Сандров Алекс : другие произведения.

3. Каменный берег

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Эпизод 4, товарищи.

  Этот город тоже встретил меня рассветом, но на сей раз первые, ещё чуть розоватые лучи застали меня уже на его узких улицах. Кстати, я не знаю, сколько времени пробыл в стенах Завода, но вряд ли я провёл там целую ночь - впрочем, такие мелочи, как небольшие нестыковки во времени, уже перестали меня волновать.
  Возвращаясь к городу, скажу, что отсутствие широких улиц и обилие разного рода переулков и щелей между домами, где взрослый человек мог пройти только боком, было его единственным сходством с Мэрором. Это место будто принадлежало другой эпохе. Невысокие, в основном, трёх- и пятиэтажные дома если и имели окна, то только начиная со второго этажа, да и то узкие и стрельчатые, зато здания были с лихвой, но в то же время с определённой изысканностью, украшены лепниной. Растительные узоры обвивали стены, колонны, оконные рамы и балконы. При этом общей серости, так свойственной Мэрору, не было и в помине - дома были выкрашены в неброские, но приятные цвета: персиковый, розовый, бледно-жёлтый, светло-зелёный. При этом моя... Нет, не память, скорее, интуитивное понимание мира подсказывало мне, что пейзаж Мэрора был гораздо ближе той реальности, которую я мог бы назвать привычной для себя. Хотя сама она по-прежнему отсутствует в моих воспоминаниях напрочь.
  Люди - и, судя по всему, не только они - тоже выглядели по-другому. Возможно, мне это только показалось, но в их лицах, порой весьма отдалённо похожих на человеческие, не было той безграничной скуки, щедро сдобренной смирением, которая лежала печатью на всех жителях Песчаного берега. Возможно, ещё и поэтому здешние обитатели казались такими разными.
  Уже успевший усвоить некоторые закономерности и правила окружающей действительности, зайдя в открывшееся на моих глазах кафе, я первым делом подошёл к стоявшей за кассой девушке. Последняя, кстати, подобно виденному мной когда-то жителю Мэрора, ушами и мордочкой отчасти походила на кошку, только шерсть, ушки и волосы у этой были чёрными, исключая небольшое белое пятнышко над раздваивающейся губой.
  - Здравствуйте, - улыбнулся я.
  - Ой! - девушка спешно принялась надевать фартук с логотипом заведения. - Доброе утро! Простите, вы сегодня первый, мы ещё не всё успели подготовить, - при этом она робко, но довольно приятно улыбнулась в ответ.
  - Ничего страшного, я не спешу, - ответил я, стараясь оторвать взгляд от пятнышка над её улыбкой. - Я смогу расплатиться картой? Не знаю, действительна ли она - не пользовался некоторое время.
  - Сейчас выясним! - охотно отозвалась кассир, принимая из моей руки персональную карту работника Завода.
  В здешние терминалы, похоже, карточку нужно было вставить до середины, а не просто чиркнуть по считывающей полосе.
  - Операция выполняется.
  Я кивнул и негромко задал вопрос, интересовавший меня куда больше, чем карта.
  - Что это за место, не подскажете?
  - Кафе "Чаинка" к вашим услугам, - ответила кассир на автомате.
  - Нет, я имею в виду... - несколько замялся, затрудняясь, как лучше уточнить, но мне на выручку пришло слово, несколько раз звучавшее ещё в Мэроре. - Какое это Зеркало?
  Девушка в задумчивости отвела одно ухо назад, как настоящая кошка.
  - Каменный берег, город Академир, - ухо вернулось на место. - Ваша карта в порядке. Желаете сделать заказ?
  Решив, что очередные вопросы могут вызвать лишний интерес к моей персоне, я кивнул и выбрал из предложенного меню кофе и пирожное с аппетитным названием.
  Значит, я на Каменном берегу. Трамвай обозначил бы это новой остановкой, здешние жители называют Зеркалом. Это совсем другое место, даже время здесь течёт по-своему - я не мог не заметить разницы между временем суток в Мэроре и здесь. Тем не менее, жители Песчаного берега знают о существовании жизни здесь, а тут работает карточка Завода. Что это? Другая планета? Но межпланетный Трамвай - это бред. Да и зачем бы другую планету называли Зеркалом? Кроме того, не хватает тут масштаба для планеты. И в Мэроре не хватало. Не то. Нужно выяснить, что такое Зеркало. Это задача ?1 на ближайшее время, а пока...
  Голод уже давал о себе знать, поэтому и кофе, и пирожное было уничтожено в считанные секунды, более сытных же блюд в кафе не обнаружилось. Поразмышляв ещё немного, я решил, что задерживаться здесь нет смысла - улыбнулся на прощание официантке, пригласившей меня посетить их заведение снова, и вышел на улицу.
  В окрепших, уже вполне обычных дневных лучах, город выглядел ещё приятнее, чем на рассвете, особенно на фоне воспоминаний о Мэроре. Возможно, именно поэтому мне бросилось в глаза, как резко потемнело небо.
  Плотная, как одеяло, на город надвигалась туча. Вернее, целое скопление туч с неестественно ровным, словно ножом обрезанным краем. Явление очень быстро накрывало улицы, поднимался ветер.
  Очень скоро я заметил, что резкая смена погоды сопровождалась ещё одной, не менее резкой - настроения окружающих. Прохожие засуетились, растеряно и иногда испуганно забегали глазами по домам, как мне показалось, в поисках убежища. Улица буквально за несколько секунд заметно опустела, на ней остался только я да несколько людей (я так думаю), не нашедших пристанища.
  Наверное, имело смысл делать то же, что и окружающие, но я чувствовал себя эдаким сторонним наблюдателем, невидимым и бесплотным, которого мало что касается в этом странном мире. Кроме того, мне было любопытно.
  Они появились почти сразу после того, как темнота накрыла близлежащие дома. Всадники в белом заполонили и без того не слишком широкие улицы, стремительно приблизились, дав себя рассмотреть.
  Начнём с того, что, несмотря на моё смелое определение "всадники", животные, которых седлали эти существа, были несколько крупнее обычных лошадей, имели толстые мохнатые ноги, очень длинные гривы и хвосты, как оказалось при ближайшем рассмотрении, в большинстве своём заплетённые в тонкие косы. Было в этих "лошадях" ещё что-то странное, но я так и не смог определить, что меня смутило.
  А то, что всадники не были людьми, я без труда понял бы и без белой метки на лбу каждого из них, изображающей опрокинутый полумесяц. Белой, видимо, потому, что их кожа была голубовато-серого цвета, причём оттенок у разных особей колебался от светло-серого до тёмно-серого. Впрочем, их волосы, как и костюмы, как, кстати, и лошади, тоже были белыми, как бумага. Вторым "намёком" на их нечеловеческую природу я счёл вздымавшиеся за спинами перепончатые крылья.
  Не успел я задать себе вопрос, почему эти создания не используют их для полёта, а передвигаются на непарнокопытных, как одно из них притормозило прямо возле меня, внимательно вглядываясь в моё лицо. Воспользовавшись возможностью, я сделал то же самое.
  Судя по фигуре, существо было, скорее, мужского пола, если для данной расы это актуальный критерий. Рассмотрев ближе его костюм, я отметил, что он довольно плотно облегал тело, при этом отдалённо напоминал форму какого-то флота, но имел продольный вертикальный вырез на груди, оголяющий значительную часть заметно развитого, по человеческим меркам, торса.
  В целом, лицо было похоже на человеческое, только уши более напоминали острые плавники, нежели наши стандартные перепонки. Серые глаза смотрели на меня осмысленно, более того, я читал в них лёгкое сомнение и ярко выраженный вопрос. Длинные ровные волосы были разделены чётким пробором, при этом с одной стороны они были распущены, с другой - заплетены мелкими косами.
  - Карел!
  Крик раздался сзади. И прежде, чем я успел удивиться, кто-то дёрнул меня назад. Этим кем-то оказалась высокая черноволосая девушка в изящном вечернем платье кроваво-красного цвета. Конечно же, её удивительно красивое и решительное лицо не показалось мне знакомым ни на йоту.
  Девушка встала между мной и всадником, закрыв меня собственным телом. Я при этом отстранённо отметил, что она что-то прячет в отведённой назад руке, но предмет скрывали от меня густые волосы, спускающиеся ниже талии.
  Неожиданно для меня, всадник усмехнулся.
  - Поздно, сказал он, - я уже сделал свой выбор. Желаешь присоединиться?
  Голос его звучал странно, будто говорили одновременно два человека, причём разными голосами.
  В ответ девушка прыгнула, хватаясь рукой за седло лошади-гиганта (при этом её шикарная, хоть и немного растрёпанная шевелюра на миг открыла мне опрокинутый полумесяц на шее, чуть ниже уха) и поднимая до того отведённую руку, в которой обнаружился пистолет с вычурной, какой-то восточной отделкой. Поверхность оружия отливала серебром.
  - Согласно Пакту Справедливости я имею право защищаться, - сказала незнакомка спокойным грудным голосом.
  - А он? - кисло поинтересовался всадник, видимо, понимающий, что придётся убраться с пустыми руками.
  - Он со мной.
  Всадник с сомнением посмотрел на оружие и открыл было рот, но девушка его опередила:
  - Думаю, всем присутствующим будет полезно забыть об этом небольшом инциденте. Для здоровья и репутации.
  Всадник без особой радости согласно прикрыл веки и, как только незнакомка отстранилась, рванул вперёд.
  Меня же потянули в сторону.
  - Не стой на дороге! Гончих сегодня много!
  Спасительница затянула меня в узкий проход между зданиями, в котором едва ли мог развернуться один человек. Где-то посередине между стенами мы и застыли, прислушиваясь.
  - Они же крылатые, - неожиданно весело пояснила она, - даже если унюхают, без надобности сюда не полезут. Изобретение имени меня, - и без паузы: - Как дела твои? Давно не виделись.
  Я пытался рассмотреть в полутьме её лицо. Сейчас я мог чётко различить только изящный профиль и двигающиеся губы.
  - Ты меня знаешь?
  - Ну да... Прости, ты, наверное, меня не узнал в таком виде. Это я, Найс.
  - Найс... Хорошо.
  Ладонь в моей руке была тёплой, особенно во внезапно похолодевшем воздухе, и такой мягкой, почти шёлковой на ощупь. Я внезапно ощутил, как кровь прилила к щекам, и сам себе удивился - из-за такой мелочи...
  Девушка резко повернула ко мне голову.
  - Тьфу, - в сердцах сказала она, отдёргивая руку. - Извини, я нечаянно. Стресс сказался.
  Я промолчал. Моё внезапное смущение схлынуло, оставив после себя замешательство и вопросы.
  - Найс... - прошептал я, пробуя слово на вкус. - Я не помню, кто я.
  Я ещё никому не говорил этого. Не знаю почему - мною двигал какой-то глубинный инстинкт самосохранения. Но сейчас я внезапно почувствовал, что могу кому-то довериться.
  - Ты серьёзно? Но меня-то ты помнишь?
  - Нисколько. Ты мне поможешь?
  - Я у тебя в неоплатном долгу. Сделаю всё, что в моих силах, но если ты всё забыл, то напомню - в нашу прошлую встречу ты был столь загадочен, что я почти ничего о тебе не знаю.
  - Хорошо. Но я хоть человек?
  Последовала короткая пауза.
  - Не думаю.
  - Почему?
  - Мы виделись почти тридцать лет назад. Человек бы выглядел старше. Даже моя внешность успела измениться.
  Ветер прекратился, выглянувшее солнце медленно, но уверенно вливалось в узкую щель между домами.
  - А ты?
  - Я тоже не человек.
  - Тогда кто?
  Свет заполнил уже всё окружавшее нас пространство, насколько мог, и на меня взглянули чуть насмешливые янтарные глаза.
  - Инкуб.
  
  "Инкуб". Не сразу, но я нашёл это слово в закромах своей странной памяти. То ли дух, то ли демон, питающийся похотью женщин посредством э... Самой что ни на есть естественной связи. Образ молодой красивой девушки с этим понятием в одно целое упорно не укладывался.
  Он начал делать это только спустя час, когда мы сидели на кухне в общежитии Академии, которая, как выяснилось, была центром этого города в неменьшей степени, чем Завод в Мэроре, и пили чай.
  Напротив меня сидел молодой человек возрастом от 20-ти до 25-ти лет, высокий, худой, стройный. Всё те же тёмные прямые волосы до талии были собраны в небрежный низкий хвост, всё те же насмешливые янтарные глаза смотрели на меня с интересом и некоторой долей азарта, и только по некоторому отдалённому сходству черт можно было бы догадаться, что мой собеседник и недавняя таинственная незнакомка - одно и то же.
  - Спрашивай, - великодушно позволил Найс, картинно взмахнув рукой.
  Одежда на нём теперь тоже была мужская - светлые штаны из мягкой кожи и белая рубашка с кружевным воротником и манжетами.
  Вопросов было столько, что я молчал несколько секунд, выбирая самый животрепещущий. Победило банальное любопытство.
  - Как ты это делаешь?
  Самого превращения я не видел. Меня попросили подождать на кухне, после чего незнакомка убежала переодеваться, а вернулась... Мужчиной.
  - Принимаю женский облик? - понятливо отозвался Найс. - Технологию объяснить трудно. Эта способность у меня, как и у всех Инкубов, с рождения. Но могу показать. Минуту.
  Ему пришлось отойти снова, но он вернулся почти сразу.
  - Мой настоящий облик - тот, что ты видишь перед собой. Поэтому для того, чтобы выглядеть женщиной, нужна определённая концентрация. Одежда, косметика, аксессуары могут в этом помочь. Например, - он показал мне то, что держал в руках.
  Предмет оказался длинной шёлковой перчаткой. Покроя она была явно женского, даже рука Найса, довольно изящная для мужчины, не могла бы в ней уместиться. Так казалось ровно до того момента, как перчатка без каких-либо препятствий скользнула по его предплечью.
  - Видишь? - Найс поднёс руку к моим глазам, давая рассмотреть это чудо ближе.
  Передо мной была изящная женская ручка в чёрной перчатке, что совершенно не мешало ей расти из вполне обычного мужского плеча.
  Я поднял глаза на своего необычного собеседника.
  - А остальное?
  - Можно. Но нужно платье, шляпка, всякие женские примочки... И хорошая сосредоточенность.
  - И что, ты весь можешь стать женщиной?
  Найс хмыкнул, легко снимая перчатку со своей, вроде бы никогда и не менявшейся, руки.
  - Ну, почти... - загадочно сообщил он.
  Уточнять я постеснялся.
  - Зачем тебе это? В смысле, всем Инкубам? Вам что-то даёт эта способность?
  - Видишь ли, Карел, - заговорил Найс после паузы, убирая со стола свою опустевшую чашку, чтобы наполнить её новой порцией заварки, - Инкубам и Суккубам недостаточно для жизни того, чем питаетесь вы, люди. Хотя мы едим и обычную пищу тоже. Нам необходима жизненная энергия других рас, а так уж исторически сложилось, что добывать её принято во время соития... Два моих обличия позволяют мне увеличить спрос на свои услуги - в зависимости от предпочтений партнёра, - он решительно поставил чашку на стол и заглянул мне в глаза. - Любого пола.
  - Да? И кого же ты сам предпочитаешь?
  На секунду в янтарных глазах промелькнула тень, но тут же растаяла.
  - Возможно, ты удивишься, но никого. Я, как и большинство Инкубов, крайне безразличен к сексу в том смысле, который принято в него вкладывать. Для меня это не удовольствие, а такой же естественный процесс, как приём оздоровительного зелья, например. Но мне кажется, мы уходим в сторону, - оборвал он.
  "И правда уходим, - мысленно согласился я. - Пожалуй, стоит умерить своё любопытство".
  - Я видел знак у тебя на шее. Я правильно понял - он означает, что ты опасен?
  - Опасен при неосторожном обращении, - улыбнулся Найс, делая глоток крепкого ароматного чая, - примерно так можно расшифровать туманные формулировки, описывающие знаменитый список Б. Про списки, надеюсь, тебе известно?
  - Да, слышал краем уха, - кивнул я, продолжая рассматривать Инкуба с нескрываемым интересом.
  - Так вот, - кивнул Найс то ли мне, то ли своим мыслям, - если уж попался в объятия такого, как я, будь готов к поцелую в шею, - он приоткрыл рот и два его передних зуба на моих глазах истончились и удлинились, превратившись в два клыка-трубки длиной сантиметров 10.
  Впрочем, они быстро приняли свой обычный вид. Оба превращения заняли не более десяти секунд.
  На сей раз я ошарашено сидел с полминуты.
  - Ты можешь этим убить?
  - Вполне, если забрать всю энергию до капли. Но это далеко не всегда необходимо.
  - И что, вас не бояться? Тебя, например?
  Найс коротко и обаятельно рассмеялся:
  - В нашем мире столько существ, которых стоит бояться - есть ли кому дело до каких-то Инкубов...
  - Но если тебя узнают, - не сдавался я, - как Инкуба, я имею в виду, то разве не убьют?
  - Во-первых, согласно всё тому же злосчастному Пакту, я имею право на защиту. А она может быть весьма действенной, - Найс заглянул мне в глаза, и у меня вдруг возникло дикое противоестественное желание, которое, впрочем, тут же отпустило. - Ну как, хотелось тебе меня убить?
  - Не делай так больше, - попросил я внезапно охрипшим голосом. - Никогда.
  Инкуб усмехнулся.
  - Как скажешь.
  Я прикрыл веки на несколько мгновений, чтобы прийти в себя и обрести самообладание.
  - А во-вторых?
  - Что "во-вторых"?
  - "Во-первых" ты мне хотел показать свою способность, есть "во-вторых"?
  - Да, есть. Во-вторых, нередко многим хочется иметь у себя такую красивую и удобную игрушку, как один из нас.
  В этот момент Найс отвернулся, ища что-то в шкафчике, и я не видел его лица, а голос был по-прежнему спокойным и мягким.
  - А многие знают о твоих способностях? Да и остальных...
  - Конечно. Основной информации учат на одной из ступеней базового образования. Другой вопрос, что оно есть не у всех... Да и у многих рас есть свои небольшие секреты.
  - У Инкубов тоже?
  - Может, тебе хотелось бы узнать о ком-нибудь ещё? - улыбнулся Найс, оставляя мой вопрос без ответа.
  У меня невольно вырвался вздох.
  - Больше всего мне хотелось бы узнать о себе. Ты говорил, что мы виделись. Где, при каких обстоятельствах?
  - Если точно, то это было 29 лет назад, то есть, почти 10 моих биологических... Да, физически мы развиваемся медленнее, чем люди, - ответил он, поймав немой вопрос у меня во взгляде, - примерно в три раза. Так вот, ты выглядел точно так же, только одет был иначе. Хотя куртка, кажется, была той же...
  Это немного не сходилось с моими воспоминаниями (вернее, тем единственным, которое у меня было, ибо оно как раз гласило, что куртка принадлежит мне недавно), но такую мелочь Найс мог и забыть за столько лет.
  - Где? Ты говорил, кажется, что я оказал тебе услугу. Могу узнать, что это было?
  Инкуб, как мне показалось, нарочно вернулся к прерванному поиску неизвестного мне предмета среди навесных полок, для чего ему пришлось отвернуться.
  - Мы встретились в Сентябрьской роще. Это не очень большое Зеркало, если ты не в курсе дела, со своими особенностями в вопросах погоды. Довольно красивое... Хотя приятных воспоминаний из того времени у меня нынче мало. А что касается обстоятельств... Если не возражаешь, я предпочёл бы оставить их при себе.
  - Возражаю, - скажем так, моих воспоминаний мне слишком не хватало, чтобы позволить себе отказаться от чужих по каким-то смутным причинам. - Почему?
  Найс по-прежнему не смотрел на меня, но его спина неожиданно напряглась, будто этот разговор и вправду был ему неприятен.
  - Увы, этот эпизод моей жизни слишком непригляден, и воспоминания о нём тяготят душу. Если уж судьба была столь благосклонна ко мне, что единственный свидетель тех событий утратил память о них, я предпочту воспользоваться этой уникальной возможностью.
  Я молчал и ждал, когда он обернётся. Хотелось заглянуть в бесстыжие янтарные глаза.
  Он и обернулся, держа тонкими пальцами небольшую вазочку из хрусталя, которую, видимо, и искал, и глядя беспомощно и виновато.
  - Но как я могу тебе верить, если ты откровенно скрываешь от меня что-то?
  Найс пожал плечами.
  - Спасения твоей жизни или, как минимум, свободы - недостаточно?
  - Ты о сегодняшнем? - поинтересовался я, слегка расслабившись. В конце концов, насильно я его не разговорю. - Кстати, что это было? И заодно - кто?
  - Гончие, - мой собеседник охотно поменял тему, - особый отряд армии наших великих и непревзойдённых... Я имею в виду, Аристократов, - вставил он внезапно с непонятной мне эмоцией, и продолжил уже с нормальной интонацией: - Занимаются, в основном, тем, что раз в месяц-два шастают по ряду активных Зеркал, ища прислугу нашей божественной Аристократии. Поскольку мнения не спрашивают, а из всех, кого забрали, нашли лишь пару "уволенных" с явным сдвигом в психике, туда никто особенно не жаждет попасть. А вот тебя чуть не забрали. Повезло, что я оказался рядом, да ещё и не с пустыми руками. Злыдни плохо поддаются моему очарованию - у них 70%-ный иммунитет к любым видам любовной магии.
  От сказанного у меня слегка закружилась голова, и появилось не меньше четырёх новых вопросов.
  - По порядку. Эти крылатые - Злыдни или Гончие?
  - Ты невнимателен, - назидательно заметил Инкуб, наполняя вазочку вареньем и двигая её ко мне. - Гончие - это название отряда, который включает Злыдней и, как минимум, одного мага. Насчёт остальных не знаю. Аристократия миловала, вижу их реже, чем мог бы. А сами крылатые - это Злыдни, раса такая. Довольно противная, кстати.
  - Как я заметил, они относятся к классу А? Что они могут?
  - Чего они не могут, - недовольно фыркнул Найс. - Когти, жабры, крылья - эти твари приспособляются к трём из четырёх основных стихий без особых трудностей. Плюс - иммунитет к некоторым видам магии. К счастью, боевая туда не входит... Кстати, известны также рядом забавных обычаев. Например, им категорически запрещено стричь волосы - по каким-то причинам они символизируют честь. Тоже мне... Символ, - он небрежно откинул за спину собственный длиннющий хвост. - А ещё мужчины не должны скрывать торс, так как это женская прерогатива. Намучались, я думаю, господа Аристократы, пытаясь одеть их в форму... Но, как видишь, преуспели. Нашли компромисс - сделали разрез на кителе. Если присмотришься, то заметишь, что чем выше звание Злыдня, тем меньше углов в фигуре на груди. Высший чин - треугольник. А вот сегодня, например, мы общались с "шестиугольным". Кроме того...
  Я понял, что Инкуба уносит в не самые существенные детали и решил его перебить.
  - Чем с ними бороться в таком случае?
  - А, это тоже любопытно, - кивнул Найс, нисколько не обидевшись, что его перебили. - В противовес их замечательному слиянию с тремя остальными, четвёртая стихия - которая огонь - сулит им немедленный летальный исход. И солнечного света бояться. Поэтому с отрядом всегда маг - он управляет Оком Бурь. Это артефакт, из-за которого и меняется погода.
  - Так, мир потихоньку собирается. Как мозаика... - я прищурился, чувствуя, где-то рядом важный, очень важный вопрос. Поймал. - Итак, кто такие Аристократы?
  Найс поднял бровь.
  - Хотел бы я знать, каким образом ты потерял память. Занятно получается - себя не знаешь, Аристократов не помнишь... Как это получилось?
  - Если бы я только знал... Помню только то, что было после, да и то смутно. Но об этом позже. Сначала расскажи всё-таки про Аристократов.
  - Аристократы - это верховная раса, - из голоса Найса мгновенно исчезли шутливые нотки. - Смертные боги, если хочешь. Они владеют Зеркалами, переходами между Зеркалами и всеми расами, живущими в Зеркалах.
  - Да? Неплохо устроились. На каком это, интересно, основании? Они из класса А?
  Инкуб усмехнулся, и в его глазах мелькнула нотка искренней грусти.
  - Они вне классов, Карел. Это Аристократы придумали классы, чтобы упорядочить жизнь своих подданных, создав Пакт Справедливости. Подразумевается, что мы должны быть им за это благодарны. Хотя эти слова могут быть истолкованы, как кощунство... - он посмотрел на меня внимательно, с лёгким прищуром. - Но тебе я доверяю. Да и, если мне не изменяет память, ты в нашу прошлую встречу не пылал особенной любовью к законной власти, - вопрос, не успевший сорваться с моих губ, был пресечён движением руки. - Это не лучшее место для обсуждения таких вопросов. Я просто объясняю.
  Пришлось кивнуть.
  - Аристократия контролирует переходы между Зеркалами, взимая пошлину за их использование. Это несколько, знаешь, затрудняет перемещение... Многие рождаются и умирают в одном Зеркале, никогда не покидая его границ. Но самое главное - Аристократы имеют исключительную генетическую способность - менять мир по своему усмотрению одним лишь словом. Правда, сделать это они могут лишь единогласно. Увы, подробностей не знаю - высшая магия доступна только им.
  - Продолжай.
  - Существует 63 Аристократа. Так было испокон веков, потому что со смертью одного из них рождается другой. Но они вечно молоды и почти не подвержены болезням. Убийство Аристократа карается мгновенной смертью.
  - Кем карается? Аристократами?
  Найс посмотрел на меня скептически. Гамма его эмоций и богатство мимики невольно завораживали.
  - Миром. Принесшего смерть Аристократу мир развеет прахом. Это закон природы.
  - Да? А если это сделал другой Аристократ? - озвучил я мгновенно подкинутую собственным мозгом задачу.
  - Невозможно, - Инкуб не задумался ни на секунду. - Аристократы всегда заодно, даже если враждуют между собой, то никогда не пойдут на убийство себе подобного. Правда, - янтарные глаза оценили меня очень внимательно, - года два тому назад возникли необычные слухи. Повторение их тут же было запрещено законом, - протянув руку, он плотно прижал приоткрывшуюся створку входной двери к её половинке, - Есть такой Князь Алексей. Как можно догадаться по имени, Аристократ. По каким-то причинам он против такого мироустройства. Говорят, он ходит по Зеркалам, ища союзников и помогая тем, кто ждёт помощи. Поверить в такое почти невозможно, но слухи так настойчивы, они просачиваются из разных источников всё чаще, а Аристократия так не любит их повторения...
  - Любопытно. А слухи не намекают, как с ним связаться, случайно?
  - Ты что, думаешь присоединиться к мятежнику? - в голосе Найса звучали удивление и насмешка одновременно. - Я бы не стал делать таких однозначных выводов. Это, как минимум, опасно, как максимум, мотивы самого Князя Алексея мне лично кажутся несколько зыбкими... Если тебя интересует скромное мнение Инкуба.
  - Не в этом дело. Пока я не пойму, кто я сам, ввязываться в политику нет желания. Да я и не уверен, что оно появится. Но у меня было бы, куда направить его интерес...
  - Это куда ж, например? - янтарные глаза светились невинным любопытством.
  Теперь уже я задумался, стоит ли доверять собеседнику. С одной стороны, вроде, выручил, а с другой - там темнит, тут недоговаривает... Хотя сейчас, пожалуй, только он и может мне помочь, а вот навредить - не знаю.
  - Я прибыл сюда с Песчаного берега. И там, как ты выразился, есть те, кто ждёт помощи.
  - Песчаный берег? Гиблое место, судя по слухам. А что, там ещё есть, кому помогать?
  Такая циничность мне не понравилась, поэтому ответил я довольно резко.
  - Представь себе.
  Уловив в моём голосе жёсткие ноты, Инкуб как-то изменился. Тонкие брови изломились, движения смягчились, поплыли.
  - Прости, люди - не самая моя любимая раса, я видел от них мало хорошего, а Песчаный берег мало кого, кроме них, жалует, так что за резкость не сочти. Что там случилось? Расскажи, я пока налью тебе ещё чаю...
  Очень надеюсь, что он не применил ко мне ещё какую-то из своих способностей. Тем не менее, рявкать и вправду расхотелось, и я стал довольно подробно описывать то, что успел увидеть на Песчаном берегу. Про Завод, людей, про свои жуткие открытия... Без имён и без деталей того, что я нашёл на нижнем этаже здания, хотя именно к ним Найс проявлял особый интерес:
  - Белый коридор? Со всех сторон белый? Да, это и правда дело рук Аристократов, это их... Цветовой почерк. Да и остальное тоже. Особенно реакция жителей. Может, им что-то подмешивают в еду? Ты не заметил в ней ничего необычного?
  Ещё и как заметил - мне тут же вспомнился странный цвет популярнейшего в Мэроре напитка, и Найс кивнул на высказанные мной подозрения.
  - Эль не пьют уже много лет, да он так и не выглядел.
  - Но на меня он не имел никакого действия.
  Инкуб лишь хмыкнул.
  - Подозреваю, что и на меня не возымел бы, - подмигнул многозначительно. - Кстати, рвался ты назад совершенно зря. Что ты собирался сделать, просто интересно? Сообщить им то, о чём все почти однозначно догадывались? Выбить из каждой руки одурманивающее зелье? Ты прав, тут нужен кто-то типа Князя Алексея. Если он, конечно, возьмётся спасать этих обречённых.
  Поймав мой недовольный взгляд, Найс лишь развёл руками.
  - Так ты не ответил на мой вопрос. Ты знаешь, где можно найти Князя Алексея?
  - Нет, конечно. Если б я владел такой информацией, я бы не сидел здесь, я думаю... Впрочем, это уже рассуждения на вольную тему. Увы или к счастью, я не знаю.
  - Как он выглядит, как его узнать?
  - Не имею понятия. Подозреваю, как все Аристократы - похож на человека. Чуть красивее и чуть благороднее, как все они. Больше мне сказать нечего.
  - Где живут Аристократы? - в моей жизни появился некий слабый проблеск смысла, и я просто не мог себе позволить упустить его.
  - А это уж каждый знает. Их город называется Акрополис Кварта, расположен в одноимённом зеркале.
  - Почему не "Квартус", интересно? Было бы логичнее, - хмыкнул я, машинально переведя название.
  - О чём ты?
  - Ошибка в названии. Прилагательное не согласуется в роде.
  Найс посмотрел на меня озадаченно и с лёгкой опаской.
  - Ты здесь такими словами не бросайся.
  - Почему?
  - Ты, похоже, говоришь на мёртвых языках. Это дано лишь ряду приближённых к Аристократии лиц. И колдунам. Некоторым.
  Вот оно как... Мне оставалось лишь задумчиво почесать затылок.
  - Правда, это кое-что объясняет, - внезапно повеселел Найс.
  - Что, например?
  - Я, конечно, далёк от врачевания, но твоя память так ювелирно уничтожена, что я почти уверен - тебя почистили.
  Слово это мне не понравилось.
  - Подробнее, пожалуйста.
  - Очищение - это процедура полного или частичного уничтожения памяти. Стоит она довольно дорого, поэтому доступна лишь избранным... И, конечно, нашим бессменным властителям.
  - Погоди, - до меня начинало доходить, хоть и медленно, - думаешь, я перебежал дорогу кому-то из Аристократов? Не слишком ли для одного маленького меня?
  - Не знаю. Но Аристократам - не обязательно. Ты вообще мог оказаться просто лишней фигурой в чьей-то интриге. Это, знаешь ли, случается сплошь и рядом...
  - Час от часу не легче.
  Я прикрыл глаза, откинувшись на спинку незатейливого стула. Когда я спал в последний раз? Кажется, ещё до того, как отправился на Завод. Сколько это? Сутки назад? Или больше? Нет, прежде всего, я должен выяснить всё, что смогу. Как можно больше.
  - Ты в порядке? - участливо поинтересовался Найс.
  - Да, - отрезал я, сам не узнав своего голоса. - У меня есть ещё вопросы. Зеркало. Что это такое?
  - Основа. Это отрезок мира, в котором мы находимся. Грубо говоря, эдакий отдельный мирок. Они бывают большие и маленькие... Похожие на этот и непохожие совсем. Их всего 77. Считается, что, по сути, они существуют в одном времени и пространстве, просто как бы в разных плоскостях... Я уже не слишком хорошо помню школьный курс. Но главное - покинуть один из них и попасть в другой можно только через переход.
  Перед глазами всплыла ярко-красная надпись "Ост. Песчаный берег". Кажется, есть и альтернативы. Но спросил я о другом.
  - В каком смысле мир "маленький"?
  - В прямом. Занимает мало места от одной границы до другой.
  - А что за границей?
  - Ничего.
  - Так не бывает, - слабость накатывала волнами, но я отчаянно сопротивлялся. - Я должен посмотреть.
  - Без проблем, съездим на выходных к северной границе, она ближе всех. Но, - Найс внезапно оказался очень близко, почти у моего лица - я чувствовал это, но не видел, так как глаза открываться отказывались, - тебе нужно поспать. Идём.
  К счастью, оказалось, что идти нам недалеко. Инкуб посадил меня на узкую кровать, покрытую полосатым пледом, на которой я тут же растянулся, воспользовавшись возможностью.
  - Найс, что это за место?
  - Да ты никак не угомонишься, я смотрю, - судя по голосу, его позабавило моё неистощимое любопытство. - Моя комната. Я снимаю её на время учёбы.
  - Да? А где ты учишься?
  - В Академии, на психологическом.
  Инкуб с психологического факультета - эта мысль была последней, которую я запомнил перед тем, как рухнуть в чёрный провал сна.
  
  Я проснулся от света. Настырные белые лучи пытались заглянуть под плотно смеженные веки, несмотря на все мои ухищрения, призванные прервать эту пытку. Наконец, я догадался повернуться на другой бок, но было уже поздно - я проснулся.
  Всё ещё щурясь от непривычно яркого освещения, сел. Зрение быстро приходило в норму, формируя окружающие предметы во что-то внятное.
  Я был в той же комнате, куда меня давеча привёл Найс. Вечером я был не в состоянии любоваться интерьером, зато теперь он престал передо мной во всей красе. Первое, что бросилось в глаза - большущее окно во всю стену без каких-либо штор или жалюзи (хорошо бы ещё помнить, что это), из-за которого-то коварное утреннее солнце и заливало комнату. Вообще, помещение было небольшое, со скошенным потолком, который начинался практически над той кроватью, на которой я спал. Вторая кровать стояла под окном и, в отличие от моей, была расстелена, поверх смятого белья валялись в художественном беспорядке книги, тетради, одежда и пистолет. Судя по всему, она принадлежала Найсу. Ещё в комнате обнаружилась пара тумбочек, несколько стульев и два письменных стола, за одним из которых как раз и сидел Найс за раскрытой книгой, в одной руке держа чашку с чаем, в другой - недоеденный бутерброд.
  - А, проснулся, - прокомментировал он, обернувшись ко мне. - Долго ты.
  - Нужно было восстановить силы. Обычно я сплю немного. Просто до этого выдался непростой, - я немного затруднялся с определением времени, - день.
  - Я помню, зомби и всё такое, - равнодушно отозвался мой новый (старый) знакомый, переворачивая страницу. - Так, слушай. Мне пора бежать на пары. Парень, который снимает вместе со мной комнату, сейчас в отъезде. Надолго. Считай, тебе повезло... Так что можешь нагло пользоваться всем, что тут найдёшь. Отсидись или прогуляйся, только если выберешь последнее, - он окинул меня оценивающим взглядом, - я советую переодеться. И запоминать дорогу... Коридоров тут тьма-тьмущая.
  После чего Найс наскоро побросал в небольшой кожаный рюкзачок какие-то учебники, тетради и оружие, закинул в рот остатки бутерброда и сделал ручкой.
  Рекомендуя мне переодеться, Инкуб явно не имел в виду свою одежду - он хоть и был примерно моего роста, но заметно уже в плечах и какой-то... Субтильный, что ли. На всякий случай я всё же открыл шкафчик, стоящий у его кровати. Немного лёгкой мужской одежды, пара вечерних платьев, кимоно и костюм для восточных танцев заставили меня аккуратно его закрыть. После чего я, несколько поколебавшись, приоткрыл второй шкафчик.
  Любопытно, какого же размера должен быть гардероб его обладателя, если планируя долгий отъезд, он оставил почти полный шкаф?
  Хозяин одежды явно тяготел к чёрному, белому и красному цветам. Стиль был мне непривычен по ощущениям, хотя - что в этом мире привычно для меня?.. Но с размером было значительно лучше, поэтому я довольно быстро подобрал себе тёмные джинсы и тонкий джемпер в чёрно-красную полоску, после чего решился, наконец, выйти.
  Коридор был пуст. Звук моих шагов гулко отражался от стен и шахматного пола. Лестница, которой он заканчивался, упиралась в окно, вернее сказать, в стекло, которое начиналось где-то внизу, возможно, на одном из нижних этажей - я не мог разглядеть этого в узкую щель между ним и лестничным пролётом, - а заканчивалось... Возможно, где-то оно заканчивалось, но я этого не видел. Передо мной была лишь стена из сплошного плотного стекла, изредка прерываемая разноцветными прозрачными вставками.
  И за этой стеной раскинулся студенческий городок, где сновали из корпуса в корпус люди и не-люди, такие разные, будто пришли из разных эпох, сословий и реальностей. Хотя последнее, похоже, не грешило против правды.
  А ещё, мой этаж был очень, очень высоко. Подумав, я пошёл вниз.
  Помня предупреждение Найса, я считал лестничные пролёты, чтобы не заблудиться. Через три этажа обитателей стало больше, а ещё через пять или шесть коридоры оказались заполнены голосами, суетой и смехом. Я с удовольствием влился в эту плотную толпу, почему-то преследуемый странным ощущением, будто всё это мне знакомо. Так знакомо...
  Даже в этом постоянно движущемся потоке скопление народа, которое я встретил в одном из коридоров, коих действительно оказалось немало, казалось значительным. Группа, судя по всему, студентов собралась у одной из стен, толкаясь и пытаясь рассмотреть что-то, вывешенной на ней. К группе то и дело примыкали новые лица, вынужденно оказывавшиеся во внешнем кольце, подпрыгивающие и вдавливающиеся в толпу, в надежде что-то рассмотреть. Изредка из толпы кто-то выходил, раздвигая чужие плечи, и уходил по своим делам, вновь сливаясь с потоком.
  "Расписание", - догадался я, подходя ближе.
  И внезапно я почувствовал, что туман и неясный шум в моей голове, заполнявшие мой разум с самого Солнечного, мешавшие думать, подавлявшие эмоции и стремления, внезапно спали. Я понял, что могу мыслить. Что я пуст, как чистый лист бумаги. И эту пустоту необходимо заполнить информацией как можно скорее. Прямо сейчас.
  Даже не любопытство, а неутолимая жажда знания толкнули меня в толпу, где я тактично, но настойчиво отодвинув нескольких человек, скоро оказался у большой разноцветной доски, сверху донизу исписанной мелким почерком по-русски.
  Да, это действительно было расписание. Но какое!
  Я побежал глазами по строчкам, чувствуя, как они намертво впитываются в мою память, которая не позволит мне забыть ни одного слова.
  Расписание делилось на два больших раздела: "Магические факультеты" гласил цветной, "Немагические факультеты" гласил чёрно-белый. Во втором значились (цитирую дословно, благо, теперь это не составляет ни малейшей трудности): нумерология, психология, бюрократия и элития. Уже неплохо. Но первый был гораздо интереснее. В нём я нашёл такие замечательные сегменты как: тактика, техномагия, алхимия, кибермагия, иллюзион, биомагия (единственный факультет, имевший специальности - врачевательство, анатомика и фитомагия), экомагия и словистика. Последний очаровал меня особенно, ибо в нём я заметил нечто приближённое к такому родному, хоть и непонятному "славистика", услужливо выплывшему из глубин памяти.
  Подробно рассмотреть сетку дисциплин мне не удалось, поскольку кто-то бесцеремонно выдернул меня из толпы и развернул к себе с радостным возгласом:
  - Райфен!
  Однако улыбка незнакомца со взъерошенными зелёными волосами (именно он отвлёк меня от расписания) быстро пожухла.
  - Простите, я перепутал, - несколько стушевался он и, быстро погружаясь в свои мысли, явно собирался уходить.
  Э, нет! Не так быстро.
  - Стойте, - теперь уже я схватил его за руку. - Почему вы приняли меня за своего знакомого?
  - По глупости. У него просто был очень похожий джемпер. Такой же, как у вас. Простите.
  Так меня всего лишь приняли за парня, который живёт в одной комнате с Найсом. А я уж было губу раскатал.
  - Не страшно, бывает, - попытался улыбнуться я, хотя было довольно сложно скрыть своё разочарование.
  Однако мои мысли довольно быстро уходили в другое русло. Я чувствовал, как информация, новая, удивительная, такая необходимая сейчас, пульсирует в моём мозгу, превращаясь в таблицы и графики, раскладываясь по полочкам и требуя понимания.
  Мне нужно ещё .
  Учитывая количество поворотов и лестниц, которые пришлось преодолеть на обратном пути, я нашёл комнату Инкуба довольно быстро. Сам не зная толком, что ищу, я бросился к письменному столу, который мне попался на глаза первым.
  Увы, почерк у незнакомого мне Райфена оказался мелким, угловатым и совершенно непригодным для чтения. То ли дело конспекты Найса. Аккуратно подписанные на обрезе, его тетради были заполнены красивым каллиграфическим почерком, в который я окунулся, словно в воду.
  За этим занятием и застал меня вернувшийся Инкуб.
  Задумчиво скользнув взглядом по разложенным по кровати тетрадям, открытым ящикам и моему лицу, он вопросительно заломил бровь.
  - Это что?
  - Ты действительно учишь психологию, - я был слишком занят, чтобы отвлекаться, поэтому озвучивал только самое важное. - Странно только, что здесь не указано ни одной фамилии. Даже о Фрейде ни слова.
  - Это кто?
  По-моему, мои откровения у Найса особых эмоций не вызывали.
  - Основатель психоанализа, который ты проходишь отдельным предметом.
  - Да? Имя неаристократическое. А свет знаний нам дала Аристократия. Не сходится.
  Я даже на секунду поднял глаза. Инкуб не сомневался в том, что он говорил, хотя рвения выяснять истину в этом вопросе я не заметил. Мысленно я поставил себе галочку о том, что в Академии он явно не ради науки.
  - Нумерологией вы называете обычную математику. А что такое бюрократия? Хотя оставь, догадываюсь. Элития?
  - В широком смысле - вера в божественное происхождение наших бессменных правителей. А на факультете готовят служителей для храмов.
  - Понятно, религия, - я отложил конспект, который держал в руках и потянулся за другим. - Не удивлюсь, если тактика как-то связана с военным искусством. Чем занимаются алхимики, я догадываюсь. Кто такие кибермаги?
  Найс наблюдал за мной, опершись о дверной косяк и сложив руки на груди, с лёгкой иронией. Очевидно, ждал, пока у меня закончится приступ информационного безумия.
  - Специалисты по тонким материям... Владеют технологиями создания, сохранения, управления и обработки данных с применением вычислительной техники, - повторил он явно заученную фразу.
  - Понятно, компьютерные специалисты, - кивнул я. - Экомаги?
  - Взаимодействуют с окружающей средой. Око Бурь - их творение.
  Я поискал в своей проснувшейся памяти соответствующее название. Не нашёл.
  - Есть подозрение, что вашей словистикой занимаются лингвисты. Но я ещё не уверен. Что такое иллюзион?
  - Магия иллюзии, как следует из названия, - поток вопросов, похоже, начал надоедать моему собеседнику. - Техномаги занимаются техникой, врачеватели - лечением, анатомы - анатомией, фитомаги - растениями, а некроманты... А, про них ты не спрашивал.
  Я удивлённо посмотрел на Инкуба.
  - Здесь есть некроманты?
  - Здесь - нет. Как и любовная магия, этот вид колдовства запрещён. Хотя где-то они есть, конечно...
  - А ты?
  - А что я?
  - Ты же тоже владеешь любовной магией?
  - Всего лишь одним приёмом. Да и то - это врождённая способность. Я не запрещён, я из категории Б, - Найс решительно прошёл в комнату и вытащил из-за стола сковородку. - А ещё я голоден и иду на кухню. Ты со мной?
  
  При входе на кухню мы встретили группу парней, которые как раз оттуда уходили. Инкуб буркнул что-то на тему того, что в обед сложно застать пустую кухню, однако, к счастью для нас, больше там никого не было. Поначалу. Минут через пять заглянула девичья мордашка. Мордашка дополнялась копной рыжих волос, рыжими кошачьими ушками и такого же цвета шёрсткой под плоским розовым носиком.
  - О, Найс! - радостно констатировала она, плотнее кутаясь в короткий розовый халатик. - Ты на прикладной сегодня был?
  - Был. Но лучше б я там не был, - ответил Инкуб, разбивая яйцо на сковородку. - Скука смертная.
  - Дашь конспект?
  - Угу, зайди вечером.
  - Спасибо... А ты обедаешь? И мне, пожалуй, тоже пора, - рыжие ушки скрылись за дверью.
  - Кто это? - полюбопытствовал я.
  Найсу удалось оторвать меня от изучения его тетрадей, но мне всё ещё нужна была информация. Любая, но лучше полезная.
  - Си-Мей, моя сокурсница.
  - Я не о том. Я видел таких людей-кошек ранее. К какой расе они принадлежат?
  - Ах да, - кивнул Инкуб, вспомнивший, что у меня запутанные отношения с памятью. - Это Си-нури. Люди-кошки, как ты выразился, больше про них и сказать-то нечего. Они неопасны, относятся к нейтральному классу.
  - А почему такое название?
  Найс, как раз закончивший шаманить над яичницей и теперь расставлявший тарелки на небольшом кухонном столике, пожал плечами.
  - Спроси что-нибудь полегче.
  Редкий случай, но это название не говорило мне совсем ни о чём. Пока я пытался его проанализировать, вертя в голове то так, то эдак, Инкуб сам подал голос.
  - Карел, - он сделал паузу, будто ожидая, отзовусь я или нет. - Как долго ты прожил на Песчаном берегу?
  - Пару месяцев, не знаю... Может, чуть больше. А что?
  - И тебя там никто не узнал?
  - А должен был?
  - Должен был, если ты оттуда.
  - Что ж, видимо, я не оттуда.
  - Да, но тогда возникает интересный вопрос. Как ты попал на Песчаный берег?
  Хороший вопрос. Действительно хороший, учитывая странную реакцию людей на Песчаном берегу на моё заявление о Трамвае и ряд моих собственных сомнений относительно Найса. Пока я формулировал столь же хороший ответ, девушка-кошка по имени Си-Мей вернулась с посудой в руках и уже в менее домашней одежде.
  - Приятного аппетита, мальчики, - добродушно улыбнулась она, проходя мимо. - А я решила сегодня поэкспериментировать. Если хотите, дам попробовать результат. Если вы, конечно, не против рагу...
  Она не была навязчива, но увлекла нас непринуждённой беседой. Пока мы знакомились, обсуждали рецепты и шутили, нить нашего с Найсом разговора потерялась, а потом и забылась вовсе.
  Си-Мэй оказалась благодарной слушательницей, по её собственным словам, никогда раньше не бывавшей за пределами Зеркала, поэтому мои рассказы о том, как живут на Песчаном берегу, она слушала, широко раскрыв свои удивительные глаза с несоразмерно широкими зрачками. Хотя всё сказанное мной большей частью ужасало её, девушка слушала внимательно и весьма эмоционально комментировала.
  Впрочем, взгляд, которым она время от времени умудрялась скользнуть по несколько специфичной, с моей точки зрения, но стройной фигуре Найса, вполне оправдывал её интерес к друзьям Инкуба.
  За разговорами трапеза затянулась аж до тех пор, пока Найс ни вспомнил, что собирался сегодня ещё к чему-то готовиться, и мы вернулись в комнату.
  - Понравилась? - усмехнулся он, как только мы оказались наедине.
  - Кто? - переспросил я от неожиданности, хотя вариантов было минимум.
  - Кошечка, - Инкуб плавно растянулся на кровати, глядя на меня с любопытством.
  Я лишь хмыкнул в ответ.
  - Прости уж, я предпочёл бы кого-нибудь более... Очеловеченного. В прямом смысле слова. Кроме того, раз уж ты сам заговорил об этом, по-моему, её симпатии принадлежат тебе.
  - Я знаю, - отозвался Найс стремительно поскучневшим голосом.
  - И тебя это не трогает?
  Мгновенным бесшумным движением Инкуб сел на кровати и заглянул мне в глаза.
  - Карел, милый. Я создан, чтобы нравится. Причём в первую очередь именно женщинам. Симпатия - это природная среда моего обитания, если хочешь. Если бы меня это всякий раз трогало... Боюсь, ни одно живое сердце не предназначено для таких нагрузок.
  Я несколько озадаченно посмотрел на своего нового знакомого. Определённо, с такой позицией я ещё не сталкивался.
  - То есть, ты ничего не собираешься с этим делать.
  - Не собираюсь. Исключительно потому, что уважаю Си-Мей, как личность, - в его голосе впервые зазвучали нотки раздражения. - Интересно, а что я мог бы сделать? Подарить ей ночь любви? Если она после неё выживет, то точно влюбится, а только этого мне сейчас и не хватало.
  Резко встав, он отошёл к окну с таким видом, будто вечерний пейзаж неожиданно заинтересовал его.
  Какая-то неловкая, напряжённая пауза длилась несколько секунд.
  - Карел, - заговорил, наконец, Найс уже вполне спокойным голосом.
  Мне оставалось лишь вопросительно посмотреть на узкую спину с почти идеальной осанкой.
  - Сходи за продуктами, ладно?
  Я молча вышел.
  
  На Каменном берегу я провёл около недели, с удовольствием проводя время в обществе здешних удивительных и таких разных студентов. Как правило, Найс был рядом или, как минимум, составлял мне компанию по вечерам, когда заканчивались лекции. Исключение составляет лишь один случай, когда он пропал на весь день. В то утро я проснулся очень рано от ощущения движения в комнате.
  Инкуб стоял возле своей кровати, поспешно собирая рюкзак. Его движения были судорожны и неаккуратны.
  - Доброе утро, - сказал я тихо, чтобы не пугать его. - Ты куда-то собираешься?
  - Да, - ответил Найс хмуро, не отвечая на приветствие. Сверкнуло блёсками платье для восточных танцев и кануло в кожаном рюкзачке. - Я буду поздно, не жди меня.
  - Ты не на занятия?
  - Нет, по делам.
  Инкуб прошмыгнул мимо, не прощаясь, я видел лишь его хмурый, какой-то похудевший профиль. Я действительно не видел его весь день, зато вечером он вернулся цветущий и что-то мурлычущий себе под нос, движения его при этом были более мягки и обтекаемы, чем обычно.
  А потом наступила суббота. Я уже и забыл об этом, но, как выяснилось, Найс собирался сдержать своё обещание и показать мне границу Зеркала. Единственное, что он попросил - чтобы с нами пошла Си-Мей. Не знаю, сама ли она его попросила или это была инициатива Найса, но я лично никакой проблемы в этом не видел.
  Как правило, я пользовался чёрным ходом, покидая общежитие, в этот же раз мы почему-то отправились через парадный.
  Это дало мне возможность рассмотреть здание непосредственно вблизи, притом с самого выгодного ракурса. Выяснилось, что оно столь же прекрасно, как и огромно. Каждый из этажей, которых было великое множество, имел свой цвет, который на тон-два отличался от предыдущего, в результате чего здание казалось медленно переливающейся радугой, хотя это был лишь обман зрения. Крупные вставки из стекла, которые, как я знал, побывав внутри, представляли собой целые стеклянные стены, казались чужеродными в этом ансамбле многоцветия и лепнины, но при этом удивительным образом вписывались в экстерьер, лишь добавляя ему некоторой необычности.
  А перед зданием, в центре просторной площади стояла огромная статуя-фонтан. Она была действительно большой, метров пять в высоту, и изображала молодую женщину с красивым и немного капризным рельефным лицом, обернувшуюся, как будто на окрик, и подхватившую одной рукой юбки пышного платья, замершие в полёте от её движения. Женщина улыбалась покровительственно и несколько таинственно.
  Вокруг неё располагалось семь фигур поменьше, примерно в человеческий рост, воздевших к женщине руки, из ладоней которых и вырывалась узкими потоками вода.
  Статуя произвела на меня огромное впечатление. Столько динамики и эмоций скрывалось в этой композиции, что мне стоило огромного труда оторвать от неё взгляд.
  Я осторожно тронул Найса за плечо, кивнув в сторону статуи.
  - Кто это?
  В глазах его мелькнула тёмная искорка, но мгновенно растворилась в янтаре.
  - Великая Леди Мария-Александра. Наш единственный и неповторимый монарх от Аристократии, хозяйка 77-ми миров.
  Я снова посмотрел на высившееся над площадью изображение улыбающейся женщины и заметил в её мимике ещё одну эмоцию, почти незаметную, но прорывающуюся сквозь тонкий изгиб бровей, лёгкую позу, полуприкрытые веками глаза - высокомерие.
  - Мария-Александра, - я прошептал имя едва слышно, однако всё равно услышал раскаты грома, скрывавшиеся в нём.
  - Карел.
  Буквально вынырнув из своих мыслей в реальность, я увидел две пары глаз, устремлённые на меня - проницательные янтарные и большие, немигающие и внимательные.
  - Я в порядке. Идём.
  Как выяснилось, шли мы туда, где можно взять напрокат лошадей. Вернее, тех животных, которых я за них принял. Как выяснилось, лошадьми они даже не назывались.
  Они назывались мустангами.
  - Да нет же! - не выдержал я, когда Найс сообщил мне это название. - Это, - я указывал на крупное животное с толстыми копытами, только издали и по незнанию способное показаться лошадью, - не мустанг. Мустанг - это... А, как хотите.
  Это какая-то война с мельницами. Или, скорее, просто с ветром. В этом сумасшедшем мире всё называется чужими именами, будто кто-то случайно рассыпал лексемы, а затем вставил их обратно в язык, но в случайном порядке.
  Хм. Из этого следует сразу две интересные версии. Во-первых, с чего я взял, что это в моей голове всё верно, а в мире - нет? Может быть, как раз наоборот. Я ведь так и не знаю, каким образом потерял память. Может, это побочный эффект процедуры, о которой говорил Инкуб, или ещё чего-нибудь? С другой стороны, а как же языки? Хотя у меня нет подтверждения правильности моих переводов.
  Во-вторых, странная конструкция здешнего времени и пространства прямо подтверждает факт существования параллельных миров. Может, я и правда не отсюда?
  Последняя версия была слишком странной, даже с учётом происшествий последнего полугодия моей жизни, поэтому от неё я всё-таки отказался. По крайней мере, пока.
  Найс оплатил двух зверушек. Сам он вместе с Си-Мей устроился на спине одной из них, я же с третьей попытки оседлал вторую.
  В отличие от тех мустангов (насколько же трудно употреблять это слово в таком непривычном значении!), на которых прибыли в своё время Злыдни, эти отличались разнообразием окраса и прямыми, куда менее ухоженными, гривами. Кстати, ещё я понял, что меня тогда смутило во внешности этих "лошадей" - у них не было глаз. Просто совсем. Выглядело это несколько пугающе, но в пространстве животные ориентировались без особых проблем.
  Найс повёл своего зверя вперёд, как бы приглашая следовать за ним. Судя по осанке, держаться в седле он умел, даже более того, был к этому привычен.
  Чего нельзя сказать обо мне. Сначала я просто вцепился в бедное животное, боясь упасть, однако, буквально через несколько шагов я мысленно отвлёкся и машинально его повёл, словно искусство верховой езды было знакомо мне не понаслышке. Казалось, тело лучше меня знает, что делать. Решив так, я доверился ему, пытаясь не слишком задумываться, что и как делаю, потому что это неукоснительно вело к ошибке.
  Спустя какое-то время мы выехали за город. Места здесь были скалистые, но между камнями то тут, то там пробивалась яркая, радующая взгляд зелень.
  - Успеваешь? - поинтересовался Найс, спустившийся ниже и как раз преодолевший небольшой ручеёк.
  - Стараюсь, - пробурчал я, стараясь снова отвлечься на что-нибудь, чтобы рефлексы делали своё дело.
  Наконец, по левую сторону от цепочки не слишком высоких гор показалась полоса тумана.
  - Видишь? - обернулся ко мне Инкуб, с любопытством ожидая реакции. - Это и есть граница.
  - Можно подъехать ближе?
  - Конечно, скоро будем там.
  Вышло немного дольше, чем я ожидал после такого обещания, но, в конце концов, мы приблизились настолько, что можно было различить условную, но чётко очерченную грань, от которой начинал клубиться неестественно густой, голубовато серый туман.
  Мы остановились на небольшом плато и спешились.
  - Нужно спуститься. Животные там не пройдут, - пояснил Найс. - Дальше пешком. И Си-Мей плохо переносит туман, как и воду вообще. Поэтому она останется здесь. Составить тебе компанию или предпочтёшь посмотреть один?
  Я оценивающе посмотрел на циркулирующие в ограниченном пространстве, практически не выходя за его пределы, клубы таинственного тумана и отказался от компании.
  - Твоё право, - прокомментировал Инкуб.
  Я лишь кивнул и начал спускаться, когда к самому краю плато внезапно подбежала кошечка.
  - Карел! - окликнула она. Рыжие ушки настороженно торчали вверх, не хватало лишь стоящего трубой хвоста. - Будь осторожен, ладно?
  - Там опасно?
  - Не то чтобы. Но на некоторых граница производит неизгладимое впечатление.
  - Оставь, - услышал я голос Инкуба за её спиной. - Он не тот, на кого может подействовать. Считай это мнением начинающего психолога.
  Решив больше не задерживаться, я разжал ладони и удивительно плавно скатился вниз по мелким камешкам. К счастью, было там не больше пары метров. Мне оставалось лишь отряхнуться и войти в туман.
  Едва я это сделал, как всё, что было вне тумана, как будто перестало существовать. Небо теперь отделяла от меня мутно-серая мгла, превращавшая ясный солнечный день в пасмурный, если судить по освещению. Никакой растительности в тумане не было. Как и скал - поверхность, по которой я шёл, была абсолютно плоской, хотя из интереса я присел и коснулся её - всё-таки камень.
  Смутно, но всё же я ориентировался в пространстве. Идти можно было только вперёд, что я и сделал. Сначала туман стал ещё гуще - настолько, что, подняв собственную руку, я не увидел её, пока не поднёс к самому лицу, - а затем так же неожиданно поредел.
  И тогда сквозь туман проступила фигура. Я как-то почти сразу понял, что это мужчина. Он шёл мне навстречу спокойно, без спешки. Вскоре я уже смог рассмотреть небрежно распахнутую куртку и руки в карманах. А ещё спустя минуту я увидел серовато-белые волосы, падающие на бесцветные брови, серые глаза с понимающим взглядом и искривившийся в иронической усмешке рот. И я узнал.
  Когда казалось, что между нами от силы полметра, я поднял руку и наткнулся на холодную зеркальную поверхность.
  - Привет, Карел, - поздоровался я со своим отражением. - Или как тебя там...
  У зеркала не было границ. Ни справа, ни слева, ни сверху. Или их, по крайней мере, не было видно.
  Разочарование и шок. Невыносимо жестокое понимание реальности происходящего настигло меня в этот момент. Я раздосадовано отдёрнул руку, но внезапно понял, что мои пальцы как будто прилипли.
  Желая проверить, не шутит ли со мной собственное воображение (а то и психика - с такими делами с неё станется), я коснулся зеркала снова и слегка надавил. Мои пальцы плавно, хоть и не без сопротивления, прошли сквозь стекло, как некую плёнку, всё ещё обхватывающую невидимыми кольцами мои фаланги.
  На всякий случай я мельком глянул на своё отражение. Лицо его выражало не меньшее удивление, а пальцы исчезали в стекле бесследно, встречаясь с костяшками моих. И на том спасибо - я уж испугался, что Карел в зеркале сейчас начнёт вести себя независимо, и тогда я точно тронусь...
  Недолго думая, я погрузил руку в зеркало по локоть. С той стороны никаких препятствий не ощущалось, температура, вроде бы, была такой же.
  Что я теряю, в конце-то концов?
  И, закрыв глаза, я шагнул в стекло, пропустившее меня мгновенно.
  Впереди был туман, позади - зеркало. Уже начиная догадываться, я пошёл вперёд, никуда не сворачивая, и почти не удивился, когда туман вокруг рассеялся, а навстречу мне выплыл Найс на знакомой гальке под тем же солнечным небом, которое я покинул, наверное, четверть часа назад.
  - Понял? - спросил, усмехаясь, Инкуб.
  - Он плоский, - я поймал себя на том, что неосознанно киваю головой в ответ на озвученный вопрос. - Это мир действительно плоский. И он ограничен.
  - Вот именно, - Найс прищурился. - Войти и выйти практически невозможно.
  Я замер и посмотрел на него. Я догадывался, к чему он клонит.
  - Послушай, Карел, - голос Инкуба звучал устало, а лицо было серьёзно. - Тебе придётся сделать выбор, и я хочу, чтобы ты сделал его прямо сейчас. У тебя два варианта. Либо ты доверяешь мне до конца, и получаешь друга и союзника в моём лице, либо продолжаешь сомневаться. В этом случае я отвечаю на твои оставшиеся вопросы, помогаю тебе тихо уйти из Академии, забываю о твоем существовании и считаю, что свой долг я вернул. Идёт?
  Я продолжал смотреть на него. Это странное двуполое создание почему-то всё-таки нравилось мне. Несмотря ни на что.
  - Что ты хочешь знать?
  - Как ты попал на Песчаный берег?
  - Если я расскажу тебе, то могу рассчитывать на взаимность?
  Найс вздохнул.
  - Пойми ты, история, которую ты хочешь знать, касается только и исключительно меня. Но я обещаю, - внезапно сменил тон мой новоиспечённый союзник, - я скажу тебе всё, что мне известно о тебе и может помочь хоть чем-то.
  За неимением лучшего, меня это устроило.
  - Договорились, но нас, кажется, ждут? - я указал взглядом на видневшийся за краем плато силуэт девушки. - Может, поговорим в другом месте?
  - Только скажи то, что я хочу услышать.
  Усмехнувшись, я приблизился и шепнул ему в ухо:
  - Я приехал на трамвае.
  Глаза Найса медленно округлились.
  Не ожидая, пока он оправится от произведённого впечатления, я начал взбираться наверх, но Инкуб опередил меня, в несколько рывков оказавшись наверху. Через короткое время я услышал удаляющийся стук копыт.
  - Какого?.. - прошипел я и поспешил оказаться на плато.
  Там меня ждал Найс в компании уже всего одной лошади... То есть, мустанга.
  - Теперь можем говорить спокойно.
  - Где Си-Мей? - поинтересовался всё же я.
  - Я попросил её оставить нас. Не волнуйся, позже я компенсирую ей неудобства.
  Я поднял бровь.
  - Она не обиделась?
  Инкуб только фыркнул.
  - Уж что-что, а общаться с женщинами я умею. Пройдёмся? - он взял зверя под уздцы.
  - Ладно, Казанова.
  - Кто?
  - Да, - хмыкнул я, - не важно.
  
  Некоторое время мы шли в молчании вдоль скалистой гряды. Я понимал, что Найс, видимо, ведёт меня куда-то, но окончательно убедился в этом только тогда, увидел у склона скалы две знакомые стальные полосы, пересекавшие небольшой ручей и исчезавшие в ущелье.
  - Они везде, - заговорил, наконец, мой спутник. - Вообще везде. Они пронизывают все 77 Зеркал в самых неожиданных местах и во множестве. Говорят, что по ним ходит Трамвай. Через все Зеркала и на любые расстояния. И никто не берёт платы за вход. До сегодняшнего дня я думал, что это просто легенда. Как, впрочем, и все.
  - Вот оно как...
  Чуть-чуть прояснилось. Самую малость.
  - Расскажи мне всё по порядку, - попросил Инкуб.
  И я начал свой рассказ. Прямо с того момента, как очнулся в Солнечном.
  - Я никогда раньше не встречал тех, кто прошёл Очищение, - снова подал голос Найс, когда я описал своё состояние на тот момент, - но убеждён, что последствия должны быть подобными тому, о чём ты говоришь. Не раскрывай свою историю случайным знакомым - это может иметь последствия.
  Я кивнул и продолжил.
  - Билет у тебя сохранился? - снова вмешался он в мой монолог.
  - Нет. Я не очень хорошо тогда понимал происходящее. Просто держал его в руках, а потом... Не помню. Быть может, обронил.
  - Жаль...
  - Не думаю, что он мог бы быть тебе полезен. Насколько я помню, трамвайные билеты - штука одноразовая.
  - Может и так. Продолжай, пожалуйста.
  Как только я дошёл до описания незнакомки, Найс, до того задумчиво созерцавший пейзаж, обернулся ко мне.
  - Хищница? В Трамвае? Что она там делала?
  - Подозреваю, то же, что и я. Ехала куда-то.
  - Хм, - лицо Инкуба было очень задумчиво. - У кого-то есть доступ к возможностям Трамвая... Постой, а во что эта Хищница была одета?
  - Костюм. Мне запомнилось, потому это что было довольно неожиданно... Что с тобой?
  - Значит, Лояльность. Это плохо.
  - Почему?
  Найс был очень задумчив и бледен.
  - Что ты слышал о Хищниках, Карел?
  - Чуть больше, чем об остальных. Слышал, что они опасны.
  - Не слишком. Небось, мнение человека? Можешь не отвечать, это очевидно. Хищники - это очень многочисленная раса. В целом, отличаются от людей всего по трём параметрам - строение челюсти, максимально развиваемая скорость и крайне нестабильная психика. Как и все существа класса А, они презираемы обществом. Вообще, как правило, представители рас, входящих в этот список, либо пытаются выжить всеми доступными методами, которые не включают зазрений совести, либо идут работать на Аристократов. В отличие от осторожных людей, тем нечего бояться, и они используют возможности этих существ в собственных целях. К Хищникам вообще отношение особое - так как они очень слабо себя контролируют, то практически приравнены по статусу к животным, что им, как понимаешь, не очень нравится. Так вот, лет десять назад Хищник по имени Лекс Розен нашёл третий путь. Он создал и до сих пор возглавляет крупное движение под названием Лояльность, куда входит большая часть представителей его расы. Их цель - доказать свою разумность, поэтому каждый из членов Лояльности придерживается особого стиля в одежде, что делает их также легко узнаваемыми. Всех Хищников, которые не являются участниками движения, принято называть дикими.
  И снова я ощутил, как информация наполняет меня - это сладостное ощущение могло быть сравнимо только с блаженством утолившего жажду после долгих странствий в пустыне.
  - Почему ты решил, что это плохо?
  - Члены Лояльности очень держаться друг за друга. Сомневаюсь, что кто-то из них может действовать самостоятельно. А ты вообще говорил с ней?
  После того, как я кратко передал суть нашего диалога, Найс озадачился ещё больше.
  - Складывается ощущение, что она пыталась что-то осторожно узнать у тебя, но не преуспела. По-моему, эта Хищница может знать что-то полезное. Стоит поговорить с ней. Она не представилась?
  Припомнив имя, звучащее, как всплеск одинокой волны, я вынул из внутреннего кармана куртки кружевной платок и развернул перед лицом Инкуба.
  - Алайн, - прочитал тот вслух. - Мне ни о чём не говорит, но я знаю того, кому может сказать. Если хочешь, я вас познакомлю.
  - Спрашиваешь...
  - Кроме того, любой член Лояльности чаще или реже, но бывает в Логове. Это штаб-квартира Лояльности, находится в Зеркале под названием Чёрный Квадрат. Но я очень не советую туда соваться...
  Я вздохнул. В место с таким названием меня не тянуло совершенно.
  - И - Карел, - голос Найса вернул меня в реальность. - Теперь то, что обещал я. Как я и говорил - будь осторожен. Я почти уверен, что ты маг - во время нашей прошлой встречи ты несколько раз проделывал недоступный обычному человеку фокус - исчезал, стоило мне отвернуться. Слишком быстро для того, чтобы уйти. И ты не слишком лестно отзывался об Аристократии. Если сложить эти факты, получается неплохое основание для твоей внезапной смерти, а не то, чтобы Очищения... Это и твоё имя - всё, что я знаю о тебе.
  - Спасибо, Найс, - я не знал, как ещё выразить словами, насколько мне была важна эта информация, поэтому просто повторил: - Спасибо.
  
  На вид ему было лет тридцать, не больше. Выразительное и немного печальное лицо ничуть не портила даже чёрная метка на лбу. Русые волосы спадали на плечи и такие же острые, как у Алайн, скулы. От этого сходства его рваные джинсы и кожаная куртка бросались в глаза ещё больше. Он пел на сцене в полутёмном баре, аккомпанируя себе на гитаре. Он делал это, почти не разжимая губ, отчего его и без того красивый густой голос приобретал очень специфическое звучание, которое гипнотической волной распространялось по полуподвальному помещению, буквально приковывая женские взгляды к исполнителю. Найс сказал, что его зовут Влах.
  Закончив петь и негромко поблагодарив всех за внимание, когда стихли импульсивные аплодисменты, он заметил знак Найса и направился к нашему столику.
  - Добрый вечер, - улыбнулся Влах одними уголками губ, присаживаясь к нам.
  - Вот этого не надо, - почему-то попросил Найс, и молодой Хищник перестал улыбаться.
  - Я нечаянно. Давно тебя не было видно, - сообщил он, делая знак официанту.
  - Да вот, возникли кое-какие дела, - Инкуб кивнул в мою сторону. - Кстати, это Карел. Это Влах.
  Мы обменялись вежливыми кивками.
  - Слушай, - продолжил Найс почти сразу же, наблюдая, как Влаху принесли кружку эля. Просто для информации - по цвету он напоминал тёмное пиво, - мы тут кое-кого из ваших ищем. Она, правда, из Лояльности, но, может, ты слышал.
  При слове "Лояльность" Влах едва заметно скривился.
  - Предпочёл бы не иметь дела совсем, но иногда приходится. Как звать?
  - Есть кое-что получше имени. Карел, платок у тебя?
  Просьба меня немного удивила, но я достал платок и протянул его Влаху. Тот откинулся на низкой спинке стула, провёл носом по краю кружева. Поднял бровь.
  - Откуда это у вас?
  - Она дала мне, - решил, наконец, вклиниться в разговор я.
  - Тебе? - Влах посмотрел на меня по-новому, с интересом. - Зачем?
  - На память, - я выставил ладонь, намекая, что хотел бы вернуть вещь.
  Влах вернул, правда, так и не сводя с меня взгляда.
  - Ты знаешь, кто она?
  - Можно сказать и так. Лично не знаком, но многие знают. Имя Алайн Розен вам что-то говорит?
  - Ещё и как... - прошептал Найс. - Неужели та самая?
  Влах кивнул, делая глоток из своей кружки. Я вопросительно посмотрел на Найса.
  - Помнишь, что я говорил тебе о Лояльности? Лекс, их лидер, очень необычная личность. Своих детей у него нет, но он взял на воспитание осиротевшую племянницу, поэтому она носит прозвище клана. Лекс бывает строг к своим подчинённым, но в этой девушке он души не чает, возлагает на неё большие надежды. Она - далеко не последняя фигура в Лояльности.
  - Вы хотите сказать, что я говорил с ней?
  - И не просто говорил, - вкрадчиво заметил Влах, - но почему-то вызвал у неё бурю эмоций.
  - Какого рода?
  - Не могу сказать точно, однако довольно сильных. Этот... Подарок сохранил яркий запах её фермента и крови.
   - Кровь, допустим, принадлежит не ей, - буркнул я, пряча платок за пазуху.
  - А кому? - тут же поинтересовался любопытный Хищник.
  - Мы точно не знаем, - поспешил вставить Найс, пока я не сказал лишнего. - А что, с кровью тоже что-то не то?
  - Просто необычный запах. Затрудняюсь определить, представителю какой расы он мог бы принадлежать. Возможно, неклассифицируемый.
  Я осторожно осмотрел помещение. Посетителей было немного, на нас никто не обращал особенного внимания, если не считать редких томных взглядов в сторону обоих моих собеседников. Я даже комплексовать начал. Но, убедившись, что на нас никто не смотрит, я всё-таки решил задать вопрос:
  - Что значит "неклассифицируемый"?
  Влаха, возможно, вопрос и удивил, но вслух он ничего не сказал. Ответил Найс:
  - Группа людей с отклонениями официально признаётся расой только тогда, когда включает не менее десяти представителей с одинаковыми или схожими врождёнными свойствами. В остальных случаях, такие личности называются просто неклассифицируемыми и причисляются к соответствующей группе - А, Б или нейтральной.
  - Погоди, - вот уж на этом мне месте действительно показалось, что я в дурдоме. - Десяти?! Людей с отклонениями? То есть, вы не пришельцы с других планет или Зеркал, или откуда вы там могли бы прийти, вы просто мутанты?
  При этом слове на нас обернулись сидящие за несколькими соседними столиками, а мои собеседники онемели. Через пару секунд Найс первым пришёл в себя и как можно громче принёс от моего лица извинения перед всеми присутствующими, а потом зашипел мне через стол:
  - Такими словами в обществе не бросаются!
  - Прости, я не знал, что это у вас ненормативная лексика.
  - Это оскорбление, причём очень серьёзное, - пояснил Инкуб, успокаиваясь. - Никогда больше не произноси. Никогда.
  Пришлось перетерпеть довольно неловкую паузу, которую я, не выдержав, прервал вопросом, ответ на который был, в принципе, очевиден:
  - Если я верно понял, Влах, то ты не являешься членом Лояльности?
  Хищник хмыкнул.
  - Ещё и как не являюсь. Я - то, что у них принято называть, "дикий". И меня это более чем устраивает. Видишь, меня даже взяли на работу в виде исключения, - он кивнул в сторону сцены.
  - А почему, если не секрет? - снова возвращаться к молчанию мне не хотелось. - Я не слишком хорошо разбираюсь в ваших делах, но, судя по тому, что я слышал, цели у Лояльности вполне благородные.
  - Цели - да, - улыбнулся Влах, - А лидер - нет. Розен считает, что у него есть основания говорить мне, что делать и как одеваться. Тоже мне, самопровозглашённый Великий Лорд... Ноги моей не будет там, где он считает себя хозяином.
  Улыбка его тем временем становилось всё шире, странным образом подбираясь к ушам в самом что ни на есть прямом смысле.
  - Влах! - резко одёрнул его мой временный сосед по комнате. - Держи себя в руках. Карел, прекрати его провоцировать.
  Хищник прикрыл глаза, видимо, пытаясь совладать с собой, губы его дрожали. Наконец, он, похоже, всё-таки одержал верх над эмоциями, невозможная трещина через всю щёку медленно срасталась на моих глазах, как с одной, так и с другой стороны.
  - Что это было?.. - рискнул заговорить я.
  - Не слышал выражение "улыбка Хищника"? - поинтересовался Инкуб, всё ещё следящий за Влахом, приходящим в норму. - Для того, чтобы высвободить челюсть, которой легко можно откусить головы нам обоим, Карел, - с нажимом произнёс он, намекая, видимо, чтобы я был осторожнее, - Хищнику нужно перевести эластичные мышцы в нормальное состояние, не имитирующие человеческое лицо. Это процесс занимает около пятнадцати секунд. Так называемая "фора", за время которой рекомендуется делать ноги на всех парах в обратную от Хищника сторону. А если он улыбается, то, скорее всего, ты его разозлил.
  - ...И он теряет контроль, - закончил Влах, лицо которого ни выражало больше и тени улыбки.
  - Извините, пожалуйста. Я не знал, что это так опасно.
  - На самом деле, - решил восстановить справедливость Влах, - мы, Хищники, далеко не так опасны, как о нас говорят. Легко приходим в ярость - это верно. Но мы не нуждаемся в людях как ресурсе. В отличие от того, кто сидит по левую руку от тебя, Карел.
  Найс в этот момент потянулся. Лицо его выражало плохо скрываемую гордость.
  - Хочешь сказать, что мы более опасны, чем Хищники? Вот уж остальные не в курсе! Ха!
  - Они бояться нас из-за внешности, - продолжил Влах. - Но не понимают того, что мухоловка, манящая их сладким запахом, готова захлопнуться в любой момент.
  - Ишь ты, как мы заговорили, - Найс прищурился, лицо его стало неожиданно серьёзным. - То есть, ваши пятисантиметровые клыки - это так только, устрашающая бутафория?
  - Прямо-таки пятисантиметровые? - вмешался я, видя, что обстановка неприятно накаляется.
  Секунды две-три они сверлили друг друга взглядами, затем Влах расслабился. Вскоре за ним отвлёкся и Найс.
  - Представь себе, - ответил Хищник, он слегка растянул губы, и я увидел несколько длинных треугольных зубов. - Я бы показал, но не хочу пугать посетителей. Даже если я предупрежу, никто не станет проверять, с какой целью я деформируюсь - для демонстрации или утоления внезапного голода. Кстати, вы меня раздразнили запахом крови. Пожалуй, мне придётся отлучиться на ужин.
  - А здесь еду не подают? - не подумав, ляпнул я.
  - Хищники не едят при людях, - объяснил Найс с усмешкой - похоже, я его позабавил.
  - Кроме того, здесь не подают то, что ем я, - Влах поднялся со своего места, по очереди пожал нам руки. - Приятно было познакомиться, Карел. Надеюсь, эта встреча была не последней.
  - Взаимно, - я подождал, пока он скроется за сценой и полюбопытствовал шёпотом: - А что он ест?
  - Ты точно хочешь это знать?
  Найс, кажется, сказал что-то ещё, но я не расслышал. Всё моё внимание приковала сидящая за стойкой девушка, которую я заметил только сейчас.
  Это была она. Девушка в треуголке, которую я видел на Песчаном берегу. Тогда я решил, что мне показалось, но теперь точно знал, что нет. Сейчас я мог рассмотреть её во всех подробностях. Девушка сидела ко мне в пол-оборота. На ней были сапоги чуть выше колена, покрытые в верхней части мелким узором, штаны, плотно облегающие стройные ноги, широкий пояс, к которому крепились отнюдь не пустые ножны и кожаный корсет, венчавшийся декольте с приятным вырезом, а затем внезапно переходивший в металлические наплечники, из-под которых выглядывали свободные рукава блузы. На голове красовалась всё та же треуголка, делавшая незнакомку похожей на пирата. Нижняя часть её лица была скрыта широкой серой повязкой. А ещё, у неё были прекрасные глаза тёмно-зелёного цвета. Никогда раньше я не видел таких глаз.
  - Найс, я сейчас...
  Я осторожно поднялся со своего места, боясь спугнуть чудо, и направился к девушке, которую окрестил про себя "пираткой".
  Нас разделяло почти ползала. Не замечая меня, девушка кинула на стойку пару монет, поднялась со своего места и направилась к выходу. Я рванул за ней, едва не сбив кого-то с ног, но она успела выйти наружу, а когда я выбежал на улицу, жадно глотая свежий ночной воздух, там, конечно, никого не было.
  
  В этот раз ветер был безжалостен ко мне. Резкие, рваные порывы сменяли друг друга, однообразно и тщетно разбивая о крутой берег высокие волны. Ветер забирался под застёгнутую до самого горла куртку, будто смеясь над моей беспомощностью, и трепал мне волосы, беззвучно говоря: "Эх, ты..."
  Эх, я. Чужой для всех, потерянный в плоском мире, населённом мутантами, и сам не знающий, кто я.
  Всё, что говорил Найс, так логично и убедительно. Не сходится только одно. Мои воспоминания - из другого места. Там нет магии, и люди не переходят в другие миры, как на противоположную улицу. Но там есть то, чего нет здесь. Завершённость. Там всё логично, понятно, местами однозначно. Поэтому я и не верю, что то место, тот мир - это плод моего воображения или ложная память. Он слишком хорошо придуман, чересчур закономерен для этого.
  Я помню дома, хотя не помню, где я жил. Помню людей, хотя не помню ни одного человека. В моей голове целые пласты логичной, структурированной информации, но я не знаю, как она там оказалась.
  Так что же это, чёрт побери, такое? Вот это всё, вокруг? Это море, этот пляж, покрытый галькой, этот город вдалеке? Компьютерная игра? Высокотехнологическая симуляция?
  Тоже нет. Оно слишком настоящее. Пейзажи, запахи, звуки. Невозможно сделать всё так реалистично, продумать так подробно. В том мире, который я помню, ещё не было возможно, по крайней мере.
  Найс, Влах. Они пытаются убедить меня в том, что я не человек. Нетушки. Я не помню своего имени, не знаю своего прошлого, но точно знаю, что я - человек. До тех пор, пока я в это верю.
  Вздохнув, я сошёл с пирса. Галька знакомо зашуршала под ногами. Тоже мне, мыслитель. Пора возвращаться в общежитие - скоро совсем стемнеет...
  Я безучастно переступил через очередные трамвайные рельсы, сделал шаг - и остановился. Мне показалось, что между камнями мелькнуло что-то белое. Маленький клочок бумаги. Я наклонился, поднял его, повертел в пальцах, пытаясь поверить в происходящее.
  - Не может быть...
  Я держал в руках трамвайный билет. Такой или почти такой, как тот, что нашёл в своём кармане в Солнечном.
  И едва мой взгляд упал на его лицевую сторону, как шум моря разрезал дребезжащий звонок, а через мгновение меня почти оглушило перестуком колёс мчащегося на огромной скорости трамвая. Он затормозил прямо передо мной и шумно распахнул двери. Почему-то я был уверен, что стоять он будет недолго.
  Я предпочёл бы попрощаться с Найсом и поблагодарить его за всё. Но, надеюсь, мне ещё представиться такая возможность, потому что в эту короткую секунду я был просто обязан переступить пару металлических ступенек, оказываясь внутри. Ведь теперь я представлял, что меня ждёт впереди.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"