Сандров Алекс : другие произведения.

4. Снежная пустыня

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Эпизод 6. Если говорить о том, в каком порядке рекомендуется читать.

  На этот раз я был готов к тому, что увижу, да и внимание с логикой работали в полную силу, поэтому войдя, я сразу же осмотрелся. Да, всё было таким, как я запомнил, если не считать отсутствия некоторого налёта серости, которой я уловил в прошлый раз, хотя не исключаю, что он как раз был, скорее, частью моего настроения, чем объективной реальности.
  Я сделал пару шагов по дрожащему полу, изредка подскакивавшему сильнее обычного, коснулся тёплой обивки сидений. Трудно передать, насколько важным оказался для меня этот островок стабильности в постоянном меняющемся за его пределами мире.
  Никаких посторонних на сей раз в вагоне не наблюдалось. Я имею в виду, кроме спящих людей. Кстати, людей ли?
  Подойдя к ближайшему из пассажиров, я присмотрелся к нему. Нет, пожалуй, они не спали. Эти люди... или существа были абсолютно неподвижны, не дышали и не производили ни единого звука. Тем не немее, на мёртвых они также походили крайне мало: цвет их кожи имел здоровый розовый оттенок, не было ни внешних признаков, ни характерного запаха разложения. Я попробовал нащупать пульс у одного из них - мои поиски успехом не увенчались, однако кожа была достаточно тёплой и мягкой.
  Ещё один нюанс не мог остаться вне моего внимания - нельзя сказать с уверенностью, но у меня возникло ощущение, что лица спящих были другими. В том смысле, что теперь передо мной банально были другие пассажиры.
  Впрочем, оставив моих таинственных попутчиков в покое, я направил своё внимание на более существенные вещи - посмотрел в окно. Для этого пришлось стать одним коленом на сиденье - окна находились чуть выше подбородка, и подобраться к ним иначе было затруднительно.
  Трамвай ехал с невероятной скоростью. Я успевал мельком улавливать дальние пейзажи, но всё, что находилось в непосредственной близи, сливалось в единое цветовое пятно. Леса, горы, здания снаружи и изнутри (да, временами мы проезжали прямо сквозь здания) мелькали, спешно сменяя друг друга. Почувствовав лёгкое головокружение, я воспользовался скамьёй по самому её прямому назначению и присел.
  Так, куда я еду?
  Мне нужно во что бы то ни стало выяснить главное - кто я. Найти того, кто знал моё настоящее имя, поговорить с ним. Где-то же должен быть такой человек, правда?
  Не успел я об этом подумать, как в окнах резко потемнело, будто мы въехали в тоннель, а оказавшись в самом его центре, внезапно остановились, и двери трамвая любезно распахнулись. Табло проинформировало меня: "Ост. Снежная пустыня".
  Возможно, это название и внезапная смена обстановки должны были меня насторожить. Я вполне сознательно отметил это, но не испугался. Отстранённо перебирая в уме догадки, я ступил на сырую неровную землю и не без удивления огляделся.
  Я стоял посреди какого-то тёмного коридора с высоким потолком и узкими стенами. Окон или каких-либо других намёков на существование внешнего мира не было, скудное освещение будто само по себе рождалось в голубоватой дымке, опутывавшей густо покрывавшие потолок сталактиты. Пол, несомненно природного происхождения, в свою очередь, был усеян мелкими лужицами. И только стены были относительно ровными, хотя местами и скалились зарешёченными дырами, которые, казалось, просто не успели зарасти.
  Трамвай ободряюще тренькнул за поворотом. Наступила тишина.
  Я оглянулся, затем снова посмотрел вперёд. Количество изгибов и ответвлений коридора навело меня на мысли о пещере, хотя стены с загадочными провалами в этот образ не вписывались.
  - Обещали снег, - резонно заметил я и направился в ту сторону, в которой развилка была ближе.
  Снег, судя по температуре воздуха, был не так уж далеко. По крайней мере, сквозняки по коридорам гуляли лютые.
  Мои шаги звучали в тишине одиноко и как-то безнадёжно. Пытаясь понять, что представляет собой это место, я вглядывался в черноту за решётками, которые, кстати, имели разную толщину и далеко не всегда ровную поверхность. Там было темно и пусто. Поэтому я невольно вздрогнул от неожиданности, когда за одной из таких решёток куча тряпья (как мне показалось сначала) подняла голову и спросила низким, почти мужским голосом:
  - Эй, парень. Ты как тут оказался?
  Пока ко мне возвращался дар речи, а мозг старательно придумывал, что соврать, я вгляделся в темноту провала. Когда мои глаза немного привыкли к тому, что за решёткой на порядок темнее, чем в коридоре, где я стоял, я понял, что принял за кучу тряпья человеческую фигуру, завёрнутую в плотную ткань тёмного цвета. А теперь на меня вопросительно уставился из-под широкого капюшона женский подбородок с ярко выделяющимися на светлой коже чёрными губами.
  Невольно заинтересовавшись, я сделал шаг к решётке.
  - Я предпочёл бы, чтобы ты первая ответила на этот вопрос.
  В полутьме хмыкнули и поднялись с колен на ноги. Плащ, окутывавший девушку, от этого движения распахнулся, открывая мне крепкое молодое тело, почти обнажённое, если не считать короткого облегающего наряда, имевшего очень условную юбку, состоящую из свободных полос ткани и прикрывавшую едва ли треть бедра, и верх с открытыми плечами, державшийся лишь на тонких бретельках. Удивительно, как она ещё не замёрзла насмерть в такой одежде при здешней температуре.
  От моего внимания не ускользнули и широкие металлические браслеты на лодыжках, запястьях, плечах и шее узницы, цепи от которых исчезали где-то во тьме. Похоже, путы ограничивали её движения, едва позволяя подняться на ноги.
  - А как ты думаешь, а? - ехидно поинтересовались у меня всё тем же низким голосом, слабо вязавшимся с внешностью собеседницы.
  Она подалась вперёд, и я невольно отступил, но девушка замерла в шаге от решётки в неестественной позе - видимо, дальше не пускали цепи.
  - Слушай, не в службу, а в дружбу, - прохрипела она, - почеши мне нос.
  - Ты сама не можешь?
  В ответ мне были продемонстрированы напряжённые ладони. Пояснений не требовалось.
  Что ж, от меня не убудет. Подойдя к клетке так близко, как это было возможно, я протянул руку между кривых и чуть влажных прутьев и потянулся к маленькому курносому носу.
  Не тут-то было. Я даже не понял, что произошло. Только заметил, как в полутьме мелькнули зубы, и почувствовал, что ткань рукава резко натянулась, также неожиданно, впрочем, вернувшись в своё положение. Одёрнув руку, я понял, что на декоративной змейке на рукаве не хватает "собачки" от бегунка.
  - Ижвини, - озвучила узница, придерживавшая губами маленький кусочек металла, - я передумала, - обломок "собачки" лёг в предусмотрительно подставленную ладонь. - Я сама почешу.
  Как я мог купиться на эту лживую пантомиму?! Конечно, девушка, несмотря на свои цепи, могла относительно свободно передвигаться по комнате - не один день же она там сидела! И теперь, используя осколок моего бегунка, как отмычку, она избавлялась от пут быстрее, чем я мог уследить за её движениями...
  Честно говоря, я несколько растерялся. Поэтому не сразу среагировал на звук в конце коридора с противоположной стороны от той, с которой пришёл я, и успел только повернуть голову, прежде чем сгусток какой-то липкой дряни пригвоздил меня к ближайшей стене. Высокая фигура в светлом монашеском одеянии, чьё лицо было целиком скрыто низко надвинутым капюшоном, опустила нечто похожее на серп с очень длинной рукоятью и поспешила ко мне. Возле злополучной клетки монах остановился, напряжённо вглядываясь в темноту сквозь ткань, закрывавшую его лицо.
  - Где она?!
  Я тоже внезапно осознал, что в клетке не слышно ни звука, и медленно повернул голову, насколько позволяла мне ловушка. Клетка была пуста.
  Монах бесшумно скользнул в мою сторону, но стоило ему упустить решётку из виду, как её прутья брызнули наружу от мощного удара изнутри, и недавняя узница схватила его сзади, одной рукой передавливая шею, а другой пытаясь перехватить... Хм. Назовём это "посох". Монах резко наклонился вперёд, в результате чего девушка перелетела через его голову, но приземлилась на ноги, продолжая железной хваткой удерживать посох, остриё которого оказалось в опасной близости от её лица. Несколько секунд они, казалось, застыли в этих позах, и лишь по дрожи тел можно было догадаться, что это даётся обоим с огромным усилием. Я не уловил того момента, когда что-то изменилось - только увидел, как серп монаха сделал опасное движение вперёд, но девушка уже поднырнула под него, мгновенно оказываясь у лица противника и срывая с него капюшон.
  Раздался вскрик, на миг меня ослепила вспышка, а когда я открыл глаза, то увидел, что наблюдаемая мной картина поединка изменилась по нескольким пунктам. Бывшая заключённая изловчилась снять с монаха капюшон, и теперь этот странный человек, оказавшийся лишённым какой-либо растительности на голове, включая брови и ресницы, отчаянно вслушивался в происходящее, глядя перед собой пустыми бельмами глаз. От меня не ускользнул и знакомый символ посередине его лба - опрокинутый полумесяц, только не чёрный, как я наблюдал ранее, а будто состоящий из излучающего лёгкое, быстро угасающее свечение камня. Почему-то эта картина вызвала в моей памяти воспоминание об обитателях нижних этажей Завода...
  Девушка же, окончательно завладевшая посохом, бесшумно обходила монаха, опасно занеся над ним оружие. Мгновение - и остриё серпа врезалось мужчине в висок с неприятных звуком, заставив меня отвернуться, борясь с поднимающейся изнутри волной отвращения, а к потолку внезапно взлетела тонкая пульсирующая нота, взятая удивительно красивым голосом.
  А затем секунды на две наступила оглушающая тишина. Её разбил хриплый голос убийцы:
  - Что с тобой?
  Я поднял глаза на девушку. Она тоже откинула капюшон, и теперь я мог видеть её лицо. Если честно, я уже ожидал увидеть нечто сверхъестественное. Всё оказалось не так плохо. Обычное человеческое лицо молодой, в своём роде симпатичной девушки с короткими волосами цвета воронова крыла. Разве что кожа непривычно бледная, отчего глаза и губы казались особенно чёрными. Никаких символов или меток на её лице не было.
  - Ничего. Не освободишь меня?
  - Я как раз над этим размышляю, - девушка с алчным восхищением рассматривала серп. - Хорошее оружие, но не совсем подходящее для таких целей. Однако я попробую. Не дыши!
  Сообразив, что она собирается делать, я понял, что не решился бы дышать в этот момент ни при каких обстоятельствах. Лезвие серпа скользнуло в полусантиметре от моего лица, с ювелирной точностью разрубая удерживавшую меня субстанцию, которая уже успела затвердеть.
  - Кто это? - спросил я, кивнув на тело в расплывающейся луже крови, от вида которого у меня снова на мгновение потемнело в глазах.
  - Элитик, - с отвращением просветила девушка. - Смотри по сторонам - здесь их целая кодла. Эти, в одеждах цвета слоновой кости, не так опасны, но багряных, а тем более чёрных стоит бояться.
  - Этот был не опасен? - переспросил я, надеясь, что ослышался.
  - Да, - уже потеряв ко мне интерес, собеседница быстрыми бесшумными шагами двигалась по коридору, держа серп наготове.
  Я последовал за ней, хотя мои шаги были далеко не так беззвучны.
  - Он был слепой? - я решил продолжать допрос.
  - Да. Все элитики слепы, они видят мир только сквозь призму Света Истины, который излучает печать Аристократии. Но её нельзя демонстрировать миру, иначе печать теряет свои свойства.
  - Так, - знакомое уже ощущение лёгкой эйфории от поглощения информации заставило сердце биться чаще. - Ещё интересный вопрос. А ты кто?
  Девушка мгновение медлила с ответом.
  - Моё имя - Аекси. Оно говорит тебе что-нибудь? - она обернулась и посмотрела на меня из-под вновь накинутого капюшона.
  - Нет, - честно ответил я.
  - Ну и ладно.
  - А кто ты? - понимая, что повторяюсь, я уточнил: - То есть, к какой ты относишься расе.
  На меня снова глянули из-под капюшона. Глаз я не видел, но возникло ощущение, что мои умственные способности вызвали у собеседницы определённые сомнения.
  - К самой заурядной. Я человек.
  Как раз во время этого разговора коридор внезапно оборвался. Аекси остановилась у самого края, присела на него вполоборота, глядя вниз. Я осторожно заглянул ей через плечо.
  Далеко внизу виднелся большой круглый зал, пол которого был покрыт письменами, показавшимися мне однажды уже виденными. Его стены поднимались этажей на двадцать вверх, завершаясь куполом, едва различим за плотной сияющей пеленой наподобие той, что я видел в коридоре, только здесь её концентрация была гораздо выше, отчего зал был освещён значительно лучше коридора. Мы с Аекси выглядывали из отверстия, какие во множестве встречались в круглых стенах с неровной поверхностью, покрытой множеством выступов, похожих то ли на обрывки недостроенной спиральной лестницы, то ли на бахрому огромных плоских грибов, растущих внутрь помещения. Если я верно понял, то каждое из таких отверстий вело в коридор, подобный тому, откуда пришли мы.
  Проследив за взглядом Аекси, я заметил внизу четыре фигуры в одеждах насыщенного красного цвета.
  - Когда я с ними закончу, - сделала она внезапное заявление, - обыщи тела. Нам нужны ключи. Ковыряться с отмычкой не будет времени - сейчас придётся переполошить всю эту клоаку.
  - Что значит "когда закончишь"? Ты с одним еле справилась!
  - Я разогревалась. И у меня не было оружия. Да, кстати, - она кинула мне что-то, блеснувшее в воздухе. Я поймал - это был осколок моего бегунка. - Это, кажется, твоё.
  Мне хотелось задать ещё пару вопросов, но Аекси уже шагнула на ближайшую "шляпку гриба", от которой вниз оставалось ещё хороших три этажа.
  - Хранители! - её голос, казалось, заставил вздрогнуть стены, а уж скрытые бордовыми капюшонами лица повернулись к ней, как по команде. - Я выражаю сожаление, что мне приходится прервать ваши жизни. Несмотря на ваше мастерство, я не могу счесть вас достойными клинка воина. Но ваше существование должно быть прервано, черви. Это сделаю я.
  Вот это заявочка...
  Прежде чем девушка успела договорить, один из монахов поднял посох и с его лезвия сорвался огненный сгусток, метнувшийся в сторону Аекси, но разбившийся о стену за её спиной, не причинив моей новой знакомой никакого вреда. Она лишь хмыкнула и сказала уже тише - так, что её мог слышать только я:
  - Значит, вы не знаете, кто я такая... Тем лучше.
  И началось светопреставление.
  Раскинув руки, в одной из которых плотоядно сверкнуло лезвие серпа, Аекси практически спланировала на пол. Я заглянул за край выступа, с которого она спрыгнула, через секунду. Внизу всё кипело.
  Аекси двигалась с едва уловимой глазу скоростью. Увернувшись от очередной магической атаки (как я понимаю, рефлекторно - они её мало волновали, судя по всему), она поднырнула под посох одного из монахов, пройдясь лезвием по ногам противника (я невольно поморщился, представив себя на его месте), скользнула ко второму, резко выпрямляясь и пройдясь серпом по диагонали по его груди. На алой ткани растеклось тёмное пятно, а воздух вдруг наполнила густая вибрирующая нота - я слышал похожую только что, в коридоре.
  Но пение оборвалось так же неожиданно, как возникло, и я не успел понять, откуда оно доносилось. И лишь когда голова следующего монаха слетела с плеч, я увидел, как Аекси запрокинула лицо, отчаянно и с чувством запев...
  Она замолчала прежде, чем пение рассеялось в сети множащих эхо коридоров. Я мог лишь поразиться силе её голоса и тому контрасту, который она создавала с хрипом, которым Аекси, по сути, разговаривала.
  Следующая нота слилась с предсмертным хрипом элитика.
  - Эй, помощник!
  Очнувшись от столбняка, я посмотрел на сообщницу, держащую упавшего на колени противника в петле серпа - видимо, в предвкушении казни.
  - Я что-то говорила о ключах, нет?
  Её оклик вернул меня в реальность. Оценив расстояние до пола, я решил, что способ спуститься, который предпочла Аекси, не для меня. Пришлось осторожно двигаться по выступам из стены, которые были расположены таким образом, что с любого из них так или иначе можно было перебраться на два других - один расположенный ниже, второй - выше. Осторожно, потому что их неровная поверхность временами крошилась и норовила треснуть под ногами.
  Из-за этого я был слишком занят, чтобы оборачиваться, однако успел задаться вопросом - почему я до сих пор не слышу пения? До меня доносилось только негромкое сопение монаха, боящегося пошевелиться. Я попытался взглянуть на него, когда оказался внизу, но Аекси снова напомнила про ключи, и я не стал отвлекаться.
  Мертвец, оказавшийся ко мне ближе всех, лежал в неестественной позе, вывернув шею под невозможным градусом. Под ним растекалась тёмная лужа с тяжёлым, густым запахом. Стараясь не смотреть, что делаю, я начал шарить по приятной на ощупь, мягкой и чуть скользящей ткани. Местами она была влажной и неприятно липкой. Не выдержав, я ругнулся себе под нос, но тут же услышал язвительное замечание сзади:
  - Что, в следующий раз поменяемся?
  Дальше я искал молча.
  Ключей у первого монаха не оказалось. Вторым был тот, что лишился головы, поэтому я направился сразу к третьему. К счастью, у него на поясе быстро обнаружилось большое металлическое кольцо, бодро звякнувшее ключами, когда я снимал его под аккомпанемент очередного потрясающего воображение соло.
  Было что-то в этом пении, отчего его хотелось слушать снова, но, увы, как и в прошлые разы, оно резко оборвалось, завершившись едва слышным вздохом.
  - Спасибо, - сказала девушка, забирая у меня ключи прежде, чем я успел обрадовать её новостью о находке. - Кстати, как тебя зовут? - мне показалось, что её голос звучал грубее прежнего, хотя, возможно, это впечатление провоцировала контрастная перемена.
  - Карел, - я целую секунду думал, не добавить ли к этому что-либо, но решил ограничиться именем.
  - Ясно, - кивнула Аекси. - Так вот, Карел, - и в её голосе зазвучали азартные нотки, - следуй за мной.
  С лёгкостью миновав хрупкую "ступеньку", она влетела в коридор, оказавшийся к нам ближе всех. Я оказался там спустя несколько секунд.
  Этот коридор отличался от того, где я нашёл Аекси. Он менее походил на пещеру, хотя был освещён так же скудно, но здесь светящаяся дымка ползла по полу и имела зеленоватый оттенок, отчего всё вокруг также казалось зелёным. Его стены были сложены из камня и были явно рукотворными. В них тоже часто попадались решётки, но они были металлическими и имели замки. Кроме того, пустых клеток здесь почти не было.
  На миг я был оглушён шумом, который обрушился на нас, едва мы оказались в поле видимости заключённых.
  - Аекси! Свободна!
  - Зотова на свободе!
  - Сюда! Освободи меня!
  - Дай мне ключ!
  - Сюда, быстрее!
  Но Аекси не спешила никого освобождать. Заглянув в первую клетку, она присмотрелась к её обитателю и безапелляционно скомандовала:
  - Руки. Затылок.
  Узник понял её, без лишних вопросов демонстрируя ладони с обеих сторон, затем, повернувшись спиной, продемонстрировал шею. Кстати, ни один из здешних заключённых не был закован, тем более так основательно, как Аекси.
  - Имя.
  - Деш Сандлер.
  Аекси присмотрелась к символу на замке камеры и стала быстро перебирать ключи. Задача была не из простых - ключей было несколько десятков, но она оперативно нашла нужный, отцепила его от связки и кинула в камеру со словами:
  - Именем Князя Алексея, ты свободен. Помоги другим, у кого такой же номер замка - тут ограниченное количество шаблонов.
  Она двинулась дальше, а я бросился за ней:
  - Постой, ты знаешь Князя Алексея?
  - Не то, чтобы знаю, но я выбрала его в качестве своего правителя и сделаю всё, чтобы он занял это законное место, - она обернулась, я увидел её усмешку. - А как ты думаешь, что я делала в Башне Грёз?
  - Где?
  - Здесь, - и она переключилась на следующего заключённого. - Руки. Затылок. Имя. Держи, ищи остальных с теми же номерами. Только осторожно - нам не нужны те, кто будет создавать проблемы помимо уже имеющихся.
  Теперь мне многое хотелось узнать, но было не слишком удачное для этого время. Аекси поспешно перемещалась от одной камеры к другой, задавая одни и те же вопросы. Кстати, мне она почему-то ключей не давала.
  - Руки. Так... - возле очередной клетки она притормозила. - Ты кто?
  - Я могу быть вам полезна, - раздался из-за решётки умоляющий голос. - Прошу вас... Я многое умею, - из камеры выглянула изящная светлая ручка и погладила Аекси по щеке. - Ты такая красивая...
  - Шлюха, - с отвращением отшатнулась та. - Терпеть не могу, - и, не оглядываясь, двинулась дальше.
  Я заглянул в клетку. К решётке прильнула девушка лет 17-18 в коротком белом платье. Волосы у неё были тоже совершенно белые, как бумага, только тёмными пятнами на фигуре выделялись перчатки с обрезанными пальцами, пояс и сапоги. На её шее нетрудно было разглядеть перевёрнутый чёрный полумесяц.
  - Как тебя зовут? - спросил я.
  - Пожалуйста, называйте меня Лана, - большие выразительные глаза смотрели на меня со страхом и надеждой.
  - Ты Cуккуб, что ли?
  - Да. Я могу стать вашей, - белые руки уже потянулись через решётку, но я её остановил.
  - Ты знаешь Найса? Он из ваших, живёт на Каменном берегу.
  Лана удивлённо помотала головой. Она явно ждала не этого. А я оглянулся на Аекси, которая была уже довольно далеко. Коридор медленно, но верно наполнялся людьми, которые тоже спешили кого-то освободить, начиналась суматоха.
  - У меня тут ситуация... Немного вышла из-под контроля. Попробуй вот это, - я вложил в мягкую миниатюрную ладошку обломок бегунка, который не так давно использовали в качестве отмычки. - Если тебе удастся выбраться и вдруг... Если вдруг ты встретишь Найса, передай ему, что Карел просил прощения за то, что ушёл, не попрощавшись.
  Ладошка сжалась, будто её хозяйка опасалась, что я захочу вернуть свой дар.
  - Как скажете.
  А я поспешил за Аекси.
  - Где тебя носило? - поприветствовал меня уже привычный бас.
  - Споткнулся, - соврал я и вскрикнул, потому что прямо по коридору замаячила светлая фигура в капюшоне.
  - Ложись!! - тут же среагировала Аекси.
  Я спрятался за выступ в стене, те, кому не повезло оказаться рядом - кто куда. Через мгновение где-то на уровне плеч пролетела плоская огневая атака, создавшая в ограниченном пространстве коридора ощутимый резонанс в виде резко поднявшейся температуры и оплавленных местами стен. Раздались крики боли - кого-то ранило, мне тоже задело плечо, но я лишь прикусил губу: было больно, но терпимо.
  Аекси осталась на месте, только зажмурилась. А теперь она открыла глаза и с раздражением одёрнула опалённый плащ.
  - Вот же дрянь...
  Сказано это было с таким чувством, что я даже посочувствовал монаху на какую-то секунду, до новой волны боли в плече. И не успел я оглянуться, чтобы оценить масштаб ущерба организму, как коридор наполнил знакомый мне сильный голос.
  - Так ему и надо... - злорадно прокомментировал я.
  - Тебя задело? - услышал я участливый хрип над плечом.
  - Не слишком, идти смогу.
  - Это хорошо, потому что всё равно придётся, - Аекси выпрямилась и осмотрелась. - Если честно, я тут слегка потерялась. Но, кажется, выход где-то там...
  Не дожидаясь моих советов, Аекси направилась в ту сторону, куда смотрела. Я обратил внимание, что суета вокруг потихоньку идёт на убыль, так как освобождённые сбиваются в довольно немаленькую уже группу, потихоньку следующую за нами. Моя спутница тоже это заметила.
  Остановившись, Аекси обернулась к ним.
  - Жизнь даёт вам второй шанс. А я предлагаю использовать его, - заговорила она. - Я не умею красиво говорить, но все вы слышали про Князя Алексея, - в толпе некоторые закивали головами - мол, да, слышали. - Я предлагаю вам пойти со мной и стать частью его армии. Если это не для вас - идите своей дорогой, сегодня вас никто не остановит, но когда мы победим, - а это случиться, поверьте, - вы пожалеете, что встали не на ту сторону!
  К моему удивлению, никто не двинулся с места, более того, раздались одобрительные вскрики, лица большинства выражали одобрение и полное согласие со сказанным.
  - Вот и отлично, - девушка кивнула. - Теперь такой вопрос. Выход в этой проклятой башне вообще есть?
  Выход, как оказалось, был. Он представлял собой ворота шириной пару метров и высотой метров шесть, если не больше. Странная геометрия, но времени анализировать её не было - у ворот нас ждал сюрприз в виде трёх монахов в чёрных одеяниях.
  Судя по тому, как изменилось выражение лица Аекси, даже ей это было не по душе. Остальные резво подобрались, подняли оружие - у кого какое было, в ход шли даже вырванные "с мясом" цепи, служившие раньше оковами.
  - Вы двое - заходите справа, ты - с обратной стороны. Стройте кольцо! Никто не должен уйти! - командовала Аекси, но я слышал её голос как сквозь толстый слой ваты.
  Я видел только, как фигура в чёрном поднялась в воздух со своего места и, пролетев не меньше трёх метров, целенаправленно опустилась возле меня. А следом опустился её посох, замерев у моего лица. Пробежав взглядом по древку, я не без удивления обнаружил на нём свою руку, без особенного труда удерживавшую оружие. И я, если честно, не помню, когда успел её выставить.
  Дальше я даже не успевал думать. Действовали рефлексы. Рванув на себя посох, я вырвал его из рук противника и, описав круг по самой короткой дуге, прошёлся лезвием по стоявшей передо мной фигуре, однако серп разрезал лишь пустоту. Одновременно я почувствовал удар в спину, практически впечатавший меня в ворота.
  Сквозь шум в ушах, возникший сразу после удара, я разобрал чей-то запоздалый крик "Иллюзионисты!", который отчего-то привёл меня в бешенство.
  Невероятно медленно, как показалось мне самому, я поднялся на одно колено (предыдущая атака сбила меня с ног, но осознал я это только сейчас), затем, придерживаясь о ворота, встал на ноги и обернулся. Не знаю, что там насчёт иллюзий, но оружие в моих руках было вполне настоящим.
  Краем глаза я видел, что окружающие двигаются заторможено, будто кто-то замедлил киноплёнку. Это касалось и моего противника, который, совершая какие-то круговые пассы руками, внезапно выставил обе ладони в мою сторону, и с них сорвалось нечто невидимое, похожее на рябь в воздухе, которая летела прямо на меня.
  И я сделал единственное, что мне пришло в голову - выставил перед собой серп.
  Заклинание в считанные секунды преодолело разделявшее нас расстояние, прошлось по лезвию серпа, разделившись на две половины, и с гулким стуком врезалось в ворота за моей спиной. Снежная пыль, ворвавшаяся в помещение через мгновение, подсказала мне, что они распахнулись.
  Я почти физически чувствовал на себе взгляд монаха, всё так же медленно опускающего руки. Не успевая понять, что делаю, я оказался рядом с ним и отработанным, привычным движением отсёк ему голову.
  Осознание реальности возвращалось ко мне медленно, наплывами. Вместе с ощущением лютого холода, нормальным темпом времени и режущей уши тишиной.
  Я огляделся. Всё было кончено. Монахи, судя по всему, были мертвы. Окружающие смотрели на меня как-то странно. С восхищением, страхом и подозрением одновременно. Лицо Аекси, не сводившей с меня взгляда, казалось каменной маской.
  - Назови своё полное имя, странник.
  - Карел Солнечный, - чувствуя какое-то напряжение и неясную угрозу, исходящую от неё, я предусмотрительно сжал в ладони посох, готовясь пустить его в бой, хотя именно этого мне хотелось меньше всего на свете.
  Аекси приблизилась. Под ногами хрустели осколки непонятного мне происхождения. Одну половину её лица освещала всё та же приевшаяся дымка, в этой части здания она была жёлтой, а на другой отразилось холодным синим свётом морозное утро.
  - Кто ты?
  - Я... - растерянно посмотрев на толпу, я почувствовал дикую слабость и какое-то тотальное бессилие по отношению ко всей этой ситуации. - Я скажу тебе, - шёпотом ответил я, глядя в чёрные глаза. - Только тебе. Позже.
  Подумав секунду, девушка кивнула и обратилась к остальным:
  - Идём! У нас мало времени.
  И ворота вздрогнули под живой волной, которая хлынула на свободу.
  Снега действительно было вдоволь. Он падал густо, большими влажными хлопьями, прилипая к ресницам и оседая на отнюдь не предназначенной для таких холодов одежды. А пустыней это назвать нельзя было никак.
  Ворота выходили на широкие вычурные ступени, местами потрескавшиеся и полуразвалившиеся, с которых открывалась великолепная панорама упадка и запустения. То тут, то там попадались крупные обломки каких-то строений, скульптур и даже полуразрушенные здания, казавшиеся призрачными на фоне синеющей вдали горной гряды.
  А оглянувшись, я увидел каскадно расширяющийся книзу фасад здания, казавшийся отсюда бесконечным. Его украшали два гигантских горельефа (где-то в четыре высоты ворот каждая), изображавшие монахов, сложивших на поясе руки и смиренно опустивших головы. Вернее, одну голову - у правого она отсутствовала, но замысел скульптура тут явно был ни при чём.
  Меня окликнули, и пришлось поспешить за остальными.
  Недалеко от входа нашёлся небольшой загон с мустангами. Их было около двух десятков - слишком мало для всех, но Аекси отправила вперёд нескольких разведчиков. Как выяснилось, кому-то из бывших заключённых было известно расположение склада с провизией, а учитывая, что, как я понял по разговорам окружающих, выбраться из Снежной пустыни было непростой задачей, нам такое укрытие подходило как нельзя лучше.
  Ожидание заняло, наверное, около часа. Мне оно показалось бесконечным. Не чувствуя собственных конечностей, я уже просто смотрел на вальсирующие белые хлопья, изгнав из головы все мысли.
  Кажется, я был в этом не одинок. Только Аекси, несмотря на босые ноги и минимум одежды, похоже, чувствовала себя в своей тарелке. Она подбадривала остальных, не позволяя себе стоять на месте.
  - Как ты?
  Вынырнув из полумедитативного состояния, я с некоторым усилием сфокусировал взгляд на её лице, прятавшемся от меня за лёгкой дымкой дыхания. О чём я? Она также бледна, как остальные, только держится лучше.
  - Буду в порядке. Не обращай внимания - имею привычку впадать в задумчивость.
  - Я заметила, - она усмехнулась. - Только не спи. Нельзя спать, понял?
  Я кивнул, и Аекси отправилась тормошить кого-то другого.
  Показавшиеся на горизонте чёрные точки, наверное, счёл галлюцинацией не я один. Однако разведчики быстро приближались, и их радостные возгласы дали нам понять, что они нашли искомое.
  
  Я слышал, как кто-то назвал это место складом, но я бы сказал, скорее, что это бункер. Стены были неровно покрыты лоскутами металла. Освещением служил светящийся пар, как и в Башне Грёз, но здесь он был сконцентрирован в специальных нишах в потолке, оттого освещение падало полосами. В полу тоже были широкие углубления, как правило, расположенные в центре коридоров и некоторых комнат. Помещений, к слову, было достаточно много. Некоторые из них действительно были полностью отведены под склад, в одной к вящей радости Аекси обнаружилось оружие, а остальные быстро заняли бывшие заключённые.
  Аекси давала какие-то распоряжения, что-то кому-то объясняла, командовала. Я решил ей не мешать, просто нашёл свободную комнату и присел на крупный мягкий тюк, подвернувшийся под руку. В тепле к рукам и ногам постепенно возвращалась чувствительность, обожжённое плечо снова начало неприятно щипать, но я слишком устал, чтобы прислушиваться к ощущениям.
  Размышляя о том, есть ли в этом убежище рельсы, я прикрыл глаза и сам не заметил, как заснул.
  
  - Карел... Эй, Карел!
  С усилием разлепив глаза, я увидел озабоченное лицо Аекси. Она уже была без своего плаща, но на плечи накинула какую-то шубейку с торчащим, как вороньи перья, мехом. И, как всегда, без обуви. Как ей только не холодно?
  - Я долго спал?
  - Да считай весь день. Я помогаю раненым, - она поставила передо мной небольшой тазик с водой, взяла в руки полотенце. - Тебе тоже нужно обработать рану.
  Я послушно снял куртку, один рукав которой уже пришёл в полную непригодность, девушка взяла меня под локоть, осмотрела. Выпрямилась.
  Посмотрев на её суровое лицо, я перевёл взгляд на своё предплечье. Оно было целым и невредимым. Сквозь рваную дыру водолазки проглядывала совершенно здоровая розовая кожа.
  - Нам нужно поговорить.
  Не дожидаясь моей подсказки, она прошла к двери и плотно её закрыла.
  - Я слушаю.
  - Ты поверишь мне, если я скажу, что не знаю, кто я? Чуть больше четырёх месяцев назад я очнулся в Солнечном, ничего не помня и не понимая - ни о себе, ни об окружающем мире. Не исключено, что меня преследуют, поэтому я рискую, говоря тебе правду. Но кому-то же доверять надо?
  Девушка застыла у двери, она размышляла.
  - Что это было? Там, в Башне? И вот это, - она кивнула на моё плечо.
  Мне оставалось лишь вздохнуть.
  - Не имею понятия.
  - Я никогда такого не видела. Я о регенерации - Хищники двигаются иногда и быстрее, но, в любом случае, люди так не могут. Ты неклассифицируемый?
  - Один мой друг говорит, что я, возможно, маг.
  - Маги так не могут! - резко заметила она, но продолжила уже спокойнее: - Мне нужно подумать. Пойми меня правильно - ты хороший парень, но от бэшек одни проблемы, а с ашками я вообще предпочитаю не связываться.
  - Бэшки?
  - Про списки слышал?
  Ах, это, видимо, те, кто входит в список "Б" и "А" соответственно. Удобно.
  - Но я не отношусь ни к тем, ни к другим, ты же сама видела...
  - Я знаю, что я видела. Ты - не человек. И этого достаточно.
  Она вышла, громко хлопнув дверью, я хотел последовать за ней, но Аекси уже успела скрыться в неизвестном направлении. Лишь стоявший неподалёку парень, невольно став свидетелем этой сцены, усмехнулся.
  - Я бы на твоём месте не злил её, приятель. Или ты думаешь, Машиной Смерти её прозвали за оригинальную манеру речи?
  Кажется, его звали Вальтер.
  - А за что её так назвали?
  - Ты не знаешь? - парень усмехнулся. - Пару лет назад Аристократия отправила на Окраину Гончих с плановой зачисткой. То есть, за ресурсами, как обычно... Ты понимаешь. Не знаю, что они там с Зотовой не поделили, но она сделала из них фарш. И уничтожила Око Бурь. Одно из четырёх ныне существующих, между прочим. Говорят, она продала Эго душу за свою силу. Может, и правда. Глянь, какая суровая...
  - Что такое Эго? - спросил я прежде, чем успел подумать, стоит ли задавать такой вопрос человеку, непосвящённому в трудности моего бытия.
  Вальтер лишь фыркнул, бросил на меня недоверчивый взгляд и, видимо, сочтя мой вопрос плохой шуткой, удалился.
  А зря, я вовсе не отказался бы от ответа.
  
  Следующие несколько дней прошли довольно тихо. Мятежники (я думаю, учитывая обстоятельства, было бы правильно называть их именно так) обживали своё убежище. В еде и воде недостатка не было. Нуждались мы разве что в свежем воздухе, но никто не решался выйти на поверхность или даже просто поднять вопрос об этом. Все понимали, что это до поры до времени, и были правы.
  Как-то раз, в более или менее прекрасное утро - под толщей земли оценить его было трудно, - Аекси пригласила меня в одну из небольших комнат в самой дальней части убежища.
  От большинства помещений бункера это действительно отличалось весьма скромными размерами - не более 5-ти метров в длину и 4-х - в ширину. Возможно, именно поэтому обстановка и освещение были такими скудными: косая зелёная полоса света вырывала из темноты грубо сколоченный деревянный стол, за которым сидели на чём-то невидимом для меня Аекси и Кирик - расторопный юноша, который не так давно и указал нам дорогу к убежищу. Чуть поодаль угадывался едва освещённый профиль Вальтера. Последнее меня как раз не удивило - он старался держаться неподалёку от Аекси и, похоже, успел добиться её расположения.
  - Присаживайся, Карел, - пригласила воительница, указав на что-то подле меня.
  Пошарив там рукой, я нащупал табурет.
  - Я собрала вас здесь как наиболее опытных бойцов, чтобы посоветоваться, - начала она. - Нам нужно решить, что делать дальше.
  Про себя я не мог не отметить, что Аекси умеет делать яркие вступления к речам, хотя я бы в данной ситуации использовал другую завязку.
  - Дальше? - удивился Вальтер. - Запасов элитиков нам хватит надолго, вход всего один, так что держать оборону можно годами.
  - Ты хочешь променять одну тюрьму на другую? - резонно заметил Кирик и продолжил, глядя на Аекси. - Снежная пустыня была выбрана узилищем не просто так. Здесь практически нет открытых переходов в другие Зеркала. Либо скрытые, либо намеренно испорченные. Но. Элитики обязаны были иметь сообщение с другими Зеркалами. Значит, где-то есть переход, но я не знаю где.
  - Возможно, я знаю.
  Из самой дальней части комнаты внезапно вынырнуло ещё одно лицо. Я видел раньше этого смуглого мужчину среди мятежников, но не говорил с ним. Он запомнился мне из-за крупного шрама от ожога на шее и необычного имени - его звали Сардоникс. Не знаю почему, но это имя стойко ассоциировалось у меня с драгоценными камнями. Ассоциацию усиливала гирлянда мелких серёг, украшавших одно его ухо, как раз со стороны шрама.
  Почему-то это зрелище заставило меня невольно потянуться к собственному украшению, о котором я почти забыл. Не исключено, но здесь серьги имеют какое-то условное значение, неведомое мне. Так или иначе, стоит это проверить.
  - Говори, - поощрила Аекси, видя, что продолжения, кажется, не предвидится.
  - Легче показать, - ответил мужчина, задумчиво погладив шрам на шее. - Это на одном из подземных этажей Башни, недалеко располагалась моя камера. Временами оттуда выходило больше элитиков, чем заходило. Иногда - наоборот. Оттуда приносили оружие и какие-то припасы. Я почти уверен, что там переход.
  - Всё равно нам это вряд ли поможет, - заметил Вальтер. - Это как-никак тюрьма. Там должна стоять генетическая защита. То есть, даже если доберёмся, открыть переход нам, скорее всего, не удастся.
  Генетическая защита? Мне внезапно вспомнился белый коридор на нижнем этаже Завода. И надпись: "Доступ разрешён".
  - Может и удастся, - слова снова сорвались с моего языка, опережая разумную мысль о предосторожности. - Хотя я ничего не гарантирую.
  Спустя пару секунд тишины, Сардоникс решил осторожно поинтересоваться:
  - Это каким таким образом?
  Нужно было что-то ответить, поэтому я озвучил услужливо подсказанную моим изворотливым разумом ложь:
  - Я кибермаг.
  - Без обид, - хмыкнул Вальтер. - Но что-то ты не очень похож на кибермага, парень...
  - Обсудим это после того, как я открою портал, ладно? - конечно, я не был настолько уверен в своих силах, но после слов Вальтера захотелось огрызнуться.
  - Карел, - мягко одёрнула меня Аекси. - Возвращаться в Башню очень опасно. Если мы и сможем добраться до портала, скорее всего, это будет стоить нам больших потерь. Ты уверен, что сможешь что-то с ним сделать?
  - Не стопроцентно, но с очень большой вероятностью.
  - Тогда решено, - подвела итог девушка, и никто не стал с ней спорить. - Остаётся только один интересный вопрос. Кто-нибудь ещё заметил, что нас никто не преследует?
  
  Аекси, как всегда, оказалась права. Склад был единственным местом, куда мы могли отправиться, если только не желали замёрзнуть насмерть или чуть более мучительно умереть от голода. Тем не менее, нас, похоже, никто и не думал искать. Снаружи было совершенно тихо, если не считать подвываний ветра, который поднимался по ночам и в плохую погоду.
  Именно в один из таких ветреных дней мы отправились на вылазку. Аекси беспокоило затишье. Кроме того, нам необходимо было выяснить ситуацию, если мы собирались напасть на Башню.
  Нас было трое - я, Аекси и Кирик. Ветер в этот раз был нещадный. Я старался поглубже укутаться в меха, которыми мы все спасались в убежище, но под прямыми порывами ветра это едва ли помогало. Кроме того, параллельно я пытался управиться с мустангом, но зверь попался норовистый, и слабо утешал тот факт, что судя по всему, тому мне, который когда-то знал, кто он и мог назвать своё имя, понятие "верховая езда", было не чуждо.
  Я почувствовал неладное, когда мы приблизились к Башне настолько, что стали заметны фигуры, окружавшие здание по периметру. Расстояние между ними было в несколько десятков метров, поэтому в поле зрения попадали только шесть из них, а о наличии других из-за пурги оставалось только гадать. Это были монахи, стоящие в тех же позах, что и изображавшие их гигантские изваяния, только ростом, к счастью, поменьше. По какой-то причине их не беспокоила ни погода, ни наше приближение, которое они должны были уже, так или иначе, заметить.
  Нехорошее предчувствие усиливалось по мере приближения к Башне. Однако я не хотел беспокоить своих спутников плохо обоснованными подозрениями. Ровно до тех пор, пока не смог разглядеть на груди одного из монахов косое тёмное пятно, которое мне отлично запомнилось, пока я искал на его поясе ключи, с трудом сдерживая отвращение.
  Я хотел предупредить остальных, но слова застряли у меня в горле, так как в этот момент фигура вздрогнула и, с некоторым трудом придя в движение, направилась в мою сторону.
  Было нечто очень знакомое в этой манере двигаться, но что именно, я понял только в тот момент, когда Аекси, обладавшая куда лучшей реакцией, чем моя, стрелой пронеслась мимо, снося старому знакомому голову. Кстати, при этом она закашлялась. Пыталась запеть?..
  Моя догадка подтвердилась лёгким свечением глаз на мёртвом лице, упавшим в снег. Тело, кстати, продолжало двигаться.
  Впервые на моей памяти Аекси была растеряна.
  Но она не видела того, что видел я. Быстро спешившись, я схватил дальновидно прихваченный с собой меч и пронзил лежащую в снегу голову. Осиротевшее тело рухнуло следом.
  - Я уже видел такое! - перекричать шум ветра было непросто, но я должен был предупредить друзей. - Они неживые! Бей в голову!
  Не могу сказать с уверенностью, но мне показалось, что Аекси кивнула. Кирик не мог меня слышать, но, надеюсь, он сделал соответствующие выводы из увиденного, потому что остальные монахи, до этого момента индифферентно украшавшие стену, двинулись в нашу сторону. И теперь было прекрасно видно, что их больше шести.
  Опасаясь за животных, мои друзья тоже спешились. Пытаясь оценить масштаб проблемы, мы не спешили нападать, осторожно отступая назад, и слишком поздно заметили, что нас намеренно оттесняли к воротам тюрьмы, которые в какой-то момент приглашающе распахнулись.
  Я вопросительно посмотрел на Аекси. Примерно такой же взгляд она поймала и от Кирика. Перехватив поудобнее оружие, наша предводительница лишь пожала плечами и вошла внутрь. Держа клинки наготове, мы зашли следом.
  Несмотря на то, что мы покинули Башню Грёз всего пару дней назад, обстановка внутри успела как-то измениться. Да, зал с высоким потолком и уходящей вглубь лестницей, почти скрытой за колоннами, был всё так же слабо освещён мягким светом, по-прежнему создавал ощущение пустоты из-за контрастного соотношения своих исполинских размеров и количества присутствующих, но теперь казалось, что его интерьер выдержан в багровых тонах. Возможно, потому, что стены теперь не щеголяли голым камнем, а были неровно завешены крупными обрывками изношенной ткани (преимущественно бордового цвета) и целыми пучками густой паутины.
  Всё это я заметил, можно сказать, в первую секунду, потому что в следующую моё внимание привлекла оскаленная морда в метре от меня.
  Морда принадлежала животному, отдалённо напоминающему крупную собаку с голым черепом вместо головы. Последнее обстоятельство никоим образом не мешало ей периодически клацать большими острыми зубами и издавать жуткие скрежещущие звуки, означавшие, по-видимому, рычание. От "собаки" распространялось слабое голубоватое свечение, сконцентрированное большей частью на её шее на манер ошейника, и переплетёнными нитями восходило к тому, кто нам, похоже, и устроил этот радушный приём.
  Сам он стоял на первой ступеньке широкой лестницы, держа левой рукой две натянутые цепи из голубого света, на концах которых и бесновались эти страшные животные. Он был невысок, одет в плотную тёмную одежду, в нескольких местах перехваченную цепями или широкими ремнями, на шее виднелись два узких металлических кольца, надетых поверх облегающего воротника; одну половину его лица скрывали серые волосы с синевато-белёсым оттенком, а вторую украшала широкая усмешка тонких бледных губ.
  - Труба, - лаконично описала ситуацию Аекси.
  Что-то мне подсказывало, что она знает, о чём говорит.
  - Здравствуйте, дорогие гости, - озвучил неизвестный неожиданно приятным голосом.
  - Здравствуй, - без особого радушия поздоровалась Аекси. - И как это тебе удалось выбраться? Мои люди некроманта точно распознали бы.
  - Ну, к счастью, на свободе оказались не только они.
  Только теперь я заметил, что из глубины коридора выглядывало ещё десятка два не слишком доброжелательно настроенных лиц.
  - Иначе гнить бы тебе в тюрьме, - ехидно заметила моя спутница. - В прямом смысле слова. Да и что это за шоу? Меня Призрачными Псами не напугать, ты должен быть в курсе.
  - Что-то я сомневаюсь, что их можно отнести к боевой магии, - хмыкнул некромант. - Да и твои спутники не такие чароустойчивые, верно?
  В этот момент один из монстров, которых Аекси назвала Призрачными Псами, особенно резко дёрнулся вперёд. Мы трое вскинули мечи, но чудовище приблизилось лишь на полшага. От меня не укрылось, что с лица некроманта сошла улыбка, и цепи ему пришлось перехватить второй рукой, которая, в отличие от первой, почему-то была в перчатке. Похоже, он хотел казаться немного сильнее, чем был на самом деле.
  - Что ж, любезностями обменялись, - жёстко подытожил маг. - Мы захватили Башню. Существа, которых вы оставили умирать, теперь под моей защитой. Мне бы дела не было до вашей судьбы, но здешней провизии надолго не хватит. Догадываюсь, что вы нашли склад. Уходите и оставьте его нам, тогда мы вас не тронем.
  - Кто здесь кого тронет? - от злости Аекси, к моему удивлению, покрывалась румянцем, и ей это, честно говоря, очень шло. - Нас почти сотня, а вас едва ли больше тридцати.
  - А моих не совсем живых друзей ты посчитала? - некромант вскинул голову, отчего волосы на мгновение обнажили вторую половину его лица, и я увидел, что она как будто состоит из металла, но подробнее рассмотреть не успел. - Кроме того, не забудь, что каждый твой умерший друг - это мой верный помощник. Как тебе такой расклад?
  - Погодите, - видя, что обстановка быстро накаляется, я решил вмешаться. - Есть предложение.
  Даже мои спутники посмотрели на меня так, будто только что обнаружили моё присутствие.
  - Нам нужен предмет, который находится на нижних этажах Башни, - на всякий случай я решил не раскрывать всех карт, - если вы позволите нам до него добраться, мы сможем уйти, а вы станете безраздельными хозяевами склада.
  Единственный глаз некроманта смотрел на меня с интересом.
  - Любопытная мысль. Но если уж вам что-то от нас нужно, то можем решить вопрос путём честного обмена.
  - Справедливо, - кивнул я. - Что ты хочешь?
  - Её, - маг кивнул на Аекси.
  - Что-то мне не нравится такое предложение, - вмешался Кирик, в его голосе звучала угроза.
  - Ты же понимаешь, что мы на это не пойдём, - я хотел предпринять последнюю попытку мирного соглашения.
  - Конечно. Поэтому и назначаю такую цену, - некромант показал в оскале зубы, и от этого его полуулыбка приобрела какой-то особенно едкий оттенок.
  - Короче говоря, - устало подала голос Аекси. - Больше предложений нет?
  - Нет. Но вы можете обдумать озвученное. Пока есть время, - и новый хозяин Башни выразительно указал нам на дверь.
  На улице я как-то сразу же соскучился по тёплой тюрьме. Особенно в тот момент, когда мы обнаружили, что вернувшиеся из мёртвых монахи были не прочь закусить нашими мустангами, пока мы беседовали с их господином.
  - Что теперь делать? - не слишком радостно поинтересовался Кирик.
  - Идти, - отрубила Аекси. - К вечеру доберёмся.
  Я не уверен, что её спрашивали именно об этом, но нам действительно больше ничего не оставалось. Мы двигались без разговоров и остановок до самой темноты, один раз едва не сбились с пути, но когда мир окутали сумерки, действительно дошли до убежища.
  В какой-то момент мне показалось, что неподалёку мелькнуло голубоватое свечение, но уже через секунду я не мог сказать с уверенностью, было ли оно на самом деле.
  
  Оно было. Мы поняли это уже на следующий день, когда внешние ворота убежища пали под натиском нескольких десятков ходячих трупов. К счастью для нас, чтобы войти на склад, нужно было преодолеть три тяжёлых металлических двери и коридоры между ними, а предусмотрительная Аекси с первого же дня выставила охрану.
  Нападение застало нас врасплох, но самой большой потерей в этот раз стали лишь ворота. Нашу предводительницу, однако, это не утешало.
  Я видел, как её лицо медленно превращается в восковую маску, по мере того, как она осматривает разорённый коридор, в котором охрана столкнулась с нападавшими.
  - У нас проблемы? - решил озвучить свои мысли я.
  - Это видишь? - вместо ответа Аекси пнула одного из уже навеки упокоившихся мертвецов.
  Я видел. Этот труп не принадлежал монаху. Вообще трудно было определить, что он представлял собой при жизни, так как теперь это больше походило на скелет с остатками плоти и истлевшей одежды.
  - Это не элитик, - продолжила девушка, - и умер не сегодня. Некромант нашёл кладбище. А это значит, что теперь у него есть армия. Вдобавок он ещё и знает, где находится склад! - металлическая пластина в стене отозвалась гулким эхом на неожиданный удар, в который Аекси вложила свою ярость. - Так, - выдохнула она, снова собираясь с мыслями. - Вы - уберите эту гадость и посмотрите, можно ли как-то укрепить внешние ворота. Я пришлю Деша и Фабия вам на смену через полчаса.
  И, прежде чем дозорные, до того сами застывшие, как зомби, взялись выполнять приказ, она резко развернулась и направилась вглубь убежища. Я поспешил за ней.
  - Аекси, погоди. Можешь кое-что объяснить?
  - Что тебе непонятно? - как всегда серьёзная, девушка была сосредоточена на своих мыслях.
  - Башня Грёз - это ведь тюрьма? Мы безнаказанно бежали, некромант облюбовал её в качестве логова... Почему сюда до сих пор никто не пришёл наводить порядок? Те же крылатые, - я потёр лоб в тщетной попытке вспомнить название, но слово вылетело из головы, - Я не понимаю. Башня ведь огромная, почему в ней было так мало заключённых? И откуда здесь вообще кладбище?
  - Так! - Аекси выставила руку в попытке прервать поток вопросов. - По порядку. Башня Грёз - это в большей степени храм. Что бы ты себе ни думал, это не то место, которое можно покинуть живым. Тебя не удивило, что кто-то тратит ресурсы на содержание преступников, от которых легко можно избавиться одним движением топора? Эти психи, элитики, адепты великой идеи о божественном происхождении Аристократов. Их учение гласит, что Аристократы - это полубоги, сошедшие к нам на землю, чтобы направить и вразумить, а где-то там, - она абстрактно махнула рукой, - есть ещё и боги. Бестелесные и прекрасные, причём одно другому совершенно не мешает. Так вот, этим последним зачем-то нужны человеческие жертвы в необъятных количествах. Насколько я знаю, с десяток циклов тому назад, при Великой Леди Анне, никто этих чокнутых ни во что не ставил. Они сидели в своих норах, изредка выползая для отлова разного рода неудачников. Но когда к власти пришла Мария-Александра, всё внезапно изменилось. Элития стала изучаться в школах. Монахи получили карт-бланш на использование магии, начали строить новые храмы и перестали скрывать старые. А жертвоприношения объявили очищением души и фактически узаконили при помощи Башни Грёз и подобных мест. Теперь отвечаю на твои вопросы, - Аекси начала загибать пальцы. - Здесь так мало заключённых потому, что здесь такое большое кладбище. Это раз. Нас никто не ищет потому, что этот гадюшник давно замкнулся на себе и Аристократию волнует только в той степени, что здешние обитатели не должны создавать проблем. Это два. Крылатые, как ты выразился, это, если я верно понимаю, Злыдни. А они практически все входят в состав гвардии Аристократов и подчиняются непосредственно нашим божественным. Поэтому Злыдень, наводящий порядок в храме элитиков, это нонсенс. Три.
  Я почти физически ощущал, как информация структурируется в моей голове.
  - То есть, - подытожил я. - избавиться от некроманта некому. Кроме нас.
  - Избавится? - до этого Аекси говорила на ходу, но в этот раз она даже остановилась. - Карел, я уже когда-то сталкивалась с некромантом. Тот был старый и практически выживший из ума, но очень опытный. При мне он один раз вызвал Призрачного Пса, чтобы спасти свою жизнь. Но я никогда даже не слышала, чтобы кто-то вызывал двух одновременно, да ещё и удерживал так долго, пусть и с некоторым усилием.
  - Так... Что же нам делать?
  - Сопротивляться, прятаться. Не сдаваться, - она вздохнула. - Пока не придумаем что-нибудь получше.
  
  Теперь, когда выход наружу был заказан, дни стали ещё более однообразными и похожими друг на друга. Гадая, чем себя занять, я временами гулял по лабиринту коридоров склада-бункера - благо их было достаточно, чтобы не ходить кругами. Однажды во время такой прогулки я услышал какой-то шум в соседнем с оружейной помещении.
  Осторожно приблизившись, я приоткрыл дверь. За ней оказался большой, неплохо (по сравнению с некоторыми другими помещениями) освещённый зал с низким потолком. В нём тренировалась Аекси.
  Я вошёл тихо, но она всё равно услышала. Остриё клинка молниеносно оказалось у моего горла.
  - Не узнала? - преодолевая нахлынувший на секунду испуг, спросил я.
  - Узнала. Просто воспользовалась случаем проверить свою реакцию, - лезвие отстранилось, входя в новый вираж, к счастью, вдали от моей шеи. - Хандришь?
  - Да, здесь индустрия развлечений развита как-то слабо.
  - Знаешь, Сард недавно показал парням какую-то интересную игру, теперь многие коротают за ней время. Можешь к ним присоединиться, если так тяжко.
  Я усмехнулся. Сардоникс, как я заметил, умел работать с публикой. Но покер я не любил.
  - У меня есть идея получше, - я только теперь обратил внимание на то, что стены зала украшает оружие, развешенное на манер музейных экспонатов. - Научи меня драться.
  - Тебя? - Аекси хмыкнула, опуская мечи. Это было её любимое оружие - две катаны, которые она предпочитала использовать одновременно. - Может, лучше ты меня научишь? Рассекать боевые заклятия.
  - Хотел бы, но не имею понятия, как это делается, - я заглянул в тёмные глаза воительницы. - Я чувствую, что умел всё это когда-то. И сейчас иногда, особенно в экстренных ситуациях, внутри будто запускается отлаженный механизм, который живёт своей жизнью. А я хочу его контролировать.
  Секунду помедлив, Аекси кивнула.
  - Идёт. Выбирай оружие.
  Я перевёл взгляд на стены, украшенные композициями из самых разнообразных клинков и оборонительного снаряжения. У меня было ясное ощущение, что спешить в этом вопросе нельзя.
  Всё это я уже видел раньше в оружейной, причём в куда более впечатляющих количествах. Тогда я искал свой клинок, беря их в руки, примеряясь, пытаясь вспомнить, как с ними управляться. Мне казалось, что рано или поздно я найду оружие, которое ляжет в руку, подскажет следующий шаг на уровне интуиции. Я был почти прав. К моему удивлению, они все оказались мне одинаково знакомы. Как только холодная рукоять оказывалась в ладони, нечто во мне сразу же понимало, как необходимо её держать, как незначительно сместить центр тяжести собственного тела, чтобы использовать все неявные возможности оружия. Но всё это было на уровне призрачных ощущений, и я чувствовал себя так, будто вслепую пытаюсь управлять чем-то большим и опасным, что может выйти из-под контроля в любой момент. Меня это не устраивало.
  Я прошёл мимо нескольких мечей, которые сейчас были не совсем подходящими вариантами, в задумчивости скользнул взглядом по хищно изогнутому клинку тати. Пожалуй, это было наиболее привычное мне оружие. Я почти помнил, как держал не этот, но очень похожий клинок в руках, как воспринимал его частью собственного тела. Однако именно сейчас мне нужно было нечто иное.
  Не теряя более времени, я решительно снял со стены катану.
  Аекси оценила мой выбор молча, одним взглядом.
  - Ты сказал, что искусство боя тебе знакомо, поэтому я не стану вдаваться в объяснения. Следи за моими движениями - я буду двигаться медленно. Ну и конечно, - тёмные губы растянулись в усмешке, - защищайся.
  Наверное, со стороны мы выглядели бы несколько странно, если б у этого поединка были свидетели. Движения Аекси были нарочито замедленными, плавными, словно она двигалась под водой. А я с неожиданной для себя лёгкостью поймал её ритм, вошёл в невидимую волну иного течения времени.
  - Немного расслабь кисть. Сосредоточенность на оружии отвлекает тебя от противника, - заговорила она через некоторое время. - Итак, Карел. Раз уж нам выпала такая удачная возможность, - она с видимым удовольствием скользнула лезвием у меня под подбородком, - побыть наедине. Не расскажешь ли мне подробнее, что ты знаешь о себе. И почему ты решил, что сможешь открыть переход?
  - Потому что я, похоже, уже делал подобное.
  И, пытаясь не слишком отвлекаться от нашего опасного танца, я начал свой тезисный рассказ. О Солнечном, о Песчаном береге, наконец, о Каменном... Как и Найса, Аекси крайне заинтересовала тема Трамвая. Она даже замерла на секунду, чего мне хватило, чтобы одержать тактическую победу в очередном "раунде" нашего занятия.
  - Ты можешь вывести нас отсюда? Я видела на складе рельсы...
  - Я тоже их видел, - перебил я, спеша остудить её пыл. - Но у меня нет билета. Догадываюсь, что он появляется не случайно, но не знаю, как этим управлять. Кроме того, нас много.
  - Это правильно. Людей нельзя бросать, - кивнула Аекси и в свою очередь воспользовалась моим замешательством, сделав опасный выпад - я едва успел среагировать.
  Зная, что Аекси предвзято относится к бэшкам, как она называла их, я не стал слишком распространяться на тему Найса. Сказал лишь, что мы друзья.
  - Инкуб? Серьёзно? - хмыкнула она. - Не лучший выбор товарища.
  - Почему? Ты считаешь, что ему не стоит доверять?
  - Я считаю, что Инкубам не стоит доверять. И шлюхам вообще. Они всегда себе на уме. Погоди, только я не поняла - он что, бесхозный, твой Инкуб?
  - В каком смысле?
  - Чей он? У него нет хозяйки? Хозяина?
  - Нет, он сам по себе. Это должно меня удивлять?
  Аекси сделала красивый финт мечами, одновременно проведя ими перед собой: одним выше, другим - ниже. Представляю, что было бы, вытвори она такое в нормальном темпе и будь перед ней противник. Три аккуратных кусочка.
  - Не обязательно. Но такое нечасто увидишь. Хотя хозяин может умереть. Или просто стечение обстоятельств. Но вообще-то Суккубы (как правило, женщины, Инкубов вообще крайне мало - на них меньше спрос) обычно продаются сразу по достижении совершеннолетия.
  - Продаются... Кем?
  - Производителями. Это искусственно выведенная раса. Твой друг забыл это упомянуть? Хотя если уж освободился и его не успели передать другому - свободный гражданин. Пункт какой-то там Пакта Справедливости.
  - Да, об этом он ничего не сказал...
  Если бы мы двигались в нормальном ритме, моя задумчивость стоила бы мне жизни. Аекси провела лезвием в сантиметре от моей груди с говорящим выражением лица.
  - На поле боя думай о происходящем на поле боя. Всё остальное - после.
  Я не стал с ней спорить.
  - Хорошо. Ну а ты? Какова твоя история, Машина Смерти?
  Услышав своё прозвище, девушка довольно улыбнулась, а мечи просвистели возле меня практически со своей обычной скоростью.
  - Я серьёзно, Аекси. Где ты сама научилась всему этому?
  - Хочешь мою историю? Хорошо. Ты был со мной откровенен, поэтому я отвечу тебе взаимностью, - её лицо стало серьёзным. - Я родилась на Окраине. Если ты там ещё не был, то не приглашаю - поганое Зеркало. Самая большая популяция людей. Мало еды. Гончие наведываются часто. Не всех забирают, иногда убивают ради развлечения. Родители умерли, когда я была маленькой. Не смотри на меня так - я их не помню, так что жалеть не о ком. Меня взял на воспитание Саксо. Он мне не родственник, просто жил по соседству. Неплохой, в общем, мужик, хотя мы не всегда ладили. Но на Окраине мне не нравилось. И я сбежала с цирковой труппой. Это было не так просто - им не нужен был лишний рот, но их главного - его называли Мастер - впечатлило моё пение.
  - Я слышал, как ты поёшь - твой голос великолепен.
  - Был, - прохрипела Аекси. - Но спасибо. Следи, чтобы ноги не оставались незащищёнными, - вставила она, обращая моё внимание на ошибку, и вернулась к рассказу: - Бродячая жизнь имеет свои особенности. И если ты двенадцатилетняя девочка, то или ты быстро учишься постоять за себя, или... В общем, я кое-чему научилась. Это не укрылось от Мастера, а он, знаешь ли, был человек предприимчивый. В общем, показал мне пару зрелищных приёмов, и вскоре я стала звездой цирка с оригинальным номером - смелый зритель мог посоревноваться со мной в искусстве владения холодным оружием. Иногда такие бои сопровождались пением. Честно говоря, я любила выступать, но обстановка в цирке накалялась. В конце концов, Мастеру пришла в голову одна дурная идея, - я заметил, что скорость наших экзерсисов стала методично нарастать. - Её удалось выбить только ножом. После этого из цирка я тоже бежала, хотя сейчас понимаю, что многие меня поблагодарили бы. Но что сделано, то сделано. Подумав, я решила отправиться домой. Путь назад оказался более долгим, чем я ожидала. Я делала много такого, чем не горжусь. Даже скиталась с разбойничьей шайкой. Но с ней тоже не сложилось.
  Мне не показалось, мы дрались уже в неплохом ритме, причём достаточно серьёзно.
  - И, наконец, я вернулась на Окраину. И тут же выяснила, что Саксо забрали Злыдни. Буквально за месяц до моего прибытия. Честно говоря, я огорчилась. Знаю, я сама ушла, и глупо было рассчитывать, что он протянет столько лет в подобных условиях. Но слишком уж неприятно сложились обстоятельства. Кроме того, почти в то же время я услышала про Князя Алексея. И как-то сразу прониклась его идеями. Задумалась, почему Аристократам живётся так хорошо, а кому-то приходится кровью и потом зарабатывать на чёрствый кусок хлеба. Я решила отомстить за Саксо. Была только одна проблема - каким бы ни было моё мастерство боя, я, как и все другие, была ничем против боевой магии. И я сделала глупость. Ты знаешь, кто такой Эго?
  - Нет, ничего о нём не слышал, - отбивать атаки Аекси было уже весьма непросто, поэтому рассказ я слушал вполуха, сосредоточившись на поединке.
  Зато моей противнице ничто не мешало.
  - Повезло тебе. Попробую объяснить. Эго - это одновременно имя, название вида, и, если хочешь, должность. Это всё одна личность. Одна-единственная, уникальная в своём роде дрянь. Он был всегда. Он может всё, но только если его попросят. Он приходит тогда, когда тебе нужно что-то настолько, что ты готов платить за это втридорога. И предлагает сделку. Поверь мне, несмотря на всё, что он говорит, берёт он всегда больше, чем отдаёт, поэтому с ним лучше не связываться. Никогда. Ни при каких обстоятельствах.
  Начиная догадываться, к чему она клонит, я уточнил:
  - Ты заключила с ним сделку?
  - Да, - голос Аекси звучал необычайно чёрство, жёстче обычного. - Я получила абсолютный иммунитет к боевой магии.
  - А он?..
  - Мою женскую сущность.
  Я не поверил своим ушам.
  - Прости, что?
  - Он так выразился. Я рассудила, что это небольшая плата, ведь воину лишние страсти ни к чему. Но речь шла не только о страстях.
  - А о чём?
  Наши мечи - мой и два скрещённых крест-накрест в руках у Аекси - сошлись перед моим лицом. Противница смотрела мне в глаза и давила с силой, которую я никак не ожидал бы от молодой девушки, если б не знал, с кем имею дело. Я держал удар изо всех сил. Наконец, Аекси отступила, резко ослабив хватку и ловко уйдя от моего удара.
  - Обо всём, что делает женщину женщиной. Об эмоциях, о небольших, но милых слабостях. О желании быть с мужчиной, завести семью. О самой такой возможности. А ещё он забрал мой голос.
  Я только теперь понял, что этот приём нужен был для того, чтобы я не видел её лица во время ответа.
  - Что было потом? - немного зная Аекси, я понимал, что она скорее будет благодарна мне за то, что я не стану заострять на этом внимания, чем за бессильные слова сочувствия.
  - Я получила, что хотела, и теперь была готова ко всему. Перспектива смерти меня в тот момент не страшила. Страх вытесняли бессильная ярость и жажда мести. Поэтому, когда отряд Гончих направлялся к моему селению, я встретила их на перевале. Скажу честно, когда они меня увидели, а я озвучила свои намерения, они смеялись так, что еле удержались в сёдлах. Первые двое умерли ещё до того, как смех смолк.
  В этот момент наш поединок достиг пика интенсивности, и даже Аекси пришлось замолчать, чтобы не отвлекаться. Она продолжила лишь через минуту, когда мы оба одновременно сделали шаг назад, желая перевести дыхание.
  - После этого случая меня и прозвали Машиной Смерти. Правда, слухи исказили историю до неузнаваемости. Я даже слышала как-то, что Злыдней было едва ли не больше сотни... На самом деле их было чуть больше трёх десятков. И то, я лично убила десятерых, не больше. Потом я добралась до Ока Бурь - выглянуло солнышко, и они самоликвидировались. Мне осталось только добить магов.
  - Как понимаю, ты не осталась на Окраине.
  - Естественно. На меня объявили охоту, как на бунтарку. Мне тогда это было только на руку - вскоре после этого случая я обнаружила, что по каким-то неведомым причинам, в качестве насмешки голос возвращается ко мне на несколько мгновений в момент, когда чья-то жизнь покидает противника, павшего от моей руки. Это стало откровением. Эта возможность, как дурман, ударила мне в голову. Убийства оказались единственным источником удовольствия, доступным мне. И тогда я потеряла контроль. Эти несколько месяцев я бы хотела вычеркнуть из своей жизни. Но увы... В какой-то момент я очнулась, словно от затяжного кошмара. Надо было срочно что-то предпринять, иначе эта страсть погубила бы меня. Более-менее здраво поразмыслив, я приняла Кодекс воина. Уходить с тропы войны для меня давно было поздно, но он помог мне ограничить себя, обуздать страсти. А поскольку у воина должна быть цель, - Аекси усмехнулась, - я пошла за Князем Алексеем. Это сделало меня дважды преступницей и привело в Башню Грёз, где у меня было долгих четыре месяца на размышления, пока мы не встретились с тобой.
  Она склонила голову набок и в несколько движений загнала меня в угол.
  - Думаю, сегодняшний урок окончен, - резюмировала Аекси, опуская мечи.
  Я не мог с ней не согласиться. Пот лил с меня градом, руки казались чужими. Хотелось упасть и умереть, не сходя с места.
  - Только один вопрос, - я пытался перевести дыхание. - Последний. Ты его видела?
  - Кого?
  - Князя Алексея.
  - Нет, мне так и не удалось с ним пересечься. Он мгновенно перемещается по Зеркалам и скрывается от врагов. Причём второе делает бесподобно. Последние несколько месяцев о нём вообще ничего не было слышно. Видимо, готовит Аристократам большой сюрприз. А тебе он зачем?
  - Не знаю, - это была правда. - Хочу с ним поговорить. Я ничего не понимаю в окружающем мире, но из всего, что я слышал, он единственный, кто хочет и может изменить что-то к лучшему.
  Аекси хмыкнула, водружая свои катаны на стену, откуда, видимо, они и были взяты.
  - Тогда ты в нужном месте. Потому что теперь, хочешь ты или нет, а ты уже один из нас. Ты мятежник.
  
  Уроки Аекси стали для меня самым ярким впечатлением за то время, что мы, можно сказать, держали осаду склада. Она была хорошим учителем - ей удалось выбрать идеальный для меня способ тренировки, и вскоре наши поединки стали по-настоящему интересными.
  Как-то раз, когда я вышел с очередного такого занятия, уставший и довольный, кто-то окликнул меня. Обернувшись, я увидел Сардоникса.
  - Карел, можно тебя на минутку?
  - Конечно, - я не представлял, зачем мог ему понадобиться, однако причин отказываться у меня не было.
  - Пройдёмся, - приглашающе указал рукой вдоль коридора тот. - Тут довольно скучно, ты не находишь? Я в последнее время прямо не представляю, куда себя девать. Начал размышлять о всяком, хотя мне это несвойственно. Вот, например. Что ты знаешь о генетических метках?
  Я в этот момент поймал себя на том, что после сегодняшней тренировки у меня осталось лёгкое головокружение, поэтому не сразу задумался над вопросом.
  - О метках?
  - Да, об этих, которыми при рождении клеймят всех существ из списков.
  - Ничего особенного, если честно.
  - Вот и я том же, - Сард машинально погладил шрам на своей шее. - Никто толком не знает. Говорят, что её невозможно вывести, но как она держится в течение всей жизни, интересно? Бывают ведь существа, которые живут значительно дольше людей. Да и свойства кожи у всех такие разные. Кроме того, кожа на руке и на лице, например, это же не одно и то же. Есть какой-то секрет у этих проклятых анатомов, как думаешь? Карел, как считаешь, можно свести метку физически или нет? Например, срезав кусок кожи?
  Тренировка явно пошла мне не впрок - я чувствовал, как голова тяжелеет, поэтому слова Сардоникса казались бессмысленными и сливались друг с другом. Я решил, что мне стоит выспаться, а разговоры перенести на потом, о чём и поспешил сообщить собеседнику:
  - Сард, слушай, я...
  - Карел, - внезапно перебил меня он. - Замолчи, пожалуйста.
  Его голос звучал мягко, но у меня в горле тут же словно ком встал. Я с удивлением посмотрел на собеседника, не вполне понимая, что происходит.
  - Тебе, наверное, кажется, что я глупости говорю, - улыбнулся Сардоникс, приостанавливаясь и придерживая меня, а затем разворачивая к себе лицом без особых усилий - я был, как безвольная кукла. - Но это не совсем так. Видишь ли, я давно задаюсь этим вопросом. И вот, что подумал - если даже поранить кожу, она рано или поздно восстанавливается. А если прижечь?
  Его пальцы снова потянулись к шраму, и я, с трудом соображая, что происходит, заметил, как сквозь изуродованную кожу проступает бледный полумесяц.
  - Ты уже, наверное, понял, к чему я, - белозубая улыбка стала шире. - Да, я Адвокат. Таким уж уродился. Это всего одна маленькая, никому особенно не нужная способность. А вот эта дурацкая метка очень мешает жить. Я попытался от неё избавиться, но, как видишь, выяснилось, что через пару месяцев она всё равно проступает. А наша бравая предводительница, как известно, несколько предвзято относиться к бэшкам, знаешь ли...
  Он внимательно посмотрел мне в глаза.
  - Если ты ещё не понял, зачем я всё это говорю, то мне просто нужно установить с тобой вербальный контакт, чтобы ты попал под влияние. Что ж ты так долго держишься, зараза? Ну, ладно. Слушай дальше. Заметив, что метка возвращается, я задумался, что же мне теперь делать, ведь я не знаю, что скажет Аекси, когда обнаружит этот маленький нюанс. Ты, кажется, говорил, что можешь открыть переход? Знаешь, некроманту это пришлось по душе. Конечно, кто его знает - стоит ему верить или нет? Но я рискну - он похож на того, с кем можно иметь дело. И он нас уже ждёт. Ты уж на меня не обижайся, ладно? Мне просто хочется выбраться отсюда, и желательно на своих двоих.
  В этот момент я понял, что туман в голове сгустился окончательно - я не чувствовал рук и ног, не владел собой.
  - Готов, моя радость, - донёсся откуда-то издалека голос Сарда. - А теперь спи.
  И я отключился.
  
  Пробуждение было муторным. Голова гудела, мысли разбегались, как тараканы. Не без труда разлепив глаза, я обнаружил себя лежащим на куче какого-то тряпья в тускло освещённом помещении. Преодолевая сильнейшее головокружение, я всё-таки сел.
  В паре метров от меня за столом сидел некромант, склонившись над большой книгой, и что-то писал в ней чёрным пером.
  - С пробуждением. Прости за неудобства - тут даже нормальных коек нет, - не поднимая головы, сказал он.
  - Не страшно, я потерплю.
  В горле пересохло, язык отказывался слушаться.
  - Неприятное ощущение, да? Прости, меня никогда не забалтывал Адвокат, я не знал, что у их влияния такие неожиданные побочные эффекты.
  - Где Сардоникс?
  - Знакомится с остальными. Он оказал мне услугу, и я выполнил своё обещание - теперь он с нами.
  - Предатель, - просипел я внезапно севшим голосом.
  Головокружение проходило, но крайне неторопливо.
  - Почему же предатель? - некромант взглянул на меня через стол единственным глазом. - Он всего лишь организовал мне небольшие переговоры.
  - Переговоры? - я провёл руками по лицу и только тут заметил, что они совершенно свободны. - Почему я не связан?
  - Потому что ты не пленник, Карел, - маг обмакнул перо в чернильницу и снова взглянул на меня. - Тебя ведь так зовут, верно?
  - Так, - теперь уже я с интересом посмотрел на собеседника. - То есть, я могу уйти, когда захочу? Например, сейчас.
  - Можешь, когда мы поговорим, - он аккуратно отложил перо и встал со своего места. - Это правда, что ты можешь открыть переход?
  - Не исключено.
  - Что ж ты сразу не сказал? - спросил он почти ласково.
  - А ближе к делу можно?
  Некромант обошёл стол и встал передо мной, скрестив руки на груди и внимательно меня разглядывая.
  - Карел, кто я, по-твоему? Кровожадный монстр? Бессердечное чудовище? - он смотрел на меня таким взглядом, будто искал подтверждения или отрицания своих слов. - Так и есть. И это не без причины - окружающие долго добивались от меня такого отношения. Травили, калечили, гнали. Я долго терпел, но, в конце концов, просто устал верить в людей. Я вышел на тропу войны, - он нехорошо сверкнул единственным глазом, - и никому не показалось мало.
  Мой необычный собеседник сделал выразительную паузу. Но я молчал, и он продолжил:
  - Эта небольшая группа существ, которым не повезло родиться отличными от людей... Они оказались рядом не случайно, а ровно по той же причине, по которой и я, - люди боятся всего необычного, всего, что хоть немного сильнее их самих, а потому ненавидят. А я делаю одолжение тем, из-за кого эти создания едва не оказались обречены на смерть, - в его голосе зазвучал намёк на угрожающие ноты, - я делаю предложение, от которого вы не имеете права отказываться. Открой переход - и я позволю уйти всем, в том числе и людям, - тонкие губы снова дёрнулись в кривой усмешке. - Кроме Зотовой.
  - Зачем она тебе? - я старался, чтобы мой голос звучал ровно, хотя положение дел нравилось мне всё меньше.
  - Видишь ли, твоя нервная подружка воплощает всё, что я ненавижу: она считает, что люди имеют большее право на жизнь, чем остальные, считает, что страх - это оправдание жестокости, а в довершение ко всему, - он отстранился, и его усмешка мне внезапно показалась не зловещей, а горькой, - она ещё и смеет прикрываться именем Князя Алексея. Того самого, который первым на моей памяти признал, что все равны и не должно быть никаких списков!
  - Погоди-ка... - воспользовавшись тем, что некромант отошёл, я поднялся на ноги, придерживаясь за стену (головокружение, как и остальные неприятные ощущения, ушло, оставив после себя лишь небольшую слабость). - Ты тоже поддерживаешь идеи Князя Алексея?
  - Представь себе.
  - Так почему бы вам с Аекси просто не обсудить это?
  - Потому что я уже наговорился! Думаешь, я всегда был таким? - он указал на себя с нескрываемым отвращением на лице. - Я был обычным человеком. У которого были друзья и родные люди. Но как только я переступил черту... От меня отказались все. Сначала избегали и сторонились. Потом откровенно злые взгляды в мою сторону, плевки и шипение. Однако это тоже длилось недолго. Однажды утром я обнаружил у своего дома толпу с камнями и вилами наперевес. Тогда-то я и узнал, что меня нельзя ни утопить, ни зарезать, ни забить до смерти. Этот факт не делает ни одну из перечисленных процедур приятной, но греет душу. Потому что нынче на месте моей родной деревни только ветер пепел носит...
  И тут у меня будто щёлкнуло в голове.
  - У тебя есть имя?
  Секунду некромант поражённо молчал.
  - Меня зовут Илай. Но меня так не называли уже вечность.
  - А я стану, если ты не против.
  Мы встретились взглядами. Я смотрел на него спокойно и открыто, и взгляд некроманта менялся - он словно пытался что-то понять.
  - Что с тобой случилось? - продолжил я. - Как ты стал таким?
  Илай сглотнул и обронил всего одно слово, тяжёлое, как камень.
  - Эго.
  - Ты заключил сделку?
  - Да. Я был молод и глуп, мне хотелось могущества. Я попросил его у того, кого не стоит ни о чём просить. И он исполнил моё желание за одну небольшую безделицу.
  - Какую?
  Некромант одним движением сорвал с руки перчатку, и помещение заполнилось резким запахом тлена. Его кисть была мёртвой, иссиня-белой, с явными следами разложения. Не выдержав такого зрелища, я отвёл взгляд.
  - Он запросил половину моей жизни. Туманная формулировка, особенно в сочетании с обещанием условного бессмертия, не находишь? Я согласился потому, что был уверен, что мне нечего терять, ведь у меня ничего не было. На следующее утро я понял, что ошибся. Я умер, - он развёл руками. - Ровно половиной тела умер. Органы просто не функционируют, остальные приходится постоянно поддерживать магией. И теперь я вынужден носить на себе этот остаток трупа, - он вернул перчатку на место, - поддерживая его всеми доступными средствами, чтобы не распасться на части.
  Я представил себя на его месте, и мне стало нехорошо. Пришлось на миг закрыть глаза, отгоняя наваждение.
  - Что, не по себе? - усмехнулся мой собеседник. - Вот такое бессмертие. Бессмысленное в своей сути, потому что человеческие радости мне уже давно чужды. Мне не нужна еда, Карел. Она нужна им, - он кивнул куда-то в сторону. - Тем, кто по милости твоей Аекси оказался здесь вместе со мной.
  Я хотел ответить, но наш разговор внезапно прервал звук, похожий на далёкий удар гонга.
  Илай поспешил к одной из тряпиц, висевших на стене, и отодвинул её в сторону. К моему удивлению, за обрывком ткани обнаружился проём в стене, закрытый кривым, местами непрозрачным стеклом.
  - Что-то я не помню, чтобы в Башне были окна, - вырвалось у меня.
  - Я его сделал, - отмахнулся некромант. - А это по твою душу, - прокомментировал он увиденное.
  Я подошёл ближе и увидел, что окно выходит на ту же сторону Башни, что и ворота, но парой этажей выше. А перед воротами собралась целая толпа, в которой я скоро заметил знакомые лица. Вооружённые и готовые ко всему, мятежники стояли перед входом в бывшую тюрьму, а Аекси - у самых ворот. Через мгновение она ударила по воротам, и я понял, откуда исходил звук, прервавший нашу с Илаем беседу.
  - Вы что, любовники? - с внезапным интересом полюбопытствовал некромант, оценивая ситуацию.
  - Что? Нет, конечно! - пожалуй, мой ответ прозвучал эмоциональнее, чем следовало - я поймал на себе изучающий взгляд.
  - Просто немного необычно. Похоже, она подняла всех, - в голосе Илая не чувствовалось страха, скорее, это был азарт. - Что ж, я с удовольствием узнаю подробнее, что ты за зверушка, но сейчас, похоже, я немного занят. Так что прошу меня извинить.
  И, прежде чем я успел среагировать, Илай махнул рукой в мою сторону, отчего меня впечатало в стену. Я не поранился, но некроманту это дало несколько секунд, за которые он успел покинуть комнату и захлопнуть за собой тяжёлую дверь.
  - Стой! - я бросился за ним, но снаружи щёлкнул поворачиваемый в замке ключ.
  - Оставайся здесь. Ты нужен мне живым.
  - Чёрт!..
  Дверь была капитальной - такая мне не по силам, несмотря на все чудеса моей физиологии.
  Я бросился к окну. Очень скоро внизу показалось голубоватое свечение. Илай призвал Призрачных Псов.
  - Стойте! - я стучал по стеклу изо всех сил, но меня не слышали. - Вы же убьёте друг друга!
  И вот тогда я понял. Настала пора выбирать. Либо оставаться сторонним наблюдателем, продолжать искать ответы на свои вопросы, ни во что не вмешиваясь и ни в чём не участвуя, либо действовать. Но тогда придётся брать на себя ответственность. За себя и за других. Что-то мне подсказывает, что я боюсь этой ответственности, но...
  Бегло осмотрев помещение, я споткнулся взглядом о тяжёлый подсвечник. Элитики освещали Башню с помощью своей странной дымки, видимо, его где-то раздобыл уже некромант. Правда, свечей, он, похоже, не нашёл, но мне было не принципиально.
  Стекло разлетелось с треском, впуская в застывший мир комнаты холод и звуки с улицы, в которых я сразу различил два голоса - ехидный баритон и негромкий угрожающий бас. И я прыгнул в окно.
  На сей раз успел сгруппироваться, и приземление прошло без потерь. Тем более, снег смягчил удар.
  - Стоп! - резко выпрямившись, я обнаружил, что оказался ровно посередине между двумя оскаленными голубоватыми мордами и Аекси. - Стойте!
  - Карел, ты в порядке?! - мгновенно среагировала девушка, но я предупреждающе выставил руку, не позволяя никому приблизиться.
  - Нет, не в порядке! - крикнул я, но добавил уже спокойнее: - Мы все не в порядке.
  В моей голове прояснилось. Я внезапно вспомнил, что я умею и что делал всю жизнь. Это не было похоже на вернувшийся навык владения оружием - это были не точечные подсказки, а огромная разветвлённая структура с отступлениями и вариациями, которая мгновенно развернулась в моём мозгу.
  Я умею говорить.
  - Что мы делаем? Я серьёзно, кто-нибудь может мне ответить? Назовите мне хоть одну причину, по которой мы всё ещё здесь? Причину, по которой мы мёрзнем, голодаем, калечим друг друга и чего-то ждём? Вы месяцами сидели в одной тюрьме, в соседних камерах, на соседних этажах. У вас был общий враг. Теперь этот враг мёртв, а вы всё ещё здесь. Почему? - мгновенно промокшие от снега волосы упали на глаза - пришлось убрать их, и пауза вышла длиннее, чем я планировал. - Аекси, Вальтер. Опустите оружие. Здесь нет врагов, - обернувшись, я увидел, как за спиной задумавшегося некроманта собираются его мёртвые помощники. - Илай, убери эту гадость. Пожалуйста, - после чего я снова обернулся к своей соратнице. - Аекси, у вас с ним больше общего, чем ты думаешь. Этот человек, - я намеренно подчеркнул голосом это слово, указывая на Илая, - тоже идёт в бой под знаменем Князя Алексея. Который, между прочим, говорил, что все равны и между нами не должно быть никаких списков. Некромант помогал тем, кто остался в Башне, всё это время, ничего не требуя взамен. Илай, - я снова обернулся к некроманту, на лице которого сквозь маску безразличия проступало удивление, и заговорил тише, - имей сострадание. Аекси пострадала от проделок Эго не меньше, чем ты. И она никому не хотела зла, она просто ошиблась. А теперь, - я повысил голос снова, обращаясь к смущённой толпе людей, поглядывавших на свою предводительницу, - я вас спрашиваю. Чего вы хотите? - я выделил каждое слово в этом коротком предложении, давая всем возможность дать ответ самому себе. - Покинуть, наконец, эту тюрьму или погибнуть на поле боя?
  Пауза длилась несколько секунд.
  - Пёс с тобой, - сказала Аекси, разом вогнав обе катаны в снег.
  Илай дал отмашку - и ходячие трупы за его спиной пошли в обратном направлении. Не знаю, что именно он хотел сделать с Псами, но в этот момент одна из двух цепей внезапно натянулась до предела... И лопнула.
  Тварь сделала невозможный прыжок в сторону, потом ещё один, заставив людей отшатнуться, а затем развернулась. Я сразу понял, куда она смотрит. Её взгляд был направлен ровно на меня.
  Призрачный Пёс прыгнул. Я каким-то образом, шестым чувством понимал, что этот бой можно принять или умереть. Я уже не видел, что творится вокруг. Последнее, что я зафиксировал краем глаза - Аекси успела выхватить меч и попыталась ранить демона в прыжке, но её оружие прошло насквозь, словно резало воздух.
  Зато через секунду, когда тварь ударила меня лапами в плечи, призрачной она мне вовсе не показалась.
  Меня отбросило далеко назад. Плотная пелена падающего снега скрыла от меня друзей и соратников. Казалось, вокруг были лишь сугробы.
  Едва поднявшись на колени, я искал демона глазами, но его нигде не было видно. Он возник через мгновение, словно из ниоткуда, прыгнул снова. В этот раз я был готов и, вовремя пригнувшись, перекинул тушу через себя.
  Как ни странно, это оказалось вполне реально. Одновременно с этим удивительным ощущением прилива неизвестно откуда взявшихся сил, я понял, что больше не чувствую холода. И что внезапно стало трудно думать. Мыслить удавалось лишь инстинктами. Память превращалась в обрывки...
  Моё, словно разом окостеневшее, потяжелевшее тело двигалось быстрее, било сильнее, рвало врага когтями...
  Когтями? В момент секундной передышки я мельком глянул на свою руку и не узнал её - огромная белая лапа с пальцами, заканчивавшимися даже не когтями, а крупными и острыми костяными пластинами. И сквозь этот полупрозрачный ужас можно было разглядеть мою собственную, обычную человеческую руку.
  Что это?..
  Но думать мне, как всегда, не давали. Очередная атака Пса закончилась схваткой - мы сцепились и покатились по земле, причём силы наши по ощущениям были равны. В какой-то момент демон оказался подо мной, я изо всех сил вцепился зубами ему в горло. А ведь не зубами же - на моей вытянувшейся морде были полноценные клыки...
  Тварь стала вырываться с удвоенной силой - я понял, что это агония, и не смог её удержать. Пёс сбросил меня, поднялся, уже гораздо медленнее, направился куда-то в сторону, но я, не в состоянии контролировать собственные инстинкты, ринулся к нему, ударил по спине. Голый череп звонко стукнулся обо что-то - и демон затих.
  Я сидел, не в силах понять, что произошло. Мои руки и ноги снова были нормальными, я дрожал от холода и чувствовал, как по плечу стекает горячая кровь.
  Машинально расчистил небольшой участок от снега, желая узнать, обо что же ударилась эта тварь перед смертью. Оказалось - рельсы.
  Первой из снежной пелены вынырнула Аекси.
  - Ты ранен?! - она бегло осмотрела моё плечо, присвистнула: - Мощно он тебя... Где Пёс?
  - Я его убил, - голос звучал, как чужой.
  - Ты его... Что? - проследив за моим взглядом, Аекси медленно повернула голову и увидела труп собаки, который тут же сгорел синим пламенем. Буквально. - Карел... Послушай, Карел, - сняв со спины шкуру, которую она носила на манер шубы, Аекси накинула её мне на плечи, - ты этого больше никому не говори, хорошо? Скажи, что он просто исчез. Вернулся к себе, в Инферно.
  - Куда?..
  - В своё Зеркало.
  Эти слова меня немного вернули к реальности.
  - У вас тут свой ад? И что, рай есть?
  - Ага, Акрополис Кварта называется, там ещё живут Аристократы, - пробурчала девушка, помогая мне подняться. - Давай, вставай, хватит рассиживаться.
  Вдалеке было видно, как к нам сбегаются остальные.
  - Ого, как это нас так отбросило? - сам удивился я.
  - Да мне вот тоже интересно, - согласилась Аекси. - И ещё одного не пойму... Некромант, вроде, пошёл на мировую, зачем он натравил на тебя Пса?
  - Он не виноват. Цепь лопнула. Ты что, не видела?
  Аекси даже остановилась.
  - Карел, - спросила она шёпотом, потому что наши друзья были уже близко, - какая цепь?
  Я сглотнул.
  - Как выглядят Призрачные Псы? - быстро спросил я.
  - Огромная туша с черепушкой вместо головы.
  - ...Светятся синим.
  Аекси покачала головой.
  И в этот момент подошли остальные.
  
  Спустя полчаса или чуть больше, когда моё плечо по настоянию Аекси, не желавшей слушать возражений, было перевязано, мы все, наконец, спускались туда, куда так долго шли - к переходу. По словам Сардоникса, шедшего впереди всех, он должен был находиться глубоко внизу, поэтому сейчас мы спускались по широкой, но уже довольно ветхой лестнице, начинавшейся в зале, где Аекси убила четырёх монахов почти два месяца назад.
  Последняя не спускала с меня глаз - еле удалось оторваться от неё на несколько шагов, чтобы перекинуться парой слов с Илаем. Теперь Аекси шла на пару ступенек ниже нас, при этом от меня не укрылось, что она как бы невзначай держит оружие наготове.
  - Как думаешь, почему Пёс выбрал меня? - я старался говорить тихо, видя настороженность Аекси, и некромант меня понял.
  - Не могу сказать. В книге, которую ты видел, описан один подобный случай, но тогда тварь атаковала некроманта. Возможно, он счёл тебя наибольшей угрозой, - по мне скользнул его любопытный взгляд. - Кстати, приношу свои извинения - немного не рассчитал силы.
  - Да чего уж там, это ведь случайность... - освещение здесь было крайне скудным, приходилось смотреть под ноги. - А я думал, эту книгу написал ты.
  - Я лишь дополняю опыт своих предшественников. Именно его продал мне Эго.
  - Просто книгу? Такой ценой?
  - Да, просто книгу, - некромант усмехнулся. - Поверь, она бесценна.
  Внизу замаячил свет, и я поспешил задать вопрос, волновавший меня давно.
  - Ещё одно. Здесь была такая молоденькая девушка... Суккуб. Ты её видел?
  - Да. Она помогла мне освободиться. Но в тот же день бесследно исчезла, - на мой недоверчивый взгляд Илай не отреагировал. - Её трупа в Башне нет. Уж мне-то можешь поверить.
  - Карел.
  Аекси настойчиво потянула меня вниз, расспросы пришлось прекратить. Проходя мимо Сардоникса, услужливо уступившего нам дорогу, моя подруга внезапно прижала его к стене и прошипела:
  - Я поняла, что произошло, когда увидела заговорённого охранника. Будем считать, что в этот раз я тебя простила, но как только выберемся - сделай так, чтобы я тебя искала. И не попадайся больше на глаза. Никогда.
  Тот обезоруживающе улыбнулся и открыл было рот для ответа, но Аекси угрожающе покачала головой.
  Тем временем я вошёл в довольно просторный зал с невысоким потолком, ярко освещённый привычной зелёной дымкой. Центр зала занимала прямоугольная узорная арка, напоминающая ворота без створок, а по периметру на возвышении располагалась какая-то техника, казавшаяся здесь чужеродной и успевшая покрыться пылью за время простоя. К ней-то я и направился.
  Среди кнопок и тумблеров непонятного предназначения я сразу приметил кое-что знакомое. Стеклянная полусфера была такой же, как на Песчаном берегу, только здесь, обесточенная и покрытая слоем пыли, она казалась мёртвой.
  - Как наши дела? - поинтересовалась Аекси, оказываясь рядом со мной.
  - Сейчас посмотрим, - и я решительно положил ладонь на полусферу.
  Она тут же ожила, а за ней с небольшим запозданием замигали и остальные кнопки.
  - Ого, - прокомментировала моя спутница, проведя для пробы рукой по панели.
  Реакции не последовало.
  Я понял, что пора действовать, не знал только как. Помощь пришла, откуда не ждали.
  - Славлю Свет Истины, - произнёс приятный женский голос, доносившийся, казалось, со всех сторон сразу.
  Голосового управления я немного не ожидал.
  - Служу живым богам, - подсказала мне Аекси. - Это традиционное приветствие элитиков, отвечай.
  - Служу живым богам, - послушно повторил я, и полусфера под моей ладонью замигала, остановившись через несколько секунд на зелёном свете.
  Если честно, отлегло.
  - Рада приветствовать вас, хозяин, - раболепно продолжил голос. - Жду ваших распоряжений.
  - Открой переход.
  По внутренней поверхности арки тут же прошла лёгкая рябь. Воздух в ней будто сгустился, изображение комнаты исказилось, словно кто-то коснулся поверхности воды, до того находившейся в спокойствии.
  - Беру свои слова назад, парень, - поражённо выдохнул Вальтер. - Ты хорош.
  - Стоять! - внезапно скомандовала Аекси, увидев, что кое-кто уже направился к переходу. - Мы не знаем, что нас ждёт с той стороны. Возможно, там легион элитиков. Так что оружие к бою и ждать моей команды.
  Пока остальные готовились, я обратил внимание на иронично наблюдавшего за всем происходящим Илая.
  - Ты не идёшь?
  - Шутишь? У меня уже много лет не было такого достойного жилища.
  - А если монахи вернутся?
  Некромант нехорошо улыбнулся.
  - Я их встречу.
  - А вдруг надоест? - мне не хотелось сдаваться. - Ты выберешься?
  Он сделал неопределённый жест рукой.
  - Если захочу, я найду способ. В конце концов, я всегда могу пойти через Инферно.
  Аекси у меня под боком присвистнула:
  - Удачи... Пора было идти. Я не мог быть в этом уверен, но мне казалось, что где-то там, далеко в прошлом, я не любил долгих прощаний. Поэтому, когда мы с Аекси оказались у перехода, я просто кивнул Илаю, поймал кивок в ответ - и мы шагнули в неизвестность.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"