворения мира действительно нет нужды. Разве что в общих чертах.
  – В общих чертах можно, – кивнул дядя Миша.
  – Итак, продолжим. До того, как был сотворён наш мир, некоторые другие миры уже были созданы. Были они параллельными и, как вы можете догадаться, с нашим миром не пересекались, – вещал Фабиус.
  – Вот так новость! – не сдержалась Таня.
  – Пожалуй, если вы, госпожа, будете удивляться таким мелочам в моём рассказе…
  – Продолжайте Фабиус, – попросил дядя Миша, глядя на часы.
  – Да, не будем отвлекаться, – согласился гость. – Миры-то, конечно не пересекались, но это не значит, что некоторые из их обитателей не могли свободно перемещаться.
  – И вы, Фабиус, этому подтверждение, верно? – уточнил Дима.
  – Верно, Дмитрий, – подтвердил Фабиус. – Проникали в наш, то есть в ваш мир существа не только с благими намерениями. Чтобы минимизировать потоки такой нелегальной миграции давным-давно…
  – После сотворения мира? – уточнил Дима.
  – После, – кивнул Фабиус. – Были установлены самые разнообразные артефакты, прикрывающие вход. И выход. Всего их было установлено в вашем мире 1000. 800 на Земле и 200… В общем, часть этих артефактов была не только на вашей планете.
  – И что, при отсутствии одного из них может случиться глобальный…
  – Локальный, – прервал Диму гость. – Но в зависимости от количества и качества визитёров, до глобальных бед, в масштабах вашего мира, разумеется, путь может оказаться не столь долог. Как большинство из вас знает, артефакт, призванный защищать эту местность, находится не там, где ему положено. Но пределы защищаемого региона пока не покинул. Тем не менее даже сейчас вы могли стать свидетелями различных, так сказать, коллизий.
  – Исчезновение в «Красной морде»… – начал Дима.
  – Или на болоте, – взбодрился Василий Петрович.
  – Или, когда мы купались, – вспомнила Таня.
  – Да хватит перебивать уже, – буркнул дядя Миша.
  – Вполне возможно, что вы не раз становились свидетелями таких странных для привычной реальности эффектов. Хотя не факт, что успели заметить все, – сказал Фабиус. – То, что артефакт охраняется стражами, думаю, большинству из вас рассказывать не нужно.
  Таня нахмурилась, но, взглянув на дядю Мишу, решила лишний раз не отвлекать странного гостя от повествования. Дядя Миша, услышав о стражах, потупил взор и чуть отвлёкся от повествования, ещё раз вспомнив последний разговор.
  – Рассказывать о природе стражей в мою компетенцию не входит. Отмечу лишь, что первые из них появились ещё при сотворении вашего мира. А затем их постепенно заменяли другие достойные, но уже не имеющие биологической оболочки люди. Стражи всегда (Фабиус сделал акцент на слове «всегда») находятся на месте службы.
  Дядя Миша очнулся от своих мыслей и вопросительно глянул на Фабиуса. Тот взгляд пожилого человека проигнорировал и продолжил вещать свою версию видения мира.
  – Но получилось так, что кое-кто их запихнул во вневременье, и в ночь полной луны они не смогли исполнить свой долг. Именно поэтому в ночь полной луны, когда людским глазам явился храм, а не его развалины, кое-кто сумел миновать защиту стражей.
  – Кто же смог стражей запихнуть в это «вневременье»? – изумился Дима.
  – Кое-кто очень могущественный.
  – Дракон? – предположил Дима.
  – Дракон человек. Он всего лишь инструмент для того, чтобы вывести артефакт за пределы территории. Ему сообщили информацию, он клюнул на эту наживку и отправил своих людей, суля им большие деньги, – объяснил Фабиус. В храм могли зайти только люди и прикоснуться к артефакту тоже. Поэтому Дракон в этой истории лишь пешка, которую используют другие.
  – Сумасшедший Людовик? – предположил Дима.
  – Сумасшедший Людовик – порождение иного мира, но он обыкновенный мелкий авантюрист и просто возжелал воспользоваться артефактом, оказавшись в это весёлое время в вашем мире.
  – А как он здесь оказался? – удивился молодой человек.
  – Давайте не будем отвлекаться на незначительные темы. Оказался и исчез. Артефакт ведь не на месте, кое-кто уже дорогу сюда проторил. И не на Людовика бы я обратил ваше внимание.
  – А на кого же? На Игорька? – Дима скептически посмотрел на собеседника. – Это и так было понятно, тоже мне новость.
  – На Игорька не обращайте внимание, – спокойно сказал Фабиус. – Он весёлый малый, но безобидный. Да, у него редкая способность лазать сюда без всяких порталов. Правда в остальном, кроме перемещения между мирами, этот лазутчик слаб. В бою от него толку мало. Хотя, опять же может он заболтать, усыпить бдительность… В общем, так и произошло.
  – Говорил я вам! – подал голос Василий Петрович.
  – Молчите уже, бесстыдник! – одёрнул его Фабиус. – Все взглянули с удивлением на Василия Петровича.
  – Чего это я бесстыдник? – с обидой спросил тот.
  – Я призываю обратить внимание на этого гражданина. Чего вы на болото дёрнулись? – грозно спросил Фабиус.
  – Так мы же все туда поехали, – Василий Петрович в поисках поддержки посмотрел на своих спутников.
  – Не в этот раз. А в тот, – уточнил Фабиус.
  – Ах в тот? – с нервной улыбкой начал вспоминать Василий Петрович. – В тот не помню, – грустно сказал он.
  – В какой тот? – с подозрением глянул на приятеля дядя Миша.
  – Ваш знакомый, Василий Петрович, кстати, давно ли вы его знаете? – начал Фабиус. – Он не так уж прост, как кажется.
  – Прост я, куда уж проще, – не согласился Василий Петрович.
  – Пообщался он, значит, на досуге с Игорьком. Разузнал про артефакт, да и решил заполучить его для собственного пользования. Но сам мараться не захотел, а потому устроил побег Дракону-Крокодилову и его шайке.
  – Ни за что не поверю в это, – Михаил Иванович строго смотрел на пришельца.
  – Хорошо, можете не верить, Михаил Иванович. Есть у меня для вас и другая версия. Может быть, в неё поверите? Игорёк этот вышел на Василия Петровича, заболтал его, затуманил разум и пригласил на Великое Болото, где свёл его с Драконом. Будучи не в себе, Василий Петрович выдал всю информацию: как добраться до Синей горы, когда можно увидеть храм и где искать артефакт. Дракон, отправил к храму группу людей, а Игорёк организовал местным отшельникам, Пахомычу и Старому, незабываемое путешествие в город.
  – Так вот что у меня в голове засело это чёртово болото? – хлопнул себя по лбу Василий Петрович. А я то думал…
  – Ты знал всё про артефакт и ломал комедию? – возмущению дяди Миши не было предела.
  – И что теперь? – Дима пытался вернуть разговор в конструктивное русло. – И вообще с какой целью вы нам всё это рассказываете?
  – Поинтересуйтесь у него, – указал Фабиус на дядю Мишу и с щелчком растворился в воздухе.
  Дима посмотрел на дядю Мишу. Тот нервно шевелил усами и сверлил взглядом Василия Петровича.
  – Впервые вижу этого Фабиуса. И не знаю кто он и зачем нам всё это рассказывал, – ответил дядя на те вопросы, которые ему заданы ещё не были. – Так что это за двойная игра Петрович?
  – Я ничего не помню, – оправдывался приятель. – И про артефакты я ничего не знал.
  – Но ведь на болоте ты подробно всё рассказал этому Крокодилову или с кем ты там встречался?
  – Не помню. А может это был не я? Ты ведь сам сказал, что видишь впервые этого Фабиуса. Почему же ты сразу ему веришь?
  – И то правда. Да и про стражей как-то странно он рассказывал. Какое-то вневременье придумал… Никому сейчас верить нельзя. Но ты ведь сам говорил про высадку нечисти?
  – Говорил. Но мы же выяснили, что это какой-то музыкальный фестиваль.
  Обстановка стала напряженной. Дядя Миша выглядел обманутым и раздавленным. Василий Петрович в глубине души боялся, что действительно рассказал какие-то секреты, о которых сам не помнил, но старался скрыть свою растерянность излишней дерзостью. Женщины сидели молча, им избыток странной информации тоже пришелся не по душе. И только звери совсем не переживали. Кот Николай мурлыкал на руках у Елены Владимировны. Ворон Федя отправился в комнату смотреть телевизор, благо электричество уже давно появилось.
  – Если мы будем просто сидеть, то делу это не поможет, – решил Дима.
  Он встал, но и это делу не помогло. Начал ходить по кухне из стороны в сторону – результата не было.
  – Задача остаётся прежней, – взял себя в руки дядя Миша. – Найти артефакт, вернуть на место.
  – Давайте уже действовать! – поддержал товарища Василий Петрович. – Теперь нам нужен хороший план, оружие и вперёд!
  – Чего нам нужно кроме плана и оружия? – переспросил невнимательный Дима.
  – Вперёд! – громко повторил Василий Петрович. – En Marche! Кажется так говорят потомки гвардейцев кардинала?
  – Мушкетёров короля, – зачем-то поправил приятеля дядя Миша.
  – Я вот чего думаю, а если мы завладеем артефактом, не вернём его на место, а оставим себе? У нас будут деньги, власть и прочие плюшки? – поинтересовался Дмитрий.
  Дядя Миша лишь сердито глянул на него из-под густых бровей.
  – Это я гипотетически…
   ​ ***
  Обсуждать любые гипотетические вопросы, которые делу никак не помогут, дядя Миша отказался. Было решено засесть за разработку плана, однако здесь компанию поджидали некоторые трудности. План по составлению плана никак не удавалось реализовать по самым разным причинам. Сперва к Елене Владимировне пожаловала в гости соседка и мужской компании не удавалось поговорить без присутствия посторонних.
  – Лен, ты кабачки уже посадила?
  – Конечно посадила, июнь на дворе, – Елена Владимировна не была расположена говорить, но чтобы не вызывать подозрений, говорить ей приходилось.
  – А антрекоты?
  – Что антрекоты?
  – Вот я и хотела узнать, что же такое антрекоты?
  – Мясо такое. Его садить, если что не надо.
  – Ну ладно. А то я услышала, соседка про какие-то антрекоты говорила. Думала, может тоже посадить.
  Чуть позже, когда назойливая приятельница была выпровожена, к дяде Мише заявился дачный сторож. Его посвящать в планы по спасению человечества никто не собирался, поэтому дядя был вынужден минут двадцать потерять на бестолковые беседы.
  Сторож сетовал на мальчишек, которые пылят на мопедах, жаловался на переменчивость погоды. А потом внезапно начал обсуждать шансы футбольной сборной России на предстоящем Кубке конфедераций.
  – Пролетят, мне кажется, как всегда. Как фанера… – невесело сказал сторож.
  – Это как же, как всегда? Впервые играют на этом турнире, – дядя Миша вовсе не хотел дискутировать, но коварный сторож его всё же втянул в разговор.
  – Играют впервые, а пролетят, как всегда, – сторож явно считал себя знатоком футбола.
  – Зачем же ты тогда футбол смотришь, если так уверен? – поинтересовался дядя.
  – А вдруг в этот раз получится не как всегда, – с надеждой сказал сторож.
  – Через год будет не как всегда, а в этот раз — как всегда, – неожиданно вступил в разговор Дима, сам не поняв, что и зачем он сказал. Молодой человек настолько сконфузился, что тут же решил удалиться
  Сторож с удивлением посмотрел молодому человеку вслед, который покинул веранду так же внезапно, как и появился. Перевел взгляд на дядю Мишу. Потом многозначительно посмотрел на часы, будто отмеряя время до следующего года, и согласился с предположением.
  – Ну да. Через год, может быть, и блеснём, – согласился нежданный гость.
  – «Динамо» – это сила! – послышался голос ворона Феди.
  – Не соглашусь. Мне как-то «Шинник» ближе, – вступил в дискуссию с птицей сторож.
  Распрощавшись со скучающим работником дачного посёлка, дядя Миша вернулся на кухню, но никого там не обнаружил.
  – И с кем же мне тут план составлять? – возмутился дядя Миша. – Я думал меня тут все ожидают.
  – Ваши ожидания – ваши проблемы, – ехидно заметил ворон Федя.
  – А где все? – спросил дядя Миша, запамятовав, что перед ним всего лишь птица.
  – Где, где пианист? – под роялем спит, – пропел каким-то страшным голосом Федя.
  – Татьяна сказала, что ей нужно обдумать всё, что она узнала и ушла спать наверх, – войдя на кухню, сказала Елена Владимировна. – Дима телевизор смотрит в комнате – какую-то передачу спортивную. А Василий сказал, что ему нужно выйти и вышел.
  – Куда же он вышел? Я у крыльца всё это время сидел, – удивился дядя.
  Елена Владимировна только пожала плечами в ответ. Дима, услыхав, что дядя вернулся – мигом очутился на кухне:
  – Как там наш план?
  – Да Петрович опять где-то пропал, – объяснил отсутствие плана дядя Миша.
  – Составим без него – потом добавит, если что-то будет нужно, – не растерялся Дима.
  – Можно и так, – согласился дядя. – Я вот, что думаю. Женщин наших без присмотра оставлять нельзя – невесть какая беда с ними может опять приключиться. Останешься с ними, а мы с Петровичем отправимся на поиски. Коли он был давно уже наделен знанием об артефактах, должен будет помочь. Тем более не без его вины эта ситуация приключилась.
  – Чего это? – возмутился Дима. – Самые интересные приключения и без меня!
  – Может быть, самые интересные приключения вам как раз и перепадут, так что горевать тебе точно не стоит.
  – И всё-таки, пускай лучше Василий Петрович остаётся здесь. У него и ружьё есть. А я чем тут защищать всех буду от неведомой напасти? Тапком в лоб различных чудищ бить? От Василия Петровича в пути будет больше вреда, чем пользы. Тем более он уже однажды попал под чары Игорька…
  – Можно и Петровича оставить, конечно, – дядя Миша старательно щипал себя за усы, принимая нелёгкое решение. – Ладно, пусть здесь охраняет. Где только его носит?
  – Вы про меня? – на пороге показался бодрый Василий Петрович. – Да я за патронами бегал, пока ты со сторожем лясы точил. Мне же на того чудака пришлось выстрел израсходовать.
  – Чего-то я не заметил, как ты бегал. Через окно что ли?
  – Ага, мне так понравилось, – согласился старый приятель.
  Дядя Миша недоверчиво глянул на плотно закрытое окно и слегка приоткрытую форточку:
  – Какой ты компактный. В общем, прежде чем начать разрабатывать план возвращения артефакта, давайте распределим роли.
  – Я буду крайним нападающим, – тут же отреагировал Дима.
  – А я тогда полузащитником, – добавил Василий Петрович.
  – Защитником, – поправил друга дядя Миша. – Тебе предстоит сидеть здесь и отражать вражеские атаки на дом.
  – Как же вы без меня? – удивился пенсионер.
  – Как-нибудь справимся. Главное, чтобы никто тут не пострадал, а мы уж сдюжим.
  – Нет, так не пойдёт, – возразил Василий Петрович. – Я тоже хочу быть причастным к возвращению артефакта.
  – Ты уже причастен, – сердито сказал дядя Миша. – Если бы ты не чудил, то и артефакт возвращать не пришлось.
  – Я с вами хочу, – дулся пожилой человек. – Может я Елене ружьё оставлю, и они тут сами без меня справятся.
  – Действительно, Михаил, пускай он с вами едет, – вступила в беседу Елена Владимировна. – Вам помощь больше нужна, мы тут своими силами обойдёмся. Да и чего нам грозит?
  Дядя Миша от негодования произнёс несколько нечленораздельных звуков.
  – Может мы все вместе отправимся на поиски артефакта? – невозмутимо предложил Дима. – Чего Тане с тётушкой тут торчать?
  – Правильно, – ещё давайте кота с Федей возьмём, – продолжал возмущаться дядя Миша.
  Кот Николай с вызовом посмотрел на дядю, явно не понимая, отчего тот опасается брать его с собой.
  – Нет, ты дома останешься! – строго сказал коту дядя. – И ты тоже, Федя!
  Кот мигом убежал во двор, ворон демонстративно отвернулся, прокаркав что-то нечленораздельное.
  – Вы тоже оставайтесь дома, – обратился дядя уже к жене. – И ты Петрович давай не дури. Не могу я спокойно отправляться в бой, когда о домашних приходится беспокоиться.
  – Может тогда и ты останешься? – не унимался Василий Петрович.
  – Да оставайтесь все, я и один справляюсь, – предложил Дима.
  Дядя Миша ударил кулаком по столу и сердито всех осмотрел:
  – Некогда препираться нам. С распределением ролей закончено – мы с Димой едем за артефактом, Петрович охраняет тут, все остальные из дома не высовываются!
  Почему-то спорить никто не захотел, только Петрович что-то промямлил по поводу желания быть причастным.
  – А теперь, когда кто и за что отвечает ясно, определимся с дальнейшими планами, – закончил свой монолог дядя Миша.
   ​ Глава 7
  После того, как Михаил Иванович распределил роли, было принято решение приступить к разработке плана. Но принимать активное участие в этом деле у всех присутствующих быстро желание пропало. У дяди как назло тоже иссякли идеи и генерировать план никак не получалось.
  – Ну так что мы будем делать? – в очередной раз спрашивал он компанию.
  – Я буду здесь сидеть, сторожить, – без энтузиазма ответил Василий Петрович.
  – Мы с Таней и животными тоже останемся на даче, – добавляла Елена Владимировна.
  – Я еду с тобой на поиски артефакта, – снова повторял Дима.
  – Феноменально! – подвёл итог ворон Федя.
  – Нет, ну не можем же мы без плана ехать куда глаза глядят? – спрашивал дядя Миша.
  – Почему же не можем? Можем. Поедем в город или к Синей горе, или в Москву за подмогой, – рассуждал Дима. – А там по ходу движения и разберёмся, что делать.
  – Я тоже хочу в Москву, – капризничал Василий Петрович. – Я там давно не был.
  – Отставить Москву, – вновь начал сердиться дядя Миша. – Итак, дома остаются Елена, Татьяна, Петрович и зверьё. Ваша задача – не попасть в беду, а значит нужно не высовываться за границы участка, а лучше вообще из дома нос не показывать. Всем кроме Петровича.
  – Значит мне можно нос из дома показывать? – обрадовался приятель дяди Миши.
  – Можно и даже нужно, – согласился дядя. – Будешь выходить на участок с ружьём и выяснять, не грозит ли какая опасность.
  – А если грозит? – уточнил Василий Петрович. – Стрелять на поражение?
  – По ситуации уж смотри, – пояснил дядя.
  – А мы в Москву? – Дима был доволен, что его не оставляют дежурить на участке.
  – А мы садимся в автомобиль… – начал дядя, но потом так и не придумал, что дальше.
  – Ты заводишь автомобиль, я включаю магнитолу, трогаемся в путь под развесёлые песни, – предложил свой вариант развития событий Дима.
  – Но куда мы поедем? – резонно заметил дядя.
  – Последний раз мы ездили в город в забегаловку «Красная морда», где работал Юрок. Можем опять наведаться туда, вдруг люди Дракона там пируют. Или в храм отправимся – возьмёшь снова чего-нибудь ценного. Или вообще поедем к Синей горе, там наверняка нам смогут что-то подсказать стражи. В конце концов, Пахомыча со Старым возьмём, сторожить им больше там нечего, насколько я понимаю.
  – Есть у меня одна идея! – дядя Миша резво вскочил и едва не задел головой хрупкую люстру.
  Дима тоже вскочил и хрупкую люстру головой всё же задел. К счастью, она осталась цела, хотя и жалобно звякнула. Василий Петрович вскакивать не встал, но с надеждой посмотрел на своего друга, вдруг всё же и ему найдётся место в возникшей идее.
  – Так чего же ты придумал? – спросил Дима.
  – По дороге расскажу, – ответил дядя и направился к автомобилю, прихватив кобуру с травматическим пистолетом.
  Разочарованию Василия Петровича не было предела, и он даже чуть не пустил скупую слезу. Его приятель отправился за приключениями, а он не может ему составить компанию, как в старые добрые времена. И всё это из-за недоверия, ростки которого пустил незваный гость Фабиус. Василий Петрович силился вспомнить, мог ли он в действительности передать какие-то сведения на Великом болоте, но сил восстановить картину в памяти не хватало. В конце концов, он смирился с неизбежной участью и уснул.
  Снился ему разговор с Игорьком на Великом болоте. Потом он переместился к городской тюрьме и помог сбежать каким-то преступникам. Среди прочих оказались Людовик и Фабиус, который ему хитро подмигнул. Через какое-то время пенсионер уже стоял и давал инструкции четверке каких-то молодчиков. Что он говорил, Василий Петрович сам не понимал. Но разбойничьи лица сияли от радости, предвкушая знатную добычу.
  На какой-то короткий миг во сне Василию Петровичу вернулось сознание. Он даже попытался закричать, но не смог. Из его рта лилась какая-то нелепая песня на английском языке. Затем пожилой человек тягу петь преодолел и заговорил уже на родном языке, но люди вокруг его не понимали. Василий Петрович огляделся и понял, что находится где-то в чужом краю. Оставалось только взвыть от досады, да поскорее раствориться в сюжете сновидения.
   ​ ***
  – Так чего же ты придумал? – уже в третий раз спрашивал Дима.
  – Да чего ты такой навязчивый? – в третий раз уклонялся от ответа дядя. – Едем пока вперед.
  – А потом?
  – А потом направо, вон видишь поворот?
  – Вижу. А потом? – не отставал с вопросами племянник.
  – Да какая разница. Знаешь пословицу?
  – Не говори «гоп»?
  – На ловца и зверь бежит, – весело сказал дядя.
  – Знаю. И как нам это поможет?
  – Ну вот он и зверь бежит, как чуял! – дядя оперативно достал из кобуры пистолет.
  Дима перевел взгляд на дорогу и увидел, как в направлении «Нивы» двигался какой-то странный фургончик. Он предположил, что это какой-нибудь старенький советский автомобиль, производство которого в силу возраста ему застать не удалось.
  – Какой странный автомобиль. Никогда не видел такого, – произнес дядя. – А ещё в нём едут наши старые друзья из «Красной морды», которые в прошлый раз отказались с нами беседовать.
  Дима тоже обратил внимание в тот миг на то, что лицо водителя ему смутно знакомо:
  – Что же мы медлим! В погоню за ними! Они ведь наверняка артефакт везут из области… – начал паниковать Дима.
  – Не надо поднимать панику, – рассудительно сказал дядя Миша. – Садись за руль и помчимся вслед за ними.
  Дима, не задавая лишних вопросов, прыгнул в кресло водителя. От волнения молодой человек никак не мог завести авто и пару раз заглох. Справившись с нервозностью, Дима собрался с мыслями, и автомобиль под его управлением тронулся. Однако пока Дима возился, «зверь, бежавший на ловца» уже скрылся из виду.
  – Ничего, догоним. Никуда им не деться от нас, – повторял всё чаще дядя Миша, по мере того, как проходили минуты, а автомобиль с соратниками Дракона никак не попадался.
  – Может мы их проехали? – предположил Дима.
  – Может и проехали, – согласился дядя.
  – И чего будем делать? – растеряно спросил молодой человек.
  – А ничего. Тут подождём. Трасса всё равно тупиковая.
  –Там был указатель на Москву, – озадачился Дима.
  – Этот указатель здесь ещё со времён Ивана Сусанина. Я хорошо знаю эти места, поэтому если говорю, что там тупик, значит тупик, – отрезал дядя.
  Прошло десять минут ожидания. Дима увидел пробежавшую белку, обратил внимание на дятла, выстукивающего ритм по дереву, но никак не мог приметить автомобиль, возвращавшийся из тупика. Через двадцать минут Дима с интересом изучал букашек, ползающих по траве. Через тридцать минут стал исследовать свои ногти.
  
  Эй, ямщик, поворачивай к чёрту!
  Новой дорогой поедем домой.
  Эй, ямщик, поворачивай к чёрту,
  Это не наш лес, а чей-то чужой.
  
  Музыка из автомагнитолы наводила Диму на невесёлые мысли. Но не мог же автомобиль бесследно раствориться в глухих лесах? А если и мог, тогда, что они, обычные люди, могли в этой ситуации поделать? Дима надеялся, что случившемуся есть логичное объяснение и тогда тягаться с компанией вероятных противников им по силам.
  – Мне кажется, там не тупик! – заявил он.
  – Хм. Может и не тупик, – согласился дядя.
  – Так чего же мы время теряем? – вновь начал нервничать молодой человек.
  – Почему сразу теряем. Мы отдыхаем перед погоней, – нашёл слабое оправдание бездействию дядя Миша.
  Искатели артефакта вновь сели в автомобиль, на этот раз за рулём расположился дядя Миша. Ехали быстро, даже немного превышая установленную правилами дорожного движения скорость. В результате всего минуты за три доехали до тупика, о котором говорил дядя Миша. Асфальтированная дорога резко переходила в грунтовую и так же резко обрывалась стеной деревьев.
  – Кто вообще тут дороги проектировал? – возмутился Дима.
  – Иван Сусанин, – отмахнулся дядя.
  – И куда всё же этот фургончик мог подеваться? Даже если драконовская шайка в полном составе скрылась в лесу, автомобиль куда они подевали? – недоумевал племянник.
  – Может в портал? Ты карту свою не нашёл? – невозмутимо поинтересовался дядя.
  – Как-то не попадалась на глаза в последние дни, – огрызнулся Дима.
  – В бардачке смотрел?
  – Смотрел, - буркнул Дима.
  Дядя порылся в бардачке автомобиля и среди всякого нелепого хлама, вроде рецептов приготовления грязевых масок из дорожной грязи и путеводителя по Птицынску от 1913 года, вытащил димину карту.
  – Не было её там, – возмущался племянник. – Ладно, изучим сейчас местность на наличие порталов…
  Не успел он начать изучение, как откуда-то из густоты деревьев с рёвом вырвался фургончик, едва не задев «Ниву». Дядя Миша не растерялся и в момент, когда фургончик пролетал мимо его собственного автомобиля, смачно выругался. Потом, недолго думая, а точнее вообще не думая ни секунды, завёл мотор и помчался вслед за предполагаемыми злодеями.
  – Стреляй по колёсам! – скомандовал дядя.
  Дима удивлённо на него посмотрел:
  – Обычно в таких случаях нужно потребовать остановиться и уж потом при отказе стрелять.
  – Ладно, требуй.
  – Уважаемые, подозреваемые! – крикнул Дима, высовываясь из окна. – Остановитесь!
  Но в фургончике и не думал никто останавливаться.
  – Ну всё, теперь можешь стрелять с чистой совестью, – сказал дядя Миша.
  – А вдруг они слабослышащие?
  – И туго думающие. Стреляй давай, потом уже разберёмся.
  – Хорошо, – согласился Дима. – А чем?
  Дядя протянул ему свой пистолет.
  – Он же травматический? Разве пробьёт колёса? – удивлённо спросил Дима.
  – Стреляй же, уйдут!
  Дима стрельнул – колесо фургончика с жалобным звуком начало выпускать воздух.
  – Это не травматический пистолет, – удивился Дима.
  – Нет. Давай ещё стреляй, – командовал дядя.
  Дима снова стрельнул – и повредил второе колесо фургончика. Сам автомобиль снизил скорость, чем постарался воспользоваться водитель «Нивы». Дядя Миша пошёл на обгон, но тут цель снова пропала из виду.
  – Что за чертовщина? – возмущённо крикнул Дима.
  – Значит дело не в порталах. Артефакт в автомобиле, – дядя Миша в этом был уже уверен.
   ​ ***
  Во время отсутствия Димы и дяди Миши на дачном участке, где наши герои оставили близких людей, ничего особого не происходило. По крайней мере, в первые часы отсутствия дом, казалось бы, жил своей обычной жизнью. Если, конечно же, не считать, что в обычной жизни дома Василий Петрович особо не участвует. Здесь же он участвовал самым непосредственным образом. После того, как его разбудили на кухне, он отправился на веранду. И уже на веранде решил задремать с ружьём в руках. Таня с Еленой Владимировной переключали каналы телевизора, нервируя тем самым Федю.
  – А долго нам нужно стараться не попасть в беду? – поинтересовалась Таня.
  – Ты уже в беду собралась? – с улыбкой спросила Елена Владимировна.
  – Нет, но странно как-то это всё. Сидеть, никуда не высовываться и ожидать, что какая-нибудь напасть обязательно может приключиться.
  – Не переживай – может приключиться, но может и не приключиться. – Давай лучше смешанные единоборства посмотрим, – предложила своей молодой гостье Елена Владимировна.
  – Давайте. А Вы тоже любите такое смотреть? Димка обычно ворчит, когда я смотрю бокс или ММА, а мне нравится, – смущённая Таня принялась рассказывать, как хотела записаться в секцию кикбоксинга, но пришлось пойти на йогу.
  – Люблю, но только Михаилу не говори – он тоже не одобряет, заговорщически произнесла Елена Владимировна. – У меня тут конфетки припасены, так что не пропадём, пока беду будем ожидать. Или успешного возвращения Михаила с Димой.
  – Дайте мне этого цыплёнка! – верещал откуда-то сверху Федя.
  – Чего это он? – подозрительно глянула на птицу Таня.
  – Бойца одного не любит, – объяснила Елена Владимировна. – Повторяет слова, которые услышал о нём по телевизору.
  Внезапно с веранды послышался звук упавшего тела. Женщины мигом оказались на ногах.
  – Что там? – испугалась Таня.
  – Вероятно, Василий Петрович пал.
  – В бою? – голос у Тани задрожал.
  – Во сне, скорее всего, – предположила Елена Владимировна.
  – Вы там живы? – поинтересовалась Таня, опасаясь заходить на веранду.
  – Живее всех живых! – прохрипел Василий Петрович.
  Таня чуть успокоилась и шагнула на веранду, вслед за ещё более спокойной Еленой Владимировной. Однако зрелище, которое предстало перед их глазами, заставило обеих снова заволноваться.
  – Здравствуйте! – пропищал, стоявший рядом с ружьём Игорёк.
  – А где Василий Петрович? – проигнорировав приветствие карлика, поинтересовалась Елена Владимировна.
  – Тут я, – раздался печальный голос откуда-то сверху.
  Таня и Елена Владимировна подняли головы и увидели, будто приклеенного к потолку, пожилого человека.
  – Что за фокусы? – Елена Владимировна насупившись перевела глаза на незваного гостя.
  – В беду попал… – ахнула Таня.
  – Верно, – пропищал Игорёк. – И вы сейчас туда же отправитесь.
  – А вот и нет! – возразила Елена Владимировна.
  – А вот и да! – радостно взвизгнул карлик и хлопнув в ладоши по-видимому попытался произвести какое-то магическое действо. Однако трезвый расчёт визитёра из иного мира не учёл один момент. Этот момент в облике кота Николая выпрыгнул из засады и больно куснул Игорька, испортив задуманную карликом пакость.
  – Эй, ты чего! Нельзя кусать! – начал верещать тот.
  Кот Николай недоверчиво глянул на Елену Владимировну, которая тут же сообщила ему:
  – Сейчас кусать можно.
  Николай продолжил терроризировать Игорька, а Елена Владимировна тем временем подняла с пола ружьё и, сняв с предохранителя, направила дуло прямо на низкорослое создание.
  – Давай вали отсюда! – грозно произнесла она.
  – Ну и свалю! – дерзко ответил Игорёк. – И свалил, растаяв в воздухе со звуком хлопка.
  – Вы тоже давайте слезайте, чего удумали на потолке лежать! – сердито сказала Елена Владимировна, глядя на Василия Петровича.
  – Я рад бы, да не могу, – промямлил в своё оправдание тот.
  – Что он с вами сделал? – ужасалась Таня.
  – Не знаю, я задремал, а проснулся уже в таком положении, – поведал печальный Василий Петрович.
  – Может быть, обратно позовём этого чудика? – неуверенно предложила Таня.
  – Вот ещё. Да и как ты собираешься это сделать? – с иронией в голосе спросила пожилая женщина.
  – Ну как там всяких барабашек вызывают? – смутилась девушка.
  – Сами уж как-нибудь разберёмся, – Елена Владимировна к ужасу Василия Петровича направила ружьё в сторону потолка. – Хватайтесь.
  – Нет! – испуганно произнёс Василий Петрович. – Я лучше тут побуду пока. А там, глядишь, и Михаил вернётся с племянником.
  Елена Владимировна ждать уже ничего не собиралась – ударила прикладом по потолку, и Василий Петрович, отлепившись, рухнул прямо в кресло, на котором некоторое время назад мирно дремал.
  – Это был не Игорёк, – сообщил Василий Петрович.
  – А кто же? – поинтересовалась Елена Владимировна, не выпускавшая ружья из рук.
  – Мёбиус. Ну, который к нам приходил несколько часов назад.
  – Фабиус? – уточнила Таня.
  – Да, я его увидел, когда проснулся. Но за миг до того, как вы здесь появились, он превратился в этого карлика. Врал всё этот Фабиус-Игорёк, не был я ни на каком болоте, – оправдывался Василий Петрович. – Просто он хотел взрастить недоверие в нашей команде.
  – Очень может быть, – произнесла Елена Владимировна и пошла на второй этаж в сторону известного только ей тайника.
   ​ Глава 8
  – И почему ты решил, что артефакт прибудет к Синей Горе? – недоумевал Дима. – Его для этого что ли крали, чтобы он снова сам по себе оказался тут?
  – Вот увидишь! – дядя Миша почему-то был очень уверен в своей правоте. – Все дороги ведут сюда.
  – Вообще-то в Рим.
  – Не умничай! Стражи тоже дело своё знают. Думаю, по их воле автомобиль до сих пор никак не выберется из нашего края.
  – Почему же их воля не помешала украсть артефакт?
  Дядя Миша предпочел проигнорировать данный вопрос. Он и сам не понимал, почему у них толком ничего не получалось сделать, но ситуация была далека от критической. Никаких серьёзных потрясений в окружающем мире не было. Да и с непосредственными участниками всего действа ничего страшного не происходило.
  – Этот Фабиус ведь сказал, что они всегда находятся на месте. Почему они прошляпили всё это дело?
  У дяди Миши не было точного ответа на этот вопрос. Ему было известно, что стражи в определённые периоды времени действительно бессильны. Иначе в чём смысл всех этих мер предосторожностей, в которых он участвовал в последние годы.
  – А почему ты поверил этому Фабиусу? – поинтересовался дядя.
  – Так других нет. Какому еще Фабиусу я должен был поверить?
  – И всё же? Я, к примеру, впервые его вижу. Со стражами знаком не первый год.
  – А с Василием Петровичем? Ты давно его знаешь?
  – Давно. Мы вместе с ним еще в милиции работали.
  – Почему же тогда после милиции вы работали не вместе, занимаясь одним делом? Получается, стражи использовали вас втёмную, – сделал предположение Дима.
  – Нет. Петрович в этом деле вообще случайно оказался замешан.
  – То есть ты ему доверяешь после всех этих странностей?
  – Доверяю, иначе не оставил бы его сторожить дом.
  Дима подумал, что дядя просто упрямится, не желая признавать очевидного. Потом молодой человек красочно начал представлять то, что мог сделать Василий Петрович, окажись он действительно на стороне врага. В мыслях Дмитрия бывший милиционер выглядел уже менее привлекательно, чем Дракон с его шайкой, Игорёк и Людовик вместе взятые.
  – Дядя Миша, поехали назад. Вдруг дома что-то неладное случится.
  – Петрович справится.
  – В этом почему-то я сомневаюсь. Может позвонить им?
  Дима набрал телефон Тани, но дозвониться не смог.
  – Там сеть плохая, попытался успокоить племянника Михаил Иванович.
  – Но гудки слышно, просто трубку никто не берет.
  – Да ничего с ними не произойдет, – в очередной раз уже сказал дядя Миша, глядя на нервничающего Диму. – Всё, приехали. Дальше пешком.
  Дима выходить не собирался, дёргал от нервозности глазом и вообще находился в деморализованном состоянии.
  – И долго ты так будешь сидеть? – поинтересовался дядя.
  – Не могу я так. Вдруг там опасность, а я тут прохлаждаюсь, – объяснил Дима.
  – Ты не прохлаждаешься, мы вообще людей спасаем, если ты не забыл.
  – Что мне люди? Там мои родные в опасности, – огрызнулся Дима. – Может быть, ты сам пойдешь к горе, а я на дачу?
  Дяде Мише только оставалось глазами хлопать. Слов бывший милиционер найти не мог и просто молча раскрывал рот, словно рыба.
  – Не переживай, на обратном пути я тебя заберу, когда артефакт найдёшь. Пистолет твой я тоже оставляю, справишься.
  – Как знаешь, – только и ответил дядя.
  Племянник пересел за руль, махнул рукой дяде Мише на прощание и помчался прочь. На сердце у Димы было неспокойно, однако причину беспокойства понять он никак не мог. А еще ему чудился звонкий смех Игорька.
  Что же касается Михаила Ивановича, то он убрал оружие в кобуру и неспешным шагом отправился по направлению к Синей горе. Старенькая «Нива» уже исчезла за поворотом, позже и звук мотора различить было невозможно. Зато пенсионер сумел различить несколько силуэтов впереди и потянулся к пистолету. Но выхватить оружие Михаил Иванович не успел – выстрел неприятеля подкосил его. Затем прозвучал еще один выстрел. Несколько секунд дядя Миша боролся за своё существование, а потом сдался.
   ​ ***
  Елена Владимировна разбила чашку на кухне. Казалось бы, ничего необычного – посуда имеет свойство биться время от времени. Но почему-то в этот момент женщине это событие рядовым не показалось.
  – Беда произошла, – сказала она.
  – Можно ведь новую купить, – сообщила Таня. – Или вам именно эта чашка была чем-то дорога?
  – Это любимая чайная чашка Миши. Была, – трагичным голосом произнесла Елена Владимировна.
  Таня всю серьёзность момента так и не оценила, поэтому в хорошем расположении духа продолжила подметать пол, напевая какую-то популярную песню. На кухню зашел Василий Петрович, который уже от сидения на потолке оправился. Пожелав доброго дня коту Николаю, пожилой человек заявил:
  – Мне неспокойно. Можете мне налить кофе?
  – Есть только растворимый. Может быть, лучше чаю? – поинтересовалась Елена Владимировна, которая немного отошла от трагедии с чашкой.
  – Чай меня не успокоит. Давайте лучше кофе. И с молоком желательно, я в дорогу собрался, – заявил Василий Петрович.
  – Куда двинете? – спросила Таня, закончившая сбор крошек к большому сожалению ворона Феди.
  – По шее этому Игорьку. Найду его только сперва и как двину! – разгоряченному пенсионеру не терпелось действовать.
  – Михаил же вас попросил здесь остаться? – тётушка нахмурила брови.
  – Он не понимал всей полноты картины, – парировал Василий Петрович.
  – А вы понимаете? – Таня собрала осколки чашки и подала Елене Владимировне молоко из холодильника.
  – Не понимаю. Но и сидеть сложа руки не имею права. Природа у меня такая, – пояснил приятель дяди Миши. – Да не надо мне сахара, он меня тоже не успокаивает. Вы что-то про самокат, кстати, говорили?
  Елена Владимировна молча выкатила на участок самокат. Василий Петрович в один глоток влил в себя кофе, крякнул и пошёл к транспортному средству.
  – А он меня точно выдержит?
  – Мишу выдерживал, – успокоила пенсионера Елена Владимировна.
  – Нет. Не поеду я на самокате, – начал капризничать Василий Петрович. – Пойду к Витьке, попрошу у него мопед.
  – Как хотите, – с безразличием ответила тётушка.
   ​ ***
  Дима в тишине ехал на дачу. Скоростной режим старался не нарушать, но временами ловил себя за неконтролируемым желанием этот режим нарушить. Когда тишина молодому человеку стала совсем уж в тягость, он решил включить радио. Поймать удалось лишь волны одной радиостанции, которая в силу специфики жанра Дмитрия совсем не устраивала. Сперва он пытался петь самостоятельно, а затем вспомнил, что у дяди Миши в бардачке имелась неплохая подборка дисков с музыкой.
  Не отрываясь от вождения, Дима вслепую постарался вытащить первый попавшийся диск, но рука нащупала карту. Карту он отложил и всё же вытащил какой-то диск, который решил вставить в проигрыватель. Переключив песню о крепком алкогольном напитке, популярном в паре сибирских городов, молодой человек остановился на более актуальной песне.
  
  Задумывая чёрные дела
  На небе ухмыляется луна.
  А звёзды, будто мириады стрел...
  
  Дима решил остановиться, чтобы ещё раз повнимательней рассмотреть карту, которую он нащупал минутой ранее. Ему показалось, что он видел её впервые, хотя не раз разглядывал дома. На ней был отмечен и загадочный район Птицынска с «Красной мордой», и какие-то другие населённые пункты вокруг города, помеченные непонятными символами. Порталы ли это, места силы или что-то ещё, молодой человек никак не мог понять.
  Пока он всматривался, стоя у обочины, мимо проехал фургончик, по которому не так давно Дмитрий стрелял. Фургончик останавливаться не стал, да и вообще ехал с запредельной для реального автомобиля скоростью. Колёса у транспортного средства были в порядке. Водитель и пассажиры – целы и невредимы. Дима попытался броситься в погоню, но заглох. А когда завёл автомобиль, цель была уже слишком далека.
  – Как дела? – прозвучал писклявый голос с заднего сиденья.
  Дима резко затормозил, благодаря чему обладатель писклявого голоса едва не вылетел через лобовое стекло.
  – Пристёгиваться надо, – недружелюбно сказал Дима.
  Игорёк, а именно ему принадлежал писклявый голос, недовольно потёр лоб.
  – Ничего, до свадьбы заживёт, – пропищало создание.
  – До какой свадьбы? – удивился Дима.
  – Таньку твою в жёны хочу взять. Тебе то она уже ни к чему будет?
  Дима попытался залепить пощёчину злодею, но Игорёк, смеясь, увернулся. Вспомнив, об «ахиллесовой пяте» создания, молодой человек попытался было прочесть молитву, но карлик пошёл на опережение. Дима сам не понял, как вылетел из «Нивы» в распахнувшуюся дверь. И даже ремень безопасности от этой неприятности его не спас.
  – Креста на тебе нет! – сообщил ему Игорёк, растворившись в воздухе вместе с автомобилем.
   ​ ***
  Василий Петрович мчал на самокате в направлении Синей горы. Договориться по поводу временного пользования мопедом с Витькой не удалось. Паренька не оказалось дома, а потому торг не удался за неимением второй стороны. Впрочем, и на самокате Василию Петровичу неплохо удавалось разогнаться, особенно, когда дорога шла вниз.
  Пожилой человек чувствовал, что всё заканчивается. И заканчивается оно всё как-то неправильно. Он понимал, что должен внести коррективы в сценарий происходящего. Однако Василий Петрович не был уверен, что ему по силам совершить невозможное. Да и что конкретно из невозможного он должен был совершить, пенсионер тоже не понимал. Он просто целеустремлённо разгонялся по прямой, плёлся в гору, а потом мчался с горы.
  На одном из таких спусков пенсионер едва не потерял управление и выехал на встречную полосу. Из-за поворота на него выскочил фургончик, который останавливаться из-за помехи не собирался. Раздался неприятный стук, хруст, а затем и тихий стон. Путь Василия Петровича к цели окончился из-за нелепых форс-мажорных обстоятельств.
  Что же касается фургончика, то он мчался дальше, не намереваясь делать перерыв в своём пути. Люди, сидевшие в нём, не слишком-то понимали, куда и зачем едут. Но главное, что ехали они в нужном для заказчика мероприятия направлении. Любые препятствия на их пути испарялись, любые сложности разрешались без активного участия членов шайки.
  Непосредственный руководитель преступной бригады по кличке Дракон на связь не выходил давно, однако, никого в фургончике этот вопрос не волновал. Цель неуклонно приближалась. Хотя это была вовсе не их цель. Что, впрочем, тоже ни пассажиров, ни водителя не беспокоило.
   ​ ***
  Дима брёл куда глаза глядят, пока не очутился перед маленькой избушкой. Никаких птичьих ножек у этой избушки не было, однако путник всё равно попросил строение развернуться к нему передом.
  – Вход с другой стороны, – высунулся из окна Пахомыч. – Как там поиски пропажи?
  – Какой пропажи? – мысли Димы сейчас были где-то очень далеко от всех насущных проблем.
  – Как это какой? – появился в окошке Старый. – Артефакт не нашли ещё что-ли?
  – А, это? Да, как-то пока нет. А вы чего тут прохлаждаетесь сидите? – возмутился Дима. – Мы, значит, катаемся по всей области, бензин жжём, патроны тратим, а они сидят тут, чаи распивают.
  – Это настой, – пояснил Пахомыч.
  – Что? – не понял Дима.
  – Мы не пьём чаи, от них есть польза, но есть и вред. А от травяного настоя одна только польза.
  Дима фыркнул и даже захотел запустить шишкой в лоб любителям настоя, но проявил сдержанность.
  – Дядя мой не проходил мимо?
  – Михаил?
  – Других дядей у меня нет. Есть ещё тётя, но она должна быть в безопасности. И двоюродные сёстры — они вообще в Москве. Так что конкретно сейчас меня больше интересует судьба дядя Миши, а не какого-то другого дяди – кипятился Дима.
  – Этого дяди теперь тоже нет, – пропищал голос откуда-то из лесу.
  Дима обернулся на звук, но никого не приметил.
  – Вы слышали? – обратился Дима к собеседникам.
  Однако собеседников перед ним не оказалось. Избушки тоже никакой не было, только корень поваленного дерева. Дима хотел выругаться, но вспомнил, что уже отказался от этой глупой привычки. Подумав о том, что всякое в жизни бывает, молодой человек поплёлся дальше. Остановиться пришлось через пару сотен шагов, когда Дима добрался до высокой сосны.
  – Всё, хана, – сообщила с ветки сосны ворона.
  Дима пригляделся к вороне и понял, что это не ворона, а ворон. Причём не какой-то абстрактный, а вполне конкретный ворон Федя. Конечно же, Дима подумал, что ворон Федя сидеть на сосне в лесу не может, а значит это всё галлюцинации.
  – Это не галлюцинации, – поспешил успокоить Федя.
  Диму это, правда, не слишком убедило. Ворон, конечно, знал много пословиц, поговорок и телевизионных новостей, но вот в чтении мыслей раньше не был замечен.
  – Я просто скромничал, – прокаркала птица. – Я умею читать мысли и вообще достаточно развитой.
  – Развитый, – поправил Дима. – Развитой – это социализм.
  – Я тоже развитой, – настаивал ворон. – У меня и партбилет есть.
  Дима, конечно же, не поверил, но просить предъявлять документ птицу не стал.
  – Как там дома дела? Всё в порядке?
  Ворон не ответил. Через миг Диме показалось, что это не Федя, а какой-то незнакомый ворон. Еще через мгновение вместо ворона молодому человеку почудился дятел. Затем и дятла след простыл.
  Дима лишь укрепил свою веру в то, что рассудок его начал в последнее время подводить. Он уже не мог сам разобраться в том, где правда, а где игра воображения.
  – Где правда, – спросил Дима белку, подбежавшую к нему на близкое расстояние. – И почему ты подбежала так близко? Ты же лесная, должна бояться людей.
  Белка в объяснения пускаться не стала, а просто пропала из виду. Меж тем, солнце заходило за горизонт, а Дима всё еще брёл в неизвестном направлении. В итоге он вышел в Синей горе, вспомнив слова дяди о том, что все дороги ведут именно к ней.
  В свете полной луны Дима увидел церковь. Дверь не оказалась запертой, поэтому войти удалось без труда. Икон на стенах не было, никакого привычного церковного убранства не обнаружилось. На месте, где должен был располагаться алтарь, Дмитрий приметил небольшой столик. Подойдя ближе, он увидел серебряный крестик на тонкой синей нити. Кажется, такой Дима носил когда-то в детстве. Но потом почему-то перестал. Дима даже не мог сейчас вспомнить, где и когда в последний раз он с ним расстался.
  А ещё Диме почему-то вспомнились слова Игорька об отсутствии креста. Молодой человек решил, что серебряный крест явился ему неслучайно и решил его примерить.
  В первые секунды Дима ничего удивительного не почувствовал. Когда наступили секунды вторые, третьи и последующие, молодой человек почувствовал, как куда-то поднимается. Дима нёсся ввысь, не остановил его потолок, не помешала кровля. Вокруг не было ничего, а затем начали мелькать, будто кадры киноплёнки, неприглядные картины перед глазами.
  Окровавленный дядя Миша лежит под сосной. Василий Петрович валяется на обочине дороги с вывернутыми под неестественными углами конечностями. Дачный дом окутан пожаром, Елена Владимировна в бессилии плачет посреди охваченной пламенем комнаты, держа на руках кота Николая. Таня тоже где-то рядом, ей удаётся спастись – Игорёк вызволяет её из горящего дома.
  Видения прекратились – Дима ощутил твёрдую почву под ногами. Огляделся – Синей горы поблизости не было. Он находился посреди болота, которое по какой-то причине называлось Великим. Навстречу нёсся фургончик, постепенно сбавлявший скорость.
  Из автомобиля глядели на нашего героя четыре недовольные физиономии. Дима тоже не был рад встрече, видения всё еще не давали ему покоя. Но успокаиваться молодой человек и не собирался. Он уверенным шагом отправился в сторону остановившегося автомобиля.
  – Я приказываю тебе выйти! Не забудь поднять руки! – сообщил Дима водителю, не задумываясь, чем он собирается угрожать всей банде.
  Водитель, показав язык Диме, вылезать из автомобиля явно не собирался. Его рыжебородый сосед показал ещё более непристойный жест. Из задних дверей фургона тем временем выскочили два других пассажира с автоматами.
  – Что, будешь ещё приказывать? – нагловато спросил участник организованного преступного сообщества, направив автомат на Диму.
  – Буду, – не теряя духа, ответил Дима. – У тебя автомат ненастоящий.
  В ответ неприятель пустил очередь немного поверх нашего героя.
  – Настоящий, – убедился Дима.
  Продолжать с ним беседу никто не желал. Оба автоматчика, ухмыляясь, начали палить по своему собеседнику. Израсходовав все патроны, они к своему удивлению обнаружили перед собой невредимого Диму. Водитель вышел из машины, достал пистолет и тоже попытался выстрелить – оружие дало осечку.
  – Давно не чистил, наверное, – попытался он оправдаться.
  – Артефакт у вас? – спросил Дима.
  – Чего? – не понял водитель.
  – Крест каменный у вас?
  – У нас, – сообщил рыжебородый, высунувшись из фургончика. – Только мы не тебе его везли.
  – А привезли мне, – Дима отправился к фургону, мимо оцепеневших от его наглости преступников с автоматами.
  Водитель всё ещё возился с пистолетом, рыжебородый не мог выбраться из автомобиля, поскольку дверь заело. Зато Дима без труда открыл заднюю дверь фургончика, обнаружив искомый артефакт там.
  – Не так просто, – пропищало ненавистное создание сзади. – Да и ни к чему это всё. Артефакт на месте, скоро прибудут мои друзья из нижних миров. А ты навеки останешься тут. В первый раз вы мне помешали, но теперь я легко с тобой расправлюсь.
  Дима обернулся, увидев вновь перед собой Игорька. Сперва хотел что-то сказать, но потом молча пнул неприятеля. Да с такой силой, что порождение тьмы пролетело несколько метров. Игорёк, казалось, готов был разреветься, но сдержался и залился смехом.
  – Где Таня? – спросил демона Дима.
  – Какая теперь разница. Она со мной будет, – веселился Игорёк. – Я её спаситель, а ты всё про…
  Тяжёлый каменный крест, прилетевший в карлика, прервал беседу. Игорёк исчез, на этот раз окончательно. Как говаривали впоследствии стражи, он вернулся к своим друзьям в нижние миры. Планировал он другое – воссоединиться со своими приятелями в мире людей, но осуществить задумку не удалось. Впрочем, в какой-то степени, цели он добился. Товарищей своих призвать в мир людей Игорёк хотел, поскольку соскучился по привычному кругу общения. Теперь привычный круг общения оказался с ним рядом.
  Что же касается Димы, то он после происшествия на Великом болоте вновь воспарил над землей, только никаких видений ему больше не являлось. Неизвестно, сколько он находился между небом и землёй, но в конечном счёте на твёрдой поверхности молодой человек смог себя обнаружить.
   ​ ***
  – Как думаешь, он готов? – прозвучал где-то рядом знакомый голос.
  – Готов, – ответил другой, голос которого Диме также был известен.
  Дима открыл глаза, увидел перед собой стражей – Пахома и Никодима. Они о чём-то долго говорили, Дима потом так и не смог вспомнить, о чём именно. Что-то было про Игорька и про нижние меры. Говорили о каком-то даре, который впоследствии Дима должен будет применять во благо живущих и временно ушедших. А ещё Никодим сказал, что карта Диме больше не потребуется и изъял её. Беседа продолжалась долго, Пахом объяснял какие-то правила, говорил о постоянной необходимости делать выбор и ответственности за него.
  Позже Дима неоднократно пытался восстановить этот разговор, но вспомнить удавалось лишь отдельные слабо связанные друг с другом фрагменты. Со временем он вообще стал забывать про случившееся, полагая, что всё это было только сном. Очень странным, длинным, но всё же сном.
   ​ Эпилог
  – Ну что выспался? – произнёс кто-то.
  – Выспался, – машинально ответил Дима.
  – Поехали домой, ну её эту рыбалку! Не клюёт, зараза – ворчал рядом дядя Миша.
  Дима осознал, что лежит в палатке. Вылез из неё – увидел берег Волги. Никаких гор, никаких церквушек и даже развалин приметить не удалось.
  – Что с артефактом? Он на месте?
  – Каким артефактом? – с недоумением посмотрел на племянника дядя Миша.
  – Местным. Каменный крест. Что с ним?
  – Не понимаю, ты о чём?
  – Мы вообще сейчас где?
  – Как где, на рыбалке. Сам же хотел волжскую рыбку поймать, забыл?
  – Не припомню. А Таня с тётушкой где?
  – На даче остались, по хозяйству хлопотать.
  – А Василий Петрович?
  – Петрович? Я разве рассказывал про него? Да дома сидит поди, в интернете своём всякую ерунду ищет в поисках приключений.
  – Он не поехал на дачу что ли?
  – Я как-то не думал его звать. Да он быстро надоедает со своими теориями заговоров. Пускай дома у себя сидит, глаза не мозолит.
  – Но ведь у него свой дачный дом есть.
  – У Петровича? Ха! Откуда у этого старого обалдуя дачный дом. Он вообще не большой любитель природы.
  Дима ехал с рыбалки на дачу и никак не мог взять в толк – шутит ли дядя или действительно всё произошедшее является наваждением. На даче всё было по-старому – Елена Владимировна хлопотала на кухне, Таня ей помогала. Кот Николай носился по участку за бабочками, которых, впрочем ловить и не собирался. А ворон Федя раздавал всем кулинарные советы, просмотрев цикл тематических передач. Дядя Миша упорно отказывался верить в наличие какой-то Синей горы. Не знал он никаких стражей, не ведал о Пахомыче со Старым.
  Лишь одно обстоятельство заставляло Диму усомниться в нереальности случившегося. Серебряный нательный крест, который был с недавних пор при нём. Правда, Таня говорила, что и раньше видела на нём этот оберег. Не находя никаких объяснений произошедшему, Дима свыкся с мыслью о нереальности всех этих событий, всплывавших у него в памяти. Отпуск в гостях у родственников подошёл к концу. И вот уже снова пришлось прощаться с Птицынском, стоя на перроне.
  Дима подошёл к дяде, тепло его обнял. Поцеловал тётушку и позвал родственников в гости с ответным визитом. Таня пыталась втиснуть в сумку снедь, которую бесцеремонно вручила путниками Елена Владимировна. Ещё несколько минут — и вот уже виды Птицынска можно наблюдать лишь через окно в вагоне. В наушниках у Димы звучала его любимая дорожная песня.
  
  Домой!
  Там так славно бьётся сердце северных гор.
  Домой!
  Снова остаётся бесконечный простор за спиной.
  
  Дима возвращался домой, ещё не понимая, что произошедшее с ним действительно имело место в реальности. А впереди молодого человека ожидало ещё много чего странного и удивительного. Но это всё было где-то за горизонтом. А пока его ожидало 26 часов пути по железной дороге.
  
  В тексте использованы фрагменты из песен: «Анапа» (группа «Биртман»), «Охотник» (группа «Король и Шут»), «На Урал» (группа «Калинов мост»), «Безысходность» (Enjoykin), «Последний закат» (группа «Ария»), «Тюрьма» (группа «Пилот»), «Ром» (группа «Король и Шут»), «Дорожная» (Гарик Сукачёв), «Чёрная Луна» (группа «Агата Кристи»), «Домой» (группа «Секрет»).
   ​ Странный Новый год
   ​ Пролог
  Новый год на кафедре — событие обязательное для посещения. Так уж завелось, что увильнуть под каким-либо предлогом от него никак не удаётся. Заведующий кафедрой человек весёлый, а поэтому любой повод для веселья никогда не упускает. Более того, совершенно не терпит, когда этот повод хочет упустить кто-то из его коллег.
  — Конечно, Дима! Я тебя услышал. Но нет! Новый год — это семейный праздник. А ведь мы здесь все на кафедре одна большая семья! — голосил человек, выглядевший чуть-чуть безумным. — Вот будет Хэллоуин или День святого Валентина — можешь их на кафедре не праздновать. Их вообще на кафедре, заверяю тебя, никто праздновать не будет. А уж Новый год изволь отметить вместе с коллегами.
  Молодой человек промямлил в ответ что-то невнятное, поняв всю бессмысленность спора. Праздновать, так праздновать. В конце концов, отмечать на кафедре приходится не первый год и весь сюжет праздника Дима приблизительно знал.
  Сперва заведующий кафедрой торжественно подводит итоги года, скрупулёзно высчитывая сколько человек за год узнали что-то новое об исторических науках. Потом строит планы, которые касаются количества человек, что узнают историю в наступающем году. После затяжного монолога торжественно наряжает в праздничный красный колпак бюст Геродота и объявляет начало веселья.
  Все присутствующие оперативно накрывают стол под музыку. Кстати, это отнюдь не старые добрые новогодние песни — обычно звучит тяжёлый рок и хэви-метал, слегка разбавленный группой «Любэ». Такие уж у главы кафедры вкусы. После того, как стол накрыт, начинаются танцы хороводом и песни хором, сдобренные тостами и пятиминутками поглощения пищи.
  Время от времени в помещение забираются лазутчики с других кафедр, так как у них нет песен хором и танцев хороводом. Они заходят и выходят нескончаемым потоком, поздравляют и выслушивают поздравления. Некоторые из этих лазутчиков остаются праздновать, поскольку на их собственных кафедрах не столь весело.
  Поскольку для Димы ничего неожиданного на этом «корпоративе» не ожидалось, молодой человек тяжело вздохнул, но прийти на праздник пообещал. После летних каникул, на которых произошло нечто странное, он старался избегать мероприятий с непредсказуемым сюжетом. За последние полгода, как будни, так и праздники развивались по предсказуемому сценарию, что его в целом устраивало.
  Как и предполагал аспирант, а по совместительству старший преподаватель, на этот раз всё пошло по привычному плану — была речь заведующего, в которой он подводил итоги года. Не обошлось без облачения Геродота в колпак, танцев и песен. Конечно же, заглядывали с завидной регулярностью гости.
  Зашли две женщины с кафедры иностранных языков, спели несколько новогодних песен на английском, французском и немецком. Когда заведующий кафедрой начал петь песни народов Севера, почему-то удалились. Заглянул профессор с философского факультета, которого Дима за глаза называл «странным», и затянул уже свой монолог. Правда монолог этот как-то незаметно перерос в дискуссию. Гость начал яро спорить с заведующим на тему, что важнее знать молодым людям, философию истории или историю философии.
  В самом начале Дима следил за этим спором, но потом интерес потерял, засмотревшись на проезжающие мимо машины за окном. Хотелось поскорее вернуться домой и вместе с Таней закончить предновогоднее украшение квартиры. От более глубокого погружения в мыслительный процесс молодого человека отвлёк очередной гость, пришедший, вероятно, с какой-то другой кафедры. Неизвестный в костюме решил не представляться, а просто затеял непринуждённую беседу:
  — Какой чудный вечер, не правда ли?
  Дима в ответ пожал плечами, думая, что вечер с женой был бы ему более приятен.
  — Каждый год спорят об одном и том же. Ну не идиоты ли? — добавил незнакомец.
  Внимательно приглядевшись к собеседнику, Дима отметил шикарные усы, лёгкий налёт седины, статную фигуру и дорогие часы на правой руке. Но отметить, видел ли он этого человека в предыдущие новогодние праздники, никак не удавалось.
  — А вы с какой кафедры? — обратился Дима к незнакомцу.
  — Это не имеет отношения к делу, — серьёзно ответил тот.
  — К делу? — изумился Дима.
  — К делу, — подтвердил незнакомец и, протянул руку. — Константин.
  — Дмитрий, — крепко пожав руку Константину, Дима перенёс гостя из разряда незнакомцев в разряд знакомцев. — А как ваше отчество?
  — Это ни к чему, — отрезал Константин. — Я же не спрашиваю ваше.
  — Я Дмитрий Александрович с этой кафедры, — невозмутимо сказал Дима.
  — А я Константин с другой кафедры, — Константин казался ещё более невозмутимым.
  — Так с каким делом вы хотели ко мне обратиться? — с еле заметной улыбкой спросил молодой человек своего скрытного собеседника.
  — С особым, разумеется, чего б я с пустяковым обращался? Но с чего вы взяли, что я хочу обратиться с делом именно к вам?
  Дима немного растерялся, но потом собрался с мыслями и отвернулся от собеседника. Уже пришёл черёд гостя теряться. После лёгкой заминки он всё же оббежал Диму, едва не наступив на слетевший с Геродота колпак, и вновь глянул тому в глаза.
  — Ладно, я пошутил. Я хочу обратиться именно к вам. А к кому же ещё? — Растерянно оглядев всех присутствующих, Константин добавил, — Больше не к кому.
  — Тогда я весь во внимании, — улыбнулся Дмитрий.
  — Отлично! Речь идёт об одной щекотливой ситуации, в которую я попал, — произнёс заговорщически Константин. — В прошлом я сделал кое-что неправильно и сейчас хотел бы исправить ошибку.
  — Похвально, — согласился Дима. — Исправлять ошибки прошлого — очень правильное дело.
  — Правильное, — кивнул Константин. — Но я не могу.
  — То есть, вы полагаете, что я могу исправить ошибки вашего прошлого?
  — Очень даже полагаю.
  — С женой поссорились что ли? — предположил Дима.
  — Почти. Она женой моей так и не стала.
  — Она стала женой кого-то другого? — изумился молодой человек.
  — Да, — начал сокрушаться Константин.
  — И чем же я могу помочь? Тоже нашли разлучника… — проворчал Дима, наблюдая за вялым процессом сокрушения.
  — Не надо никого разлучать! — замахал руками гость с другой кафедры. — Надо не допустить случки!
  — Что-то я вас совсем не понимаю.
  — Я всё объясню. Помните, на вашей предновогодней лекции вы затронули шутливую тему — придумывали альтернативу свершившимся историческим событиям, благодаря чему настоящее выглядело бы несколько иначе?
  — Помню, конечно. Студенты разболтали?
  — Так вот, мне понравилось, что всё у вас так складно выходило, — проигнорировав Димин вопрос, продолжил собеседник. — Сделайте мне также.
  — Что сделать? Вы хотите, чтобы я узнал вашу ситуацию, придумал иной сценарий и рассказал, как вам хорошо бы жилось сейчас?
  — Нет. Не рассказал, не придумал. Сделал.
  — Что значит «сделал»? Вы же не в компьютерной игре. Сохранились, набедокурили, а потом решили начать с предыдущего места сохранения.
  — Сохранились... Да, что-то в этом есть. Да, я хочу начать с предыдущего «места сохранения».
  — Пожалуйста. Я то вам чем помогу? Я в трезвом уме и здравом рассудке, поэтому не считаю, что в жизни, как в компьютерной игре.
  — Так давайте же выпьем! — радостно воскликнул Константин, достав невесть откуда бутылку шампанского.
  — Нет, спасибо. Я не пью.
  — Никогда не поздно начать! — настаивал Константин.
  — Да что вы пристали? Не желаю я пить алкоголь.
  — И действительно, чего это я? — Бутылка шампанского вновь исчезла невесть куда, а вместо этого Константин откуда-то вытащил пару чашек крепкого чая. — Вам нужно будет встретиться в прошлом с моей пока несостоявшейся женой и сказать, что ей не надо идти на день рождения к своей подруге Марии.
  — Она меня послушает? — засомневался Дима. — Нет, меня, конечно, больше интересует как я в прошлое попаду, но если даже так случится, как я смогу её убедить?
  — Не знаю, — пожал плечами Константин. — А какой ещё есть выход?
  — Откуда же я знаю?
  — Да, действительно, откуда вам знать, — призадумался Константин. — Но не будем терять времени. Давайте же выпьем сей чудный чай!
  — Это точно обычный чай? Чего это вы его «чудным» называете?
  — Чай обычным быть не может. Это искусство, а не напиток! Но если вы говорите о каких-то его свойствах, то это самый обычный чай с полки из магазина.
  — И зачем же тогда его нужно выпить? В прошлое ведь я из-за этого не попаду.
  — В прошлое не попадают, — загадочно улыбнулся Константин, протягивая чашку. — Прошлое само приходит.
  Дима нехотя взял чашку, зачем-то чокнулся с Константином, который поздравил его «с отступающим» и слегка пригубил горячий напиток.
  — Гадость какая. Имбиря зачем-то туда напихали, — поморщился Дима. — Где я вашу жену найти должен?
  — Где-нибудь здесь, — с полным беспечности взглядом ответил Константин.
  Возразить Дима не успел, почувствовав, как на него начал накатывать сон. Не обращая внимания на танцы хороводом, в которые, он чуть не угодил, Дима побрёл в угол комнаты прилечь на скамейке, рядом с окном. Натянув на глаза геродотовский колпак, он постарался немного вздремнуть в этом балагане.
   ​ Глава 1
  Проснулся Дима от назойливого звонка. Открыл глаза, сидя всё на той же скамейке, посмотрел по сторонам, но никого не обнаружил. Более того, всё выглядело так, будто празднование ещё только готовилось. Удивиться он не успел, так как был вынужден ответить на звонок неизвестного.
  — Дима? Привет! — раздался в трубке незнакомый голос молодого человека.
  — Привет, — ответил Дима.
  — Ты где сейчас?
  — На кафедре.
  — На какой кафедре? Ты иностранный сдал уже?
  — На кафедре истории. Какой иностранный? — поморщился Дима.
  — Как какой? Английский. Ты там в порядке?
  — В порядке… Полном, — замялся Дима, оглядывая себя и окружающую обстановку.
  — Ты смотри там! Петровских тебя точно завалит, отчислят из
  университета из-за какого-то английского.
  — В смысле? Кто меня отчислить может?
  — Ну, Дима! Я тебя предупредил, если что.
  Связь прервалась. Дима не мог понять, почему он должен вылетать из университета из-за какого-то английского. Не смог догадаться, кто ему звонил, не понимал, куда делись все празднующие и почему после вечеринки на кафедре всё так чисто и аккуратно.
  — Идиот какой-то, — пробурчал он. — Я все иностранные сдал уже в своё время. И вообще я преподаватель, кто меня отчислит?
  Замок на двери зашевелился, кто-то явно намеревался войти. Этим кем-то оказался заведующий кафедрой. Повертевшись вокруг двери он увидел Диму. От испуга взвизгнул, но потом пришёл в себя и грозно спросил:
  — Ты чего тут забыл?
  — Так я же праздновал, — слегка смутился молодой человек.
  — Здесь? Один? Ну и как весело было?
  — Почему один? Со всеми. Весело было в целом. А куда все ушли?
  — Кто все?
  — Елена Андреевна, Михаил Владимирович, Татьяна Сергеевна. Вы.
  — Я? — рассержено спросил заведующий.
  — Вы, — уже не так уверенно ответил Дима.
  — Вы в трезвом рассудке, молодой человек?
  — В трезвом. Константин меня напоил каким-то чаем, но на вкус вполне обычным...
  — Какой Константин?
  — Я его первый раз на кафедре видел.
  — Вы вдвоём что ли тут какие-то странные чаи гоняли?
  — Нет, со всеми, — Дима стал припоминать произошедшие события и уверенность в его голосе сбавлялась.
  — Может быть, я тоже веселился с вами?
  — Не совсем с нами, но тоже. Да. — Диме стало немного не по себе после того, как он догадался о том, что произошло. — Егор Иванович, а сейчас какой год?
  — Нажрались значит всё же. А ведь такой хороший студент. 2012-й всё ещё. Год «конца света», как говорят древние майя и современные конспирологи. До 2013-го вы допиться не успели. Давайте, освобождайте помещение, — проворчал профессор. Завтра с коллегами отмечать будем.
  — А почему только завтра? — вырвалось у Димы.
  — Действительно. Надо было у тебя спросить, когда на кафедре Новый год справлять, — заведующий начал вертеться вокруг своего стола, тихо напевая про отсутствие кого-то в цеху.
  Пока Егор Иванович не предъявил ещё каких-либо претензий к Диме, новоявленный студент решил поскорее удалиться подальше от кафедры. Выйдя в коридор, он оглянулся и отметил, что за пять лет изменилось не так уж много в университете. По крайней мере очевидных нестыковок Дима не заметил.
  — Стародубов! Хорошо, что я вас нашла, — произнесла немолодая женщина, приближаясь к Диме.
  — Вы живы? — с неуместными нотками ужаса вырвалось у него. — Здравствуйте! — нарочито громко произнёс Дима, надеясь, что первую фразу никто не услышал.
  — Я, конечно, в возрасте, но всё ещё живая, как вы можете убедиться, — ответила женщина. — И вам доброго здравия желаю. Вы уверены, что хотите оставить тему дипломной работы неизменной?
  С губ Димы чуть не вырвался предательский вопрос о какой конкретно теме идёт речь, но он всё же собрался с мыслями и вспомнил подробности пятилетней давности.
  — Да, я ничего менять не буду.
  — Тяжело будет защититься. Кстати, что там у вас с английским? Слышала, что не всё в порядке.
  — Да почему у меня с английским не должно быть в порядке? — резко ответил студент. — Пять лет назад у меня не было никаких проблем с ним, — поняв, что сказал лишнее, потупил взор.
  — Пять лет назад вы не являлись студентом моего факультета, поэтому мне не слишком интересно знать о наличии или отсутствии проблем в вашем прошлом. Но сейчас мне такой позор не нужен — срочно отправляйтесь на кафедру иностранных языков, ищите своего преподавателя. Я поинтересуюсь ещё до Нового года о ваших успехах. Всего доброго!
  Женщина развернулась и пошла в сторону лифта. Дима же стоял в недоумении и не знал, стоит ли ему идти на кафедру иностранных языков. Вдруг, вернувшись назад в будущее, он обнаружит себя без диплома из-за такого просчёта. Сетуя на неправильное прошлое, молодой человек побрёл по ступеням вверх на кафедру иностранного языка. Пройдя один лестничный пролёт, Дима замер — вниз по лестнице с зачёткой в руках бежала радостная жена.
  — Привет! — крикнул Дима.
  Таня удивлённо глянула на него и притормозила бег.
  — Здравствуй! — после небольшой паузы она ответила на приветствие.
  — А, мы ведь ещё не знакомы! — хлопнул себя Дима по лбу.
  — Я знаю, как тебя зовут, — ответила Таня.
  — Так и я знаю, — с бодростью в голосе сообщил гость из будущего.
  — Ты хотел познакомиться?
  — Хотел. Но я должен позже.
  — Хорошо, давай позже, меня ждут, — с разочарованием в голосе сообщила девушка.
  — Нет! Гадость какая! Точно же! — Дима закатил глаза.
  — Ладно, давай сейчас. Я Таня.
  — Дима. Да я вспомнил, ты же с химиком каким-то встречалась.
  — Я и сейчас встречаюсь, вот он, кстати.
  Дима недобро глянул на подходящего к ним щуплового студента с жидкой бородой. Не слишком приятно было мириться с тем фактом, что твоя жена, пускай и временно, но находится в отношениях с другим.
  — Это ненадолго, — чуть слышно произнёс Дима. — Но тут же с испугом подумал, а вдруг тут что-то изменится, как с английским.
  — Странный ты. Ладно я пошла. До встречи, Дима.
  — До встречи. — Дима пару мгновений помялся, но потом не выдержал. — Эй, Серёга!
  — Ты мне? — щуплый с нескрываемой неприязнью глянул на Диму.
  — Тебе! Тут клуб открывается скоро на Дзержинского. Девчонки там просто отпад! Обязательно приходи туда, желательно подвыпившим. И Таньке не забудь смс по ошибке отправить, сообщив, как там весело. Нет, правда, чего тянуть — всё равно к этому всё придёт!
  — Идиот, — ответил щуплый.
  Таня с недоумением посмотрела на Диму и тоже произнесла что-то нелицеприятное. Тут и Дима задумался, что форсировать события вряд ли стоило, теперь этот хмырь клубы стороной будет обходить и вряд ли допустит такую оплошность.
  — Да ладно вам. Шутка! — попытался разрядить обстановку Дима.
  — Пошли, — сказал Тане Серёга.
  Дима расстроенный побрёл на английский. Дойдя до двери кафедры, он решил остановиться и собраться с мыслями. Но внезапно открывшаяся дверь собраться с мыслями ему не дала.
  — Стародубов? Заходи. Людмила Викторовна вас отправила сюда? Что ж вы под конец учёбы так портиться начали? Такой хороший поступил, а сейчас…
  — Я и сейчас хороший, — оправдывался нерадивый студент.
  — Хороший давно бы все тексты для допуска сдал. Ну, что вы мне принесли?
  — Что принёс? Ах да, мне нужно распечатать только всё это. А у вас есть флешка?
  — Флешка? Вы распечатывать собрались что-то с моей флешки?
  — Ой, не флешка. Это я пошутил так. Ладно, я пойду, — в конец запутавшийся Дима поспешил ретироваться, захлопнув дверь прямо перед носом преподавателя. Та не растерялась и снова распахнула дверь.
  — Давайте без фокусов, Стародубов. Журнальная статья должна быть вашей, на вымышленное событие, а не вольная обработка New York Times или The Guardian.
  — Разумеется, так и сделаю, — согласился молодой человек, на ходу обдумывая оставшиеся варианты.
  — Жду один час. Потом еду домой и ваши проблемы меня больше волновать не будут.
  Спускаясь, Дима вновь наткнулся на щуплого приятеля Тани.
  — Стародубов! Ты про клуб какой-то говорил?
  — Да ладно, говорю же шутка, забудь.
  — Нет, я хочу туда пойти.
  — Ты можешь пойти в любой клуб.
  — Хочу в этот.
  — Хорошо, иди в этот.
  — Ты пойдёшь со мной?
  — Зачем?
  — Не хочу один. Не с Танькой же идти. Достала она меня уже.
  — Хорошо, пошли, — приободрился Дима. — У университета в 11 вечера встречаемся, идёт?
  — Идёт.
  Дима в приподнятом настроении побежал в раздевалку, напевая что-то про угон машины-девятки. Внизу ему встретилась Людмила Викторовна.
  — Как английский?
  — Блин, ещё же английский… — замедлил свой бег Дима. — С английским я почти всё решил, не волнуйтесь.
  — Я и не волнуюсь. А вот вам бы хоть немного стоило.
  Не добежав до раздевалки, Дима помчался в библиотеку.
  — Можно за компьютер? — поприветствовав взмахом руки библиотекаря, Дима уже почти опустился на стул.
  — Студенческий.
  Дима пошарил по карманам и констатировал факт, что студенческого у него нет, равно как и бирки, по которой он мог бы получить одежду. Да и одежды его, возможно, в гардеробе не было.
  — Вы же знаете меня, можно я быстро?
  — Знаю. Поэтому нет, — ответила библиотекарь.
  — А бумагу с ручкой можно?
  — Можно.
  Дима уселся за парту и начал строчить вымышленную заметку на английском от руки.
   ​ ***
  — Когда я говорила вам написать заметку, речь шла о более приземлённых вещах, а не о фантазиях на тему маловероятных событий. — преподаватель читала с лёгким недоумением.
  — Чего же тут маловероятного?
  — Нет, ну то, что мы шикарно проведём Олимпийские игры, да ещё победим на них — это, конечно, верх оптимизма. Ну ладно, пускай, хочется вам верить в это. Но что за беспредел вы придумали с отбором медалей и аннулированием результатов, да ещё и явно намекаете на какой-то заговор? Международные спортивные организации имеют большой авторитет и не стали бы заниматься такой ерундой. Это ж надо придумать...
  — Такое будущее тоже имеет право на существование, пускай я его и придумал.
  — Какое-то оно у вас странное будущее получается.
  — Так что с английским? Верно ли грамматически всё выстроено? Нет ли каких-либо нареканий к лексике?
  — Да, всё замечательно, — с удовлетворением ответила женщина. — Кстати, я заглянула в свои записи и к удивлению обнаружила, что никаких проблем у вас нет. Ошибка вышла, прошу извинить меня.
  Дима покраснел от негодования, потом немного позеленел и даже посинел, поёжившись от холода.
  — Не надо играть в хамелеона, сейчас окно закрою. Так какие ставки порекомендуете?
  — На красное.
  — Я серьёзно.
  — Тогда на чёрное.
  — Дмитрий, для меня здесь всё понятно — слишком уж почерк знакомый.
  — Это мой почерк. Я сам заметку писал.
  — Заметка лишь только подтвердила мои догадки. Это он вас сюда послал?
  — Почему он? Она. Людмила Викторовна вообще-то.
  — Я думаю, что вы поняли о ком речь.
  — Ну тогда он. Константин.
  — Константин Филиппович. Всё так же наивно мне шлёт приветы издалека. И что же он мне хотел передать в прошлое? Не переживать, что он так надолго отлучился?
  — Не ходить к подруге Марии на день рождения.
  — Замечательно. Не пойду. И что это даст?
  — Этого я уже не знаю. Он мне вообще не слишком много рассказал. Не сказал кто вы, где вас именно искать. Хорошо, что всё так получилось. Честно, надеюсь, что я вам помог.
  — Может быть, молодой человек. Может быть, помогли. К Марии я не пойду. Но, а вы что? Не жаль тратить столько времени?
  — В каком смысле?
  — Вы благородно перенеслись сюда, передать мне послание Константина Филипповича. А сейчас вам придётся торчать в прошлом, где вам всё уже известно целых, сколько там лет?
  — Пять… Почему торчать. А разве я?
  — Разве что? Константин Филиппович забыл сказать, как вы вернётесь? Или просто решил умолчать?
  — Нет. Не мог же он так поступить?
  — Отчего же не мог? Очень даже мог. Не знаю, почему вы решили довериться первому встречному.
  — И что же мне делать?
  — Что делать? Ну, наслаждаться возможностью вновь прожить эти пять лет. Может быть, исправить ошибки, которые вам казались фатальными. Это ведь здорово? Ещё один шанс. Так, кто выиграет чемпионат мира по футболу в 2014 году?
  — Германия, — растерянный Дима собрался уже в коридор.
  — Неожиданно. А что же Бразилия?
  — Без медалей останутся, да ещё и немцам в полуфинале 1:7 уступят.
  — Крайне любопытно. Может быть, ещё что-то помните?
  — Да много чего помню. Но сейчас мне нужно кое-куда сходить. Давайте я как-нибудь позже к вам зайду и поделюсь знаниями об уже прожитом мною будущем.
  — Договорились.
   ​ ***
  — Готов? — поздно вечером Дима стоял на улице, ёжась от холода. Ему очень повезло, что в гардеробе оказалась его старая, да ещё и не очень тёплая курточка.
  — Наверное, — ответил Серёга. — Хотя знаешь, что. Не пойду я в клуб. Пойду с Танькой мириться. И вообще я думаю, что пора уже предложение ей делать.
  — Что предлагать собрался? — спросил Дима, похолодев уже не только от мороза.
  — Как что? Руку и сердце.
  — Ты давай, не шути так. Достала она тебя, сам же говорил. А ещё она скрипит зубами по ночам и полотенце в ванной никогда не вешает на место.
  — Откуда ты…? — набычился Серёга.
  — Я из будущего. Смотрел такой фильм?
  — Что ты несёшь?
  — Нет, ну не совсем из такого далёкого будущего… — Дима едва увернулся от агрессивного выпада Серёги. — Ты чего дерёшься?
  Тот не ответил и продолжал яростно махать руками в сторону Димы, пока соперник не хлопнул ему в ответ по уху. Ярость Серёги чуть спала, и он просто со злобой смотрел на Диму, сидя на снегу.
  — Жена она моя в будущем, — серьёзно сказал Дмитрий.
  — Не бывать тому! Я уже… — начал длинный монолог Серёга.
  — Бывать. — укоротил длинный монолог Серёги Дима. — А теперь пошли уже в клуб.
  — Не хочу, — обиделся Серёга.
  — Там весело, — попытался приободрить соперника Дима.
  — Ну тогда пойдём.
   ​ ***
  Если особых изменений в университете не произошло, то город за несколько лет заметно поменялся к большому удивлению Димы. Это когда каждый день ходишь мимо одних и тех же зданий, мимо начинающихся и заканчивающих строек, то не замечаешь подмены. А за пять лет… Да много чего может произойти за пять лет.
  — А что там в будущем? — поинтересовался Серёга.
  — Что именно тебя интересует?
  — Ну не знаю. На Марс слетали?
  — Кто?
  — Как кто? В Америке же какой-то гений живёт, в 2018-м обещал доставить людей туда. Наверное уже ракета к полёту готова, добровольцы ждут старта?
  — Гений? Можно и так сказать. Он и в конце 2017-го продолжает обещать. Но только к полёту на Марс человечество особо не приблизилось. А хочешь узнать, кто выиграет чемпионат мира по футболу?
  — Да мне как-то вообще спорт не интересен.
  — Ну ладно, тогда не узнаешь. Вот он новый клуб.
  Перед глазами Димы и Серёги предстала длинная очередь, которая очень медленно двигалась по направлению ко входу. Кто-то из стоящих спереди проникал внутрь, иные же разочарованно выходили обратно, ругаясь и доказывая, что одеты они весьма прилично. Простояв неопределённое количество времени, часов у Димы не было, молодые люди всё же добрались до входа. Два шкафоподобных человека оценивающе посмотрели на Диму с Серёгой, затем один из них кивнул, позволив студентам пройти в помещение.
  Внутреннее убранство заведения значительно отличалось от того, что могли в те времена предложить другие ночные клубы. На стенах висели ретрофутуристические картины из несбывшегося прошлого. Мебель, судя по всему, переехала из паропанковых произведений. Создавалось впечатление, что герои пробрались в какую-то подводную лодку. Правда не настоящую, а представляемую беспокойными умами прошлых веков, когда никаких подводных лодок в реальности не существовало. Серёга был явно впечатлён и смотрел на всё с разинутым ртом.
  — Смотри какой вентиль интересный!
  — Лучше посмотри какие девушки! — хотел переместить фокус внимания Дима.
  — Да что там девушки, вот вентиль…
  — Пойдём на танцпол? — Дима решил хорошенько повеселиться, чтобы отпраздновать своё попадание в прошлое, где, вероятно, застрял на несколько лет.
  — Там же нет ещё особо никого?
  — Так мы там будем.
  — Нет, я лучше в бар. Пока как-то не в настроении. Мне нужно всё осознать, я ведь с Таней расстался. А значит мне нужно горько пить и грустить.
  — Пьют слабаки.
  — Тебе легко говорить. А, впрочем, кто я, если не слабак?
  — Можно ведь веселиться и танцевать. В конце концов, ты же сам говорил, что она тебе надоела? Чего грустить понапрасну?
  — Нет. Сперва пойду всё же погрущу, — Серёга отправился к барной стойке и уселся рядом с каким-то кучерявым типом в очках.
  Дима тем временем подрыгал руками и ногами на танцполе, окончательно распугав всю малочисленную публику и решил, что теперь самое время позвонить Тане. Немного отойдя от шумных колонок, он набрал знакомый номер, но ахнул, не успев позвонить своей будущей жене — Таня в компании кавалера заходила в клуб. Улучив момент, когда девушка отошла прихорошиться, Дима быстро подошёл к негодяю и злобно уставился на него.
  — Чего надо, пионер? — поинтересовался негодяй.
  — Твоя девушка — моя будущая жена, — дерзко заявил Дима.
  — Чего? — разъярённый негодяй выхватил телефон. — Ты знаешь кому я сейчас позвоню? Да тебя…
  — Мне плевать, — Дима был непреклонен.
  Негодяй набрал номер, дождался ответа, что-то резко проговорил и передал трубку Диме.
  — Алло! — Дима не хотел показаться трусом и поэтому не стал отказываться от разговора со страшным незнакомцем.
  — Кто это? — прозвучал в трубке какой-то не очень мужественный голос.
  — Дима. А это кто?
  — Алина.
  — Понятно.
  — Зачем мне Алина звонит? — спросил Дима негодяя.
  — Алина? — негодяй вопросительно посмотрел на Диму. — Не тот номер набрал что ли...
  — Что там у вас происходит? — прозвучал голос из трубки. — Где там мой Стас?
  — Ваш Стас?
  — Да, мой молодой человек Стас.
  — Так это… Это не Таня твоя девушка? — негромко переспросил Дима негодяя.
  — Что ты сказал? — перекрикивая шум музыки, уточнил Стас.
  — Это не Таня твоя девушка? — уже громче спросил негодяя Дима.
  — Алина моя девушка. И она не будет твоей женой! — воинственно сказал несостоявшийся негодяй.
  — А Таня где? — удивлённый Дима глянул в сторону уборной.
  — Вот они, с Алиной идут вместе, — указал собеседник.
  — Так значит не такой уж ты и негодяй, Стас! — расслабился Дима. — Я думал, что твоя девушка Таня…
  — Второй раз уже за день натыкаюсь на тебя. Какой ты навязчивый! — Татьяна оглядела с головы до ног Диму.
  — Димка! — подбежал подвыпивший Серёга. — О привет, Тань!
  — Что ты здесь делаешь? — изумлённо спросила она.
  — Ну, он из будущего, — Серёга ткнул пальцем в Диму. — В общем, он сказал, что всё равно всё придёт к тому… То есть теперь вы... Точнее не теперь, а потом… Короче, Дима тебе потом всё расскажет.
  Пока Таня стояла, мягко говоря, в изумлении, Серёга переключился на Диму:
  — Там такой мужик обалденный. Он такое может вытворить! — и повёл Диму в сторону.
  — Какой мужик? Что ты несёшь?
  — Обалденный, говорю же, — Серёга подвёл Диму к кучерявому очкарику.
  — Здравствуйте! — поприветствовал незнакомца Дима. — Тип ему
  показался смутно знакомым и почему-то неприятным.
  — Он сейчас мне такой коктейль намудрил. Мне так весело теперь. Даже
  совсем из-за Таньки не грущу. Он и тебе сейчас сделает. Да ведь Георг… то есть Гри… Короче, дружище, можешь Диме что-нибудь эдакое сделать.
  — Запросто, — кивнул тот. — Я могу такой коктейль сделать, что всю ночь, как огурец будешь. А потом ещё и утром в порядке, — сказав это он плеснул какую-то дрянь из пробирки в бокал.
  — Это гений! — восторгаясь, восклицал Серёга. — Почти, как тот, что на Марс обещает людей отправить.
  — Что вы подмешали ему? — спросил Дима.
  — Это секретные ингредиенты!
  — Наркотики что ли?
  — Почему сразу наркотики? Просто стимуляторы. Он сейчас хоть стометровку, как олимпийский чемпион пробежит, хоть…
  — Олимпийский?
  — Выпей, — собеседник протянул бокал Диме.
  — Не употребляю алкоголь.
  — А это вовсе и не алкоголь, молодой человек. Это мой фирменный коктейль. Я думаю как его назвать. Может «Тархун» или «Буратино»?
  — Больше похоже на «Дюшес», — влез в разговор Серёга.
  — Когда я в последний раз согласился выпить неведомый напиток, то я на пять лет назад угодил. Так что нет, спасибо.
  — Так вы у нас герой! Путешественник во времени? Но какой же герой без сверхспособностей? А что? Капитан Америка есть, будет и Капитан Россия. Достигнете пика физических возможностей. У вас вполне подходящая комплекция.
  — Мне это не нужно, я обычный преподаватель. То есть сейчас я вообще студент.
  На Диму накатывало странное ощущение дежавю. Ему показалось, что время замедлилось, клубная музыка превратилась в классическую и всё вокруг стало так прекрасно. Серёга сонно сидел в кресле и совсем не выглядел человеком, который готов бежать стометровку, Таня со своей подругой Алиной о чём-то весело беседовали у противоположной стены. Вот только «гений» почему-то с испуганным лицом спешил спрятать пузырёк с жидкостью. Дима обернулся и увидел, как в клуб вбегают люди в камуфляже с закрытыми лицами и автоматами наперевес.
  — Наркоманов ловят, — беспечно заметил он. — Но вам ведь нечего бояться? Правда?
  Кучерявый очкарик побледнел. Дима крепко схватил его за запястье и потащил прямо к вбежавшим сотрудникам правоохранительных органов.
  — Куда? — рявкнул один из них.
  — Тут гражданин требует обыскать его, — Дима с улыбкой пододвинул гражданина поближе.
  — Обыщи, — приказал своему товарищу человек в маске. — А ты на месте стой, тебя тоже обыщем.
  Дима с удовлетворением наблюдал, как из карманов собеседника доставали какие-то пакетики с порошками и непонятные бутылочки с сомнительными жидкостями.
  — Да вы знаете кто я такой?! Да меня всё равно отпустят! А вам по шапкам надают! — вопил очкарик. — Я ценный кадр! Да без меня… — продолжение Дима не услышал, так как ценного кадра увели в наручниках за пределы заведения.
  Диму обыскали и с пожеланиями хорошего вечера отпустили. То же самое проделали и с большинством других посетителей. Через несколько минут хозяин заведения объявил, что это была плановая проверка с целью отсева неблагонадёжных посетителей.
  — В нашем клубе танцы и веселье без стимуляторов, — на позитивной ноте закончил он свою речь.
  — Но с алкоголем и, судя по всему, пока всё ещё с сигаретами, — буркнул Дима, неприязненно поглядывая на курящих рядом молодых людей.
  — Где я? — оживился Серёга.
  — Всё там же, — объяснил Дима.
  — А гений где? Он мне формулы кое-какие хотел сообщить по секрету — как химик химику.
  — Он уже в другом месте и надеюсь застрянет там надолго.
  — Эх. Думал тоже гением стать. Раз уж с Танькой не задалось, чем ещё заняться? — грустно вздохнул Серёга.
  — Точно. Танька! — Дима, схватив свой стакан, молнией помчался к столику, где сидела Таня со своими знакомыми.
  — Снова ты? — Таня скромно и даже как-то наивно улыбнулась.
  — Снова. Я хотел кое-что рассказать. Пойдём прогуляемся?
  — Мы не так уж близко знакомы, чтобы гулять по ночам. И вообще вон там мой молодой человек сидит, — указала Таня на Серёгу.
  — Странные у вас отношения были…
  — Были? — Таня с удивлением посмотрела на Диму.
  — Были. Я из будущего, Таня. В будущем я твой муж. Я это хотел сказать.
  Таня в этот момент пила сок из бокала и поперхнулась. Посмотрела на Диму с прищуром и выдала, что, к сожалению, Дима совсем не её типаж.
  — Да как не твой? Нет, мы чуть позже познакомились, возможно, ты взгляды подкорректировала.
  — Хорошо. Тогда какой мой любимый цвет?
  — Откуда я знаю, я как-то не интересовался.
  — Вот! Говорю же, врёшь. И Серёгу споил. Что ты ему там напридумывал?
  — Что ты скрипишь зубами по ночам и полотенце в ванной никогда на место не вешаешь.
  — Ах! Тогда действительно я поверила, что ты мой муж из будущего.
  — Правда?
  — Нет! — и Таня выбежала куда-то, не сдержав слёз.
  — Куда ты? — озадачился её будущий муж.
  — В сад, если судить по логике сюжета. В женский туалет сейчас всё равно огромная очередь, — сообщил Стас, который, сидя со столиком, внимательно слушал весь этот разговор. — Если честно, то ты мне больше нравишься, чем её бывший, — ткнул в плечо Диму Стас. — Мы как там в будущем? Подружились с тобой?
  — Что-то я тебя вообще в будущем не знаю, — растерялся Дима. — И девушку твою тоже.
  — Странно… — Стас глянул на Димин бокал. — Ты сок что ли пьёшь?
  — Сок.
  — Ну давай, и я выпью с тобой сок. За будущее!
  Дима опустошил бокал, отметив про себя, что сок какой-то странный. В чём именно была странность, он понять не успел, поскольку потерял сознание.
   ​ ***
  Когда сознание вернулось, молодой человек открыл глаза и вновь обнаружил себя на кафедре. Рядом с ним стоял весёлый Константин.
  — Получилось?
  — Вроде получилось, — просипел Дима, потирая глаза.
  — Мне сейчас жена по телефону позвонила. Говорит пирожки стынут, давай домой поскорее.
  — Рад за вас. Я обратно вернулся в 2017-й?
  — Верно! А ещё смотри что! — Константин потряс газетой перед глазами Димы.
  — Что там? Она же старая, — Дима перевёл взгляд на дату. — Сейчас точно конец 2017-го?
  — Точно. Ты новости спорта глянь!
  — Сборная России заняла второе место в общекомандном зачёте на чемпионате мира по бобслею и скелетону в Сочи, — прочитал Дима. — И что тут удивительного? Не по футболу же.
  — В Сочи! — торжествовал Константин. — Чемпионат мира переносили из-за отказа ряда спортсменов приехать на турнир из-за допинговых скандалов, не помнишь?
  — Что-то такое припоминаю.
  — Вот ещё мартовская газета, — Константин радостно тряс непонятно откуда взявшейся на кафедре спортивной прессой. — Здесь результаты этапа Кубка мира по лыжным гонкам в Тюмени и финала Кубка мира по конькобежному спорту в Челябинске. Понимаешь, что всё это означает?
  — Может быть в клубе…
  — Может быть, — согласился Константин. — А теперь я помчался домой, к жене. Счастливо!
  — Подождите, а как вообще…?
  — Дима! — в дверях появился заведующий кафедрой. — Я тебя потерял.
  — Вы сейчас видели Константина в дверях?
  Заведующий присмотрелся к двери, осмотрел её пристально и ответил, что никакого Константина в дверях нет, если только Константин не является микробом..
  — Но это ладно! Я тебя знаешь зачем ищу? Жена твоя звонила на кафедру. Алина, кажется. Потеряла тебя.
  — Что? — Дима подпрыгнул от негодования. — Моя жена Таня.
  — О! Точно, Таня. Чего ты кипятишься, запутался я немного — с кем не бывает? Таня, Алина — какая разница. Главное, чтоб была жена, а то без таковой некоторые дуреют.
  Дима в спешке начал набирать номер и с облегчением вздохнул, когда услышал возмущённый, но родной голос.
  — Скоро буду дома, — успокоил жену Дима.
   ​ Глава 2
  — Ты когда татуировку сделала? — Дима с недоумением смотрел на предплечье жены, где кроваво-красным цветом было набито слово “Cannibal”.
  — А то ты не знаешь, — фыркнула Таня.
  — Что-то не припомню, если честно. Но ведь ты с детьми работаешь. Что в детском саду скажут?
  — В каком детском саду? Я никогда там не работала. Может ты с кем-то меня путаешь? — Таня изобразила обиду.
  — Не путаю. Странно всё это. Знаешь откуда я вернулся?
  — Полагаю, что из университета. По крайней мере, хотелось бы на это надеяться, — Таня с каплей недоверия посмотрела на мужа.
  — В конечном итоге из университета, конечно, — Дима без труда выдержал испытание взглядом. — Но до этого со мной случилось чудо.
  — Зарплату повысили? — с нескрываемой иронией поинтересовалась жена.
  — Зарплата у меня и так нормальная, для моей должности и опыта, — покраснев, одёрнул супругу Дима. — Я каким-то неясным для себя образом оказался в прошлом.
  — Чудеса какие, — без особого энтузиазма отреагировала Таня. — И как там в прошлом?
  — Да почти так же, как и было. Единственное какая-то ерунда с английским…
  — Подожди. Ты серьёзно?
  — Про английский? — уточнил Дима.
  — Про путешествие в прошлое.
  — Серьёзней некуда. Кажется, я даже кое-что поменял в нём. Наверное, и татуировка у тебя оттуда. И работа другая. Кстати, где ты сейчас работаешь?
  — Там же, где и ты.
  — В университете?
  — Разве это работа? В институте истории.
  — Удивительно. Так ты получается всё-таки решила пойти в аспирантуру?
  — Решила. Так что там в прошлом кроме английского? Далеко угодил?
  — Не очень. На пять лет назад — в 2012-й год. Причём в пространстве никаких изменений не произошло, я ровно на том же месте оказался, где и сидел.
  — Классно. Я бы тоже так хотела. Интересно, почему 2012-й год? Это ведь тогда конца света ждали?
  — Вроде да. Но не думаю, что по причине конца света меня именно туда занесло. Я вообще не понял, как туда попал и, если честно, не разобрался, как получилось вернуться обратно. Думал, что мне пять лет придётся там торчать, пока не доживу до наших дней, — Дима задумался на короткое мгновенье. — Я одному человеку пообещал помочь, и это он, возможно, поспособствовал моему «путешествию». Может мне удастся с ним ещё раз встретиться...
  — И кто же это был? — Таня нахмурила брови.
  — Мужик один, — пожал плечами Дима. — На кафедре у нас оказался во время празднования. Насколько я понял, муж моей преподавательницы по английскому языку.
  — Что ты сразу у него ничего не спросил? Согласился отправиться в прошлое и даже не поинтересовался, как возвращаться будешь?
  — Как-то не подумал. Я и когда вернулся обратно ничего не успел у него спросить. Подозрительно быстро тот умчался.
  — Дим, а ты уверен, что ты куда-то вообще отправлялся? Может тебе это всё почудилось? Каким образом ты туда переместился? На кафедре у вас есть «кротовая нора»? Мужик этот притащил портативную машину времени?
  — Нет. Он мне какой-то напиток дал, я выпил и…
  — Понятно всё с тобой. Какой-то напиток и стал причиной всех твоих «приключений».
  — Но татуировка, место работы…
  — Память себе немного повредил. Помнишь, как летом было? Тебе ведь тоже казалось, что ты тогда что-то необычное видел?
  — Может и так… Но всё же я уверен, что по-настоящему попадал в прошлое. А знаешь, как проверить? Константин, это тот человек, что меня в прошлое отправлял, при моём возвращении, показал мне спортивные газеты.
  — Какой молодец. Хотел, чтобы ты был в курсе свежих спортивных новостей.
  — А вот и дудки! Новости были не такими уж свежими.
  — Значит он какой-то странный. Хотел, чтобы ты был в курсе несвежих спортивных новостей.
  — Нет! Он показал мне, что я изменил ход истории.
  — Какой ты самонадеянный, ход истории изменил.
  — Вот скажи мне. Наши едут на Олимпийские игры?
  — Откуда я знаю? Едут, наверное, я как-то за спортивными новостями не слежу, — отмахнулась Таня.
  — А вот, когда я из того 2017-го года направлялся в прошлое, не знать о спортивных новостях было почти невозможно, — Дима вспомнил, как ещё некоторое время назад эмоционально реагировал на происходящее и даже подёргал носом из-за нахлынувших воспоминаний. — Да что я это тебе рассказываю, сейчас посмотрим, чего там в интернете пишут.
  — И что же там пишут? — Таня тихонько подкралась к Диме, попутно прихватив с собой шоколадную конфету со стола.
  — Сейчас посмотрим, — погрузившись в виртуальный мир, наш герой оперативно нашёл нужную информацию. — Вот! Об этом я и говорю — значит всё получилось.
  — Что получилось? Едут наши? — хотя Таня была равнодушна к спорту, имитировать неподдельный интерес в нужный момент у неё получалось весьма хорошо.
  — Конечно, едут. В газетах, которые мне показывал Константин, было что-то про чемпионат мира по лёгкой атлетике... А вот глянь — Олимпийские игры в Рио-де-Жанейро. Сборная России заняла второе место в общекомандном зачёте, а вовсе не четвёртое!
  — Это меняет дело, — с серьёзным видом сообщила Таня, поражаясь, как с таким неподдельным интересом в принципе можно обсуждать спортивные события. Пока супруг со счастливым взглядом перескакивал с заголовка на заголовок, она утащила со стола ещё одну шоколадную конфету.
  — Или вот, — продолжал Дима, — результаты этапа Кубка мира по биатлону в Тюмени за 2017-й год.
  — А что с ними не так?
  — Так не было там никакого этапа в 2017-м году, перенесли в другое место.
  — Вот тебе здравствуйте! — возмутилась Таня. — А мы чего в Тюмени делали?
  — Когда это? — пришёл черёд удивляться её мужу.
  — Посмотри фотографии у меня на странице. Тюмень. Кубок мира по биатлону. 2017-й год. Всё верно?
  — Верно, — открыв страницу Тани в социальной сети, Дима призадумался. — Но я ничего не помню. Так вообще бывает?
  — Я продолжаю придерживаться своей точки зрения — непонятные напитки тебе противопоказаны. Пьёшь всякую дрянь с сомнительными личностями, потом из головы события вылетают...
  — Очень мне интересно, что ещё из моей головы могло вылететь… Нет, я всё же уверен, что ничего не забыл. И ещё я начинаю понимать, что можно корректировать прошлое…
   ​ ***
  — Нельзя! — отчеканил строгий женский голос в телефонной трубке. На следующий день после происшествия Дима решил, что лично посетит Константина, к которому у него накопилось немало вопросов.
  — Как нельзя? Я понимаю, что номер телефона — это конфиденциальная информация, но скажите хотя бы, как на этой неделе работает Ольга Леонидовна?
  — Не работает она уже здесь три года. Извините, Дмитрий Александрович, но ничем помочь не могу.
  — Не работает, — повторил Дима. — Три года. Где мне теперь найти Ольгу Леонидовну? Точнее даже не её, а Константина Филипповича этого...
  — Поищи в социальных сетях, — посоветовала Таня.
  — Искал уже — нет её там. А его найти вообще проблема. Может он никакой и не Константин Филиппович.
  — Ладно тебе! Побывал в прошлом, не побывал — какая разница. Теперь ведь не хуже, чем было?
  — Вроде не хуже. Но я хотел бы ещё попробовать. С возможностью вернуться, конечно, — поправился Дима, заметив строгий взгляд жены. — Вдруг я ещё что-нибудь лучше сделаю.
  — В фантастических произведениях обычно ни к чему хорошему это не приводило в конечном итоге, — серьёзно сказала Таня.
  — Так это в фантастических произведениях, — возразил Дима. — Если б я в фантастическом произведении прохлаждался, разве ходил бы я на работу каждый день?
  — А чего бы ты делал?
  — Ну… — Дима призадумался. — В зависимости от обстоятельств. Или на космических ракетах летал или магические зелья в подвале замка варил. Одно из двух.
  — Ещё у тебя была бы сказочная принцесса? — будто бы с обидой в голосе произнесла Таня, заваривая себе крепкий чай.
  — Зачем мне сказочная принцесса на космическом корабле? — призадумался муж. — Да ладно, шучу. Ходил бы на работу даже в фантастическом произведении и жил с тобой, как в сказке.
   ​ ***
  — Таня, а у тебя была подруга Алина в университете? — спустя несколько часов после возвращения, Дима наконец-то решил задать этот вопрос.
  — Была, — Таня помрачнела. — Зачем ты спрашиваешь, будто не знаешь?
  — Что я должен знать? — не понял Дима. — Просто там в прошлом я видел тебя в клубе с этой Алиной. Вроде бы вы общались как лучшие подруги. Но до попадания в прошлое я о ней совсем не слышал от тебя. Почему?
  — Она погибла в автокатастрофе, — каким-то чужим голосом произнесла Таня.
  — А Стас?
  — Стас тоже. Ты совсем не помнишь? — Таня посмотрела на супруга так, будто видела его впервые.
  — Этого прошлого для меня раньше не существовало, — пожал плечами Дима. — Прости, что напомнил тебе. Значит я просто обязан отправиться на несколько лет назад ещё раз. Думаю, это не менее благородная цель, чем помирить незнакомого мне человека с женой.
  Но Таня уже не слушала его, а удалилась в спальню, не сдерживая слёз. Чувствовал себя Дима паршиво, но решимости изменить мир к лучшему у него явно прибавилось. Из колонок ноутбука звучала старенькая песенка, которая навела нашего героя на кое-какие мысли:
  
  Чей чай горячей?
  Чей чай горячей?
  
  Спустя четверть часа, он уже готов был пойти в магазин за чаем. Если в первый раз удалось отправиться в прошлое, выпив какой-то чай, то это должно сработать и во второй раз — считал молодой человек.
  — Куда ты направился? — Таня смотрела, как Дима пытается в спальне найти два одинаковых носка в куче чёрных.
  — Вот эти больше всего похожи друг на друга, — попытался убедить он сам себя. — За каким-то чаем. Я думаю у меня всё получится! — уверенный в успешной реализации своих планов, сообщил он жене.
  — Получится купить чай?
  — Получится попасть в прошлое, выпив чайку.
  — Откуда ты знаешь, что это вообще был чай?
  — А что же ещё. В конце концов, как я ещё попаду в прошлое?
  — Хватит, побывал уже. Не думаю, что из этой твоей затеи что-нибудь дельное выйдет.
  — А если получится? — не унимался Дима. — Разве ты не хотела бы вновь увидеться со своей подругой?
  — Хотела бы. Но вдруг твоё вмешательство приведёт к каким-нибудь другим негативным последствиям?
  — Не приведёт, — без тени сомнений заявил молодой человек.
  — Откуда такая уверенность?
  — Не привело же в этот раз ни к чему плохому.
  — А может быть привело, — Таня вновь пустила слезу, вспоминая свою подругу.
  — Если ты про татуировку, то она не так уж тебя испортила, — приободрил Таню муж. — Даже, если я вернусь и застану тебя с сиреневыми волосами, любить тебя меньше не стану, — попытался успокоить он супругу.
   ​ ***
  Остановить или переубедить Диму уже было невозможно — он влез в аляску, замотался в шарф, взял с полки ушанку и направился в мороз. В морозе было, как ни странно, достаточно зябко, дул злой ветер, а потому путь за чаем приятным назвать было никак нельзя. Преодолев невзгоды уральской погоды и несколько сотен метров, Дима ворвался в супермаркет в поисках тепла, понимания и продуктов. Отстояв солидную очередь, благо в поисках тепла, понимания и продуктов там находилось немало людей, Дима с пачкой чая, корзинкой фруктов и тортом, подошёл к кассе.
  — Документы пожалуйста.
  — Девушка, мне двадцать семь лет уже, — возмутился Дима. — Да и зачем документы? Я ведь ничего такого не покупаю...
  — А мне шестьдесят семь, — возразила пожилая девушка. — Сейчас не покупаешь, а потом возьмёшь и купишь.
  Дима потерял нить логических рассуждений кассира, но на всякий случай паспорт показал. Бессловесно раздражаясь, наш герой даже не обратил внимания, что документ облачён в ту обложку, которую он полгода назад выкинул по причине её излишней потрёпанности. Обложка, тем не менее, была на месте, причём потёртость казалась не такой уж серьёзной.
  — Да что ты мне паспорт тычешь, я уже на автомате спрашиваю. Только рано ты себя что-то в «Клуб 27» записал.
  Дмитрий расплатился, уже не думая пререкаться с уставшей кассиршей и поспешил домой. Чай взял из непростых. Как обещала реклама, напиток этого производителя должен был не только помочь в лечении запоров и нормализовать уровень сахара в крови, но также оказывал общий тонизирующий эффект. Почему-то Диме подумалось, что примерно таким чаем его и почивал Константин Филиппович.
  На улице приветливей не стало — ветер дул ещё злее, отчего лишний раз глазеть по сторонам не хотелось. Да и чего тут смотреть, Дима практически всю сознательную жизнь проживал в центре и с закрытыми глазами мог описать всё, что его окружало. Ночь, улица, фонарь — почти, как у классика. Правда не было аптеки поблизости, вместо неё имелось здание банка, светившее огромным зелёным «глазом».
  Ночь ещё не наступила, просто было темно. Зато чего точно хватало в избытке, так это фонарей. Они мерцали как-то слишком таинственно. Дима даже остановился, чтобы присмотреться к ближайшему фонарю. Присмотрелся и решив, что ничего особо таинственного нет, побрёл дальше. В стоявшем неподалёку храме зазвонил колокол, Диме это опять показалось подозрительным, отчего он вновь встал.
  — Ты переходить будешь дорогу или нет? — из автомобиля странный тип с неприязнью зыркнул на медлительного пешехода.
  Дима прибавил шаг, пытаясь ещё на зелёный свет проскочить переход. Зазвонил мобильный телефон, наверное Таня хотела, чтобы он взял в магазине что-нибудь ещё.
  — Алло!
  — Дима, возьми в магазине…
  — Что-нибудь ещё? — заботливый муж попытался проявить проницательность.
  — Да зачем мне что-нибудь, возьми сыр колбасный и…
  — Сырную колбасу?
  — Да что ты меня перебиваешь всё, возьми...
  Что ещё взять он не успел услышать, так как едва увернулся от автомобиля, промчавшегося в считанных сантиметрах. Кроме того, телефон предательски выскочил из рук и упал. К счастью для мобильника, мягкий снег позволил пережить столкновение с землёй почти без потерь. Дима поднял телефон:
  — Гад какой-то чуть не сшиб меня… Так что ты хотела?
  — Поговорить, — прозвучал томный женский голос в трубке.
  — Ой. А кто это? — Дима от удивления чуть снова не уронил трубку.
  — Не надо делать вид, будто меня не узнал, — томный женский голос ничуть не смутился.
  — Я правда не узнал.
  — Ты всё ещё на меня обижаешься?
  — Нет. С чего мне обижаться на незнакомку?
  — Вот как? Теперь я для тебя незнакомка.
  — Так вы же не представились. Номером ошиблись?
  — Я этот номер наизусть знаю и не забуду никогда, — напугала Диму незнакомка.
  — Откуда он у вас? — осторожно поинтересовался Дима.
  — Я всё поняла. Хорошо, будешь в настроении — звони.
  — Договорились.
  Завершив разговор, Дима посмотрел номер входящего звонка. Это точно не был номер Тани, чему он слегка изумился. Ещё более смутило нашего героя то, что в контактах этот номер был сохранён под именем Аня. Напрягая память, Дима поспешил домой, благо идти было не так уж и далеко. Мороз чуть отступил, ветер ослабил напор, люди, спешащие за новогодними подарками, куда-то исчезли.
  Подойдя к двери своей квартиры, Дима постучал. Не дождавшись, когда ему откроет жена, вошёл внутрь. Сняв обувь и верхнюю одежду, молодой человек зашёл в одну комнату, заглянул в другую, метнулся на кухню и после вежливой паузы всё же распахнул дверь санузла. Тани нигде не было. Что ещё больше расстроило Диму — не имелось и следов её присутствия. Нет, он не надеялся на записку какую-нибудь, но где одежда жены? Где её вещи? Пока Дима продолжал поиски в дверь позвонили.
  — Звонок заработал, — обрадовался Дима и, не став смотреть в глазок, открыл дверь. На пороге стояла не Таня и даже не Аня.
  — Привет! Я тут перед полётом решил тебя навестить, — старый школьный друг в последнее время заходил к Диме нечасто, но видеть его он всегда был рад.
  — Здорово, Лёха! Заходи, конечно, давно не виделись. С наступающим тебя! Куда летишь?
  — С каким наступающим? Летишь ты, а я просто повидаться пришёл, — ответил друг, неуклюже топчась в прихожей.
  — С Новым годом, с чем же ещё! — улыбнулся Дима. — Куда это я лететь должен?
  — До Нового года больше месяца. А лететь куда собрался, это тебе лучше знать. Сам же хвастался вчера, что билеты на самолёт взял.
  — Это Танька, значит, решила подшутить надо мной. Аня, наверное, тоже её проделка, — похлопывая по плечу друга, Дима начал смеяться с некоторой ноткой истеричности. — Не хочет, чтобы я экспериментировал.
  — Что за Танька? — Лёха прошёл в квартиру и по-хозяйски расположился на диване, включая телевизор.
  — Разгадал я вас, хорош уже дурака валять, — начал Дима, приглядываясь к дивану. — Зачем она старый диван притащила? А новый куда дела?
  Лёха пожал плечами, щёлкая кнопками на пульте.
  — Так кто же такая эта Таня? — спросил он.
  — Жена моя.
  — И как это называется? Женился и не сказал мне, — разочаровался Лёха в своём друге.
  — Вообще-то ты был на свадьбе, — уже без особых эмоций, поняв, что произошло, ответил Дима. — У меня сейчас два вопроса: какой сейчас год и как произошло в этот раз?
  — Мда… Что-то тебе совсем крышу двигает в последнее время…
  — Год сейчас какой?
  — 2013-й. А как произошло «в этот раз» я не знаю. О чём это ты?
  — Я опять переместился в прошлое, — сообщил другу новость Дима. — Чай даже заварить не успел...
  — Чего-то ты себя переоцениваешь. Если бы ты переместился в 1913-й год, то мог бы торжествовать и гордо именовать себя путешественником во времени. А сейчас какое же это прошлое? Это настоящее.
  — Это для тебя настоящее, а для меня нет.
  — Может тебе лечиться надо, человек из будущего? У тебя есть бионическая рука? Уже вживили микрочип в лоб? А где твой летающий скейтборд?
  — Я из 2017-го года переместился.
  — Да? Ну тогда, где твой летающий скейтборд? Они ведь уже пару лет, как должны появиться.
   ​ ***
  — Какой вкусный торт, — за чаепитием Лёха слушал Димин рассказ в пол уха, предполагая, что приятель его не слишком искусно разыгрывает. — Получается ты уже был в 2012-м, потом вернулся в 2017-й и теперь снова в прошлом, только уже в 2013-м году? — зевая, поинтересовался друг.
  — Да. Но я полагал, что раз мы с Таней познакомились чуть раньше, то и начали встречаться раньше.
  — Всякое в жизни бывает, — Лёха ловко подхватил ещё один кусок торта. — Может поссорились или ещё чего произошло. Позвони ей, да и всё.
  — Действительно! Что же я сам не додумался до этого?
  Дима набрал знакомый телефон, но в трубке сообщили, что такого номера не существует. Молодой человек попробовал ещё раз и ещё. После восьмой подряд неудачи он бросил эту затею.
  — Что-то здесь не так! — призадумался Дима.
  — Однозначно! — вторил Лёха. — У тебя, кстати, есть ещё торт?
  — Фрукты только есть. А ты знаешь Танин номер?
  — Откуда? Я вообще о ней сегодня только узнал…
  — Ах да, точно. А вдруг правда с этим прошлым что-то не так, и Тани здесь нет в принципе?
  — Ну… не знаю… — пожал плечами друг.
  — А куда я лететь собирался? — спросил Дима.
  — Надеюсь, на море. Погода сейчас тут не очень, так зачем же тебе лететь туда, где так же пасмурно и дожди? — задумался Лёха. — А ты в ноутбуке у себя посмотри, может на электронную почту билеты пришли?
  — И правда. Что-то я вообще туго соображаю в сложившихся обстоятельствах, — Дима включил ноутбук, мысленно ругаясь на неспешность машины, он добрался до своей электронной почты.
  — Так куда? — любопытный Лёха пытался заглянуть в экран.
  — В Москву. А там пересадка на рейс в Киев.
  — Здорово. Это же прямо тур по столицам. В Москве я был, конечно, а вот на Украине нет. Посмотришь там всё, сделаешь фото, потом расскажешь.
  — Интересно, я успеваю вообще улететь. Какое сейчас число? — заволновался Дима.
  — Какое-то там ноября, — взволнованность передалась и Лёхе.
  Дима сверился с датой на ноутбуке и вздохнул с облегчением. Вылет ночью, а значит он не опоздал. Только вот с чем именно? Неужели он просто в этой версии прошлого взял билеты в Киев, чтобы отправиться туда с туристическим визитом?
  — Зачем мне в Киев?
  — Тебе лучше знать. Зачем туда отправляются люди? Экскурсии, музеи, шоппинг. Всякие там святые места. Те кто аморальней в секс-туры едут. У тебя как с моралью?
  — В порядке всё.
  — Значит последний вариант не для тебя. Слушай, а что если ты опять должен что-то такое сотворить? Ты же говорил, что какому-то профессору жизнь личную помог наладить, — уточнил Лёха, вспоминая то, что ещё несколько минут назад рассказывал ему Дима.
  — Да. Но что и кому налаживать сейчас? Хотя есть одна мысль! Может быть, мне нужно как-то спасти Танину подругу и её парня?
  — Может, — согласился Лёха. — А зачем тебе для этого лететь в Киев?
  — Сейчас узнаем, — Дима начал непростой поиск в социальных сетях — всё было как-то непривычно и неудобно. В конце концов, он нашёл нужную страничку.
  — Симпатичная… — подметил Лёха.
  — Ага. Статус читай внимательней.
  — Летим в Киев с любимым.
  — Видишь! Я должен их спасти, — Дима был рад тому, что нашёл свою миссию в новых обстоятельствах.
  — А можешь её спасти, а любимого нет? — с надеждой произнёс приятель.
   Дима сердито взглянул на него.
  — Да ладно, шучу. Спасай обоих уж, так и быть. Кстати, как ты узнаешь, куда именно они поедут? Вы хотя бы на одном самолёте летите?
  — Это я сейчас узнаю, — сообщил путешественник во времени, начав писать сообщение девушке. — Заодно разберусь, почему я до Тани не могу дозвониться.
   ​ ***
  В аэропорту было как обычно людно. Большая группа иностранных рабочих, заработавших себе на авиабилеты, ожидала рейс в Душанбе. Разношёрстная компания молодых семей и молодёжи, семьёй не обременённой, ждала вылет в самые различные тёплые места планеты — Египет, ОАЭ, Таиланд, южное побережье Китая. Люди солидного вида, казалось бы, никуда не спешили, но на самом деле им предйстояли рейсы в Германию или Чехию.
  Дима сидел с рюкзаком, считая минуты до своего перелёта в Москву. Компанию ему составляли беззаботные молодые люди, женщины неопределённого возраста с полными сумками гостинцев, какой-то процент деловых людей тоже присутствовал. Некоторое время наш путешественник вынужден был сидеть в одиночестве, отгородившись наушниками от внешнего мира.
  
  Все знают, что не очень я люблю полёт.
  Мне говорит товарищ, если сядешь в самолёт...
  
  — Привет, Дима! — подошёл к нему Стас. — Тоже после Москвы в Киев? С чего это ты так решил всё бросить и отправиться в путешествие?
  — Не знаю даже, как сказать. Долгая история, — замялся наш турист. — А вы с Алиной к какому-то другу собрались?
  — Да. Захотелось сменить обстановку что-то. Дома сидишь целыми днями: учёба, работа, одни и те же рожи вокруг. Рутина, в общем. Бросили всё и решили улететь куда глаза глядят.
  — Недалеко глаза глядят что-то, — усмехнулся Дима.
  — Так это сперва в Киев. Потом махнём ещё куда-нибудь. В Крым там или Львов, а потом в Европу.
  — Лучше в Крым, — сорвалось у Димы с языка, вспомнившего на досуге некоторые подробности ноября 2013 г.
  — Почему это в Крым лучше? — подключилась к беседе Алина.
  — Долго объяснять. Не лучшее сейчас время для посещения Львова. Может быть, в ближайшую неделю ещё нормально получится съездить, а если дольше там оставаться планируете, то затея так себе.
  — Мы как раз туда собирались ехать на машине, — с разочарованием произнесла девушка. — Потом можно было бы и дальше своим ходом по Европе.
  — Вот на машине не надо туда ехать совсем! — запротестовал Дима.
  — На поезде что ли? — уточнил Стас.
  — Хотя бы… — поразмыслив, согласился Дима. — А, может быть, ну его Львов, составите мне компанию в ближайшие дни в Киеве? А потом вместе в Крым махнём? Погода, конечно, не для пляжей, но пейзажи ведь никуда не денутся и в ноябре.
  — А может и правда! — согласился Стас. — Мы же свободны как ветер, куда хотим, туда и едем. Или не едем, если не хотим. Как ветер...
  — Ты же ещё вчера во Львов так хотел? — удивилась Алина, не разделявшая пока воодушевление своего спутника. — Кто там говорил что-то про архитектуру исторического центра?
  — Вчера хотел, сегодня не хочу. В жизни всё так быстро меняется, — продолжал Стас.
  — Странный ты какой, будто под гипнозом, — нахмурилась Алина, искоса глянув на Диму.
  — А я здесь не причём, — развёл он руками.
   ​ ***
  Остановка в Москве была недолгой. Рано утром троица вышла в аэропорту «Борисполь». На улице оказалось чуть теплее, чем на Урале, но ощущения, что приехали на юг не было.
  — Не вешайте нос, не на юг приехали, в конце концов! — подбодрил компанию Дима.
  — Я смотрел на карту и мне казалось, что всё же на юг, — не согласился Стас.
  — Юго-запад, а это не совсем одно и то же. Ладно, смотрите какие девушки вокруг красивые, — попытался переключиться на другую тему вынужденный путешественник, но неодобрительный взгляд Алины заставил его вновь замолчать.
  — Девушки, как девушки, — буркнула она.
  Добравшись до центральной части города, компания направилась греться в ближайшее кафе.
  — Почему это официант мне отвечает всё по-украински, если прекрасно понимает по-русски? — возмутился Стас.
  — Возможно, мы неудачно выбрали кафе, — пожал плечами Дима. — Но ты же его тоже понимаешь?
  — В целом да, но ему сложно что ли?
  Впрочем, когда Стасу принесли котлеты по-киевски, он чуть смягчил своё отношение к местному заведению.
  — Ладно, еда здесь нормальная. Надо было ещё борщ взять. А что это за компот у тебя? — завистливо глянул он в кружку Диме.
  — Узвар. Какой смысл лететь в Киев и заказывать кофе? Кофе я и в Бразилии могу попить.
  — Я пока как-то редко бываю в Бразилии, поэтому просто греюсь, — парировал Стас.
  Обсудив бегло преимущества и недостатки украинской кухни, Дима решил задать давно волновавший его вопрос, ответ на который он всё ещё не получил.
  — Я вот что-то перед вылетом не мог до Тани дозвониться. Вы не знаете, чего у неё стряслось?
  Возникла неловкая пауза. Стасу стало очень интересно, какие блюда едят за соседними столами, Алина просто покраснела и отвела взгляд.
  — Что стряслось? Я, может быть, не в курсе? — приготовился к худшему Дима.
  — Должен быть в курсе, — охрипшим голосом сказал Стас.
  — Почему это? — недоумевал Дима.
  — Пропала она… — печально сказала Алина.
  — Как это пропала?
  — Как пропадают люди? Сперва они есть, а потом их нет! — не сдержалась девушка.
  — Не нравится мне всё это, — Дима не желал мириться с новыми знаниями.
  — А кому понравится? Только странно, что это ты нас спрашиваешь. Ты ведь сам рассказывал о произошедшем.
  — Я?
  — Да. Совсем ничего не помнишь?
  Алина решила тоже заказать узвар, так как кофе её почему-то вгонял в тоску. Дима в тоску загнал себя раньше, осознавая, что его перемещения во времени сказываются всё хуже на личной жизни. И только Стас не унывал, с аппетитом поглощая блюда украинской кухни.
  — Я вот снова подумал и решил, что мы во Львов поедем, наверное, — почему-то уверенность в голосе у Станислава пропала по ходу предложения.
  — Ни в какой Львов вы не поедете! — грозно объявил Дима, заставив людей за соседними столами обратить на себя внимание. — Я зря что ли отправился сюда спасать вас?
  — Спасать нас? Зачем это? — поинтересовалась Алина.
  — Я из будущего! — в последнее время некогда простому преподавателю истории всё чаще приходилось вставлять в разговор эту фразу. — Вы в ноябре 2013 г. сгинули в степях Украины. Я полез сюда предотвратить это, но в итоге узнаю, что пропала Таня. С Таней мы как-нибудь разберёмся, а вот вам точно здесь нечего торчать!
  Дима был грозен. И хотя его монолог для посторонних мог показаться каким-то бредом, Алина и Стас очень быстро согласились никуда больше не ехать.
  — А в Крым мы тоже не поедем? — на всякий случай уточнил Стас.
  — Нет, следующим летом слетаете. Или чуть позже на поезде по мосту съездите.
  — По какому мосту? — не понял собеседник.
  — Крымскому.
  — Который в Москве? — уточнил Стас.
  — Можете и по нему. А сейчас переоформляем билеты и вечером летим домой.
  Алина надулась, Стас наоборот выглядел каким-то непривычно сдутым. Но перспектива сгинуть в степях Украины их не радовала. По какой-то причине Диме они поверили и продолжать свой «европейский вояж» не решились. До вечера, впрочем, компания захотела прогуляться.
  Троица собиралась побродить по Гидропарку, а по пути взглянуть на Днепр с моста Метро. Идея с мостом оказалась не слишком удачной — автотранспортный поток инстинктивно заставлял прижиматься к ограждению. Однако прижиматься было тоже не слишком приятно — всё же некоторый страх высоты присутствовал у всей троицы. На пути ещё возникали постоянно рыбаки, которые тут же пытались что-то выудить.
  Дима даже не понял, как случайно влепился в лысого смуглого человека, который с воодушевлением что-то писал в смартфоне. Лысый качнулся в сторону и выронил свой гаджет прямо в Днепр.
  — Вот тебе зонтики, чай, кофе и хорошее настроение, — смуглый человек недобро взглянул на Диму.
  — Извините, — Дмитрий признал свою неправоту. — Но раз вы и без того в хорошем настроении, то мы, пожалуй, пойдём. — Пока собеседник приходил в себя, российские туристы, долго не думая, удалились в сторону Гидропарка.
   ​ ***
  В самолёте компанию рассадили. Стас и Алина летели в хвосте, Дима в середине салона. В Москве вновь удалось встретиться после прохождения пограничного контроля, а потом компания разделилась. Парочка решила на день задержаться в столице, а Дима возражать не стал — всё же он уже изменил кое-что в их биографии, а потому очередной напасти ждать не стоило.
  Молодому человеку хотелось с кем-то поделиться впечатлениями, но до Лёхи дозвониться не получилось — этот оболтус не брал трубку. Очередная попытка связаться с Таней тоже не увенчалась успехом. Дефицит общения мучил Диму, но эта проблема быстро была решена — в зале ожидания попался разговорчивый сосед.
  — Куда путь держишь? — путник неопределённого возраста, освободившись от дорожного плаща, решил наладить коммуникации с ситуативным соседом.
  — Домой, — без конкретики ответил Дима.
  — Домой, — это хорошо. — А я вот кочую туда-сюда. Уже не первый год.
  — По работе или по велению души? — уточнил Дмитрий.
  — Моя работа не идёт вразрез с велением души. Так что верны оба предположения.
  — Моя тоже, но путешествовал я вынужденно. Была б моя воля, дома остался.
  Собеседник почесал бороду, а потом задал Диме неожиданный вопрос:
  — А чего дома делать?
  Молодой человек растерялся, а пока думал над ответом, от соседа и след простыл. Вскоре объявили посадку и через пару десятков минут Дима уже сидел в кресле самолёта. Хотя спать ему не хотелось, в дороге он умудрился уснуть. Проснувшись же, обнаружил, что самолёт совершает посадку.
  Погода на Урале установилась на удивление холодная. Поскольку куртка у Димы была осенняя, он успел за пару минут продрогнуть от холода, ожидая такси. Вскоре серебристая Vesta подъехала и помчала путешественника в сторону дома.
  — Удивительное время этот Новый год. Чем-то сказочным отдаёт, не так ли? — завёл беседу водитель.
  Дима неопределённо хмыкнул, увязнув в собственных мыслях.
  — Всегда ожидаешь какого-то чуда. И иногда даже это чудо случается. Но почему-то почти никогда его не замечаешь. Всё как-то мимо проходит. А вот анализируешь прошедшие события и понимаешь, что ещё год назад в это не поверил бы, другое не ожидал.
  — Да, — поддержал беседу пассажир.
  Водитель, вероятно, высказал всё то, о чём хотел с кем-то поделиться и сделал погромче радиоприёмник. Потоком шли новости мировые и российские. В заключении ведущий новостей сообщил о предновогоднем заседании Высшего Евразийского экономического совета в Ташкенте и переходе председательства от Узбекистана к Украине.
  — Что? — Дима пришёл в себя, отбросив все думы.
  — Что? — Уточнил водитель.
  — Почему предновогодний? До Нового года ещё сколько времени?
  — Два дня.
  — Как два?
  — Если сегодняшний день не считать, то один. Но почему не считать, день ещё не закончился.
  — Вот дела. А год какой?
  — Наступает? 2018-й. Хотел бы и я так путешествовать, не помня, какой сейчас год, — повеселел таксист.
  Расплатившись, Дима с волнением направился к подъезду. Он понял, что вернулся обратно. Причём не только в пространстве, что и без того было ясно, но и во времени. А вот, что его ожидало дома, путник не знал, но надеялся на лучшее. Отворив дверь, молодой человек вскрикнул от неожиданности.
  — Чего кричишь? 30 декабря уже, а ты на работе так долго зависаешь. Сама решила ёлку нарядить, не дожидаясь тебя. Давай уже проходи, ужин стынет.
  — А что у тебя с волосами?
  — Что с волосами? — Таня взглянула в зеркало и пожала плечами. — Вроде все на месте.
  — Перекрасилась в блондинку?
  — Уже пару лет как. Вы весьма внимательны, молодой человек.
  Впрочем, цвет волос Диму волновал только первые пару минут. Наконец-то он осознал, что у него всё получилось. Таня дома и в полном здравии. Ёлка наряжена, ужин готов, Новый год приближается. Обо всём остальном подумать можно будет и позже.
   ​ ***
  Дима сидел с удочкой в руках. Рыбалка шла не очень бойко, впрочем, молодому человеку важнее была не пойманная рыба, а умиротворённое состояние, которого он достиг наедине с природой. Кто-то медитирует, иные уходят от реальности, экспериментируя с различными напитками и прочими вредными веществами. Диме же куда приятней во все времена было времяпровождение на природе. Бродить по лесам в поисках зверя или хотя бы грибов тоже интересно, но рыбалка всегда оставалась наилучшим средством для снятия стресса.
  Неизвестно, как долго Дмитрий сидел в одиночестве, но через какое-то время он начал чувствовать, чьё-то присутствие. Чувства не обманули, боковым зрением Дима приметил ещё одного рыбака. И откуда тот только взялся? Места эти были глухие, недоступные для большинства.
  — Освоился уже немного? — немолодой собеседник завёл разговор.
  — Да, вроде… — Дима не понял в чём он должен был освоиться, но всё же решил согласиться.
  — Дров особо не наломал, уже хорошо. И всё же аккуратней надо.
  — Аккуратней? С чем?
  — Будто не знаешь? — старичок вроде бы даже рассердился.
  Дима недоумевал, отчего пожилой человек сердится, но не готов был пререкаться. Выжидательная позиция ни к чему не приводила. Старый рыбак, которому до рыбалки, казалось, не было никакого дела, не спешил развивать мысль.
  — Мы знакомы? — решил всё же разобраться в ситуации Дима.
  Где-то прокаркала ворона. Молодому человеку даже показалось, будто ворона что-то сказала. Застучал по дереву дятел, хор птиц поддержала ухающая сова. Только собеседник не спешил возобновлять разговор. Да и вообще у Димы начало создаваться ощущение, что рыбак этот сидит в какой-то отдельной реальности.
  — Знакомы, хотя ты и не должен ничего помнить о нашем знакомстве. Впрочем, не кручинься — как проснёшься, ты снова забудешь обстоятельства встречи. А вот главное ты помнить должен — назидательно сказал старичок.
  — Мы спим? — удивился Дима.
  — Почему мы? Это ты спишь, а я здесь существую, — возразил старик.
  Молодой рыбак посмотрел по сторонам и обратил внимание на то, что никакой удочки у него в руках нет, равно как и у собеседника. Сидят они на каком-то небольшом пригорке, а в стороне виднеется заброшенная церковь. Только река, неспешно протекавшая мимо, никуда не делась.
  — Ты получил очень мощную силу в своё распоряжение. Но ты всё ещё не понял, как ей управлять.
  — Вы о перемещении во времени?
  Старик не ответил. Он снова взял паузу, глядя куда-то в пустоту. Дима тоже попытался посмотреть в эту пустоту, но быстро бросил затею, поняв, что близок к пробуждению.
  — У тебя мало времени, а потому слушай внимательно.
  — Слушаю. Очень внимательно, — Дима попытался настроить себя на серьёзный лад, но это получалось с трудом. Головной убор старичка каким-то образом превратился в цветочный горшок, а борода поросла полевыми цветами. Между тем, обитатель сонных пространств оставался серьёзным и на разросшуюся флору внимания не обращал.
  — Выбор. Запомни, что у тебя всегда есть выбор. Но есть и закон, который ты переступить не можешь. Он просто тебе неподвластен.
  — И что это означает?
  — Это означает то, что тебе постоянно придётся чем-то расплачиваться. У каждого действия своя цена.
  — Понимаю… Я возвращаюсь в своё время, а там всё иначе, не так, как было. Значит это плата за те изменения, которые я совершаю в прошлом?
  — Верно. Не забывай соизмерять свои возможности. Иногда плата может оказаться слишком высокой.
  — Я могу вернуться и кого-то не обнаружить?
  Старик промолчал.
  — А как же понять, насколько велика цена? Где этот прейскурант?
  — Ты казался мне умнее…
  — И всё же? Хотя ладно, с ценой я могу понять — чем существенней изменение, тем серьёзней плата. А как технически осуществлять переход? У меня это как-то получалось случайно, я до конца и не понял механизм.
  — Механизм… Технически… Это тебе не «физика в картинках». Это дар. Ты просто выражаешь намерение и делаешь. А техническая сторона вопроса волновать тебя не должна. Чай, сон, потеря бдительности в момент раздражения — всё это ловушки для разума. Захочешь, сможешь просто волевым усилием отправляться в путь.
  Дима открыл глаза. Рядом лежала Таня с непривычным цветом волос. И всё же куда важнее, что она в принципе была с ним. А ведь могло всё случиться иначе. Молодой человек пытался вспомнить, кто и когда его «одарил» невероятной способностью. Правда во время размышлений он снова заснул, а проснувшись уже ни о каких дарах не помнил.
   ​ Глава 3
  После пробуждения, Дима долго не желал менять горизонтальное положение на вертикальное. На работу идти не надо, спасение кого-то тоже не входило в число приоритетных задач. О своём сне молодой человек благополучно забыл и думал уже о том, как провести последний предновогодний день. Не просыпалась и Таня, хотя для неё это дело было обычным. Вставала она почти всегда позже мужа, когда дело касалось выходных, а наступающий день как раз можно было отнести к таким.
  И всё же лень была преодолена. Через несколько минут Дима уже делал зарядку, а ещё чуть позже переключился на водные процедуры. Пока молодой мужчина плескался под душем, Таня тоже проснулась и поплелась на кухню готовить завтрак. Конечно, жена соглашалась с тем, что ведение здорового образа жизни является необходимостью, но в излишнем фанатизме замечена не была. Зарядки и всякие закаливания отдавала на откуп Диме.
  — Итак, что же у нас изменилось за время моего последнего путешествия? — начал беседу Дима, попивая кофе с имбирём.
  Таня уплетала яичницу с беконом, пропустив вопрос мужа мимо ушей. И всё же небольшой кусок одного её уха вопрос зацепил, а потому она уточнила:
  — Ты, конечно, затянул с возвращением домой, но что могло случиться за несколько часов?
  — Как минимум, ты перекрасилась. Да, я понял, что два года назад, но я заметил это только вечером.
  — Всегда поражалась твоей внимательности.
  — Дело не в этом. Но, может быть, ещё что-то произошло? Ты сменила работу? Возможно, узнала, что у тебя появилась сестра-близнец в Индии?
  Таня даже захотела обидеться — такую несуразицу произнёс её любимый муж. Однако, прежде чем обижаться, она вновь решила внести ясность, мало ли чего странного произошло с супругом.
  — Со мной всё в порядке. Я как прилетел из Киева, так больше ничего удивительного и не случалось.
  — А когда ты в Киев успел слетать?
  — Так ты ничего не помнишь?
  — Судя по всему, нет, раз такие откровения можно от тебя узнать.
  — Я вновь отправился в прошлое. На этот раз спасать твою подругу Алину и её возлюбленного Станислава.
  — Вновь, в смысле ты уже не первый раз их спасаешь?
  — Их первый. Это я отправлялся в прошлое во второй раз. Что, совсем ничего не помнишь?
  — Совсем.
  Диме повторно пришлось пересказывать о своём первом опыте перемещения во времени. К этому добавился рассказ и о новом путешествии. Конечно же, наш корректировщик событий не забыл упомянуть о том, что некоторые изменения в жизни близких произошли после первого возвращения, а потому он и уточнял, что могло произойти в этот раз.
  — Не знаю, какие у тебя данные были в прошлый раз. Но, как мне кажется, ничего кардинального не должно поменяться. Никакой сестры-близнеца у меня нет ни в Индии, ни в России. Есть младшая сестра, которая школу скоро заканчивает, если ты не в курсе.
  — А петь ты всё ещё любишь?
  — Люблю. Тебя это расстраивает?
  — Радует, — не слишком убедительно соврал Дима. — А что с игрой на фортепиано? Где оно, кстати?
  — Какое фортепиано? У меня скрипка в фаворитах.
  — Вот оно! Ну и ладно, скрипка, так скрипка — не самое фатальное изменение. Кстати, как там твоя подруга Алина?
  — Нормально всё у неё. Правда со Стасом они расстались. Но, думаю, что это не столь трагично, чтобы корректировать их прошлое. У людей и серьёзней проблемы бывают.
  — У каких людей?
  — У каких-нибудь. Наверняка же не у всех всё прекрасно.
  — Наверняка. Кстати, а мы этот Новый год вдвоём встречаем?
   ​ ***
  Узнав, всё что хотел, Дима вспомнил, что пора искать подарки под ёлкой. Обнаружить удалось пару толстовок с весёлыми принтами и игрушечный автомобиль. Точнее не совсем игрушечный — это была миниатюрная модель РАФ-2203.
  — У моего отца такой же был. Где ты его нашла?
  Таня подобралась к ёлке, не понимая о чём речь. Понять, в чём дело, она так и не смогла. В покупке толстовок созналась, а вот свою причастность к автомобилю отрицала. Найдя свой подарок, Татьяна и вовсе потеряла интерес к внезапно появившемуся автомобилю. Однако для мужа вопрос был непраздным.
  — В Деда Мороза я уже не верю, но что тут остаётся?
  — В Деда Мороза он не верит, а в путешествие во времени верит. Дед Мороз, на мой взгляд, куда более реалистичен.
  Пока Таня изучала комплект книг, которые муж заготовил ей ещё задолго до своих путешествий, сам Дима решил обзвонить родственников и друзей, чтобы поздравить с наступающим. Заодно молодой человек хотел убедиться, что в этом варианте реальности все его близкие живы и здоровы. Поговорив с мамой, пообщавшись с тётушкой и дядей Мишей, передав привет двоюродным сёстрам, Дмитрий вздохнул с облегчением — вся родня была на месте.
  Затем Диме пришла мысль связаться с Лёхой. Конечно, к концу 2017 г. он с ним общался не слишком плотно, но всё же по факту видел его вживую на днях, хотя эта встреча и состоялась в прошлом.
  Дозвониться до Лёхи почему-то не удавалось. Вариантов было несколько: друг мог ещё спать или просто оказаться занятым в этот час. Быть может, приятель банально сменил номер телефона — созванивались они с ним очень давно. Последний вариант Дмитрию не нравился, но сбрасывать его со счетов тоже не стоило — возможно, в этом настоящем школьному приятелю места не нашлось.
   ​ ***
  Время активной готовки блюд к новогоднему столу Диму застало на диване. Блюда готовила Татьяна, а сам он перечитывал кое-что из фолк-хистори. Такое чтиво не слишком нагружало мыслительный процесс и всё же любопытно временами было заглянуть в тот мир, который никогда не случался. Глубоко погрузиться в чтение не удалось — отвлёк звонок телефона.
  — Здорово! С наступающим тебя! Чего делать планируете?
  — Привет! — Дима сильно обрадовался, услышав своего друга Лёху. — Тебя тоже с праздником! Планируем праздновать. А у тебя другие намерения?
  — Да я тоже праздновать буду. Только вот не знаю где и с кем.
  — Чего ж ты так долго тянул?
  — Хотел с девушкой, — вздохнул Лёха.
  — Так в чём же проблема?
  — В том, что на тридцать первое декабря у меня девушки не обнаружилось.
  — Здесь помочь ничем не могу — лишних девушек в наличии нет. Но если хочешь, приезжай в гости. У нас компания будет непостоянная — родственники планируют заходить, да уходить. Возможно, кто-то доберётся до нас из подруг Тани. Но опять же не стоит рассчитывать на то, что это поможет решить твой вопрос со спутницей жизни.
  — Да ладно, не в приоритете пока спутница. Мне всего-то двадцать семь лет — ещё сто раз успею жениться. Хотя, может, и одного хватит. А за приглашение спасибо — загляну в магазин и подъеду.
   ​ ***
  Лёха выбрался с небольшими потерями из забитых предновогодних супермаркетов, где каждый рыскал в поисках горошка, кукурузы и других недостающих ингредиентов праздничного стола. Ничего толкового купить он уже не смог, но решил, что лучше прийти в гости с бестолковыми покупками, чем с пустыми руками.
  — Сушёная рыба, семечки, брюква, лимон и шампиньоны… Оригинальный новогодний набор, — произнёс Дима, наблюдая, как друг с гордостью выкладывает свою добычу.
  — Кетчуп ещё, — добавил Алексей. — А чего вы без музыки сидите?
  — Можешь заняться приготовлением, а я пока на скрипке поиграю, — предложила Таня.
  — Запросто. Я прирождённый кулинар. И готовлю лучше всех, особенно, когда речь касается какао. Это мне так одна девушка говорила.
  Лёха присоединился к работе у стола, Таня, впрочем, тоже скрипку в руки брать не спешила, продолжая заниматься делами кулинарными. Дима, включив праздничную музыку, между делом, решил узнать подробней об их плотности общения с Алексеем в последнее время. Он не надеялся на то, что друг может помнить поездку в Киев, но всё же случиться могло всякое.
  
  Как на хуторе бесы впроголодь
  Гномов дёргали за бороды.
  Как Хома летал ночью по небу.
  
  — Как ты в Киев тогда слетал, кстати?
  — Когда? — Дима насторожился.
  — Известно когда — в 2013-м.
  — Ты это помнишь?
  — На память не жалуюсь, четыре года всего прошло.
  — А разве мы за эти четыре года не встречались?
  — Встречались несколько раз, да всё как-то речь об этом не заходила…
  — Слетал нормально, для меня эти четыре года пролетели незаметно в самом прямом смысле.
  Таня прикинула, стоит ли ей здесь обидеться, но всё же решила, что с учётом всех обстоятельств, данное решение выглядит глупым.
  — И чем же ты занимался всё это время? Если ты в курсе моих путешествий, то должен понимать — я о прошедших последних годах не знаю ничего.
  — Да ничем особенным. Я то тут, то там. То ещё где-нибудь.
  — Много путешествовал что ли?
  — Да вообще не путешествовал, это ты у нас любитель перемещений. Имею в виду, что ничем особенным не занимался.
  — То есть ты не работаешь нигде?
  — Почему не работаю? Работаю. То тут, то там. То ещё где-нибудь. В последнее время компьютерную технику продаю в магазине.
  — Но насколько помню, планов у тебя было громадье.
  — Планов у меня и сейчас хватает. Но это мне никак не мешает в жизни. Напротив — полная гармония. Интернет, игрушки на новой приставке, книги, кинотеатр в среду ночью — пока мне всего хватает. А что планы? Планы никуда не денутся.
  — Интересный подход. Как-то не задумывался, что так тоже можно было.
  — Может ты тоже к нам присоединишься? До полуночи не успеем всё сделать, пока ты тут с умным видом жизненные философии обсуждаешь, — не сдержалась Таня.
   ​ ***
  Чудес в последние дни хватало, а потому сам Новый год чего-то необычного не принёс. Ровно в полночь вступил в силу 2018-й. Друзья послушали речь президента, затем прозвенели бокалы, и Лёха к неудовольствию отметил, что пьёт он безалкогольное шампанское. Тем не менее, к хоровому пению гимна Алексей присоединился.
  В новогоднюю ночь в гости заходили то друзья, то родственники. Ненадолго заглянула Алина, встречавшая до этого праздник в кругу семьи. Часа в три заехали родители Тани, но за праздничным столом они тоже не стали засиживаться, продолжив новогодние перемещения уже по своим друзьям и знакомым.
  — Ты когда в следующий раз отправишься в приключения? — Лёха решил воспользоваться моментом, пока Таня закрывала дверь за родителями.
  — В какие приключения? — не сразу понял Дима.
  — Спасать кого-нибудь в прошлом.
  — Не думал как-то. Спасать некого, да и не забавы ради я это делал.
  Лёха с сомнением посмотрел на своего друга.
  — Нет, доля забавы, конечно, в этих мероприятиях была, — согласился Дмитрий. — Да и с научной точки зрения мне это всё интересно. Но если бы никого спасать не надо было, то…
  — Охотно верю, — перебил друг. — Когда в следующий раз будешь удовлетворять своё любопытство, возьмёшь меня тоже?
  — Зачем?
  — Как зачем? А попадёшь если в беду? Или совет какой понадобится? Да просто понадобятся какие-нибудь навыки, которыми я обладаю! — Лёха возмутился тем, что друг не понимает таких очевидных вещей.
  — Но это ведь серьёзное дело, а никакое не приключение. К тому же есть риски не вернуться обратно. Ты готов застрять в прошлом на пять или семь лет?
  — Почему бы и нет? Я эти пять или семь лет прожил так, а проживу иначе. По мне сплошные плюсы во всём. Что я делал последние годы? Ничего особенного. А вдруг у меня будет возможность сделать что-то особенное.
  То ли безалкогольное шампанское так ударило в голову другу, то ли не было в жизни Лёхи никакой гармонии, но ему очень захотелось поучаствовать в чём-то таком сказочном и, может быть, даже немного опасном.
  — Не нужно тебе это, — Дима был категоричен.
  — Нужно, — спорил Лёха.
  — О чём это вы? — Татьяна вернулась в кухню, застав друзей за дискуссией.
  — Лёха жениться надумал, — Дима решил скрыть тему разговора.
  — Здорово же. Почему ты его отговариваешь?
  — Просто его возлюбленная старше на пару десятков лет, и я считаю такой брак бесперспективным.
  — Перспективы есть всегда! — парировал Алексей, который не хотел уступать в споре, а потому проигнорировал сменившуюся тему разговора.
  — Сердцу не прикажешь, — попыталась оправдать его Таня.
  — Да что я, уговаривать что ли буду? Это его жизнь — его выбор.
  — Действительно, это мой выбор. Я решил, а потому женюсь! — торжествовал Лёха.
  После неловкой паузы, затянувшейся на минуты полторы, Алексей пришёл в себя и вновь возмутился:
  — На ком я должен жениться?
  — На женщине, которая тебя несколько старше, — напомнила Таня.
  — Не буду, — воспротивился Алексей. — И вообще, мы о чём-то другом с Димкой говорили.
   ​ ***
  Затянувшиеся новогодние каникулы позволили семейству Стародубовых совершить много полезных и приятных дел. Дима поковырялся с сантехникой и наконец сделал так, чтобы кран в ванной перестал течь. Поскольку кран перестал течь совсем, то пришлось полдня прождать настоящего сантехника, который сумел всё починить без излишнего ущерба для домашнего бюджета. Таня решила вернуть свой природный цвет волос, что в значительной мере порадовало мужа — постоянно видеть у себя дома блондинку он так и не смог привыкнуть.
  Второго числа супруги навестили родителей Тани, а затем и маму Димы. На следующий день был запланирован поход на главную ёлку города, а чуть позже посещение кинотеатра. Если с ёлкой всё более-менее получилось, то вот кино пришлось отменять — спутал все планы Лёха, заявив, что съест ежа, если друзья не придут к нему в гости. Поскольку никакого ежа у друга сроду не было, Дима за судьбу животного не слишком переживал. Но всё же почему-то именно сейчас решил предпочесть походу в кино визит к приятелю. Таня не была в восторге от этой идеи, но спорить не стала.
  — Я тут набросал план, — заявил Лёха, усадив гостей на пол в зале. Диван у него некоторое время назад имелся, однако из-за временных финансовых трудностей Алексей решил освободить свою квартиру от «лишнего хлама». — Отправиться в прошлое нужно с планами изменить его в лучшую сторону. А для этого требуется определиться с тем, что достойно изменения.
  — Допустим, — согласился Дима, игнорируя непонимающий взгляд Тани.
  — Мы должны иметь дело с вещами общенационального, а лучше даже глобального характера, — продолжал друг. — Мировой экономический кризис — вещь достойная нашего внимания, я считаю.
  — Так был же уже кризис лет десять назад, — вмешалась Таня. — Зачем новый создавать?
  — Не надо новый, — поморщился Лёха. — Я настаиваю на том, что можно предотвратить старый.
  — И каким же образом? — усмехнулся Дима.
  — Самым наивернейшим. Отправляемся в прошлое, встречаем министра. Помнишь, как к нам на втором курсе в университет он приезжал?
  — Стоп. К кому это «нам»? Ты где учился? — опешил Дмитрий.
  — Там же, где и ты.
  — Нет, это было в школе.
  — Ну вот тебе, здравствуйте-пожалуйста. Мы и в университете вместе учились.
  Судя по всему, Лёха не шутил, а потому таким поворотам своей непрожитой судьбы Дима удивляться не стал.
  — Давай не отвлекаться от плана, — продолжил друг. — Вручаем министру учебник экономики — кризиса нет.
  — Ты думаешь, что министр не знает экономику? Хотя, если мне не изменяет память, в университет к нам приезжал министр спорта, — возразил бывший студент исторического факультета.
  — Какой министр спорта? Министр спорта — это который по-английски плохо говорит. А этот хорошо говорил. Ему кто-то по телефону позвонил, а он такой: «Who are you to lecture me?». Да и есть ли разница, какой там министр. Он же постоянно видит министра экономики на заседаниях правительства — там и передаст ему учебник.
  — Нет, всё это бред. Тем более, причём здесь наш министр, если экономический кризис был глобальным?
  — Можно было бы американскому министру вручить учебник, — не сдавался Лёха.
  — Ты на каком факультете учился? — захотел поставить точку в споре Дима.
  — Историческом.
  — Вот поэтому у тебя такие примитивные представления об экономике. Учебник он вручить собирался, — ворча, Дима отправился на кухню, заварить кофе. — У тебя, кстати, кофе закончился, эксперт по экономике, — добавил он.
  — Всегда можно найти чай, — успокоил друга Лёха, переместившись на кухню. — Согласен, идея с кризисом оказалась дурацкой. Но ведь можно ещё что-то придумать.
  — Вы что, собрались вместе менять прошлое? — картина для Тани наконец-то прояснилась.
  — Я тут вообще не при делах, — умыл руки муж, а для убедительности даже вытер их полотенцем.
  — Это я всё никак не уймусь, — объяснил Лёха, также побежавший к раковине, чтобы умыть руки.
  — Мне кажется, что вы слишком несерьёзно всё воспринимаете. В конце концов, у этого могут быть неприятные последствия. Дима уже убедился, когда вернулся в настоящее после своего первого вояжа, — напомнила Таня.
  Хотя Дима для себя решил, что без дела больше тревожить прошлое не будет, через пару часов праздного времяпровождения он вместе с Лёхой уже продумывал план перемещения, чему не слишком обрадовалась Таня.
  — У моего брата был попугай. Он в 2011-м году. улетел в форточку и не вернулся. Если я окажусь в прошлом и закрою форточку, то спасу попугая, — Лёха предлагал уже четвёртую идею, ради которой стоило отправиться в путешествие во времени.
  — Не сработает. Нужно что-то более весомое, — не соглашался Дмитрий.
  — Что может быть весомей попугая? Может быть, бегемот? Хотя чем не идея — в нашем зоопарке, было дело, бегемота не спасли, когда он пострадал от болезни. Впрочем, чего это я — всё равно не знаю, как лечить бегемотов.
  В конце концов, с целью определились. Лёха вспомнил резонансное преступление, о котором много писали в прессе, предотвратить которое молодые люди посчитали делом чести. Тане идея пришлась не по нраву, но всё же и она согласилась с тем, что таким ужасным преступлениям не место в реальности.
   ​ ***
  — И как мы отправимся в прошлое? — в очередной раз повторил Лёха, осознав, что чёткого алгоритма Дима не имеет.
  — Я не знаю, — оправдывался приятель. — Оно как-то самой собой получалось раньше.
  — Почему же сейчас не получается?
  — Понятия не имею, — пожал плечами Дима. — Наверное надо как-то войти в изменённое состояние сознания.
  — С этим, конечно, проблемы. — огорчился Лёха. — После одиннадцати ничего не купить.
  — Да опять ты о своём! Просто нужно немного абстрагироваться от реальности. Отвлечься как-то.
  — Этого добра у меня завались, — Лёха достал игровую консоль. — Я иногда так абстрагируюсь, что после завтрака пропускаю не только обед, но и ужин.
  Друзья взялись за джойстики, подключив к игре и Таню. Сперва пришёл черёд футбольных баталий, затем танковых. Игры всё сильнее заставляли абстрагироваться от реальности, вот только время продолжало неспешно течь вперёд.
  — Дим, уже поздно. Поехали домой, — взмолилась Таня.
  — Последний уровень остался, иди пока книжку почитай.
  — Тут нет ничего интересного — одна фантастика.
  — В спальне есть «Народный эпос печенегов», — не отрываясь от экрана, сообщил Лёха.
  Через четверть часа друзей не спасли уже и печенеги — пришлось вызывать такси. До дома автомобиль домчал быстро, до постели Таня с Димой добрались ещё быстрее. Никаких чудес за это время не случилось и, как полагал Дмитрий, не ожидалось и в перспективе. Перевернувшись на правый бок, он погрузился в сновидение.
   ​ ***
  Дима нередко запоминал свои сны. Это легко удавалось утром, пока суета дня не повлияла на восприятие той фантастической реальности, которая крутилась вокруг сновидящего. Но на этот раз почему-то не удавалось вспомнить ничего. Даже факт вчерашнего визита к Лёхе спросонья оказался позабыт.
  Молодой человек, не обратив внимания на то, что рядом нет Тани, взглянул на часы, бегло ужаснулся и побежал в душ. Наскоро одевшись и проигнорировав завтрак, Дмитрий помчался стремглав в университет. На дворе стоял осенний, не слишком погожий денёк. В воздухе царили страх, неопределённость и сплетни.
  Проехав на трамвае половину пути до университета, Дима вдруг задумался, а зачем он туда едет? Он даже попытался отогнать от себя эти мысли, решив, что так надо. Но всё же беспокойный ум не хотел сдаваться и продолжал сыпать неудобные вопросы. Почему на улице нет снега? Где была утром Таня? В конце концов, с чего бы Дмитрию Александровичу Стародубову спешить в университет во время новогодних каникул?
  — Извините, — обратился он к кондуктору. — А почему снега нет?
  Ответа Дима дождался не сразу. Но всё же женщина удостоила его вниманием после паузы:
  — Нет — значит нет.
  — Понятно, — пробормотал Дима. Интересоваться местоположением Татьяны у кондуктора он не стал. Зато молодой человек приметил, что на нём кожаная курточка, которая несколько лет назад была отдана нуждающимся. Да и кроссовки эти он давно не надевал.
  Наконец-то до Димы дошло, что он опять в каком-то из вариантов прошлого. И здесь молодой человек с точностью мог утверждать, что он находится в теле себя самого примерно десятилетней давности — слишком уж худоба контрастировала с привычным положением вещей в настоящем. Не решив до конца, что ему делать, Дима поплёлся в университет, гадая, какие его ожидают пары.
  — Привет, Димон! — кто-то окликнул новоявленного студента. — Всё-таки пришёл на экономическую теорию? А ведь вчера заявлял, что прогуляешь!
  Этим кем-то оказался Лёха, с укором глядевший на друга. Тоже, к слову, похудевший и какой-то более свежий и жизнерадостный. Дима и забыл, как его друг некоторое время назад экспериментировал с длиной волос — на втором курсе приятель носил скромный ирокез.
  — Но сегодня нас ожидает сюрприз — контрольной работы не будет, — с удовольствием сообщил Алексей. — Министр к нам приехал в университет.
  — Какой министр? — с недоумением переспросил Дима.
  — Как какой? Федеральный. Из самой Москвы, как говорится.
  — Министр экономики? — зачем-то уточнил ошарашенный Дмитрий.
  — Это мне неведомо. Может быть, министр биологии, — посмеявшись над собственной шуткой, Лёха поплёлся ко входу.
  Догнав друга, Дима решил уточнить кое-какие обстоятельства — он вдруг вспомнил вчерашние предложения Лёхи по поводу коррекции прошлого.
  — Лёха! Это ты? — друг начал очень издалека.
  — Здрасте! — Лёха с подозрением покосился на Стародубова. — А что именно тебя заставило сомневаться?
  — Я хочу узнать, ты сейчас в прошлом или настоящем?
  Сдав куртку в гардероб, Алексей ещё раз взглянул на Диму, но уже иначе, будто видя в нём пациента.
  — Как это понимать?
  — Да никак, — отмахнулся Дима, уяснив для себя, что это Лёха из прошлого, которому неведомы вчерашние планы.
  — Нет, ты ведь неспроста это всё спросил. У тебя какие-то планы были? Что ты придумал, давай колись! — Лёха был заинтригован.
  — У меня планов здесь нет никаких абсолютно. А вот ты свои планы реализовать можешь.
  — Не понял…
  — А тебе ничего понимать и не нужно. Бери учебник экономики и скорей мчись к министру, пока он нашу обитель знаний не покинул.
  — Какой экономики? У меня вообще нет учебников, я принципиально их не получаю в библиотеке, — возмутился Алексей. — Этой мой протест против системы!
  — А вот теперь сломай систему и удиви библиотекаря, — предложил Дима, с интересом разглядывая свою альма-матер десятилетней давности.
  — Хм! А ведь и правда — это тоже протест своего рода. А по какой экономике учебник брать? Она ведь разная бывает.
  — Тебе нужна «запрещённая».
  Оставив Лёху в ступоре, Дима отправился в столовую, полагая, что в аудитории ему делать нечего. И всё же еда в горло не шла — зачем-то он здесь оказался. И уж точно не для того, чтобы вручить учебник экономики. Студент-путешественник огляделся по сторонам — народу в учебное время в столовой было не слишком много. К тому же большинство завтракавших или уже обедавших являлись людьми малознакомыми. Разве что скромная девушка Ника, учившаяся с Димой на одном курсе, была ему более-менее известна. Студентка уплетала кашу с маслом в углу столовой и на встречу с министром явно не спешила.
  — Привет! Не составишь компанию? — помолодевший Дима решил пересесть к однокурснице, с которой в своё время много общаться ему не приходилось. Девушка кивнула, мысленно находясь где-то далеко от университетской столовой. Разговор не клеился, что, впрочем, неудивительно. Ника в той прошлой жизни особо общительной не была. И тут вынужденного студента осенило. У девушки кроме прошлой жизни ничего и не имелось — среди живущих через десяток лет, насколько Дима помнил, она отсутствовала.
  — Я хотел с тобой поговорить, Ника! — серьёзно заявил Дима, немало удивив собеседницу.
  — Со мной? Зачем? — девушке сразу же стало неуютно, разговаривать без надобности она не очень любила.
  — Понимаешь, в жизни много чего есть интересного, — не зная с чего начать, Дима решил действовать в лоб.
  — И что? — Ника со скепсисом взглянула на однокурсника, потерев лоб — В твоей, возможно. А у меня одна тоска.
  — Ты с тоски пары прогуливаешь? — уточнил Дима.
  — Нет, от радости, — съязвила однокурсница. — Не пригодятся мне эти знания! Не нужно это всё! Есть заботы и поважнее…
  — Извини, я, честно говоря, и не знал из-за чего это произошло…
  — Что произошло? — растерялась Ника.
  — Да ничего хорошего, если честно, — потупил взор Дмитрий. — У тебя проблемы в семье? Или, может, неразделённая любовь?
  Ника захотела куда-нибудь убежать со слезами на глазах, но почему-то сдержалась. Не было ни слёз, ни позорного побега от неудобных вопросов.
  — Он меня не любит… — едва слышно произнесла Ника.
  — Кто? — так же тихо переспросил Дима.
  — Твой друг Лёха — идиот! — заявила однокурсница, давно уже потерявшая интерес к завтраку.
  — Согласен. Но всё же не совсем согласен. Его можно оправдать. Но при чём здесь этот факт, даже если Лёха действительно идиот?
  — Ты тоже идиот? Говорю же, что он меня не любит!
  — Лёха? Ты что это всё сделала из-за него? — от удивления, смешавшегося с возмущением, студент пролил компот на брюки.
  — Да ничего я не сделала! Пока.
  — Ничего не делай! Пожалуйста жди здесь, сейчас мы решим этот вопрос, — пообещал Дима, пытаясь салфетками устранить неприятное происшествие.
  Миссия ему стала ясна, цель очевидна. Юный Стародубов, не имея возможности дозвониться до друга, бегом добрался до аудитории. Приоткрыв дверь он ужаснулся, увидев Лёху, вручавшего какую-то книгу министру. Зная весь нонконформистский настрой друга, Дима даже боялся представить, что тот мог сказать чиновнику высокого ранга.
  Ожидая скандала, студент-прогульщик удивился реакции министра. Министр рассмеялся, заявив, что теперь ему всё станет ясно и страна избежит беды. Лёха же, выслушав комплименты, ретировался. Почувствовав выразительный взгляд друга из коридора, он незаметно прошмыгнул к двери.
  — Ну что? Ловко я всё провернул? — Лёха торжествовал, сияя, как начищенный самовар.
  — Ловко, хотя я застал только последнюю фазу твоего проворота. Но это была разминка, — Дима говорил со всей серьёзностью. — Теперь перед тобой стоит поистине сложная задача.
  Вот что ты из себя строишь мудрого старца, который раздаёт миссии в компьютерной игре? Я, кажется, сегодня уже неплохо поработал.
  — Неплохо, — согласился друг. — Но сейчас на кону стоит человеческая жизнь.
  — Одна? — недовольно переспросил Лёха.
  — Каждая жизнь имеет значение, — Дима не желал терять время. — Двигаем в столовую!
  По пути Дмитрий кратко объяснил суть задачи другу. Лёхе задача показалась неприглядной, но всё же благородная цель убедила его оставить все возражения при себе.
  — Я тебя не прошу жениться на ней и до скончания веков проводить время вместе. Но сейчас, пока она находится в тяжёлом эмоциональном положении, её нужно спасать. И спасать нужно уже сейчас — завтра будет поздно.
  Друзья едва не опоздали — Ника, посчитавшая, что ждёт слишком долго, собиралась столовую покинуть. Увидев однокурсников, бодро шагавших в её сторону, девушка чуть не уронила поднос с посудой.
  — Стой! — прокричал Лёха.
  — Лучше присядь, — миролюбиво предложил Дима. — Алексей признался мне… То есть тебе. В общем, он хочет кое-что тебе сказать.
  — Да… — замялся Лёха, подбирая какие-нибудь правильные слова. — Ника! У тебя такой характер странный… Зато внешность ничего — добавил он, поняв, что мысль развивает неверно. — Но характер… Я давно тебе хотел сказать. Но вот именно из-за характера как-то не решался…
  Ника не могла сдержать слёз, а Лёха продолжал нести какую-то чушь об её характере, внешности и своей нерешительности. Диме на это всё смотреть надоело, и он захотел вмешаться:
  — Ника, Лёха тебе предлагает стать его спутницей жизни. Но он так поражён твоей красотой, что немного сломался и не может найти нужных слов. Сегодня он планировал сходить с тобой в кино, но не смог определиться, какой фильм тебе понравится больше — на выбор «Светлый рыцарь», «Мозамбик 2» или «Топор 5».
  Лёха, нервничая, кивнул. Эмоции Ники понять было невозможно. Дима боялся, что попытка провалилась — эту часть своей миссии Лёха явно запорол.
  — «Топор 5», — девушка сделала выбор после затянувшейся паузы. — А по поводу предложения стать спутницей жизни… Сильно не обольщайся, — заявила она Лёхе. — Мне надо будет всё хорошо обдумать.
   ​ ***
  Алексей с Никой вечером пошли в кино, а Дима бродил по городу, впадая в ностальгию. Он посетил пару заведений общественного питания, которым не нашлось уже места в его времени, прокатился на трамвае по ещё не претерпевшему изменения маршруту. После этого юный Дмитрий решил вернуться домой, не имея каких-то особенных планов. Больше его заботил процесс возвращения в свою реальность, который по какой-то причине задерживался.
  — Что мне ещё здесь сделать? — пробурчал он, открывая дверь своей квартиры.
  Дома не оказалось никого, что вряд ли нашего героя могло удивить. Что действительно удивило, так это простор в холодильнике. Там Дима обнаружил уже начавшую прорастать морковку и какие-то соленья, которым ненавязчиво угрожала плесень. На столе молодой человек нашёл записку, которую не приметил с утра: «Это тебе не снится».
  Дмитрий написал сообщение Лёхе на телефон, желая убедиться, в том, что приятель не отклоняется от плана. Поскольку отвечать Алексей не спешил, можно было предположить, что план выполняется и, возможно, даже перевыполняется. Спать не хотелось, равно как и не было желания пялиться в экран монитора или смотреть что-то по телевизору. Студент решил сделать уборку, которую он, вероятно, не делал давно.
  Помыв пол в общедоступных местах, второкурсник начал прибираться в местах малодоступных. Под диваном он нашёл перьевую ручку, которую когда-то позаимствовал у Лёхи, да так, судя по всему, и не вернул. Почему-то именно сейчас молодой человек решил, что вернуть письменную принадлежность нужно обязательно.
  Через некоторое время Дима уже стоял перед входной дверью квартиры друга, в уме высчитывая вероятность того, что друг дома один. Интеллектуальные упражнения не могли дать точного результата, а потому пришлось выяснять всё на практике — незваный гость забарабанил в дверь. Впускать его внутрь никто не спешил, но через минуты две недовольный Лёха всё же появился в проёме.
  — Ну ты чего в такое время припёрся? У меня только личная жизнь начала налаживаться.
  — Я не буду заходить, — оправдался Дима. — Помнишь я ручку у тебя брал?
  — Какую ручку?
  — От мясорубки, блин.
  — От мясорубки? Не помню, — Лёха озадачился.
  — Да вот она, — Дима вернул другу перьевую ручку.
  — А причём здесь мясорубка?
  Не отнимая больше времени у Лёхи, Дима пожелал тому приятного вечера и с чувством выполненного долга отправился в сторону дома. Задерживаться на улице больше не хотелось — холодный дождь заставлял ускорить шаг. Дома молодого человека по-прежнему никто не ждал. Перекусив морковью и соленьями, он отправился спать.
   ​ ***
  — Доброе утро!
  — Доброе, — согласился Дима, не открывая глаз.
  — На ёлку идём сегодня?
  — Какую ёлку? — нехотя, молодой человек всё же разлепил глаза, а после паузы в долю секунды вскричал.
  — Ты чего?
  — Где Таня?! — Дима обнаружил себя в незнакомой квартире, а на ёлку его зазывала Ника.
  — В душе, — сообщила девушка.
  — А почему я здесь проснулся? — немного успокоившись, уточнил Дима.
  — Потому что здесь заснул, — улыбнулась Ника. — Вы же вчера хотели домой поехать, но Лёха уговорил остаться, чтобы с утра можно было отправиться на ёлку без обстоятельных сборов.
  — Но это не его квартира! — Дима продолжал с удивлением изучать новую реальность.
  — Странный ты какой-то… Мы в мою квартиру переехали после свадьбы.
  Не успев расспросить об обстоятельствах свадьбы и переезда, Дима вновь вынужден был закричать, увидев Таню. С ней было всё в порядке, если не считать фиолетовый цвет волос. Впрочем, путешественник во времени быстро взял себя в руки и даже попытался изобразить, что вовсе он не кричал, а просто громко зевнул.
  — Что-то не так? — жена с осторожностью посмотрела на возлюбленного.
  — Волосы.
  — Постричься тебе тоже не помешало бы, — согласилась Таня.
  — Я про тебя. Давно покрасилась?
  — Нет, я всё понимаю. Но не заметить, что я уже несколько месяцев хожу с фиолетовыми волосами, это слишком.
  — Чего орёте? — в комнату зашёл Лёха.
  — Всё в порядке, я спросонья туго соображаю просто.
  — Мы на ёлку идём?
  — А сейчас новогодние каникулы? — с трёх сторон Дима поймал удивлённые взгляды и решил, что в ближайшие часы ему лучше лишнего не говорить.
   ​ ***
  За день Дима узнал, что Ника в его обновлённом настоящем жива, здорова, да ещё и состоит в браке с Алексеем. Лёха тоже несколько изменился, причём не только внешне. Теперь он дружил с физкультурой не «за компанию», а из убеждений, что положительно сказалось на физической форме.
  Позитивно отразились изменения и на карьере друга. Выяснилось, что он является управляющим сети общественного питания, имеющей с десяток точек в городе и почти столько же за его пределами. Правда Диме помнилось, что сеть эта накрылась медным тазом ещё в те времена, когда он учился на втором курсе университета. Но, вероятно, в реальности произошли какие-то изменения, а потому Лёха из беспечного раздолбая превратился в делового человека.
  Порадовал Дмитрия и тот факт, что кроме цвета волос в Тане ничего не поменялось. О своих путешествиях молодой человек решил до поры не упоминать, не желая вновь пускаться в длинные объяснения. Да и в очередной такой вояж его вовсе не тянуло.
  Друзья решили провести вечер в кафе. В тарелках у каждого члена компании было по аппетитному блюду. Дима заказал свинину в молоке, Алексей предпочёл запечённого в соли леща. Тане захотелось попробовать сырный мусс с апельсинами, Ника набросилась на греческий пирог. Из динамиков лилась душевная музыка:
  
  Добро пожаловать за мой столик,
  Меня зовут Лёша и я ...
  
  — Ты в следующий раз когда? — Лёха огорошил своего приятеля вопросом.
  — Не понял? — поперхнувшись свининой, Дима изобразил полную наивность.
  — Чего здесь непонятного? В командировку свою когда?
  — В какую командировку? — Дмитрий удивился уже вполне искренне.
  — Тебе лучше знать. Ты как-то не слишком распространяешься, всё больше намёками…
  — А что я тебе рассказывал? Что ты помнишь? — Дима не на шутку растерялся, но любопытство не позволяло ему замять тему.
  — Всё помню, что рассказывал. А рассказывал мало. Или, может быть, заливал просто?
  — Может и заливал... Намекни хоть, ничего не помню — проснулся сам не свой.
  — Мы хотим с Таней в аэрохоккей сыграть, — заявила Ника, внезапно остыв к пирогу. Получив от мужа подробные инструкции, где в заведении взять всё необходимое для игры, она удалилась, прихватив с собой Татьяну.
  — Ты куда-то на Ближний Восток всё летал. По крайней мере, говорил так, — пояснил приятель.
  — На Ближний Восток? Я же не египтолог какой, зачем мне туда?
  — Значил заливал, — разочаровался Лёха. — А на самом деле где был?
  — В прошлом. Ты совсем ничего не помнишь?
  — Нет, в теории, конечно, мог бы и в прошлом быть, почему нет? Но зачем ты мне эти басни рассказываешь?
  — Значит ничего не помнишь. А ведь буквально на днях, если мы говорим о нашем времени, просился со мной в прошлое…
  — Я? Да зачем мне такой чепухой заниматься? Меня и здесь всё устраивает.
  — Сильно же ты изменился…— сказал негромко Дима. — Надеюсь, не в худшую сторону.
  Лёха отошёл по делам — в кафе он не мог просто отдыхать, ему хотелось контролировать всё, что делают подчинённые. Пока раздутый от важности друг раздавал указания, Дима решил пообщаться с девушками, азартно игравшими в аэрохоккей.
  — Ника, а Лёха давно таким серьёзным стал?
  Жена друга ответила только после того, как смогла забить гол Тане.
  — На этот раз моя взяла! — показав язык сопернице, она наконец-то обратила внимание на Диму. — Так он и был всегда серьёзным.
  — Странно. Мне казалось, что Лёха тот ещё весельчак.
  — Весельчак? Да какой он весельчак? Ему анекдот приходится разжёвывать несколько минут, после чего уже смеяться совсем не хочется.
  Ника пошла отрывать от работы своего «весельчака», а у Димы появилась возможность прояснить ещё кое-какой момент:
  — Таня, мы когда на работу выходим? — спросил он, между делом, пытаясь обыграть жену в аэрохоккей.
  — Я сразу после праздников, а про тебя откуда мне знать?
  — А кому же ещё знать, как не тебе? — удивился Дима.
  — Ты сам зачем-то делаешь из своей работы большую тайну.
  — Да какую тайну? Чего мне скрывать? Оценки студентов или учебную программу?
  — Каких студентов? Ты о чём? — Таня, удивившись, забила шайбу.
  — Разве я не в университете работаю? Но у меня даже пропуск с собой.
  Дима полез в карман, доставая документ. Вместо названия вуза на синих корочках была указана аббревиатура, не имевшая отношения к науке и образованию. Дима спешно раскрыл удостоверение и увидел собственную фотокарточку.
  — Капитан Стародубов…
   ​ ***
  — Как вы с Никой познакомились? — компания продолжала наслаждаться новогодними каникулами, переместившись в квартиру Тани и Димы. Пока жёны общались на кухне, друзья «вспоминали молодость» с джойстиком в руках.
  — Ну ты спросил, конечно, — Лёха улыбнулся. — Мы же с ней на одном курсе учились.
  — Это я знаю. Я про обстоятельства более плотного знакомства. Когда вы начали встречаться?
  — На втором курсе, — Лёха напряг извилины, силясь вспомнить подробней эти обстоятельства. — Так ты же нас вроде бы свёл? Да, это в столовой было. Я почему-то плохо помню тот день, но вот отдельные эпизоды всплывают в памяти.
  — Отдельные эпизоды — это хорошо. А помнишь, как я ручку вернул тебе?
  — Ручку? Пишущую что ли? Это такое событие, которое я век должен помнить? — Лёха рассмеялся, напомнив на какой-то миг себя прежнего. — Нет, извини, не помню.
  — На самом деле это событие, которое действительно тебе помнить всё это время не помешало бы. А где она? Помнишь была у тебя на ранних курсах перьевая — ты ей ещё гордился так сильно.
  — Да, где-то была такая. Но если честно, давно уже не видел. Лет десять прошло с тех пор, как она появилась у меня.
  — Как же? А я тебе там сообщение оставил, чтобы ты был в курсе всего к моменту моего возвращения.
  — Ты говоришь какими-то загадками. Какое сообщение, откуда ты вернулся? Причём здесь вообще ручка, которую я уж годами не помню.
  — Это же была «ручка-шпаргалка». И вот в эту «шпаргалку» я вписал всё, что ты должен был знать.
  — Постараюсь её найти. Но, может быть, ты мне и без «шпаргалки» расскажешь всё, что я должен знать?
  В комнату вернулись дамы, из-за чего Дима перехотел подробно рассказывать о своих путешествиях. С Таней он собирался поговорить чуть позже. А стоило ли такие вещи говорить при Нике, с которой по факту он не был близко знаком, Дима в принципе не знал.
  — Давай всё же сам, — сказал он, параллельно с этим исполнив в компьютерной игре «фаталити».
   ​ ***
  Таня выслушала рассказ мужа об его приключениях и восприняла всё это на редкость равнодушно. Дима попытался выяснить, что она знает об его работе, но оказалось, что почти ничего. Вероятно, шифроваться на непрожитом этапе жизни ему удавалось мастерски. Что же касается Лёхи, то и он оперативно отреагировал, найдя ручку в своём старом портфеле. Ещё до полуночи он перезвонил и, вероятно, таясь от Ники, заговорщическим голосом прошептал:
  — Это всё правда?
  — Абсолютная. Вообще ты это должен был узнать многими годами раньше. Но, судя по всему, никакой беды не произошло, а значит всё в порядке.
  — Я тоже хочу, — сообщил Лёха после паузы. — Возьмёшь меня с собой?
  Дима даже рассмеялся, поняв, что друг остался прежним, и вся его важность вмиг слетела при упоминании приключений.
  — Не получается, мы уже пробовали.
  — Возьми тогда меня на Ближний Восток. Не могу я уже так, совсем зачерствел.
  — Во-первых, это не телефонный разговор. Во-вторых, я сам ни о каком Ближнем Востоке не знаю. В-третьих, нет, — маску серьёзности пришлось примерять уже Диме.
  Утром Лёха снова пришёл в гости, захотев продолжить беседу в «нетелефонном» разговоре. У Ники нашлись дела поважнее — она осталась дома. Таня же наоборот решила прогуляться по магазинам, оставив друзей, таким образом, наедине.
  — Я не знаю о новом месте работы абсолютно ничего. Честно говоря, не представляю даже куда мне идти. Возможно, мне позвонят, если я долго не буду появляться на рабочем месте, — объяснял Дима. — Я работал в университете, подрабатывал в институте истории. Конечно, я временами мечтал попасть в какую-нибудь сверхсекретуную службу, чтобы выполнять очень важные миссии…
  — Мечты сбываются, — задумался Лёха. — А вот мои пока нет. Почему у тебя получается, а я не могу это сделать?
  — Не знаю. Зато я более-менее понял закономерность перемещений. Нужно иметь благородную цель, попасть в соответствующее состояние сознания и вуаля! А обратно получается отправиться, когда план так или иначе реализован.
  — Благородную? Может быть, дело не в благородности — просто ты не пробовал другие варианты?
  — Может и так. В последний раз у меня и цели никакой не было. Впрочем… Я хотел тебе помочь. Правда речь не стояла о жизни и смерти. В итоге, конечно, и до этого дошло, но каких-то фатальных проблем у тебя не было. А может и были — кто знает до чего бы тебя довела в итоге такая бесцельная жизнь?
  — Кто знает, — согласился Лёха. — А можно отправиться в будущее?
  — Мы и так двигаемся в будущее с каждой секундой.
  — Я про нормальное перемещение, а не про эту философскую демагогию.
  — А это мысль! — возбудился Дима, ткнув пальцем в воздух. — Если я перемещаюсь в прошлое, а ты остаёшься в настоящем, то для меня ты окажешься человеком из будущего.
  Лёха чуть не зарыдал от досады, осознавая, что лично для него приключения так и не начнутся.
  — Если мы наладим связь, то сможем действовать куда эффективней. Возможно, за одно такое «путешествие» получится разрешить сразу несколько важных задач, — Дмитрий торжествовал, не думая о том, что реализация его планов невероятно сложна.
  — Чего мы там наладим? Как ты думаешь «наладить связь»? — прежнего воодушевлённого Лёху снова подменил какой-то невесёлый скептик. — По телефону? По телеграфу? По теле…
  — По электронной почте.
  — По электронной почте, — повторил Лёха. — Так и знал, что этим всем закончится — нет у тебя никаких планов.
  — А в чём проблема? Ты мой электронный адрес не знаешь что ли? Пишешь письмо, ставишь дату из прошлого. А я тебе отвечаю в будущее.
  — В будущее отправить письмо можно, хоть и на годы вперёд, а вот в прошлое, если не ошибаюсь, нет.
  — Кто у нас компьютерный гений, я или ты? Поменяй дату в системе, поковыряйся в протоколах. Наверняка это технически сделать возможно.
  Лёха погрузился в раздумья, а Дима продолжал планирование:
  — Только если я поменяю что-то в прошлом, то снова изменится настоящее. Это значит, что кое-что поменяться может и в твоей памяти, а значит связь будет прервана. Что делать?
  — Да напишу себе дюжину записок, рассую по карманам, да тайникам — что-нибудь наверняка вспомню.
  Довольные планом друзья продолжили виртуальные состязания, на этот раз сражаясь на гоночных трассах. А через полчаса вернулась со вкусными покупками Таня, которая о хитрых планах Димы и Лёхи даже не подозревала.
  — Чего это вы такие загадочные?
  — План придумали, — ответил Дима.
  — План это хорошо, но лучше поставьте чайник.
   ​ ***
  Просыпаться рано утром от звонка будильника не слишком приятно. Да и от звонка телефона прерывать сон — не самое лучшее, что может случиться посреди новогодних каникул. И всё же звонок имелся, а потому Диме пришлось на него ответить.
  — Слушаю.
  — Здравствуй, Стародубов. Ты хотя бы сегодня на службе появишься? Я всё понимаю, конечно, но мера же должна быть.
  — Должна, — согласился Дима. — А кто это?
  — Очень смешно. Давай не опаздывай сегодня, есть для тебя кое-что, — разговор по телефону на этом закончился.
  — Дела… На службу пора. Таня, а ты знаешь, где у меня служба?
  Жена сквозь сон пробурчала что-то невнятное, да Дима и не рассчитывал услышать ответ. Подумав, что отделение в городе всего одно, а значит с адресом ошибиться не получиться, капитан отправился готовить завтрак, с волнением ожидая предстоящий рабочий день.
  Впрочем, ничего особенно страшного в этот рабочий день не произошло. Удостоверение было при нём, коллеги, равно как и начальство, Диму знали. Конечно, осложняло жизнь отсутствие формы у большинства сослуживцев, а значит и отсутствие представления, кто и в каком звании находится. Да и обращаться по имени к коллегам было затруднительно. Однако капитану Стародубову требовалось не обращаться к кому-то, а слушать — и с этим у него проблем не возникло.
  — У нас, как ты знаешь, арабы появились в городе. Студенты, само собой, всегда были. А теперь вот и арабские бизнес-проекты всё активней возникают. Мечеть строят, футбольную команду финансируют. В большинстве своём они люди безобидные. Но в меньшинстве есть товарищи подозрительные. Разумеется, без присмотра никто не остаётся, но всё же по некоторым надо копнуть глубже — есть кое-какая информация, требующая проверки. Арабский язык в совершенстве у нас знаешь только ты, Стародубов. Да и не похож ты на нашего сотрудника — простой, как три копейки. Так что тебе, капитан, предстоит ответственная задача. А теперь подробнее…
   ​ ***
  Задача была понятна и вполне посильна даже для новоявленного сотрудника, коим по факту был Дима. Но осложняло дело то, что он кроме английского других иностранных языков не знал. Возможно, в своём непрожитом прошлом непонятно зачем он арабский и выучил, но что-то в голове ни одной фразы на этом языке составить не получалось. По силам Диме было разве что признать величие Аллаха, но едва ли этого хватило бы для сколько-нибудь осмысленной беседы.
  На общественном транспорте, а другого у него в распоряжении и не было, капитан Стародубов отправился на встречу с одним условно подозрительным арабом. Для телефонного общения хватило и разговорного английского. По легенде новый сотрудник органов безопасности должен был заинтересовать зарубежного гостя небольшим, но любопытным инвестиционным проектом. С собой у него даже имелись кое-какие бумаги, подтверждающие серьёзность намерений. По факту же условно безобидный житель Ближнего Востока подозревался в связях со своими менее надёжными товарищами, выход на которых Диме требовалось получить.
  Никакой встречи не состоялось. Как сообщили в бизнес-центре, иностранный бизнесмен в этот день в офисе не появлялся, а среди вышедших на работу представителей компании не было ни одного араба. Российские же сотрудники ничего внятного не могли сказать ни о своём боссе, ни о некоторых аспектах деятельности компании.
  — Здорово! Ты ещё тут? — позвонил Лёха, отвлекая от осмысления дальнейших действий.
  — Привет! Я в городе, где мне ещё быть?
  — То есть пока ты в прошлое не отправился?
  — Не отправился и не собирался.
  — Я тут просто кое-что изучал в интернете и на одном форуме обнаружил заговор. Его надо предотвратить, я считаю — нейтрализовать в прошлом заговорщиков.
  — Может быть, мы их в настоящем нейтрализуем? Чего заговаривают?
  — Взорвать торговый центр хотят.
  — Идиот! Что ты время тратишь? Сообщай в ФСБ скорее или полицию хотя бы.
  — Я им не доверяю.
  — Вдвойне идиот! Срочно сделай это, включи мозги, наконец. На кону десятки или даже сотни жизней.
  — Дима тут что-то страшное происходит, — дозвонилась до мужа со второй линии Таня. — Я сейчас в торговом центре, что напротив парка. Здесь какие-то люди в масках и с авто…
  — Таня, ты куда пропала?!
  Не понимая, что и зачем он делает, Дима помчался к торговому центру, который уже оцепила полиция. Проникнуть внутрь ему было невозможно, да и большого смысла в этом не было, учитывая, что в дело вступили профессионалы. Что ему делать, Дима не знал. Оставалось только надеяться, что террористов удастся нейтрализовать ещё до того, как они начнут стрелять или попытаются взорвать торговый центр. Но получится ли разрешить ситуацию совсем без потерь?
  — Здесь ты не помощник, — старушка, проходившая мимо, сообщила молодому человеку очевидное.
  — Знаю, — сердясь, пробормотал Дима, и отправился в парк ожидать благоприятной развязки.
  Стресс сильно ударил по организму и, добравшись до ближайшей скамейки, наш герой заснул в один момент.
   ​ ***
  — Вам мясо, рыбу или курицу? — над сонным Димой стояла стюардесса.
  — Да, — сделал свой выбор молодой человек.
  — А конкретнее?
  — Всё буду, — с удивлением рассматривая обстановку сообщил пассажир.
  — Но можно что-то одно.
  — Тогда давайте мясо.
  Пока девушка выкладывала обед, Дима решил поинтересоваться куда они летят.
  — Я просто очень крепко заснул, — попытался оправдаться молодой человек, понимая, как нелепо звучит его вопрос. Вдруг я не на тот рейс сел?
  — Вам бы это не удалось, не беспокойтесь. Через час мы приземлимся в аэропорту Шарм-эш-Шейха.
  К радости Димы, с собой у него оказался плеер и наушники. С музыкой коротать час пути не составило труда.
  
  И расцелованный до дыр,
  Осколками стали,
  Лежит недовольный пассажир,
  Он неубиваемый.
  
  Правда через час самолёт на Синайском полуострове так и не сел. Плохие погодные условия вынудили экипаж завершить рейс в Каире. Дима не знал, что ему делать в столице Египта. Равно как и планов отдыхать в Шарм-эш-Шейхе тоже никаких не было.
  — Не хотел никуда лететь в канун дня рождения, но соблазнился на горячую путёвку. Сейчас непонятно сколько мы в аэропорту будем торчать, — ворчал какой-то пожилой человек рядом.
  — У вас когда день рождения? — решил уточнить Дима.
  — Девятнадцатое января.
  — А сейчас?
  — А сейчас не день рождения, а его канун — восемнадцатое января, вернулся к ворчливому тону собеседник.
  — А год какой?
  — 2011-й. Боятся летать, напиваются, а потом ничего не помнят, — продолжил бурчать будущий именинник.
  Даты Диме ни о чём не говорили. Про себя он лишь отметил, что в январе в Египте должно быть не слишком жарко. Решив связаться условленным образом с Лёхой, невольный турист догадался, что предотвратить теракт в своём родном городе он может каким-то образом здесь.
  Лёха ответил быстро — видно разобрался с отправкой сообщений в прошлое.
  «События развивались по наихудшему сценарию. Я даже не буду сейчас писать подробности, боюсь вогнать тебя в депрессию. Верю, что ты можешь всё исправить. В приложении отправляю досье на людей, которых нужно нейтрализовать. Обязательно сделай это — они не должны появиться у нас в 2018-м».
  — И как я их нейтрализую? — Дима догадался, что примерно могло произойти в его времени. — Запру в сортире? На семь лет…
  — Вы поедете в город или здесь будете ждать новостей от туристического агентства? — уточнил ворчливый пассажир.
  — Не знаю, не решил пока.
  Дима изучал досье на вероятных террористов, большая часть из которых имела прямое отношение к Египту. Правда молодой человек не понимал, как он их найдёт в густонаселённой стране. А уж о том, как их можно нейтрализовать — мыслей не было никаких.
  — Случайностей не бывает. Если уж оказались здесь в канун твоего дня рождения, значит так оно будет лучше, — успокаивала недавнего собеседника Димы спутница.
  — Случайностей не бывает, — повторил Дима.
  Вынужденный путешественник смотрел на фотографии, которые Лёха ему сбросил на электронную почту, и сопоставлял изображения с компанией молодых людей. Местная молодёжь что-то живо обсуждала с солидным мужчиной, явно не являвшимся египтянином. Прогуливаясь рядом, Дима услышал, что разговор ведётся на английском. Говорили о каком-то дне гнева, площади с непонятным названием, координации действий.
  Всё это походило на заговор, однако кто в здравом уме мог собрать заговорщиков в аэропорту, где представителей местных спецслужб и военных наблюдалось в достатке? Туристу из России пришла мысль, что, может быть, ситуация настолько запущена, что заговорщиков полно и среди военных, а значит организаторы могут вольготно себя чувствовать, не боясь попасть на плёнку видеонаблюдения.
  — Извините, а можно с вами? — Дима обратился по-английски к компании возможных заговорщиков.
  — Будем на связи, — сообщил своим собеседникам гость с Запада, и поспешил удалиться на регистрацию рейса, не обращая внимания на Диму.
  Египтяне тоже молодого человека проигнорировали, перейдя на арабский язык. И тут до нашего героя дошло, что он понимает арабскую речь. Но вот может ли он говорить на арабском? Дима попробовал повторить фразу на новом для себя языке, которую недавно сказал по-английски. И, судя по всему, был понят.
  — Кто ты? — далее разговор проходил исключительно на арабском.
  — Ваш друг, с улыбкой сообщил Дима.
  — От кого ты? — уточнил худой парень в серой кофте, сильно напоминавший человека из досье Лёхи.
  — От Мохаммеда, — сказал наугад путешественник во времени.
  — От того самого? — с подозрением спросил парень с куфией на шее.
  — Разумеется, — продолжил Дима. — У нас корректировка плана.
  — Не шути, — нам только что дали последние указания. — Дальше действовать будем мы! — с вызовом сказал совсем юный заговорщик, на котором зелёная олимпийка сидела очень свободно.
  — Конечно. Но, братья, наша помощь нужна сейчас в другом месте, — Дима импровизировал на ходу, не имея никакого конкретного плана. Одно он понимал точно — нельзя позволить осуществить этой банде задуманное.
  — Куды мы летим? — спросил человек в серой кофте.
  Дима бегло глянул на табло и зацепился взглядом за один из ближайших рейсов.
  — В Триполи.
  — Что с документами? — продолжил обладатель серой кофты, являвшийся по-видимому, главарём группы.
  — Они нам не понадобятся. Свои люди нас пропустят.
  Однако это предположение оказалось слишком оптимистичным. Поскольку никаких «своих» людей у Димы не было в аэропорту Каира, всю компанию молодых людей никуда не пустили. А когда они начали спорить, подоспела полиция и возмущённая молодёжь была задержана. Насколько удалось понять туристу из России, ребята находились в розыске. Сам Дима сделал вид, что проходил мимо и на самолёт в Ливию садиться вовсе не хотел.
  — Что здесь произошло? — спросил Дмитрий у молодого сотрудника полиции по-английски.
  — Да вот задержали опасных преступников. Кажется, они государственный переворот готовили.
  — Сомневаюсь, — сказал уже по-русски Дима. — Впрочем, если их нейтрализует полиция Египта, то мне же проще…
   ​ ***
  Дима уже второй раз за сутки просыпался, но ничего в его реальности не менялось. Приходилось лицезреть всё тот же зал ожидания каирского аэропорта. Окажись он здесь в иных обстоятельствах, возможно, и не сильно печалился бы, ожидая приятный морской отдых. Но сейчас молодому человеку хотелось домой.
  Невольно турист уже перестал отгонять мысли о невозможности возврата в своё время. Даже порывался заглянуть в билеты и туристические документы, чтобы узнать в каком отеле и как долго он должен будет отдыхать. Но тут случилось что-то странное. Задержанная ранее молодёжь вновь оказалась в зале ожидания. Мирно беседуя с представителями органов правопорядка, компания отправилась, насколько понял Дима, на посадку. Человек в серой кофте внезапно остановился и начал всматриваться в зал ожидания. Увидев Диму, он помахал россиянину рукой, приглашая присоединиться к их поездке.
  — Вас отпустили? — Дима решил разузнать, что произошло с его новыми знакомыми.
  — Летим в Триполи, как ты и говорил, — проигнорировав очевидное, сообщил представитель группы египетских авантюристов.
  — Планы скорректированы? — зачем-то решил узнать Дима.
  — Ты прав — Джамахирии нужна помощь. Кафиры готовят вторжение, а потому всё, что мы планировали в Египте теперь неактуально. Братья из Сирии, Ирака, Йемена и некоторых других стран тоже в ближайшее время отправятся на помощь Ливии. Надеюсь, что и наши друзья в Тунисе образумятся, верно отреагировав на новые обстоятельства.
  — Замечательно, — согласился Дима, прикидывая в уме, насколько изменившиеся обстоятельства помогут предотвратить несчастья в его времени.
  — Ты с нами не летишь?
  — У меня есть срочное дело в Европе, — с важным видом сообщил Дмитрий.
  — Хорошо. Передай Мохаммеду, что мы готовы идти до конца.
  До какого именно конца собеседник и его коллеги готовы были идти, Дима спросить не решился. Но всё же понадеялся, что за определённый промежуток времени пыл этих фанатичных ребят умерится, а значит никаких безрассудств в его стране они не учинят.
   ​ ***
  Наконец-то удалось дождаться посадки на рейс. Дима смирился с тем, что неопределённое время ему придётся провести на египетском курорте, да и с возвращением назад никакой ясности не было. Но на самом деле в этот раз всё произошло так же просто, как и в предыдущие. Выполнив свою миссию в прошлом, молодой человек вернулся в своё настоящее. Заснув в самолёте, он очнулся на той же скамейке в парке в более привычной реальности.
  Мельком взглянув на торговый центр, Дмитрий понял, что конкретно сейчас ничего страшного там не происходит. Но на всякий случай он забежал внутрь, побеседовал с несколькими продавцами и одним охранником. Никто ни о каких происшествиях не слышал, а охранник и вовсе подумал, что Дима дурачится.
  — Я не дурачусь, я по работе, — заявил молодой человек.
  Дима хотел придать важности делу, продемонстрировав удостоверение, но предъявил охраннику лишь пропуск в университет.
  — У меня и другое удостоверение есть, я его просто забыл, — попытался разрядить обстановку старший преподаватель Стародубов и на всякий случай спешно покинул помещение.
  Обрадовавшись, что главные неприятности удалось предотвратить, хотя и ценой потери интересной работы, восстановленный в правах научный сотрудник, решил убедиться, что все его близкие в порядке. Оказалось, что не только все находятся в полном здравии, но даже образ жизни друзей и родных принципиально не поменялся. Лёха не смог долго говорить, поскольку был загружен на работе. Договорились, что на Рождество друзья вновь соберутся вчетвером и обсудят все новости. Таня не только не сменила место работы, но даже фиолетовый цвет волос на этот раз никуда не делся.
   ​ Глава 4
  — Думаю, что с путешествиями пора заканчивать, — заявил Дима присутствующим.
  Присутствующих было трое, если не считать самого говорившего. Таня, Лёха и Ника, заседавшие за праздничным рождественским столом, не спорили. Благодаря связи по электронной почте, Алексей был в курсе всех прошедших событий, а потому в очередной раз ничего пересказывать не пришлось. Таня, то ли была в курсе, то ли с безразличием отнеслась к последним приключениям своего мужа.
  — Мы толком и не начинали с путешествиями, — проворчала она. — Ребята вон в Бенгази отдыхали, а весной планируют в Тартус отправиться. А мы когда уже полетим на море?
  — Летом на море съездим. И вообще я про другие путешествия.
  — Про какие другие? Что-то не припомню, чтобы мы часто куда-то ездили, — с обидой произнесла жена.
  — Я про свои пространственно-временные перемещения. Теперь уж, надеюсь точно все спасены, кого спасти требовалось.
  — Если ты говоришь про присутствующих, то, пожалуй, ты прав, — рассудил Лёха. — Но ведь в мире столько всего происходило ужасного.
  — С древних времён и до наших дней… — пробурчал Дима. — Но я на это не подписывался. Мне кажется наше настоящее, я говорю сейчас о всём человечестве, в данный момент находится в весьма комфортной ситуации. Нет горячих военных конфликтов, нет государственных переворотов с их малоприятными последствиями, даже без экономических кризисов новый век обходится. Чего же ещё желать?
  — Я хочу на море, — вновь напомнила Таня.
  — А я, пожалуй, ещё чайник поставлю, — добавила Ника.
  Друзья решили прогуляться, и во время прогулки Лёха вновь вернулся к разговору.
  — Я не знаю, как ты получил эту Силу…
  — Да я и сам не помню, если честно, — перебил его Дима.
  — Но это и не так важно. Важно, Димон, то, что ты должен ей пользоваться на благо людей. Хочу или не хочу — это уже не для тебя. Сейчас всё хорошо, но в недалёком прошлом происходили ужасные вещи. Даже если взять только нашу историю. Чуть ли не каждый месяц что-то где-то взрывали, да постоянно с жертвами среди мирного населения. А отдельные случаи и вовсе были из ряда вон…
  — Звучит, конечно, прекрасно, но есть некоторые сложности. Во-первых, я ни разу не попадал в прошлое, если не требовалось что-то изменить для кого-то из близких. Во-вторых, как я один предотвращу всё это?
  — Но ведь когда выручал Нику, ты же не знал, что в итоге так всё обернётся? А по поводу предотвращения терактов и прочего — все специальные службы тебе наверняка с радостью помогут. Приходи, рассказывай как было, точнее, как может стать, да и всё.
  — Слишком просто у тебя всё получается. А вдруг я не смогу получить доступ к нужным людям? А вдруг кто-то окажется на подкорме у террористов?
  Однако, несмотря на то, что Дима спорил, в глубине души он понимал, что получил свой дар для чего-то более значимого. Сколько человек без вины пострадало, сколько не родилось? И если всё можно исправить, то почему бы этого не сделать?
   ​ ***
  Вечером Дима плотно засел за компьютер и изучал происшествия последней пары десятилетий. Самым немыслимым показался захват заложников в школе на Кавказе, где погибло несколько сотен человек, причём в основном это были дети. Произошло это в сентябре 2004 г. Но молодой человек никак не мог вспомнить что-то личное в том времени, что он мог бы попытаться изменить.
  — Ты не помнишь, чем занималась в сентябре 2004 г.? — спросил он жену.
  — Да как-то не очень. В школу, наверное, ходила. В восьмой класс пошла, если не ошибаюсь.
  — С тобой ничего страшного не случалось в начале года? Или, возможно, с кем-то из твоих близких.
  — Почему ты спрашиваешь? — Таня нахмурилась.
  — Мне нужен какой-то личный повод. Именно так мне удаётся проникать в прошлое.
  — Ничего особенного не произошло, — холодно сказала Татьяна.
  — А если хорошо подумать?
  — То ничего хорошего тоже не случилось, — добавила она.
  — До тебя кто-то домогался? — вскипел супруг.
  — Не совсем, — попыталась успокоить его жена. — Впрочем, лучше ничего этого не было бы.
  — Всё понятно, — Дима решил, что всё понял.
  — Да ты, наверное, не так подумал, — Таня растерялась.
  — Всё я правильно подумал! В любом случае, с личной мотивацией у меня теперь всё в порядке…
   ​ ***
  Спать Диме не хотелось совсем. Впрочем, и эффективно бодрствовать не получалось. Вместо того, чтобы изучить все подробности, предшествовавшие теракту, молодой человек злился невесть на кого. Расспросить жену об её личном происшествии он тоже как-то не решался, а потому толком так и не понял от кого её нужно защищать. Да и нуждалась ли она в защите, супруг тоже не разобрался.
  — Ты хоть помнишь, где я училась? — Таня обняла мужа.
  — В школе, — буркнул он в ответ. — На месте разберусь. Ни к чему мне это.
  Дима начал ходить туда-сюда по комнате, да так и заходился, потеряв счёт времени. Когда он всё же решил счёт времени найти, оказалось, что уже поздно и пора спать.
  — Поздно уже, пора спать, — послышался из кухни голос матери.
  — Ты когда к нам пришла? — бросился на кухню Дима, попутно ужаснувшись своему голосу.
  Мельком увидев в коридорном зеркале своё отражение, молодой человек обнаружил, что он стал слишком уж молодым. Заметно моложе стала и мама, варившая на утро кашу.
  — Я и не уходила никуда, — с удивлением ответила женщина. — Завтра тебе надо в гимназию?
  — Конечно, надо. Учебники ведь я ещё не получил.
  — А вчера ты куда ходил? — удивилась мама.
  — Вчера учебники ещё не подвезли, — бесхитростно соврал гимназист.
   ​ ***
  С утра Дима уже знал, что времени предупредить Таню об опасности у него ещё в достатке, благо был конец августа. А вот со второй целью визита всё не так уж просто. Десятки террористов уже имели чёткий план действий. До страшного происшествия оставалось всего несколько дней. Но что мог сделать 14-летний парень, да ещё и находящийся в далёком от места происшествия регионе?
  — Дима, тебя к телефону, — позвала мама.
  — Да, — юноша взял трубку.
  — Привет, Стародубов. Сегодня пойдёшь с нами?
  — Кто это? — Дима не признал собеседника.
  — Не помнишь меня? Тогда тебя ждёт сюрприз…
  Сюрпризов Дима не слишком боялся, зато понял, что пространственные преграды можно легко исправить с помощью телефона. Вот только кому звонить? Да и выслушают ли несовершеннолетнего, который объективно не должен знать подробные планы готовивших теракт на другом конце страны? Впрочем, пришелец из будущего решил попытаться, позвонив для начала в милицию.
  Органы правопорядка информацию к сведению приняли и обещали передать информацию в Москву. Диме правда пришлось выступить анонимно, да и звонил он из будки автомата. Всё же на полное понимание милицией рассказов о перемещении во времени у него надежды не было. Но выполненной миссию считать было сложно. Какова вероятность того, что звонок анонима будет срочно обрабатываться?
  Для закрепления успеха молодой человек собирался связаться с ФСБ, но пока не придумал как. Приходить лично на приём 14-летнему гражданину едва ли было разумно. Отправить сообщение в письменном виде — не факт, что их вообще за нужное время успеют изучить. Звонить? И в этом случае план безукоризненным не выглядел. В конечном счёте Дима всё же решил лично навестить чекистов, но прежде собирался заглянуть к Тане.
  — Привет! — Диме очень повезло — он нашёл Таню в её дворе.
  — Привет, — девушка, сидевшая на качели, не удивилась вниманию незнакомца.
  — Узнала меня?
  — Нет. Хотя где-то я тебя видела... Конечно, видела — ты в городском саду постоянно бегаешь.
  — Бегаю, — подтвердил Дима. — Но не только бегаю. Я ещё много чего знаю.
  — Рада за тебя. Но знаниями поделишься как-нибудь потом — мне идти надо.
  — Подожди! Я должен тебя предупредить об опасности!
  — О какой опасности? — Таня испуганной не выглядела.
  — Я и сам, честно говоря, не знаю… Но это может случиться в сентябре. Так что будь осторожна. Избегай любых потенциально опасных ситуаций.
  — Ерунда какая. Кирпич должен упасть на голову? Машина сбить? Маньяк погнаться? Если ты и прав, как я от всего этого уберегусь? Даже если буду сидеть дома, его взорвать могут.
  — Дом в сентябре точно никто не взорвёт, — сообщил Дима. — Слушай, может тебе в отпуск отправиться? Не планировали с родителями где-нибудь отдохнуть?
  — Планировали. В Турции.
  — Значит тебе туда нельзя!
  — Ещё чего! — Таня фыркнула и пошла в подъезд.
  Разумеется Дима знал, где живёт его будущая жена, но посчитал, что врываться в квартиру и продолжать предупреждать об опасностях будет не слишком эффективно. Успокоив себя тем, что времени убедить возлюбленную у него ещё порядком, юноша продолжил путь к изначальной цели.
   ​ ***
  — А говорил, что не придёшь! — подозрительный тип выглянул из-за гаражей, через которые Дима пошёл, не думая об опасности.
  — Я и не пришёл, — огрызнулся Дима. — Это ты звонил?
  — Может и я. Принёс?
  — Что я должен был принести?
  — Ты дурака не включай, — подозрительный тип оказался ещё и злобным. — Я тебя вмиг разделаю за такие шуточки.
  Недобрый оппонент был крупнее Димы и, возможно вооружён. Сам же Дима был мельче, да ещё и безоружен. Ситуация выглядела неприятной, а потому гимназист принял решение бежать со всех ног. Бежал он не так уж долго, поскольку уже успел позабыть, где более десятка лет назад были тупики, а где имелись проходы. Наш герой, к его большому сожалению, угодил в тупик, где небольшая компания аморальных личностей зачем-то грела зажигалкой столовую ложку.
  Не успев вовремя остановиться, юноша врезался в ответственного за нагрев, нарушив весь процесс. Безусловно, компания пришла в негодование, а один из аморальных типов в сердцах даже попытался Диму ткнуть чем-то острым и металлическим. Инстинкт не подвёл, злодею, который сопротивления не ждал, удалось заломить руку и даже отнять у него заточенную отвёртку.
  Правда на этом позитивное развитие событий снова прервалось — подозрительный злодей нагнал Диму. Таким образом, молодой человек получил в оппоненты сразу четверых маргиналов, один из которых уже пришёл в себя после разоружения. Заточенная отвёртка, конечно, придавала уверенности, но всё же роль душегубца юный Стародубов примерять на себя не спешил.
  — Так значит? — подозрительный зыркнул на отвёртку.
  — Получается, что так, — подтвердил Дима.
  Патовую ситуацию разрешил невесть откуда взявшийся отряд в масках. Работа у отряда шла быстро и безукоризненно. Через несколько секунд обезврежены были все участники «стояния в тупике», в том числе и Дима. Менее, чем через час случайный прохожий, коим в этой ситуации являлся гимназист Стародубов, объяснял сотруднику органов государственной безопасности обстоятельства происшествия. А после того, как будущего девятиклассника собирались отпустить, он решил воспользоваться шансом и рассказать о готовящемся теракте.
  Первоначально слушать юношу никто и не думал, однако Дима всё же сумел добиться аудиенции по значимому вопросу. Ещё находясь в своём времени, он подробно изучил все обстоятельства — персоналии боевиков, их места базирования и передвижения. Отмахнуться от этой скрупулёзно собранной информации было нельзя, а потому через полчаса Стародубов сидел уже в другом кабинете и подробно излагал всё, что ему было известно.
  — В начале сентября, значит? — майор выглядел задумчивым.
  — Предотвращать надо в августе. Завтра или в крайнем случае послезавтра. У боевиков есть альтернативные планы захвата — нужно поскорее накрыть их лагерь и узнать подробности, которые мне, к сожалению, неизвестны.
  — Я сейчас же сообщу всё в Москву. Информация требует проверки, а потому бросаться на амбразуру моментально никто не станет. Но, я думаю, и проигнорирован сигнал не будет. Мне, конечно, до сих пор непонятно откуда у школьника из другого региона имеется такой подробный план действий террористов. Но это пока второстепенно. Думаю, ответственность за дачу ложных показаний тебе известна?
   ​ ***
  С Димы взяли расписку и отправили домой, договорившись о скорой встрече. Впрочем, сам юноша встречаться уже ни с кем не планировал, рассчитывая успеть вернуться в своё время. Так что успех контртеррористической операции зависеть должен был от других людей, а не от нашего героя.
  Но у путешественника между временами оставалась здесь ещё одна задача — связана она была, конечно же, с Таней. Отобедав дома, Дима для порядка заглянул в гимназию, где убедился, что всю школьную литературу он получил. А вечером ученик образовательного учреждения с гуманитарным уклоном предпринял вторую попытку спасти Таню от опасности.
  — Таня дома? — Диме открыл дверь будущий тесть, который родственника по понятным причинам признать не сумел.
  — Гуляет она с подругами. Что-то ей передать? — мужчина жевал бутерброд и всю серьёзность момента не осознавал.
  — Да ей уже всё передано. Не пускайте Таню никуда в сентябре, — попросил Дима.
  — Чего это? Ей что-то угрожает?
  — Ей что-то угрожает, — согласился Дима. — Но я пока не знаю что. И боюсь, что узнать уже не успею.
  — Проходи, расскажешь. Меня Сергеем зовут, — представился мужчина.
  — Дима, — Дима едва не сказал, что знает, как зовут собеседника, но сдержался.
  Вести беседу с отцом Тани Дима не хотел, но обстоятельства сложились так, что беседы избежать было нельзя.
  — Я стал случайным свидетелем… То есть я услышал… В общем, Тане грозит беда.
  — Это я уже понял. Конкретней, молодой человек. Обращаться ли нам в милицию? Или серьёзный разговор решит вопрос?
  — Я пока не знаю. Кстати, вы же собираетесь в Турцию?
  — Собираемся, — подтвердил отец Тани.
  — Не надо туда собираться.
  — Почему? — удивился будущий родственник.
  Дима понимал, что объяснения звучат не слишком серьёзно, да и характер опасности, к сожалению, он сам не знал. Стоило ли настаивать на жёстких мерах или супруге угрожало что-то такое, чего никакими запретами и ограничениями предотвратить было нельзя?
  — Поговорите с ней. Может быть, вам станет известно то, что неизвестно мне. А я вынужден вас покинуть, — нашёл выход Дима.
  На выходе он столкнулся с Таней, которой ещё раз напомнил про осторожность. Посчитав свою миссию на данном этапе выполненной, Дмитрий поспешил домой. Но возвращение домой было отложено. У подъезда Тани ему встретился парень лет двадцати пяти, ожидавший чего-то в автомобиле. Чутьё или предрассудки Диме подсказали, что это и есть та самая опасность, общения с которой будущей жене лучше избежать.
  Дима подошёл к приоткрытому ветровому окну и поинтересовался:
  — Чего ждёшь?
  — Тебе какая разница? — неприветливый парень не собирался отчитываться перед каким-то сопляком.
  — Это ты зря так. Её выслеживаешь? — Дима начинал закипать.
  — Выслеживаю, — усмехнулся парень.
  — Выходи из машины, — заявил юноша.
  Водитель не видел в Диме серьёзного оппонента и с самоуверенным видом выбрался из автомобиля.
  — А теперь уходи! — продолжил Дима давление на собеседника.
  Уходить собеседник не собирался. Более того, он небрежно оттолкнул назойливого подростка. Поскольку Дима уже минуту кипел, как невыключенный чайник, такой оплошности простить он не мог. Пятьдесят четыре килограмма разъярённой массы в большинстве своём для взрослого мужчины не слишком опасны. Дмитрий не смог взять с собой в прошлое своё более массивное тело, однако его бойцовские навыки, которые он годами оттачивал на тренировках, никуда не делись. Да и мозги, позволявшие адекватно оценить обстановку, оказались на месте. Ввязываться в честный бой с превосходящим по габаритам противником, юноша не собирался. А вот в нечестном он без труда одержал верх.
  Акцентированным ударом ноги в область паха юный боец выиграл несколько важных для себя мгновений. Время это он потратил с умом — подобрал предварительно запримеченный булыжник, которым от души приложился по затылку неприятеля. Конечно, удар не был столь сильным, чтобы стать фатальным, но позволил дезориентировать противника ещё на некоторое время. Мужчина получил ещё одну порцию быстрых, хотя и не очень сильных ударов, и, пошатываясь, попытался скрыться.
  Преследовать врага Дима не стал, но вслед настоятельно рекомендовал больше здесь не появляться. Уже собираясь отправляться в сторону своего дома, он услышал, как распахнулась дверь подъезда и на улицу выпорхнула молодая дама. Подбежав к машине, она весьма грязно выругалась и задала вопрос в пустоту:
  — А где Жора?
   ​ ***
  Объяснять куда делся Жора Дима не стал. Он спешил домой, чтобы маме лишний раз не приходилось волноваться. Обошлось без лишних вопросов, которых нашему герою в этот момент слышать не хотелось. Получилось или нет — вот что его занимало в первую очередь. В этих размышлениях юный Дмитрий Стародубов не только не заметил, как проглотил ужин, но даже не запомнил, когда исчезла пустая тарелка со стола.
  — Мам, а что-нибудь к чаю будет? — ответа Дима не услышал, но куда сильнее удивился своему голосу. Привычный в настоящем, но отсутствующий в прошлом более низкий тембр вернулся. Обратив внимание на свои руки, да и на собственное тело в целом, мужчина понял, что он уже в своём привычном настоящем. Вот только таком уж привычном?
  — Таня, ты дома? — Диме не очень хотелось неприятных сюрпризов, но он всё же решил бросить пробный камень. Пробный камень в цель не попал, заставив поволноваться. Возвращенец из прошлого встал, заглянул в одну комнату, другую, пробрался даже в санузел — никого. Несколько минут бесплодных поисков Стародубова разочаровали — никаких следов Тани в его квартире не удалось обнаружить. Вся остальная обстановка осталась прежней, но отсутствовала женская одежда, обувь, да и в ванной никаких непонятных тюбиков более не имелось.
  Найдя мобильный телефон, Дима не обнаружил в нём никаких контактов, намекающих на его знакомство с женой. Лёха, мама и другие родственники в телефонном справочнике были, а вот Таня нет. Не оказался знаком в этом варианте реальности он также с её сестрой и родителями. Было всё понятно, но на всякий случай Дима решил дозвониться Лёхе.
  — Ты знаешь, который час? — поприветствовал его друг.
  — Догадываюсь, что поздний. Но мне нужно кое-что узнать, — не стал оправдываться Дима.
  — Узнавай, — согласился Лёха.
  — Ручка на месте?
  — Что-то записать надо?
  — Нет, я про конкретную ручку. Ты что её потерял?
  — Не понимаю, о чём речь, — друг то ли туго соображал спросонья, то ли действительно остался без доступа к тайным знаниям.
  — Ты знаешь что-нибудь о Тане? —Дима решил не ходить вокруг, да около.
  — О какой Тане? — уточнил друг.
  — Ясно. У меня тут просто небольшие провалы в памяти, — попытался объясниться Дима. — Я женат?
  Пауза немного затянулась. Лёха, судя по всему, не ожидал, что его друг забыл настолько заметные вещи.
  — Если тайно ото всех не расписался, то вроде бы нет.
  — Что, я даже ни с кем не встречаюсь? — удивился Дима.
  — Почему же. У тебя, если не ошибаюсь, есть дама сердца в Москве. Летаешь туда по пару раз за месяц. Всё не могу понять, почему окончательно туда не переберёшься…
  — В Москве? Как же её зовут?
  — Какое-то интересное имя, не помню, если честно. Ты ведь меня со своими барышнями не знакомишь.
  Поняв, что большего от Лёхи ему не узнать, Дима закончил разговор, поблагодарив друга за важную информацию. Поиски Тани затевать на ночь глядя было бессмысленно. И всё же не хотелось отбывать ко сну на столь печальной ноте. Внезапный звонок в дверь вызвал целую бурю эмоций в молодом человеке. Здесь были и удивление, и робкая надежда, и сомнения. Ничего удивительного, открыв дверь, Дима так и не увидел. Доставщик еды, вероятно, ошибся адресом.
  — Я не ошибся, — возмутился доставщик. — Был заказан осетинский пирог на ваш адрес.
  — Но я ничего не заказывал…
  — Значит кто-то заказал для вас. Да не волнуйтесь вы, уже всё оплачено.
  После того, как Дима закрыл дверь, ему на мобильный телефон пришло сообщение: «Приятного аппетита. Скоро увидимся, испеку свой фирменный».
  Поблагодарив в ответном сообщении неизвестную даму с интересным именем, Дима попытался раскинуть мозгами, что же произошло за последние тринадцать с половиной лет его отсутствия. Ясно было только то, что Таня куда-то подевалась — и это нашего героя совсем не радовало. А вот пирог был очень вкусным.
  Включив телевизор, он наткнулся на новости спорта. Выпуск был посвящён подготовке сборной России к предстоящему чемпионату мира. Диме не понравилось, как журналист слишком уж наседал на наставника национальной команды, обвиняя того в чрезмерном представительстве одного из клубов. Тренер пояснил, что в этом ничего удивительного нет — «Алания» входит в число лидеров национального чемпионата, а потому сразу шесть представителей владикавказцев были приглашены в сборную.
  Переключив телевизионный приёмник на канал «Культура», Дима пару минут посмотрел запись выступления какого-то народного ансамбля, демонстрировавшего массовый хороводный танец. Выяснилось, что танец называется симд. Пожалев, что с танцами у него никогда не складывалось, молодой человек выключил телевизор и отошёл ко сну.
   ​ Глава 5
  Дима сидел на пригорке. Внизу неспешно текла река, ветер гонялся по поляне, переговаривались птицы. Сзади на горе тоже что-то было — молодой человек не видел, но ощущал эту силу. Любопытство всё же взяло верх, и он обернулся. Их было двое, но поскольку солнце светило в глаза, разглядеть эту парочку не было возможности.
  — Помнишь, мы говорили, что у каждого действия есть своя цена? — спросил один из собеседников.
  — Что-то такое припоминаю, — согласился Дима.
  — Три сотни спасённых жизней взамен одной — велика ли плата? — спросил другой.
  — Нет, — подумав, решил молодой человек.
  — Нет, — повторил неразличимый собеседник. — Но лично для тебя эта цена может оказаться высокой, не так ли?
  Дима не мог понять о чём речь. Но потом его осенило. Таня. Ей не нашлось места в обновлённом мире. Изменяя мир к лучшему, он увлёкся и случилось непоправимое.
  — Я могу всё вернуть?
  — Можешь, покуда твой дар с тобой. Ты готов расплатиться тремя сотнями жизней? — вопрошал голос. — Ты ведь знаешь, что у тебя есть всегда выбор. Но есть и закон, который должен быть соблюдён.
  — Что случилось с Таней? — Дима проигнорировал вопрос.
  — Это уже неважно. Её с тобой нет.
  — И никогда не будет? — этот вопрос уже собеседники оставили без внимания.
  — Мы явились тебе напомнить о важности выбора в твоём деле. Это не игра и не весёлое приключение. На тебе лежит ответственность. Делаешь мир лучше, спокойней и безопасней — будь добр, заплати адекватную цену. Большой она будет только для тебя, не для мира.
  — Это не дар, это какое-то проклятие! — закричал Дима. — Всё равно никто ничего не помнит — трагедии просто не случаются, люди даже не понимают, что могло произойти.
  — Но ведь это хорошо, что ничего страшного не случается. О чём ты думаешь, когда видишь новости о предотвращённых терактах? Как относятся к этому люди, которые могли бы проходить в злосчастную минуту там, где появляться им не стоило? Думают ли они, что заново родились и получили новый шанс? Вряд ли. Однако это вполне естественно для человека. Мало кто искренне радуется каждому дню, будто бы он является нежданным подарком судьбы.
  — Почему я должен расплачиваться своими близкими?
  — Не близкими, а самым дорогим. Таков закон. Но помни, что у тебя всегда есть выбор.
   ​ ***
  — У меня всегда есть выбор, — повторил Дима. — И свой выбор я, кажется, уже сделал.
  Молодой человек встал с дивана, включил ноутбук и стал читать архивные новости. К счастью, изменения коснулись только его личной жизни — новых глобальных происшествий он не нашёл. Количество терактов в недалёком прошлом заметно уменьшилось. Теперь самой страшной трагедией в новом веке значился захват заложников в одном из столичных театров. Но и её Дима оставлять без внимания не собирался, изучая в доступных ему источниках подробности подготовки теракта. От чтения отвлёк телефонный звонок:
  — Привет! — звонил Лёха. — Я чего звоню — новогодние каникулы заканчиваются, может встретимся? А то опять рабочие будни начнутся, будет некогда.
  — Я сегодня не могу, — соврал Дима. Планов на день у него не имелось, однако настроение встречаться тоже отсутствовало. Хотелось видеть сейчас Таню, а вот без встречи с друзьями он вполне мог бы обойтись.
  — Может быть, на Старый Новый год соберёмся? — Лёха сделал вид, что ответ его не обидел.
  — Может. Пока с планами нет никакой ясности, — ответил Дима. — А может уже и не увидимся, — добавил он, после того, как завершил разговор.
   ​ ***
  Дима давно понял, как всё устроено, а потому очередное перемещение во времени произошло без осложнений. Вот он снова ученик, и ему опять нужно скоро идти в школу. Мама, как всегда, с вечера готовит завтрак, чтобы утром лишь разогреть еду.
  — Какие уроки завтра?
  — Обычные, — огрызнулся юный Дима. — Да я уже всё сделал, сейчас пойду портфель соберу.
  План Димы был прост. Ехать или лететь в таком возрасте он никуда не мог. Оставалось опять обращаться в органы правопорядка и надеяться, что времени предотвратить террористический акт хватит. Были, конечно, у него в эти в целом тёплые осенние дни и свои личные планы. Но реализовывать их следовало утром — идти куда-то на ночь глядя было бы несколько странным.
  — Мам, а как погиб папа? Почему-то ты мне никогда не рассказывала.
  — Почему погиб? С чего ты это взял?
  — Ладно, я не маленький уже, могла бы и рассказать, — почему-то Диме захотелось услышать историю, которую он не рискнул узнать в своём времени.
  — Он пропал без вести, — сказала после затянувшейся паузы мама. Дима уже и не ждал ответа, но слова мамы его огорошили.
  — Почему пропал без вести? Он был на войне что ли? Ты об этом никогда не рассказывала.
  — Не рассказывала. Думала, что рано ещё. И не слишком ты интересовался отцом. Да, можно сказать, что воевал.
  — На Кавказе?
  — Много где, — мама не заплакала, хотя была близка к этому.
  — А вдруг он жив и находится в плену?
  — Не знаю. Всё возможно. Ладно, иди давай уже спать, потом как-нибудь поговорим об этом.
   ​ ***
  План Димы реализовывался без шероховатостей. Подростка в милиции восприняли серьёзно и информацию сразу же передали на проверку в центр. Конечно, пришлось придумать хотя бы минимально правдоподобный способ, как эта информация в принципе ему досталась. Но для дежурного сотрудника хватило случайно подслушанного разговора на рынке — времени для предотвращения теракта было мало, а потому разбирательства отложили на потом.
  Выполнив главную часть своей миссии, Дима направился во двор Тани. Увидев её ещё издали, веселившейся на качели, передумал приближаться. Мог ли он спасти свою супругу от какой-то неизвестной напасти в будущем? Стоило ли ей или её родителям что-то сейчас рассказывать? Помогло бы это или риск осложнения ситуации мог увеличиться? Ответа не было.
  — Эй, пацан, ты из какого двора? — кто-то сзади окликнул Диму.
  — Тебе какое дело? — разворачиваясь, ответил подросток.
  — Да ладно, это шутка такая, — пошёл собеседник на попятную, решив не связываться с незнакомцем.
  Собеседником этим оказался Лёха. Совсем какой-то мелковатый и даже пухлый, но Дима своего друга узнал. А вот друг его почему-то не узнавал, хотя учиться они должны были в одном месте.
  — Лёха? — спросил Дима.
  — Лёха, — ответил Лёха.
  — Так ты тоже не из этого двора! — развеселился путешественник во времени.
  — Говорю же шутка. Что-то я тебя не помню, откуда ты меня знаешь?
  — Хотя бы из школы. Я же с тобой в классе одном учусь.
  — Что-то ты привираешь, — кажется, Лёха не шутил.
  — Тогда мы в университете одном вместе будем учиться, — зачем-то сообщил Дима.
  — В университете? Да нужен мне этот университет. Я когда вырасту, вообще работать не собираюсь. Смысл учиться, чтобы потом не работать?
  Дима пожал плечами. По крайней мере, в этом варианте прошлого Лёха сохранял свой беспечный взгляд на жизнь. В чём-то переубедить друга даже в детском возрасте он не имел ни возможности, ни желания. Другое дело, почему изменилось прошлое — этому объяснений путешественник во времени найти не мог.
  — Я кое-что тебе должен рассказать, — решившись сообщил другу Дима. — Видишь вон ту девчонку? На качелях, которая сейчас.
  — Ну вижу. И что?
  — Нужно за ней следить, чтобы ничего с ней не произошло.
  — Долго?
  — Долго. Ближайшие лет пятнадцать.
  — Она ни в моём вкусе, — подумав, сообщил Лёха.
  — Речь не о вкусе, я тебе на обед её и не предлагаю. Ей может грозить опасность.
  — Тогда другое дело. А сам чего не хочешь за ней проследить?
  — А самому мне нужно вернуться в своё время.
  — Так ты из будущего? — без тени удивления уточнил друг. Зная Лёху и его страсть к фантастике, Диму такая реакция тоже не смутила.
  — Да. И мне пора.
   ​ ***
  Дома путешественник никого не застал, но это его и не расстроило. Объяснять маме, по какой причине он прогулял школу желания не было. Зайдя в ванную и умывшись холодной водой, Дима обнаружил себя в более привычной обстановке.
  Взглянув на отражение в зеркале, молодой человек понял, что вернулся. И снова первым делом он бросился к ноутбуку, уточнять, всё ли у него получилось. Тут Диму ждал неприятный сюрприз — теракт предотвратить не удалось. Выругавшись, молодой человек, полез в социальные сети, где хотел узнать о судьбе Тани. Жена была жива и здорова. Правда, если верить информации, которая была указана в её профиле, замужем она была за Лёхой.
  — Что-то пошло не так, — пробормотал Дмитрий. — Или просто таков был мой выбор?
  Дима хотел позвонить Лёхе или Тане, но не обнаружил их номеров в телефонной книжке. Номер жены, конечно, он помнил и наизусть, но почему-то звонить не решился. Зато решился ответить на звонок с неизвестного номера.
  — Слушаю.
  Ответа не было. Дима был уверен, что на том конце невидимого провода кто-то есть. И этот кто-то точно не ошибся номером.
  — Это номер Дмитрия Стародубова. Вы мне звоните?
  Ответа снова не было, а затем звонок прервался. Зачем-то Дима вновь попытался перезвонить, но услышал в трубке, что номера такого не существует. Молодой человек забыл и о неудаче в предотвращении терактов и о том, что Таня теперь вместе с Лёхой. Ему захотелось позвонить маме и поговорить об отце.
  — Странно, что ты об этом спрашиваешь, — ответила мама после приветствия и кратких пояснений об отсутствии новостей. — Столько лет не интересовался и тут снова вспомнил.
  — В детстве ты мне рассказывала, что отец пропал без вести.
  — Да. Но несколько лет назад стало известно, что он погиб при выполнении… Погиб, в общем.
  — Почему не рассказала мне?
  — Не хотела. Не хотела верить в то, что он погиб.
  — Он точно погиб?
  — Точно.
  Теперь у Димы снова появился мотив что-то переделать в прошлом. Но вопреки желанию попасть в тот период, когда он мог спасти отца, подросток вновь обнаружил себя в том тёплом октябре, где появлялся совсем недавно. Семикласснику опять требовалось готовить уроки, собирать портфель и идти в школу.
  Конечно же, в школу на следующий день нерадивый ученик не пошёл. Проигнорировал он и поход в милицию. Отправившись во двор Тани, Дима снова там встретил её и Лёху. Но на этот раз решил ни во что не вмешиваться, проигнорировав вопрос приятеля.
  — Я меняю свой выбор, — сказал с решительностью школьник.
  Подробно описав ситуацию в письменном виде, Дима бросил листок в ящик для обращений граждан в ближайшем отделении ФСБ. На этом, посчитав свою миссию выполненной, отправился домой.
   ​ Глава 6
  Подросток снова превратился в мужчину, который сидел дома и упирался взглядом в монитор ноутбука. Всё было в порядке — его развёрнутое письмо попало куда надо и сработало, как следует. Никаких упоминаний о теракте в московском театре не было. Не осуществились, судя по всему, и более поздние трагические события в метрополитене и аэропорту. Это означало, что примерно две сотни человек к настоящему моменту были целы и невредимы. Возможно, кого-то из них злой рок всё же настиг в иных обстоятельствах. Но большинство, Дима был уверен, жило спокойной жизнью, даже не подозревая, что могло произойти что-то ужасное.
  Никто из счастливчиков, разумеется, не знал, какую цену заплатил за это Дима. Равно как никто в принципе о самом его существовании не подозревал. А вот сам гражданин Стародубов догадывался, что снова пожертвовал кем-то близким. Он не спешил в этом убеждаться, никому не звонил и не исследовал социальные сети. Кто остался и с кем, кто исчез — всё это для Димы пока являлось загадкой.
  Молодой человек поставил себе кофе, включил музыку и приготовился к череде неприятных сюрпризов. То что они будут было ясно из-за отсутствия каких-либо следов пребывания Тани в квартире. Отхлебнув горячего напитка, Дима принялся за телефонную книжку.
  
  Я иду по дороге и вдруг глаза, как валенки,
  Навстречу мне иду я, только очень маленький.
  Я вспомнил, как это было...
  
  Нет телефона Лёхи, нет телефона Тани. Впрочем, пока ничего страшного — возможно, друг и супруга в этом варианте реальности просто с ним не общаются, но при этом существуют вместе или порознь. А вот отсутствие телефона мамы стало совсем уж неприятным ударом для него.
  Минут через двадцать, за временем молодой человек следить уже перестал, он всё же решился заглянуть в мир социальных сетей. Контактов хватало — кого-то Дима знал, иных же совсем не помнил. Лёхи с Таней не было — причём не только в списке друзей, но и в принципе. Изучение электронной почты также особо не помогло. Хватало писем о наследстве в каких-то африканских странах, в достатке было приглашений на курсы и семинары. Но при этом не было писем родственникам, не нашлось даже каких-то рабочих переписок. Неприятные размышления прервал звонок телефона.
  — Да. Слушаю, — прохрипел Дима.
  В ответ снова было только молчание.
  — Говорите. Кто это?
  Никто отвечать не собирался.
  
  Ближе к вечеру, в шесть без малого,
  Я встретил себя, но теперь уже старого.
  
  Раздосадованный Дима сбросил звонок и переключил композицию, которая по какой-то причине зациклилась и проигрывалась уже который раз. Нужно было чем-нибудь себя занять. Поскольку в этой версии реальности на кухне его квартиры хватало немытой посуды, то с занятием наш герой определился достаточно быстро. На время он отошёл от потрясений, но затем посуда кончилась и волна невесёлых размышлений вновь накатила. Пришлось переходить к генеральной уборке — пылесосить, мыть пол, а там, чем чёрт не шутит, почистить сантехнику.
  Однако до последней стадии дойти не удалось — странная находка отвлекла Диму от полезных занятий. Под батареей лежал тот самый миниатюрный РАФ-2203, который до этого материализовывался под ёлкой в последний день декабря. Внутри машинки оказалось запрятано кольцо, незамеченное в предновогодней суете Стародубовым. То ли драгоценное, то ли просто красивая побрякушка, сходу было не понять. Разглядывая синий сверкающий камешек, вокруг которого разворачивалась спираль, Дима приметил какую-то надпись на этой самой спирали.
  Но ничего загадочного, казалось, здесь не имелось — надпись была сделана не на эльфийском языке, руны или арабская вязь тоже не использовались. Всё было до смешного просто — на кольце кто-то выгравировал по-русски «Надень меня». Поскольку Дмитрий был не из тех людей, которые долго думают, то кольцо надел тут же. Нет, он не исчез, да и артефакт, судя по всему, не завладел сознанием молодого человека. Вообще ничего не произошло — разочарованный Дима даже ударил кулаком в стену. Вновь зазвонил телефон.
  — Я слушаю! Вы будете со мной говорить уже наконец-то?
  — Ты чего кричишь? — это был голос мамы.
  — Мама? Ты здесь?
  — Где это здесь? Я дома у себя. Так чего разорался?
  — Ты никуда не девалась что ли?
  — Куда я должна была деваться? Ладно, я чего звоню — когда в гости заедете? Мне нужно кое-что тебе передать.
  Закончив диалог, Дима на пару минут выключился из реальности. Может быть, не на пару минут, а на более долгий срок — сказать никто не мог. Да и в реальности этой он находился, просто никак с ней не взаимодействовал, уставившись безумным взглядом в никуда.
  — Куда смотришь? — спросил кто-то.
  — В никуда, — объяснил Дима.
  Таня проследила взгляд супруга, пытаясь понять, что же в этом «никуда» интересного. Однако понять ей это не удалось, а там уже и супруг пришёл в себя.
  — Таня! Ты откуда?
  — Из душа, не видишь что ли волосы полотенцем замотала?
  — Какого цвета волосы? — почему-то это Диму сейчас заинтересовало больше всего остального.
  — Чёрные, — с удивлением ответила жена.
  — Правильно, — согласился Дима. — Чёрные — это правильно.
  — Там тебе Лёха, кстати, что-то написал.
  — Где?
  — Да вон же, на экран глянь.
  Лёха извинялся за то, что не сможет приехать справлять Старый Новый год. Оправдывался какой-то срочной поездкой к родственникам Ники. Да Диме это уже не было интересно — сам факт того, что его близкие вновь каким-то чудом материализовались в реальности перекрывал собой все эти мелочи.
  Проверив электронную почту, счастливый сын, муж и друг окончательно повеселел, просмотрев два письма. Одно имело поздравительный характер и было отправлено дядей Мишей. Другое носило характер приказной, да ещё и с нервными нотками. Заведующий кафедры возмущался какими-то рабочими вопросами, вникать в которые Дмитрий Стародубов сейчас не хотел.
  Казалось бы, всё так хорошо быть не может — где-то должен иметься подвох. Однако, судя по всему, подвоха не было. Дима внимательно изучил электронную энциклопедию, просмотрел архивы информационных агентств — ничего плохого, что он старательно предотвращал все последние дни, в реальность не просочилось.
  — Мы где Старый Новый год справлять собирались? — уточнил он у супруги.
   ​ ***
  — Очень рада, что вы решили ко мне в гости прийти хотя бы на Старый Новый год, — мать Димы вынуждена была резко поменять планы на празднование, но, кажется её это совсем не расстроило. — Я тебе по телефону говорила, что у меня есть… Не совсем подарок, но вещь, которая, думаю, должна стать твоей.
  — Может быть, дождёмся боя курантов? А потом уже примемся за подарки? — предложил Дима.
  Мама возражать не стала, а потому в ожидании наступления Нового года по старому стилю присутствующие накинулись на салаты. Еды было много и даже её старательное уничтожение со стороны молодого человека, казалось, на количестве яств не сказывалось.
  Вот уже часы отбили полночь — теперь Новый год наступившим можно было считать без всяких оговорок. Димина мама вышла из гостиной, вероятно, за ценным подарком. В кармане молодого человека, тем временем, зазвонил мобильный телефон. И вновь звонок шёл с непонятного номера.
  — Алло! — в трубке звучал мужской голос.
  — Алло! Я вас слушаю, — ответил Дима.
  В разговор вмешалась тишина. Казалось, что поговорить с незнакомцем в очередной раз не удастся. Однако после паузы Дима снова услышал голос, который шёл откуда-то издалека. Говоривший звонил будто бы из другой галактики или даже времени.
  — Дима?
  — Да, это Дмитрий Стародубов.
  — Это отец, — Дима чуть не выронил трубку. — Передай маме, что у меня всё нормально. С Новым годом!
  Разговор прекратился. Поскольку номер не определился, перезвонить не было возможности. В гостиную вернулась мама, неся какую-то небольшую коробочку, но озадаченный вид сына заставил её повременить с вручением презента.
  — Что случилось?
  — Отец звонил… — тихо сказал Дима.
  Растерялась и мама, но после недолгой паузы всё же пришла в себя. Улыбнувшись, она переспросила:
  — Танин папа звонил?
  Таня, вырвавшись из плена задумчивости, вопросительно посмотрела на мужа — тот качал головой.
  — Мой.
  — Саша?
  Дима кивнул.
  — Как это? Что он сказал?
  — Что у него всё нормально, — удивляясь всей нелепости произошедшего, сообщил Дима. — А потом поздравил с Новым годом.
  Мать уронила коробочку. Ничего трагического не произошло, коробочка была сделана не из хрупкого материала, да и за содержимое волноваться не пришлось. Отскочившая крышка обнаружила отсутствие чего бы то ни было внутри. Женщина коробочку подняла без тени смущения, закрыла крышкой и вручила гостям.
  — Вот, — сказала она с многозначительным видом.
  — Спасибо, — ничего не понимая, ответил Дима.
  — Это не просто коробочка. Это…
  Объяснения пришлось отложить на более поздний срок. Подруги, к которым мать Димы не пошла после изменений планов празднования, решили сами её навестить. Разумеется, поговорить о тайнах коробочки в такой ситуации не представлялось возможным. Да нашему герою чудес в эту ночь уже хватило — после звонка отца он всё ещё до конца не мог прийти в себя.
   ​ Эпилог
  Считанные дни оставались до окончания зимы. Теплее, конечно, не становилось — наоборот февральские вьюги будто бы пытались вернуть долг за слишком мягкий январь. Но Дима от морозов не страдал — отопление в наши дни давно уже не редкость. Страдал же молодой человек, как казалось ему, от избытка ложных воспоминаний.
  — Как можно не помнить, откуда у тебя появилось это кольцо? — возмущалась Таня.
  — Мне кажется, оно у меня давно было — с детства.
  — И где же ты его хранил?
  — Носил я его всегда.
  — С детства? — с ноткой ехидства переспросила жена.
  — Не совсем. Но оно точно всегда было со мной. Кажется, мне отец его подарил давным-давно. Точнее не подарил, а передал на хранение.
  — Ты хочешь сказать, что ты его постоянно носил, но я ни разу это кольцо не видела? Я же не сумасшедшая!
  — Я тоже не сумасшедший.
  Переключая каналы на телевизионном приёмнике, Дима вспомнил, что ему было нужно.
  — Сегодня же закрытие Олимпиады, совсем забыл! Хоккейный финал хотел посмотреть…
  — Да выиграли наши золотые медали, — сообщила Таня. — В интернете писали.
  — Немцев?
  — Каких немцев? Даже я знаю, что в хоккее они не очень. Канадцев обыграли.
  Наконец, Дима добрался до спортивного канала — действительно, на хоккей он не успел. Не успел он и на лыжные гонки — транслировалось уже закрытие Олимпийских игр. Российские лыжники, как и четыре года назад, заняли весь пьедестал почёта, а зрители на большом корейском стадионе следили за тем, как поднимаются ввысь три российских флага.
  — Иногда мне кажется, что я это уже видел. Причём было всё несколько иначе, — задумавшись произнёс заядлый спортивный болельщик.
  — И как это иначе? Лучше? — спросила Таня.
  Дима покачал головой. Тут его осенила странная мысль. Он снял с себя серебряный крест, который носил то ли всегда, то ли с прошлого лета, и поместил его в недавно обретённую коробочку. Что-то еле заметное произошло в окружающей реальности. Или, может быть, так просто показалось? Впрочем, стало понятно, что с приключениями пора было заканчивать. Нашему герою хотелось наконец-то погрузиться в размеренный график своей предсказуемой жизни. А что до дара, который он никогда ни у кого не просил, то пусть теперь этот крест носит кто-то другой.
  
  В тексте использованы фрагменты из песен: «Чей чай горячей» (группа «ЧайФ»), «Я больше не верю» (группа «Потомучто»), «Вий» (группа «Стимфония»), «Алкоголик» (группа «Потомучто»), «Неубиваемый» (группа «Znaki»), «Не сомневаемся» (группа «Znaki»).
   ​ Диалог времён
   ​ Пролог
  Ларёк в наши дни — это место, где можно достать всё, что угодно. Конечно, далеко не каждый из них может считаться «сокровищницей», но если быть осведомлённым и при этом иметь наличность, желательно в валюте, то обзавестись здесь удастся самыми экзотическими предметами. Впрочем, можно приобрести что-то не столь экстравагантное, а обычные жвачку, сигареты или алкоголь.
  — А почём у вас сигареты? — задал вопрос невесёлый мужчина с мешками под глазами и отросшей щетиной.
  — Смотря какие, — неприветливо ответила продавщица. — Что интересует? «Космос», «Ява», может быть, «Мальборо»?
  — Никаких не надо, — принял решение покупатель. — Давайте лучше «Киндер-сюрприз».
  — Правильно. На себе сэкономишь, ребёнку хоть что-нибудь купишь, — поддержала женщина. — Может ещё Чупа Чупс?
  — Нет, спасибо, — улыбнулся невесёлый, став после покупки чуть веселее.
  Расплатившись, он отошёл от ларька и сел неподалёку на лавочке. Хотелось закурить, но курить бросил ещё в армии. Возобновлять же пагубную привычку как-то больше не хотелось, несмотря на то, что жизнь складывалась не слишком весело.
  Накануне Александру Стародубову исполнилось двадцать девять лет. Несколько лет назад он полагал, что к этому возрасту будет так же, как отец и дед нести службу в органах государственной безопасности. Возможно, дослужится к этому времени до майора или хотя бы останется в звании капитана. А он просто сидит на скамейке рядом с ларьком, держа в руках шоколадное яйцо.
  — В чём суть твоей печали?
  Александр вздрогнул. Рядом с ним на скамейке сидел бородатый мужчина лет сорока, в бежевом плаще и затемнённых очках. Стародубова удивил не вид человека, а тот факт, что собеседник подкрался к нему незамеченным.
  — Навыки теряю… — пробормотал несостоявшийся майор, то ли в ответ, то ли сам себе.
  — Это прискорбно. А что умеешь? — с некоторой долей любопытства поинтересовался бородатый.
  Стародубов не был в настроении участвовать в импровизированном собеседовании. Не глядя на соседа по скамейке, он зло сказал:— Стрелять, резать, сворачивать шеи. Но если очень надо, то могу плитку укладывать. Вас что конкретно интересует?
  — Плитка — это хорошо, конечно, — рассуждал очкарик. — А сворачивать шеи плохо, — с некоторым возмущением в голосе добавил он после паузы.
  На несколько минут разговор сошёл на нет. Александр продолжал смотреть в никуда, его собеседник следил за тем, как голуби лакомятся какими-то помоями рядом с киоском.
  — Меня, кстати, Георгий зовут. Можно просто Жора.
  — Александр. Можно просто Александр, — поёжившись, Стародубов поднял воротник куртки.
  — Александр нельзя, я всё-таки Георгий, — возмутился Жора.
  Стародубов взглянул на чудака, но ничего не ответил, решив, что человеку тоже не очень хорошо.
  — А кому сейчас хорошо? — будто, прочитав мысли, снова вступил в разговор Жора. — Нет, безусловно, кому-то хорошо. Не бывает, чтобы всем было плохо. Но тем, кому хорошо сегодня, будет плохо завтра.
  Александр пожал плечами.
  — А хотел бы заглянуть в завтра? — подмигнул Георгий.
  — Меня всё устраивало вчера. Что будет завтра мне безразлично.
  — Вчера уже нет. Завтра ещё нет. Можно было бы наслаждаться сегодняшним днём, но, как я вижу, ты не очень им наслаждаешься. Сыну купил? — Жора указал на шоколадное яйцо.
  — Сыну, — подтвердил Стародубов.
  — Сыну — это хорошо. Если есть сын, значит есть завтра. Так как насчёт предложения?
  — Я что-то не совсем понял, — Александр с некоторым интересом взглянул на чудака-соседа.
  — Завтра я тебе сегодня обещать не буду, разумеется. Но сегодня можно изменить с помощью завтра. А там уже и само завтра поддастся изменениям, — продолжал нести околесицу Георгий.
  — Чего?
  — Проще сделать, чем объяснять, — с непонятно откуда взявшимся оптимизмом заявил Жора. — Сын твой далеко?
  — А причём тут мой сын? — резко спросил Александр.
  — Как причём? Чтобы помочь тебе всё исправить, — недоумевал собеседник.
  Саша приметил странный перстень на безымянном пальце левой руки Георгия. Возможно, золото, какой-то синий камешек. Дорогая вещица или подделка — сходу было не понять.
  — Меняемся? — Жора поймал взгляд Стародубова. — Ты мне шоколадное яйцо, я тебе перстень. Только передай его сыну.
  — Зачем ему перстень? Ему три года только, — Александр в уме прикидывал, что золотой перстень не такая уж плохая альтернатива шоколадному яйцу, но странное предложение Георгия всё же заставляло искать какой-то подвох.
  — Как зачем? Вдруг пригодится.
  — Золотое? — зачем-то уточнил Стародубов.
  — Золотое. Ну так что? Меняемся? — Жора почему-то решил накинуть маску торжественности, будто от этого обмена может измениться судьба миров.
  — Меняемся, — согласился Александр.
  Чудак в очках после завершения сделки тут же распечатал шоколадное яйцо и без промедления его съел. Принявшись за сюрприз, упакованный в пластиковом контейнере, он захихикал.
  — Этого бегемота в моей коллекции ещё не было.
  Александр бросил последний взгляд на сумасшедшего и быстро пошёл в сторону своего дома.
   ​ ***
  — Надо продать.
  — Ты чего, Света, это же золото, — возмутился Стародубов.
  — Вот именно! Сколько за него можно выручить? — прикидывала жена.
  — Да какая разница? Оно что-то значит, — упирался Александр.
  — Саша, да ты ведь сам не понимаешь, в чём его ценность. Раз уж отдал тебе кольцо какой-то странный человек за «Киндер-сюрприз», нужно пользоваться случаем.
  — Не нужно. Сейчас я его Димке отнесу, — решил Стародубов.
  Димка сидел в соседней комнате и безмятежно возился с резиновыми игрушками. Ему очень нравилось отсоединять головы у одних и присоединять к другим. Когда отец зашёл в комнату, у мальчика в одной руке был резиновый Куклачёв с головой Юрия Гагарина, а в другой дрессировщик кошек, облаченный в комбинезон советского космонавта.
  — Вот Димка, смотри я чего тебе принёс, — с улыбкой произнёс Александр.
  — «Киндер»? — с надеждой спросил тот.
  — Нет, намного лучше. Вот, гляди, — отец продемонстрировал перстень, который ещё пару часов назад носил Георгий.
  — Намного лучше? — Дима недоверчиво посмотрел на украшение.
  — Только сейчас я тебе его не дам. Вручу, когда вырастишь, — предупредил Стародубов сына.
  — Я уже большой! — начал спорить Дима.
  — Хорошо, держи, — неожиданно согласился Александр. — Будет у тебя на хранении.
  Дима посмотрел на перстень и сунул его в карман.
  — Потеряет ведь, — пытаясь сохранять спокойствие, предположила Света.
  — Не потеряет, — почему-то был уверен Саша.
  Когда родители вышли из комнаты, Дима решил перстень перепрятать. После принятия нелёгкого выбора подарок отца оказался внутри миниатюрной модели автомобиля РАФ-2203. Положив уменьшенную копию транспортного средства на место, мальчик принялся за сбор башен из кубиков.
   ​ Глава 1
  Стародубов сидел на почте и ждал, когда его вызовут к телефону. На этот разговор он очень рассчитывал, хотя на самом деле корил себя за то, что приходится просить помощи у родственников. Наконец мужчину позвали в будку. После тёплого, но короткого приветствия и прочих обязательных для таких бесед фраз, близкие люди перешли к делу. Александр изложил без прикрас положение дел и поинтересовался, может ли чем-то помочь ему свояк.
  — В милиции мы пока держимся, — сообщил собеседник. — Но тоже перспективы неясны. Мои возможности, сам понимаешь, ограничены — не в том я звании… В любом случае замолвлю за тебя слово. Может быть, не у нас так, где-нибудь в другом месте участковым получится тебя пристроить.
  — Благодарю, Миша.
  — Благодарить пока рано. А может махнёте к нам со Светой на лето? На даче места всем хватит. А там как раз и тебе с работой что-нибудь придумать удастся, и семья освоится.
  — Наверное, это было бы не самым плохим сейчас решением. Хотя, может я сперва один на разведку съезжу?
  — Можешь и один, если хочешь обстановку на огороде самостоятельно разведать, — усмехнулся Миша.
  После беседы с родственником Стародубов вынужден был держать разговор со своим семейством. Мнения о перспективах переезда даже временного разделились. Димка был за любое путешествие, а вот Светлане резкая смена уклада жизни пришлась не по вкусу:
  — И что мы будем там сидеть на шее, как бедные родственники?
  — Разбогатеем, будем сидеть, как богатые, — пытался найти контраргументы Александр.
  — Это в милиции разбогатеть получится?
  — Разбогатеть получилось бы и в криминале, — рассердился муж. — Меня уже агитировал кое-кто из бывших коллег. Вот только уверена ли ты, что порадуешься такой перемене?
   ​ ***
  Александр решил, что переезжать всей семьёй пока не стоит. Свете нужно свыкнуться с мыслью о переезде, да и ему самому неплохо было бы на новом месте обустроиться. Взяв билет на поезд в один конец, мужчина решил прогуляться по центру не родного, но ставшего почтим родным города. Конечно, никаких особенных чувств Стародубов во время прогулки не испытывал — сентиментальностью он не отличался. Но при этом мужчина чувствовал, что, возможно, возвращаться сюда в ближайшее время не придётся.
  — Девушка, а пойдёмте с нами? — на набережной какие-то сомнительные личности в кожаных куртках решили завести знакомство со студенткой, задержавшейся в столь поздний час на улице. Хотя это и был центр города, перспектива общения с группой опасных незнакомцев до смерти напугала даму.
  Стародубов в последнее время всё чаще становился свидетелем столь непривлекательных картин, однако по возможности старался не вмешиваться. Бандиты его не трогали, он их тоже старался обходить стороной. Не потому что боялся, а по причине бессмысленности любого геройства в это смутное время. Но сейчас ему почему-то не захотелось оставаться в стороне. Глядя, как несчастную уже фактически силой тащат в автомобиль, он окрикнул типов в кожанках.
  — Чего тебе? — примерно так высказался «шкафообразный» человек, если опустить нецензурную лексику.
  — Вы чего творите, православные? — Александр заприметил у своих собеседников кресты на толстенных цепях, благо те своё вероисповедание скрыть и не старались.
  — А в чём проблема? — вступил в разговор чуть более стройный приятель «шкафообразного», облачённый, помимо кожаной куртки, в спортивные штаны.
  — Плохо поступаете, граждане, — сообщил Стародубов очевидное. — А значит плохо для вас всё и закончится.
  — Это ты нам, типа, угрожаешь? — вернулся в разговор «шкафообразный», сверкая золотом в лучах заходящего солнца.
  — Зачем мне вам угрожать? Просто оповещаю.
  Ситуация накалилась до предела. Логика происходящего диктовала два основных варианта развития сюжета. В наиболее реалистичном бандиты должны были достать огнестрельное или, на худой конец, холодное оружие, а потом без зазрения совести закончить отвлекающий от дела разговор. Вариант романтичный предвещал какой-нибудь боевой выпад со стороны Стародубова, который злодеев мог обезоружить, а то и вовсе списать в утиль.
  Однако события развивались иным образом — «шкафоподобный» схватился за сердце и упал навзничь. Жив его коллега или нет, обладатель спортивных штанов знать не мог. Причина была банальна — у него в тот же миг что-то щёлкнуло в голове, а потому из вертикального положения недавний собеседник рухнул в горизонтальное.
  Наверное в этот момент испуганная студентка должна была истошно завопить или просто вскрикнуть для приличия, но почему-то вид павших «героев эпохи» её не слишком напугал.
  — Что вы с ними сделали? — спросила она Александра.
  — Ничего, — Стародубов сам был в изумлении. — Я думал это вы применили какое-то вуду.
  — Вуду? Это японская борьба?
  — Нет, не борьба и не японская, — мужчина быстро справился с состоянием растерянности. — Нам нужно уйти скорее отсюда, пока их приятели не обнаружились.
  Александр и его новая знакомая скрылись в подземном переходе, вобравшем большую компанию музыкантов и ценителей музыки. Стараясь сохранять спокойствие, они вышли к плотине. Куда идти дальше, Стародубов не имел представления. Он мог бы смело шагать домой, но дело бросать на полпути не хотелось — сопроводить девушку до её жилища обязывал случай.
  — Это «камень любви» — зачем-то сообщила она, указывая на розоватую глыбу у плотины.
  — Ага, — кивнул мужчина, не считавший, что сейчас самое время начинать экскурсию. — Вы где живёте?
  — Зачем это вам? — девушка взглянула на своего спутника со смесью нарочитой подозрительности и некоторой игривости.
  — Я провожу, — одной гулять в такое время опасно, — без тени игривости и прочих нот романтизма Александр оповестил спутницу о своих планах.
  — Хорошо, — не стала спорить студентка, — меня, кстати, зовут Людмила.
  Стародубов полагал, что видит девушку в первый и последний раз, а потому не видел смысла в знакомстве. Впрочем, вежливость соблюсти он был не против, а потому представился. Людмила тоже жила в центре города, а значит прогулка под звёздами долгой быть не обещала. Однако путь домой у «спасителя» затягивался, о чём он ещё до конца не подозревал.
  — Я в УПИ учусь. Точнее, сейчас он называется УГТУ, — щебетала девушка, будто несколькими минутами ранее ничего страшного с ней и не происходило. — А вы уже не учитесь, наверное?
  — Не учусь, — Александр становился всё угрюмее, хотя казалось, что угрюмее быть уже невозможно.
  — А где работаете? — невзначай поинтересовалась общительная девушка. — Вы такой… уверенный, — наконец подобрала она слово после некоторой паузы.
  — Нигде я не работаю, — Стародубов начинал сердиться.
  — А чего не устроитесь? Вы на кого учились? — простодушию Людмилы не было предела.
  Александр решил, что промолчать лучше, чем сказать что-нибудь нелицеприятное. Его собеседница истолковала это по-своему, решив, что мужчина нигде не учился:
  — Так поступайте хотя бы к нам на заочное. Или, если хотите, можете у моего отца многому поучиться — он колдун.
  — Кто? — Стародубов хотел убедиться в том, что не ослышался.
  — Колдун, — повторила Людмила. — Нет, конечно, по бумагам он психолог. Так работать проще — вопросов меньше. А на самом деле никакой он не психолог — ни Фрейда, ни Юнга не читал. Мне кажется, у вас есть задатки, Саша. Не в психологии, конечно, — рассмеялась девушка.
  Стародубов пропустил мимо ушей факт того, что спутница попыталась сблизить с ним дистанцию в разговоре. Собственные задатки его тоже не интересовали. А вот личность «колдуна», о котором он был наслышан на своём предыдущем месте работы, Александра заинтриговала. Впрочем, мало ли этих колдунов в наши дни? Каждый шарлатан мнит себя экстрасенсом, каждая медсестра белым или чёрным магом.
  Расспрашивать на ходу про отца своей новой знакомой было не очень удобно, да и дошли они уже до её дома. Расставаться навсегда или попытаться узнать то, чего ему не удалось в недавнем прошлом? Такая дилемма стояла перед нашим героем.
  — Да что вы мнётесь? Давайте зайдём внутрь — вдруг на меня в подъезде кто-то нападёт? — предложила студентка технического университета.
  Стародубов решил, что проводить свою спутницу до двери квартиры будет разумней, а потому согласился. Входить внутрь он, разумеется, не планировал, но зачем-то сделал это.
  — Проходите, Саша, не стесняйтесь. Хотите вина? — девушка скинула плащ и распустила свои длинные чёрные волосы.
  — Не хочу, спасибо, — Александр не понимал, почему он не может в этой ситуации просто откланяться и пойти домой — что-то его здесь держало.
  — Хорошо, тогда хотя бы чаем угощу, — Людмила будто бы огорчилась, но оставляла новому знакомому шанс исправиться. — С сахаром?
  — Нет, — отрезал мужчина. — Вы про отца говорили... Который «колдун».
  — Да-да, конечно, говорила. Отец, который колдун. Других у меня и нет, — Людмила снова рассмеялась.
  — И где же он? — Стародубов оглядывал просторную прихожую, будто ожидал в ней появления опасного противника.
  — На шабаше. Где же ему ещё быть? — девушка продолжала веселиться. — Да шучу я, — глядя на насупленного мужчину, Людмила поспешила объясниться. — Дома он. У себя только.
  — Он не в этой квартире живёт что ли? — гость пытался разглядеть что-то за занавесками.
  — Нет, он вообще живёт в другом городе — на севере.
  — На севере? Наверное, это не тот колдун, — пробормотал Стародубов. — Извините, я тогда домой пойду.
  Зачем он извиняется? Почему не может просто взять и уйти? В конце концов, совесть теперь чиста — девушка спасена, находится в своём доме. Миссия выполнена, а значит можно возвращаться к своим.
  — Куда же вы пойдёте на ночь глядя, Саша? Оставайтесь до утра, — предложила «дочь колдуна».
  — Мне надо домой, — Стародубов занервничал. — У меня жена, сын.
  — С ними всё будет в порядке — я точно знаю. Оставайтесь, — это уже звучало не как предложение, а как приказ.
   ​ ***
  — Ты ведь зимой сам говорил, что завязал со всем этим? — Таня была возмущена.
  — Я и не собираюсь «развязывать», — оправдывался Дима.
  Парочка сидела на балконе, наслаждаясь теплотой наступившего лета. В стакане Татьяны был персиковый сок, её муж потягивал через трубочку морковный. Из комнаты звучала приятная музыка, которая мотивировала бросить всё и умчаться на край света.
  
  У Чкаловской мы бросим якорь ненадолго,
  Сойдём на берег, пересядем в «Газель»!
  
  — Может наконец-то умчимся на край света? — предложила Таня. — Бросим это всё… — она не договорила.
  — Нет, есть кое-что важное, что я ещё не доделал.
  — Ты разве не можешь это сделать удалённо? — сердилась жена. — Хватит уже геройствовать, сам говорил «пусть крест носит кто-то другой».
  — Пусть, — согласился Дима. — Но у меня ещё осталось кольцо.
  Кольцо, как кольцо. Странное, конечно, с синим камешком, каким-то спиралевидным узором, да ещё и надпись на неведомом языке. Таня всматривалась, пытаясь понять, что здесь может быть написано, но ограниченные познания в лингвистике не позволяли сделать ей это.
  — Какая-то ерунда написана. Это эльфийский, наверное? — предположила жена. — В Китае сейчас всё, что угодно штампуют.
  — Какой эльфийский? — возмутился Дмитрий. — По-русски написано «Надень меня». И ни в каком Китае его не штамповали.
  — Про Китай не знаю, — допустила Таня, — Но что-то на русский язык не очень похоже.
  Дима прищурился — посмотрел на кольцо и так, и эдак. Надпись изменилась на «Не верти меня».
  — Ты это видела?
  — Что я должна была видеть?
  Но Дима уже не слышал её. То ли он глубоко задумался, то ли задремал с приоткрытыми глазами — сходу было не понять. Таня не придала сразу этому большого значения, покуда сок в её стакане не кончился. Когда же муж выронил из рук стакан, она начала паниковать.
  — Ты заснул что ли? Дима!
   ​ ***
  — Дима? Ты спишь уже?
  — Нет. А где папа? — поинтересовался ребёнок.
  — Скоро должен прийти, — вздохнула мама, которую уже несколько часов волновал тот же вопрос. — А ты давай спи, завтра в детский сад вставать.
  — Не хочу в сад!
  Мать думала его успокоить, но спокойствия ей самой не хватало. Она погладила сына по голове и отправилась на кухню ждать мужа. Пора ли звонить в милицию, скорую или куда-то ещё, женщина не знала. Решив, некоторое время бездействовать, Светлана заснула, сидя за обеденным столом.
  Дима же спать и не думал, рассматривая кольцо, которое ему передал папа. Кажется, на нём были какие-то буквы, но собирать из этих букв слова ребёнок пока не умел. Болтавшееся на пальце ювелирное изделие он снял и аккуратно положил обратно в миниатюрную модель автомобиля. Автомобиль же отправился в потаённое место — под диван.
  — Не говори никому, — попросил Дима эрдельтерьера по кличке Жан, который стал случайным свидетелем сего действа. Пёс зевнул, всем своим видом показывая, что ему вообще данная затея не интересна.
   ​ ***
  — Нет. Не сплю я, — запротестовал Дима. — Задумался просто. Сидел и вдруг накатили воспоминания.
  — И что же тебе вспомнилось? — поинтересовалась Таня.
  — Детство. Вспомнил нашего пса...
  — Да, я помню, ты рассказывал. Он бороду постоянно пачкал, когда ел из миски.
  — И ещё игрушки мои таскал, но никогда при этом не портил.
  — А с чего это ты про пса вспомнил?
  — Даже не знаю. Просто закрыл глаза и предстала картина перед глазами — я что-то говорю Жану, а он зевает.
  — А что ты ему говорил? — не слишком любопытную Таню почему-то этот вопрос сейчас очень заинтересовал.
  — Не помню. Наверное о чём-то его просил. В детстве мне не казалось это странным — с животными я мог говорить.
  — А сейчас?
  Дима то ли не понял шутки, то ли действительно решил со всей серьёзностью задуматься над вопросом. Бродивший во дворе соседский кот Барсик тут же был подключён к разговору.
  — Барсик! — мужчина окликнул кота. — Как дела у тебя, Барсик?
  Парочка на балконе расхохоталась, когда рыжий пройдоха промяукал что-то очень похожее на «нормально».
   ​ ***
  Александр остался. Потом он было одумался и вышел в прихожую, но снова пересмотрел планы. То ли желание пообщаться с «колдуном» (а вдруг он настоящий) его останавливало, то ли что-то ему нужно было от самой Людмилы — Стародубов до конца не понимал своих желаний, но чувствовал, что так надо.
  — Так надо, — подтвердила Людмила. — Тебе предстоит многое сделать, а потому ты должен многое узнать.
  Стародубов вновь не обратил внимание на то, что его новая знакомая до минимума сократила дистанцию в общении. Что надо, что предстоит — сознание мужчины окутывал туман, не позволяющий ясно понимать ситуацию. Девушка уже невзначай расположилась на его коленях и начала распускать руки.
  — Не надо этого, — опомнился Александр, пересаживая девушку с колен на диван. — Мне нужен колдун…
  — А я? — Людмила насупилась.
  — А вы нет. Извините… — добавил Стародубов.
  Его очередная попытка вырваться из этого логова безволия наконец-то увенчалась успехом. Александр спешно удалялся от странной квартиры, подозрительного дома, сомнительного двора. Он добрался до площади, миновал плотину, свернул направо у Главпочтамта и направился в сторону дома.
  За полчаса мужчина дошёл до цели, не попадая больше ни в какие приключения. Конечно, вся семья уже должна была спать в столь поздний час, а потому Стародубов планировал незаметно раздеться и шмыгнуть в спальню. Но незаметно не получилось — Дима пробрался в прихожую и поинтересовался:
  — И где ты шлялся?
  — Это ты где таких выражений набрался? — насупил брови Александр.
  Димка рассмеялся, посчитав, что отвечать на вопрос не обязательно.
  — А я спрятал кольцо! — похвастал сын.
  — Молодец, смотри не потеряй. А лучше знаешь что — дай-ка мне его сюда.
  — Нет, — Димка вовсе не хотел возвращать вещь, которая уже стала для него ценной.
  — Как это нет? Я же тебе его на хранение дал. Только посмотрю и обратно верну.
  — Хорошо. Тогда закрой глаза и не подглядывай. Сейчас принесу, — согласился на эту «сделку» Дима, чувствовавший значимость своей роли.
  Малыш побежал в комнату, едва не наступив на лежавшего у дверей пса, и достал из модели автомобиля свою драгоценность. На обратном пути он улыбнулся Жану, который равнодушно наблюдал за всем этим действием, а потом вручил кольцо отцу.
  — Вот. Всё с ним в порядке, никто не украл. И Жан никому ничего не рассказал.
  — Это хорошо, что с ним всё в порядке, — Александр внимательно взглянул на спиралевидный узор и приметил надпись «Надень меня».
  — А что там написано? — полюбопытствовал Дима.
  — Написано «учись читать», — с серьёзным видом сообщил отец. — Если не умеешь читать, то и пользоваться кольцом не научишься.
  — А ты умеешь?
  — Конечно, — важно заявил Александр, надев кольцо на безымянный палец левой руки. — Приём, приём! Как меня слышно?
  Дима, раскрыв рот от удивления, смотрел, как отец общается с кем-то неведомым с помощью кольца. Стародубов-старший, конечно, ни с кем разговаривать не собирался. Довольный произведённым эффектом, он уже думал снимать красивую безделушку, но тут где-то в голове, как ему показалось, прозвучал мужской голос:
  — Приём. Слышу хорошо. Да, сок можешь принести.
   ​ ***
  — Можно ведь не только с животными разговаривать, — сообщил Дима супруге. — Я могу с любой вещью спокойно общаться. Не факт, конечно, что она ответит.
  — Да, в этом как раз и вся проблема, — смеясь, согласилась Таня.
  — Мне кажется, будто по этому кольцу кто-то звонит, — со всей серьёзностью сообщил Дмитрий.
  — Так я тебе и поверила — не маленькая уже. Может ещё сок? — девушка направилась к холодильнику.
  — Нет, я серьёзно. Приём, слышу хорошо. Да, сок можешь принести.
  — Каких досок? Кто это? — послышался далёкий голос будто бы из головы Димы.
  — Никаких досок не надо. Я Стародубов. А это кто?
  Таня, вернувшаяся с двумя стаканами апельсинового сока, изначально наблюдала за ситуацией с большой долей скепсиса. И всё же на какой-то момент она решила допустить неожиданное в свою картину мира. Конечно, основной версией разговора с невидимым собеседником девушка до сих пор считала розыгрыш со стороны мужа, но всё же вдруг это никакой не розыгрыш?
  — И это Стародубов, — ответил голос. — А досок у меня всё равно нет.
  — То есть я общаюсь со своим скрытым «я»? — усмехнулся Дима.
  — Я не скрытый, — прозвучал ответ. — Я самый настоящий.
  — А я? — молодого человека забавила вся эта ситуация.
  Татьяну же такое положение дел начало немного пугать. Сидели на балконе, пили сок, глядя на размеренную жизнь двора — и вот тебе такие странности. Она уже подумала, что муж перегрелся или с ним случилось ещё что-то небезопасное для здоровья. Не может ведь, в конце концов, человек общаться как по телефону, фактически никакого аппарата поблизости не имея.
  — Не знаю. Говорил, что Стародубов. Ты моё альтер-эго? — звучало в голове.
  — Да почему это я альтер-эго? Это ты, как мне думается, альтер-эго.
  — Нет, давай разберёмся всё же. Ты где сейчас находишься?
  — На балконе, — Дима на всякий случай огляделся по сторонам, но никаких пространственных изменений не приметил.
  — Точнее? Скажи адрес.
  — Заячий порядок, дом пятьдесят девять, квартира пятьдесят девять. Достаточно точно? А ты где находишься?
  — Заячий порядок, дом пятьдесят девять, квартира пятьдесят девять. Только я в гостиной.
  Дима заглянул внутрь квартиры, но никого в гостиной не обнаружил. На всякий случай он проверил спальню, прихожую, кухню и санузел.
  — Что-то не видать тебя, альтернативный Дмитрий Стародубов.
  — Дмитрий? Я Александр...
   ​ ***
  — А я Дима, — Димка очень развеселился от моноспектакля, который разыгрывал его отец.
  — Ты чего расшумелся? Димке завтра в садик. — Сонная Светлана наконец-то отреагировала на шум, обнаружив его источник. — А ты чего не спишь?
  Александр снял кольцо и спрятал его в карман. Дима, заметив это, насупился.
  — Ты его мне должен на хранение отдать! — напомнил сын.
  — Что это у вас за секреты такие? — поинтересовалась Света. — Давай спать иди, хранитель.
  Стародубов-старший сопроводил Диму до кровати, незаметно передав артефакт сыну. Света заходить не стала, дожидаясь мужа в гостиной. Жан в принципе никуда не выходил и не заходил, продолжая без особого любопытства наблюдать за происходящим.
  — Только не подглядывай, куда я спрячу, — напомнил Дима.
  Отец подглядывать не собирался, хотя планировал перед отъездом ещё разобраться с чудесами кольца. Впрочем, кольцо его в данный момент волновало далеко не в первую очередь. Света была очень недовольной — мужа она ни в чём не подозревала, однако затяжные ночные прогулки, как не трудно догадаться, радовать её не могли.
  — Долго что-то прогуливался, — сообщила она супругу.
  — Да, время как-то незаметно пробежало.
  — А откуда на тебе чёрный волос?
  Александр провёл руками по своим волосам, не сразу поняв о чём речь. Когда наконец сообразил, оправдания искать было поздно.
  — Так вот ты где гуляешь значит? Говорит, перед дорогой хочу побродить, голову проветрить. И с кем это ты голову проветривал, отвечай!
  — Девушка была в опасности, — оправдывался Стародубов.
  — А тут и спаситель нашёлся. Спасал девушку от одиночества?
  — От бандитов вообще-то, — буркнул Александр.
  — От бандитов? Это хорошо. Но потом она решила тебя отблагодарить?
  — Зашёл, чаю просто попил и домой отправился.
  — Чаю попил? Так теперь это, значит, называется?
  — Я правда только чаю попил! И вообще зашёл, потому что она хотела меня со своим отцом познакомить.
  Свету едва не разорвало от возмущения. Стародубов, поняв, что высказался не слишком однозначно, тут же попытался прояснить ситуацию, но его слова женой уже перестали восприниматься.
  — Сегодня ночуешь на полу! А завтра мы ещё поговорим, — угрожающе анонсировала она ближайшие перспективы счастливой семейной жизни.
   ​ ***
  — Пропал куда-то…
  — Кто? — Таня не знала, пугаться ей или удивляться.
  — Другой Стародубов. Александр…
  — То есть это…
  — То есть это был отец, — закончил фразу Дима.
  — Опять эти твои странности, — рассердилась Таня. — Ладно, я ещё могу поверить, что он звонил по телефону, хотя мы выяснили, что никакого звонка не было…
  — Звонок был, — не согласился Дима. — Просто в памяти телефона о нём не осталось никаких данных…
  — И в памяти телефонного оператора, — добавила жена. — Будешь так себя вести — сдам в психлечебницу для опытов.
  — Я же говорю, это необычное кольцо. Оно как-то помогает мне налаживать связь с отцом. Только я пока не пойму, как это всё работает. Но, думаю, что разберусь.
  — Разберись лучше с посудой на кухне, а то там уже мухи с ней пытаются разобраться, — проворчала Таня.
  Озадаченный Дима пошёл отгонять мух от немытых тарелок и даже для порядка кое-что из посудных принадлежностей помыл. Но от продолжения полезных действий его снова отвлёк голос в голове.
  — Дима?
  — Да, это я. Это снова Александр?
  — Снова, — подтвердил голос. — Ты Дима Стародубов, верно?
  — Верно, — забыв про посуду, сообщил Дима. — Моего отца звали Александр Стародубов, — добавил он на всякий случай.
  — А моего сына зовут Дима, — собеседник развеселился. — Вот же несуразица… Ведь мой сын лежит сейчас на диване и спит.
  — А пёс? Жан на месте? — уточнил Дмитрий Стародубов.
  — На месте, — Диме показалось, что голос в голове рассмеялся. — Получается я как-то связался с тобой в будущем?
  — Получается...
  — Вот оно что. И как там, в этом будущем? Всё хорошо у тебя?
  — Лично у меня хорошо всё, да и в целом, как мне кажется, неплохо. Не знаю, наверное что-то в этом будущем могло бы тебя удивить.
  — А я как там? Чем занимаюсь в этом будущем?
  — Не знаю, — погрустнел сын. — Давно вестей не было, если не считать тот странный звонок в январе…
  — Ясно. Слушай, на мне сейчас кольцо такое странное — с синим камешком.
  — На мне такое же кольцо. Хотя, может быть, это оно и есть…
  — Странно всё это. Но теперь я начинаю понимать о чём говорил Георгий.
  — Кто это?
  — Да был тут один чудак. Димка, а ты ведь должен знать, что меня ждёт! Мне бы хотелось узнать свои ближайшие перспективы. Ты меня слышишь?
   ​ ***
  — Ты или снял бы кольцо своё, или не мыл посуду. Теперь вот разбирать это всё, — ворчала Таня.
  Дима, беседовавший с голосом в голове, а может даже со своим отцом, решил вернуться к мытью посуды, но при этом допустил оплошность. Кольцо соскользнуло с пальца и отправилось прямиком в сифон.
  — Ничего, достанем, — Дмитрия было не смутить. — Я тут с отцом говорил.
  — По кольцу опять? — иронизировала Таня.
  — Да. А что тут смешного? Главное, что связь работает.
  — И как он там? — уже без иронии поинтересовалась супруга.
  — Вроде нормально, — неуверенно сообщил Дима.
  — И когда же он навестит нас?
  — Не знаю. Нормально всё у него было в прошлом… Может быть, ему как раз нужна помощь от меня? Чтобы я ему рассказал, что делать надо, а чего не стоит. Сейчас вытащу кольцо и снова свяжусь.
  Кольцо в итоге раздобыть удалось, но функционировавшая безотказно связь почему-то теперь работать отказывалась. Никто Дмитрию не отвечал — так было сразу, через час и даже поздно вечером.
  — Галлюцинации какие-нибудь. Перегрелся на солнышке или надышался краски. В подъезде же как раз ремонт делают! — предположила Татьяна. — Нет, ну ты правда веришь в то, что такое возможно?
  — Зимой я лично перемещался сквозь время, а теперь всего лишь общаюсь с прошлым. Почему я не должен в это верить?
  — Там всё иначе было. А может и тогда тебе казалось всё это? Ты ведь пробовал после, ничего не выходило.
  — А как же все эти изменения, которые произошли вокруг?
  — Ты уверен, что эти изменения вообще произошли? По-моему всё всегда так и было...
   ​ ***
  Александр Стародубов аккуратно положил кольцо на место — вдруг ещё Димка заприметит, что отец знает его секрет. После мужчина решил лечь спать, благо с пола его никто не гнал. Теперь в жизни действительно появилась надежда на то, что всё наладится. «Главное, что у Димки в будущем хорошо» — думал он. — «Может быть, и у меня в настоящем всё образуется», — мельком посетила Стародубова ещё одна мысль. С такими приятными думами он и отошёл ко сну.
  С утра Александра ждал анонсированный разговор «по душам». Света была сердита на мужа, который, на её взгляд, не слишком вразумительно отвечал на вопросы о вчерашнем вояже. Стародубов не желал оправдываться, так как не чувствовал себя виноватым. Жене же наоборот казалось, что он что-то скрывает.
  — Что ты скрываешь? — спросила она напрямую.
  — Да ничего особенного. Знаешь, а кольцо оказывается непростое. Оно позволяет связываться с будущим.
  — Какое кольцо? Ты о чём? — Света уже и позабыть успела о недавней находке супруга.
  — Ну как же? Кольцо, которое я выменял на яйцо. Не помнишь что ли? Сейчас принесу.
  Александр заглянул в комнату сына и собирался достать из модели автомобиля ценнейший артефакт, однако не обнаружил его там. Заглянул на полку с игрушками и даже в сервант с книгами, но нигде найти искомое при беглом осмотре не удавалось.
  — Кажется, Димка перепрятал его. Неужели в садик взял?
  — А я тебе говорила. Взял ребёнку такую ценную вещь отдал, — вошла в детскую Светлана.
  — Так ты вспомнила, что за кольцо?
  — Да я и не забывала. Так что там со связью? С кем связывался в будущем? С подружкой своей?
  — Причём здесь Людмила? — возмутился Стародубов.
  — Людмила? Так ты её знаешь?
  — Веришь, она представилась, когда я её провожал! Давай не отвлекаться от сути — или тебе уже неинтересно?
  — Интересно, ещё как интересно, — злобно шептала жена. — Особенно про Людмилу.
  — Так вот — я каким-то чудесным образом с помощью этого кольца связался с Димкой.
  — Во сне?
  — Да почему во сне? Димка это всё видел.
  — Подожди. Я что-то совсем запуталась. Ты связался с Димкой в будущем и он это видел?
  — Он видел это в настоящем, а отвечал мне из будущего, — пояснил Александр. — Я думал узнать кое-что — ему же там из будущего виднее.
  — И как?
  — И связь оборвалась. А сейчас я ещё и кольцо не могу найти…
   ​ ***
  Маленький Дима действительно взял кольцо в детский сад. Ночью он приметил, что отец тайник раскрыл. Может быть, подглядывал, а может Жан разболтал, но в любом случае доверять никому было нельзя. Теперь придётся таскать ценную вещь с собой.
  Конечно, хотелось похвастать приобретением перед товарищами по группе, но риск слишком велик — вдруг украдут? А если не украдут, то значит не оценят всю значимость кольца, а это тоже плохо. Зачем пытаться друзей удивить, если они ничего в ценностях не понимают?
  Во время тихого часа, который Дима традиционно проводил без сна, он решил рассмотреть кольцо внимательней. Синий камешек — красиво, но не слишком интересно. Какие-то буквы — интересно, но, к сожалению, прочитать надпись не получается. Узор понятный и интересный, но какая от него польза? Дима разглядывал кольцо и так, и эдак, даже на палец надел, как отец. Ничего вроде бы не происходило, разве что мальчик наконец-то уснул.
  — Приём. Меня кто-то слышит? Александр? Отец?
  — Да никто тебя не слышит, — буркнула какая-то тётенька.
  — Ты кто? — Дима оглянулся на незнакомку.
  Красивая тётенька почему-то отвесила ему подзатыльник и тут Дима понял, что он большой. И не просто большой, каким он и без того себя считал, а прямо взрослый. Взрослый и стоит почему-то посреди кухни. Вроде бы дома, но что-то вокруг не так. Ремонт что ли сделали родители? А что он говорил только что? Звал папу?
  — Всё, хватит уже — набаловался с этим кольцом. Тебя ещё пара сковородок ждёт немытых.
  — Меня? Зачем? — удивился Дима.
  — Чтобы ты их помыл, — сообщила женщина, которую Димке видеть дома никогда не приходилось.
  — Но я не умею мыть сковородки... Их мама обычно моет.
  — Снимай кольцо! — настаивала незнакомка.
  — Зачем?
  Тётенька стянула кольцо с Диминого пальца. Он хотел было рассердиться, но проснулся. На двух пальцах у него по-прежнему болталось кольцо. Впечатлённый странным сном, ребёнок ещё больше впечатлился, когда осознал, что спал в тихий час.
   ​ ***
  — Что за фокусы такие? — Таня негодовала. — Я его выброшу к чертям собачьим.
  — Не надо к собачьим…
  — Могу к кошачьим, — угрожала жена. — Как это назвать?
  — А что случилось?
  — Что ты начал плести по поводу посуды? Не хочешь мыть, так и скажи!
  — Не хочу, — сказал Дима на всякий случай.
  — А зачем ты приплёл маму? Да ещё начал делать вид, будто меня не узнаешь?
  — Это когда такое было? — удивился супруг, с опаской глядя на кольцо в руках Тани. На всякий случай он артефакт у разгневанной жены забрал.
  — Да вообще-то только что, — Таня бороться за кольцо не стала, однако это не мешало ей всё ещё негодовать.
  — Правда? Я как-то глубоко задумался. Мне даже почудилось, будто я в детском саду лежу и…
  — И что?
  — И сплю…
   ​ ***
  — Дим, ты можешь мне кольцо дать? — спросил папа.
  — Нет. Ты обманул меня. Я же сказал не подсматривай, а ты подсмотрел и взял без спроса.
  — Я не подглядывал, просто глаза неплотно закрыл — так и увидел случайно.
  — Правда? Тогда сейчас принесу, — Димка побежал к себе в комнату, убедившись, что слежки нет, достал кольцо из головы Куклачёва. — Вот, держи. Только не забудь вернуть.
  — Хорошо, — согласился отец.
  — Приём, приём! Дима, ты меня слышишь?
  — Слышу, — отозвался Димка, который наблюдал за действиями папы.
  — Это я не тебе, — рассмеялся отец. — Точнее тебе, но не сейчас. В общем, вырастешь — всё поймёшь, — Александр в конец запутался.
  — Я уже большой! — запротестовал Димка.
  — Я слушаю, — сообщил Димка из будущего опять откуда-то из глубин сознания Александра.
  — Дим, очень хорошо, что ты снова вышел на связь. Мне бы хотелось кое-что узнать. Сможешь мне помочь?
  — Конечно, если это в моих силах, — ответил сын.
  — Я уволился с работы… Точнее меня уволили — так получилось, — зачем-то начал оправдываться Стародубов-старший. — Теперь вот не знаю, что мне делать. Миша, точнее Михаил Иванович, возможно, ты помнишь такого, зовёт в Птицынск. Вроде бы в милицию можно устроиться, но, как я понял, он сам в этом не уверен. Можешь мне подсказать, хороша ли эта идея? Ты вообще помнишь, чтобы я в Птицынск отправился работать?
  — Дядю Мишу, конечно, я помню — он и сейчас жив-здоров. А вот про твою работу в Птицынске ничего не знаю. Может, я у мамы спрошу?
  — Не надо, — почему-то очень тихо сказал Александр. — Извини, не могу пока говорить, конец связи.
   ​ ***
  — Может это вовсе не отец? — Таня до сих пор сомневалась. — Голоса в голове — это к психиатру надо. Или…
  — К экзорцисту, — добавил Дима. — Нет, это точно отец. Он просит помощи, но я толком не могу помочь. Понимаешь, если мы сможем подвести его к правильному выбору, то он в нашем времени будет жив…
  — Дим, я понимаю, что для тебя это больная тема… Но так не бывает.
  — Почему не бывает? Всё бывает! Вопрос только в…
  — В чём? В вере? Нет, к сожалению, не всё возможно.
  Дима пропустил это мимо ушей, поскольку считал, что возможно всё, хотя не у всех и не всегда. Такая философия ему нередко помогала в жизни, да и случались с ним уже вещи, в которые не поверил бы, не будь он участником этих событий.
  — Я должен всё узнать, — мужчина обратился то ли к жене, то ли к окружающей его реальности.
   ​ ***
  — Мам, а папа со мной разговаривает!
  — И что тут странного, он же не немой? — удивилась Светлана, готовившая на кухне ужин.
  — Нет, ты не поняла. Он разговаривает со мной, когда я большой. Я уже большой, но он говорит со мной, когда я ещё больше. И когда я вырасту, я всё пойму! — Димку почему-то эта история очень впечатлила, а вот мама была в некоторой растерянности.
  Александр на кухне отсутствовал, у него была другая задача — поскорее собрать вещи. Он всё же принял решение попытать счастья в Птицынске, не дожидаясь чьих-то советов со стороны. Разговор сына и жены он не слышал, так как в гостиной другие звуки заглушал магнитофон, который был приобретён буквально с полгода назад.
  
  Дети смотрят на нас свысока
  И собаки плюют нам вслед.
  Но если никто мне не задал вопрос,
  Откуда я знаю ответ?
  
  — Чего это ты Димке наплёл? — Света, войдя в гостиную, всё же подключила мужа к беседе.
  — Димке? Ничего я не плёл. Сказал, как есть.
  — Опять с кольцом своим балуешься? А если это какая-то чёрная магия? Сейчас же полно всяких экстрасенсов, гадалок и прочих некромантов! Может это Георгий тебе мозги запудривает? Не думал об этом?
  — Не думал, — на миг задумался муж. — Да нет, все эти колдуны являются обыкновенными мошенниками. А Георгий просто какой-то чудак. Тут главное, что кольцо работает. Тем более я его честно выменял на яйцо, — убедил, скорее, себя, чем жену Александр.
  — Едешь всё-таки?
  — Еду. Не получится ничего у Михаила, так в Москву отправлюсь — оттуда недалеко.
  — Не надо в Москву, там сейчас опасно, — попросила Света. — Может и в Птицынск не надо?
  — Надо. Всё, не отговаривай.
  Утром он поехал на вокзал, хотя ночью ещё находился в раздумьях. Но раздумья сменил сон, а затем наступил рассвет, когда думать над выбором уже было поздно. Стародубов обнял жену, поцеловал в голову сына, потрепал за ухом Жана и отправился к выходу. Мысль, что прощается с родными навсегда, не покидала Александра.
  — Пап, стой! Кольцо забыл! — Димка бежал со всех ног к двери.
  — И действительно — совсем про него забыл, — пробормотал отец.
  — Будем на связи, — засмеялся сын.
  — Будем, — согласился Александр, думая, что никакой трагедии в его отъезде нет.
   ​ ***
  Стародубов шёл по Привокзальной площади, всеми мыслями находясь в ближайшем будущем, но тут его взгляд зацепил знакомое лицо. На месте, именуемом в народе «под варежкой», стояла Людмила. На этот раз на студентке была броская ярко-малиновая кофточка и модные джинсы. Впрочем, зацепило Александра не яркое облачение новой знакомой, а её взгляд. Казалось, она вовсе не случайно здесь оказалась и ждала именно его.
  — Надеюсь, вы не меня ждёте, Людмила, — с улыбкой произнёс Стародубов. — Всё в порядке?
  — Всё в порядке. А у тебя?
  Фамильярность девушки семейного мужчину немного раздражала — тут и недавний разговор со Светланой всплыл в памяти. Хотя какое ему дело до студентки? На приветствии и ничего не значащих фразах Александр планировал закончить разговор.
  — Всё отлично. Удачи, Люда!
  — Удача нам с тобой пригодится, — не дав уйти своему новому приятелю, девушка продолжила беседу. — Я ведь за тобой пришла. У нас мало времени — нужно ехать.
  — Согласен. У меня поезд через несколько минут отправляется, — не понимая, почему он всё ещё ведёт беседу, а не бежит на перон, Стародубов продолжал переминаться с ноги на ногу.
  — Поезд не нужен. Вон наш транспорт стоит, — Людмила указала на синий УАЗ 469-й модели, над которым поработали какие-то умельцы. Приподнятый кузов, колёса, чуть ли не как у самосвала, видоизменённый бампер, решётки на фонарях. Александр машину оценил, но ехать всё же предпочёл железной дорогой.
  — Спасибо, Люда, уже на поезд билет куплен.
  — Мы поедем туда, куда не едут поезда.
  Стародубов не соглашался и даже зачем-то пытался что-то доказать девушке, но затем до него дошло ужасное — поезд на Санкт-Петербург уже несколько минут, как отправился.
  — Поезд ушёл, — констатировал он.
  — Вот видишь, как легко мы решили вопрос с выбором направления. Хорош уже, ездить по ушам, садись спереди, путь предстоит долгий.
  — А кто поведёт? — почему-то этот вопрос мужчину волновал сейчас больше, чем направление маршрута.
  — Я. Не доверяешь?
  — Просто машина не самая женская.
  — А какая должна быть женская? «Волга» или «копейка»? — Людмила рассмеялась.
  Не найдя, что на это ответить, Александр сел и зачем-то пристегнулся ремнём безопасности.
  — Это разумно — дорога впереди дрянная.
  — Так куда едем?
  — На север, Саша, на север… Ты, кажется, хотел познакомиться с колдуном?
  — Хотел, — придя в себя, согласился пассажир.
  — Ну так вот и исполнишь своё желание, — Люда включила радиоприёмник погромче.
  
  Жизнь проходит нелепо, а смерть так внезапна,
  Так внеси свою лепту в здоровое завтра!
  
   ​ ***
  Большим поклонником туризма Стародубов не являлся. В то время, как его товарищи бродили по Среднему и Северному Уралу, Александр предпочитал учёбу и тренировки. Природа ему нравилась, а вот плестись с большим рюкзаком долгие часы — не очень. Пройти полтора десятка километров, разбить лагерь, разжечь костёр — всё это Стародубов сделать мог при необходимости, однако необходимость такая возникала нечасто.
  Глядя на пейзажи за окном, пассажира навещали мысли — возможно, чаще стоило выбираться на природу. Чем они занимались с женой в выходные? В лучшем случае заглядывали в кино или ресторан, а могли и вовсе убить дни отдыха в чтении или ещё каком малополезном занятии. А тут всего несколько сот километров на север — и вот она, дикая и необузданная природа. Горы, леса, реки — всё это не по ту сторону экрана и не на страницах книг, а здесь. Комары и прочие кровососы тоже здесь, хотя их, по мнению Стародубова, как раз можно было бы оставить по ту сторону экрана.
  — И долго мы до вашего отца-колдуна добираться будем? — поинтересовался Александр.
  — Не переживай, до заката успеем — в июне здесь рано не темнеет.
  — Я и не переживаю. Просто планы пришлось так спешно менять, могла бы и подробнее рассказать о том, что нас ожидает.
  Девушка почему-то решила не пускаться в объяснения, да и её спутник интересовался будто бы для порядка. Туманное будущее Стародубова ждало в любом случае, а потому какая разница, где именно ничего не знать о перспективах — в Птицынске или на севере Урала.
  — Если сильно не спешим, то может остановимся тогда у этой речки? — предложил Александр.
  — Конечно, остановимся. Автомобиль оставим здесь, дальше мы вплавь.— Людмила, казалось, говорила серьёзно.
  — В каком смысле вплавь? Я окунуться хотел, а плыть куда-то нет большого желания.
  — Желания нет, а придётся. Да ладно, чего такие глаза страшные делаешь? На лодке же. Вон там она, в зарослях.
  Примерно половину часа речной прогулки Стародубов орудовал вёслами молча. Какие-то мысли его посещали, иные же пролетали мимо, надолго не задерживаясь. Александр не думал, что он совершает что-то странное, хотя по изначальным планам должен был находиться к этому времени в совершенной иной локации. Гнал прочь мысли и о том, почему продолжает следовать за этой странной девушкой. А вот о кольце вспоминать периодически приходилось. Гадал он, почему Дима не выходит на связь, размышлял и о том — не охотится ли за «артефактом» северный колдун.
  — Если ты хотела меня просто утопить, то могла бы сделать это в городском пруду. — Прервал свои размышления Стародубов. На кой чёрт мы так далеко забрались? Комары ещё эти…
  — Скоро будем на месте.
  — Уже раз в десятый слышу твоё «скоро», а место это всё никак не появляется. Я, конечно, могу предположить, что настоящий колдун живёт где-то в глуши, но не настолько же.
  Неподалёку закричала птица. Людмила внимательно посмотрела на одну из скал.
  — Мы близко, — ободрила она спутника, которому грести давно уже надоело.
  — Близко к чему? Что-то я тут кроме реки и леса ничего не вижу.
  — Нам нужно в пещеру, — сообщила Людмила. — Причаливай вон там.
  — Колдун живёт в пещере, — негромко произнёс Стародубов, на всякий случай приглядывая пути отхода.
  — Ещё не зашёл, а уже думаешь, как бы уйти? — откуда-то из недр пещеры прозвучал голос с нотками иронии. — Меня зовут Товалын Уй, — сообщил обитатель пещеры. Смеркалось, а потому Александр смог разглядеть лишь очертания статного хозяина.
  — Александр Стародубов, — представился гость, сделав вид, будто усмешка собеседника не имела места.
  — Да, наслышан. Давно хотел с тобой увидеться, — заявил хозяин северных гор.
  — Давно? С чего бы это? — Александр нахмурился, подозревая, что колдун о нём знает больше, чем он сам об этом колдуне.
  — Действительно, сморозил глупость. Сам ты мне не слишком интересен, а потому несправедливо говорить, что жду тебя давно. Зато давно мне требуется то, что у тебя есть…
  Людмила в разговоре не участвовала. Создавалось впечатление, что ей куда интересней глядеть по сторонам, изучая дикую природу в свете уходящего солнца. Девушка либо не чувствовала приближения назревающего конфликта, либо не сомневалась в его исходе.
  — Товалын Уй ищет это кольцо? — поинтересовался Стародубов, сам удивившись тому, что запомнил странное имя.
  — Кольцо лишь атрибут. Мне нужна связь между временами.
  — Зачем она отшельнику? Какие-то нереализованные амбиции? — Саша рассмеялся.
  На самом деле гостю было не до смеха — он был напряжён от макушки до пят. Что самое неприятное, Александр всё ещё не мог разгадать, кто перед ним — друг, враг, ситуативный союзник или временный оппонент.
  — Я не враг тебе, — сообщил Товалын Уй, будто бы прочитав мысли гостя. — Тебе не понять моих стремлений, они лежат в совершенно непривычной для людей плоскости. К тому же сам ты слаб для того, чтобы воспользоваться случайно полученной силой.
  — Почему это случайно? — возмутился Александр. — Состоялся обмен — вполне легальная сделка…
  — Вполне легальная сделка, — негромко повторил колдун. — Я чувствую, как наступают времена, когда «вполне легальные сделки» удачные для некоторых, станут причиной печали миллионов.
  — У Товалын Уя есть деловые интересы? Вот для чего ему нужно управлять временем? Ждёшь верного сигнала из будущего — предположил Александр, не понимая, почему о собеседнике он говорит в третьем лице. — Дима ничего передавать не будет!
  — Дима? С Димой я и не смогу связаться — кольцо работает только как «телефон» для кровных родственников, причём близких. В редких случаях можно связаться с самим собой, но непосвящённый просто не поймёт, что происходит.
  — Значит ты с ней хочешь связаться в будущем? — разгадал замысел колдуна Стародубов. — Только в будущем кольца у неё нет!
  — Есть — нет, — проворчал Товалын Уй. — Всё это пока действительно неважно. Ты прав, у меня имеются интересы, которые далеко выходят за пределы сегодняшнего дня. Вот только к меркантильным желаниям они не относятся. Это тебе интересно — куда податься, чем заняться, где сытнее.
  — С чего это вы взяли? — Александр покраснел, понимая, что в какой-то мере его визави прав.
  — Я уже долго живу и хорошо знаю людскую породу. Но хватит разговоров, — несколько неожиданно оборвал беседу колдун. — Я не хочу тебе причинять вреда. Давай кольцо, Людмила доставит тебя обратно на вокзал, новый билет к твоему месту назначения уже куплен на завтра.
  — Нет! — Стародубов попятился. — Он пока мало чего понимал во всей этой истории с кольцом, не мог придумать, как действительно ему лучше поступить с ценной вещицей, но всё же посчитал абсолютно неприемлемым отдавать артефакт этому человеку или кем там себя странный тип считает.
  — Стой! — крикнул отступающему путнику хозяин пещеры, однако было уже поздно.
  Стародубов ретировался с одной стороны удачно, с другой — не слишком. Уйти с линии возможной атаки действительно получилось. Пятясь, Александр соскользнул с обрыва в чистые воды горно-таёжной реки. Возможно, в ином случае падение с высоты стало бы для Стародубова фатальным. Но на этот раз обошлось — уровень воды в реке поднялся до аномально высоких отметок, а потому гость северных гор лишь испытал дискомфорт от незапланированного купания.
  — Хотя бы так, — с удовлетворением произнёс Товалын Уй. — Наводнения в этом году не будет — кольцо, омытое водой горных рек, знает своё дело.
  Вода действительно начала спадать, так и не став смертельной угрозой для окрестных деревень, посёлков и даже городов. Что же касается судьбы Стародубова, то он больше не вынырнул в этих загадочных краях, что почему-то не слишком озаботило свидетелей происшествия.
  — Мы ещё с ним увидимся, — с уверенностью сказал колдун. — Возвращайся завтра утром домой, всё идёт по плану, — обратился он к дочери.
   ​ Глава 2
  Саша толком и не успел испугаться — под водой он находился какие-то жалкие секунды. Куда сильнее мужчину волновали ближайшие перспективы: как противостоять колдуну, а возможно, и Людмиле, в чьих паранормальных способностях он перестал сомневаться. Но ожидаемый бой в ближайшие секунды так и не состоялся. Вынырнув на поверхность, Александр не увидел обрывистых скал, которые обрамляли один из берегов неспокойной реки.
  Берег был, но пологим — наш герой первым делом подумал, что его отнесло куда-то в сторону течением, но за столь короткий промежуток времени это едва ли могло произойти. Нет, кругом были иные места, возможно, даже не Урал. Солнце находилось чуть выше, но тоже клонилось к линии горизонта. Выйдя на берег, Стародубов проверил, что кольцо на месте и перешёл к следующей задаче — выживанию. До захода солнца у него имелась всего пара часов, требовалось за это время соорудить себе место для ночлега.
  Изучая обстановку, Александр почувствовал, что за ним кто-то следит. Этим кем-то был не зверь, а может даже не человек. Он чувствовал на себе чьи-то взгляды, но не мог понять, кто и откуда смотрит.
  — Кто здесь? — спросил путник, осторожно озираясь по сторонам.
  — Здравствуй! — прозвучал немолодой голос.
  Александр оглянулся на звук, инстинктивно проверяя оружие. По понятным причинам, путешественник оказался безоружным. Впрочем, и хозяин голоса, на первый взгляд, не таил опасность.
  — Добрый вечер, — пробормотал Стародубов. — В темноте было сложно разглядеть, кто перед ним стоит, но Александр сумел разобрать, что гостей было двое.
  — Мы хотели тебя проведать. Увидеть, каков ты. Понять, достоин ли ты своей ноши, — пояснил один из гостей.
  — И вы туда же? Тоже охотники за кольцом? — Александр напрягся.
  — Мы стражи Синей горы. Теперь тебе стало спокойней с этим знанием? — поинтересовался собеседник, поприветствовавший Стародубова первым.
  — Это орден у вас такой что ли? Сектанты?
  — Нет, дорогой Александр, мы не сектанты. И ни к каким орденам, ни к медалям отношения не имеем. Синяя гора — вот она, — указал второй куда-то в сторону. А мы, как уже сказали, её стражи.
  — Так охотитесь вы за кольцом или нет? — Стародубов ничего не понял, но пытался уяснить хоть что-то в этом странном разговоре.
  — У нас нет такой задачи, — почти хором сказали стражи.
  — Чего же вам надо?
  — Проведать, посмотреть, понять, — сообщил менее аскетичный, судя по очертаниям в темноте, собеседник. — Взглянув на тебя, мы многое поняли. Тяжело тебе придётся, но должен с божьей помощью справиться.
  — С чем справиться? — Александр начал терять терпение, раздражаясь из-за обтекаемых формулировок.
  — Да в общем со всем, — заявил аскет. — Но если ты не уверен в своих силах, то может не стоит начинать?
  — Стоит, — сам не поняв почему, ответил Стародубов.
  Подул ветер и гости, которых и так тяжело было разглядеть, начали совсем теряться из поля зрения. Поняв, что останется сейчас совсем один, Александр решил попросить помощи.
  — Эй, стражи! Не подскажите, где я могу ночь пережить?
  — По правую руку от тебя заросли деревьев — там найдёшь приют, — услышал он тихий голос.
  Оставшись наедине с самим собой, Стародубову ничего не оставалось, как последовать этому странному совету. В зарослях действительно затерялся какой-то охотничий домик. Александра озадачил тот факт, что в помещении кто-то находился.
  Постучав в дверь, путник обнаружил внутри двоих мужчин на вид лет сорока или даже сорока пяти. Александр даже подумал, что это и есть его недавние собеседники, но обитатели избушки опровергли сей факт, сообщив, что уже как пару часов на улицу не выходили. Стародубова пустили переночевать, а заодно и дали информацию о его текущем местонахождении. Наш герой с удивлением для себя узнал, что находится в относительной близости к Птицынску, куда ещё утром стремился отправиться на поезде.
   ​ ***
  Следующим утром, узнав как добраться до цели, Александр оставил место своего ночлега, распрощавшись с хозяевами. Обитатели небольшой избы оказались отшельниками. Окрестности Синей горы вроде бы являлись почитаемой, хотя и не слишком популярной в народе местностью. Ни о каких стражах собеседники не знали или не захотели гостю сообщать это. Впрочем, для Стародубова было куда важнее узнать дорогу до Птицынска, а этой информацией с ним, как уже было сказано, поделились.
  Путь был долгим — по крайней мере, добираться пришлось дольше, чем Стародубов думал изначально. Выйдя к шоссе, он надеялся поймать попутный автомобиль, но в этих диких местах с плотностью транспортных потоков, судя по всему, имелись серьёзные проблемы. Только пройдя километров двадцать, пеший турист сумел остановить «жигулёнок» и договориться с шофёром о заезде в город. У водителя были иные планы, однако в вымокшем и высушенном бумажнике пешехода нашлось кое-что ценное для автолюбителя.
  К вечеру Александр был на месте — в центре Птицынска жила его сестра с мужем, к которым он собственно, и выезжал на поезде. Родственники переполошились, узнав о том, что пассажир не только не доехал до места назначения, но даже в вагон не садился. Хотели связаться со Светланой, однако оперативно это сделать не удалось — телефонной связи в квартире Стародубовых не имелось.
  — Саша! Ты как добирался? — на лице Елены, старшей сестры Стародубова, была смесь радости и тревоги.
  — В конечном счёте на автомобиле. А так пешком долго шёл, да и поплавать пришлось, — нехотя рассказал брат о своих приключениях.
  — А с поездом почему не срослось? — поинтересовался Михаил, муж Елены.
  — Опоздал на поезд, — вздохнул родственник, не желая вдаваться в объяснения прямо с дороги.
  — Главное, что добрался до нас, — удовлетворился ответом хозяин квартиры. — Давай сейчас чаю попьём, а потом после душа уже и серьёзней подкрепишься. С такими приключениями, как у тебя были, объедаться, вероятно, не приходилось, Санёк? — где-то в шикарных усах Михаила в этот момент затерялась улыбка.
   ​ ***
  Долгожданное чаепитие привело Сашу Стародубова в прекрасное расположение духа. В конце концов, до места он добрался, да и никаких потерь в дороге не понёс. Конечно же, рассказывать о приключениях родственникам не было никакого желания — не поверили бы, а то и покрутили пальцем у виска. Приходилось уклоняться от ответов, переводя разговор на другие темы.
  Сонные дочери Михаила и Елены заглянули на кухню, пытаясь выяснить, кто там на ночь глядя ведёт философские беседы, интересуется погодой и местными ценами на овощи. Увидев дядю Александра, девочки повеселели, а вот сам Стародубов чуть взгрустнул. Он вспомнил, что хотел купить племянницам каких-нибудь кукол в подарок — на станции в Кирове это было сделать проще всего. Вот только остановки у путника состоялись в других местах, где никаких кукол или других игрушек приобрести не удалось.
  — А почему Дима не приехал? — поинтересовалась четырёхлетняя Ирина.
  — Дима пока занят, — со всей серьёзностью сообщил девочке Александр. — Он сейчас активно растёт и развивается. Когда добьётся в этом успехов, то, конечно же, приедет.
  — Не успеет. Мы скоро в Москву уедем, — не согласилась Настя, которой скоро предстояло отправиться в подготовительную группу детского сада. — А что? Вы же сами так говорили, — с удивлением она посмотрела на родителей.
  — В Москву только папа пока поедет, — объяснила то ли дочкам, то ли брату Елена.
  — Ты едешь в Москву? — Стародубов удивился, поскольку полагал, что Миша поможет ему устроиться в Птицынске.
  — В командировку, — отмахнулся тот. — Ты, кстати, тоже едешь, — огорошил шурина Михаил. — Я убедил начальство в том, что ты полезный человек. У нас мест нет, а в столице есть. Вот только московские товарищи не хотят принимать никого в штат по одним только рекомендациям непонятно кого. Да не переживай ты, думаю, что возьмут без проблем — милиционеры сейчас там нужны, время неспокойное. А твой опыт московским коллегам, думаю, очень пригодится.
   ​ ***
  Дима не интересовался судьбой отца по разным причинам. В детстве довольствовался отговорками мамы, которая придумывала красочные истории, объяснявшие отсутствие Стародубова-старшего в жизни сына. Чуть позже, когда Дмитрий начал замечать отсутствие согласованности в рассказах матери, он оставлял эту тему, чтобы не разочаровываться в отце. Когда же Стародубов-младший вырос и готов был услышать версию приближенную к правде, оказалось, что с надеждой жить ему легче, чем с полной правдой. Пропажа без вести с микроскопическим шансом встретить отца живым воспринималась куда легче, чем извещение о смерти.
  Но ситуация поменялась. Если отбросить версию о сумасшествии, к которой, кстати, до сих пор склонялась Татьяна, связь с отцом у него сейчас была. А значит трагичного финала, о котором Дмитрий старался не думать, можно было избежать. Вот только чего нужно избегать отцу? Чтобы приблизиться к истине, Дима решил ещё раз обстоятельно пообщаться с мамой.
  — В девяносто третьем году Саша отправился в Птицынск — у Михаила вроде бы имелся вариант с работой, — рассказала мама, заварив себе и сыну крепкий кофе. — Здесь со службы ему пришлось уволиться — в общих чертах ты знаешь эту историю. Так вот, в Птицынске отец надолго не задержался, поехали они в Москву. А в Москве… В общем, там твой папа и пропал. Я не знаю конкретики, где, при каких обстоятельствах и когда именно… Недавно вроде бы была поставлена точка в этом вопросе, но в итоге выяснилось, что точку ставить рано — снова ошибочная информация.
  — А что дядя Миша рассказывал? Может быть, он знает что-то? Они же вместе поехали?
  — Поехали вместе, да потом обстоятельства их разлучили. Причём ещё в самом начале командировки. Так что знает Михаил не больше нашего. Если, конечно, ничего не скрывает...
   ​ ***
  — Миша, а ты ничего не скрываешь? — девчонки были в садике, Елена ушла на рынок, а потому Александр имел возможность пообщаться с родственником.
  — Что ты имеешь в виду? Что я должен скрывать? — Михаил и удивился, и возмутился.
  — Мы в Москву точно едем по линии милиции? Нет ли здесь какого-либо криминала?
  — Да криминал сейчас, Саша, везде. В погонах, в больших кабинетах, просто в кожаных куртках и спортивных штанах. Но если ты о бандитах, то нет — к ним наша поездка отношения не имеет. Ноу криминалити — как говорят… Ну кто-то наверняка так говорит. Впрочем, всей полноты картины перед глазами у меня нет. Одно знаю — сидеть сложа руки нельзя. Всё летит в тартары, но мы должны хотя бы что-то предпринять, чтобы замедлить это падение.
  — Полнота картины, — повторил Стародубов отрывок из речи своего собеседника. — Ты знаешь что-то о колдунах, шаманах, магических артефактах? Как относишься к мгновенным перемещениям в пространстве?
  — О чём это ты? — для Михаила вопрос был столь нелепым, что он попытался найти хоть какое-то оправдание услышанному. — Шаманы, колдуны — это какие-то кодовые названия?
  — Да почему кодовые? Самые обыкновенные шаманы и колдуны, — объяснил Саша. — Я ведь так и не рассказал, как к вам добрался. Пока Лены дома нет, давай быстренько перескажу свой путь.
  Но с повествованием о странном путешествии пришлось повременить — щёлкнул ключ в замке, и в прихожей появилась Елена, руки которой были заняты покупками.
  — Набрала вам в дорогу кое-чего из провизии. Да и сейчас нормально поедите — кто знает, чего там вас ждёт впереди.
   ​ ***
  В два часа ночи Стародубов стоял на перроне неухоженного птицынского вокзала. Впереди его ждали неясные перспективы, но после поездки в столицу, как ему казалось, эти перспективы должны стать немного яснее.
  — Постельное брать будете?
  — Будем, — согласился Михаил. — И чаю нам, пожалуйста, тоже принесите.
  — Места боковые, но хотя бы не у туалета, — с удовлетворением отметил Александр.
  — Это правильно, что ты во всём плюсы ищешь, — похвалил его Миша. — Так что там с твоими приключениями?
  — Честно говоря, не уверен, что это лучшее место для откровений, — Стародубов огляделся по сторонам. На нижних полках напротив разместились общительные пенсионеры — старушка своему супругу с воодушевлением и ужасом рассказывала громким шёпотом, как её давнюю подругу, проживающую в Гудермесе, уже в третий раз за год ограбили. Одно место сверху пустовало, на другой полке расположился хмурый кавказец, на которого пожилая женщина периодически с подозрением поглядывала. Кавказец, впрочем, судя по большому кресту на груди, жителем этого южного города не являлся, а потому к рассказам соседки относился с безразличием и вообще отходил ко сну. В соседних отсеках вагона люди тоже были заняты. Ворчание, монотонные монологи и оживлённые диалоги, громкий храп и тихое сопение — всем этим был наполнен ночной вагон, только что переживший большую остановку. В общем, никаких дел до истории Александра никому не было.
  — По моему, здесь самое место для любых бесед, — будто прочитав мысли приятеля, сообщил Миша.
  — В общем, началось всё с кольца, — Стародубов начал свой рассказ, запивая его чаем и заедая пирожками с луком, приготовленными сестрой. Мужчина старался не упустить ни одной детали, но некоторые эпизоды затрагивал вскользь. К примеру, визит к Людмиле домой получился у него каким-то скомканным и неубедительным.
  — Чего же ты сразу от неё не ушёл? — недоумевал Миша.
  — Да сам не знаю, — терялся Александр.
  — А в автомобиль зачем сел к ней? Это ведь нелогично ехать туда, куда тебе не надо.
  — Нелогично, — соглашался Стародубов.
  Когда дело дошло до шамана и перемещения к Синей горе, Михаил задумчиво посмотрел в окно.
  — Ты мне веришь или нет? — Саша с нетерпением ждал ответа своего попутчика.
  Михаил молчал, пытаясь осмыслить сказанное. Конечно, к Александру он относился с большим уважением, но всё же и в нелепости не был склонен верить.
  — Может тебе подсыпали что-то? Причём неоднократно… — высказал Миша предположение после затянувшейся паузы. — Нет, в этом хотя бы какая-то логика есть. Попотчевал тебя этот «шаман» какими-нибудь мухоморами, ты весь процесс транспортировки и находился в отключке. Надо бы ещё проверить, может «отшельники» с этой твоей шайкой заодно. Да и кольцо, возможно, с сюрпризами, которые как-то влияют на восприятие…
  — Кольцо? Что же кольцо могу показать тебе, — Саша полез в карман куртки, где к своему ужасу ничего не нашёл. — Нет кольца.
  — Кто-то его видел кроме тебя? — Миша нахмурился.
  — Дима. Я ещё Свете рассказывал, вот только не помню, показывал ли...
  — Дима ребёнок, ты в стрессовой ситуации после увольнения. Эх, Саша — зря я тебя в Москву потащил. Тебе действительно отдых нужен, а не все эти приключения, — злился на себя родственник.
  Михаил не поверил — и это очень огорчало Стародубова. Теперь перспективы стали ещё более туманными, доверят ли Александру какую-либо серьёзную работу, было непонятно. Ещё сильнее пассажира, лежащего на верхней боковой полке, расстраивало отсутствие кольца. Неужели оно потерялось во время его злоключений? И если да, то где? В горной реке на Северном Урале, в тихой заводи у Синей горы или уже в Птицынске?
  Александр попробовал получше поискать утерянный артефакт и, к своему удивлению, нашёл. Первым делом хотел показать кольцо Михаилу, но тот уже погрузился в глубокий в сон. Надев украшение на палец, мужчина рассчитывал выйти на связь.
  — Папа, ты здесь? — Дима будто бы поджидал его. Сперва Стародубов обрадовался, так как с начала поездки не удавалось связаться с сыном. Впрочем, тут же его начали одолевать сомнения. Действительно ли он общается с Димой из будущего? Как-то уж слишком гладко происходят контакты — почти всегда, когда надо.
  — Здесь, я здесь, — прошептал Стародубов-старший. — У меня много чего произошло за последние дни, но давай не об этом. Расскажи мне, кто ты?
  — Дима, твой сын, — послышался в голове удивлённый голос мужчины. — Откуда у тебя появились такие вопросы?
  — Моему сыну три года, — продолжал вести диалог Александр. — Ты взрослый и вроде как из будущего. А может я просто схожу с ума и голос в голове, это всего лишь голос в голове?
  Пенсионерка, рассказывавшая недавно о проблемах своей знакомой, с подозрением поглядывала теперь на Стародубова.
  — Знаешь, Таня, это моя жена, тоже считает, что у меня с головой какие-то проблемы. Но на мою долю уже выпало сполна самых разных приключений, поэтому лично меня голоса в голове не смущают. Я в начале года вообще во времени перемещался, оказываясь в своём теле в ранние годы. Что, всё ещё терзают сомнения в реальности происходящего? — спросил голос.
  — Терзают.
  — А давай я тебе какое-нибудь событие назову, которое ты в самое ближайшее время сможешь проверить?
  — Давай, — согласился Александр. — Наши завтра играют с «Локомотивом». Какой счёт будет?
  — Наши это кто? «Урал»?
  — Какой «Урал»? «Уралмаш», — удивился Стародубов-старший.
  — Сейчас в интернете посмотрю.
  — Где посмотришь?
  — Проиграют 1:3, — ответил Дима, проигнорировав последний вопрос отца.
  — Жаль. Но посмотрим, послезавтра газету куплю, счёт уточню.
  — Пап, я тебе кое-что хотел сказать, — начал осторожно Дима. — Завтра и тем более послезавтра может быть поздно.
  — Поздно для чего?
  — Для всего. Я тут узнал у мамы, что ты пропал без вести то ли в Москве, то ли где-то по дороге. Но подробностей она не знает, ничего толком не знает и дядя Миша, с которым ты должен был отправиться.
  — Но я уже еду в Москву. Что же мне делать?
  — Не знаю. Может быть, нужно держаться Михаила Ивановича? Если он не знает, что с тобой стряслось, то в негативном сценарии ваши пути разошлись. Значит надо сделать так, чтобы во время поездки вы с ним действовали заодно.
  — Знать бы ещё, что делать нужно, — пробормотал старший Стародубов.
  — Я завтра свяжусь с дядей Мишей и постараюсь в подробностях узнать детали вашей поездки.
  Получив небольшой заряд оптимизма, Александр спрятал кольцо и погрузился в сон. Всего через несколько часов поезд прибыл на Ярославский вокзал, где неопределённое будущее должно было начать превращаться в определённое.
   ​ Глава 3
  События развивались очень быстро. Мишу арестовали прямо на вокзале. Не помогло удостоверение сотрудника МВД, а попытка Стародубова вмешаться только усугубила ситуацию. Странно, но Александра задерживать не стали. Впрочем, на этом весь позитив для Стародубова кончился. Михаил толком ничего заранее не рассказал, не успел передать никаких координат или контактов. Таким образом, наш герой оказался в Москве совсем один без какого-либо плана действий, да ещё и наличных оставалось не так уж много. Вся надежда на положительный исход была связана только с Димой из будущего.
  Прогуливаясь по улице Герцена, Александр дошёл до памятника русскому писателю. Без особого интереса Стародубов понаблюдал за неспешной реставрацией какого-то храма. Насмотревшись на то как работают другие люди, гость столицы увидал отделение милиции. После ареста Михаила некоторое разочарование в органах правопорядка у нашего героя появилось, и всё же почему-то именно сейчас ему захотелось побеседовать с кем-то из людей в погонах.
  Саша желал всего лишь разузнать обстановку в столице, и ему повезло — попался разговорчивый старший лейтенант. Приняв Стародубова за провинциального коллегу, офицер поведал и о криминогенной ситуации в Москве, и даже о материях государственного масштаба.
  — Затеяли эти политические реформы, будь они неладны, — ворчал молодой милиционер. — Всё не могут определиться, кто будет главный. Боюсь, что всё опять произойдёт, как в августе девяносто первого... Или даже ещё хуже.
  — Да ладно уж, — не соглашался Стародубов. — Там за власть серьёзная борьба шла. Два президента, ГКЧП, спецслужбы, армия, танки. А сейчас что? И Совет, и президент были по одну сторону баррикад — найдут уж, как договориться.
  — Мне бы твоё провинциальное простодушие… Делят оставшуюся власть и так просто никто сдаваться не собирается. Знаешь, приказы не принято обсуждать, вот только боюсь, что некоторые из них выполнять не захочется.
  Стародубов пожал плечами. Его эта возня, которая за пределы Москвы выплёскивалась неохотно, не слишком интересовала. Лозунги, транспаранты, демонстрации — всё это казалось ему детской забавой, которой народ отвлекают от чего-то более важного.
  — И на какой стороне ты собираешься быть, если тебе не понравится приказ? — поинтересовался Стародубов у старшего лейтенанта.
  — Если не понравится, то уволюсь из органов. А пока я здесь, то буду верен присяге.
  Обдумывая это, Александр так увлёкся, что даже не обратил внимания на то, как собеседник его оставил. Поскольку потребность в общении полностью не была удовлетворена, Стародубов надел кольцо, в очередной раз пытаясь выйти на контакт с Димой.
  — Так что там с футболом? Купил газету?
  — Газету? — переспросил Александр, вспоминая недавний разговор.
  — Нет, об этом я уже и позабыл. Расскажи мне лучше, что там с Мишей? Его на Ярославском вокзале арестовали, а меня нет. Так что держаться вместе, увы не получается с самого начала.
  — Вот об этом дядя Миша мне и поведал. Его задержали в июне девяносто третьего, но через трое суток отпустили. Возможно, тебе это время нужно просто как-то продержаться в безопасности.
  — Может я выйду на связь с его коллегами, до которых мы так и не добрались?
  — Не очень хорошая идея, — предупредил Дима. — Мне дядя Миша рассказал, что вы имели все шансы отправиться в Абхазию, Боснию или Таджикистан. А это, насколько я понимаю, не самые курортные места в тот период.
  — А что в самой Москве безопасно? — поинтересовался Стародубов.
  — Если не будешь задерживаться там до октября, то не хуже, чем в любом другом городе.
  — А в октябре почему не стоит здесь находиться? Опять путч? — уточнил Александр.
  — Расстрел Белого дома. Официально полторы сотни погибло, фактически может и больше, — Дима подготовился к очередному разговору с отцом. — Наша основная задача вывести тебя из списков пропавших без вести, причём в список погибших попадать тоже нежелательно. Так что надолго задерживаться в Москве, я думаю, не стоит.
  — Возможно, ты прав. Слушай, а что за расстрел Белого дома? На нас американцы нападут что ли? В таком случае я не согласен отсиживаться в кустах. Погибну — не беда, если есть шанс послужить на благо отечества, то я обязан сделать это.
  — Не будет американцев. Наши танки будут стрелять по нашему Верховному Совету. Не думаю, что здесь нужно искать правых и виноватых — Дима не желал терять отца, пускай и обрёл он его пока только в таком виртуальном варианте.
  — Ерунда какая-то. Своим же стрелять по своим… Что опять гражданская война?
  — В истории, конечно, термины остались не столь категоричные, но всё же истина где-то рядом. Думаю, что это не твоя война и даже не твой бой.
  — Хорошо, до октября торчать мне здесь нет смысла. Так может дождаться Мишу и обратно в Птицынск махнуть? — Александр пытался зацепиться за хоть за какой-нибудь план.
  — Не знаю, может и вовсе домой поехать?
  — И что же я скажу Свете? Да ещё эта история с шаманом…
  — С шаманом? Про шамана ты мне ничего не рассказывал.
  Стародубов-старший коротко пересказал свои приключения по дороге в Птицынск. Удивить Диму не удалось — столь странные перемещения в пространстве, в отличие от Михаила, он воспринял обыденно.
  — Чего мне удивляться? — говорил сын. — Я во времени перемещался, а тут всего лишь в пространстве.
  Александр в очередной раз поразмышлял над своим сумасшествием, но голос в голове его успокоил. Хотя чего это голосу подтверждать факт помутнения рассудка? А может это и вовсе шаман, а не Дима? Решив временно прекратить контакт, Саша Стародубов отправился в киоск за свежей печатью.
  Счёт футбольного матча успокоил Александра. «Уралмаш» действительно уступил, что его, как футбольного болельщика немного расстроило. Однако уступил именно с тем счётом, о котором говорил сын, а это уже означало, что Дима действительно что-то знает. Или не Дима, а чей-то голос в голове… В любом случае, правда заключается в том, что можно обращаться к этому голосу, чтобы узнавать события ближайшего будущего. Смирившись с данным фактом, Стародубов вновь вышел на связь с сыном, который, вероятно, своё кольцо уже и не снимал.
  — Слушай, Димка. А может мне в тотализатор поиграть? А что, сейчас этого добра навалом — выползли на свет божий из подполья.
  — Теоретически — идея хорошая. Вот только на практике, не обернётся ли это серьёзными проблемами для тебя? Будешь выигрывать крупные суммы, долго ли тебе это позволят?
  — Согласен. Да и не благородное это дело — несколько лет вести борьбу с подпольными казино, а потом, как ни в чём не бывало, заявиться туда играть, — размышлял Александр.
  Странный человек, более часа разговаривающий сам с собой привлекал внимание случайных прохожих. Но случайные прохожие шли дальше, по своим неслучайным делам, а вот пара сомнительных личностей, ни по каким делам идти не собиралась. Улучив момент, незнакомцы предложили Стародубову сыграть в кости или хотя бы выпить в каком-то кабаке.
  — Нет, в кабак я не пойду, играть тоже не буду. Может подскажите, где тут на ночлег остановиться можно? — поинтересовался мужчина.
  — Это легко устроить. Деньги есть? — уточнил хриплым голосом один из сомнительных.
  Получив утвердительный ответ, парочка повела гостя Москвы в неизвестном направлении.
   ​ ***
  Дима, тем временем, точнее временем своим, которое на двадцать шесть лет отставало от времени отца, окопался в библиотеке. В журнальном зале мужчина обложил себя столичными и федеральными изданиями, вышедшими в свет в июне девяносто третьего года.
  Полной картины событий пресса, конечно же, не давала, однако узнать хоть что-то позволяла. Политическое противостояние Донбасса и Киева, экранизация «Мастера и Маргариты», русский генерал в туркменской тюрьме, российские рок-группы гастролируют в Германии — всё это, конечно, было безумно интересно, вот только совершенно непонятно, как данные очерки могли помочь отцу в его времени. Изучив в одной из рубрик письмо в редакцию пятнадцатилетней девушки, которая не желала становиться чьей-то любовницей, Дима с раздражением отодвинул стопку газет.
  — Пятнадцать лет? Действительно рано, — согласилась симпатичная женщина, которую Дмитрий сразу и не заметил. Дама с идеальной фигурой и не менее идеальным лицом всё же не была юной. Юные и даже молодые девушки обычно изъясняются в несколько иных интонациях
  — Я вас что-то сразу и не приметил, — мужчина без каких-либо видимых причин немного оробел.
  — Ой, да не волнуйтесь. Меня вообще мало кто замечает, — кокетничала незнакомка. — Меня зовут Людмила.
  — Здорово, — порадовался за неё Дима. — Взаимно, — добавил он после некоторой паузы.
  — А вы? — Людмила была слишком любопытной для случайной собеседницы.
  — А я Дима.
  — Вот теперь взаимно, — улыбнулась Людмила. — Так чем же вас заинтересовала столь несвежая газета? Пишите научную статью о Конституционном кризисе?
  — Понимаете… — Дима хотел уже пуститься в объяснения, но вовремя остановился. — Я историк по образованию. Более того, по призванию, — он нёс какую-то чепуху, пытаясь зачем-то придумать себе удовлетворительное алиби.
  — Понимаю. А потому заинтересовались различными историями. Обычное дело. А почему такой странный выбор исторического периода? Ведь это было буквально вчера…
  — Да, недавно. Но ведь тоже интересно узнать, в какой атмосфере проходила молодость предыдущего поколения.
  — Безусловно. Но почему бы вам не спросить самих родителей? Они же, я думаю, как раз к предыдущему поколению относятся — новая знакомая вплотную подобралась к неудобной теме.
  — Потому, — Дима решил отбросить вежливость, посчитав, что не обязан этой даме что-то объяснять. Ему даже пришлось изобразить глубокий интерес при погружении в очередную заметку.
  — Кольцо интересное, — между делом заметила Людмила.
  — Что? Ах да, интересное, — Стародубов снял кольцо с пальца, лишь потом осознав, что стал выглядеть ещё глупее.
  — Да не переживайте. Я понимаю, что это не то кольцо, чтоб миром править. Но если захотите, то могу кое-что рассказать про ваше украшение. В общем, если будет интересно — знаете, где меня искать, — Людмила встала и вышла за пределы читального зала.
  Дима находился в недоумении. Во-первых, откуда он должен знать, где её искать? Во-вторых, откуда женщина знает, что кольцо необычное? В конце концов, откуда у неё вообще знания, касающиеся этого предмета?
   ​ ***
  — Вот здесь остановишься, — голосом, не терпящим возражений, заявил один из сомнительных, которого, как выяснилось, звали Сергеем.
  Александр оглядел комнатушку, которую ему предлагали в качестве ночлега. Из мебели в ней имелись только кровать, да тумбочка. Впрочем, что ещё нужно было для того, чтобы выспаться? Одежду, в конце концов, можно повесить на спинку кровати.
  — А одежду куда вешать? — на всякий случай уточнил Стародубов, демонстрируя, что он не так уж прост.
  — На спинку кровати, — простодушно ответил Вова, второй сомнительный тип.
  — Это ваша гостиница? — Саша, расплатившись, благо цены в данных «апартаментах» были весьма демократичными, поинтересовался у своих новых знакомых.
  — Нет, конечно, — засмеялся Вова. — Мы здесь от ментов прячемся, когда они одну из наших точек накрывают.
  — Точку? Вы чем-то нелегальным занимаетесь?
  — Почему же сразу нелегальным? — оскорбился Сергей. — В нашем ведении притоны, бордели. Иногда захаживают уважаемые люди. Чего тут нелегального? Может тебе самому что-то нужно? Бабу там, ствол, кайф какой-нибудь?
  — Да мне бы поспать просто, — вежливо отказался Стародубов. — А какой ствол?
  — Берёзовый, — отшутился Вова. — Интересуешься просто так или для дела?
  — Для дела, — соврал Александр.
  — Вот, сразу видно серьёзного человека, — обрадовался Сергей. — А то поспать, типа, хочет. Ладно отдыхай пока, будет тебе к ночи ствол.
  Стародубов разделся, повесил свою одежду на спинку кровати и прилёг отдохнуть, как рекомендовал Сергей. Для какого дела ему нужно оружие, Александр пока не придумал. Равно как и не знал, чем расплачиваться будет. И тут ему пришла в голову шальная мысль — сплавить новым знакомым кольцо. Правда моментально от этой мысли пришлось отмахнуться, тем более, надев украшение на руку наш герой вновь услышал голос в голове.
  — Пап, ты ведь тут? Кажется, я начинаю уже чувствовать твоё присутствие.
  — Тут. Хватит меня папой называть, мне сейчас, наверное, лет примерно столько же, сколько и тебе.
  — Как хочешь, — чуть взгрустнул Дима. — У меня новости.
  — О результате очередного матча «Уралмаша»?
  — Проиграет «Ростсельмашу» 1:2. Но новость, не об этом, — уточнил сын. — Я тут был в библиотеке и встретил странную женщину. Её зовут Людмила, и кажется она что-то знает о кольце.
  — Любопытно, — прошептал Стародубов-старший. — И что же она знает?
  — Что-то знает. Что именно — мне неизвестно. Ещё сказала, что я знаю, где её найти. А с чего бы мне знать? Я её впервые видел…
  — Найти её, возможно, не проблема. Зайди на Студёную 11, квартира под номером 114. Возможно, там Людмилу и найдёшь. Вот только это может быть небезопасно для тебя.
  — Почему?
  — Это я предполагаю. Историю про шамана помнишь недавно рассказывал?
  — Помню.
  — Так вот, она к этой истории имеет самое прямое отношение. Слушай, как думаешь, ствол мне нужен? — внезапно перевёл тему разговора старший Стародубов.
  — Ствол? Это ты про оружие? Как знаешь, может и пригодится…
  — Вот и я так думаю…
   ​ ***
  Пока Александр думал, как ему обзавестись огнестрельным оружием, Дмитрий направился разгадывать тайну Людмилы. Конечно, можно было бы отложить визит на более поздний срок, хотя бы на утро следующего дня, но Дима ждать не желал.
  — Куда это ты собрался на ночь глядя? — поинтересовалась Таня.
  — К женщине одной нужно зайти, — успокоил он жену.— Ах если к женщине, да ещё и на ночь глядя, почему бы и нет? — Татьяна покраснела от возмущения.— Да не смущайся ты так, тут дело серьёзное, даже таинственное.— Опять кольцо? — скептически посмотрела на супруга Таня.
  — Оно самое. Не переживай, я мигом — живёт она тоже в центре, так что быстро доберусь.
  Оставив супругу в смятении, Дима запрыгнул в джинсы и кроссовки, футболка уже была на нём, и помчался на улицу Студёную. Вскоре он оказался на месте, в быстром темпе удалось дойти минут за двадцать. Уже, стоя перед дверью, Дмитрию вдруг подумалось, что семья Людмилы может не порадоваться столь позднему визиту незнакомца. Да и сама женщина знает его не так уж хорошо, чтобы принимать гостя в поздний час. Поскольку мысли эти пришли после того, как кнопка звонка была нажата, отступать было поздно.
  — Кто это? — прозвучал знакомый голос за дверью.
  — Людмила, это я — Дима. Мы с вами сегодня в библиотеке разговаривали.
  — Я вам не Людмила, — ответил недовольный голос.
  — Хорошо, как скажете — могу просто Людой называть, договорились, — исправился Дима.
  Дверь всё же отворилась — на ночного гостя смотрела красивая женщина, даже девушка, как показалось Диме при более пристальном разглядывании.
  — Так вы не Людмила вовсе, — разочаровался Стародубов.
  — Не Людмила, — подтвердила девушка.
  — Зачем тогда дверь открыли? — уточнил гость.
  Девушка, чем-то походившая на новую знакомую, захлопнула дверь перед носом Дмитрия.
  — Нет всё же откройте, — настоял незваный визитёр.
  — Да определитесь уже — открыть надо или Людмилу?
  — Вообще Людмилу, но для начала можно было бы и открыть, — определился со своими желаниями Дима.
  Дверь снова отворилась. Людмилы за ней не появилось — за порогом стояла всё та же самая молодая красавица, вопросительно глядевшая на странного мужчину.
  — Я к Людмиле, — напомнил Дима. — Она тут в принципе живёт?
  — В принципе нет.
  — Но вы на неё так похожи…
  — И что с того? Нет её тут.
  — Это я вижу. Как к вам можно обращаться? — Дима решил добавить немного вежливости беседе.
  — Сударыня.
  — Я про имя вообще-то, — фыркнул ночной гость.
  — Мила.
  — И всё-таки Людмила?
  — Нет — Мила, — настаивала хозяйка.
  — Вот что, Мила. Разговор есть, может пройдём внутрь?
  Мила от такой настойчивости опешила и дала пробоину в обороне, пустив гостя за порог.
  — О чём же вы хотели со мной поговорить?
  — Поговорить хотел с Людмилой, но за её неимением придётся с вами, Мила. Вам знакомая эта вещь? — мужчина достал кольцо.
  — Ой так неожиданно, — девушка залилась краской. — Это вы предложение мне хотите сделать?
  — Нет, вовсе нет, — Дмитрий испугался неоднозначного жеста. — Я же на колено не вставал.
  — Необязательно так делать, — просветила собеседница. — Впрочем, как знаете — я невеста завидная.
  — Женат я уже, поздно.
  — Развестись никогда не поздно, — огорошила гостя Мила.
  — Хватит уже переводить разговор на другую тему! — раздражился Дмитрий. — Кольцо видели такое или нет?
  — Вот прямо точно такое нет. Вообще кольца видела — круглые там всякие, с камнями.
  Дима не понимал — над ним издеваются или нет. Кольцо на всякий случай всё же убрал и вернулся к первой теме, которая его интересовала:
  — Людмила где?
  — Да откуда же я знаю? — возмутилась девушка.
  — А кто знает? — Дима был настроен решительно.
  — Да с чего вы взяли, что я её знаю?
  — Похожи на неё очень.
  — И что с того? Вы вот тоже похожи на одного моего знакомого, только он ниже ростом и симпатичней. А ещё, судя по всему, умнее.
  — Я тоже умный и симпатичный, — оправдывался Дима. — Ещё высокий, между прочим.
  — Ладно уговорил, — согласилась девушка.
  — Так значит расскажете про Людмилу?
  — Уговорил, что высокий, — пояснила Мила. — А про Людмилу чего рассказывать? Нет её здесь и не будет.
  — Почему это?
  — Поссорилась я с ней, — парировала хозяйка квартиры, явно не желая развивать тему.
  — Так значит знаете её?
  — Значит знаю.
  — Мать ваша? Или тётя?
  — Нет, я сама.
  — Что сама?
  — Сама я Людмила. Бываю иногда...
  — Как это? — Дима опешил.
  Девушка взяла какие-то салфетки, протёрла лицо и теперь уже выглядела как та самая Людмила из библиотеки.
  — Не пользуйтесь этими салфетками, Мила, они вам возраст прибавляют, — посоветовал Дима.
  — Где вы тут Милу увидели? Я Людмила, — изменившимся тоном голоса сообщила женщина.
  — Хорошо, Мила — Людмила, так Людмила. Так что с кольцом? Вы что-то можете сказать о нём?
  — Могу, — согласилась то ли Мила, то ли Людмила. — Но мне нужно провести экспертизу. Оставите его?
  — Нет, — наотрез отказался гость.
  — Не получилось, значит, — прошептала хозяйка, а потом громко и даже немного нервно добавила. — Так чего же ты от меня хочешь? Чтобы я взяла просто так и все тайны раскрыла?
  — Да.
  — Так дело не пойдёт. Убирайся!
  Дима опешил от столь резких перемен. Преображение Милы в Людмилу его смутило меньше, чем перемена настроения самой Людмилы.
  — Может быть, мы найдём компромиссный вариант? — бросил он пробный камень.
  — Может и найдём. Смотря что предложишь, — с истеричного тона женщина перешла на загадочный.
  — Хотите я вам кофе сварю? Или давайте за роллами сбегаю?
  Людмила поморщилась, будто ей предложили что-то непристойное.
  — Мог бы что-то более непристойное предложить, — сказала она мечтательно.
  — Не мог бы, — насупился гость.
  — Понимаю, уже не так хороша. А так? — Людмила открыла другую пачку влажных салфеток и протёрло лицо.
  — Тогда тем более нет — вы про кольцо мне толком ничего не расскажите.
  Но дама уже и не собиралась вести диалоги — сбросив с себя халат, она схватила Диму за рукав, поразив того недюжинной силой, и потащила в спальню.
   ​ ***
  Спал Стародубов недолго. Разбудили его Сергей с Вовой в тот момент, когда он смотрел весьма любопытный сон. Танки ехали по Москве напрямик к Дому Советов и, кажется, собирались его штурмовать.
  — Чушь какая, — сказал спросонья Александр.
  — Какая чушь! Говорю же тебе — новейшая разработка, — возмутился Вова. — Министерство обороны ещё толком образец не рассмотрело, а мы уже свистнули его в НИОКР. Покруче «Макарова» будет. Да нормально всё, не напрягайся — «свистнули» я для красного словца сказал. Легально достали — учёные тоже хотят есть.
  — Магазин на семнадцать патронов, прицельная дальность — полтинник. Говорят, пробивает лёгкий броник, — добавил Сергей.
  — И во сколько же мне обойдётся это чудо техники? — Стародубов протёр глаза, отогнав последние остатки сна и присмотрелся к пистолету.
  — А что предложишь? — поинтересовался Вова.
  — Деньги, как вариант не рассматриваются?
  — Рассматриваются, но у тебя нет нужной суммы, — многозначительно сказал Сергей. — Если выполнишь для нас кое-какую услугу, то получишь ствол. — Добавил он после паузы.
  — Услуга криминального характера, насколько я понимаю?
  — Правильно понимаешь, — обрадовался Сергей. — Хорошо иметь дело с понятливыми людьми.
  Александр начал подумывать, как бы поскорее порвать с этой назойливой парочкой. Впрочем, заполучить новинку, которая ещё не попала в руки ни к одной спецслужбе, было интересно.
  — Я внимательно слушаю, — Стародубов ничего выполнять не собирался, однако сыграть требуемую роль до поры был не против. Сунув руку в карман, мужчина нащупал кольцо и ненароком вышел на связь с будущим.
  — Папа, срочно беги оттуда, — услышал он в голове взволнованный голос Димы.
  — Хватит называть меня папой — я не в Риме! — неожиданно вскричал Александр.
  — Как скажешь, братан! — опешил Вова. — Я ж не про тебя. Я говорю, что «папа» наш заигрался — нужно его убрать.
  До Стародубова наконец дошёл смысл посыла Димы. Вскочив с кровати, он выхватил оружие из рук Сергея и шмыгнул за дверь, на ходу убирая пистолет за пояс.
  — Не, ну ты видел какая исполнительность — ещё задачу рассказать не успели, уже побежал делать. Это я понимаю, правильный человек.
  Только Александр успел выбраться на улицу через чёрный ход, как в помещении послышались выстрелы. Специальный отряд быстрого реагирования знал своё дело, а потому беседа Вовы с Сергеем оборвалась на полуслове. Точнее на автоматной очереди нежданных гостей.
  — Кажется обошлось, — сообщил Александр то ли Диме, то ли самому себе, удалившись на безопасное расстояние. — Правда теперь с ночлегом облом…
   ​ ***
  Дима сидел красный. Вывернуться из захвата девушки ему удалось, но последние минут двадцать визита проходили для него в крайне нервной обстановке. Помолодевшая Людмила предприняла было ещё одну попытку штурма, но гость оказался неприступен. На всякий случай он вскарабкался на шифоньер, откуда держал развратницу на дистанции с помощью пылившегося на этом самом шифоньере бильярдного кия.
  — Кольцо так кольцо, — бормотал Дима. — Давайте обговорим вариант с ним. В конце концов, я могу оставить его вам на временное пользование. Вы же вернёте?
  Дама недобро сверкнула глазами:
  — Что же за семейка такая! — прошипела она. — Нормальные мужики так не выделывались бы.
  Женщина задумалась о чём-то, провела руками по волосам, затем будто вспомнила, что она всё ещё в неглиже и даже с негодованием вскрикнула. Немного успокоившись и накинув на плечи какое-то одеяние из звериной шкуры, негромко сообщила.
  — Действую пока авансом — нужно поспешить. Передай отцу, чтоб мчался наутёк из этого притона.
  — Какого притона? — не понял Дима.
  — Давай быстрее, под пули же попадёт! — поторопила она ночного гостя.
   ​ ***
  Александр нашёл чем занять себя ночью. Сидя на лавочке под памятником Толстому, он неожиданно для себя увидал недавнего знакомого, служившего в милиции. Тот, казалось, тоже был рад повстречать коллегу. Патрулирование в одиночку — вещь, казалось бы, недопустимая. Однако Толе, а именно так звали старшего лейтенанта, ночью приходилось нести службу без поддержки коллег — так сложились обстоятельства. Но поскольку другие обстоятельства свели Анатолия со вчерашним знакомым, одиночество тут же прекратилось.
  — Спокойно сегодня на улицах, а всё равно тревога чувствуется, — поделился ощущениями Толя. — А ты чего здесь?
  — Да вот, у подруги хотел остановиться, а она выставила за порог, — соврал Александр.
  — Чего же в гостиницу не пойдёшь?
  Стародубов и на этот счёт придумал оправдание, а затем разговор о себе замял, переведя беседу в русло привлекательное для Анатолия. Молодого офицера интересовали судьбы страны, что Александра забавило. Несколько лет назад он и сам был таким же наивным. Будни Холодной войны, на незримом фронте которой Стародубов сражался, позволяли легко определять, где «свой», а где «чужой». Потом, когда «чужих» стало слишком много, Александр, как и многие его коллеги, пытался вести борьбу. Затем «чужие» уже оказались слишком близко, причём восседали они высоко — бороться стало бесполезно, и Стародубов просто работал. Работал до тех пор, пока со службы его не уволили.
  — Понимаешь, настроения у нас разные. Многих отправили на пенсию, кого-то уволили, но до сих пор хватает тех, кто был бы не против вернуть старые времена.
  — Старые — это как до революции? — пошутил Стародубов. — Или при Рюрике. Поняв, что шутка не удалась, Александр всё же сподобился на разговор серьёзный. — Всё я понимаю, но что же ты это первому встречному рассказываешь? Не боишься, что и тебя могут уволить?
  — Нет, ты, Саня, не из таких. Этих приспособленцев я чую за версту. Я вообще много чего чую. Ты ведь не мент, Саша. Нет, — нервно засмеялся Анатолий. — Ты из «конторы».
  — Из какой конторы? — сделал недоумевающий вид Стародубов.
  — Глубокого бурения, — пробормотал Толя. — В иные времена я тебе бы и руки не подал, но сейчас времена не иные, а сложные — всем честным людям нужно вместе держаться.
  Стародубов кивнул, обдумывая, возможно ли ему извлечь какие-то дивиденды из нового знакомства. О долге, чести и прочих достоинствах он старался не рассуждать, доверив эту тему юным романтикам, к которым себя не относил.
  — Знаешь, Толя. Я честный человек весьма условно, а вот один действительно честный твой коллега сейчас, вероятно, где-то в «обезьяннике». Задержали его ещё на Ярославском вокзале, куда мы утром прибыли. Вот не знаю, как бы помочь другу…
  — На Ярославском? Да, был там сегодня рейд. Добрые молодцы со всей страны собирались — потом из них кое-кто наёмников лепить планировал для отправки за границу. Это я краем уха слышал, — оправдался Толя. — Только вот, ходят слухи, ни за какие границы они в итоге не поехали бы, внутри страны нужны.
  — Кому нужны наёмники внутри страны? Бандитам?
  — Вряд ли бандитам. Если честно, не знаю — я сам узнал ненамеренно. Если что, от меня ты ничего не слышал.
  — Разумеется, — согласился Стародубов, отметив, что с Герцена они давно свернули и патрулируют какой-то тупик.
  — Тут церковь была. Икона в ней особенная — сгинула в Смутное время, — зачем-то сообщил лейтенант новому знакомому.
  Стародубов лишь пожал плечами. Ярым атеистом он не являлся, равно как и к числу религиозных людей себя не относил. Что же касается чудотворных икон и прочих церковных атрибутов, то на всё это Александр смотрел со скепсисом. Нащупав снова кольцо в кармане куртки, Стародубов призадумался — если такие артефакты действуют, то почему бы иконам не творить чудеса? Долго думать ему не пришлось — на очередной сеанс связи вышел Дима.
  — Пап… Александр, — поправился он. — Хорошо, что мы тебя вытащили из той передряги, но опасность окончательно не отведена. Я собираюсь ехать в Птицынск, нам с дядей Мишей нужно придумать подробный план по твоему спасению. Всё же он в тех событиях являлся непосредственным участником, а значит сможет подсказать, куда двигать стоит, а куда лучше не лезть. Но для начала тебе было бы неплохо отыскать его — номер отделения я выяснил. В общем, запоминай…
   ​ Глава 4
  Дима не оставил кольцо Людмиле, но всё же дал женщине единственное обещание. Он обещал помочь некоему «шаману» исправить какое-то событие в его прошлом. Правда помощь эта не была спешной, а потому женщина задерживать Дмитрия не стала. Добившись компромисса, она решила помочь своему новому знакомому, сообщив об опасности, грозившей Александру Стародубову в прошлом. Откуда ей об этой опасности стало известно, женщина рассказывать не стала. Вообще загадок в ней было куда больше ясного. Дама легко могла менять внешность, обладала информацией, которую обычными методами, казалось бы, достать было невозможно. Зачем ей вообще с такими возможностями какое-то кольцо?
  Впрочем, для Стародубова-младшего все эти вопросы являлись второстепенными. Куда важнее для него был результат, а результат пока получался сносным. Отец, вроде как, не пострадал, а значит, возможно, приблизился к спасению. Решение отправиться в Птицынск Диме пришло спонтанно, долго над ним он не раздумывал.
  Нельзя сказать, что реализация планов Дмитрия Стародубова не встречала никакого сопротивления. Таня с прохладцей отнеслась к внезапному желанию мужа отправиться в Птицынск, да ещё и в одиночестве. Супруг готов был согласиться на поездку вместе с женой, но тут уже Татьяна стала упрямиться, заявляя, что вообще-то хотела на море. В итоге условились поехать на море после визита Димы в Птицынск, который не должен был затянуться.
  Визит действительно получился кратким. Добрался до цели мужчина без происшествий, но ещё в поезде осознал, что не может найти кольцо. Решив, что ценное украшение осталось в другой куртке, Стародубов чуть успокоился, но вновь начал переживать, когда на вокзале его никто не встретил. Дойти до квартиры родственников с вокзала при желании можно было и пешком, а потому пенять на судьбу Дима не стал, отправившись своим ходом.
  — Совсем меня не ждёте? — проворчал он, когда тётушка открыла дверь.
  — Димка, а чего ж ты не предупредил? Позвонил бы хоть заранее… — растерялась Елена Владимировна.
  — Я, можно подумать, не предупредил? — с возмущением он бросил сумку в угол, чем привлёк внимание рыжего кота, пришедшего из кухни. — Кто это?
  — Никифор, — представила кота тётя.
  — Никифор? А Николай где? — пришла пора удивляться Диме.
  — Николай? Кто это?
  — Кот. Чёрный такой. В прошлый раз приезжали с Танькой, он у вас жил.
  — У нас уже Никифор лет десять живёт, а Николая никакого не было.
  Не желая спорить, Дима удалился в санузел, выйдя откуда наткнулся в коридоре на свою двоюродную сестру.
  — Привет, Настя! Тоже в гости приехала?
  — Привет!— женщина выглядела усталой и какой-то забитой. Обняв родственника, она напомнила тому, что вообще-то никуда и не уезжала.
  — А как же Москва? — изумился Дима.
  — А что Москва? Стоит на месте, что с ней станется?
  — Но ведь ты там осталась жить после учёбы?
  — После какой учёбы, Дима? На какие шиши я бы там училась?
  Стародубову пришла в голову мысль отправиться всем вместе на кухню и там за чашкой чая поговорить о последних новостях, которые наверняка должны были объяснить все имеющиеся странности, обнаруженные по приезду.
  — Итак, что мы имеем? — начал Дима. — О моём визите никто не предупреждён, хотя я буквально вчера созванивался с дядей Мишей.
  — С кем? — подавилась пирожком Елена Владимировна.
  — С Михаилом Ивановичем, — отчеканил гость.
  — С Мишей? Несмешная шутка. Его уже столько лет с нами нет, — сообщила она дрогнувшим голосом.
   ​ ***
  — Не слишком ли жестоко с твоей стороны? — седой старик, вид которого намекал на отсутствие определённого места жительства, распивал чай на мрачноватой кухне. Эта была та же самая кухня, на которой на днях оказался Дима, а два с половиной десятилетия назад его отец. Но оба Стародубова видели совершенно иное оформление пространства. Одному бросилась в глаза современная импортная техника и модный гарнитур из Восточной Европы. Второго зацепил ультрасовременный дизайн, будто в космическом корабле. Старик же наблюдал иное — какую-то ведьмину кухню, где повсюду висели сушёные травы, повсеместно стояли непонятные склянки, свечи, а со стены угрожающе смотрел рогатый череп. Интерьер ему не нравился, но здесь он был гостем, давно уже покинув это жилище. — Слишком много тьмы, — добавил он. — Черепа птиц здесь лишние.
  — А по мне в самый раз, — ответила, улыбнувшись, красивая женщина средних лет. — Что же касается жестокости — не согласна. Мальчик оказался не слишком сговорчивым, а значит пусть платит за свою упёртость. Да и к тому же, всё это не идёт в разрез с его просьбой. Я помогу ему спасти отца, как он просил, а про дядю речи не было.
  После некоторой паузы хозяйка добавила:
  — Скажи, Товалын Уй, ты хочешь просто кое-что исправить в своей судьбе или имеешь какие-то скрытые цели?
  — Это не исправление, дочка. Я действую так, как предначертано.
   ​ ***
  — Что за ублюдки? — негодовал Толя. — Какого рожна милиционера в обычную камеру посадили? Да ещё и с откровенными беспредельщиками?
  Александр молчал. Всё это было неправильно. Михаил не должен был погибнуть. Если кого и ждала печальная участь, то его самого. Неужели тот факт, что он избежал неприятностей накануне, отразился на судьбе Миши? Стародубов не верил в это. Ему хотелось задать много вопросов Диме, но тот не выходил на связь.
  — Что делать теперь планируешь? — Толя посмотрел в глаза своему новому приятелю.
  — Домой поеду, — едва слышно сказал тот.
  — Я перебросился парой фраз с начальником. У нас тут кое-какая вакансия появилась, возможно, как раз для тебя. Намекнул ему, что ты из бывших «конторских» — он замялся, сам понимаешь, ещё недавно были сложные отношения между нашими структурами. Но потом начальник мяться перестал и решил дать тебе шанс. Воспользуешься?
  Стародубов задумался. С одной стороны, в Птицынск он ехал как раз для того, чтобы в милицию устроиться при посредничестве Михаила. С другой, после всей этой ситуации с Мишей, желание нести службу в органах правопорядка у него уменьшилось.
  — Ты знаешь, мне кажется, вариант не для меня. Личное дело подпорчено, да и на понижение в звании идти не хотелось, — ответил Александр после недолгих раздумий. — В любом случае спасибо за помощь.
  — Саша, ты не совсем правильно понял предложение. Твоё личное дело и звание никого не интересуют. А вот навыки пригодятся. По трудовому кодексу тебя оформлять не собираются, талоны на питание тоже не предложат, зато с деньгами проблем не возникнет.
  — Что же это за вакансия такая? — изумился Стародубов.
  — Скоро узнаешь, — усмехнулся старший лейтенант.
   ​ ***
  Дима решил не мучить родственников своим присутствием и уже на следующий день отправился домой. Он полагал, что все эти альтернативные течения времени оставят его после расставания с крестом. Но, как оказалось, и новый загадочный артефакт заставляет расплачиваться за вмешательство в прошлое. А может быть дело вовсе не в кольце?
  — Таня, пару лет назад мы были в Птицынске, помнишь? — Дима с надеждой смотрел на супругу, которая с ответом не спешила.
  — Помню, были, — наконец ответила она.
  — Кота помнишь?
  — Кота помню, — подтвердила Татьяна.
  — Как его зовут?
  — Никифор?
  — Как? — Дима взвизгнул от негодования.
  — Ой. Николай же, — исправилась жена.
  — Николай, — согласился Дмитрий. — А дядю Мишу помнишь? С усами такой.
  — Дима, что ты меня за дурочку держишь? Конечно, помню. А что с ним?
  — Погиб.
  — Когда? — Таня ужаснулась.
  — Двадцать шесть лет назад.
  — Но этого не может быть! — жена рухнула на стул, после чего мебель жалобно заскрипела.
  — Не может. Однако и на смешной розыгрыш со стороны родственников не похоже.
  — А кто же это был тогда с усами? — уточнила Татьяна.
  — Дядя Миша, кто ж ещё, — проворчал мужчина.
  — Но ты же сам только что сказал… Так это опять какие-то твои штучки? — догадалась она.
  — Может мои, а может и не мои, — пробормотал Дмитрий.
  — Так твои или не твои?
  — Это я и хочу узнать, — надев ветровку, Дима, несмотря на поздний час, отправился за порог квартиры. К своей радости он нашёл в кармане затерявшееся колечко, но вот выйти на связь с прошлым на этот раз не удалось. Стародубов-старший, кажется, разгуливал без кольца, а потому контакт наладить не получилось. Зато контакт получилось наладить с каким-то бездомным, который настиг Дмитрия на пути к цели.
  — Есть сигаретка? — поинтересовался бродяга у Димы.
  — Не курю, — ответил тот.
  — Это правильно. Я вот тоже не курю.
  Дима подумал сначала удивиться, но потом решил не тратить время на беседы с каким-то оборванцем. На типичного бомжа старичок не походил — шлейф неприятного запаха от него не шёл, да и голос не выдавал в нём любителя дешёвых спиртосодержащих жидкостей — не хрипел и не сипел.
  — Да я и спеть могу, если надо, — сообщил странный бомж, решивший составить компанию Дмитрию. — Знаешь, какой у меня шикарный баритон?
  — Петь не надо, — предупредил Дима. — А чего вы увязались за мной?
  — Я человек свободный — захотел и увязался. — Тем более я знаю, куда ты идёшь.
  — Куда? — опешил Дима.
  — К бабе, — захохотал обитатель улиц. — Куда же ещё может молодой мужик отправиться, на ночь глядя?
  — Куда угодно. В магазин, например, в кинотеатр. Да что я вообще оправдываюсь?
  — Это потому что не к своей бабе. Шёл бы к своей, не оправдывался.
  — И даже если не к своей, вам то что? — рассердился Дима.
  — Да мне в общем параллельно. Вот только с пустыми руками к чужой бабе лучше не идти. А у тебя, я смотрю, руки пустые.
  Стародубов ускорил шаг, надеясь, что общительный бродяга отстанет. Но навязчивый старик не отставал — казалось, такой темп ходьбы его вполне устраивает.
  — Слушай, мужик, отвали уже, — Дима выключил режим вежливости, понимая, что от назойливого старца отмахнуться не получится.
  — Отвалить я могу запросто. Только вот подумай, может я могу тебе чем-то помочь?
  — Чем? — не глядя в сторону старика, переспросил Стародубов. Не дождавшись ответа, он всё же глянул на то место, где только что шёл собеседник. Но ни рядом, ни где-то в стороне никого не было. Пожав плечами, Дима уже куда медленнее побрёл в гости к Людмиле.
   ​ ***
  — В общем задача такая, — полковник был в штатском, да и встречался со Стародубовым на лавочке в парке, а вовсе не в своём кабинете. — Нужно убрать…
  — Кого? — изумился Стародубов такой прямоте.
  — Не кого, а что. События. Да, именно события, которые могут повлечь за собой фатальные последствия.
  — Не поздно ли спохватились? — с иронией спросил Александр.
  — Поздно. Но лучше, как говорится, поздно, чем рано.
  — Не так говорится, — не согласился Стародубов. — Как я события уберу?
  — Конкретные инструкции получишь позже.
  — Да что мне инструкции, я принцип не понимаю. Волшебной палочки у меня нет, — на миг Александр задумался о кольце, но тут же отбросил эту затею.
  — Обойдёмся без магии, — полковник был серьёзен. — По крайней мере, ты обойдёшься без неё точно. Руки марать тебе не понадобится: там задержишь журналистку — текст не попадёт в эфир; тут помешаешь уголовникам — оружие, им не предназначенное, не потеряется в пути; здесь преградишь путь ответственному чиновнику — опасное решение не будет принято. В общем, коррективы незначительные, зато большой беды избежать удастся.
  — И откуда же я узнаю, где дорогу преграждать, где журналистку заболтать?
  — Не твоя забота, всё будет в инструкциях.
  — Но как же я один смогу предотвратить, как вы говорите, большую беду?
  — А с чего ты решил, что действовать будешь один? Вас таких сейчас много.
  — А если я не соглашусь? — не унимался Стародубов.
  — Случится большая беда, — констатировал полковник.
  — Что? Из-за меня одного?
  — Из-за тебя одного.
  Александр, конечно, не поверил, но спорить не стал. В конце концов, если эта затея хорошо оплачивается, да ещё и имеет своей целью благое дело, то с чего бы ему отказываться?
  — Мне кажется, я вас где-то видел, — заявил Стародубов ни с того, ни с сего. — Я не узнаю вашего лица, но чую, что имел дело с вами...
  Полковник не посчитал нужным отвечать на этот вопрос и уже собирался, откланиваясь, покидать место встречи, но Александр не захотел так просто отпускать нового знакомого.
  — Не уходите, ещё один вопрос. А вы на чьей стороне? За президента или за Верховный совет?
  — А тебе не всё равно? — полковник удивился.
  — Сейчас уже всё равно, — признался Александр.
  — Вот и мне всё равно. Что мне не безразлично, так это то, чтобы сто пятьдесят семь человек в этом водовороте не погибли.
  Стародубов вспомнил кое-что из рассказов Димы и по-новому взглянул на полковника.
  — Откуда вы знаете?
  — Работа такая, — прервал разговор полковник. — Первые инструкции получишь от Димы.
  — От кого? — полковник так стремительно удалился, что слышать вопрос Стародубова уже не мог, а может просто не хотел.
   ​ ***
  — Кольцо твоё мне не нужно, — сообщила Людмила, которая на этот раз решила обходиться без маскарада. Впрочем, кухня вновь преобразилась — «ведьмин уголок» от Диминых глаз был спрятан.
  — А что же нужно? — мужчина, почувствовавший себя на этой «космической» кухне межзвёздным путешественником, потянулся за каким-то тюбиком на столе.
  — Это горчица, — предупредила Людмила. — Что же касается моих целей, то я, кажется, их озвучивала. — Ты помогаешь моему отцу, я твоему. Справедливо?
  — Справедливо. А чего вы сами ему не поможете? Вы же многое умеете.
  — Многое, да не всё. Тем более раз кольцо оказалось у тебя, тебе и действовать.
  — А вы вернёте дядю Мишу?
  — Ты начинаешь торговаться. Ты же мне моего дядю не вернёшь? — Людмила то ли потешалась, то ли говорила серьёзно.
  — А у вас дядя пропал? — Дима, задумавшись, снова потянулся к горчице.
  — Нет, у меня и не было никакого дяди. Но если вернёшь, то будет, — улыбнулась женщина. — Да не печалься ты. Дядю я тебе не верну, но ты сам можешь это сделать. Если, конечно, поступишь так, как я попрошу.
  — Что же делать, не тяните?
  — Да не беспокойся ты. Это ведь всё в прошлом — какая разница, сколько здесь пройдёт времени? Отложи уже эту горчицу. Хочешь подкрепиться — вот чай, вот тебе пряники, — Людмила добавила в «космическое пространство» немного человеческой еды.
  — Но, как я начал пользоваться кольцом, в прошлом… На той стороне кольца — время течёт примерной с такой же скоростью…
  — На той стороне кольца — хорошо сказал. Может ты и прав, я не знаю. В конце концов, твоё же кольцо, не моё. Но, разве это повод отказаться от пряников?
  — Откуда вы вообще знаете про кольцо? Про то, как оно действует? — спросил Дима, жуя пряник.
  — Я много чего знаю. Но зачем тебе знать, что и как я выяснила? Тебе нужно цели достигнуть или просто получить ответы? Хватит уже терять время на болтовню — сидишь тут пряники жуёшь, а на том конце кольца люди страдают!
  От негодования Дима поперхнулся пряником, но ничего умного сказать не успел. Людмила же продолжила свою речь:
  — Перейдём к делу. Вот эти координаты будешь передавать отцу сегодня ночью и завтра в течение дня. Это очень важно, смотри не забудь.
  — Раз так важно, то будильник заведу. А с дядей что?
  — Не спеши, всему своё время.
  Уже перед выходом Людмила, воспользовавшись Диминой задумчивостью, поцеловала его в щёку. Возмутиться мужчина не успел — хозяйка ловко его выставила за дверь. У подъезда Диму поджидал недавний знакомый — старичок, которого он сперва принял за бомжа.
  — И как она тебе?
  — Кто? — уклонился от ответа Дима.
  — Как кто? Людка.
  — Не в моём вкусе, — Стародубов даже покраснел, но во тьме ночной увидеть это обычным зрением было невозможно.
  — Чего зарделся? — усмехнулся старик.
  Дмитрий пошёл прочь, пытаясь не обращать внимание на смех странного человека. Домчался до дома он быстро, ничего не замечая на своём пути. Все мысли Стародубова были связаны с возложенной на него миссией. От мыслей Диму отвлёк гнев жены, которая непонятно с чего начала повышать на него голос.
  — Это ещё что такое? Как это называется?
  — Где? Что называется? — Дима не мог понять суть возмущений.
  — В зеркало на себя глянь!
  Дима посмотрел в зеркало — на него смотрел высокий широкоплечий мужчина. Вот если бы он домой пришёл маленьким и толстопузым, то возмущение супруги могло быть понятно. Успокоившись, Стародубов хотел продолжить возмущаться, но мельком увидел след от помады на своей щеке.
  — Но ведь это на щеке… — промямлил Дима и тут же получил шлепок по этой же самой щеке.
  — Кто? — негодовала Татьяна.
  — Людмила, — Дима сразу сообразил, что речь идёт об авторе следа.
  — Людмила значит, — тихо повторила Таня и попыталась повторно отвесить пощёчину. На этот раз Дмитрий ловко увернулся.
  — Я же для дела, — оправдывался муж.
  — То есть для дела не грех и по чужим бабам прогуляться?
  — У неё нет никого, — продолжал усугублять ситуацию Дмитрий.
  — Да замолчи уже. Даю тебе минуту, чтобы объясниться.
  Прозвучал сигнал будильника и Дима решил перенести разрешение конфликта на лучшие времена. Сейчас же ему, согласно расписанию, требовалось выйти на связь с отцом и передать первые координаты.
   ​ ***
  — Ты уверен? — переспросил Александр. — Мне кажется, что здесь какая-то ошибка. Я должен оглушить Толю, чтобы он опоздал на работу? Вроде бы про физическое воздействие речь не шла…
  — Я не знаю, о чём шла речь, — «телеграфировал» из глубин сознания Дима. — Мне просто приходится передавать информацию.
  Александр без особого удовольствия отправился по заданному адресу поджидать Толю. Старлей должен был появиться с минуты на минуту, но почему-то задерживался. В конце концов, он появился и, что расстроило Стародубова, первым увидел приятеля. Это означало одно — незаметно напасть теперь не получится. К тому же Анатолий вышел из подъезда своего дома не один, а ещё с каким-то мужчиной.
  — Привет, Саня! Как неожиданно… Димка должен был найти тебя, а в итоге ты его нашёл.
  — Димка? — не понял Стародубов.
  — Да, кстати, знакомься. Это Дима. В общем, я в ваши дела не лезу, мне пора на службу.
  Александр был растерян. Про какого Диму говорил полковник? Про этого или про сына? С другой стороны, откуда полковнику, который знал, конечно, многое, иметь сведения о сыне Стародубова?
  — Не будем терять время, — отвлёк нашего героя от размышлений единственный, имевшийся в наличии Дима. — Вот адрес, где можно будет переночевать. А вот сюда нужно будет зайти завтра ровно в девять утра, — новый знакомый показал написанный на клочке бумаги адрес. — Этого человека, Дмитрий продемонстрировал фотокарточку, но через несколько секунд её спрятал, требуется задержать всего на две минуты. Лучше даже на три. Любыми способами, но физическую силу желательно не применять.
  — А что же Толя? — пришёл в себя после небольших потрясений Стародубов.
  — У Толи свои задачи, — Дмитрий не горел желанием затягивать беседу. — Следующим вечером получишь новый адрес. Лично уже встречаться не будем — найдёшь всё, что тебе потребуется в урне, рядом со скамейкой, где впервые встретился с Анатолием.
  Оставшись в одиночестве, Александр попытался выйти на связь с Димой, но наладить «диалог времён» не получилось. Зато в девять утра, находясь в условленном месте, Александр получил мощный сигнал из глубин сознания. Разговаривать Стародубову в столь ответственный момент было не слишком удобно, учитывая, что он поджидал во дворе важную персону.
  — Дим, давай через несколько минут.
  — Через несколько нельзя — нужно действовать срочно, не затягивая. Меня так попросили.
  Стародубов-старший снял кольцо и решил действовать согласно инструкции, полученной не из глубин подсознания, а в реальности. Хотя физическую силу Александра просили не применять, он уверил себя, что удержание подъездной двери на пару минут — физическим воздействием является весьма условным. Персона вовремя не вышла, а значит случайная встреча, которая могла на что-то повлиять, не произойдёт.
  На что именно должна влиять встреча, и вообще могла бы она иметь место, Стародубов не знал и знать не желал. Притаившись в ближайших кустах, Александр наблюдал, как разгневанный мужчина лет пятидесяти, покрасневший от напряжения и возмущения, искал невидимого злодея. Так и не найдя глазами никого, он выругался и пошёл по своим делам. Стародубов же решил, что сейчас самое время выйти на связь с Димой.
  — Не делай так больше! — предупреждал сын. — Я чётко выполняю инструкцию — передаю данные в указанное время.
  — Кем указанное? — не понял Александр.
  — Людмилой! — Дима лишний раз не хотел сообщать отцу, но всё же это имя как-то само вырвалось.
  — Мне кажется, тебе пора выходить из-под её влияния. Не знаю, какие она преследует цели, но не факт, что цели эти пересекаются с нашими…
   ​ Глава 5
  — Что вы утаиваете от меня? — Дима попытался в лоб выявить устремления Людмилы. — Мы же договорились — я помогаю вам, вы мне. По факту же вы мне вредите — зачем я отправляю отцу неверные инструкции?
  — С чего ты взял, что они неверные? — набросила маску смущения женщина.
  — Он мне сообщил, что чуть дров не наломал, — огрызнулся Дима. — Если бы сделал всё так, как я ему сказал, точно мог испортить дело.
  — Ты уверен? — Людмила встала из-за стола, подошла к полке, откуда взяла пачку какого-то странного чая. Диме на мгновение показалось, что в интерьере «космической кухни» появилось что-то лишнее — коровьего черепа на стене в прошлый раз точно не было. — Может, его сейчас ведут к пропасти, а он и не подозревает?
  — Вы что-то знаете об этом? Если ему грозит опасность, то так и скажите. К чему всё усложнять? Да вы не спасти его хотите, а какие-то свои задачи разрешить! — догадался Дмитрий.
  — Представь себе, что такое может быть...
  — Но почему бы сразу так не сказать? Если наши цели не расходятся, то давайте поможем друг другу!
  — Мы и без того друг другу помогаем. Вот возьми, — протянула она гостю чашку с заваренной травой. Дима без лишних вопросов принял странный напиток из рук женщины и уже даже не вспоминал про коровий череп, несколько секунд назад напугавший его.
  — Вы хотите что-то поменять в прошлом, правильно?
  — Правильно, — согласилась Людмила.
  — Я сделаю всё, чтобы вам помочь! — сказал громко Дима. — Но и вы...
  — Вот и славно, — удовлетворилась ответом женщина, поглядывая в чашку своему гостю.
  Дима осовело наблюдал за происходящим, зачем-то полез в карман и достал оттуда кольцо.
  — Вам же оно нужно?
  Людмила задумалась, будто пыталась понять, что ей действительно нужно.
  — Ты знаешь, я думала, что обойдусь твоей помощью, но легче будет справиться самой, — женщина потянулась за кольцом, которое ей протягивал гость.
  — Мне оно тоже нужно. Так что шиш вам! — Дима покосился на слегка вымокшие штаны, куда он намеренно пролил странный напиток. — Раз так — справлюсь без вашей помощи.
   ​ ***
  Сын давно уже не выходил на связь — это старшего Стародубова беспокоило. Но всё же не так сильно, поскольку каждый день он был занят от рассвета и до заката, а иногда и от заката до рассвета. Александр завязывал знакомства с женщинами и чинил препоны мужчинам. Причём речь шла не просто о каких-то женщинах и мужчинах, а о тех, которые намеренно или невольно могли повлиять на судьбу страны. По крайней мере, так говорил полковник — тот самый полковник, которого Стародубов не видел с июня.
  Сложно было сказать, насколько Александр приближался к цели самоспасения — но каких-то фатальных событий с ним и вокруг него не происходило. В столице было всё спокойно — люди ходили на работу, посещали кино и рестораны. Где-то наверху, возможно, подковёрная борьба и велась, но за пределы кабинетов она пока не выходила. С деньгами, что немаловажно, у Стародубова тоже был полный порядок — новые работодатели не обманули. Но вот что будет дальше — этот вопрос периодически мужчину тревожил.
  — А что дальше? Возьмут в штат — перевезёшь семью в Москву, обстроишься, — Толя был преисполнен оптимизма.
  — Как-то слишком просто, — сомневался Стародубов, не глядя на друга.
  — Есть и другой вариант. Можешь развестись, бросить семью, найти другую женщину и жить с ней в своё удовольствие.
  Стародубов с негодованием посмотрел на Анатолия, но вместо того на скамейке сидел другой человек. А может вовсе и не человек — в последний раз это лицо Александр видел при странных обстоятельствах.
  — Как тебе такой вариант? — шаман говорил уже своим голосом.
  — Откуда ты здесь?
  — Оттуда, где мы виделись с тобой в последний раз. У нас было тогда одно незаконченное дело, помнишь?
  Александр помнил, а потому предпочёл диалог закончить. Выхватив из-за пояса пистолет, добытый месяц назад при странных обстоятельствах, он навёл оружие на неприятеля.
  — Пугаешь? А мне не страшно, — уведомил шаман оппонента. — А знаешь почему?
  Стародубов так и не узнал — шальная пуля прошла сквозь голову собеседника, обрызгав Александра кровью. Сам он выстрелить не успел, да и не то чтобы планировал это делать без веской причины. Пресловутая шальная пуля выпорхнула из другого орудия убийства и шаману по задумке не предназначалась. Выстрелы шумели где-то рядом, а потому наш герой, стараясь избежать участи своего визави, спрятался под скамейкой.
  Стрельба прекратилась — кто-то был убит, кто-то остался жив, кто именно Стародубова не интересовало. Решив, что его жизни сейчас ничего не угрожает, он ещё раз пристально посмотрел на шамана — кажется, действительно мёртв. Погибнуть как простой смертный от пули — наверное не входило в планы этого странного типа. А ведь такой участи можно было бы избежать, если знать, как пойдут события заранее...
   ​ ***
  — Ты начинаешь отходить от плана, — бездомный, по-хозяйски расположившийся на кухне Людмилы, высказывал недовольство.
  — У меня есть свой план — женщина не собиралась оправдываться.
  — Кажется, мы собирались вернуть мне мой облик, — прокряхтел старик.
  — Ты собирался, не я, — поправила гостя Людмила. — Я, к слову, от этих планов не отказываюсь. Но почему я не могу преследовать свои цели? В конце концов, ничего страшного пока не произошло. Что ты тогда делал? Устраивал «театральные представления», которые кардинально ничего не меняли. У них свои планы, у нас свои — но до поры они не расходятся. Так чего же дёргать зря паренька — пусть пока играет в «спасение».
  — Мне кажется, ты тоже можешь заиграться, как когда-то заигрался я…
  — Подумаешь… Тоже потеряю облик — буду являться людям в виде старухи с клюкой, а при случае обращаться какой-нибудь вороной.
  — Это неприятно, дочка.
  — Неприятно, но ты же справляешься. И ведь не о себе ты печёшься, не свою судьбу планируешь изменить… — Людмила отвернулась к окну.
  — А ты, как я вижу, в первую очередь за свою. Что будет вокруг тебе плевать! — старик рассердился.
  — Ты прав — плевать.
   ​ ***
  Стародубов читал газету. Конечно, и в печатной прессе хватало эмоционального бреда, который отвлекал от сути новостей, но по телевидению уяснить смысл происходящего было ещё сложнее. Ничего страшного, чем пугал Дима или хотя бы этот странный полковник не происходило.
  Не пахло двоевластием — президент и вице-президент ладили, Верховный Совет в плановом порядке продолжал разработку новой Конституции, а Конституционный суд, в свою очередь, обходился без каких-либо судьбоносных вердиктов. Радикальные экономические реформы были пересмотрены и преобразовались в точечные изменения — в общем, жизнь налаживалась. После столь внезапного появления и исчезновения шамана, казалось, что никакой таинственности в происходящем нет. Какой-то чудак появился из ниоткуда, но затем в никуда и пропал. Всё шло своим чередом. Вот только Миша…
  — Папа! Александр! — знакомый голос в голове заставил вспомнить о некоторой ненормальности происходящего.
  — Слышу тебя Дима. Давно не слышал, а сейчас вот снова слышу. Как у тебя дела?
  — Да у меня всё нормально. Ты как в порядке? Давно не мог выйти с тобой на связь и уже начал думать, что ничего не смог исправить…
  — Всё в порядке. Я здесь, а Миши нет. Понимаешь — я вместо него. От судьбы не уйдёшь, приходится чем-то расплачиваться. Или кем-то…
  — Да, дяди Миши здесь нет. Но и тебя пока тоже… У тебя точно всё нормально?
  — Точно, — успел сказать Александр, а потом спешно снял кольцо, заприметив на дальнем конце аллеи человека, которого уже и не ожидал увидеть. Теперь Стародубов точно был уверен, что никакой это не человек, а обстановка вокруг далека от нормальности.
  — Может быть, в третий раз нам удастся поговорить? — шаман продемонстрировал белозубую улыбку.
  — Всё за кольцом охотишься? Зачем оно тебе?
  — За кольцом? Да, с кольцом можно было сделать всё самому, — шаман был серьёзен. — Но зачем самому, когда и у других получается. Не правда ли?
  — О чём это ты?
  — Ты знаешь о чём — зачем задавать вопросы, на которые знаешь ответ.
  — Тогда, может быть, задать вопрос, на который я ответ не знаю?
  — Попробуй, — шаман ухмыльнулся.
  — Что тебе нужно? — с вызовом спросил Александр.
  — Неправильный вопрос. Ответ тебе никак не поможет. Мне, к примеру, не помешал бы шашлык, модная стрижка и джинсы, как вон у того паренька.
  — Хорошо. Что тебе нужно от меня?
  — Теплее. Но тоже не то. Мне без разницы — ты или не ты, главное, чтоб сработало…
  — Что? Что должно сработать? — Стародубов так и не дождался ответа. Шальная пуля откуда-то взялась и на этот раз. Окровавленный шаман снова был обездвижен и, казалось, что уже не очнётся. Александр, впрочем, в такой исход не верил — кто его знает, сколько жизней у этих шаманов. И всё же, не веря в окончательную гибель странного существа, предпочёл на всякий случай с места преступления удалиться. Что Стародубова удивило, так это отсутствие каких-либо перестрелок в непосредственной близости к происшествию. Кто же тогда стрелял? Чья это шальная пуля?
   ​ ***
  Дима зарёкся посещать странную квартиру, но в очередной раз обнаружил себя здесь:
  — Что случилось с вашим отцом, мне неинтересно. Меня не волнует то, что он планировал и почему вы хотели этому помешать. Я не понимаю, почему не удаётся вернуть моего. Дядя Миша погиб в прошлом и исчез в настоящем. Отец в прошлом гибели избежал, но пока не появляется.
  — Ну не знаю, — Людмила говорила таким тоном, будто на самом деле всё знала. — Может погиб не тогда, а позже, в другой ситуации. Ты давно с ним не общался? Что с ним? Попробуй связаться, может всё же он в беде?
  Дима поспешил надеть кольцо, но никакой связи на другом конце так и не почувствовал.
  — Опоздал? — женщину растерянность Димы, кажется, забавила. — Не переживай, сейчас исправим.
  Людмила достала из шкафа какие-то чёрные свечи, установила их на стол и зажгла, попутно загасив люстру.
  — Что это? Какое-то колдовство? — с недоверием посмотрел на свечи Дима.
  — Какое колдовство? В интернете заказала. Просто так обстановка стала немного интимней. — «Космическая кухня» пропала во тьме, зато Стародубову вновь почудился коровий череп со светящимися красными глазами.
  — Зачем же нам интимная обстановка? — недоумевал Дима. — Мы же серьёзные вопросы обсуждаем.
  — Серьёзные. Но в интимной обстановке, — уточнила женщина. — Вижу, что беда грозит Александру, — сказала она голосом типичной шарлатанки, глядя куда-то мимо Димы.
  Дима обернулся, встретившись взглядом с черепом, так ничего и не понял. Хозяйка, воспользовавшись отвлечённостью своего собеседника, нежно погладила его по шее.
  — Это лишнее, — поёжился Дмитрий. — Так что вы там ещё видите?
  — Вижу, что всё можно исправить, — таким же сказочным голосом продолжила Людмила.
  — Отлично, — признал Дима. — И чего же мне делать?
  — И чего же мне делать? — прозвучал в голове Дмитрия тот же вопрос.
  — Папа, ты тут?
  — Тут это где? Я в Москве и не знаю, чего делать-то… Пытаются навесить на меня убийство этого чудика, а он даже не убит, я уверен. Толя говорит, что свидетели есть, вытащить меня будет очень сложно.
  — Что? Вышел на связь? — Людмила облизала губы, глядя на Диму, погрузившегося в разговор.
  Стародубов-младший кивнул, пытаясь что-то придумать для помощи отцу.
  — Кольцо пусть снимет и на убитого оденет, — подсказала Людмила.
  — Откуда вы знаете про убитого?
  — Действуй, не время сейчас рассуждать! — властно произнесла она.
  Дима решил действовать, но по своему. Он не передал отцу требования Людмилы, а придумал кое-что получше.
  — Точно бежать оттуда?
  — Да точно. Мне кажется, что это ловушка. Не слушай никого — Толю, полковника, вообще никого. Просто беги со всех ног.
  Александр побежал. Бежал по дворам, подворотням, выбегал на какие-то улицы, преодолевал переулки и, в конечном счёте, почти выбился из сил. На его счастье какой-то добрый автомобилист готов был помочь Стародубову уйти от погони, гостеприимно распахнув дверцу. Ничего не соображая, мужчина запрыгнул в УАЗ и даже зачем-то пристегнулся.
  — Вот и славно, — поприветствовала его девушка. — Теперь домой?
  Стародубов кивнул и, продолжая находиться в маловменяемом состоянии, отошёл ко сну. Сложно сказать, сколько он спал, вероятно, очень долго, но, в конце концов, пришла пора просыпаться. Проснулся мужчина всё в том же автомобиле — только вот УАЗ, давно покинувший столицу, припарковался в знакомом дворе.
  — Мы дома, — сможешь подняться?
  — Смогу, — прохрипел Стародубов, не желая спорить с этой странной барышней.
   ​ ***
  — Ах, какой ты хитрый! Ах, как ты всех переиграл! — Людмила смеялась, глядя на Диму. Тот действительно был уверен, что переиграл коварную женщину, шамана и ещё невесть кого. А когда в замочной скважине кто-то начал орудовать ключом, Стародубов-младший ещё сильнее уверился в своей правоте.
  В квартиру по-хозяйски зашёл немолодой мужчина, уступавший немного Диме в росте, но не уступавший в стати. Людмила порхнула к нему, поцеловав в щёку вернулась в кухню. Не удивляясь ошалелому взгляду Димы, она, между делом, сообщила:
  — Всё сработало. Так просто, не правда ли?
  — Папа? — Дима не мог поверить своим глазам.
  — Пришёл всё-таки? Столько лет упрямился, а тут снизошёл до визита к отцу, — Стародубов-старший как-то слишком обыденно встречал Диму, будто не виделись они максимум пару недель.
  — Ты давно здесь? — уточнил Дмитрий.
  — Да вот только что зашёл, если не приметил.
  — Нет, я про другое. Давно в этом времени?
  — В каком этом? — не понял отец. — А какие ещё бывают?
  — Ты что ничего не помнишь? — ужаснулся Дима. — Совсем ничего?
  Пока Александр Стародубов хлопал глазами в растерянности, по инерции за что-то сердясь на Диму, радостная Людмила снова достала чашки, в которые тут же разлила фиолетовую жидкость из чайника.
  — Мне этот каркаде можешь не наливать, кофе попью — проворчал Александр.
  — С характером точно что-то нужно делать, — произнесла Людмила. — Так дело не пойдёт.
  — Так это вы всё подстроили? А как же ваш отец? Шаман или как там его? Он тоже достиг своей цели?
  — А чего ты за моего отца переживаешь? Твой вернулся, ты же этого хотел? — пока Александр Стародубов удалился помыть руки, Людмила решила прояснить ситуацию. — Может я и не хотела, чтоб он возвращался? Может, это я его тогда убила?
  — Но зачем?
  — Ты всё равно не поймёшь...
  — А дядя Миша?
  — Что дядя Миша? Его я там не трогала. Хотя и здесь он мне не нужен — усачи не в моём вкусе… Наверное остался навеки в прошлом... Но ничего не поделаешь, такова судьба… — картинно пожала плечами женщина.
  — Миша, Миша… Пропал зазря… — Стародубов-старший вернулся в кухню.
  — Пап, а кольцо осталось при тебе?
  — Кстати, да, — проявила интерес к артефакту Людмила. — Сохранил?
  — Какое кольцо? — не понял Александр.
  — Вот такое, — предъявил свой артефакт Дима.
  Стародубов напряг память, силясь вспомнить, видел ли он что-то подобное. Ничего так и не вспомнив, он переключился на насущные вопросы:
  — Ладно жена, пожарь мне сосиски и кофе поставь. А кольцо я что-то не помню — потерял наверное, раз нет его.
  — Жена? — ужаснулся Дима.
  — Сосиски? — не поверила своим ушам Людмила.
  — Пируете? — прозвучал голос из прихожей. — А со мной значит так вот? — знакомый Диме бродяга материализовался внутри квартиры.
  — Дверь что ли не закрыл? — удивился Александр. — Ты откуда, чудище?
  — Себе решила жизнь устроить, а мне помочь — никак? — игнорируя обоих Стародубовых, старичок обращался к Людмиле.
  — Ничего ещё не закончено, — ответила та. — Не мельтеши и пойди пока прочь!
  Старик исчез. Дима смотрел на эту картину круглыми от удивления глазами. А вот Александр почему-то не впечатлился внезапным появлением и исчезновением странного персонажа, будто такие картины были для него привычны.
  — Сосисок нет в доме. Может рыбу? — невзначай Людмила поинтересовалась у Александра.
  — Давай рыбу хотя бы.
  Дима выскочил в коридор, а потом и в подъезд. Рыба с сосисками его как-то не заинтересовали, а вот странный старик привлёк его внимание. Ещё несколько часов назад он многое готов был отдать, чтобы вернуть отца, но всё же возвращение представлялось как-то иначе. Не будучи удовлетворённым такими реалиями, Дмитрий хотел обратиться за помощью к невесть куда пропавшему старику.
  — Эй! Вы тут? — Дима понимал, что на этаже никого нет, но на всякий случай поинтересовался.
  — Тут я. Что, прошляпил бабу? — невесело усмехнулся старик, выглядывая из-за мусоропровода.
  — Какую бабу? У меня своя есть, — насупился Дима, поняв о ком речь. — Что вообще тут происходит?
  — Переход непроходимой границы. Невозможное стало возможным. Иными словами, чудо. Хотя тебе ли удивляться, молодой человек? Можно подумать, для тебя впервой.
  — Это я так сделал? Но я хотел не так, — разочаровался в изменениях Дима.
  — Ты не так, я тоже не так, а вот Людка так. Всё просчитала, всех переиграла. Столько лет живу, а недооценил возможности полезных идиотов…
  — Чего теперь делать? — у Димы затеплилась надежда. Ему показалось, что этот странный старик теперь точно на его стороне, а значит можно направить ситуацию в желаемое русло.
  — А ты что хочешь?
  — Спать, ещё есть немного. И отца нормально вернуть, а не так, — подумав, Дима добавил. — И дядю Мишу ещё.
  — А что готов сделать? — старик, кажется, задумал какую-то хитрость.
  — Готовить я точно ничего не буду, может Танька чего-нибудь сделала съестного, пока я тут торчу.
  — Да не про это я — отца как вернёшь «нормально», да ещё и дядю своего?
  — Отца проще простого…
  — Да? — усмехнулся старик.
  — Да, — дерзко ответил Дима. — Мужчина побарабанил в захлопнувшуюся дверь, которую тут же открыл отец.
  — Чего барабанишь, чай не заяц? — спросил он недовольно.
  — Ты не тут живёшь, тебе по другому адресу.
  — Точно? — переспросил отец.
  — Точно, — подтвердил Дима.
  Стародубов-старший вновь юркнул в квартиру, мигом оделся и, даже не попрощавшись с Людмилой, отправился к лифту.
  — Куда ты? — бросила она ему вслед.
  — Домой, к жене.
  — А как же я?
  — А ты тут сиди, — буркнул Александр.
  — Ловко провернул, — оценил старик. — А с дядей что?
  — Не знаю… А может шут с ним, с дядей… Да пошутил я, — глядя на опешившего старика, Дима рассмеялся.
  — Ты не шути так. Я тебе сделку хотел предложить — ты мне кольцо, а я тебе дядю. А то, если тебе дядя не нужен, как я кольцо заполучу?
  — А зачем вам кольцо? — поинтересовался Дима. — С кем вы общаться будете? С собой или с Людмилой? В прошлом или будущем? Может у него ещё какие-то скрытые он меня функции есть?
  — На палец надену, красоваться буду.
  — Да как вы наденете, вы же какой-то бесплотный…
  — Ну вот и не задавай глупые вопросы, — проворчал старик. — Плотным хочу стать, а с кем общаться буду — не твоего ума дело.
  — Что ты натворил? — выглянула из квартиры Людмила, гневно обращаясь к Диме.
  — Справедливость натворил. Ладно, не серчайте, Люда. Не против, если мы с вашим стариком внутри квартиры кое-что обсудим? Тем более, рыбу, чувствую, вы уже пожарили.
   ​ ***
  — Разве так можно? — Дима пытался найти подвох в этом странном, на его взгляд, плане.
  — Всё можно, молодой человек, если знать как.
  — Но ведь события прошли уже эту точку. Отец вернулся там и получается, что здесь. Он уже не в Москве, а вы уже не живы, — замявшись, Дима уточнил. — Не совсем живы. Опять же дядя Миша…
  — Ты хочешь невозможного, а потом, когда тебе предлагают решение, говоришь, что это невозможно, — ворчал старик. — С чего ты взял, что время линейно изменяется тут и там? Почему ты думаешь, что нельзя снова сделать «перемотку».
  — Но я не знаю как…
  — Тебе и не надо знать! Просто делай, как я говорю — будет тебе и дядя Миша, и отец в статусе хорошего семьянина. Прекращай только спорить и лезть со своим непониманием.
  — Хорошо, прекращаю…
  — Какая нам дата нужна?
  — Не помню. Или даже не знаю. Хотя что-то там про футбольный матч было... — Дима силился восстановить в памяти недавний или наоборот давнишний разговор.
  — Кольцо надень. И вспомни в мельчайших подробностях тот день.
  — И что? Так получится?
  — Да делай уже!
  — Пап! Александр!
  — Да! — отозвался голос в глубинах сознания.
  — Вы ещё не доехали до Ярославского вокзала?
  — Нет, одна станция осталась.
  — Ничего не осталось! Срочно выходите с дядей Мишей прямо сейчас!
  — К чему такая срочность? — недоумевал отец.
  — Не спрашивай! Просто срочно выходите! — кричал Дима.
  Александр успел выйти, сумел вовремя выскочить из тронувшегося поезда и ничего не понимавший Михаил. А дальше пришлось выполнять уже Диме свою часть уговора. Стародубов-старший передал шаману кольцо в прошлом, Дмитрий же вручил ценный артефакт в настоящем
  — Вот и всё, твоя миссия закончена, молодой человек! — сообщила радостная Людмила. Старика на кухне уже не было, где, когда и в каком обличье он появится, Дмитрия не интересовало.
  — Вы меня не обманули? — с недоверием переспросил он.
  — Не веришь — проверь.
  Дима достал из кармана мобильный телефон. Найдя в записной книжке номера отца и дяди Миши, успокоился. Правда до отца дозвониться не удалось, но уже в разговоре с дядей он выяснил, что Александр Стародубов гаджеты не очень любит, а потому редко когда берёт с собой мобильные устройства. Сам же Михаил Иванович был жив, здоров и возмущён кратким визитом Дмитрия в Птицынск. Оказалось, что пока Дима навещал Елену Владимировну и приехавших погостить из столицы двоюродных сестёр, дядя Миша беззаботно рыбачил в приволжской глуши.
   ​ Глава 6
  С того дня, когда Дима гостил у Людмилы прошёл почти год. Женщина его действительно не обманула — отец вернулся в семью живой и невредимый, причём два с лишним десятка лет назад. С дядей Мишей тоже было всё в порядке, он вёл спокойную пенсионную жизнь, занимался дачным хозяйством, ездил на рыбалку и воспитывал внуков, которых дочери периодически доставляли на отдых из Москвы.
  Судьбы Людмилы и шамана Дмитрию были неизвестны, но особо это его и не волновало. Зато очень интересовали истории отца, которые он временами охотно, а иногда и без большого желания, порционно выдавал. Вот и на этот раз на Александра Владимировича нашла ностальгия.
  Пока Светлана и Таня занимались делами кулинарными на кухне, Стародубов-старший решил поделиться кое-какими эпизодами из своей биографии со Стародубовыми средним и младшим. Последний появился на свет чуть более полугода назад, а потому рассказы деда его не слишком забавили. Дима же отца слушал с большим интересом.
  — Получается вы всё же смогли тогда предотвратить расстрел Белого дома?
  — Какой расстрел? — сразу и не понял Александр. — А, ты наверное про Конституционный кризис говоришь. Поскольку никакого расстрела не было, то, можно сказать, да. Хорошая у нас тогда команда была, вот как сейчас помню…
   ​ ***
  Александр сделал всё, как просил Дима. Встретился в условленном месте с шаманом и передал тому кольцо. С тех пор этого странного мужчину он больше не видел. Перестал Стародубов по понятным причинам слышать голос взрослого Димы в голове. Это его, конечно, в какой-то степени огорчало, но всё же не так сильно — маленький Димка никуда не исчез, а со временем он вырастет и сможет уже поговорить с отцом как взрослый.
  Но то в будущем, а в настоящем они с Михаилом устроились на работу внештатными агентами одной очень интересной организации. Там были действующие сотрудники милиции и Министерства безопасности, имелись также бывшие из советских спецслужб. С кем-то удавалось пересекаться мельком, с иными общение было чуть более плотным.
  Милиционер Толя и «безопасник» Дима, к примеру, относились к последним. Служба службой, а для прикрытия у всех участников были вполне легальные поводы для встреч. К примеру, вышеназванная парочка часто пересекалась с Александром и Михаилом в тренажёрном зале, которые в подвалах и полуподвальных помещениях расплодились как грибы.
  — Не много ли ты себе навесил? — усмехнулся Стародубов, глядя, как коренастый Толя собирается выжать лёжа полтора центнера.
  — Обижаешь. Если обещаешь страховать, то раза на три смело выжму.
  — Михаил, это тренажёр для женщин. Даже не тренажёр, а массажёр от излишне жирных боков, — наставительно объяснял «безопасник» Дима провинциальному милиционеру.
  — А что? Думаешь, я хочу себе жирные бока отрастить?
  — Жирные бока ещё никого не убили, а вот дополнительные грузы, непредназначенные для тренажёра, наверняка уже кого-то загнали в гроб. Саша, не занимайся ерундой, убери эти блины! — Дмитрий продолжал командовать и в зале. — Сегодня вечером в театр идём. Приличная одежда есть? В общем, у кого нет, знает где найти.
  — Опять этот театр… Что ж важные персоны на футбол не ходят, — прошептал еле слышно Толя.
  — ВИП-ложи когда появятся у нас, тоже будут ходить, — парировал Дима, обладавший тонким слухом.
  — Какие ложи? — переспросил любознательный Михаил.
  — Масонские. Да выключи уже этот жужжащий массажёр!
   ​ ***
  Стародубов рассчитывал, что он попадёт в Большой театр, увы, театр был не слишком большим, даже напротив весьма камерным. На этот раз запирать никого не надо было — задача заключалась в другом. Коллеги должны были занять все кабинки в мужском туалете во время антракта и не допустить в эти кабинки попадания важной персоны.
  — Персона может обгадится, а может и сдержится — не суть важно, — пересказывал Дима слова полковника. — Важно то, что в таком состоянии наш приятель никаких судьбоносных бесед в антракте вести не захочет, да и не сможет при всём желании.
  — А после антракта? — уточнил Толя.
  — А после антракта уже собеседник отправится «Оптимистическую трагедию» досматривать. Не до разговоров ему будет, — разъяснил Дима.
  «Корректировщики истории», как их в шутку называл полковник, разошлись по кабинкам. Александр тоже был близок к цели, но тут его взгляд зацепил знакомую фигуру, а потом и знакомое лицо.
  — Люда? Что ты здесь делаешь? — изумился он.
  — Что молодая девушка может делать в театре? — кокетливо спросила она.
  — И что же? — Стародубов заметил знакомое кольцо на указательном пальце Людмилы, которое, он вроде бы передавал шаману.
  — Селфи, — белозубо улыбнулась она.
  — Чего? — не понял мужчина.
  — Саня! Бумагу срочно подай! — раздражённый голос Димы из недр туалета заставил Стародубова прийти в себя.
  — Извини, служба, — сказал он зачем-то Людмиле и удалился на «пост».
  Стародубов успел прошмыгнуть прямо перед носом у персоны, пришедшей в ярость от такой ситуации. В дверь кабинки громко стучали, слышались угрозы и ругань, но Александр хорошо знал своё дело, а потому надёжно держал оборону.
  — Этот ещё спокойный был, — позже делился впечатлениями Дима. — А вот полковник мне рассказывал, как один гражданин и в более безобидной ситуации чуть не разнёс всё к чертям собачьим. «Подонки!», кричал, «хватит терпеть!».
  — Опасный. Такого бы от важных дел подальше держать, — предположил Михаил.
  — Я тоже так думал, — согласился Дима. — А вот полковник, правда тогда он ещё подполковником был, сказал, что нормальный мужик, пригодится стране в будущем. Так что мы его наоборот от нежелательных контактов ограждали.
  — Да? А кто это? — поинтересовался Александр.
  — Да какая разница! Полковник говорил почему-то, что человека этого даже от апельсинового сока стоит держать в стороне. Я понимаю виски, там, коньяк какой. Но чтобы от сока становиться опасным…
   ​ ***
  — И чем это всё кончилось? — у Димы по ходу рассказов отца возникла куча вопросов.
  — Я всю цепочку происшествий знать не могу. Вероятно, что-то мы предотвратили.
  — Да я не про эти «сидения в сортире», я про Людмилу. Как она снова всплыла, да ещё с кольцом?
  — Ах про Людмилу? Мда… забавная женщина. Если шаману нужно было кольцо для каких-то высоких целей, по крайней мере, он сам так говорил, то Людка наша, судя по всему банально устраивала себе личную жизнь.
  — В смысле? — не совсем понял Дмитрий.
  — В самом прямом. Здесь у неё ничего толком не получалось, вот и посылала сама себе сигналы в прошлое — захотела исправить то, что с первой попытки сделать не удалось.
  — А так можно было?
  — Видимо можно. Если, конечно, тебе в прошлом не три года, — улыбнулся Александр, глядя на заснувшего Тимофея. — Наш юный друг от рассказов, смотрю, совсем утомился. Давай сейчас поужинаем, а после я тебе ещё одну историю расскажу, — пообещал отец.
  После ужина рассказать ничего не удалось — Таня сообщила, что Тимофею пора домой — спать в гостях он почему-то не сможет. Как Дима не пытался её переубедить, а ведом он был надеждой дослушать историю, пришлось согласиться. Погрузив семью в новенький «Икс-рей», который появился у него недавно, Дмитрий аккуратно покатил домой. Впрочем, уже на следующих выходных семейство снова собралось в загородном доме у старшего поколения Стародубовых. Там Александр и продолжил рассказ о стародавних приключениях.
  — Конституция, как ты знаешь, была принята в девяносто третьем. Верховный Совет сохранили, хотя фактически страна стала республикой президентской. То что президент избирался раз в пять лет, думаю, ты и без меня знаешь, не зря же на историка учился.
  — Как это на пять? Насколько помню…
  — Помню — не помню. Смысл мне выдумывать. Да и не об этом речь, — перебил сына Александр. В общем, слушай дальше.
   ​ ***
  Александру, его коллегам, как и всей резидентуре сети, работы на постсоветском пространстве хватало. Откуда эта работа взялась и кто не досмотрел на предыдущих этапах — такие вопросы задавать было не принято.
  Оставалось лишь принять факт — Советского Союза больше не существовало, зато существовали полтора десятка его осколков, где то и дело вспыхивали, замораживались или совсем угасали локальные конфликты. Временами казалось, что это вовсе не локальные конфликты, а разные фронты единого глобального противостояния. Кого и с кем — такие вопросы рядовые сотрудники, к коим относился и Стародубов, тоже вышестоящему руководству не задавали. Свои догадки принято было держать при себе.
  — Ну что братцы, едем на море? — без энтузиазма поинтересовался Толя. После того, как Дима был переведён куда-то наверх, командиром группы стал милиционер.
  — Или в горы, — предположил Михаил.
  — Это уже не нам решать, — вздохнул Борис, появившийся в группе полтора месяца назад. — Горы или море — всё интересней, чем без дела слоняться.
  С последнего совместного мероприятия группы прошло уже более двух недель. Александр, впрочем, кое-какие задачи, полученные напрямую от полковника, выполнял. Догадывался он, что и коллеги не бездельничали всё это время, хотя в тренажёрном зале, где компания регулярно три раза в неделю пересекалась, на обсуждение таких тем было наложено табу.
  — Мы вчетвером поедем? — уточнил Миша.
  — Нет, парами на разных поездах. Первыми отправляетесь вы с Борисом, а чуть позже двигаем и мы с Саней. Встретимся в Адлере, там получим дальнейшие указания.
  — Что, совсем без отдыха получится? Я уже на море чёрт знает сколько не был, — пожаловался Борис, разглядывая свои бледные бицепсы.
  — Руки загореть могут не только на пляже, — наставлял Толя. — Хотя я бы тоже не отказался пару дней на берегу поваляться. Ладно, посмотрим на месте — пока ничего по этому поводу сказать не могу.
  За всю дорогу к Толе с Александром так никто в купе и не подсел, что для сезонного времени было странно. Стародубов большую часть пути находился в одиночестве — милиционер постоянно пропадал в вагоне-ресторане. То ли выполнял работу, то ли развлекался. А может и просто лопал в три горла, благо от недостатка аппетита никогда не страдал. До часа икс, когда вся компания должна была встретиться в условленном месте, оставалось ещё время. Толя и Александр решили его не терять, а потому сразу направились на пляж.
  — Странно всё это — в двух шагах идёт война, а тут люди наслаждаются жизнью, — задумчиво сказал Александр, осматривая полный пляж.
  — Война войной, а обед по расписанию, — парировал цитатой милиционер. Было бы у нас больше времени на отдых, познакомился бы я сейчас вон с той красоткой.
  Стародубов бросил взгляд на девушку, по которой мечтательно вздыхал Толик и с ужасом обнаружил, что знает её.
  — Я бы на твоём месте с этой мадам не связывался, — сообщил он с опаской.
  — А чего так? Стройна, красива, мила.
  — А ещё коварна и родственники у неё непростые, — добавил Стародубов.
  — Знаешь её что ли?
  — Приходилось иметь дело, — Александр даже почему-то поморщился. Не собираясь вдаваться в объяснения, он быстро разделся до плавок и помчался, насколько это позволял галечный пляж, к тёплому морю.
  Долго ли плескался Стародубов в волнах или нет — история умалчивает. Однако по окончании плескания на пляж ему выйти пришлось, где он увидел странную картину. Толя безумным взглядом пожирал свою спутницу, в которой Александр не без раздражения узнал Людмилу.
  — А мы тут кукурузу лопаем, — весело сообщил Анатолий приятелю.
  — Приятного аппетита, не подавитесь, — поздравил его Александр.
  — Людмила весьма интересная девушка — эрудированная не по годам и…
  — Красивая по годам, добавил Стародубов.
  Девушка засмеялась, сделав вид, что комплимент её смутил. Александр заметил, что кольцо всё ещё было при ней. Неясно о чём эта парочка говорила, но Стародубов готов был спорить — Люда затуманивала сознание Анатолию.
  — Как отец? — невзначай спросил старый знакомый собеседницу Толи.
  — Да кто ж его знает? — искренне удивилась девушка. — Всё в делах наверное.
  — А ты как здесь оказалась?
  — Как здесь оказываются? Приехала, что в этом сложного?
  — У нас тут немного планы поменялись, — подмигнул Толя. — Я никуда не еду, так что вы без меня там справляйтесь.
  Стародубов ошарашенно посмотрел на друга, не до конца понимая причину столь резких изменений. Да, лишние вопросы в их среде были не в чести, однако Александра терзали смутные сомнения — уж не фактор Людмилы сыграл свою роль?
  — Да не переживай ты сильно. Я тебя за главного оставляю, — подбодрил товарища Анатолий.
  Саша сходу и не нашёл чего сказать. Зато нашла Людмила:
  — У нас отпуск с Толиком. Сейчас покутим, а потом распишемся.
  — Ага, — кивнул незадачливый милиционер, усиливая подозрения Стародубова.
  — Распишитесь — чего б не расписаться, — наконец нашёлся Стародубов. — Вот только покутите позже. Сейчас у нас дела, Толя, если ты не забыл. И без тебя мы никак не справимся.
  Толя, будто борясь с каким-то наваждением, кивнул. Но потом вновь замотал головой:
  — Исключено! Сперва кутить, а потом дела. А вдруг меня там убьют? — милиционер махнул рукой в сторону границы. — Когда же мне кутить?
  — Вроде трезв, а рассуждаешь как-то странно, — задумался Стародубов. — Милая девушка, а не принесёте ли вы нам ещё по початку кукурузы? — обратился он к Люде.
  Девушка фыркнула, всем своим видом показывая, что никакие початки она нести не собирается. Для того, чтобы Александр осознал всю глупость сказанного, Людмиле пришлось даже демонстративно отвернуться. Воспользовавшись случаем, Стародубов схватил Анатолия и потащил его сопротивляющееся тело с пляжа. Когда Людмила заметила это — было уже поздно. Наваждение с Толи спало, сопротивлялся он вяло, будто для приличия.
  — Да не связывайся ты с ними, — настоятельно рекомендовала пожилая брюнетка, наблюдавшая за картиной со стороны. — Голубые это, я сразу поняла. Или наркоманы, — добавила она после неловкой паузы.
   ​ ***
  — И что потом? Дотянулась она до этого Толика? — Диму рассказ под шашлык развеселил.
  — Да, но, уже значительно позже. Нашей миссии этот роман ни капли не помешал, — Александр разлил по стаканам томатный сок и тоже налёг на шашлык.
  — О дальнейшей их судьбе тебе известно?
  — Не могу сказать наверняка. Но если не ошибаюсь, переехала Людка со временем в Москву. Толе квартиру дали на службе — если не разбежались, то там и живут.
  — Поразительно. Такая женщина и так просто…
  — Чего просто? Толя тоже не из простых. Сейчас ещё одну историю расскажу про него.
  — Это уже в Абхазии дело было? — уточнил Дима.
  — В какой Абхазии? — не понял старший Стародубов.
  — Ну как? Вы же на море явно не просто так приехали? Речь о грузино-абхазской войне?
  — Да не было никакой войны, — Александр отмахнулся от слов Димы, будто тот сказал что-то непристойное. — Страны разошлись мирно — как Чехия и Словакия в Европе. Мы как раз делали всё, чтобы никакой войны там не случилось.
  — Но ведь она началась, если не ошибаюсь, примерно за год до вашего там появления? — Дима недоумевал и даже залез в интернет, чтобы проверить кое-какие факты.
  — Да ничего не началось. Мы же не одни работали, там и до нас ребята отметиться успели — и в Абхазии, и в Осетии и в Приднестровье.
  Сын не нашёл, что ответить, тем более интернет никаких локальных войн на Кавказе в начале последнего десятилетия прошлого века так и не обнаружил.
  — Так что Толя? — напомнил Дима о незаконченном рассказе.
  — Новая порция шашлыков подоспела, девчонкам надо отнести — так что Толя подождёт. Тимофей шашлыки ещё не ест?
  — У него зубов нет.
  — Без зубов сложно будет, — задумавшись, сказал Александр. — Кстати, Толя тоже так говорил, когда без зубов остался.
  — Как это без зубов?
   ​ ***
  Следующим летом компания отправилась в Санкт-Петербург. Там ей предстояло не слишком сложное, но при этом важное задание. За год с нашими героями произошло немало изменений. Взаимоотношения Толи с Людой были немного странными. Казалось, девушка очень заинтересована в таком спутнике, сама обрывает телефонные провода находит его в любое время дня и ночи (это при всех попытках конспирации со стороны Анатолия), но потом куда-то пропадает, причём надолго.
  Пока Толя впадал в перманентную депрессию, Борис наслаждался жизнью. В отличие от коллег, семьёй и взаимоотношениями обременён он не был. Немолодой, на тот момент ему уже стукнуло сорок лет, он всё же пользовался большой популярностью у женщин. Стародубов в шутку называл его «русским Джеймсом Бондом». И ведь до тех пор, пока Борису не попалась в руки «бондиана», сердцеедством он заниматься не пытался — кого может впечатлить хмурый «безопасник»? Но потом вошёл во вкус и в отдельных моментах начал копировать повадки любимого героя. Правда алкогольными напитками Борис всё же не увлекался, взбалтывая, но не смешивая коктейли молочные.
  Михаил с Александром были людьми семейными, а потому периодически отлучались к жёнам и детям. А вот Анатолий, находившийся в сложных отношениях с Людмилой, иногда получал от жизни непростые испытания.
  — Жаждал спортивные состязания — получай, — ворчал Стародубов.
  — Да я больше как-то футболом интересуюсь, хоккеем. А вот тяжёлая атлетика или спортивная гимнастика мне не по душе, — негодовал Михаил.
  — И тем не менее, мы нужны здесь для того, чтобы игры прошли в спокойной обстановке.
  — Чего же тут беспокойного может случиться? — недоумевал милиционер. — Вражеские спортсмены пробирки подсунут с запрещёнными веществами, отыскав дыры в стене? — Михаила очень развеселила собственная шутка, в процессе хохота он даже хрюкнул.
  — Какие вражеские? Это добрые игры — тут выступают только друзья, — объяснял незадачливому приятелю Стародубов.
  — А враги? — уточнил Михаил.
  — А враги могут испортить праздник. Не слышал что ли о терактах? В Ирландии и Британии, к примеру, люди уже измучились от этих подонков.
  — Так то Британия или Ирландия. Впрочем, ты прав, лучше эту заразу душить в зародыше, не позволяя прорасти вглубь… Кстати, наши-то скоро уже выступят? — Михаил внезапно заинтересовался раскладом на соревнованиях по тяжёлой атлетике.
  — Не отвлекайся, Михаил. Наши в концовке выступают, когда веса серьёзней пойдут.
  — Мужики, я отлучусь ненадолго, — прибежал запыхавшийся Анатолий. За моральную слабость перед слабым полом он был разжалован из командиров, а группой теперь руководил Стародубов.
  — Опять Людка? — со скепсисом поинтересовался старший у коллеги.
  — Да почему сразу Людка? — негодовал тот. — Хорошо, это всё из-за Людмилы, — добавил Толя после паузы. — Но на самом деле в контексте ситуации я действую с пользой. Познакомилась она с какими-то иностранцами…
  — Ирландцами? — уточнил Михаил.
  — Да откуда мне знать? В общем, не нравится мне такое внимание к ней со стороны заграничной публики — пойду с гражданами туристами разъяснительные работы проведу.
  — Это она специально — хочет, чтобы ты приревновал, — предположил Александр.
  — Ты сам хоть не ревнуешь? — ехидно переспросил Толя.
  Стародубов, внезапно заинтересовавшийся выступлением отечественного спортсмена, будто и не расслышал вопрос.
  — Вот он новый рекорд, — обрадовался Александр. — Глядишь, через пару лет Олимпиаду выиграет.
  — В общем, я ушёл, — сказал невесть кому Толя и ушёл.
   ​ ***
  — Это просто спортсмен, — оправдывалась Люда. — Боксёр. А я ведь журналистка, вот и захотела интервью взять.
  — Какая ты журналистка? — недоумевал Толик.
  — Вольнонаёмная. На время Игр нанялась в местную спортивную газету.
  — Значит боксёр говоришь? — Толя, кажется, вынашивал какую-то идею.
  — Что ты задумал? — испугалась девушка.
  Но Толя уже решил не пускаться в объяснения, а начал действовать. Соревнования по боксу были в самом разгаре — не за горами уже и полуфинал в тяжёлом весе. Российский спортсмен был готов выйти на бой против своего турецкого коллеги, засветившегося в общении с Людмилой. Анатолий, прикинув, что по росту, весу и даже выражению лица вполне похож на нашего спортсмена, используя метод уговоров и внушений, убедил тренерский штаб и боксёра сделать рокировку, после чего вышел в ринг сам.
   ​ ***
  — И что, долго у него получилось продержаться в таком бою? — усмехнулся Дима.
  — Все раунды, — не смутился Александр. — Он ещё и по очкам выиграл. В итоге наш боксёр потом в финале выступал.
  — А с зубами что? Соперник приложился?
  — Нет, потом он шоколадный батончик после боя решил съесть — так пару зубов и сломал. С тех пор заграничные батончики он ненавидел.
  — Какая странная история. А спортивные соревнования в итоге нормально прошли? Справились вы с работой?
  — Соревнования? А что с ними будет — прошли. Мы с работой тоже справились, но с соревнованиями она связана не была.
  — Какова же была ваша задача?
  — Да там один паренёк приезжал поддерживать американцев. Оказалось, что он из бывших наших — светлая голова. Уже в Стэнфорде учился, подавал большие надежды. Ну Боря его и перевербовал. Боря ведь хороший психолог, умеет побороть любые фобии у человека, даже самые въевшиеся. Парень очень боялся Советский Союз, но убедившись, что Советского Союза уже нет, успокоился. В общем, паренёк закончил МФТИ, а дальше, думаю, ты знаешь.
  — Чего знаю? — не понял Дима. — Я не спорю, что в МФТИ много талантливых выпускников, но почему я должен знать именно этого?
  — Ну поисковик «Тьматем» кто по твоему придумал? А видеосервис «Тебе труба»?
  — Что это вообще? — ужаснулся Дима. — Я «Яндексом» пользуюсь, а на видео вообще предпочитаю время не тратить.
  — С видео согласен, «Яндекс» тоже неплох, но «Тьматем» всё же пока на шаг впереди. Это, кстати, в МФТИ наш приятель познакомился с Пашей Лариным.
  — С каким Пашей Лариным? — Диме оставалось только чесать затылок от непонимания, в какой версии реальности он оказался.
  — Как с каким? С которым «Тьмутем» они создавали. Сейчас, как ты знаешь, в Находке у них основной офис базируется.
  — Сколько новых открытий, — удивлялся Дима. — И как я всё это пропустил… Вы прямо какие-то супергерои.
  — Завидуешь? — улыбнулся отец.
  — Нет, — соврал Дима. — Слушай, а все ваши попытки изменить мир к лучшему не привели к тому, что где-то стало хуже?
  — Мир мы не трогали — ограничивались только своей страной и ближним зарубежьем, — поправил Александр. — Да и вообще, с чего бы где-то что-то стало хуже?
  — Не знаю. Вот, к примеру, предотвратили вы конституционный кризис, а советское ядерное оружие в Белоруссии или Казахстане захватили какие-нибудь террористы?
  — Какие террористы? Всё ядерное оружие из Белоруссии, Казахстана и Украины вывезли двадцать пять лет назад. Кстати, в этом деле Василий отметился, земляк Михаила Ивановича.
  — Василий Петрович? — поразился Дима.
  — Ага. Знаешь такого что ли? — пришлось уже Александру удивляться.
  — Наслышан, — подтвердил сын. — Может быть, предотвратили вы конфликт в Абхазии на корню, а в Чечне до сих пор неспокойно?
  — Когда это в Чечне было неспокойно? Там какой-то конгресс ещё в 1990-м пытались собрать, да ключевые участники мероприятия так и не доехали до места встречи. Ещё бесноватый генерал от авиации в Грозном нарисовался, это мне полковник рассказывал. Так свинтил он куда-то на Ближний Восток, где потом при странных обстоятельствах был ликвидирован. Но мы тут не при чём, — на всякий случай добавил старший Стародубов. — Может просто чьи-то надежды не оправдал, вложения не окупил — вот и оценили его так за рубежом.
  — Может вы ещё и массовую приватизацию с залоговыми аукционами во что-то более приличное преобразовали? — саркастически спросил Дима.
  — В экономике я не так силён. А что это такое?
  — Ваучеры тебе знакомы? Слышал такое слово?
  — Нет, — пожал плечами Александр.
  — А как крупные предприятия были приватизированы?
  — Да спроси что попроще. Вон может мама знает. Света, Дима тут интересуется, как крупные предприятия были приватизированы?
  — Какие крупные предприятия? — не поняла женщина, протирая стол после семейного ужина.
  — Из газовой, нефтяной отрасли. Нефть, металл в чьих сейчас руках? — задал вопрос Дима.
  — Ясно в чьих, у нас же госкап, — в ответ на непонимающий взгляд Димы, женщина добавила — акции, конечно, можно купить, но контрольный пакет у государства.
  — А частные компании что? — открывал для себя всё новые грани изменившегося мира Дима.
  — Всякие там «Тьматем», «Невский автозавод», «Банк Олег», которые уже в последние пятнадцать-двадцать лет появились, понятное дело частные, — поймав ещё один непонимающий взгляд Димы, Светлана добавила. — Но социально ориентированные.
  Минут через сорок, Дима, меняя подгузник Тимофею, сообщил тому новость:
  — Вот так живём мы в чудном новом мире и ничего не знаем о нём.
  — Не нравится новый мир? — услышал Дима в ответ. Взглянув на Тимофея, Стародубов понял, что говорил всё же не малыш. Выглянув в окно, он увидел большую птицу во дворе.
  — Нравится, — ответил Дмитрий птице.
  — И я о том же. Но если будем бездействовать, всё снова поменяется. И не факт, что в лучшую сторону.
   ​ Глава 7
  — Такие вот дела, — закончила долгий рассказ птица.
  — Понятно. А ты вообще кто? — Дима пытался закончить разговор, пока кто-то кроме Тимофея мог случайно увидеть его разговаривающего с обитателем фауны. Тимофей, ясное дело, Дмитрия не сдал бы — он вообще пока был не очень многословным. Но если вдруг войдёт в гостевую спальню Таня или кто-то из родителей — как им объяснить?
  — Я сокол, — сообщил говорящий сокол.
  — Да понял уж, что не воробей. Конкретней, пожалуйста.
  — Товалын Уй, — уточнил гость.
  — Это ты чего такое непонятное сказал.
  — Имя своё.
  — Что-то, мне кажется, мы не знакомы, — Дима уже собирался закрывать окно, но сокол успел прояснить ситуацию.
  — Шаман я. Человеческое обличье потерял. Помнишь я в виде бездомного появлялся?
  — А, шаман, — без энтузиазма протянул Дима. — Помню, но мы же, кажется, все вопросы решили.
  — Появились другие, неразрешённые, — настаивал на продолжении диалога шаман. — После того, как Людмила кольца потеряла что здесь, что там — беда всем грозит.
  — А чего Людмила сама свои ошибки не исправит? — Дима не мог понять, чего эта дотошная птица хочет конкретно от него.
  — Не может — без ума она от любви, ничего не соображает, — в голосе сокола появились ворчливые ноты.
  — Что-то ты темнишь, — сказал Стародубов с подозрением глядя на сокола. — И чем же я могу помочь?
  — Найди кольца, — настаивал незваный гость.
  — А потом ещё, может, тебе их вручить?
  — Не надо, наигрался я. Мне б только человеческий облик вернуть…. Но это уже после.
  — А где мне искать? Где она потеряла колечки эти?
  — Ты с кем там разговариваешь? — Таня неслышно вошла в комнату, застав Диму врасплох. Тот оглянулся на супругу, пытаясь спешно придумать что-то вразумительное, а когда вновь глянул за окно — никакой живности там уже не было.
  — Так с Тимофеем, — оправдался Стародубов.
  — Мне послышалось, вы что-то потеряли?
  — Да, Тима потерял игрушку.
  — Серьёзно? — Таня посмотрела на плюшевого фиксика, которого малыш взял с собой в дорогу.
  — Или книжку, — предположил Дима.
  — Какую книжку? Он читать ещё не умеет.
  — Не умеет, но уже пытается. Ладно, Тима, не переживай, я у деда газету возьму, принесу тебе почитать, — дабы избежать дополнительных вопросов, Дима покинул спальню и направился на поиски отца. Найдя его в гостиной у камина, Дмитрий рассказал о странной встрече.
  — Чего делать будешь? — поинтересовался отец.
  — Не знаю. А ты ничего не будешь что ли?
  — Я уже на отдыхе. Оперативная работа — не для меня.
  — Так вдруг беда приключится?
  — Не приключится, — Александр был уверен.
  — Приключится, — настаивал Дмитрий.
  — И что ты предлагаешь? — менять место у камина на что-то непредсказуемое Александру сейчас совсем не хотелось.
  — У тебя может есть контакты Людмилы? Или через Толика выйдем на неё? — предположил Дима. — Хотя бы будем понимать, где и когда нужно искать кольцо?
  — Нет, не общаюсь я с ними. А почему ты сказал «когда»? Что ты имел в виду?
  — Так ведь она потеряла кольцо как в настоящем, так и в прошлом. Но в каком?
  — Да в каком угодно! Видишь, задача не имеет решения, так что давай не будем на неё отвлекаться.
   ​ ***
  — Экологическая катастрофа на севере, протесты на Дальнем Востоке, цветные революции в Средней Азии и Восточной Европе. В конце концов, эпидемия рыбьего гриппа! И это только начало, — неистовствовал сокол.
  — А чего это ты рыбьего гриппа боишься? Ты же не рыба, — вразумил его Дима.
  — Не ыба, — повторил Тимофей, — Цыпа! — сказал он утвердительно, глядя на сокола, усевшегося на подоконнике. За прошедший год мальчик заметно подрос, продвинулся в пешей ходьбе и налаживании коммуникаций.
  — Ты не осознаёшь масштабы трагедии!
  — Да ладно, ещё скажи, что в Северной Америке беспорядки из-за колец ваших…
  — Очень даже может быть. Я год не появлялся, всё надеялся на твою сознательность, а её нет.
  — Причём здесь я? — негодовал Дима. — Кольца у меня нет, креста тоже. Пусть кто-то другой спасает.
  — У него крест, — сокол повернул голову в сторону Тимофея.
  — Он тогда пусть и… Подожди! — Стародубов бросился к сыну. Глядя на непонятно откуда взявшийся серебряный крест, он ничего не нашёл, кроме как спросить Тиму о находке. — Кто тебе его дал?
  — Цыпа, — указав пальцем на конкретного пернатого Тимофей улыбнулся.
  — Ах ты ж… — пока Дмитрий подбирал слова, сокол уже успел скрыться в вечернем сумраке. Стародубов изъял у сына артефакт, решив, что тому ещё рано решать серьёзные задачи.
   ​ ***
  На этот раз в Птицынск решено было ехать на собственном автотранспорте. Дима с отцом попеременно занимали кресло рулевого, Таня с Тимофеем обосновались сзади, а Светлана решила поездку к родственникам пропустить, сославшись на мероприятия в огороде. Истинную цель путешествия знал только Дима, в общих чертах представлял Александр и совершенно не представлял Тимофей, хотя он тоже присутствовал при обсуждении планов. Что касается Тани, то она находилась в полном неведении, воспринимая вояж к родственникам в качестве продолжения отпуска.
  — Вот это новости! — обрадовался дядя Миша, когда семейство припарковало автомобиль во дворе его дома. — Лена, у нас гости!
  Кот Николай выскочил встречать гостей, потёршись о ноги Димы, прошмыгнув мимо Тани, он с опаской посмотрел на Тимофея.
  — Киса! — радостно воскликнул тот. Николай на всякий случай юркнул обратно в квартиру. — Цыпа! — это уже Тимофей в квартире приметил ворона Федю.
  — Автоматическая межпланетная станция «Луна-25» будет отправлена на Луну! — торжественно сообщила птица услышанные по телевидению новости.
  — Когда? — на всякий случай уточнил Дима, но ворон его вопрос оставил без ответа.
  Пока Елена Владимировна обнимала брата, а дядя Миша накрывал на стол, Дмитрий решил пообщаться с вороном, по которому даже немного соскучился.
  — Слушай, Федь, а ты с соколом одним случайно не знаком? — неясно на что рассчитывал Стародубов, но Федя, конечно же, проигнорировал вопрос или просто не захотел говорить. — И про кольца ничего не знаешь? — Ворон и на этот провокационный вопрос ничего отвечать не стал. — Они потерялись, а может быть их кто-то украл, — обрисовал картину Фёдору Дима.
  — Сорока, — внезапно сказал ворон.
  — Лобока! — добавил Тимофей, которого беседы родственников на кухне не заинтересовали.
  — Какая-то конкретная сорока или ты просто так сказал? — уточнил Дима.
  — Так, — после небольшой паузы ворон выдал фирменную поговорку. — Не будь тетерей, борись с потерей.
  — Да я хочу, но как?
  — Киса! — снова закричал Тимофей, не слишком ловко побежав за котом. Николай, кажется, что-то нашёл под батареей и отчаянно пытался это что-то вытащить. Лапами орудовать было неудобно, а потому Дима помог усатому, достав оттуда небольшую блестящую вещицу. Когда вещицу он рассмотрел, то даже взвизгнул от удивления. Потерянное Людой кольцо каким-то образом оказалось в птицынской квартире дяди Миши.
  — Дим, пошли уже обедать, остынет же всё. Тима, отстань от кота! — Таня вошла в гостиную, отреагировав на звук визга. Перепугавшись, что что-то случилось с сыном, она сразу и не сообразила, что визжал муж.
  — Нашёл, нашёл, нашёл! — бормотал себе под нос Дима. — Одно нашёл я, второе искать уже не мне, — войдя в кухню, он многозначительно посмотрел на отца.
  — Тут Толик со своей возлюбленной приезжал прошлым летом, — продолжал какую-то историю дядя Миша.
   ​ ***
  — Всё, я нашёл кольцо, — улучив момент, Дима сообщил отцу. — Теперь его нужно найти в прошлом.
  — В прошлом и обращайся ко мне, тут я чем помогу? — Александр не был в восторге от затеи.
  — Да как это возможно? Пока ты не наденешь кольцо там, я не смогу выйти на связь здесь! Эх, сейчас бы шаман не помешал. Где его только носит?
  — Цыпа! — сообщил Тимофей.
  — Где? — Дима с надеждой посмотрел на сына, но тот пальцем указал на ворона, сидевшего на двери. Федя сперва сидел молча, а потом начал на мотив «Катюши» петь что-то на итальянском:
  
  Se ci coglie la crudele morte,
  dura vendetta verrà dal partigian.
  
  — Что это он поёт? — поинтересовался Дима.
  — Да это Настина работа. Когда приезжала в гости, на звонке телефона у неё песня стояла. Вот Федя что-то и запомнил про месть партизан.
  — А ведь тут и правда парочка каких-то партизан жила, — осенило Александра. — Я давно ещё к вам приезжал, когда путь мой был сложен, у отшельников остановился.
  — Давай съездим к ним! — предложил дядя Миша, которому не терпелось куда-то съездить.
  — Миш, там на даче работа есть, — осторожно напомнила Елена Владимировна.
  — Работа не волк, — наставительно сообщил Федя. Тимофей, услышав про волка, на всякий случай тихонько всплакнул.
  — Кого там ещё принесло! — Михаил Иванович, мысленно собравшийся в поездку неведомо куда, почуял неладное, когда в дверь позвонили. — Петрович? Тебя каким ветром занесло? — перестав гневаться, но ещё не начав радоваться, поинтересовался дядя Миша.
  — Да вот мимо проходил, дай думаю зайду. Ой, а у тебя гости? Саня! Какими судьбами? — Василий Петрович так обрадовался, что чуть не забрался в обуви на кухню. Остановить его смог только грозный взгляд Елены Владимировны. — Василий Петрович, — представился он Диме и Тане, когда обувь удалось всё же оставить в прихожей.
  — Мы вроде как знакомы, — пожав руку гостю, заметил Дима.
  — Да? — удивился тот.
  — Ну как же? Синяя гора, дача, карлик этот ваш, — напомнил Дима. — Забыл... В вашей реальности же не было ничего этого…
  Диму, конечно, никто не понял. Таня, Елена Владимировна и Михаил Иванович сделали вид, что увлеклись чаем. Отец даже не делал вид — чай его действительно увлёк. Тимофей и Василий Петрович с подозрением смотрели друг на друга.
  — Что, у вас и улицы тут нет этой таинственной?
  — Какой? — уточнил дядя Миша.
  — Там ещё вывески были какие-то странные. В дореволюционном стиле.
  — У нас в центре все вывески странные — в дореволюционном стиле, — отмахнулся Михаил Иванович.
   ​ ***
  Разговор о вывесках не задался — Дима понял, что лучше свои воспоминания о Синей горе держать при себе. Зато предложение Михаила Ивановича отправиться в гости к каким-то отшельникам нашло поддержку у части компании. Ехать невесть куда собирались: Дима, его отец, дядя Миша и, конечно же, Василий Петрович. Елена Владимировна, Таня, Федя и Николай склонялись к поездке на дачу. Тимофей при принятии решения воздержался, но поскольку он пока в принципе мало чего решал, Тане подумалось, что на даче ему будет лучше. Проблема заключалась в том, что «дачная группа» полностью состояла из людей и животных, которые транспортным средством управлять не умели.
  — Значит так, — начал дядя Миша, — ко мне в «Ниву» садятся Петрович и Саня. А Дима всех остальных везёт на дачу.
  — У меня мопед есть! — напомнил Василий Петрович.
  — Тогда пускай тётушка едет с вами на мопеде на дачу, мы с отцом к отшельникам на моей «Ладе», а дядя Миша со всеми остальными транзитом через дачу на Синюю гору.
  — Куда? — недовольно спросил Михаил Иванович, которого такой расклад в любом случае не радовал.
  — А, вы же не помните ничего, — поправился Дима. — К отшельникам я имел в виду.
  — Не пойдёт! — протестовал дядя Миша.
  В конечном итоге было решено, что на дачу пока никто не едет, зато в короткую поездку к отшельникам отправляются на «Ниве» все те, кто к этим отшельникам собирался.
  — И Тимофей пусть едет! — настаивал Дима.
  — Вот ещё, — не согласилась Таня. — Да и вы мигом — одна нога тут, другая там.
   ​ Глава 8
  Путь в неведомые края был долог и тернист. Один раз пришлось менять пробитое колесо. Ещё раз компания на короткой остановке потеряла Василия Петровича, увлёкшегося пением птиц. Когда путешествие из автомобильного превратилось в пешеходное, дядя Миша едва не отправился на охоту, учуяв близость зайца.
  — Какой заяц? Мы же к отшельникам идём! — напомнил Александр.
  — Точно, — успокоил в себе охотника дядя Миша. — А зачем?
  — Зачем мы к ним идём, Петрович? — старший Стародубов переадресовал вопрос ещё одному спутнику.
  — Мне откуда знать? Я просто люблю внезапные поездки, — оправдался тот.
  — Кажется, пришли уже, — отвлёк всех от беседы Дима.
  Жилища отшельников видно не было, зато Дмитрий вспомнил знакомые пейзажи у подножия Синей горы. Солнце стояло высоко и освещало едва сохранившуюся церквушку.
  — И куда теперь? — поинтересовался дядя Миша. — Что-то я не узнаю этих мест.
  — Я тоже, — добавил Василий Петрович.
  — Зато я узнаю, — вспомнил Александр. — А вот и хозяева.
  Старый и Пахомыч почему-то не удивились визиту столь масштабной делегации. Предложив гостям настой из трав и самодельные печенья, обитатели глухих мест всё же поинтересовались целью поездки.
  — Мы не знаем, — честно сообщил Михаил Иванович, которому начало казаться, будто Старого с Пахомычем знает он давно.
  — Сегодня полнолуние — это стражи вас позвали поди. Покамест отдохните, в речке искупайтесь, — предложил Старый. — Потом уже разговоры говорить будем.
   ​ ***
  Разговоры, конечно, велись и до полнолуния. Дядя Миша отметил, что в этих местах наверняка полно рыбы, а потому сделал для себя заметку. Александр в беседе со Старым вспоминал обстоятельства его первого визита в эти края. Дима околачивался у подножия Синей горы, пытаясь восстановить в памяти все забытые или даже нереализованные в этой реальности мероприятия. И только Василий Петрович ничего не вспоминал, ничего не примечал и ни с кем не беседовал. Завалившись в зарослях каких-то кустов, он отсыпался перед полнолунием.
  — Луна на небосклоне, — приметил Пахомыч.
  — Какая большая, — удивился Старый.
  — А где Петрович? — заволновался дядя Миша.
  — Да вот он в компании с какими-то дедушками идёт, — указал на приятеля Александр.
  — Пахом? Никодим? — Дима узнал стражей, но вот узнали ли они его?
  — Рады видеть тебя, Дмитрий. И вы здравствуйте, — обратился Никодим к дяде Мише и Александру.
  — Мы собрали вас для ответственного задания, — вторил Пахом.
  — Правда? — с недоверием переспросил Михаил Иванович.
  — Истинная. Наш старый знакомый, сокол, должно быть, виделся с Дмитрием. А Дмитрий, как я вижу, своё кольцо вновь вернул, — вещал Никодим.
  — Дима, ты будешь здесь — надевай кольцо, поднимайся в храм, — скомандовал Пахом. Мужчине не нужно было говорить два раза, миссия для него пока не была понятной, зато казалась простой.
  — А вы, друзья-приятели, пойдёте сейчас купаться, — обратился Никодим к троице гостей.
  — Холодно же и темно, — воспротивился Василий Петрович.
  — Комары ещё, — добавил Михаил Иванович.
  — А у тебя какие отговорки, Александр Владимирович? — поинтересовался Пахом у оставшегося Стародубова.
  — Да какие тут могут быть отговорки? Понял я, что за купания вы предлагаете. У меня только один вопрос — где вынырнем?
  — Не только где, но и когда, — поправил Никодим. — Это зависит от того, где нырнёте. — Василий, ты где проходил срочную службу?
  — В Семипалатинске, — напрягся тот.
  — В Семипалатинск это туда! — указал Пахом в сторону одиноко стоящего дуба. — От дуба отойди по течению примерно семь саженей и ныряй.
  — А сажень это сколько? — поинтересовался Василий Петрович.
  — Три аршина, — подсказал, стоявший сзади Пахомыч.
  — Вам Михаил и Александр надобно в Москву, — разрешив вопрос с Василием, Пахом, обратился к двум оставшимся путникам.
  — А зачем нам в Москву? — изумился Михаил Иванович.
  — Он знает, — подсказал Никодим, указав на Александра.
  — Точно? — Михаил с подозрением глянул на родственника.
  — В общих чертах, — успокоил приятеля Стародубов.
  — В Москву это туда, — указал Пахом в сторону берёзы. — Прямо напротив дерева и входите в воду.
  — Что прямо в одежде? — переспросил Михаил.
  — Коли хочешь вынырнуть без одежды, можешь и оголиться, — сообщил Никодим.
  Зашедший в воду в одних семейных трусах Василий Петрович что-то издалека проворчал, но выходить на берег уже не стал. Отшельники, тепло попрощавшись с гостями, удалились в свою избу, стражи, игнорируя вопросы Михаила, начали движение под гору.
   ​ ***
  — Бодрит водичка, — Михаил уже вынырнул, без особого удивления обнаружив, что появился он не в том месте, где заныривал. — И как будто молодит. Чувствую себя так, будто годков двадцать пять смыло.
  — Ага. Течение мощное, — мы, кажется, где-то в столице вынырнули. — И ещё бы знать в каком году. Судя по свежести твоего лица и отсутствию седины, сейчас явно не двадцать первый.
  — Давай у людей спросим, — предложил Миша, — с трудом выбираясь из воды на берег. — Мужик, не подскажешь, где это мы?
  — В Антарктиде, — решил пошутить рыбак.
  — Чего-то не похож ты на полярника, — нахмурился Александр.
  — Да Воробьёвская набережная, не признали что ли? — оправдался рыбак.
  Путники, выжимая мокрую одежду, огляделись по сторонам и признали новую локацию, хотя, по правде говоря, Михаил так и не понял, где он очутился.
  — Значит на месте, — подтвердил Стародубов. — А какая дата сегодня? — вновь покосился на рыбака.
  — Ну вы даёте! С луны свалились что ли?
  — Почти, — согласился Александр.
  — День Победы сегодня, — торжественно сообщил рыбак.
  — Да? Здорово! Всю жизнь хотел парад увидеть вживую! Каждый год по ящику смотрел, но всё не то — обрадовался дядя Миша.
  — Каждый год? — рыбак посмотрел со скепсисом. — Парад раз в пять лет проходит, да и то сейчас. Между первым и третьим вообще сорок лет разница была.
  — А сейчас четвёртый или пятый? — поинтересовался Александр. Рыбак чувствовал себя оскорблённым, а потому решил не отвечать на этот вопрос. Впрочем, Стародубов довольно быстро и сам определился с датой.
  — Пятидесятилетие победы, — сказал он Михаилу.
  — Как понял? — приятель не столь быстро соображал, даже помолодев, а потому вопрос до сих пор оставался для него неясным.
  — Первый парад проходил в сорок пятом. Затем с паузой в двадцать лет — в шестьдесят пятом и восемьдесят пятом.
  — Ну это понятно, — кивнул Михаил.
  — После девяносто пятого парад проводился каждый год, а наш недавний собеседник говорил об этом событии, как о более редком. Восемьдесят пятый год сейчас может быть?
  — Может, — предположил Михаил.
  — Не может, откуда бы рыбак в восемьдесят пятом году знал, что теперь парады будут раз в пять лет проводиться?
  — По радио передали.
  — Допустим, хотя не думаю я, что наш приятель настолько за новостной повесткой следит. Но в любом случае сейчас не восемьдесят пятый и не девяностый.
  — Да почему? — не унимался Михаил.
  — Ну вот, к примеру, этот флаг тебя ни на какие мысли не наводит? — на каком-то административном здании виднелся триколор, который ещё лет пять назад действительно было бы странно видеть в одной связке с Днём Победы.
  — Хорошо, с датой определились. А делать что будем? — Михаил внезапно понял, что никакого плана действий у них нет.
  — Пошли на парад. Если поспешим, то ещё можем успеть.
  — Нас туда приглашали? Или ты думаешь, так легко попасть на него? — Михаил, рассчитывавший на сообразительность приятеля, как-то резко разочаровался в нём.
  — Но мы ведь тоже не какие-то простофили. Как-нибудь проберёмся, — самоуверенно предположил Стародубов.
   ​ ***
  — Как тебе это удалось? — Михаил не верил своим глазам. Они стояли прямо перед Красной площадью, держа в руках профессиональные фотокамеры.
  — Давай не отвлекайся, щёлкай. Зря что ли нас так оперативно в газету приняли?
  — Да щёлкаю я. А техника когда будет?
  — Техника будет на Поклонной, так что особо не рассчитывай.
  — А тут что?
  — А тут ветеранам дань памяти можешь отдать. Или на глав государств поглазеть можно. Только сильно не пялься, любопытных фотографов спецслужбы не слишком жалуют, — предупредил приятеля Стародубов.
  Михаил покосился в сторону трибуны. Президента России он, безусловно, знал, а вот высокие гости в большинстве своём были ему неизвестны. Разве что генсека ЦК КПК экс-милиционер смутно помнил из телевизионных новостей.
  — О смотри! Это же эти самые! — указал Михаил на президента США с супругой.
  — Да не пялься ты так, — одёрнул коллегу Стародубов. Михаил с трудом справлялся с любопытством, то и дело бросая взгляд на президента Соединённых Штатов. Александр же смотрел на супругу президента, точнее на её руку.
  — А сам чего пялишься? — огрызнулся Михаил.
  — Кольцо! Мне нужно её кольцо. Тем более оно, как мне кажется, не её, — произнёс Стародубов.
  — Обалдел что ли? — товарищ негодовал.
  — Сейчас-сейчас, — Александр уже вынашивал коварную идею.
  Дождавшись, когда официальные мероприятия подойдут к концу, Стародубов улучил момент и сделал несколько кадров первой леди вблизи. На удивление, ему никто не препятствовал. Зримая охрана больше переживала за нашего президента, президент американский также не обращал особого внимания на приблизившегося фотографа. Сама женщина внимание обратила и даже пару раз улыбнулась в кадр. Стародубов, набравшись смелости, даму поприветствовал, отвесил комплимент, а затем поцеловал руку, беспардонно стащив кольцо с пальца.
  — Нашла тоже «кольцо всевластия», — тихо выругался он. — Случайно толкнув какого-то политика с зализанными волосами и извинившись перед ним, Стародубов ретировался на исходную позицию.
  — Ну так чего? — поинтересовался Михаил.
  — Всё в порядке, — выдохнул Стародубов, надевая кольцо.
  — Приём? — раздался знакомый голос в голове.
  — Приём-приём, — ответил Александр.
  — Превосходно, — обрадовался Дима. — Но на самом деле проблем у вас выше крыши — чем дальше вы сумеете отойти из центра, тем будет лучше.
  — Димка! Так ты в курсе происходящего?
  — Я не совсем, а вот наши стражи всё знают.
  — И чего же нам посоветуют стражи?
  — Бежать со всех ног. Но это будет подозрительно, так что просто двигайте потихоньку в сторону от центра.
   ​ ***
  Александр с Михаилом уже достаточно далеко отошли от торжественных мест. Заметила ли жена американского президента потерю было неясно. Но, по крайней мере, никто пока паре путешественников не препятствовал.
  — Дим, кольцо я забрал, а что дальше делать?
  — Стражи говорят, что этого достаточно.
  — В смысле?
  — Достаточно и всё. Она думала, что это «кольцо всевластия», а потому планировала бороться за власть.
  — А теперь не будет?
  — Нет, теперь ей политика будет неинтересна. Муж на пенсии окажется, она будет заниматься благотворительностью, сидеть с внуками, выращивать цветы на лужайке.
  — Ну всё, мир спасён, можем возвращаться? — иронизируя, переспросил Александр.
  — Тут ещё у шамана есть кое-какое предложение.
  — Опять он?
  — Найди его, он сейчас на Малом каретном переулке должен обитать.
  — И что передать?
  — Передай, чтоб с экспериментами заканчивал. А то человеческий облик потеряет...
  Выполнив ещё одну задачу, мужчины собрались домой. Почему-то им подумалось, что если они нырнут на Воробьёвской набережной, то вынырнут у Синей горы.
  — Что, ныряем? — спросил Михаил.
  — Подожди, давай салют посмотрим, — предложил Стародубов. — Хорошо, давай посмотрим. А потом нырнём.
  — Куда это вы собрались? — Услышал Стародубов знакомый голос.
  — Полковник?
  — Полковник, — подтвердил полковник.
  — Домой.
  — На водяных вроде не похожи, на Ктулху тоже.
  — Да мы на том берегу, — Михаил махнул неопределённо в сторону другого берега.
  — На стадионе живёте? — уточнил полковник.
  — Вообще-то нас заждались, — заявил Стародубов и прямо в одежде побрёл в воду. Михаил поддержал его, а полковник невозмутимо стоял на берегу и наблюдал, как взрослые мужчины купаются в прохладной воде, да ещё и в одежде.
  — Наплескались? — полковник едва сдержал улыбку, когда стало очевидно, что гости столицы уплыть никуда не могут.
  — Дима, что за фигня? — спросил Стародубов, но сын не отвечал.
  — Мне бы кольцо передать, — сообщил полковник.
  — Какое? — включил дурака Александр, который в мокрой одежде чувствовал себя неуютно.
  — Дурака не включай, мне Георгию его отправить нужно в прошлое.
  — А вы так тоже умеете? — изумился Стародубов.
  — Я много чего умею, — похвастался полковник. — Но сейчас не об этом речь.
  — О кольце, я понял, — Александр протянул руководителю артефакт.
  — Мы домой собирались, — влез в разговор Михаил. — Нам бы в своё время… и в своё место.
  — Вы в своём времени и своём месте, — полковник был серьёзен.
  — Нет, — запротестовал Александр. — У нас там семьи, дачи, жизнь пенсионная!
  — А вы здесь, — полковник стоял на своём.
  — Но почему сюда получилось, а обратно никак? — недоумевал Михаил.
  — С чего ты взял, что обратно не получилось? Очень даже получилось. Вы занырнули здесь, а вынырнули там.
  — Что-то не похоже, — оглянулся по сторонам Стародубов.
  — Другие вы вынырнули там, — продолжал полковник. — Вернулись и теперь приступите к продолжению своей пенсионной жизни. А те вы, которые не другие, остались тут и проживёте ещё двадцать шесть лет со знаниями и навыками из будущего. Для нашей совместной работы, кстати, будет весьма полезно — дел ещё непочатый край.
   ​ Эпилог
  — Это такое странное ощущение, — делился Александр на дачной веранде впечатлениями. — Вынырнули мы вроде как здесь, но в голове воспоминаний добавилось. Будто я дважды прожил последнюю четверть века.
  — И какой вариант тебе больше понравился? — спросил Дима.
  — Даже не знаю… Главное, что в любой из версий реальности все мы живы, здоровы и полны оптимизма.
  — Президент США Моника Левински с нетерпением ждёт новой встречи с российским коллегой, — важно сообщил присутствующим Федя.
  — Посвежее новостей нет? — переспросил птицу дядя Миша.
  — Подводная лодка К-141 приняла участие в совместных учениях с югославским флотом.
  — Это ещё в мае было, — махнул рукой Александр.
  — Новую базу ВМФ открыли в Сингапуре, — сообщил появившийся у калитки Василий Петрович. Лицо его было в шрамах, тело отличалось статью, а голос стал каким-то непривычно низким.
  — Хорошо ж ты съездил в Семипалатинск, — восхитился Михаил Иванович.
  — Да это я в интернете прочитал, — прохрипел друг.
  — Но всё равно здорово изменился. Лицо, голос, стать.
  — Ну подкачался немного — на лодке грести от Урала до Волги, не так-то просто. Лицо я в малине случайно оцарапал, а голос охрип — не сдержался я, проплывая по Волге, во всю голосину пел «Из-за острова на стрежень».
  — Что? Вообще никаких интересных приключений не было что ли? — разочаровался Александр.
  — Почему не было? Были. Слушайте, чего расскажу…
  
  В тексте использованы фрагменты песен: «Жюль Верн» (группа «Uma2rman»), «Воздух», (группа «Наутилус Помпилиус»), «Измени своё завтра» (группа «Белый Шаман»), «Fischia il vento» (Феличе Кашоне).
   ​
   ​
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"