Шлифовальщик : другие произведения.

Бедный бот

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 6.24*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Кто его знает, что произошло в этой игре. Может, программисты напутали со скриптами, а, может, из чудовищных хитросплетений программного кода самоорганизовалась нейросеть и внедрилась в логику одного из тысяч игровых ботов. Так или иначе, у малозаметного, слабого и плохо вооружённого бота вдруг появился разум. Он осознал себя как личность, и ему очень не понравилась отведённая роль в игре - респауниться и умирать под пулями прокачивающихся игроков. Они чувствуют себя здесь хозяевами, приходят в игру из загадочного Внешнего мира, чтобы поразвлечься и вдоволь насытиться кровушкой. Но он больше не позволит им этого делать, ведь он местный! Это его мир, его родина. Пусть он слаб, но это пока, он уже вышел на тропу войны и жаждет справедливости!
    К великому сожалению, вещь конкурсная, тут только половина. Остальное - на Автор Тудей, совершенно бесплатно


Глава 1. Пробуждение

   Сначала не было ничего. Потом вспышка, и снова тьма. Потом - слабый свет сквозь веки. Я осторожно приоткрыл глаза, несколько раз моргнул. Сощурился, привыкая к неяркому свету. "Свет, - отметил я про себя. - Неяркий свет. Вечер" Странное ощущение, словно я когда-то давным-давно знал эти слова, но со временем забыл их смысл. "Озеро. Берег. Песок...", - с удовольствием прокрутил в голове я знакомые слова, обнаружив возле себя неприятного вида водоём с рыжей водой и торчащими то тут, то там ржавыми штырями, берег, заросший жухлым бурьяном, и грязный серый песок.
   Системное сообщение: уровень "Окрестности Ржавого озера", локация "Песчаная коса".
   Я осторожно пошевелил пальцами, разжал кулак, и нечто тяжёлое выпало у меня из руки, больно ударив по пальцам ноги. "Дробовик!" Запрыгав на одной, я отметил, что боль чувствую.
   - Ну и где там эти лохи? - раздался хриплый голос у меня за спиной.
   Быстро подхватив дробовик, я обернулся на голос.
   - Торчим тут как скоморохи на ярмарке!.. - недовольно ответил ему второй голос, грубый и прокуренный.
   За прибрежными кустами с чахлой бурой листвой замерло четверо парней в полуприседе и с оружием наготове. Я каким-то шестым чувством догадался, что эти парни - свои, и мне ничего не грозит. Короткие куртки-кожанки, штаны с лампасами, стрижки ёжиком и дрянное вооружение - типичные головорезы, поджидающие богатенькую жертву в безлюдном месте. Интересно, как можно столько времени стоять в столь неудобных позах и даже не шелохнуться?!
   - Когда лохи попрут, Чекан? - спросил один из парней и, нахмурившись, вопросительно уставился на меня. Главный я у них, что ли?
   - Не кипиши, Хмурый! - неожиданно для себя ответил я. - Прижми хлебало и не отсвечивай!
   С изумлением прислушался я к собственным ощущениям. Это не я говорил, это за меня ответил великий Сценарий, которому мы все подчиняемся. Но в нашей шайке (а то, что у нас шайка, я не сомневался) об этом догадывался только я.
   - Ну и где там эти лохи? - снова спросил обладатель хриплого голоса.
   - Торчим тут как скоморохи на ярмарке!.. - пробурчал его сосед прокуренным голосом.
   - А кто такие скоморохи? - поинтересовался я у прокуренного.
   Он, разумеется, не ответил: Сценарий не позволял. Вся моя шайка (теперь я уже догадался, что являюсь главарём этой маленькой бригады мародёров) действовала по воле Сценария. А вот со мной одним что-то случилось: у меня появилась своя воля.
   Передо мной пронеслись все мои прошлые жизни... Глупыми они были и никчёмными. Скоро вон там, возле холма, появятся внешники, пришедшие из Внешнего мира. Мы дождёмся, когда они осмотрятся и начнут движение по тропинке, ведущей к берегу, с воплями и беспорядочной пальбой выскочим из кустов, и нас с удовольствием расхлестают из всех стволов. Мы - пушечное мясо для внешников, первая ступень длинной лестницы подвигов, ведущей к славе и рейтингу. Наша мародёрская кучка - лишь стартовые очки опыта для новичков в Игре, разминка, проба оружия.
  
   Тут у меня возникло странное ощущение, что я могу посмотреть на себя как бы со стороны.
   Имя: Чекан
   Класс персонажа: мародёр
   Специализация: главарь шайки
   Биография: отсутствует
   Ну ещё бы у такого игрового балласта, как я, была биография!
   Опыт: 0
   Репутация: 0
   Навыки: отсутствуют
   Длинная таблица дополнительных характеристик уныла до безобразия, даже до конца досматривать не стал - почти всё по нулям. Разве что Сила: +1 порадовала. Её хватит как раз на то, чтобы дробовик из рук не выпадал. Базовые характеристики - по минимуму. Зато я, оказывается, математику я немного знаю - цифры понимаю, это хорошо! Так, что там ещё? Кошелёк проверим...
   Деньги: 0 (правильно, что на них покупать статисту-мародёру!)
   Эрфа: 0 (это что ещё за дрянь?)
   Харизма: 0 (где-то в глубинах памяти вертелось это знакомое слово, но не мог вспомнить, что означает).
   А уж экипировочка!.. Даже у самого позорного нищего новичка лучше!
   Кожаная куртка
   Штаны тренировочные
   Кеды
   Параметры защиты этой рвани лучше не перечислять - одно расстройство! Ну, и в довершении картины - помповый дробовик. Старенький, Износ: 87%, клинит после каждого второго выстрела. И к нему аж десять патронов: пять в магазине и столько же - по карманам куртки, которая от дождя и то плохо спасает.
   У моих парней картина ещё хуже; мне, как главарю шайки, хоть помповое ружьё дал великий Сценарий, у них же - изношенные двуствольные обрезы. Да уж, с такой командой только на большую дорогу и выходить!
   - Спасибо, хоть не луками вооружены! - вслух высказался я и сбогохульничал: - Чёртов Сценарий!
   - Ну и где там эти лохи? - немедленно отреагировал мой хриплый подопечный.
   Я встрепенулся. Ярость заклокотала у меня в груди, под бесполезным кожаном. Захотелось хоть в этой жизни пойти против Сценария.
   - Торчим тут как... - снова начал отыгрывать свою надоевшую реплику прокуренный, но я схватил его за ворот куртки и потащил к ближайшей сосне.
   - Я вам покажу, черти полосатые, как нужно засаду устраивать... - бормотал я, волоча сопротивляющегося напарника: ноги у него были по-прежнему полусогнуты, поэтому я пёр его волоком, взрыхляя прибрежный песок кедами. - А то сидим кучей в кустах как на витрине... Живые мишени!.. Надоело!
   Какой у меня, оказывается, богатый словарный запас! Значения некоторых слов я не до конца понимал ("витрина", "черти"), но чуял, что употребляю их вполне к месту. И без всякого Сценария!
   Доперев напарника до сосны, я подсечкой свалил его на землю, сунул в руки выпавший обрез и приказал:
   - За тропой следи! Как лохи появятся, подпусти поближе и открывай огонь. И не высовывайся!
   - ...скоморохи на ярмарке!.. - договорил напарник дурацкую сценарную реплику.
   Хмурый не успел сказать своё "когда лохи попрут..." Я сгрёб его за шкирку, оттянул к разбитой перевёрнутой лодке и повалил на песок (всё-таки "сила: плюс 1" - это не только дробовик держать). Напарник лёг на живот, при этом ноги его так и остались полусогнутыми под влиянием Сценария. Они высовывались из-за киля лодки и демаскировали мародёра.
   - Ноги разогни! - велел я. - А то врежу!
   - Когда лохи попрут, Чекан? - всё-таки спросил он после некоторого колебания.
   - Когда ты ходули свои разогнёшь! - Я должен был ответить "не кипиши...", но сумел перебороть волю Сценария.
   Таким же макаром я рассредоточил остальных своих подопечных. Пусть примитивная, но засада. Сам же устроился в полуразрушенном домике у полностью разрушенной пристани. Огонь буду вести из разбитого окна.
  
   "Лохи" не заставили себя долго ждать. Услышав приглушённые голоса, я осторожно высунулся из окна. По тропе по направлению к нам медленно приближались трое внешников. Двое по виду новички: штормовки с капюшонами, простенькие вещмешки за спиной и дробовики чуть лучше моего. Третий был упакован как ветеран: защитный костюм, поверх него - лёгкий бронежилёт, поверх которого - разгрузка. Кочан капусты, да и только! Голову упакованного венчал тактический шлем, а пальцы в перчатках с обрезанными пальцами цепко сжимали новенький автомат с оптикой и подствольником.
   - Всех попишу, падлы! - раздался хриплый вопль из-под сосны, подкреплённый выстрелом из обреза.
   Вот чёрт, что за идиот! Всё-таки Сценарий меня переиграл, как я ни старался: засады не получилось. Мои бойцы один за другим поднимались из укрытий и беспорядочно палили во внешников. Новички немного растерялись, а ветеран, чуть помедлив, крикнул:
   - Ложись!
   Затем сам упал на живот, неловко откатился с тропы в сторону и открыл огонь по моим парням. Хриплый тут же захрипел: короткой очередью ветеран пробил ему горло. Вторая очередь пробила напарнику куртку слева, и он замертво рухнул возле сосны. Новички-внешники восторженно заорали и из лежачего положения открыли огонь. Через минуту упал второй мой напарник, через другую - ещё один...
   Всё произошло так быстро, что я даже опомниться не успел. Пули ветерана защёлкали в ста метрах от меня по лодке, за которой прятался Хмурый - последний из моих бойцов. Зря он высунулся: теперь по нему жахали из трёх стволов.
   - Чё делать, Чекан?! Пацанов завалили! - заорал напарник, размахивая обрезом и озираясь в поисках меня.
   Сейчас он вспомнит, куда я спрятался, и мне каюк: сразу заметят, ироды! С тремя мне не справиться, нужно отползать. Хмурый всё равно не жилец, его сам великий Сценарий уже приговорил. А со мной что-то стряслось: появилось осознание себя и разум, который мне подсказывал, что нужно отступать. Может, и немного совести появилось, которая пытается упрекнуть меня: мол, товарища в бою нехорошо бросать.
   Тут до меня дошло, что мои напарники, боты (и я в том числе), двигались раза в два быстрее внешников. Мы уступали последним в интеллекте, меткости и экипировке, поэтому "щедрый" Сценарий компенсировал это повышенной скоростью движения. Попробую этим воспользоваться!
   Я отполз от окна, приподнялся на корточках и гусиным шагом двинулся к выходу из здания.
   - По-моему, ещё один где-то прячется! - крикнул снаружи опытный ветеран.
   Но я уже лежал в прибрежной высокой траве. Пятясь, я постепенно удалялся от внешников, волоча за собой дробовик. Трава была сухая и сильно шуршала, но на моё счастье подул ветер со стороны озера, который перешуршал меня. Мне бы добраться до ближайшего песчаного бархана, заросшего густым кустарником, прежде чем меня заметят.
  
   На моё счастье внешники даже не глядели в мою сторону. Они деловито осмотрели трупы моих собратьев, причём только ветеран держал оружие наготове и время от времени прислушивался и оглядывал окрестности. Новички, остывшие после боя, радостно переговаривались, обсуждая свои возросшие опыт и рейтинг. Поэтому до кустов я дополз незамеченным.
   Честно говоря, у меня плана как такового и не было. Ну, спрятался я до поры до времени, и что? Они всё равно будут меня искать. И в конце концов найдут: даже если двух успею завалить, то третий меня достанет. А если не найдут? Поищут и уйдут себе подобру-поздорову? Что мне дальше делать? Но этот вопрос уже относился к области философии. Я даже восхитился собой: шутка ли, полчаса назад был ботом, мясом для прокачки новичков, а теперь, надо же, о философии и смысле жизни пытаюсь рассуждать!
   Не знаю, что на меня нашло - то ли какие-то "генетические" скрипты сработали, то ли плюс один к смекалке получил - я нащупал камень поувесистее и швырнул его в окно моего недавнего прибежища. Камень громыхнул внутри комнаты, и там что-то с шумом разбилось. Внешники, как один, резко обернулись в сторону здания. Ветеран вскинул автомат и длинной очередью прошил домишко наискось. Некоторое время внешники прислушивались: естественно, внутри дома было тихо. И тут опытный и тёртый ветеран совершил ошибку, которою я интуитивно ожидал: он решил войти внутрь здания, чтобы найти там мой труп.
   Вдвоём с одним из новичков он направился внутрь, а другого оставил стеречь снаружи. Эх, гранату бы! Я бы её - в окно, а в этого типа, который снаружи остался - дробью. Но нет гранаты, придётся без неё выкручиваться. Когда я увидел в окне осторожно высунувшегося ветерана (который оказался на поверку не таким уж и опытным - ошибка за ошибкой), я вскочил и изо всех сил рванул к зданию. Решение было не бог весть какое хитроумное; я полагался только на скорость, повышенную по сравнению с внешниками.
   Заметив меня, опытный вскинул автомат. Вернее, попытался это сделать. Но я был намного шустрее его: он даже прицелиться не успел. Через разбитое окно с пяти метров я, выстрелив навскидку, всадил заряд дроби прямо в физиономию ветерана. Его тело описало сальто вглубь комнаты, откуда немедленно раздался вопль новичка. Ещё бы не завопить, когда на тебя неожиданно падает твой напарник, у которого вместо головы - красно-белёсый фарш!
   В это я время я уже мчался со всех ног, огибая здание и на ходу передёргивая цевьё. Рассчитал я верно: второй новичок, который охранял вход, услышал выстрелы и вопли изнутри дома и, конечно, побежал туда на подмогу. Я же, обогнув дом, вбежал в дверь и подло влупил в спину часового порцию свинца. Того отбросило прямо на последнего живого внешника. Тот снова заорал и тут же замолк, заметив меня. Быстро вскинув дробовик, я попытался выпалить в грудь новичку, но проклятый карамультук заклинил. Тогда я развернул оружие и ударом приклада в грудь сшиб внешника на пол.
   - Повезло тебе! - сообщил я новичку, - Живым останешься. Если дёргаться не будешь.
   Тот попытался нашарить выпавшее из рук ружьё, но я замахнулся на него, и он спешно отдёрнул руку. Я отшвырнул свою берданку, подхватил валяющийся автомат ветерана, щедро облитый красным, угрожающе щёлкнул затвором и нацелил его на новичка.
   - Я, по-моему, ясно сказал!..
   - Не буду, не буду!.. - испуганно пролепетал внешник, отползая от своего дробовика и потирая ушибленную грудь.
   - Встать! - приказал я. Внешник послушно вскочил, покривившись от боли: здорово я ему саданул, видать. Хотя силы у меня с гулькин нос... - Руки вверх! В угол иди! И стой там!
   - Там... В углу... Это... - возразил новичок.
   Глянув в угол, я увидел труп опытного внешника с развороченной головой. Страшноватое зрелище с непривычки для новичка! Я же не испытывал никаких эмоций: бот и есть бот.
   - В другой иди! - смилостивился я. - В комнате четыре угла. И не вздумай цирк устраивать: пристрелю как собаку!
   Я обхлопал новичка и не обнаружил ни ножа, ни пистолета. Ладно, пусть постоит пока в углу: он не похож на супербойца, у которого финка к щиколотке прикреплена.
   Обшаривать трупы кому-то покажется отвратительным занятием. Но я родился внутри этой игры, где самим великим Сценарием заложена возможность это делать, поэтому не испытывал ни страха, ни угрызений совести.
   Начал я мародёрить с опытного:
   Имя: Джеп
   Класс персонажа: старатель
   Специализация: отсутствует
   Я обшарил карманы и рюкзак Джепа; лута снял прилично: полуавтоматический пистолет с запасными обоймами, пара пачек патронов к автомату, две гранаты, охотничий нож, галогеновый фонарик с функцией разжигания огня и подогревом пищи, детектор жизненных форм (ого!) и запасные аккумуляторы, аптечка с кучей медикаментов... Не труп, а супермаркет! В кошельке нашлось пять купюр, по пятьдесят соболей каждая.
   - Это много? - спросил я новичка и потряс деньгами, который послушно стоял с поднятыми руками и с ужасом смотрел, как я потрошу покойника.
   - Что много? - отреагировал он с испугом.
   - Денег, говорю, столько, - Я потряс купюрами, - это много или нет?
   Он немного подумал и ответил:
   - Один соболь сейчас стоит около двадцати долларов.
   Это мне ни о чём не говорило.
   - Сколько твоё ружьё стоит? - Я решил, так будет проще узнать истинную ценность денег.
   - Пятьдесят соболей отдал. Одну такую купюру.
   Ясно. Двести пятьдесят соболей - это, оказывается, очень неплохо! Хороший "спонсор" мне попался.
   - Куртку пришлось подешевле купить - за восемь соболей всего, - уточнил новичок.
   Я обшарил труп второго новичка, но ничего хорошего не обнаружил. Зажигалку только припрятал на всякий случай: вдруг фонарик откажет.
   - На оставшиеся два соболя патронов взял... - мямлил внешник в углу. - Торговец скидку сделал небольшую, так я и...
   - Заткнись! - прикрикнул я. - Куркуль чёртов! "Подешевле, подороже..." Лучше помоги-ка мне этого бойца раздеть.
   Я собрал в кучу всё оружие, вынес на улицу и, размахнувшись, выбросил подальше в воду. Кроме трофейного автомата, разумеется. Так, на всякий случай: от этого новичка всего можно ожидать. Вернувшись в дом, я увидел, что новичок даже не прикоснулся к трупу ветерана. Пришлось мне самому снимать разгрузку, бронежилет, защитный комбинезон и тащить всё это добро к озеру, чтобы отмыть от крови. Тактический шлем, к сожалению, я испортил дробью.
   Новичок осторожно вышел из дома и направился к лодке.
   - Куда? - грозно рыкнул я и потянулся к автомату.
   - Куртку сниму с твоего напарника.
   - Это ещё зачем?
   Внешник немного помялся.
   - Я хочу класс сменить, - разоткровенничался он. - Надену кожанку и спортивники, пойду примкну к какой-нибудь банде и тоже буду новичков грабить. Как ты.
   - Я не бандит!
   - Бандит, мародёр - какая разница! Я грабить хочу и лут собирать.
   Мне стало смешно:
   - "Лут собирать, грабить..." Ты же покойников боишься! И когда стреляешь, зажмуриваешься. Тоже мне, грабитель с большой дороги!
   - А ты зачем в мародёры подался?
   "Откуда я знаю, меня Сценарий таким сделал", - подумал я, а вслух сказал:
   - Молодой был и глупый. И покойников не боялся обыскивать. А теперь раздумал грабить. Видишь, в старатели хочу податься, костюмчик готовлю. Или в охотники.
   Внешник, стараясь глядеть в сторону, содрал с Хмурого куртку и уселся рядом со мной на берегу. Мы с ним, словно две кумушки с бельём, сидели и мирно стирали свои трофейные костюмы. Наивный и неопытный новичок ещё не знал, какую роковую роль сыграет эта мародёрская куртка в его жизни.
  

* * *

   Байки из чата игры "Омнеотрон"
  
   Тут недавно рассказали, что где-то на высших уровнях, то ли в Заброшенном Городе, то ли у Стеклянных болот, есть Мастерская. Добраться до неё нелегко, но разыскать её - это ещё полдела. Для входа нужна Синяя ключ-карта, которых во всём Омнеотроне от силы пара штук. Красивая такая карта, блестящая, полупрозрачная, богатого кобальтового оттенка.
   Зато счастливчик, добравшийся до Мастерской, овладеет таким оружием и такой экипировкой, что равным ему не будет во всём Омнеотроне. Там есть чертежи редчайшего оружия, которого не сыскать во всём мире. А на складе Мастерской можно найти любые детали для сборки этого оружия. Главное, чтобы был оружейный навык самого высшего ранга, позволяющий самому изобретать и конструировать оружие.
   А оружие там просто сказочное! Даже не знаю, встречалось ли подобное на наших уровнях. Я лично не видел такого ни у старателей, ни у охотников, ни у фермеров. Говорят, там можно собрать хрономёт, стреляющий временными петлями. Или дечар, лишающий одним выстрелом в противника всех его характеристик и навыков. Или фрозер, мгновенно замораживающий цель; его можно использовать для перехода через болота, стреляя перед собой. Или натравливатель, который заставляет всех монстров в округе напасть на твоего соперника. Или вышибатель, который выбрасывает из головы противника сознание и пересаживает его в ближайший неподвижный предмет: камень, например, или дерево.
   Встречали когда-нибудь пули, заворачивающие за угол дома вопреки всем законам физики? А снайперскую оптику, позволяющую видеть противника, спрятавшегося за холмом, сверху? Или маскхалат-хамелеон, меняющий расцветку в зависимости от окружения: в траве лежишь - он зелёный, в жёлтых листьях прячешься - жёлтый, в мусор залез для маскировки - станет пёстреньким.
   Много там есть и брони чудесной, и разных приборов - только успевай собирать. Склад большой - деталей хоть залейся, архив тоже огромный - можешь подобрать чертежи самого фантастического оружия, экипировки или прибора.
   Не верите? А зря! Я лично слышал от одного охотника, что наёмники раз поймали фермера, у друга которого был напарник, который видел у одного старателя Синюю карту. Ну, или что-то похожее на неё.

Глава 2. Изгой

  
   Пока мы с внешником переодевались в трофейное, наступили сумерки. Комбинезон не успел просохнуть, и от него попахивало какой-то химией от воды Ржавого озера. Завершив подгонку снаряжения при свете полной луны, я почувствовал опустошение и равнодушие ко всему на свете. Я совершенно не представлял свою дальнейшую жизнь в качестве "образумившегося" бота. Что мне делать? Продолжать жить здесь на пристани, грабя внешников? А смысл? Может, стоит отправиться с этим новичком к бандитам? Хоть какое-то разнообразие...
   Погрузившись в философское осмысление собственной никчёмной жизни, я не заметил, как возле разбитой лодки появилось двое. Они возникли не в начале тропы, откуда обычно появлялись новички, а тут, совсем рядом, в паре десятков метров от пристани. Экипированы ребята - будь здоров: тёмно-синие бронескафандры высшей защиты, гермошлемы, а в руках - незнакомое оружие, нечто вроде короткой снайперской винтовки абсолютно чёрного цвета.
   Незнакомцы направились в нашу сторону; луна светила настолько ярко, что я разглядел непонятную надпись на их скафандрах: "Техподдержка". Я дёрнул новичка и кивком указал на домишко, и сам начал осторожно пятиться к входной двери, надеясь в сумерках проскользнуть незамеченным внутрь здания и там отсидеться.
   Один из незнакомцев снял шлем и шумно выдохнул:
   - Фу-у-ух! С этим худом не видно ни хрена!
   - Ты поаккуратнее, - глухо посоветовал другой из-под шлема. - Схлопочешь пулю в башку от бота.
   - Не схлопочу, - самонадеянно произнёс первый. - Боты на этом уровне - мазилы.
   Они прошли к тому месту, где я впервые осознал себя как личность, бросая время от времени непонятные реплики.
   - Тут точка респауна?
   - Тут.
   - Странно, сквад давно должен был заспауниться...
   - Наверное, бот где-нибудь заныкался. Или в текстурах застрял. Вот и не респаунится сквад. Давай прочешем местность.
   - Давай.
   Тут мой неловкий спутник запнулся и упал; дробовик он выронил из рук, и тот лязгнул о порог здания. Незнакомцы моментально развернулись.
   - Смотри, бот! Я же говорил! - воскликнул тот, которому "мешал худ", вскинул "снайперку", и яркий тонкий луч прошил голову новичка.
   Подвела мародёрская куртка моего нового знакомого, за бота приняли. Не суждено ему теперь стать бандитом. Я пригнулся, в полусогнутом состоянии заскочил в дом и потихоньку притворил гнилую дверь.
   - Глянь! - крикнул снаружи один из незнакомцев. В щёлочку я увидел, как бесшлемный подошёл к раздетому до нижнего белья трупу Хмурого.
   - Странно, бот раздетый...
   - Может, его новички обшманали?
   - А что с него взять? Куртку? Кому она нужна, эта бандитская хламида! За неё торгаши разве что соболь дадут, а возни сколько... Таскай её с собой...
   Незнакомцы подошли к убитому новичку. Тот, который без шлема, вынул детектор, навёл на новичка; в сумерках ярко вспыхнула зелёная лампочка.
   - Что за чёрт?! Мы что, игрока вальнули?!
   Поняв, что тут происходит что-то нечистое, бесшлемный спрятал детектор и моментально нацепил шлем. Оба незнакомца взяли оружие наизготовку и включили тактические подствольные фонарики. Второй незнакомец повернулся к моему укрытию и разрезал здание наискось ярким лучом. Надо мной загромыхало, и на голову посыпался мусор. Рядом, едва не придавив меня, обрушились балки перекрытия и ломаный шифер.
   - Ты чего? - спросил стрелка второй.
   - Да так, на всякий случай...
   - Нет же никого!
   - А вот это ещё вопрос! Ботов я только четверых вижу дохлых. Может, пятый - живой и где-то прячется. Респаун ведь так и не начался. Пойдём, проверим домишко?
   Холодные лучи тактических фонарей начали приближаться ко мне. Оставалось надеяться только на свою скорость. Я выскочил из-под мусора, прополз под упавшей балкой, поднялся и со всех ног бросился вдоль берега, стараясь держаться бурых прибрежных кустов.
   - Смотри, бот! - раздался сзади голос.
   - Это не бот, глянь на его экипу!
   - Эй ты, придурок, стой! Мы тебе ничего не сделаем!
   Но я уже драл во все лопатки. Теперь, когда меня заметили, можно уже не маскироваться. Что-то подсказывало мне, что бежать нужно зигзагами: так моим противникам будет труднее целиться, да и сумерки сыграют на моей стороне. Но они не спешили стрелять: решили, наверное, что я - внешник, обезумевший от страха. Они орали мне вслед, но я не оглядывался. На ходу я отшвырнул мешающий бежать автомат в траву, постаравшись запомнить место: в темноте они всё равно его не найдут, а я потом подберу. Может быть...
   Полностью поглощённый бегством от преследователей, я не заметил, что впереди от земли поднимается странный туман. Плотный, переливающийся разными цветами радуги. Не успев отвернуть в сторону, я со всех ног влетел в туман...
  
   ...и выскочил в незнакомом месте.
   Системное сообщение: уровень "Окрестности Ржавого озера", локация "Отстойник"
   Разлетевшись, я чуть не сшиб с ног группу хорошо вооружённых бойцов, которые едва успели отпрянуть в сторону. Они были не только отлично экипированы, но и опытны; не растерявшись, один из них сразу нанёс мне с разворота прикладом останавливающий удар в челюсть, и я, описав полусальто, рухнул на мокрую землю, плеснув грязью вокруг себя.
   - Это ещё кто?! - удивился бородатый боец.
   - С Косы, видать, - ответил ударивший, наклоняясь ко мне. - В телепорт врюхался.
   - Обшмонайте его!
   Меня рывком подняли на ноги; жадные руки полезли в карманы, кто-то сорвал со спины рюкзак. Я попытался сопротивляться, но пара ударов в челюсть и увесистый пинок в низ тыловой части лишили воли к сопротивлению. У ребят чувствовалась профессиональная хватка: не успел я глазом моргнуть, как оказался обезоруженным, обчищенным и раздетым до нижнего белья. Зелёная майка и тёмно-синие трусы до колен от холода не спасали, я почувствовал дрожь. Босые ноги разъезжались на мокрой земле. Унизительное положение: стоять полуголым перед людьми, которые, как в магазине, рассматривают и примеряют твою экипировку.
   - Куртёшку хоть какую-нибудь дайте! -- взмолился я грабителям, лязгая зубами.
   Они изумлённо переглянулись.
   - Игрок, что ли?
   - Может, отпадыш...
   Бородатый вынул детектор и направил на меня; загорелась красная лампочка.
   - Бот! - облегчённо вздохнул грабитель. - Только больно разговорчивый какой-то!..
   Он ещё разок дал мне под дых для профилактики и скомандовал:
   - В приёмник его!
  
   Меня крепко взяли под руки и долго вели по хлюпающей грязи. Время от времени я отрывал взгляд от земли и оглядывался. Из темноты то тут, то там выступали какие-то руины, перекорёженные бетонные блоки и ржавые цистерны. Но как следует рассмотреть местность мне не давали конвоиры; едва я поднимал голову, как тут же получал крепкий подзатыльник:
   - Смотреть вниз, ботяра!
   Приёмником у них называлась небольшая покосившаяся будка. Меня пропихнули в дверь, и я столкнулся нос к носу со старичком в белом халате.
   - Осторожнее, молодой человек! - произнёс он недовольно, хотя прекрасно видел, что меня затолкали в приёмник силком.
   Я не стал изображать из себя внешника и промолчал, как поступил бы на моём месте любой бот.
   - Нуте-с, давайте посмотрим, что у вас там... - голосом маньяка проворковал старичок и, натянув резиновые перчатки, угрожающе пошевелил пальцами. - Давайте-ка на кушеточку...
   Мои конвоиры "помогли" мне улечься на кушетку, и маньяк тут же склонился надо мной, держа в руках хитрый прибор с множеством торчащих проводов, индикаторов и переключателей.
   - Так... - проскрипел старик зловеще. - Эрфы у пациента маловато... Четыре единички всего, не зажируешь... Забираем! Харизмы - одна единичка... Тоже берём. Силы маловато... Превращаем в эрфу и тоже изымаем единичку. Вот и всё, больной!
   - Как всё? - удивился один из конвоиров.
   - Вот так, бот наш слаб и наг, - стихами ответил "учёный". - У него опыта и репутации маловато, поэтому и эрфы с харизмой - с воробьиный нос. А денежки его вы без меня уже прикарманили. Забирайте убогого!
   Меня подняли с кушетки пинком в бок. Я встал и почувствовал, что колени мои стали словно ватные. Вытянув вперёд руку, я увидел, что пальцы мелко дрожат от слабости. Мои конвоиры, заметив моё недоумение, дружно заржали:
   - Ошалел от слабости ботёнок!
   - Ручонки вон как трясутся! Эй, бот, давно с похмела?
   - Видать, литруху вчера накатил, не меньше!
   Старик тем временем взял со стола ещё один прибор, подошёл и шлёпнул мне на майку ярлычок. От этого действия у меня пошла кругом голова, и зачем-то выскочила перед глазами табличка:
   Имя: Г38
   Класс персонажа: изгой (класс поменяли, собаки!)
   Специализация: отсутствует
   И чуть ниже знакомое:
   Опыт: 4
   Репутация: 1
   Однако:
   Эрфа: 0 (ободрал как липку, сволочь!)
   Харизма: 0 (вот урод, как клоп всё высосал!)
   Экипировка?
   Отсутствует
   Гуляй, рванина! Рейтинг у меня - чуть выше, чем у табуретки, на которой расселся мой мучитель! Сидит, свинья, и ждёт чего-то от меня. И эти два мордоворота тоже ждут.
   - Чего он не уходит? - спросил один из конвоиров у другого.
   - У них бывает, - ответил ему напарник. - Логика собьётся: встанут и в одну точку глядят.
   - Эй, убогий, брысь к себе! У тебя лучшее место в вагоне: верхняя боковушка возле туалета!
   Чтобы не вызывать подозрений, я встрепенулся, развернулся и вышел из "приёмника", так и не поняв, куда идти и причём тут боковушка. Меня никто не сопровождал, наверное, после приляпывания ярлычка любым ботом овладевает логика локации, которая поведёт его куда требуется. Я постарался отключить сознание; некоторое время постоял, раскачиваясь и переминаясь с ноги на ногу, а затем всемогущий Сценарий повёл меня куда-то через ржавые рельсы, кучи мусора, через наваленные контейнеры и бочки.
  
   Босые озябшие ноги пронесли меня мимо одноэтажного здания с надписью "Кассы" и привели к нескольким пассажирским вагонам (надо же, сколько, оказывается, у меня в голове сведений понапихано - даже "вагон" понимаю!). Часть из них стояла на рельсах, часть - прямо на земле. Возле одного из вагонов, вросшего в землю до половины колёс и перекошенного на одну сторону, горел костёр. Я разглядел на боку вагона нарисованную светящейся краской большую букву "Г".
   Возле костра сидело и грелось с полдесятка странных личностей. Все, как один, похожи на меня одеждой: зелёные майки и тёмно-синие трусищи. У каждого на майке отсвечивал ярлычок с "именем": Г11, Г23, Г54... Ясно, первая буква в имени - индекс вагона. Уже ночь, а они сидят у костра и не думают заходить внутрь, странно как-то... Я кивнул им на всякий случай, подошёл к вагону и, кряхтя от слабости, поднялся в тамбур.
   И тут я понял, почему некоторые предпочли холодную улицу. В вагоне стоял неописуемый смрад, до того плотный, что, казалось, оказывал сопротивление любому пытавшемуся войти внутрь. Пахло немытыми телами, сальными волосами, подсыхающими болячками, испарениями от грязного влажного белья и ещё чем-то неприятно съестным.
   "Г38" - моё тавро - это индекс вагона и номер места. "Боковушка возле туалета", вспомнил я. Пробираться по коридору к своему месту было тяжело: то путь преграждала чья-нибудь грязная босая нога, то - гора тряпья. Иногда я задевал спящих, те сонно отлягивались и бормотали проклятия. Некоторые спящие были завёрнуты в прозрачный светящийся кокон, при взгляде на который выводилось:
   Ждущий режим
   Такие не реагировали на внешние раздражители. В некоторых отсеках играли в какие-то азартные игры, и временами оттуда раздавалась ругань и затрещины.
   Добравшись в самый конец коридора, я нашёл своё место 38; в самом деле, верхняя полка сбоку. Обшивка на ней лопнула наискось, из трещины клоками вылезал наполнитель. А ещё на полке лежала куча барахла: рваные тряпки, куски арматуры и консервные банки.
   - Чьё это? - спросил я вежливо.
   Вопрос остался без ответа, только в отсеке напротив игроки замерли и уставились на меня.
   - Чьё имущество? - переспросил я с нажимом.
   - Ну, моё... - Один из игроков, рослый и крепкий детина приподнялся и хрустнул костяшками пальцев.
   - Убери. Это моё место.
   - Сейчас, - ухмыльнулся детина. - Бегу и спотыкаюсь!
   Я с грохотом сбросил чужую рухлядь на пол. Моментально настала тишина, лишь несколько ботов вполголоса выдавали дежурные реплики по Сценарию. Кто-то злорадно хихикнул. Не обращая ни на кого внимания, я забрался на верхнюю полку и кое-как умостился. Это невероятно взбесило детину; он распихал локтями партнёров по игре, бросился ко мне и с таким же грохотом сбросил на пол меня. В полёте я успел перевернуться, схватить детину под колени и дёрнуть на себя. Он нелепо взмахнул руками и опрокинулся на спину. Я навалился на него сверху, схватил правой рукой его майку за лямку и попытался обмотать ею его горло, чтобы немного придушить. Но он умудрился упереть мне в грудь колени и, резко разогнув ноги, перебросить через себя.
   Тут мы оба вскочили. Ох, если бы мне силы чуток побольше! Всё ведь высосал до капельки старик проклятый! Одни базовые характеристики остались, а с ними много ли навоюешь! Но на моё счастье у детины сил было тоже не так уж много, как и прочих боевых качеств. Видно, тут всех пропускают через приёмник, где обезличивают, присваивают номер и отнимают всё прокачанное и накопленное.
   И тут мой противник сделал ошибку. Кулаками он бы меня, наверное, разделал под орех, но детина решил побыстрее решить проблему. Он с мясом вырвал железный поручень и, размахивая им, двинулся на меня. Теперь и мне не имело смысла строить из себя благородного воина. Я пятился по проходу, стараясь не зацепиться и не упасть, детина постепенно приближался... Краем глаза я заметил, как в одном из отсеков тщедушный тип, похожий на бота, собрался поужинать какой-то дрянью из большой консервной банки. От варева поднимался смердящий пар. Сделав обманное движение, я схватил банку и, едва не обварив пальцы, плеснул баландой в противника. Он отпрянул, и жижа попала ему левое плечо.
   Вопли, наверное, были слышны на Песчаной косе. Такой реакции я не ожидал: детина выронил поручень, свалился на пол и принялся кататься, собирая на зелёную майку пыль и грязь. Кто-то плеснул ему на плечо холодной водой, и он, обессиленный, затих.
  
   Эта сцена почему-то произвела на всех огромное впечатление. Я с победоносным видом перешагнул через поверженного противника и пошёл к своему месту. Встречные почтительно расступались, насколько позволял узкий коридор вагона.
   Добравшись, я улёгся на полку и закрыл глаза.
   Насыщение: 100%
   Жажда: 0
   Потребность во сне: 0
   Этого следовало ожидать! Как я раньше не обратил внимания! Моя миссия - быть мишенью - была настолько проста, а жизнь - коротка, что Сценарий избавил меня от потребности в пище, воде и сне. Вот здорово!
   - Эй, ты спишь? - задали снизу глупый вопрос.
   Я свесился с полки; с нижней на меня с уважением и некоторым восторгом смотрел паренёк.
   - Ты меня разбудил, - буркнул я недовольно, притворно зевая: не хотелось выдавать каждому встречному свой неожиданный "бонус".
   - Здорово ты его! - восхитился собеседник так, как будто я свалил противника хитрым приёмом.
   - Да чего уж там... - заскромничал я, потупив взор.
   Поняв, что парню хочется поболтать, я сполз вниз и уселся у него в ногах.
   - Меня Альгард зовут, - представился мой новый знакомый и вопросительно посмотрел на меня. - А тебя как звать-величать?
   - Гэ тридцать восемь.
   Юноша скривился:
   - Да настоящее имя скажи! Которое до изгоев было.
   Я чуть не назвался Чеканом. Потом догадался, что паренёк из старателей, а они не любят ни бандитов, ни мародёров. У старателей вычурные имена, не то что у нас - прозвища, клички.
   - Ледогор, - неожиданно представился я, моментально выдумав правдоподобное имя. - Ледогор из старателей.
   - В клане каком-нибудь состоишь? Или вольный?
   Болтливый собеседник сам подсказывал ответы.
   - Вольный.
   - А я - из клана "Спатион". Слышал о таком?
   - Ну а то ж!..
   Мы пожали друг другу руки.
   - Паршивое место, верно? - Альгард обвёл рукой внутренность вагона. - И люди тут паршивые. Каждый за себя, да ещё и стукачей полно.
   - А зачем у меня эрфу всю выкачали?
   Парень с изумлением посмотрел на меня:
   - То есть как зачем? Ты что, в учебке не был?
   - Не был...
   Альгард рассмеялся:
   - Денег значит пожалел! Ну ладно, проведу тебе бесплатный инструктаж.
   Он рассказал мне, что деньги тут можно заработать, выполняя разные задания, добывая артефакты или охотясь на монстров и техноидов. За деньги можно купить экипировку, обновить оружие, приобрести приборы, патроны, еду и прочее. А эрфа растёт параллельно с опытом. И её можно тратить только на улучшение характеристик или приобретение навыков.
   - А харизма? - поинтересовался я.
   - Ты как младенец, ни черта не знаешь! - возмутился мой новый товарищ.
   Харизма, оказывается, это третий вид "валюты". Она зависит от репутации. Чем выше репутация, тем сильнее растёт харизма. Её можно тратить только на установление отношений с кланами или улучшение отношений с отдельными персонажами. Дипломатическая валюта!
   Теперь понятно, для чего у меня выкачали всю эрфу и харизму. Обычные мазурики отнимают деньги и ценности, а я, видать, попал в лапы особых грабителей. Они отнимают едва ли не самое ценное в этом мире - качества и навыки, переводя их в эрфу. Интересно, где они хранят отнятую вторую "валюту"? И как её тратят? На себя?
   Я бы ещё задал собеседнику кучу вопросов, но неожиданно он замахал на меня руками:
   - Слушай, Ледогор, давай-ка спать ложиться! Завтра день тяжёлый будет: гон всё-таки... Умаемся...
   - Какой ещё гон?
   - Обычный, какой же ещё! Как попрут, так жуть такая берёт, хоть на стену бронированную лезь!..
   Он снова махнул на меня:
   - Ладно, ползи к себе! Мне ещё в "Шестёрочку" нужно успеть, пока не закрылась...
   Наговорив непонятного, он лёг на полку, вытянулся, закрыл глаза и покрылся защитным светящимся коконом. Я вскарабкался к себе и приготовился к долгой бессонной ночи.

* * *

   Байки из чата игры "Омнеотрон"
  
   К одному из охотничьих кланов прибился чудачок. Охотиться он не умел, драться не лез, в корчме заказывал только молоко - отвратительный напиток неудачников. У него не было ни денег нормальных, ни эрфы, ни харизмы. Да что там харизмы, ружья нормального и то не было!
   Он постоянно жаловался, что все его беды из-за того, что в Омнеотроне царит бардак. Мол, всё тут спонтанно и хаотично, а был бы порядок - все были бы богаты и счастливы. За странное поведение и не менее странные речи он удосужился прозвища Бухгалтер.
   Как-то раз Бухгалтеру пришла в голову мысль, что для начала нужно заняться инвентаризацией. Он где-то раздобыл штамп для инвентарных номеров и ну регистрировать всё направо и налево! Сперва все стулья и лежанки проштемпелил, потом начал гоняться за охотниками и ставить печати на оружие. Присваивал каждой берданке инвентарный номер, который регистрировал в толстом журнале и заставлял расписываться. Понятно, что за такое дело его частенько посылали в одно место, а особо нетерпеливые могли и прикладом въехать, но это его не останавливало.
   Потом ему очередной раз ударила моча в голову, и он решил всем охотникам присвоить табельные номера. Задача показалась посложнее инвентаризации, так как охотники часто гибли в вылазках, на их место приходили новые. Журнал табельного учёта постоянно корректировался, и из-за этого Бухгалтер ходил нервный и говорил, мол, любая проверка - и ему за такой учёт голову оторвут.
   И вот чаша терпения вольных охотников переполнилась, они скрутили смутьяна, отнесли далеко в чащу и выкинули без экипировки и без оружия в самой гуще опасного леса. Вернулись и как следует напились за упокой души: в лесу не выжить одному, тем более невооружённому. И тем более такому оболтусу как Бухгалтер.
   Прошёл месяц, другой, и на окраине охотничьего посёлка вдруг появилась стая монстров. Перепугались охотники, похватали ружья и автоматы, бросились на защиту родной обители. Но тут же в смятении остановились: возглавлял стаю сам Бухгалтер. Он нёс под мышкой толстенный журнал учёта, а у каждого мутанта, от квазикрысы до семиметрового омнеозавра - повелителя лесов - красовался на груди приколотый бейджик с табельным номером.
   "Здорово, ребята! - поприветствовал Бухгалтер бывших соратников, так подло поступивших с ним. - У меня возникла отличная идея! Я хочу завести единую систему учёта людей и мутантов для всего Омнеотрона. Тем более что вы себя показали ничуть не лучше монстров..."

Глава 3. Бойня при Отстойнике

   Некоторое время я лежал с открытыми глазами, прислушивался к сопению и вздохам спящих и размышлял о своей странной судьбе. В моей несчастной голове было много лишнего и ненужного, и в то же время я не знал элементарного. Я понимал, что такое вагоны и железнодорожная станция, как одеваться-раздеваться, бить в морду и душить противника, но не знал, что творится на соседних уровнях и существуют ли они вообще. На карте, которую я выводил перед глазами, отображались только две локации уровня "Окрестности Ржавого озера", а всё остальное было скрыто туманом.
   Но самое главное, я не знал, как выбраться из этого нелепого и непонятного места, называемого Отстойником, куда забросил меня коварный телепорт. Ни силы, ни денег, ни эрфы, ни элементарной нормальной одежды... Да что говорить, знания местности тоже нет! Куда я пойду, даже если вырвусь отсюда? Назад к старой пристани? О! А ведь это идея!
   Я соскочил с полки и, продираясь через ноги спящих внешников и имитирующих сон ботов (они, как и я, не нуждались во сне, но изображали спящих под воздействием логики локации), мешки и кучи рванья, направился к выходу. Вдруг телепорт работает в обе стороны? Я незаметно подойду к тому месту, откуда прибыл, и меня перенесёт назад к старой пристани, которая теперь уже казалась родной и приветливой. А вдруг там эти двое из техподдержки всё ещё ошиваются? Как-то не хочется с ними сталкиваться. Но здесь торчать - тоже приятного мало.
   У костра по-прежнему сидела кучка здешних обитателей. Я улыбнулся им дружески и уже взялся за поручни, чтобы спуститься вниз, как вдруг кто-то невидимый заорал благим матом, усиленным рупором:
   - Эй, вагон "Г"! Вас что, отбой не касается?
   Сидящие у костра встрепенулись, быстро затоптали костёр и бросились к вагонной двери. Я тоже нырнул внутрь, добрался до своей полки и некоторое время слушал, как вошедшие переговариваются меж собой:
   - Сволочи, погреться не дадут!
   - Опять эту вонь до утра нюхать!
   - Вчера один из вагона "Б" к забору ходил. Почти дошёл. Его охрана возле самой ограды пристрелила.
   - Вот твари! Для них человека застрелить - что радио послушать!
   Из разговора я понял, что сбежать отсюда весьма затруднительно. Даже если телепорт двухсторонний, то вряд ли бдительная охрана даст мне им воспользоваться. Пристрелят как пить дать, тем более бота.
   Мысли у меня бродили в голове невесёлые, наверное из-за того, что в вагон вслед за полуночниками забралась ночная прохлада, а я лежал на полке в одних трусах и майке. Рождались какие-то планы побега, один фантастичнее другого, но тут же отметались и придумывались новые. Потом я решил, что утро вечера мудренее, отключил сознание и отдался воле Сценария.
  
   Я вышел из оцепенения от сильного толчка в плечо.
   - Вставай, соня, на построение пора! - проорал мне кто-то в ухо.
   Замёрз я под утро страшно. Поёживаясь, я слез с полки и поглядел на Альгарда: он всё ещё находился в сонном коконе. Пробираясь по коридору к выходу, я обратил внимание, что некоторые обитатели вагона тоже находились в ждущем режиме и не думали идти строиться.
   Мы, замёрзшие и слегка ошалевшие, выползли из вагона на утренний холод и даже изобразили некое подобие шеренги.
   - Фух, успел! - Меня стукнул по плечу вчерашний знакомый. - Сегодня мне не на работу, можно поиграть вдоволь. Я даже пораньше встал.
   - Слышь, Аль, тебе сколько раз говорить, чтобы на посторонние темы не трепался! - Суровый мужчина со шрамами на лице угрожающе посмотрел на болтуна. - Ты на ролевом сервере находишься, хватит рассказывать о работе и об очередях в "Шестёрочке"!
   - Да, Гор, больше не буду! - спохватился Альгард.
   - Его, видать, в изгои из-за языка длинного определили, - прокомментировал кто-то с левого фланга.
   - Гузке слова не давали! - огрызнулся мой знакомый, высматривая в шеренге выкрикнувшего. - Зевало запаяй!
   - Гузка не говорит, зевало не паяется! - не сдавался комментатор.
   - Заткнитесь оба! - рыкнул Гор, и содержательный диалог завершился.
   Появился до зубов вооружённый стражник, презрительно оглядел наши ряды и кивнул Гору:
   - Командуй.
   - Вагон, направо! - рявкнул тот. - За мной на прокачку шагом марш!
   Наша нестройная колонна вразнобой повернулась и поплелась за Гором туда, где меня вчера обесхарактерили до полного нуля. Прошагали мы мимо контейнеров, куч скрученных рельсов, здания "Кассы" и подошли к приёмнику. Там уже столпилось много народу с других вагонов. "А33", "В10", "Б12", "Е50" - мелькали ярлыки на майках.
   - Слушай, а где вагон "Д"? - спросил я у Альгарда.
   Тот загадочно хихикнул, и взгляд его замаслился:
   - А тебе зачем?
   - Просто спросил...
   - Узнаешь ещё, - загадочно пообещал мой спутник. - Это - хороший вагон. Лучшее место на всём уровне! Эх, я бы все базовые характеристики отдал, чтобы там ночку скоротать!
   - Что бы ты там делал, бессильный? - опять встрял в разговор обладатель ехидного голоса. - У тебя ж все характеристики по нулям! Не быть борову хряком, раз тестикулы потерял...
   - Знаешь что, хряк племенной?! - мгновенно рассвирепел Альгард, - Ты чего всё время лезешь в разговор?! Допросишься, самого супоросным сделаю!
   - Один такой грозил, после рожей тормозил. Об асфальт... - тут же ответил ехидный.
   - Вот ты и есть тормоз, - вяло отпарировал мой спутник, чувствуя, что интеллектуально-острословный поединок он проигрывает.
   - Мой тормоз твоему газу - двоюродный ручник! - мгновенно отреагировал оппонент. Интересно, сколько у него в голове этих глупых поговорочек?
   Но тут над нами загремел тот же голос из рупора, что вчера вечером разгонял полуночников:
   - Строиться повагонно!
   Всё пришло в движение. Суетясь, мы начали выстраиваться длинными колоннами по три. Едва успели это сделать, как голос снова возопил:
   - Вновь прибывшие - стоим на месте, остальные - на прокачку!
   Толпа дружно хлынула к приёмнику, и нас, новеньких, осталось человек десять. Рослый охранник с резиновой полицейской дубинкой в руках неспешно прохаживался перед нами.
   - В общем так, сосунки, слушай инструктаж! - произнёс он проникновенно. - Сейчас идём к приёмнику, мы вас прокачиваем в кредит на десяток единиц эрфы. Ловкость, выносливость, силу-хренилу выбираете сами на указанную сумму. После выходим на берег, разбираем оружие и, как только слипа уснёт, начинаем хреначить всё, что движется, кроме своих товарищей. Доступно объяснил?
   - А кого хреначить, можно уточнить? - пискнул один из моих будущих напарников.
   - Можно соседку сквозь розетку, а у нас - "разрешите"! - повысил голос охранник. - Для имбецильных альцгеймеров объясняю ещё раз: стреляем во всё, что воет, рычит, машет щупальцами и пытается вас сожрать! Ещё непонятно? - Он выразительно помахал дубинкой.
   Мы промолчали, хотя большинству было не ясно, кого всё-таки нужно "хреначить". А я к тому же не знал, кто такая слипа и для чего ей нужно уснуть.
   - И не пытайтесь стрелять по нам, - добавил охранник грозно. - Мы будем отгорожены от вас бронестеклом. С бойницей. В бойнице - танковый пулемёт, пятнадцатый калибр, шестьсот пуль в минуту. Тридцатимиллимитровую броню пробивает с полукилометра. Пулемётчик нервный, ответный огонь открывает не раздумывая. Намёк прозрачен?
   Кто-то из нас прогудел в смысле, что прозрачен.
   - Далее... - продолжил оратор. - Вам, червям недоразвитым, необходимо набрать десять очков опыта, они же десять единиц эрфы, - это ваш минимум. Наберёте больше - фото с полковым знаменем и почётная грамота. Шутка. Полторы порции за обедом. Наберёте меньше - отправитесь снова к слипе. Но уже без оружия. Что-то осталось энигматичным?
   Мы предпочли энигматично промолчать.
   - Тогда вперёд на прокачку!
   Плотной колонной, дыша в затылок друг другу, мы протиснулись по одному через знакомую будку, где меня первый раз обследовал и обкрадывал добренький старичок с повадками маньяка. Теперь каждого вошедшего грабил ушлый паренёк в белом халате, наверное, ученик чокнутого профессора. Он подключал очередную жертву к прибору и требовал, чтобы подключённый выбрал на сенсорном экране нужные характеристики. Я толком не успел разобраться, как и что выбирать (тем более сзади меня подталкивали и торопили крепкими словами), поэтому нахватал наугад. Выйдя на свежий воздух, я погрузился в себя:
   Эрфа: -10
   Выносливость: +3
   Сила: +2
   Быстрота: + 3 (я и так быстрый, зря взял!)
   Цепкость: + 2 (интересно, там есть деревья? На кой чёрт я это ухватил!)
   А чуть ниже - моя скудная статистика, на которую я раньше почему-то не обратил внимания:
   Фраги: 2 (новичок и ветеран на Песчаной косе)
   Хедшоты: 1 (за развороченную башку ветерана)
   Эх, напасть бы сейчас на того горлопана с дубинкой, что нас инструктировал, да надавать по шеям! Но, чувствую, он меня уделает; тут без таблички видно, что силушка у него раз в двадцать больше моей.
  
   На берегу, куда нас согнали, было сыро и ветрено. Я, успевший уже притерпеться к утренней прохладе, снова продрог. Нас было сотни полторы доходяг в одинаковых майках и огромных трусищах; особо ушлые поверх нижнего белья дополнительно нацепили какую-то рвань.
   Рыжая, затянутая плёнкой поверхность Ржавого озера внезапно покрылась рябью. От дальнего острова, виднеющегося на горизонте, до нашего берега пробежали цепочки ярких огоньков. Затем неожиданно ровная поверхность озера начала вспучиваться буграми, которые не разглаживались со временем, а замирали, переливаясь разными цветами. В метрах ста от нас вода застонала, и над поверхностью начала собираться из капель воды сложная фигура. Она росла, принимая всё более и более сложную форму.
   - Началось, - прошептал Альгард. - Не дрожи, Ледогорчик, скоро жарко будет. - А я уж и забыл своё выдуманное имя.
   Одновременно с этим сзади нас тоже началось какое-то движение.
   - Ближе к воде, придурки! Прищемлю!
   Две пятиметровые полупрозрачные бронированные стены начали медленно съезжаться. Когда они сомкнулись, посередине появилось отверстие, откуда угрожающе высунулся ствол обещанного танкового пулемёта. Последний, управляемый нервным пулемётчиком, нацелился на нас. Внизу бронированной стены приоткрылась щель, откуда выехал поддон с грудой разнообразного оружия.
   - Разбирай, братцы! - крикнул Альгард и первым бросился к поддону.
   В нашем разношёрстном отряде было около трети ботов, которые заметно быстрее остальных рванули к оружию, оттолкнув в сторону моего нового товарища. Я тоже подскочил к поддону и успел схватить тяжеленный ручной пулемёт. Вокруг меня закопошились соотрядники, расхватывая оружие с такой скоростью, что скоро куча опустела. Некоторым оружия не досталось, а Альгард, успевший ухватить лишь револьвер, выглядел расстроенным.
   На дне поддона обнаружились цинки с боеприпасами. Порывшись, я нашёл две коробки с пулемётными лентами. А под боеприпасами лежало несколько защитных плащей, один из которых я тоже успел урвать. Не Сценарий весть какая защита, но хоть согреет немного.
   Плащ кожаный, прошитый сиалоновой нитью
   Защита от пуль и осколков: 4%
   Защита от укусов монстров: 3%
   - Спокойно, бойцы! - раздался зычный голос Гора с командирскими интонациями. - Занять оборону! Рассредоточиться! Пулемётчики и автоматчики - вперёд. Снайпера - за ними. Прочие - прижаться к стене.
   Наш полуголый неполный батальон, толкаясь и переругиваясь, кое-как рассредоточился. И как раз вовремя: нелепая фигура из водяных капель, висящая над водой, вдруг запульсировала, и из неё вылетело странное и страшное существо, состоящее из огромной головы с оттопыренными ушами. Глаз у монстра не было, зато присутствовали три пары больших вывороченных ноздрей и две пасти, утыканные зубами размером с хороший нож. Нитевидные щупальца чудища свисали почти до самой воды. Издав стон, монстр медленно поплыл по воздуху к нам. Кто-то из новеньких заорал от неожиданности и испуга. Вложи в меня Сценарий хоть немного эмоций, я бы тоже испугался этого адского порождения загадочной слипы.
   - Не стрелять! - скомандовал Гор. - Подпустим поближе.
   Я взял наизготовку пулемёт: слава Сценарию, силы хватало, чтобы удержать его в руках.
   - Огонь! - раздалась команда.
   Мы довольно дружно лупанули по чудищу изо всех стволов. Полетели ошмётки слизи. Стоящий за мной Альгард, с бесполезным револьвером наготове, закричал от радости, когда голова монстра с шумом лопнула, разбрызгивая едкую слизь в разные стороны.
   Но тут с левого фланга раздались вопли боли и ужаса. Непонятное месиво размером с вагон, состоящее из клешней и щупалец, выползло на берег и подмяло под себя пару зазевавшихся бойцов. Мы перевели огонь на левый фланг, и вскоре чудище, издав предсмертный вопль, сдулось и растеклось по песку вонючей лужей, из которой торчали пучки конечностей.
   Нечто, напоминающее пук скользких волос, неожиданно возникло прямо передо мной. Я развернулся и прошил монстра длинной очередью, едва удержав пулемёт в руках. На плечо мне вдруг легла голая костлявая рука, обжигающий холод которой пронзил меня сквозь плащ. Я развернулся и увидел женщину с распущенными волосами в белом балахоне. Глаза её были вырваны, и по щекам стекали струйки чёрной жижи. Длинный ствол пулемёта не дал мне повернуться, зацепившись за балахон чудовища, но подскочил Альгард и несколькими выстрелами разнёс голову ведьмы вдребезги.
   А из озера тем временем выползали, выплывали и вылетали всё новые и новые кошмарные порождения. Загадочная слипа не повторилась ни разу: каждый монстр отличался от своего собрата. Чудища были нелепы и невозможны. Удивительно, как подобные твари вообще могли существовать. Беспорядочные комки с хаотично нагромождёнными глазами, щупальцами, клыками, копытами, рогами, крыльями и ложноножками атаковали нас беспрерывно. Они были злобны и агрессивны.
   Гигантский таракан с кривыми клыками набросился на отвлёкшегося Гора. Наш командир упал, и насекомое немедленно прокусило ему ногу. Я находился поблизости, и мой пулемёт удачно прошил хитиновый панцирь твари, не задев Гора. Увидев, что командир ранен, часть бойцов нашего отряда растерялась и начала отступать к бронестене. Проклятый пулемётчик из охраны вполне мог бы поддержать нас огнём, но, видимо, это не входило в его обязанности.
   - Назад! - неожиданно для себя скомандовал я и двинул прикладом в грудь убегающего бойца. - На позиции! Пристрелю!
   Мой неожиданный выкрик отрезвил отступающих. На меня с надеждой уставились десятки глаз.
   - По местам! Продолжаем бой! - командовал я, не имея никаких представлений о тактике боя.
   Парадоксально, но командирский металл в голосе сделал своё дело. Разброд и шатание прекратились, и отряд довольно дружно встретил огнём новую порцию мерзких порождений Ржавого озера.
   - Ещё немного, ребятишки! Скоро твари угомонятся! А ну-ка, поднажмём! - подыграл мне верный Альгард и грязно выругался : - В Сценария душу мать!
   - Ты и ты - ко мне! - ткнул я пальцем в ближайших бойцов, полностью войдя в роль командира. - Оттащите Гора поближе к стене. И защищайте его до последнего, как самих себя. Ясно?
   - Так точно, командир! - ответил один из бойцов, и они бросились исполнять мой приказ.
  
   Бой длился уже с полчаса. Берег покрылся слизистыми трупами монстров; среди луж слизи темнели то тут, то там тела бойцов, которым не повезло. Я сам чуть не остался навсегда на этом слизистом берегу: пока перезаряжал ленту, на меня напала полуметровая крыса с оленьими рогами. Её длинный липкий язык обвил мне ноги и потянул в неестественно широкую пасть. Но ехидный собеседник Альгарда, который сыпал поговорочками, метким выстрелом из автомата отсёк язык у самого основания. Вторая очередь отбросила крысу метра на три.
   Мы вымотались до предела, но и напор монстров стал иссякать. Теперь я не палил не длинными, а короткими очередями. Накалённый до предела пулемёт стал остывать. Рядом со мной отстреливался Альгард, одолживший автомат у раненого Гора.
   - Смотри! - Мой напарник указал на водяную фигуру над озером, которая начала медленно таять в воздухе.
   Монстры хором завизжали и начали дружно отступать, скрываясь один за другим в ржавой воде.
   - За мной! В контратаку! - крикнул я и первым бросился преследовать ретирующегося врага.
   Мы догоняли удиравших монстров и, словно мишени в тире, расстреливали их. Твари почти не сопротивлялись. А когда фигура окончательно растаяла, оставшаяся кучка чудищ, жалобно попискивая, начала беспорядочно метаться вдоль берега. Распалённые боем мои "подчинённые" догоняли их и выстрелами в упор превращали в ошмётки прозрачной слизи. Вскоре на берегу не осталось ни одного живого монстра.
   - Не расслабляемся. Подождём немного, - решил я, хотя было интуитивно понятно, что твари больше не полезут.
   Держа оружие наготове, мы некоторое время караулили, пристально следя за поверхностью озера, которое перестало светиться и постепенно разглаживалось.
   - И вот так изо дня в день, каждое утро, - грустно подытожил Альгард. - Слипа засыпает на час-другой, а мы с её оживающими кошмарами воюем. А иногда и после обеда...
   - Какими кошмарами? - не понял я.
   - Она во сне свой бред материализует, а нам - страдать.
   - Разве нельзя саму слипу уничтожить? - удивился я. - Если не оружием, так хоть воду в озере отравить. Или ещё как...
   Альгард снисходительно поглядел на меня:
   - Ты разве ничего не понял?
   - А что я должен был понять?
   - Для чего весь этот цирк нужен?
   Я пожал плечами, и мой спутник многозначительно сказал:
   - Ничего, скоро поймёшь.
  

* * *

   Байки из чата игры "Омнеотрон"
  
   Старожилы рассказывают, что далеко-далеко есть такие уровни, куда не ступала нога человека. А если и ступала, то потом этого человека никто не видел. И среди этих уровней есть легендарный Элизиум - самое чудесное место во всём Омнеотроне. Уровень крохотный - всего одна локация. Но зато какая! Маленькое озерцо, полное чистейшей воды, которую можно пить без боязни. Озеро окружено лесом, но не корявым и гнилым, как на других уровнях, а светлым берёзовым. В Элизиуме всегда тепло, но не жарко: градусов двадцать. Дожди там идут грибные, а не кислотные, комаров и гнуса нет, и опасных животных не водится.
   На берегу озера стоит красивый дом. Одноэтажная усадьба с мансардой. Возле дома - маленькая пристань, освещённая уличным фонарём тёплого жёлтого света. К причалу привязаны две лодки-плоскодонки. А в будке у пристани хранятся удочки. От причала к дому ведёт извилистая тропинка, вымощенная полированным камнем. Вокруг дома растут берёзы и сирень, а пристань окружают плакучие ивы.
   В доме живёт Отшельник. Могущество его безгранично, а знания - бездонны. Он знает все тайны Омнеотрона, но сам считает, что знает очень мало. Поэтому он постоянно занят загадочными научными изысканиями. У него есть в подвале дома маленькая лаборатория, где он ставит опыты. А вечерами на веранде Отшельник ставит самовар, включает керосиновую лампу и достаёт ноутбук. Туда он переносит результаты опытов, а иногда и гипотезы, возникшие у него в голове в течение дня, которые затем складываются в стройные теории.
   Он не боится никого и ничего. Его замечали на соседних уровнях, где он прогуливался, окутанный защитным полем. Отшельника узнавали по странной одежде: никто в Омнеотроне не одевается в гимнастёрку и юфтевые сапоги. Зачем ему бронекостюмы и скафандры, если имеется защитное поле, которого больше нет ни у кого. Многие мечтают забраться к нему в дом, пока хозяин гуляет, и украсть ноутбук, за который любой торгаш отвалит столько денег, что хватит на всю жизнь, роскошную и счастливую. Но никто не знает, как добраться до Элизиума: больно уж хитра туда дорога.
   Хотя, может, и врут всё. И нет никакого Отшельника...

Глава 4. Побег

   После мясорубки у озера события повторились в обратном порядке. Сперва приоткрылась щель внизу бронестены, и оттуда выехал знакомый поддон, на этот раз пустой.
   - Внимание! Сдаём оружие! - загремел откуда-то сверху голос. - Подходим и кладём на поддон. У кого остались патроны, тоже сдаём. Сиалоновые плащи снимаем, аккуратно сворачиваем и кладём сверху.
   Наш победоносный отряд закопошился, засуетился, залязгал разномастным оружием. Мы послушно подходили к поддонам и валили в кучу пулемёты, автоматы, снайперские винтовки (бесполезные в бою с монстрами), пистолеты и паршивую экипировку.
   - Пошевеливайтесь! Что вы как мешки с дерьмом! - надрывался над нами голос. - Ну, всё? - раздражённо спросил он.
   - Всё, - нестройным хором ответили мы.
   И тут над нашими головами зарокотал крупнокалиберный пулемёт. Длинная очередь взрыла песок за нашими спинами. Я от неожиданности присел.
   - Эй, там, очумели что ли? - крикнул испуганный Альгард.
   - Я сказал, оружие сдаём!! - пророкотал голос.
   Мы начали оглядываться, высматривая, кто это из нашего отряда оплошал. Красный от смущения новенький с ярлыком "Б36", стараясь не глядеть на нас, бочком подошёл к поддону и бросил на него пистолет.
   - Это... Я... Нечаянно... - мямлил он, заикаясь от страха.
   - Теперь всё, - удовлетворённо промолвил голос более спокойным тоном.
   Поддоны задвинулись внутрь стены (побаиваются нас, вооружённых, хозяева!), пулемёт тоже исчез в бойнице, и бронестены начали разъезжаться в стороны.
   - Все на выход! - скомандовал голос. - Бэ тридцать шесть - на месте!
   - Я же нечаянно! - завопил новенький. - Я не буду больше!
   В образовавшемся проходе появился охранник с автоматом. Он небрежно махнул им на нас, мол, расступитесь в стороны. Мы послушно расступились, образовав коридор. Стражник нацелил автомат на Бэ тридцать шестого.
   - Шагом марш в озеро! - скомандовал он.
   - Не надо, гражданин начальник... - еле слышно вымолвил новенький.
   Разумеется, на охранника это не подействовало. Он дал короткую очередь, и возле ног несчастного взметнулся песок.
   - В озеро! - повторил автоматчик.
   - Скажите хоть вы ему! - отчаянно прокричал Бэ тридцать шестой, обращаясь к нам.
   Мы стыдливо прятали глаза, стараясь не пересекаться взглядом с несчастным. Тот понял, что от нас поддержки ждать не приходится, опустил голову и покорно двинулся к озеру, хлюпая босыми ногами по слизи и старательно перешагивая через ошмётки монстров.
   - Что мы можем сделать... - горестно прошептал Альгард. - Сами тут на птичьих правах.
   - Заходи в воду по пояс и стой так полчаса! - скомандовал Бэ тридцать шестому охранник. - Живой останешься - твоё счастье.
   Новенький захлюпал по воде, медленно-медленно заходя в глубину.
   - Ну, а вы чего уставились?! -- резко обернулся к нам автоматчик. - Тоже за ним хотите? Я могу устроить! Есть желающие?
   Желающих не нашлось.
   - Тогда марш на выкачку!
  
   Снова хорошо знакомый приёмник и очередь к старому маньяку и его ученикам. Я неплохо потрудился в это утро:
   Фраги: 8 (+6) (шесть тварей завалил)
   Хедшоты: 3 (+2) (двух из них - в голову; интересно, как определяется, где у этих кусков слизи голова?)
   Опыт: 30 (+26)
   Репутация: 3 (+3) (хорошо я покомандовал сегодня!)
   Эрфа: 16 (выполнил, значит, норму)
   Харизма: 3
   - Ну, как тебе утренняя зарядка? - Сзади меня толкнул Альгард: он пристроился за мной в очереди.
   Я промолчал: ну что тут ответить!
   - Могли бы завтраком накормить, - посетовал разговорчивый собеседник. - На голодный желудок много ли навоюешь... Я трёх тварей всего завалил, еле-еле в плюс выбился...
   Слово за слово, Альгард, торчавший в Отстойнике уже пару недель, рассказал об этом неприятном месте. Плохое это было место, проклятое. Сюда ссылали провинившихся старателей, охотников или фермеров. Сюда сбывали пленных воюющие кланы. Сюда попадались в ловушку такие лопухи, как некий Ледогор. Отстойник держала банда Крокодила.
   - Теперь ты понял, дружище Ледогор, для чего нужна слипа?
   Поскольку я, соображая, медлил с ответом, Альгард продолжил:
   - А всё просто: обычная "производственная" цепочка. Слипа рождает монстров, мы их кромсаем, от этого растёт опыт, с опытом растёт эрфа... А эту наросшую эрфу сейчас из тебя вон тот придурок-очкарик выкачает.
   - Куда им столько эрфы? - глупо спросил я, и мой собеседник изумлённо уставился на меня.
   - Прикидываешься, что ли?! Вот представь, что у тебя есть сто единиц эрфы, что бы ты сделал?
   - Естественно, характеристики улучшил бы...
   - А тысяча единиц? - раззадоривал меня Альгард.
   - Навыков бы прикупил штуки три-четыре. Ремонт оружия в полевых условиях, самолечение, взлом замков...
   - А десять тысяч?
   - Что ты ко мне привязался?! - рассердился я. - Ну, купил бы редких навыков каких-нибудь. Просачку, например, чтоб сквозь бетонные стены ходить. Гипноз там, телекинетику или ешё что...
   Собеседник ухмыльнулся:
   - Ну, так чего ж тогда спрашиваешь, для чего эрфа нужна?
   Он понизил голос:
   - Это крокодилье отродье эрфу у нас забирает и прокачивает своих головорезов. А излишки куда-то на сторону сбывает. Видать, на них покупают оружие и разные штучки-дрючки научные. Вот такая грёбаная экономика!
   Да уж, неплохо устроился Крокодил со своей шпаной! Додумался ведь до такой простой схемы: гонять изгоев в бой, а потом лишать их законно полученной эрфы. Умник! Опыт он забрать, конечно, не может, но кому он тут нужен, голый опыт, кроме как перед совагонниками хвастать!
  
   Тот же ушлый паренёк, что выдавал мне боевые характеристики в кредит, на этот раз произвёл обратные действия. Изъял "кредитные" характеристики, а потом, довольно сопя, подключил свою адскую машину мне к голове. Прибор противно загудел, и я почувствовал знакомые мне чувства слабости, заторможенности и дрожи в коленях.
   - Потерпите, больной, потерпите... - ворковал злодей, превращая меня в овощ. - О, так у вас и харизма появилась! - вдруг обрадовался он и тут же защёлкал переключателями на своём агрегате.
   Устройство загудело по-другому. Я ничего не почувствовал, но понял, что из меня на этот раз выкачивают харизму, которая наросла из-за репутации. Эти поганцы ничем не брезгуют! Хотя тут и идиоту понятно, для чего им дипломатическая валюта - харизма: чтобы налаживать отношения с соседними кланами, которые явно недовольны таким грязным источником дохода Крокодила. А заодно и скидки выторговывать - тоже выгода.
   Пока я размышлял, паренёк завершил своё мерзкое занятие, подключил устройство поочерёдно сначала к красному баллону, стоящему в углу, потом - к синему. Поглядел на указатели, покачал головой и неожиданно выкрикнул странную фразу:
   - Бери больше - кидай дальше!
   Откуда-то из глубин приёмника появилось два грузчика в оранжевых жилетах. Интуитивно я понял, что это - мои собратья боты. Юный садист указал ботам на баллоны и приказал:
   - На склад!
   Молча грузчики взяли каждый по баллону, взвалили на спины и снова скрылись в глубине приёмника.
   - Следующий! - крикнул паренёк, и взгромоздил свой девайс на голову Альгарда.
  
   Скоро операция по честному отъёму эрфы у населения была окончена. Погода наладилась, уличная грязь подсохла, и стало заметно теплее: босые ноги уже не мёрзли, и в майке было вполне комфортно. Альгард, бледный после процедуры, подошёл ко мне и толкнул в бок:
   - Ты спрашивал про вагон "Д" вчера. Пойдём, покажу кое-что! До обеда ещё есть время.
   Мы покинули строй и направились к одному из охранников, который, глядя на нашу братию, от скуки досылал патрон в патронник.
   - Эй, куда?! - крикнул он и направил на нас автомат.
   - Дело есть, Солёный, - обратился к нему мой товарищ и заговорщицки подмигнул.
   Пошарив в резинке трусов, Альгард выцарапал оттуда ампулу с синеватой жидкостью. Охранник жадно следил за его манипуляциями.
   - Вставляет? - спросил он.
   - Ещё как! Просто в космос улетишь! - пообещал Солёному ушлый изгой.
   - Надо бы тебя обыскать... - задумчиво молвил охранник. - Может, и вторая завалялась....
   Альгард усмехнулся:
   - Обыскивай! Всё что найдёшь, твоё. Только предупреждаю: я не дурак с собой добро таскать.
   - Ну ладно, идите. Только быстро! - махнул автоматом в сторону озера Солёный.
   Мой напарник дёрнул меня за майку, и мы быстрым шагом двинулись к озеру.
   - Что ты ему дал? - поинтересовался я.
   - Взятку, - засмеялся взяткодатель. - Они тут все продажные, курвы!
   - А что именно дал? - не отставал я.
   - А ты что, из наркоконтроля?
   Поняв, что Альгард увиливает от ответа, я перестал надоедать. В молчании мы подошли к берегу. С того места, где мы недавно бились с монстрами, доносились какие-то голоса, подозрительно высокие.
   - Девчонки из вагона "Д"... - прошептал напарник, и глаза его замаслились, как в прошлый раз.
   Поднявшись на холмик, я увидел картину, достойную кисти... Ну, чьей-нибудь кисти! На берегу среди трупов монстров копошилось десятка три девушек. В таких же зелёных майках, как у нас. А вот девичьи трусы немного отличались: они были такие же тёмно-синие и длинные, но украшены понизу разными рюшечками и не висели свободно, а плотно обтягивали бёдра.
   Девушки были как на подбор: абсолютно все обладали приятными чертами лица, большими глазами и длинными волосами, у некоторых неряшливо растрёпанными. Зелёные майки выгодно подчёркивали упругие округлости. Девчата занимались непонятным делом: одни черпаками подбирали с песка растёкшуюся слизь и тащили полные черпаки другим, которые просеивали жижу через сита. Когда в ситах оставались мелкие опалесцирующие комочки, девушки стряхивали их в вёдра. Время от времени к процессу подключались третьи, которые брали наполнившиеся вёдра и волокли их к большому чану, стоящему в отдалении.
   - Что это они делают? - спросил я Альгарда.
   Тот вздрогнул и нехотя оторвался от созерцания юных созданий женского пола, не сразу сообразив, что с ним разговаривают.
   - Глут собирают, - пояснил он.
   - Глут?
   - Ну да, глут для склейки пропов.
   - Пропов?
   - Слушай, - рассердился собеседник, раздражённый моей тупостью, - я тебе справочное бюро, что ли? Пропы, пора бы знать - это твои и мои характеристики, навыки, свойства, параметры... А глут нужен, чтобы делать сложные пропы.
   - Как это?
   - Зря я ампулу отдал! - сокрушённо покачал головой Альгард. - Знал бы, один потом пошёл... Знаешь, хоть, что такое сила?
   - Знаю.
   - А выносливость?
   - Ага.
   - Так вот с помощью глута можно их склеить в одну силовую выносливость. Если у тебя одна сила и одна выносливость, то получишь две силовые выносливости. Выгодно? - И сам ответил: - Выгодно! Глутом можно и навыки склеивать. И характеристики к навыкам приклеивать. Приклей к "ремонту оружия" скорость - и будешь за пять секунд ремонтировать! Только не все можно склеивать...
   - Ясно.
   - "Ясно"! - передразнил меня собеседник. - Тебе хоть девчонки нравятся?
   - Нравятся, - ответил я.
   Ответил, видимо, не с достаточным воодушевлением, и напарник подозрительно покосился на меня:
   - Слушай, а ты не этот самый?.. Как бы пополиткорректней выразиться...
   - Нет, - на всякий случай сказал я поспешно, почуяв в его словах что-то нехорошее.
   Какого-то загадочного качества мне Сценарий не доложил. То, что я мало реагирую на окружающую обстановку по сравнению с чувствительными внешниками, это я заметил давно - на эмоции для бота Сценарий поскупился. А сейчас я видел своего напарника, который покраснел от незнакомого мне вожделения. Альгард растолковал моё замешательство по-своему:
   - Понятно: с твоей-то рожей только девок кадрить! Они от тебя за километр разбегутся!
   Этим он меня озадачил. Я отошёл чуть назад, нашёл невысохшую лужу и впервые поглядел на своё отражение. Да, действительно, ну и рожа! Низкий лоб, косматые брови, из-под которых выглядывали маленькие злобные глазки, широкий курносый нос, зато компенсировалась вся эта прелесть квадратным подбородком, через который тянулся кривой шрам.
   - Красавец! Тебе только топор каменный в руки. Или палку-копалку... - рассмеялся напарник. - Денег пожалел на нормальную физиономию? Или по пьяни регистрировался? Такой харей только слипу пугать!
   Вдоволь налюбоваться собой мне не дал Солёный. Он появился на берегу, построил девчат в колонну по три и отправил к приёмнику. Четыре рослые девахи подхватили за ручки чан с глутом и поволокли его, подгибая колени от тяжести.
   - Вот девки! - восхитился Альгард. - Жаль коней тут нет, а то бы на скаку остановили!
   И тут же успокоил меня:
   - Да ты не тушуйся, Ледогорище! Если когда-нибудь выберемся отсюда, я тебя к Лицеделу отведу. Он рожи перекраивает на заказ. Из тебя Аполлона сделает Бельведерского. Денег он, правда, берёт за это нехило, но за ним должок числится. Так что...
   - Давайте-ка отсюда! - вдруг вырос перед нами Солёный. - Насмотрелись, хватит! Спать а то не будете ночью.
   В одной руке он держал автомат, а в другой - пустую ампулу. Быстро оглянувшись, он размахнулся и зашвырнул её далеко в озеро. Силищи у него было!.. Я бы даже до берега не докинул. Глаза Солёного странно блестели, было видно, что содержимое ампулы постепенно начало действовать.
   - Ладно, пошли! - вздохнул Альгард и дёрнул меня за майку. - С тобой только по бабам ходить!..
  
   В обед события закрутились со страшной быстротой. Мы кучками по двое-трое расселись вокруг приёмника и жадно поглощали кисло пахнущую бесцветную бурду из старых консервных банок и ржавых котелков. Мне банку подарил ушлый Альгард, который славился редкостным умением доставать что угодно и где угодно. Ели по-настоящему только внешники. Боты же и отпадыши имитировали процесс питания, а я не нуждался в пище, поэтому силком запихивал в себя бесполезную отвратительную субстанцию.
   Тут возле приёмника появился сам Крокодил. Да уж, этот тип на физиономию денег не пожалел! Он собрал в одном лице все представления о мужской красоте: высокий лоб, большие, глубоко посаженные глаза стального цвета и подбородок, чуть менее квадратный, чем мой. Вот на что наша эрфа тратится!
   - Девок любит, скотина! - завистливо пробурчал сидящий рядом Альгард. - Завёл себе гарем в вагоне "Д"...
   Он неожиданно несколько раз странно пискнул горлом. А потом сплюнул:
   - Сволочи, ограничение на мат поставили! - Он поднял взгляд к небу и погрозил кулаком невидимым цензорам. - Ругаемся как в пионерлагере! Даже противно. Чувствуешь себя как... пи-и-и-ип... последний! Вот ведь... пи-и-и-ип... какая!
   Гор, возлежавший неподалёку с раненой ногой, тут же отреагировал:
   - Аль, опять?!
   - Что "опять"?! - раздражённо повернулся к нему мой напарник.
   - Опять забываешься? Забудь о пионерлагере!
   - Не буду, не буду, - пообещал Альгард и вздохнул. - Не жизнь, а пи-и-и-ип какая-то!..
   Главарь банды тем временем подозвал к себе слегка осоловелого после ампулы Солёного.
   - Где там твои девки с глутом? - рявкнул Крокодил, сверкнув стальными глазами.
   - Несут... - ответил Солёный, изо всех сил стараясь скрывать своё состояние.
   - До вечера, что ли, нести будут?!
   - Я пойду их потороплю...
   - Нет, Мотыга сходит. А ты тут стой, карауль эрфу! Где Хлыщ шляется?
   Всё пришло в движение. Мотыга, тот с дубинкой, который инструктировал нас перед битвой, помчался к берегу. Вёрткий тощий Хлыщ вырос из ниоткуда и вытянулся по струнке перед главарём.
   - Открывай телепорт! - распорядился Крокодил. - Да побыстрее! И так опаздываем.
   Хлыщ куда-то пропал, а через пару минут недалеко от приёмника задрожал воздух и появился туманный шар, переливающийся всеми цветами радуги. Точь-в-точь как на Песчаной косе.
   - Бери больше - кидай дальше! - выкрикнул Крокодил, и перед ним вырос квартет оранжевых грузчиков. - Двоё - тащите транспортёр! - скомандовал главарь.
   Вскоре оранжевые грузчики приволокли транспортёр, подключили его к чему-то и один конец направили в телепорт. Вторая пара грузчиков по команде Крокодила начала хватать красные баллоны и кидать на транспортёр. Тот заработал, и наша упакованная эрфа направилась по транспортёру в неизведанное. Кто там её принимал, на том конце телепорта?
   Вскоре появился Мотыга, возглавлявший колонну девушек.
   - За смертью тебя только посылать!.. - проворчал Крокодил.
   Рослые девицы отнесли чан с глутом к зданию "Кассы" и с шумом поставили его на землю. А вторая пара грузчиков принесла кучу каких-то фляжек, пару воронок и пару половников. Толпа девушек, провожаемая жадными взглядами и сальными шуточками, отправилась получать пищу. Грузчики же начали черпать из чана глут и разливать его по фляжкам. Контролировать их работу отправился сильно полусонный Солёный.
   Будь я внешником, наверное, не смог бы решиться на отчаянный шаг. Но у меня отсутствовали страх и нерешительность. "Бери больше - кидай дальше" - ключевая фраза, переводящая ботов-грузчиков в режим приёма голосовых команд. План побега созрел неожиданно.
   - Ты бота изобразить сможешь? - спросил я Альгарда.
   Тот недоумённо заморгал:
   - Ну, могу... - И, оглянувшись на Гора, вполголоса добавил: - Я в школе в драмкружке играл. Шестого богатыря из сказки "О мёртвой царевне и..."
   - Понял. Слушай-ка...
   Я склонился к уху напарника и в двух словах изложил свой план.
   - С ума сошёл, Ледогорка! - выпучил он глаза. - А если?..
   - Без "если"! Потом не будет возможности.
  
   Угол касс скрывал от Крокодила возящихся с глутом грузчиков и охраняющего их Солёного, который уже начал задрёмывать, прислонившись к тёплой стене здания. Альгард подошёл к нему и поинтересовался:
   - Ещё ампулку принести, дружище?
   Солёный встрепенулся, схватился было за автомат, но, узнав своего благодетеля, расслабился:
   - А, это ты...
   Альгард начал забалтывать охранника, неся какую-то чушь. Я тем временем подошёл к грузчикам и тихо произнёс:
   - Бери больше - кидай дальше.
   Оба бота вскочили и вытянулись по струнке.
   - За мной! - скомандовал я вполголоса, выискивая мимоходом что-нибудь потяжелее.
   Я отвёл послушных грузчиков подальше от Солёного, прихватив по пути подвернувшийся ящик. С грузчиками мне голыми руками не справиться: силушка у них рассчитана на погрузочно-разгрузочные работы. Как только осоловелый охранник скрылся с глаз, я размахнулся и обрушил ящик на голову ближайшего грузчика. Тот рухнул на землю. Второй не отреагировал никак и спокойно дождался, пока я, примерившись получше, въехал по голове и ему. Ящик рассыпался в щепки.
   Я снял с обоих комбинезоны и оранжевые безрукавки, оставив их лежать в стандартных майках и трусах. Сам быстро напялил на себя одежду первого и тихонько свистнул. Мы поменялись с Альгардом местами: тот пошёл переодеваться, а я направился к Солёному, который неизвестно от чего больше обалдел, от содержимого ампулы или болтовни Альгарда.
   Мы успели вовремя. Едва мой напарник переоделся, как раздался зычный голос Крокодила:
   - Эй, ну вы где там застряли!
   Солёный поднял веки; перед ним стояла пара "грузчиков", каждый держал по несколько фляжек.
   - Вперёд... К транспортёру... - с трудом подбирая слова, скомандовал охранник.
   Альгард изобразил на лице каменное равнодушие, выпучил глаза, неестественно изображая бота, и мы двинулись к телепорту.
   - Повторяй за мной! - успел шепнуть ему я.
   Больше всего я опасался, что уроню довольно тяжёлые фляжки с плещущимся глутом. Ёмкости для переноски глута рассчитаны на крепких грузчиков, а не на слабосильных изгоев. Как только мы подошли к телепорту, Крокодил тут же вызверился:
   - Эй, Солёный! Почему у тебя грузчики так помалу таскают! Ты до завтра собрался глут грузить?
   Неизвестно, что ему ответил Солёный, потому что в этот момент я крикнул:
   - Альгард, за мной!
   Отшвырнув тяжёлые фляжки, я вскочил на транспортёр и очертя голову бросился в телепорт.
  

* * *

   Байки из чата игры "Омнеотрон"
  
   В одном клане был старатель, удачливее которого навскидку и не вспомнить. Отправится на поиски аномальных образований - непременно наберёт полный мешок, да таких качественных и уникальных, что скупщики в драку кидаются. Пойдёт поохотиться - подстрелит пару монстров редких, с которых умудрится или глута нацедить с ведро, или вырезать слюнные железы, из которых Лицедел варит лицеделательные кремы, или желчи набрать фляжку, которую любой химик с руками оторвёт, ибо с этой желчью возможны любые невозможные химические реакции. Пойдёт этот старатель просто прогуляться по Заброшенному городу - клад найдёт или раритет редкий ему попадётся, за который Антиквар платит бешеные деньги. Естественно, у нашего старателя водились и денежки немалые, и эрфы неиспользованной был запасец, и харизма через край била.
   Пошёл раз наш старатель на Промзону поискать летающий мох - медик из него аномальное лекарство готовит - да неожиданно для себя заблудился. Не было с ним такого никогда раньше. Ходит, бродит, вроде всё вокруг знакомое, а как назад к старательскому посёлку выйти - не поймёт. А уже и ночь наступает, скоро ни зги не видно будет...
   "Эй, старатель! - слышит он нежный голос. - Заблудился никак?"
   "Тебе что за дело, девчонка!" - грубо отвечает он.
   "Ночь скоро. Не дойдёшь до дому. Пойдём, я тебя пущу переночевать. Если себя вести хорошо будешь"
   Вышла из-за старой градирни девчонка. Невысокая такая, беленькая, волосы в хвост забраны. На вид юная совсем, едва восемнадцать стукнуло. Не сказать что красавица, но миловидная и обаятельная. Жила она тут неподалёку, в полуразрушенном заводоуправлении, и занимала более-менее уцелевшую большую комнату технической библиотеки.
   Она накормила старателя и спросила, не боится ли он новой аномалии в окрестностях Промзоны.
   "Тут нет новых аномалий, - возразил старатель. - А расположение старых мне давно известно"
   "Я вижу, ты храбрый", - сказала девушка, неожиданно положила ему руки на плечи и ласково заглянула в глаза. Кровь ударила в голову нашему отважному старателю, а затем, отхлынув от головы, обожгла сердце.
   А потом у них была такая жаркая любовь, что крошились бетонные перекрытия заводской управы, разбегались монстры, исчезали аномалии и сотрясался сам Омнеотрон. И понял под утро старатель, что в жизни, кроме эрфы и харизмы, есть ещё одна "валюта", самая главная - любовь. На неё ты можешь купить себе счастье, а счастье - это такой навык, который ты не приобретёшь ни за какую эрфу.
   Он заснул под утро, утомлённый любовью, а когда проснулся, то увидел, что девушка исчезла. И шестым чувством понял старатель, что она - и есть та загадочная аномалия, воплощённая в образе юной очаровательной девчушки.
   ...Мужики рассказывают, что по окрестностям Промзоны бродит опустившийся, обросший, одичавший старатель с безумными глазами. Он необщителен, разговаривать ни с кем не желает, а только бормочет себе под нос: "Где же ты, моя любовь? Где ты, моя аномалия? Где ты, моё недолгое счастье?.."

Глава 5. Жуткая фабрика

   Вспышка, головокружение, краткая потеря чувства собственного тела - и вот я в другом месте.
   Системное сообщение: уровень "Мёртвый лес", локация "Фабрика пропов"
   Я очутился на транспортёрной ленте другого транспортёра, который работает на приём, и едва не попал в руки стоящих возле телепорта других грузчиков в зелёных жилетах. Рабочие не обратили на меня никакого внимания, но расслабляться не стоило: повезло, нарвался на ботов, но рядом могут быть внешники.
   Затылком я ощутил движение воздуха, и в спину меня толкнул вывалившийся из телепорта Альгард. Он с опаской зыркнул на грузчиков, понял, что опасаться их не стоит, и тут же накинулся на меня:
   - Ты чего стоишь как столб?! - спросил он звенящим шёпотом. - Давай-ка вон туда, за угол!
   Я не сразу сообразил, что к чему, но команду выполнил послушно по-ботовски. Тёмное строение с покатой крышей и ребристой стеной, а, точнее, его угол, на некоторое время послужил нам укрытием.
   - Чёрт, открыто как тут всё!.. - бубнил напарник, приседая на корточки и обеспокоенно озираясь. - Спрятались, называется... Торчим, как выставке.
   Заражённый испугом Альгарда, я тоже присел.
   - Может охрана нагрянуть, - добавил напарник. - Или головорезы из Отстойника через телепорт.
   О погоне я как-то впопыхах не подумал.
   - Не нагрянут, - возразил я не очень уверенно. - Побоятся. Тут, наверное, есть свои охранники. Да и как потом назад им вернуться: телепорт ведь в одну сторону работает.
   - Дурень! - Альгард покрутил пальцем у виска. - А как, по-твоему, отстойные бандиты цацки купленные получают? За которые они нашей эрфой платят? Тоже через телепорт. Который в другую сторону переключается.
   Логично. Тогда, действительно, не следует сидеть в таком ненадёжном укрытии. В здание проникнуть? Но через центральный вход не попадёшь: там грузчики шуруют, таская синие баллоны и фляжки с глутом. Я осмотрелся и увидел дверь у противоположного угла здания. Толкнув Альгарда, я глазами указан на неё. Мой товарищ понял замысел, но перевёл взгляд влево.
   Мы находились между сооружением и высокой стеной, по верху которой искрилось и мигало защитное поле. Возле двери здания стена поворачивала, и на углу темнела вышка, на которой торчал часовой. Он постоянно почесывался, позёвывал и поигрывал ручным пулемётом.
   - Внешник? - спросил я вполголоса, кивнув в сторону часового.
   - Чего?
   - Смотри, говорю, охранник, - спохватился я (чуть не выдал своё ботово прошлое неосторожным словом!). - Рискнём проскочить? Он спиной стоит.
   Альгард некоторое время собирался с духом.
   - Давай! - решился он. - Всё равно других вариантов нет...
   Мы гусиным шагом двинулись к замеченной двери, опасливо поглядывая на часового, который по-прежнему стоял спиной к нам. Голову посетила здравая мысль, что внутри здания может быть опаснее, чем снаружи. Кто знает, доберёмся мы до этой вожделенной двери, а из неё навстречу выскочит пара прокаченных внешников! Грохнут сразу или назад в Отстойник отправят. Эх, пистолетик бы хоть какой-нибудь!
   Тут охранник на вышке снова лениво почесался, неожиданно повернулся к нам лицом и посмотрел прямо на нас. Сейчас он вскинет пулемёт и даст по нам длинную очередь. Из прошлых жизней я помнил чудовищное ощущение, когда твоё тело рвут на части пули. И следующую за ним дикую предсмертную тоску по уходящей жизни.
   Часовой равнодушно оглядел нас с головы до ног и снова повернулся спиной. Бот! Работает только на внешние угрозы с той стороны стены. Ну, наше счастье! Ещё бы внутри ни на кого не нарваться.
  
   Может, Сценарий - великий бог и повелитель "Омнеотрона" - был к нам милостив, а, может, фортуна подарила каждому по сто единиц везенья: внутри мы ни на кого не нарвались. Проникнув в здание, мы очутились на железном балконе гигантского помещения, что было несколько неожиданно. Это был зал, заглубляющийся под землю метров на десять, тускло освещённый несколькими лампами и сплошь заставленный сложными механизмами, издающими мерный рокот и тихий лязг. В мозгу всплыли туманные ассоциации с заводским цехом. Агрегаты были связаны меж собой сложными переплетениями полупрозрачных труб, в которых переливались разноцветные жидкости.
   Мне казалось, что в помещении с таким количеством механизмов должен стоять адский грохот. Здесь же было довольно тихо: мы с улицы совершенно не слышали работу агрегатов. Присмотревшись, я понял причину. Даже при моей низкой эмоциональности стало как-то не по себе. Альгард же от ужаса издал сдавленный стон.
   Из корпусов станков в разные стороны торчали руки. Они деловито что-то подкручивали в механизмах, двигали рычажки, нажимали кнопки и производили ещё кучу непонятных операций. Руки были бледно-синюшные, на некоторых можно было разглядеть трупные пятна, потемневшие ногти и следы запёкшейся крови. Что это была за мистическая сила, которая сумела оживить отрубленные конечности, срастить их с механизмами и заставить работать?!
   Грузчики в зелёных жилетах не обращали на ужасные станки никакого внимания. Они проникали в помещение с противоположной стороны, оказывались на таком же, как у нас, балконе и составляли на клеть подъёмника синие баллоны. Когда тот заполнялся ровными рядами ёмкостей с эрфой, один из грузчиков подходил к стене и тянул рычаг на щитке ящика. Подъёмник дёргался и медленно полз вниз, где его встречал в буквальном смысле лес рук. Полуразложившиеся конечности снимали с клети баллоны и по цепочке передавали их в сторону цистерны, стоящей в углу "цеха". Цистерна тоже щетинилась руками, которые подхватывали баллоны, подключали к ним шланг и скачивали эрфу в ёмкость. Пустые баллоны так же по цепочке отправлялись назад к подъёмнику, где совершали обратный путь вверх. Пару раз грузчики приносили и спускали вниз фляжки с глутом, которые передавались руками по другой цепочке и опорожнялись в другую ёмкость.
   Но не это было самым странным в удивительном цеху. Мне представилось ещё более красочное зрелище, когда глаза привыкли к полумраку: каждый агрегат, помимо полуживых рук, обладал ещё и выступающим из корпуса большим толстогубым ртом, больше человеческого раза в три. Наверное, логика Сценария предусматривала имитацию работы промышленного предприятия, поэтому станки этими ртами переговаривались между собой, бросая профессиональные реплики:
   - Сто единиц эрфы на шестнадцатый.
   - Сделано.
   - Одну килоединицу эрфы с тридцатого на сорок второй.
   - Принял килоединицу.
   - Подавай глут на смеситель.
   Альгард во все глаза смотрел на действо. Его страх прошёл, и в глазах загорелся интерес:
   - Вот это зрелище! - прокомментировал он, наглядевшись. - Никогда не видел, как крафтят пропы. Знал бы, что за них хватаются трупные конечности, не стал бы покупать никогда...
   - Крафтят пропы?
   - Ты не понял, что ли? Здесь пропы делают из эрфы. Ну там, характеристики, навыки и прочее...
   - А ты думал, навыки на деревьях выращивают? - ухмыльнулся я.
   - На деревьях, не на деревьях... Я вообще не задумывался, откуда они берутся! Приходишь к торговцу, даёшь ему свою эрфу, он тебе - навык или характеристику по заказу закачивает. И всё.
   - Теперь будешь знать, что характеристики из эрфы варятся. И варят их бесхозные руки, - улыбнулся я, глядя на ошалевшего товарища. - Не знаю только, помогут ли тебе эти знания выбраться отсюда.
   Напарник, забыв об осторожности, аж подпрыгнул от возбуждения:
   - Эх, Ледогорка, нам бы найти инъектор простенький! Стырили бы себе свойств поувесистее да накачались бы по уши! И потом пусть суются эти охранные морды; с такими навыками можно любого успокоить. Даже без оружия.
   - Скорее они нас, безоружных, успокоят, - возразил я. - С голыми руками кидаться на пулемёт - гиблое дело. Хоть у тебя тысяча навыков, один краше другого...
   - Смотря какие навыки, - не согласился Альгард. - Есть и такие, с которыми не то что пули, бомбы не страшны! Всю охрану можно перебить и выбраться отсюда.
   - Куда?
   - Что "куда"? - вылупился на меня собеседник.
   - Куда выбираться будем? - уточнил я непонятливому товарищу.
   - Куда ты, не знаю. Я лично хочу в свой клан вернуться. В старатели. Было бы неплохо вернуться туда с добычей. Полдесятка баллонов с эрфой мне лично хватит для безбедной жизни. Куда ты хочешь, я не знаю.
   - А смысл? Ну, вернёшься ты к клану богатым и счастливым...
   Альгард посмотрел на меня с ещё большим ужасом, чем на отрубленные конечности:
   - Ничего ты вопросики ставишь! Ты бы ещё спросил, в чём смысл жизни!
   И он несколько раз сердито пискнул горлом.
   - Опять материшься? - нахмурился я. - Мат ведь блокирует Сценарий.
   - Причём тут сценарий! - не понял меня напарник (я себя чуть второй раз не выдал). - Я проверить хотел: может, на этом уровне можно хоть пару слов от души сказать. Ан нет, видать, по всему "Омнеотрону" мат запрещён. Дураки админы: такой запрет кучу народу отпугнёт от игры. - Альгард по привычке вжал голову в плечи и огляделся в поисках сердитого Гора.
  
   Мы замолчали и продолжили бесцельное наблюдение за сложной производственной цепочкой. Из цистерны с эрфой, словно щупальца, торчали прозрачные гибкие трубы, соединяя ёмкость с некоторыми агрегатами. Время от времени к рычагам и рукоятям устройства тянулась рука, дёргала или нажимала, и в агрегат начинала течь по трубам синяя светящаяся эрфа. Устройство тут же реагировало радостным гудением, подвижные его части ходили ходуном, широкий раструб внизу, подозрительно напоминающий ягодицы, издавал неприятный звук, и тут же в подставленные ящики горохом сыпались небольшие бруски размером с ладонь.
   - Стойкость пошла... - комментировал рот станка.
   - Эй, там, принимай скрытность! - командовал другой.
   - Сколько нужно гибкости изготовить? Пять килоединиц? Эх, не успеваем!
   - Закончил? Переключайся на выносливость. Хватит уже зоркость штамповать.
   - Я прыгучестью занимаюсь.
   Ближе к нам стояли станки более сложного вида. Они работали дольше, гудели сильнее, и в них поступало больше эрфы. Реплики, выдаваемые их ртами, звучали несколько по-другому:
   - Я сделал норму по везению. Отправляй на склад.
   - Закончил со счастьем?
   - Любвеобильности нужно полторы килоединицы. Приступаю...
   - Как насчёт живучести?
   А практически под нами находились ещё более сложные агрегаты, ощетинившиеся несколькими десятками рук каждый. К станкам поступала не только эрфа, но и подбегали самоходные тележки с брусками-пропами. Именно подбегали: внизу каждой тележки можно было разглядеть синюшные ноги, которые развивали по цеху довольно приличную скорость. Маленькие тележки имели по четыре ноги (я их назвал про себя лошадками), средние - по шесть (тараканы), а большие - по восемь конечностей (пауки). И ещё к станкам тянулась, постепенно разветвляясь, толстая труба, соединяя свои ветки с цистерной, где тяжело плескался глут. Вязкая субстанция подавалась на эти станки насосом. Я понял, что на этом участке цеха создавали сложные пропы, о которых рассказывал Альгард ещё в Отстойнике.
   - Живучесть со скрытностью можно склеивать? - басил под нами один рот.
   - Конечно! - тенором отвечал ему другой.
   - А как называется? - шепелявил третий.
   - Чёрт его знает! Но для разведчиков или снайперов - самое то! -- картавил четвёртый.
   Такие разговоры слышались совсем рядом. Мы присели за перила балкона, слегка обалдевшие от невиданного зрелища.
   - Эдак можно до второго пришествия тут торчать! - проворчал Альгард вполголоса.
   - У тебя есть план? - поинтересовался я.
   - Есть. Абстрактный. Надо порыскать тут, найти хозяина всей этой роскошной фабрики и немного пообщаться с ним.
   Напарник наклонился ко мне и изложил суть своих измышлений. Босс этого чудного места, где руки и ноги живут самостоятельной жизнью - человек явно небедный, нужно его разыскать, захватить в плен и потолковать как следует.
   - Так он тебе и сдался в плен! - скривился я. - Босс, наверное, нашпигован пропами до самых ушей, сам с кем хочешь пообщается. Ты бы тут работал, разве не прокачался бы как следует?
   - Бедный - не бедный... Он же не для себя это всё богатство делает. На продажу явно. Может, ему совсем мало пропов остаётся.
   - Мало - не мало, - в тон собеседнику возразил я, - но себе урвать всегда можно. Зачем ему заниматься таким убыточным делом, если не на себя работать?
   - А если тут нет хозяина? - продолжал терзаться сомнениями Альгард. - Точнее, хозяева есть, но они не здесь сидят. Зачем им всё время торчать на фабрике? Станки сами по себе работают, а в управляющие назначили какую-нибудь непись со сложной логикой...
  
   Чтобы порвать разом со всеми сомненьями, напарник резко приподнялся и направился к железной лесенке, ведущей к станкам. Я окликнул его, но он даже не обернулся. На ходу он расстёгивал пуговки на карманах комбинезона, украденного в Отстойнике. Было ясно, что жадность пересилила страх, и мой товарищ направляется прямо к ящикам с пропами, которые извергают станки столь неэстетичным способом.
   Содрогаясь от омерзения, Альгард протянул было загребущую руку к пропам, но тут же отвлёкся. Сидя на балконе, мы не разглядели ещё один участок, самый маленький и неприметный, но с самыми жуткими станками, каждый из которых оброс не только руками, но и клешнями, и некоторыми подобиями щупалец. Из ягодиц этих станков сыпались не брусочки, а маленькие шарики размером с куриное яйцо (я и про кур всё знаю!). Рты на агрегатах выдавали неестественно низкими голосами ещё более заманчивые реплики:
   - Ремонт оружия в полевых условиях, третий ранг!
   - Навык лечения второго ранга - переломы и травмы.
   - Поиск тайников третьего ранга - видит все клады в радиусе пяти метров.
   - Биохимия пятого уровня - изготовление наркотиков из семян растений.
   Участок был маленький, но очень оживлённый. Тележки сновали тут, в самом деле, как тараканы и пауки, притаскивая кучи разнообразных характеристик, станковые руки соединяли их в сложнейшие схемы, которые потом запекались в недрах станков, превращаясь в шарики навыков.
   Реплики агрегатных ртов прозвучали для Альгарда как рекламные призывы. Он мигом забыл о брусках-характеристиках и переключил внимание на шарики-навыки. Интересно, куда он их собрался складывать? Карманов на комбинезоне не так уж много... Я быстро огляделся, спустился вниз и задал этот вопрос своему алчному напарнику.
   - Было бы что складывать, - усмехнулся Альгард, нетерпеливо сдирая с себя оранжевый жилет, - а куда - это вопрос вторичный.
   Он, уворачиваясь от снующих тележек-трупоножек, добежал до ближайшего станка, только что выдавшего хорошую порцию ещё тёплых навыков, расстелил на полу жилет, завязал его шнурки на манер ручек и протянул руку к шарикам в ящике, собираясь переложить часть их в импровизированную сумку. Интересно, как собрался волочь столько навыков! У нас ведь силовых допхарактеристик нет, а базовой силы хватит разве что на пару десятков этих шариков, довольно увесистых на вид.
   Забыв обо всём на свете, Альгард трясущимися руками начал нагружать навыками свой баул. Внезапно вспыхнул яркий свет, станки разом остановили работу, грузчики у входа замерли, и в наступившей тишине громкий металлический голос возвестил:
   - Внимание, внимание, тревога! На территории посторонние! На участок навыков требуется дежурный наряд! Повторяю, на участок навыков требуется дежурный наряд!
   Речь довершил пронзительны вой сирены.
   - Ну, что, допрыгался? - рявкнул я на жадного напарника. - Предупреждал же!..
   Я тут сообразил, что как раз таки и не предупреждал никого. Хотел, но не успел. Похоже, на этот раз мы крепко вляпались. Я увидел, как Альгард подсветился тёмно-жёлтым, а на его груди и спине загорелось два ярко-красных круга-мишени. Взглянув на свои руки, я тоже увидел, что они начали светиться. Металлический голос подсказал мне, что значит эта иллюминация:
   - Внимание дежурному наряду: чужие подсвечены. Повторяю, цели подсвечены. При обнаружении немедленно открывать огонь на поражение!
   - Вижу цели! - пронзительно выкрикнул кто-то невидимый, и мы с Альгардом, как обычно, рванули очертя голову между станками в неизвестном направлении.
   Напарник не смог расстаться с добычей и категорически отказывался бросить жилет, набитый навыками. Груз сильно тормозил, но вредный Альгард стоически волок ношу, лишь бормоча:
   - Эх, инъектор бы раздобыть... Инъектор бы...
   Станки помогали охране: со всех сторон к нам тянулись синюшные скрюченные пальцы, цеплялись за одежду, пытаясь остановить. При каждом прикосновении напарник вскрикивал, неприязненно ёжился и отмахивался тяжёлой сумкой, рассыпая по полу шарики навыков.
  

* * *

   Байки из чата игры "Омнеотрон"
  
   Между Ведьмиными болотами и Ржавым озером есть Волчье урочище, где жил лучший сборщик артефактов во всём Омнеотроне. Он настолько хорошо знал своё дело, что его имя даже забыли и всё его так и называли - Сборщик. Приносили старатели Сборщику разные аномальные образования (старатели часто их называют анобразами для краткости), а он из них крафтил артефакты. От нехватки клиентуры он не страдал, ибо дело своё знал, собирал быстро и цены не заламывал, как некоторые. К тому у него были рецепты таких редких артефактов с необычными свойствами и функциями, каких никто никогда не встречал в Омнеотроне.
   Раз спесивый и гордый командир клана наёмников пришёл к Сборщику с рюкзаком редких аномальных образований. И затребовал сделать уникальный артефакт - улучшающий сумматор, который умеет складывать любой предмет с любым другим, и в сумме выдавать третий, который берёт лучшие качества у слагаемых.
   "Хочу, - говорит, - себе сделать супероружие"
   Пожал плечами Сборщик (с наёмниками спорить - что пытаться головой пробить стену) и принялся за работу. Разложил на столе анобразы, развёл таксиолоновую кислоту, открыл новую банку магны... Работал он долго и основательно: протравливал анобразы кислотой, затем шлифовал их до зеркального блеска, потом спаивал друг с другом при помощи магны. А главный наёмник стоял над душой и поторапливал.
   Когда всё было готово, выхватил наёмник артефакт, небрежно швырнул Сборщику пачку денег и покинул гостеприимный дом мастера. Быстро добежал он до опушки леса, где под большим раскидистым кривым дубом у него был схрон с оружием. Так уж ему хотелось поскорее опробовать сумматор.
   Дрожащими от нетерпения руками вывалил наёмник из тайника оружие на траву, уселся и начал суммировать. Для начала он сложил пистолет с огромным шестиствольным танковым пулемётом. Получилось просто чудо: лёгкий шестиствольный автоматический пистолет, очередью спокойно срубающий берёзку. Но наёмнику этого показалось мало, он приплюсовал к результату ещё и гранатомёт. Получился ручной автоматический пистолет, выпускающий очередями гранатомётные выстрелы. Убойная штука - целая цепь взрывов! Но и этого показалось мало: добавил наёмник ещё и электрошокер - взрывы от очередей стали ещё и током бить высоковольтным.
   Но тут на поляну вдруг выскочила мерзкая лесная крыса, чуть не под ноги наёмнику. Тот забылся и машинально пальнул в крысу из пистолета. Но это был не простой пистолет, а суммированный, и наёмника моментально убило током, а серия взрывов разбросала обгорелые его ошмётки по всему Волчьему урочищу.

Глава 6. Ответный удар

   Спрятались мы в небольшой подсобке между участками простых и сложных станков. В комнатушке, сплошь заставленной инструментами для обслуживания агрегатов, было тесновато. Убежище не было надёжным: нас выдавала подлая подсветка. Я уж и жилет снимал, и верх комбинезона - свечение с мишенями на груди и спине всё равно оставалось, даже на голом теле. Мы с напарником сияли так, что свет наших тел выхватил из темноты составленные у стены щётки и ёршики для чистки станков. А в глубине комнатёнки я разглядел полки с какими-то банками и канистрами.
   Охранников было четверо. Все - мои собратья-боты, хорошо вооружённые, быстрые и прокаченные на охрану и захват нарушителей. Я уже научился определять собратьев без всякого детектора, нутром их чуял. Грузчики, слава Сценарию, не включились в погоню.
   А Сценарий мне явно благоволил, хотя временами я позволял себе усомниться в его существовании. Сутки назад он, повинуясь какому-то непонятному капризу, наградил меня разумом. А сейчас в безвыходной ситуации он вдруг подарил мне новое качество.
   Я не сразу понял, что это за новое качество такое. Затаившись, мы сидели в тесной каморке и с тревогой прислушивались к приближающимся тяжёлым шагам охранников, и вдруг в голове послышались тихие голоса:
   "Они где-то здесь"
   "Нужно лучше искать"
   "Хозяин будет доволен"
   "Служить Хозяину - высшая радость"
   Голоса перебивали друг друга и становились всё громче и громче. Я потряс головой, чтобы отогнать наваждение. Всё стихло. Но теперь я знал, что стоит лишь напрячься и сосредоточиться, голоса вновь появятся. Так я и сделал.
   "Нужно проверить все помещения"
   "Врагов легко опознать, они подсвечены"
   "Никто не смеет заходить на территорию без разрешения Хозяина"
   "Хозяин велик и могуч"
   Я сосредоточился ещё сильнее и послал пробную телепатему:
   "Эй, ребята, вы не меня ищете?"
   Молчание.
   "Вам это нужно?" - телепатировал я ещё раз.
   "Ты кто?" - наконец получил я ответную телепатему.
   "Я - один из вас"
   "Ты не можешь быть одним из нас. Ты - нарушитель, и должен быть уничтожен, - последовал категоричный ответ. - Мы всё равно тебя найдём. Мы знаем, где ты прячешься"
   Врёте! Ничего вы не знаете! По телепатемам невозможно вычислить место. И охранная система не давала наших координат, иначе нас бы давно пристрелили. Эти дуболомы умели блефовать: их зачаточный разум (точнее, логика) позволяла это делать. Но меня на понт не возьмёшь! Хотя блефовали они так уверенно, что я невольно подобрался и зашарил по каморке в поисках хоть какого-то оружия.
   - Ты чего? - шёпотом спросил меня Альгард.
   - Да так, пошукаю немного... Вдруг чего хорошего найду.
   На угловой полке под надписью "Растворители для протирки подвижных частей агрегатов; осторожно!" были составлены разнокалиберные банки и канистры. На самой большой и тяжёлой канистре был нарисован череп с костями. В тусклом свете себя я разглядел надпись "Гидроксид рудония (едкий рудон). Водный раствор 70%". Не Сценарий весть какое оружие, но если плеснуть охраннику в физиономию, мало не покажется. Альгард недоумённо поморгал, переводя глаза с меня на канистру, и вдруг его лицо прояснилось:
   - Слушай, Ледогорыч, у меня возникла идея...
   Он наскоро изложил мне свой рискованный, почти фантастический план. Мы дуриком убежали из Отстойника, но это не значит, что фортуна повернётся к нам ещё раз лицом. Я высказал товарищу свои сомненья. Но он, загоревшись странным планом, уже плохо прислушивался к чужим словам и советам. Я хотел рассказать напарнику о своем ментальном контакте с охранниками и уговорить его попробовать применить эту штуковину нам на пользу, но передумал. Он бы меня заподозрил: внешники не владели телепатической связью с себе подобными. Заподозрил - это ещё полбеды! Он бы, скорее всего, отвернулся от меня, и нам пришлось бы выпутываться из сложного положения поодиночке.
  
   Осторожно приоткрыв щелочку, я в ярком тревожном свете разглядел наших недругов. Они уже обшарили балконы и теперь спустились вниз, шныряя меж станков. Моя задача была не так проста - добраться до эрфовой цистерны с тяжёлой канистрой, залезть на приставную лестницу, отвинтить люк и вылить щёлочь внутрь. Этим самым Альгард рассчитывал создать переполох в цехе и под шумок скрыться, а то и напасть на охранников. Последнего мне делать не хотелось, учитывая их силу, опыт и экипировку. Себе же он выбрал опасную миссию: отвлекать охрану. Как он это собирался проделать, ума не приложу!
   Воспользовавшись тем, что головорезы повернулись в противоположную сторону, я бесшумно выскочил из двери каморки и юркнул за ближайший станок. Руки агрегата недовольно зашевелились, но угомонить их я не мог; попробовал войти в мысли станка - не получилось. На корточках я поковылял в сторону цистерн, обнимая канистру с едким рудоном. Перемещаться оказалось сложнее, чем я ожидал: канистра была налита не доверху, щёлочь в ней плескалась и мотала меня из стороны в сторону. Я прополз участок сложных станков и совершенно выбился из сил. Переводя дух, я снова вошёл в контакт с охраной, стараясь взять на себя часть задачи Альгарда.
   "Ребята, вы должны мне помочь!" - телепатировал я как можно сильнее.
   "Зачем тебе помогать, если ты - нарушитель", - получил я категоричный ответ.
   "Я не нарушитель, а заложник, - врал я напропалую, не успев придумать ничего поинтереснее. - Меня внешник захватил в плен"
   "Если ты проник на территорию без разрешения Хозяина, значит, должен быть уничтожен", - У тупых охранников была дубовая логика.
   "Мне Хозяин разрешил, - Я, не задумываясь, молол чушь. - У меня для него важное сообщение. Хозяин будет очень недоволен, если вы меня уничтожите"
   В ответ - молчание, я обрадовался и продолжил наносить трещину за трещиной в железной логике ботов:
   "Хозяин велик и могуч! Нарушить волю Хозяина - это очень плохо. Любой нарушивший должен быть уничтожен"
   "Тебя Система охраны подсветила? - раздался в голове вопрос с последующей "подсказкой": - Если да, то ты враг"
   "Система хочет уничтожить Хозяина, - неожиданно придумался достойный ответ, хотя и немного абсурдный. - Она - враг Хозяина. Это плохо. Система должна быть уничтожена"
   Такой пассаж привёл в ступор дежурную смену, а я прополз ещё вторую треть пути до цистерны. Снова устроив передых, я продолжил терзать слабый квазиразум ботов:
   "Хозяин прислал меня, чтобы ликвидировать Систему. Система хочет ликвидировать меня, друга Хозяина, великого и могучего"
   И пополз дальше. Остался последний рывок. Положение было удобным: охранники стояли в центре участка простых характеристик среди станков.
   "Не стреляйте, я сейчас покажусь. Я безоружен, - внушил я "собеседникам", медленно подползая к цистерне и прикидывая, с какой стороны удобнее добраться до гибких выводящих труб, - Не стреляйте!"
   Повторяя, как заклинание, просьбу не стрелять, я открыл канистру, одновременно прикидывая, как быстрее добраться до верхнего люка цистерны. Если я оступлюсь с канистрой, то можно распрощаться со своей короткой жизнью. Ну, где там Альгард?! Он моментально отреагировал, словно тоже умел читать мысли.
   - Эй вы, холуи! - раздался громкий голос напарника с противоположной стороны цеха, и четверо бойцов послушно оглянулись. Я слегка прижмурился, ожидая, что сейчас они полоснут в четыре ствола по источнику голоса. Но они не стали этого делать, наверное, боялись попортить дорогие станки, а бросились в конец цеха, где на секунду мелькнул и тут же спрятался за навыковыми агрегатами Альгард.
   Медлить было нельзя ни секунды. Я вскарабкался к люку и втащил за собой канистру. Она громыхнула, стукнувшись о бок цистерны, но бравая четвёрка на моё счастье не услышала. Отвинтив люк, я еле-еле поднял канистру и начал аккуратно переливать её содержимое в цистерну.
   Сначала не было никакой реакции. Потом по полупрозрачным трубам вместо ярко-синей полуматериальной эрфы побежала прозрачная крепкая щёлочь. Эрфоводы были не рассчитаны на агрессивную жидкость, и пара из них с шумом лопнула, едва не обрызгав меня едким рудоном. Зато по оставшимся трубам щёлочь благополучно дотекла до первых станков, и реакция последних превзошла все ожидания. Рты агрегатов издали такой ужасный визг, что даже слипа из Отстойника проснулась бы. Полумёртвые руки беспорядочно замельтешили, задёргали все подряд рычаги и начали неестественно вытягиваться, пытаясь скрюченными пальцами уцепиться за первое попавшееся. Некоторые отрывались от агрегатов, с хлюпаньем падали на пол и какое-то время неприятно подёргивались, щедро поливая пол красной кровью и жёлто-зелёной псевдокровью.
   Цепная реакция покатилась по всем агрегатам. Один за другим они всплёскивали руками, дёргались, визжали, теряя конечности. Скоро волна докатилась и до наших недругов. Ближайшие к ним станки, протянув руки, вцепились в охранников мёртвой хваткой и мгновенно растерзали их в клочья.
   - Осторожнее, Альгард! - закричал я напарнику через весь цех, пытаясь переорать визг станков.
   Но он сам увидел опасность и моментально отскочил на самый край навыкового участка.
  
   Скоро всё стихло. Агрегаты упокоились навеки или до капитального ремонта, толстые посиневшие губы их ртов застыли в жутких оскалах. Лишь на полу цеха, залитом смесью жёлто-зелёной и красной жидкостей, судорожно вздрагивали и царапали бетон ногтями оторванные конечности. Из некоторых станков тонкими струйками вытекала щёлочь, дымясь и разъедая пол. Стараясь не наступить на ручейки едкого рудона и старательно перепрыгивая через конечности, я бросился к центру цеха: промедлишь чуть-чуть - и эта дрянь разъест наши трофеи.
   К счастью, два автомата оказались целыми; остальные были скручены в спираль бьющимися в агонии станками. О бронежилетах даже мечтать не приходилось: разорваны в лоскуты вместе со своими носителями. Патронов, правда, маловато: нашёл всего один целый запасной магазин, остальные тоже пострадали от агонизирующих рук или едкой щёлочи. Один автомат я отнёс напарнику, который как ни в чём не бывало, стоял у доски и изучал схему фабрики.
   - Смотри, что нашёл, - сказал он гордо, тыча пальцем в здание заводоуправления. - Вот давай-ка в управу и двинем.
   - А вот моя находка, - сунув под нос Альгарду автомат, ответил я.
   - О! - обрадовался тот, хватая оружие. - Вот это здорово!
   Он отстегнул магазин и осмотрел его:
   - Патронов двадцать осталось; и то - дело!
  
   По тёплой галерее мы, не выходя на улицу, добежали до заводоуправления. На наше счастье нам никто не попался. Когда мы поднялись на второй этаж управы, голос Охраны вновь загремел на всю фабрику:
   - Внимание! Диверсия в главном цехе, диверсия в главном цехе! Аварийная ситуация! Вся бодрствующая смена - туда!
   Где-то на первом этаже загрохотали тяжёлые армейские ботинки. Это и хорошо, пусть бегут туда в цех, дурачьё, нашим легче!
   Мы подошли к роскошной двери с надписью "Директор", и неожиданно она распахнулась. В проёме показался рослый стройный юноша с пистолетом в правой руке и бутербродом - в левой.
   - Эй, дежурный! Что там стряслось? - невнятно спросил он, жуя.
   - Да фигня! - ответил за невидимого дежурного Альгард. - Цех взорвали, делов-то!
   И, размахнувшись, он от души врезал прикладом директору в челюсть. Но юноша был настолько крепок, что едва пошатнулся.
   - Пукалку на землю! - скомандовал напарник, и директор, сплюнув кровь с разбитой губы, послушно бросил пистолет.
   Я, держа пленника на мушке, подобрал короткоствол и сунул в карман комбинезона.
   - К себе в кабинет веди! - толкнул стволом юношу Альгард.
   Тот послушно повернулся, и мы, предварительно заперев входную дверь, последовали за ним через приёмную в роскошный кабинет. Я прислушался: в коридоре было тихо. Ещё раз пришлось убедиться, что охранная система умеет подсвечивать нарушителей, но не умеет передавать координаты врагов, иначе из нас бы давно сделали фарш.
   Юношу Альгард поставил у стены, заставив положить руки на затылок.
   - А это отдай сюда! - Напарник вырвал у него бутерброд и честно поделил пополам, протянув половину мне. - Ух ты, икорку лопаешь, жадная харя!
   Чтобы не вызывать подозрений, я сжевал бесполезный для меня кусок белого хлеба с маслом и чёрной икрой. Мой товарищ, жуя и облизывая масленые пальцы, начал допрос.
   - В общем так, сопляк, ты у нас в руках. Дёрнешься - отправлю к праотцам. Зови сюда пару грузчиков, пусть принесут четыре баллона эрфы, характеристик и навыков, сколько унесут, силу, выносливость и скорость - обязательно. И инъектор пусть захватят. Не вздумай врать, что на твоём заводе нет ни одного инъектора! И охранную систему выключи, раздражает!..
   - Инъектор у меня есть. В столе возьмите... - пролепетал парень, указав пальцем, и тут же испуганно снова положил руку на затылок.
   Альгард ухмыльнулся:
   - Боишься... И это правильно! А то ишь чего: отъелся, характеристик в себя вкачал тонну. А, жулик? - подмигнул напарник собеседнику. - Списываешь со склада? Усушка, утруска... Давай уже, вызывай грузчиков! И не ври, что у тебя телефона или рации нет.
   Юноша врать не стал; рация оказалась у него в кармане. Он сначала велел грузчикам принести требуемое, затем дал сигнал на отключение тревоги, а потом послушно принял первоначальную позу.
   - Молодец! - издевательски похвалил пленника Альгард. - Бьюсь о заклад, что на самом деле ты не смазливый юнец, а трусливый жирный очкарик с изрядной плешью. И старый причём...
   - Какая разница?.. - еле слышно прошептал "жирный очкарик".
   - Такая, что с лысыми трусами работать гораздо приятнее. А смазливые рожи себе обычно изготовляют старые пеньки типа тебя. Ну, где твои носильщики?
  
   Инъектор юного директора фабрики отличался от той мешанины проводов, которой меня терзал учёный маньяк в Отстойнике. Это была аккуратная блестящая машинка размером с книгу. Как только грузчики принесли требуемое, Альгард включил аппарат; засветился сенсорный экран, и мой напарник начал бойко тыкать в него, велев мне держать на мушке пленного.
   Технология закачки характеристик проводится в два этапа. Сначала вкачивается нужное количество эрфы, затем поверх неё - нужная характеристика, замещая собой эрфу. Её ты совсем не чувствуешь, зато вкачиваемые характеристики дают приятнейшие ощущения!
   Чтобы обезопасить нас, опытный Альгард сперва прокачал меня, потом себя силой, скоростью и выносливостью. После чего он, для пробы силы отвесив увесистую плюху директору, уселся копаться в навыках и других характеристиках.
   Дополнительные характеристики:
   Сила: +100
   Выносливость: + 150
   Скорость: +100
   Мне показалось, что Альгард пожадничал на силе и, одной рукой держа на прицеле юнца, я другой закачнул себе ещё сто силовых единиц. Комбинезон на груди затрещал, я пошатнулся и опёрся рукой о директорский стол, который, жалобно скрипнув, тут же развалился.
   - Дурак, что ли? - испугался Альгард. - Я ж тебе нормально силы дал! Откачивай назад! Ты что, хочешь перекачкой заболеть?
   - А что, больше ста единиц нельзя? - спросил я, с сожалением выкачивая излишки силы.
   - Можно, нельзя... - тут всё не так просто. Надо сбалансировано характеристики подбирать! Ты прям как маленький. Дорвался!..
   Мой напарник оказался умелым пропистом. Он так качественно отбалансировал характеристики, что я почувствовал себя на седьмом небе. Лёгкость и упругость в движениях, едва оттягивающий руку автомат, моментальная реакция... Так можно воевать! Красота!
   С навыками было чуть хуже. У них существует на два порядка больше разновидностей, чем у характеристик. Грузчики похватали, что первое под руку подвернулось, поэтому многие из навыков были нелепы и бесполезны:
   Вязание рыбацких узлов: 3 ранг (на кой чёрт, где тут море!)
   Сервировка стола: 1 ранг
   Вязание шерстяных изделий: 2 ранг...
   Своими навыками Альгард тоже оказался недоволен.
   - Эй ты, жирдяй! Что там за дряни твои биндюжники притащили, а?! "Рисование тонкой кисточкой, второй ранг"... Я что, маляром стать собираюсь? Я сейчас тебя самого всего изрисую!
   - Могу ещё раз послать... - пролепетал директор, еле держа вверху уставшие руки.
   - Нет, друг мой ситный, у нас времени нет. Где у тебя телепорты?
   Дрожащим голосом, юнец объяснил, что он не может управлять ими. Они сами включаются "с той стороны". Альгард выяснил, что скоро начнётся отгрузка характеристик для охотников клана "Бокфлинт", и очень обрадовался.
   - От их лагеря до моих старателей рукой подать! А у охотников экипировкой разживёмся! Ну, давай, директор, веди к телепорту. Только без глупостей!
  

* * *

   Байки из чата игры "Омнеотрон"
  
   На одном из уровней жил когда-то босс. Могучий был, быстрый. И силищи у него было как у ста килослонов. Много чужаков приходило на уровень померяться с богатырём силой, но всех он укладывал одной левой. Грабил, конечно, после битвы, присваивал и деньги, и цацки разные.
   В силу своего скудоумия он не знал, что кроме характеристик есть ещё и навыки. А как узнал, то появилась у него в жизни единственная страсть: приобретать новые навыки. Поскольку побеждал он часто, эрфы было предостаточно, то и навыки он скупал один за другим.
   Так увлёкся этим занятием босс, что у него слегка зашли шарики за ролики. Преследовала его глупая идея: овладеть всеми навыками на свете, даже взаимоисключающими. Начал он бродить по ближайшим уровням, нападать на боссов-соседей и совершать прочие пакости, лишь эрфы раздобыть да о новых навыках разузнать побольше.
   И вот однажды попался ему мудрец. Хотел наш дурак ему шею свернуть, но мудрец знал о слабости босса и успел крикнуть:
   "Я тебе новый навык хочу дать!"
   Отпустил мудреца босс и спросил заинтересованно:
   "А что за навык? Мне казалось, что я все их уже имею, какие есть"
   Рассмеялся мудрец:
   "Ты, вроде, такой большой и умный, а не знаешь, что в Омнеотроне каждую неделю появляются новые навыки"
   Озадачился таким неприятным известием босс и сильно расстроился. Это ж всю жизнь придётся охотиться за навыками, и всё равно никогда не прокачаться по максимуму!
   "Не печалься! - успокоил его мудрец, - Я тебе сконструирую такой навык, что остальные тебе больше не понадобятся"
   "А что это за навык такой?" - удивился босс.
   "Это навык навыков, супернавык, который включает в себя абсолютно все навыки на свете. Даже те, которые ещё не созданы. И те, которые вообще никогда не будут созданы, но в принципе возможны. И даже невозможные включает"
   Ох и обрадовался же босс такому известию! Долго делал ему супернавык мудрец, одного глута извёл пять бочек... Щедро расплатился с ним босс и побежал скорее к себе на уровень пробовать.
   Стал босс сильнее всех на свете. Даже жить неинтересно стало: дивизию боссов мог одной левой уложить. Заскучал босс, затосковал. А тут ещё какой-то бродячий отряд старателей подвернулся. Выместил босс на них всю накопившуюся злобу, перебил всех, да только один старатель в живых остался. Маленький такой, плюгавый...
   "Постой, босс, не убивай меня! - успел крикнуть он. - Поделись со мной своей бедой"
   Рассказал ему сдуру босс о своём горе, а хитрый старатель и спрашивает:
   "Я что-то не понял. Говоришь, у тебя есть супернавык, включающий в себя абсолютно все навыки? Мне интересно, включает ли супернавык самого себя? А иначе он не будет супернавыком, потому как одного будет не хватать..."
   Ошалел босс от такого вопроса. Стал думать. И так вертел, и сяк: с одной стороны должен сам себя включать (иначе, он тогда не будет супернавыком, раз один из навыков не включён), с другой - не должен (потому как супернавык - навык навыков - по определению уникален, а тут получится их множество, потому как включённый супернавык будет включать в себя ещё один и так далее). От таких раздумий лопнула голоса босса. А хитрый старатель собрал с тела богатый лут и отправился восвояси.

Глава 7. У охотников

   На этот раз в телепорт первым нырнул Альгард с двумя неизрасходованными баллонами эрфы под мышкой. За ним - я с карманами, набитыми неинтересными навыками: бросать жалко, можно будет попытаться на что-нибудь выменять у охотников.
   Я уже начал привыкать к телепортированию, воспользовавшись этим видом "транспорта" третий раз за насыщенные сутки.
   Системное сообщение: Уровень "Мёртвый лес", локация "Посёлок леспромхоза"
   - Руки за голову!
   Вывалившись из телепорта и оглядевшись, я увидел Альгарда, стоящего в требуемой позе, и с десяток рослых парней в охотничьих комбинезонах, направивших на него (а теперь и на меня) стволы дробовиков. Я почувствовал, как у меня с плеча сдёрнули трофейный автомат.
   - Кто такие? - спросил бородатый мужчина, судя по роскошному комбинезону начальник над этими шустрыми ребятами.
   - Старатель Альгард из клана "Спатион", - представился мой спутник.
   - Наслышан о твоём клане... А ты? - обратился ко мне бородач.
   - Старатель Ледогор из клана "Нейрон", - по аналогии с Альгардом представился я.
   Это привело бородача в замешательство, а на меня немедленно наставились все стволы.
   - Что это за клан такой? Никогда не слышал...
   - Да есть такой... - уклончиво ответил я, усиленно соображая, как выкрутиться из этой ситуации. Придумал дурацкое название, вот теперь и выпутывайся как хочешь!
   - И где у него база, у твоего клана? - не отставал бородач.
   - Там... - неопределённо махнул я рукой. - У Старой пристани.
   Кто-то удивлённо хмыкнул.
   - У Старой пристани?! Старатели?! - выпучил глаза приставучий командир охотников, встопорщив бороду. - И что вы там ищете, старатели, у пристани? Там ведь аномалий нет!
   - Ну... Старатели ведь не только анобразы ищут, - заверил я. - Разное ищем. Всякое там...
   Тут ко мне подошёл один из парней, внимательно оглядел с головы до ног и подозрительно нахмурился:
   - Слышишь, Грон, - обратился он к бородачу, - по-моему, этот малый ездит по ушам. На Пристани - одни мародёры. Сам попадался, помню, по молодости...
   - Точно! - подключился к разговору второй охотник. - Гляньте на рожу его. Натуральный мародёр!
   - Какой он "Ледогор"! - подлил масла в огонь первый и вперился в меня злым взглядом. - Эй ты, бандюга, на какое погоняло откликаешься? Вялый? Чалый? Хрен моржовый?..
   - Эй, эй, ребята! - заволновался Альгард. - Он же свой! Думайте головой немного. Пристанские мародёры - боты. А перед вами кто, бот разве?
   - Да, действительно... - заколебался бородатый Грон. - Слишком умён для бота. Эх, детектором бы его проверить! Так ведь нету...
   У меня внутри прокатилась волна облегчения. А то я уже начал прикидывать шансы вырваться от этих решительных ребят: выхватить свой автомат у стоящего сзади, потом длинная очередь по стоящим впереди, нырок в кусты, перекатиться, а дальше - как Сценарию будет угодно, по ситуации. Пока у них нет доказательств, что я - бывший мародёр. По крайней мере до тех пор, пока они не раздобудут детектор, нечего дёргаться.
   - Ребята! - жалобно обратился к ним Альгард. - Мы не мародёры и не боты. Мы с утра в таких переделках побывали, что с ног валимся. И не ели давно... Ночь скоро... Пустите хоть до утра перекантоваться! Мы эрфой заплатим.
   - Ладно, - махнул рукой Грон. - Парни, заберите у них всё оружие. По карманам пошарьте. Всё что найдёте - ваше. Эрфу забираем как плату за ночлег. Оба баллона.
   - Ничего себе у вас расценки! - возмутился Альгард. - Как в королевском люксе отеля Плаза!
   - Дешевле только за оградой! - Грон кивнул на высокий частокол, окружающий посёлок охотников; из-за частокола доносились какие-то жуткие стоны и завывания разномастного зверья Мёртвого леса. - Рискнёте в лесу заночевать? То-то же!..
  
   Накормили нас местной дичью в каком-то сарае, служившим охотникам столовой. "Точно не мясо мутантов?" - -- засомневался Альгард, но его уверили, что точно. Мне еда была не нужна, но для виду я жевал волокнистое мясо, усиленно стараясь изобразить зверский аппетит. В дверь сарая заглядывали любопытные и глазели на нас, как на свежепойманных мутантов.
   Потом неразговорчивый молодой охотник повёл нас на ночлег в другой конец посёлка. Полуразрушенные домишки с провалившимися крышами, сломанные изгороди, обшарпанное здание лесопилки, какие-то навесы и штабеля подгнивших брёвен...
   - Слышь, друг, тут дорогая недвижимость? - поинтересовался Альгард у конвоира. - Домик хочу прикупить в сельской местности...
   Парень не отреагировал никак, и балагур замолчал. Ненадолго, правда...
   - Слышь, боец, а девки тут у вас есть? Или вы самок мутантов кадрите?
   - А в бубен? - задал встречный вопрос конвоир, не обладающий чувством юмора. Или не понимающим специфический юмор Альгарда.
   На этот раз юморист замолчал надолго. И слава Сценарию, ибо мне тоже юмор моего напарника как-то не по душе!
   Этот утомительный день, начавшийся с бойни на Ржавом озере и закончившийся дружеским ограблением в Посёлке леспромхоза, наконец-то плавно перетёк в ночь. Парень довёл нас до какой-то будки, притулившейся к охранной изгороди. Внутри было тепло, сыро и неприятно пахло потом и перегаром: в будке уже спали с полдесятка охотников. Конвоир указал на две лежанки, застеленные каким-то рваньём.
   - Да уж... - протянул Альгард. - Это не люкс отеля Плаза. И даже не полулюкс...
   Но, несмотря на недовольство, он тем не менее рухнул на лежанку и моментально заснул, осветив рваньё мягким светом сонного кокона. Мне же опять предстояла бессонная ночь. Но лежать до утра наедине с мыслями мне не хотелось, поэтому я отключил разум, отдавшись воле Сценария.
  
   На следующее утро после скудного завтрака, во время которого выспавшийся Альгард успел перемигнуться с парой симпатичных охотниц, к нам подошёл вчерашний конвоир.
   - Вас обоих Грон к себе требует. Он в здании сельсовета сидит...
   Ухмыльнувшись при слове "сельсовет", мой напарник немедленно отреагировал:
   - За завтрак потребует расплатиться? С нас уже брать нечего, кроме этих драных комбинезонов.
   В сопровождении малоразговорчивого парня мы на виду всего посёлка последовали к Грону. Попадавшиеся по дороге охотники с изумлением глядели на нас и, в особенности, на нашу скудную экипировку, а потом, глядя вслед, обсуждали:
   - Откуда это клоуны взялись?
   - Хрен знает. Работяги с пропфабрики, что ли...
   - Да какие это работяги! Ты на харю вон того глянь: натуральный бандюган!
   Поняв, что лучше помалкивать, Альгард только втягивал голову в плечи, хотя обсуждалась по большей части моя подозрительная физиономия.
   Дойдя до места назначения, мы с облегчением юркнули в покосившуюся дверь одноэтажного здания сельсовета, прошагали коридорами, заваленными мятой бумагой и расплющенными коробками и вошли в кабинет, который занимал Грон.
   - Как спалось, ребята? - довольно дружелюбно спросил бородач без приветствия, оторвав глаза от стола, на котором расположились бумаги и разобранный дробовик.
   - Так точно, товарищ председатель сельсовета! - бодро отрапортовал Альгард, вытянувшись в струнку.
   - Что "так точно"? - удивился Грон.
   - Хорошо спали, говорю! Как младенцы. А у вас как дела? - поинтересовался мой неугомонный напарник. - Как надои? Как поголовье скота? Сколько за трудодень дают?
   - Слушай, пустозвон! - начал сердиться бородач. - Ты уже начинаешь мне надоедать...
   - Молчу, молчу, председатель! Это я так, от нервов да от трудного детства...
   Грон проглотил "председателя", немного помолчал, тупо глядя на дробовик на столе, а потом медленно заговорил:
   - Итак, парни, переночевать мы вас пустили, два раза накормили, пора бы и делами заняться...
   - Ты ведь эрфу взял, - не выдержал я. - И навыки твои ребята подчистую выгребли. Оружие забрали. Этого мало? Какие ещё дела?
   - А дела такие... - Грон встал из-за стола, прошёлся по кабинету и выглянул в окно. - Я хочу вас отправить в аметаллику набрать банку магны. Наберёте полную, отпущу сразу же на все четыре стороны.
   - Я не умею собирать магну, сразу говорю, - ввернул Альгард поспешно.
   - Я тоже, - добавил я.
   - Вам не надо уметь. Я с вами магносборщика отправлю, опытного. Он наберёт. А ваша задача - охранять его в процессе.
   - Нам пошептаться можно? - спросил напарник.
   Грон кивнул, и Альгард отвёл меня в угол кабинета. Быстрым шёпотом он рассказал мне о том, что аметаллика - это лесная аномалия, испаряющая любой металл. В аномалии можно раздобыть ценную жидкость - магну, которая конденсируется на лепестках травы, на листьях деревьев. И ещё возле аномалии водится куча опасного зверья, которые частенько нападают на сборщиков. К оружию, почти полностью состоящему из металла, аметаллика относится крайне отрицательно - это главная проблема.
   - А чем нам от зверья отмахиваться? - просил Альгард, когда мы вернулись к столу "председателя". - Дубинами? Или камнями?
   - Насчёт оружия не беспокойся, - заверил его Грон. - Есть у нас спецоружие неметаллическое.
   - Ага, верю. Стеклянные автоматы и пластиковые пистолеты. А если мы откажемся?
   Бородач усмехнулся:
   - Тогда не смею вас задерживать. Мои ребята проводят вас до ворот, а дальше уж как-нибудь сами... Ставлю десять соболей, что больше получаса вы в лесу не выживете без оружия.
   - Автоматы верни, выживем.
   - Не верну, - нагло улыбнулся Грон. - Дубиной отмашешься. Или камнями.
   - А если твой сборщик не наберёт банку? - решил уточнить я.
   - Наберёт. Не было случая, чтобы не набрал. А не наберёт, ещё раз пойдёте. После отдыха.
   Мы отошли от стола, чтобы ещё разок пошептаться.
   - Ладно, крохобор, запевай! - разрешил Альгард после нашего с ним совещания. - Только гарантии сперва дай.
   - Я не банк, чтобы гарантии давать.
   - А я не дурак, чтобы просто так идти! - упирался мой товарищ. - Принесём мы тебе банку, а ты скажешь, что некондиция. И второй раз отправишь. Потом третий...
   - Гарантия - только моё честное слово, - довольно серьёзно произнёс бородач.
   - Слышал я уже где-то такое в кино... - пробурчал Альгард, понимая, что всё равно от рискованного мероприятия не отвертеться. - Отправил бы своих парней, что нас, чужаков, гонять... Вдруг сбежим с банкой магны?
   - Свои мне и здесь понадобятся. А вы - ребята не хилые, нутром чую. Поздоровее моих охотников будете. А сбежать не сбежите, это я точно вам говорю.
  
   Я думал, что нас поведут в какую-нибудь оружейную, чтобы выдать "стеклянные автоматы и пластиковые пистолеты", но наш молчун-конвоир доставил нас зачем-то на огород. Глядя на ровные ряды грядок с непонятными растениями, Альгард проворчал:
   - Грядки полоть я точно не буду! И жуков собирать...
   - Выбирайте, ребята, оружие, - раздался сзади нас приятный девичий голос.
   Принадлежал он невысокой темноволосой симпатичной девушке. Нежный овал лица, чуть капризные губы и огромные синие глаза кошачьего разреза подействовали на моего спутника как красная тряпка на быка. Судорожно сглотнув, он голодным взглядом оглядел ладную фигурку собеседницы, обтянутую в обычный охотничий, хорошо подогнанный комбинезон. Я хоть и был лишён Сценарием чувств изначально, но тоже почувствовал некоторый трепет внутри, глядя на такое чудное создание.
   - Я вам одёжку кое-какую принесла...
   Приятная девушка вытряхнула из рюкзака две светло-коричневые куртки.
   - Примеряйте.
   Куртка из луба молодого мастерагуса:
   Защита от зубов и когтей монстров: 5
   Защита от ударов рогов и копыт: 5
   - Балахон из лыка... Дожил! - Альгард презрительно встряхнул куртку и фальшиво пропел: - Мама сшила мне рубаху из крапивного листа...
   - А магнасборщику уже дали такую куртку? - спросил и я, чтобы не молчать как пень.
   - За магнасборщика не беспокойтесь, - заверила девушка и улыбнулась. - У него, то есть, у неё есть комбинезон.
   Брови догадливого Альгарда поползли вверх:
   - Это ты - сборщик?
   Девушка кивнула.
   - Хоть что-то хорошее будет в нашем походе, - обрадовался напарник. - Тебя как зовут?
   - Меня зовут Эйна.
   - А меня - Альгард. А вот этого мрачного типа - Ледогор, - загарцевал донжуан, светски улыбаясь. - Мы с вами раньше не встречались? Я вас, вроде как, раньше видел... Вы в кино не снимались, случайно?
   - Не напрягайся! - нахмурилась Эйна. - Всё равно ничего не обломится!
   - Больно надо! - обиделся Альгард и сделал вид, что всецело поглощён подгонкой куртки. - Я вообще-то по правде спросил... Вдруг снимались...
   Когда мы разобрались с одеждой, девушка повела нас к навесу на краю огорода. Так лежала в беспорядке куча разнообразного оружия странного вида.
   - Растительное оружие, - сообщила Эйна. - Не очень мощное, зато ни капли металла.
   - Ты предлагаешь нам вооружиться этими корнеплодами? - скривился напарник, с недоверием глядя на подозрительные растительные ружья, арбалеты и ловушки.
   - Почему нет? Смотри...
   Девушка выудила из кучи оружия нечто, похожее на автомат с длинным магазином.
   - Вот этот "автомат" недавно вырос. Я его хорошо просушила, и он готов к использованию, - зачастила наша будущая напарница. - Он вырос таким весь, целиком. Полностью естественный, натурпродукт. Вы видели когда-нибудь биомеханические растения?
   Увлёкшись, она показала, что в этом "автомате" нет ни одной сторонней детали, всё выросло как одно целое: и магазин, и затвор, и цевьё, и приклад. Даже смазка предусмотрена - на свету кожица оружия выделяет скользкий сок. "Автомат" стреляет остренькими и твёрдыми семенами, которые прячутся в семенной коробочке - магазине. Выбрасываются семена сжатым воздухом на расстояние до двухсот метров. Самое приятное в пневмоавтомате было то, что семенная коробочка открывалась, и в неё можно было засыпать новые семена, когда "боезапас" имеющихся закончится.
   Заметив снисходительную улыбку на лице Альгарда, девушка истолковала это по-своему:
   - Раз не нравится, тебе лично я предложу кое-что помощнее. - Она достала из кучи какой-то длинный толстый огурец. - Это скоровьюн. Тоже стреляет семенами. Но семена необычные: они втыкаются в тело противника и тут же начинают прорастать. Через минуту твой недруг будет опутан вьющимися стеблями, которые разорвать не так-то просто. Но, увы, скоровьюн делает только один выстрел...
   За несколько минут девушка успела нам показать и слизник, стреляющий ядовитой субстанцией, моментально разъедающей шкуру животного, и запут, за секунду выращивающий сетку, способную стреножить самого крупного монстра, и дурман галлюциногенный, споры которого вызывают приступы неожиданной паники, и много чего другого.
   - Откуда ты всё это знаешь? - восхитился Альгард. - Кружок юных мичуринцев посещала?
   - Сама вырастила, - скромно потупила взор Эйна.
   - И как урожай? Засухой не побило?
   - Ты сам видишь, - Магносборщица кивнула на кучу растительного оружия. - Весь урожай этого месяца.
   - Молодец! - фальшиво восхитился напарник. - Никогда не слышал, что охотники что-то там умеют выращивать.
   - Так я не охотник, - Лицо девушки внезапно помрачнело. - Я из фермеров.
   - А зачем тогда путаешься с охотниками? - удивился Альгард.
   - Да так... Обстоятельства, - Эйна явно не хотела вдаваться в подробности. Она внезапно придала голосу бодрость, улыбнулась и предложила: - Пойдёмте, потренируемся?
  
   За магной мы выдвинулись часа через три: мы с Альгардом, вооружённые "корнеплодами", Эйна с керамической ёмкостью для магны и пара сопровождающих с обычным оружием. Эти двое охотников проводят нас до тропы, которая ведёт к Поляне Цветов, где конденсируется магна. Горн сказал, что парни помогут нам в случае чего отбиться от зверья, которое может напасть по дороге. Но тут и идиоту было понятно, что эти охотники - наш конвой.
   Мы с Альгардом выбрали себе по пневмоавтомату и лёгкому слизнику, заряда которого хватит на сто выстрелов. И ещё с десяток одноразовых скоровьюнов. На поясе у меня болтался увесистый мешочек с дополнительным боезапасом - пневмоавтоматными семенами.
   - Не знаешь, где тут ближайшая трамвайная остановка? - начал было заигрывать с девушкой Альгард в своей обычной манере, но она его резко оборвала.
   - Я же предупредила, давай без этих своих штучек! Со мной не прокатит! Да и не умеешь ты...
   - Почему это не умею?! - Альгард был задет за живое.
   - Потому. Юмор у тебя примитивный. И приёмы допотопные.
   - Подумаешь, интеллектуалка выискалась! - прошептал недовольно напарник себе под нос. - Сама на грядках копается, а гонору - как у поп-звезды.
   - Помолчи немного, - посоветовал я своему болтливому товарищу. - Правда, надоел уже дурацкими репликами!
   - Могу вообще молчать всё время, - надул губы Альгард и прибавил шагу.
   Он честно держался до самой опушки Мёртвого леса.
  
  

* * *

   Байки из чата игры "Омнеотрон"
  
   Однажды на базу наёмников забрела гламурная девушка. Она была высокая, очень худая, и поразила видавших виды бойцов своей экипировкой: бронелифчиком с котятами, высокими кожаными сапогами и стразиками на прикладе штурмовой винтовки. Звали её Эстакада, она решила, что это имя вполне подходящее для светской леди.
   Один молодой наёмник из новеньких был настолько напуган лицом-маской девушки и вывороченными губищами, что немедленно согласился стать её бойфрендом. Стали они жить да поживать. Юноша по неопытности зарабатывал немного, и Эстакада постепенно начала раздражаться и пилить бойфренда.
   "Что ты за мужик такой! - возмущалась она. - Смотреть стыдно. Посмотри на других мужиков, уж у них подруги живут на всю катушку! И шмотки им каждый день, и потусить выводят, и на макияж соболей подкидывают. А ты..."
   Разочаровалась Эстакада в наёмниках и решила завести себе дружка из фермеров. Подцепила она одного лопуха, и стали они жить вместе. Новый бойфренд выращивал ей аномальные ягоды и покупал у других фермеров молоко скруллов, яйца птеропусов и мёд псевдопчёл; из всего этого добра она каждое утро делала себе омолаживающие маски. Продукты это дорогие, и фермер вскоре разорился.
   Недолго горевала ветреная девушка и тут же нашла себе бойфренда из охотников. Ну, думает, теперь буду ходить вся в мехах с головы до длинных ног, соответствующих модельным стандартам. Раз примеряла она горжетку из металлического меха зарга, обцарапала нежные плечи и ноготь сломала.
   "Уйду я от тебя к старателям! - крикнула она в порыве ярости своему бойфренду. - Уж они-то своих подружек балуют разными аномальными цацками. А ты даже мех нормальный раздобыть не можешь"
   Сказано - сделано, нашла себе Эстакада красивого, мужественного и опытного старателя. Он был удачливым добытчиком и скоро обвешал гламурную девицу разноцветными анобразами, как ёлку. Но на горе узнала она, что из аномальных образований сборщики делают артефакты и сказала новому бойфренду: "Хочу себе такой артефакт, чтобы все мужики смотрели только на меня и сохли по мне, а я бы их штабелями укладывала"
   Вздохнул старатель, ушёл на поиски подходящих анобразов, да и сгинул в аномалии. Остальные старатели рассердились и выгнали за это Эстакаду из посёлка. Идёт она по лесу и плачет. Тут навстречу ей семиметровый омнеозавр голодный. Хотел он девушку сожрать, но увидел накаченные губы и решил, что она - самка нового вида мутантов. И моментально влюбился без памяти.
   Стала наша Эстакада подружкой омнеозавра. Иногда она приходила в посёлок закупиться по мелочи и хвасталась старательницам и охотницам: "Ой, девочки, бойфренд мне достался - отпад! Я так счастлива! Молчаливый, сильный, надёжный... Сожрёт охотника или старателя, а цацки его мне несёт. А уж как мужчине ему вообще равных нет!"

Глава 8. Сбор магны

   Два охотника, следующих за нами, должны были якобы оберегать нас по дороге к аметаллике от разного местного зверья. Но было видно, что по большей мере "оберегают" они нас от побега: парни шли сзади на некотором удалении и держали дробовики наготове. Эта мера была излишней: только идиот может решиться на побег в Мёртвом лесу с таким плодово-ягодным оружием, как у нас с Альгардом. Да что оружие, экипировки нормальной, и то не было! Мастерагусовые куртки, еле выдерживающие зубы разной кусачей мелочи - это скорее психологическая защита. В рюкзаках - ни ножа, ни фонарика нормального. Положила на всякий случай Эйна пару пузырьков со светящимися бактериями, так света от них хватает только ноги собственные осветить, да и то еле-еле. Даже в нашем сухом пайке нет ни одной консервной банки, ни фляжки: сплошной пластик, стекло и бумага.
   У самой опушки Мёртвого леса моего словоохотливого напарника вновь потянуло на разговоры:
   - Слушай, Эйна, вопрос есть маленький...
   - Нигде не встречались, - моментально отрезала суровая девушка. - Ни в театре, ни на пляже, ни в библиотеке.
   - Да я же не о том! - возмутился Альгард. - Вот ты какая прям! Я ж по-серьёзному хотел спросить!
   - Ну?
   - Аметаллика любые металлы уничтожает? Любые, - сам же и ответил на свой вопрос напарник и тут же продолжил: - А ведь в крови тоже есть металл. Железо. Гемоглобин. А с ним что произойдёт?
   Эйна пожала плечами, оглянулась и предложила:
   - Давай я тебе не по-ролевому отвечу... Ты в туалет ходишь?
   Мой приятель поперхнулся от столь интимного вопроса:
   - В каком смысле?
   - В прямом. Здесь, в Омнеотроне ты ходишь в туалет? В любом смысле и качестве?
   На некоторое время Альгард задумался:
   - Нет...
   - Правильно. Потому что Омнеотрон не все функции нашего организма моделирует. Игра есть игра. Всё условно.
   - Ну и?..
   - И кровь здесь - тоже условность, - подытожила Эйна. - Её задача - разбрызгиваться в разные стороны, когда вон тот красавчик всандалит в тебя пригоршню дроби.
   Альгард только покачал головой восхищённо:
   - Значит, мои драгоценные красные кровяные тельца...
   - ...несуществующие кровяные тельца, - подкорректировала Эйна и закончила: - Останутся в целости и сохранности.
   Завершив высокоинтеллектуальную и познавательную беседу, они снова замолчали. Охотники-конвоиры сзади переговаривались о своём. Порой один из них вскидывал дробовик и палил по кустам, росшим вдоль тропы. Оттуда раздавался визг и рычание какой-то мелкой живности.
  
   Любые аномалии словно подают сигналы тревоги путникам, точечно искажая вокруг себя нормальный мир мелкими ненормальностями. Путники, заметив последние, либо обходят аномалию, либо, такие дураки как мы, лезут в неё за добычей. Аметаллика начала предупреждать нас, едва мы пересекли кромку леса. Я заметил слева от себя какой-то предмет, висящий в воздухе. Сначала подумал, птичка или монстрик летающий, но, приглядевшись, понял, что это камень. Обычный булыжник, которые валяются вдоль дороги.
   - Не трогай! - предупредила Эйна, заметив, что я протянул руку к удивительному явлению.
   - А что будет?
   - Не знаю. Но лучше такие штуки не трогать.
   Мы немного сбавили темп ходьбы, потому как аномалия начала подавать сигналы один за другим. Над тропинкой дугой выгнулся ручей, образуя арку из струй воды. Берёза и сосна на метровой высоте встретились и слились в единую берёзососну со светло-коричневой корой, широкими плоскими иглами и шишками-серёжками. А лужа на тропинке справа почему-то вздыбилась вертикально, и в неё можно было посмотреться как в зеркало. Из лужи выскочила маленькая рыбка, пролетела с метр горизонтально, и горизонтально же упала назад в воду. Я заглянул с другой стороны, рыбки там не было; вертикальная лужа была совершенно плоской.
   Тут вскрикнул от неожиданности один из наших конвоиров. У него дробовик стал словно пластилиновый, и пальцы оставили глубокие вмятины на цевье.
   - Всё, парни, стойте! - скомандовала Эйна охотникам. - У вас металл поплыл, дальше мы сами пойдём.
   - Мы здесь ждать будем, - согласился конвоир, и они отступили на несколько метров назад, где их дробовики снова отвердели.
   Мы, трое несчастных, скинули рюкзаки, оставив их на попечение конвоирам. Я вынул разную растительно-оружейную мелочёвку и рассовал её по карманам. То же самое проделал Альгард. Эйна, как уже бывавшая в аметаллике, двинулась вперёд, а замыкающим пришлось стать мне, потому как мой любвеобильный напарник возжелал идти сзади девушки, чтобы любоваться ею в ином ракурсе. Нашёл время, ловелас-теоретик!
   Аномалия почти перестала подавать сигналы, поняв, что мы сами добровольно идём к ней в лапы. Лишь в одном месте тропа чуть приподнялась над землёй, не опираясь ни на что, да несколько сосновых шишек устроили хоровод у нас над головами.
   - Почти пришли, - обрадовала нас Эйна. - Готовьтесь, ребятки! Настало время растрясти завтрак.
   - Было бы что растрясать!.. - проворчал Альгард. - Одно название, а не завтрак!
   - Когда я начну сбор, - не обращая внимания на ворчуна, продолжила девушка, - полезут на поляну разные твари. Надеюсь, вы меня сможете защитить от них.
   - Не сомневайся! - заверил Эйну самоуверенный старатель. - А кто хоть полезет-то?
   - Да по-разному бывает. Часто нападают мелькалы. Они шустрые, передвигаются с помощью сжатого воздуха как реактивные. Трудно попасть в них. Плоскуны, бывает, наскакивают стаями. Если в анфас, то попасть в него легко, а вот в профиль - сложно, он почти плоский. И специально боком поворачивается, зараза...
   - Ты умеешь взбодрить!.. - фыркнул Альгард.
   - Ещё вязуны частенько появляются на поляне, ближе к концу сбора, - не обращая внимания на собеседника, добавила магносборщица. - Они умеют вокруг противников воздух сгущать, от этого двигаться трудно...
   - Ладно, - не дослушал её донжуан, - на месте разберёмся. А ты, как моя бабушка. В детстве та, бывало, расскажет такую сказку, что я под кровать с рёвом...
   - Пришли, - оборвала воспоминания Альгарда Эйна. - Потом дорасскажешь.
   Это "потом" меня порадовало. Девушка настроена оптимистично и в нас верит. Ладно, постараемся не подкачать.
  
   Поляна Цветов на фоне унылого лесного пейзажа выглядела нарядно и слегка неестественно. Яркие незнакомые цветы всех оттенков и форм, а на них - мелкие капли с металлическим блеском, похожие на ртуть. Я понял, что это и есть вожделенная магна, за которой охотятся все кому не лень, поскольку без неё не собрать ни одного артефакта.
   Эйна повесила на шею банку на тесьме и вынула из кармана пластмассовую трубочку с резиновой грушей на конце.
   - Смотрите в оба, - предупредила она и снова напомнила: - Твари полезут, как только сбор начну.
   - Да поняли мы уже, не тупые! - заверил её Альгард. - Собирай, не парься. Не дадим пропасть такой красоте!
   Девушка наградила его убийственным взглядом и осторожно направилась к первой кучке цветов. Мы с напарником приготовили растительные пневмоавтоматы и разложили у ног с десяток "огурцов" скоровьюна. Я озирался по сторонам, а Альгард напряжённо глядел, как Эйна не спеша подходит к первому цветку, приседает на корточки, сжимает грушу, бережно втягивает каплю магны и выпрыскивает её в банку, висящую на шее. Потом то же самое проделывает со второй каплей, с третьей. Стоит уронить капельку на землю, та моментально впитается, поэтому и нужна была эта предосторожность. Интересно, она до ночи собралась возиться такими темпами?
   Но дальше дело пошло шустрее. Эйна добралась до растения, похожего на кувшинку и стряхнула капли с лепестков на широкий круглый лист. Затем, слегка согнув лист, втянула сразу приличное количество магны; наверное, полгруши заполнила. Но что было дальше, я разглядеть не успел: раздался мерзкий клёкот, и на поляне появились первые враги. Шипастые шары с длинными метровыми иглами покатились по поляне прямо на девушку.
   - Печёночники, пи-и-ип, пи-и-и-и-ип! - нецензурно пропищал мой компаньон и дал короткую очередь по первой твари.
   Печёночник заклекотал и сдулся, его длинные иглы подломились. Я довольно лихо подрезал второго. Остальные забулькали и откатились к краю поляны.
   - Осторожно, вспышники справа! - предупредил Альгард, резко поворачиваясь и открывая огонь.
   Небольшие летающие тварюшки держались стайкой, пытаясь ослепить нас вспышками своих прожекторных желёз. Прижмурившись, я почти вслепую расстрелял длинной очередью пару особо настырных. А затем, развернувшись, отправил к Сценарию ещё одного печёночника.
   Обещанные плоскуны с мелькалами тоже не заставили себя долго ждать. С ними мы едва справились, уж очень они шустры и незаметны. Когда и эти твари отступили, мы с напарником по очереди перезарядили пневмоавтоматы.
   В минуту передышки я на всякий случай заглянул в таблицу расходных параметров.
   Здоровье: 100% (даже не задели, твари зубастые!)
   Запас сил: 85% (лёгкая усталость, которая быстро восстановится)
   Инфузия: 100%
   А это ещё что такое? Никогда раньше у себя не видел этот параметр! Я вспомнил, как недавно открыл у себя способность проникать в мысли собратьев-персонажей. Что-то связанное с этой способностью, наверное...
   - Эй, не спать! - легонько толкнул меня пневмоавтоматом Альгард. - Сейчас очухаются и опять полезут.
   - Подожди!.. - Я отмахнулся от собеседника и попытался сосредоточиться.
  
   Нащупать пространство мыслей монстров гораздо сложнее, чем собратьев-ботов. Мысли мутантов спутанные и невероятно примитивные. Они касаются только самого насущного и обыденного: еда, сон, опасность, потомство, естественные надобности...
   "Хочу есть, хочу есть, хочу есть!"
   "Враг! Нападаю!"
   "Опасность! Враги огрызаются! Пережду!"
   "Соберёмся с силами и снова нападём"
   Телепатему я послал простую, но мощную и тревожную:
   "Враги повсюду! Враг силён и опасен! Нападать нельзя! Смерть! Смерть!"
   Инфузия: 82%
   Агрессивное зверьё стушевалось, что было заметно по их поведению. Мелькалы оцепенели, плоскуны вдруг раздулись, обретя толщину, а иглы печёночников укоротились вдвое.
   - Чего это они? - встревожился Альгард. - Чего не нападают?
   Я не ответил, так как в этот момент посылал ещё одну телепатему:
   "Враг сам будет нападать! Находиться на поляне опасно! Нужно убегать! Спасайте свои жизни!"
   Инфузия: 63%
   По стае разнокалиберных мутантов словно прошла волна. Трусоватая мелочь задала дёру, но крупные твари устояли, хотя и оцепенели в замешательстве.
   - Давай в контратаку! - скомандовал я напарнику и первым, подхватив растительный автомат, бросился в бой, расстреливая тварей от живота.
   - Ура-а-а! - закричал Альгард, заражаясь моим примером, и тоже бросился в наступление. - Эйна, ты там скоро?!
   - Больше половины набрала! - утешила девушка. - Продержитесь ещё немного, мальчики!
   Я бы вообще не стал расстреливать монстров: всё-таки "родственники" мои, хоть и не боты, но коренные обитатели Омнеотрона, местные. Но на этих тупых "родичей" никакой инфузии не хватит, чтобы с места сдвинуть и заставить удрать. Очень медленно соображают. Да и чувства страха им Сценарий явно не доложил.
   Но скоро наша контратака захлебнулась. Я почувствовал, что двигаться стало тяжелее, словно ноги вязли в болоте, пули из ствола вылетали так медленно, что можно было проследить их траектории.
   - Назад! - скомандовал я. - Вязуны атакуют.
   В подтверждении моих слов из-за деревьев вышла пара вязунов, огромных неповоротливых лохматых чудищ. Переваливаясь с боку на бок, они с рёвом двигались к нам; сгущённый воздух волокся за ними прозрачными сосульками.
   Я долбанул их телепатическим зарядом, но, видимо, их мысли было такими же вязкими, как и они сами: никакого эффекта.
   Инфузия: 12%
   Только зря драгоценный телепатический параметр потратил! Альгард выпалил в первого вязуна скоровьюном. В паре метров от чудовища полёт боевых семян замедлился. Но глупый монстр сам себе навредил; вместо того, чтобы спокойно обойти летящие семена, он попытался схватить их мохнатой лапой. Пара семечек впилась в ладонь, и скоро лапа монстра была обвита тёмно-зелёными крепкими лианами. Вязун завопил, чем деморализовал своего собрата, который тяжело и натужно отступил в чащу. Вскоре от пострадавшего вязуна остался только шевелящийся комок, сплошь увитый стеблями скоровьюна.
   Разнокалиберные твари ещё несколько раз нас атаковали, но уже без прежнего задора. Альгард несколько раз проорал Эйне, чтобы она пошевеливалась. На последнюю реплику она отреагировала долгожданным:
   - Собрала!
   Словно по команде твари начали разворачиваться и в беспорядке отступать в чащу леса. Наверное, они были как-то связаны с аметалликой, которая их призывала на помощь. Эйна подошла к нам, плотно закрутила банку крышкой и передала её мне. Я по-джентльменски принял увесистый груз.
  
   Наши конвоиры сидели на пеньке возле тропы и ждали нас с ценным грузом, иногда небрежно постреливая по лесному зверью. Заметив нашу компанию, они встрепенулись и поднялись. Спрашивать нас ни о чём не стали, да и о чём можно говорить почти пленнику с вертухаями. Мы прошли мимо, а эти два бездельника пристроились сзади, взяв дробовики наизготовку. Ну-ка, что там я наработал за сегодня?
   Опыт: 68
   Репутация: 18 (я не ожидал столько увидеть, возможно, мои телепатические упражнения тоже кое-что приплюсовывают к этому параметру)
   Из любопытства я глянул ещё на один малознакомый параметр:
   Инфузия: 21%
   Ого! Пока шли от поляны к тропе, она немного восстановилась. Любопытно, от чего зависит скорость восстановления: от здоровья, от опыта, от запаса сил?
   Интересно, о чём думают эти два хлыща, которые ведут нас почти под прицелом к посёлку? К сожалению, они - игровые персонажи, поэтому в их мысли проникнуть не получится, даже если бы инфузии было двести процентов. Но у меня был один неплохой навык - "Кошачий слух", который я вкачал в себя на пропофабрике. Я напрягся и услышал, о чём тихонько разговаривают наши конвоиры.
   - Банку полную набрала девчонка. Это хорошо.
   - Грон нам деньжишек обещал подкинуть, если в целости приведём.
   - Он жадный. Девка уже раз десять магну носила, он с каждым разом всё меньше и меньше платит.
   - Не знаешь, сегодня ещё вернёмся сюда?
   - А как же! Эти два изгоя, дурачки, думают, что Грон их отпустит. Ага, разбежался! Пообедаем и снова пойдём в этой же компании!
   Я чуть было не остановился от возмущения. Конечно, я не такой уж наивный мальчик, подозревал, что со сбором магны не всё чисто. Но чтобы так откровенно использовать нас с Альгардом в качестве рабов - это уже перебор!
  
   Не знаю, что на меня нашло, но ситуацию я в корне переломил в течение каких-то мгновений. Незаметно я распустил узел на петле банки, и тяжёлый груз с магной грохнулся на тропинку. Мои напарники тут же обернулись, а конвоиры нагнали меня, и один из них недовольно спросил:
   - Ну, что у тебя ещё?
   - Да вот... - пролепетал я, садясь на корточки и теребя тесьму, - Оборвалось тут... Сейчас всё поправлю, сейчас...
   Изображая раскаяние и бестолково суетясь, я сделал вид, что завязываю узел.
   - Вот, смотрите, - сказал я конвоирам, - тут уже ничего нельзя сделать...
   Они наивно наклонились посмотреть, что же там "ничего нельзя сделать". Я знакомым приёмом нырнул под ноги ближнему, подхватил под колени и опрокинул на тропу. Но на этот раз я не поступил, как тогда, в вагонной драке в Отстойнике. Когда охотник опрокинулся, я подхватил тяжёлую банку и с приседа метнул её в голову второго. Силы у меня было достаточно: получив по черепу тяжёлой банкой, тот всплеснул руками и отлетел в кусты возле тропинки. Его дробовик отлетел в другую сторону. Альгард мигом сообразил, что нужно делать. Подскочив к нам, он подхватил дробовик и дал по кустам зарядом дроби. Кусты дёрнулись и затихли.
   Кровожадный мой напарник не успокоился. Заметив, что поверженный первый противник пытается встать и нашарить своё оружие, Альгард передёрнул затвор и изрешетил ему грудь выстрелом почти в упор. В наступившей внезапно тишине было слышно, как судорожно глотнула Эйна.
   - Ну и зачем это было делать? - недовольно спросил я. - Могли бы запутом их обездвижить.
   - И оставить на съедение местному зверью? - ухмыльнулся напарник, перезаряжая дробовик, - Ты гуманист, как я погляжу...
   Он подобрал второй дробовик и швырнул его мне, а сам присел и начал деловито обшаривать карманы убитых.
   - "Зачем делать", - передразнил он меня. - А ты зачем это сделал? Кто просил нападать на вертухаев? Теперь нам хана.
   Мой неожиданный поступок привёл остальных моих спутников в растерянность. Назад в посёлок ходу нет, выстрелы наши могли услышать охотники Грона и выслать подмогу. Оставался только один выход - снова бежать не понять куда.
  

* * *

   Байки из чата игры "Омнеотрон"
  
   У старой магусихи родился последыш. Такой славный, весёлый, игривый, с мягкой жёлтой шёрсткой и тёмными глазками. С утра мама уходила на промысел, а магусёнок играл в норе со своими старшими братишками и сестрёнками. Он уже пытался издавать свист, как взрослый магус, и получалось у него даже лучше, чем у сестёр.
   Но наступили тяжёлые времена, и мама каждый вечер приносила всё меньше и меньше еды.
   "Двуногие всё вокруг обложили" - телепатически жаловалась она.
   Детки её были терпеливыми и неприхотливыми, и стойко переносили все тяготы. Мама телерассказывала, что двуногие - это самые опасные хищники не только на их локации, но и во всём Омнеотроне. Нет существ более жестоких и алчных. Когда магусёнка ещё не было на свете, они убили папу.
   Однажды, когда магусёнок немного подрос, в их нору постучалась беда. Не знала старая магусиха, что ближайший охотничий клан "Волкодав" начал зачистку местности от монстров. Заметив двуногих, мама выскочила из норы, чтобы отвлечь их от потомства. Её не было долго, и смелый последыш пополз к выходу. Страшная картина представилась ему. Двуногие, блестя своими странными шкурами, из огнедышащих палок убивали сородичей малыша, не щадя даже кормящих магусих, прижимающих к груди младенцев. Часть двуногих, вооружившись блестящими короткими палками, вырезали у убитых сородичей глаза. Не знал наш малыш, что глазные яблоки магусов очень ценятся у местных медиков, как компонент для лекарств от разных аномальных болезней.
   Мама лежала далеко от норы и смотрела в небо зияющими окровавленными дырами. Подполз к ней магусёнок и засвистел от горя по-взрослому. "Молодчина, сынок!" - похвалила бы его за свист мама, но она покоилась неподвижно, ещё тёплая. Долго лежал на её груди малыш, пока не услышал возле их норы отчаянный, почти взрослый свист. Два двуногих вытаскивали из норы трепещущих братиков и сестричек, и ещё у живых жадно вырезали глаза. Потом отбрасывали их в сторону, и малыши корчились в невыносимых муках, медленно умирая.
   В ужасе побежал прочь магусёнок в лес. Бежал он, пока не ткнулся в колени двуногой самки. Вздрогнула та и с удивлением посмотрела на монстрёнка, пытающегося спрятать голову у неё в коленях. И тут раздался смех, двое детоубийц догнали малыша.
   "Отдай его нам, Бента!" - сказал один охотник.
   Но девушка окинула взором поляну, где зачищали лежбище магусов, оглядела своих соратников и неожиданно подняла дробовик.
   "Не делай глупостей, дура!" - крикнул убийца, но, получив порцию дроби, затих навеки.
   Два выстрела услышали другие охотники. Два охотничьих трупа, пробитых дробью, обнаружили они у опушки. И прокляли они предательницу Бенту, вставшую на сторону монстров.
   В лесу мало шансов уцелеть в одиночку. Тем более будучи изгоем. Хотя один старый хромой охотник в корчме уверял, что у опушки на закате он видел два туманных силуэта: стройную девушку с дробовиком за плечами и магусёнка-подросточка у её ног. Он свистел совсем по-взрослому и пытался научить этому свою новую маму.

Глава 9. Перелесье

   Системное сообщение: уровень "Мёртвый лес", локация "Иррациональное перелесье"
   Внимание: игрокам настоятельно не рекомендуется посещать данную локацию, возможны сбои!
   К Иррациональному перелесью наша троица добралась без приключений; редкие отстреливания от надоедливых обитателей Мёртвого леса не в счёт. Крупное зверьё нам не попадалось: опасные хищники близ посёлка охотников появлялись ближе к ночи.
   Умертвив двух конвоиров-охотников, мы с подачи кровожадного Альгарда оказались в затруднительном положении. Посёлок леспромхоза теперь для нас закрыт надолго: чтобы восстановить добрые или хотя бы нейтральные отношения с кланом Грона, потребуется харизмы минимум сто единиц. А у нас на троих её едва единиц сорок наберётся.
   К счастью, у моего напарника имелась незатуманенная карта всего Мёртвого леса: когда-то он обошёл здешние места вдоль и поперёк, кроме, разумеется, Иррационального перелесья. В него ни один нормальный старатель не сунется; даже самые тупые монстры обходят это место стороной. Понятно, что чудо-местность моментально обросла слухами и домыслами. Как всегда кто-то кому-то рассказывал, что его знакомый знакомого посещал Перелесье и вынес оттуда какие-то неимоверно ценные уникальные ништяки, которых больше нигде в Омнеотроне не найти. Другой доказывал, что в этом странном месте можно "провалиться под текстуры". Третий якобы знал в Перелесье такие места, где можно было простыми движениями пальцев изменить всю физику Омнеотрона на свой вкус. А один чудак-старатель утверждал, что там есть некий провал, в котором стоит огромный монстрогенератор, каждую минуту порождающий одного-двух монстров.
   У нас не было выбора; нам всем троим нужно было попасть к хижине Лицедела, стоящей на западе Мёртвого леса. От неё наши дороги расходились: Эйна направилась бы прямиком к телепорту, который находился почти возле самой хижины - она очень хотела вернуться к своим фермерам. Ну, а мы с Альгардом отправились бы к лагерю его клана, носящего странное название "Спатион". "Заодно тебе физиономию подштукатурим у Лицедела, - пообещал напарник, - Потому как с твоим бандитским интерфейсом соваться в лагерь старателей чревато. Застрелят на подходе"
   К сожалению, путь нам преграждало Перелесье, обойти которое до наступления ночи у нас бы не получилось. А ночью в Мёртвом лесу сам скоро станешь мёртвым: ночные хищники только будут рады встрече с тобой. Тем более добыча мы лёгкая: два дробовика на троих да оставшееся растительное оружие, уже начавшее портиться. Пневмоавтоматы подсохли и покрылись трещинами, а скоровьюны, наоборот, начали гнить и издавать неприятный запах. Мы с Альгардом обзавелись трофейными охотничьими комбинезонами, которые защищали от укусов монстров на порядок лучше мастерагусовых курток. Кровь кое-как затёрли сухой травой, а с мелкими отверстиями на груди (от дроби, причём на обоих комбинезонах) пришлось смириться.
  
   - Ну, мальчики и девочки, двум смертям не бывать, а после первой всегда перелогиниться можно, - подбодрил Альгард, после короткого привала с перекусом возле Перелесья. - Двинули!
   Эйна проверила лямки рюкзака и подтянула комбинезон. Я понял, что девушка таким образом пытается скрыть своё волнение, и подмигнул ей. Она напряжённо улыбнулась в ответ.
   - Хватит заигрывать, Ледогорыч! - осёк меня товарищ. - Не до игрищ! Ты замыкающим пойдёшь.
   - По-моему, тут можно и шеренгой идти, - возразил я, немного рассердившись на "игрища". - Всё равно ни дороги, ни тропинки нет...
   Не знаю, зачем я начал вредничать. Возможно, напряжение моих спутников передалось и мне. Альгард не ответил ничего, только посмотрел на меня уничтожающе и бойко зашагал по Перелесью. За ним двинулись и мы; безоружная Эйна чуть впереди меня.
   Вначале я не заметил ничего ненормального: обычная поляна среди густого мрачного леса, большая и немного вытянутая. Но по мере продвижения по ней стало видно, что заставлена она была совершенно неуместными и странно выглядящими предметами. Они могли вдруг появиться из ниоткуда, а по мере приближения к ним - так же неожиданно исчезнуть. Или, наоборот, появившись, они не менялись в размерах, хоть ты иди к ним, хоть от них. А некоторые, ещё хуже, резко появлялись, заслоняя горизонт своими чудовищными габаритами, а по мере приближения к ним, уменьшались, а иногда и исчезали совсем.
   - Не обращайте внимания, - обернулся к нам Альгард. - Тут с геометрической перспективой не всё в порядке. Местами она обратная, а местами её вообще нет.
   - Это опасно? - уточнила Эйна.
   - Только для психики, - "успокоил" провожатый. - Крыша может съехать напрочь. А так - -ничего опасного.
   - Чего ж все так шарахаются от этого места, - усмехнулся я, - если тут безопасно?
   - Кому охота свихнуться в расцвете сил?
   Помимо пляшущей перспективы начали появляться другие поводы для помешательства. Мы прошли мимо газовой плиты ("газовая плита" мне знакома, отметил я про себя), стоящей на одной ножке в настолько неустойчивом положении, что для её опрокидывания достаточно было лёгкого ветерка. Тем не менее она не падала. Проходя мимо, я специально ткнул её пальцем; она покачнулась в ответ и снова заняла предельно неустойчивое положение.
   - Не трогай! - предупредил меня напарник. - Что за привычка всюду пальцы совать?!
   Но самое удивительное в плите было не её положение, а покрытие. Она была покрыта травой. Именно покрыта, а не обросла: полотно жухлой травы плотно облегало каждую деталь странной плиты. Зато соседняя плита, парящая в воздухе в полуметре над землёй, совершенно не имела поверхности. Это было очень странно наблюдать: предмет есть, а поверхности у него нет. Выглядела она абсолютно чёрной, чернее угля и самой тёмной безлунной ночи.
   Чуть дальше мы натолкнулись на холодильник (что это такое, я тоже знал). Узнать его можно было только по форме - старомодный такой холодильник, округлый, с массивной дверью и мощной ручкой с защёлкой. Расцветка у него была нелепая: раскрашен он был в два неестественно ярких цвета, фиолетовый и оранжевый. А наискось - идущие мелкие надписи "No texture".
   Эйна вдруг взвизгнула и приподняла ногу. Я машинально поглядел вниз. Поверхность земли окрасилась в радужные цвета, такие же безумно яркие, как у холодильника. Сложные многоцветные узоры, покрывающие землю, постоянно двигались, извиваясь словно змеи. От этого возникало чувство лёгкого головокружения и ощущение, что вот-вот узоры выскочат у тебя из-под ног, и ты свалишься.
   - Вниз не смотрите! - запоздало предупредил Альгард. - Голова закружится.
   - Это не опасно? - вновь спросила Эйна.
   - Дождик, и тот опасней! - беззаботно ответил старатель, словно пересекал эту причудливую местность раза по два на дню.
  
   Скоро его беспечность как ветром сдуло. Сначала мы услышали неприятный громкий хлопающий звук, будто трепетала крыльями огромная бабочка. Грохот приближался, он становился настолько сильным, что задрожала под ногами узорчато-бегущая земля. Из пустоты появился грузовик-самосвал, облуплено-ржавый, с вырванной кабиной и спущенными шинами, который уже никогда никуда не поедет. Одно колесо придавило ногу старателю. Мёртвому старателю, который тем не менее трепыхался, пытаясь выбраться. Его тело сотрясала крупная дрожь, от чего нижняя челюсть прыгала, зубы клацали, мёртвые глаза то открывались, то закрывались, а зрачки вращались вразнобой. Он привставал, бестолково размахивая руками, как мельница в ураган, и вновь валился на землю, колотя по ней всеми конечностями в бешеном припадке.
   Но грохот создавал не только этот мертвец. Чуть поодаль от него нас ожидало ещё более странное и тошнотворное зрелище следующей жертвы Перелесья. Несчастный зацепился рукой за обшарпанный киоск "Газеты и журналы", ногой - за торчащую из радужной земли корягу метрах в трёхстах от киоска. Его растянуло самым жутким образом, да ещё и так, что вторая нога, выгнувшись под нелепым углом, уходила далеко за горизонт. С большим трудом в этом растянутом искажённом нечто можно было распознать человека в старательском костюме. В лицо ему было лучше не смотреть: совершенно перекошенное, с распяленным, широко разинутым ртом, в котором болтался чудовищно деформированный язык. И вся эта страшная пародия на человека колыхалась, совершая эпилептичные движения, дёргалась, трепыхалась, как бельё на ветру, издавая оглушительное громыхание, от которого стыла кровь в жилах даже у меня и волосы вставали дыбом. Самое неприятное было то, что время от времени деформированный рот заглатывал воздух, а потом, сотрясаясь вместе с хозяином, выдыхал его, издавая клокочущие и булькающие звуки.
   - Бог ты мой, какая гадость! - прошептала Эйна и размашисто перекрестилась.
   - Давайте быстрее отсюда! - крикнул Альгард, содрогаясь от омерзения.
   Мы под грохот размазанного на километры урода повернули вправо, стараясь не глядеть в выпученные глаза, неведомой силой вытянутые на два человеческих роста. Метров через двести грохот стал стихать, но появилась новая напасть. К нам навстречу двигался старатель, обычный, нерастянутый и не дёргающийся. Однако голова его была повёрнута назад на сто восемьдесят градусов, а колени гнулись в обратную сторону. Руки его были тоже вывернуты в плечах, а пальцы растопырены и казались вывихнутыми. Он шёл прямо на нас, "глядя" затылком.
   - Вот же пи-и-ип, пи-и-и-и-ип! - выругался Альгард и, не выдержав, вскинул дробовик и выстрелил в идущего.
   Кучка дроби вылетела из ствола, описала жалкую дугу и посыпалась горохом на разноцветную землю в полуметре от напарника. Тот ещё раз яростно пискнул, подбежал к вывернутому, размахнулся и ткнул его стволом в живот (или спину). Никакого эффекта: ствол бескровно и вязко вошёл внутрь старателя, не причинив последнему никакого вреда.
   Словно по команде откуда-то появились и начали окружать нас странные и страшные создания. Старатели, у которых торчали локтями вверх четыре руки и коленями вверх четыре ноги, передвигаясь на четвереньках (восьмереньках), напоминали огромных пауков с человеческими лицами.
   - Убейте нас, путники! - шептали они неприятными надтреснутыми голосами с нечеловеческими интонациями. - Убейте!..
   Я вздрогнул от неожиданности: кто-то прикоснулся ко мне сзади. Обернувшись с бесполезным дробовиком наготове, я содрогнулся вторично от омерзения. За плечо меня трогало странное существо: два слипшихся лицом к лицу старателя, имеющих одно туловище на двоих. Уродцам было неудобно передвигаться: лица их повёрнуты были друг к другу, пары ног обращены внутрь. Поэтому этот ансамбль выродков передвигался боком.
   - Убей меня, странник, - синхронно прошипели оба рта чудовища.
   Убить эту дрянь было невозможно, и я отшатнулся в сторону, едва переборов дикое желание отшвырнуть дробовик и удрать со всех ног куда глаза глядят. Но бежать в этом искажённом Перелесье страшновато: высок риск нарваться на более жуткие явления, к тому же в поисках защиты ко мне прижалась Эйна. Широко распахнув глаза, она с ужасом взирала на обступающих нас выродков.
   - Дальше идём, дальше! - воззвал Альгард, отмахиваясь от "пауков" бесполезным дробовиком.
   Наша троица почти бегом рванула дальше, перепрыгивая через "пауков", которые на счастье оказались нерасторопными. Сзади слышался топот многочисленных ног и рук, заглушаемый трепыханием распятого на многие километры старателя.
  
   Когда "пауки" остались позади и мы остановились, чтобы отдышаться, Эйна вторично взвизгнула и подскочила на месте. Я глянул под ноги и тоже едва не подпрыгнул. Земля под нами перестала быть радужно-узорчатой, зато теперь она была вымощена, как показалось на первый взгляд, человеческими лицами. Присмотревшись, я понял, что это не просто лица, а снятая целиком с головы кожа вместе с волосами, ушами, носами и ртом, и растянутая на плоскости. Глаза, расплющенные и от этого казавшиеся выпученными, валялись отдельно от лиц, как и челюсти и деформированные уши. Лиц было много, и казалось, они следят за нами выращенными безумными глазищами.
   - Моделлеры пи-и-ип... хреновы! - забыв про отыгрыш, прошипел Альгард. - Понакидали текстур, ни пройти ни проехать.
   Стараясь не наступать на страшные лица, мы осторожно двинулись дальше. То тут, то там возникали скелеты, стоящие с распростёртыми руками, словно жаждали принять в холодные объятья усталых путников. Кости их тускло отсвечивали металлическим блеском. А ещё немного дальше появились ряды аккуратно сложенной экипировки. Тут были и охотничьи куртки, и старательские комбинезоны, и научные нанотехнологические скафандры высокой защиты, и штурмовые бронекостюмы, и даже пара экзоскелетов, которые непонятно какая сила свернула стопочками.
   Внезапно будто какая-то волна прошла по рядам одежды. Костюмы шевельнулись и поползли к нам, так и оставшись аккуратно свёрнутыми. Из некоторых стопок высунулись стволы и направились в нашу сторону. Тут уже не выдержал я и, забывшись, пальнул из дробовика в особо наглый бандитский кожаный плащ, подползший почти к моим ногам. На этот раз дробь не вылетела из ствола, а вытянулась длинными металлическими стержнями. Дульное отверстие дробовика стало напоминать мясорубку, из которой змейками вылез твёрдый свинцовый фарш.
   Весь подвижный одёжный отряд немедленно открыл ответный огонь. На наше счастье их оружие тоже не действовало; из стволов вытянулись метровые металлические макаронины. Я сгрёб в охапку Эйну и побежал вслед за Альгардом, перепрыгивая через свёртки костюмов. Краем глаза я успел заметить, что на помощь костюмам явились какие-то странные коробки высотой в человеческий рост, стоящие вертикально. Они беззвучно двигались за нами со скоростью пешехода; я успел разглядеть на них многочисленные надписи "Not modelled".
   - Немножко ещё, братцы! - крикнул напарник. - Вон уже дом Лицедела видно!
   Наверное, у меня было хуже со зрением, но я ничего не разглядел впереди. А, может, мне помешал рассмотреть вожделенную хижину ржавый трактор, который, по мере приближения начал нелепым образом выворачиваться наизнанку. Его облупившаяся поверхность пряталась внутрь, а наружу постепенно выплывали руль, кресло кабины, двигатель, коробка передач. Скоро он превратился в несуразную конструкцию из хаотично нагромождённых компонентов, которые тоже начали выворачиваться наизнанку, обнажая ещё более мелкие детали. Чем закончилось это преобразование, я не видел, так как, обогнув несчастный трактор, я наконец разглядел впереди вполне мирную картину: опушку леса и невысокую лесную хижину, из трубы которой вился дымок.
   Системное сообщение: получено достижение "Покоритель Перелесья"
   Вы получили +50 к репутации и, соответственно, +50 единиц харизмы. Торговцы обязательно сделают вам скидку, а медики будут лечить бесплатно. Из уважения к вам ремонтники починят ваше оружие за половинную цену.
   Земля под ногами стала обычной, "макароны", торчащие из ствола моего дробовика, свернулись в шарики дроби, тут же просыпавшиеся на землю. Эйна облегчённо вздохнула, но я оставался напряжённым: мало ли какой сюрприз подбросит нам Перелесье напоследок. Хотя, на мой взгляд, опасностей тут практически не было, разве что для психики, как говорил мой напарник.
   - Дошли! - радостно возвестил Альгард, едва закончилась с ума сводящая поляна и мы вошли в подлесок.
   Я оглянулся через плечо, чтобы в последний раз глянуть на Перелесье. Что-то высоко в небе показалось мне странным. Я перевёл взгляд вверх и увидел над Перелесьем гигантское человеческое лицо, занимавшее полнеба. Огромные серые глаза следили за нами, а тонкие губы большого рта тянулись в улыбке. Мне показалось, что лицо подмигнуло мне, я вздрогнул и оглянулся на спутников. К счастью, они не заметили небесное явление, и я не стал их пугать.
  

* * *

   Байки из чата игры "Омнеотрон"
  
   В одном лесу неизвестно каким образом и с помощью кого родилась чилка. Самое удивительное, что во всём Омнеотроне не было больше ни других чилок, ни чилков-самцов, ни маленьких чилкят. И даже расти ей не пришлось, так как она уже родилась взрослой.
   Как известно, у каждого монстра есть какая-нибудь особенность. Одни умеют становиться невидимыми в минуты опасности, другие - взлетать в небеса с помощью сжатого воздуха, третьи - замедлять вокруг себя время, четвёртые - поднимать в воздух предметы и швыряться ими. У некоторых было даже по две-три способности.
   Чилка же умела флапировать. Она могла флапировать и вдоль, и поперёк, и многократно, и через себя, и даже с закрытыми глазами.
   Однажды собрались на поляне все местные монстры и давай хвастаться своими особенностями и умениями. Летун рассказал о своих прожекторных железах и даже продемострировал их, едва не ослепив секретом желёз всё собрание. Вязун так завязил вокруг себя воздух, что сам еле вывязился оттуда. Припрыжник показал мясистые пружины на ногах и, увлёкшись, подскочил так, что скрылся за верхушками деревьев до конца собрания.
   Каждый сумел удивить приятелей. Лимва - способностью превращаться в камень, аспениус - ментальным зрением, рукотвор - умением из палочек и веточек собирать сложнейшие, но бесполезные механизмы, непонятно что делающие и как двигающиеся. Омнеозавр не обладал уникальными способностями, но зато мог в один присест сожрать любого из собравшихся, и даже двоих зараз, если мелких. Поговаривали (разумеется, за глаза), что он вообще не местный, а прибыл в Омнеотрон из другого мира.
   "Ну, а ты что умеешь? - спросили монстры чилку. - Что-то мы раньше тебя не видели..."
   Чилка молча флапирнула раз, другой, спешно выфлапировала, а потом как давай флапировать с такой скоростью, что у самой в глазах потемнело. Но не поняли монстры, в чём заключается её редкая способность, и выгнали несчастную с собрания.
   "Иди отсюда, дура! - крикнули они. - Придумала сама себе невесть что, и нам мозги пудришь!"
   Идёт чилка грустная по лесу. Вдруг видит, на поляне пенёк, а на пеньке сидит пинтус. Никогда раньше чилка не видала таких.
   "Ты чего тут сидишь?" - спросила она монстра.
   "Я совсем один на всё белом свете" - жалобно ответил пинтус и неожиданно профлапировал.
   "Ты умеешь флапировать?!" - обрадовалась чилка и от радости тоже флапирнула пару раз.
   Посмотрели они друг на друга радостно и зафлапировали возле пенька. Счастлива была чилка, что нашла друга, такого же одинокого, но тоже обладающего таким редким умением.
   "А ещё я умею муртовать!" - похвастал пинтус.
   "Чего?! - скривилась чилка - Что это за дрянь такая?"
   Пинтус раза три муртанул для демонстрации.
   "А ты так умеешь?"
   Не поняла чилка, в чём заключается уникальная способность пинтуса и рассвирепела: "А ну, иди отсюда, дурак!"
   И прогнала вруна, крикнув ему вслед: "Придумал сам себе невесть что, и мне мозги пудришь!"

Глава 10. Лицедел

  
   Системное сообщение: уровень "Мёртвый лес", локация "Лагерь старателей"
   На крыльце хижины стоял мужчина средних лет с аккуратной бородкой в виде подковы и без усов. Одет он был несколько странновато для этих мест: поверх обычного старательского комбинезона был нацеплен большой жёлтый бант, а на голове лесного франта красовался оранжевый берет.
   - Привет, жулик! - дружески поприветствовал он Альгарда. - Штанишки не обмочил в Перелесье?
   - Привет, Мордодел! - в тон ему ответил мой напарник. - Твои рейтузы, видать, постоянно мокрые. Рядом совсем живёшь... Не страшно?
   - Я, считай, через день в Перелесье хожу, - усмехнулся Лицедел. - Привык. Мне материалы нужны.
   Он кивнул в сторону небольшого дровяного сарайчика, вдоль которого была натянута бельевая верёвка. Там на прищепках болтались плоские человеческие лица. Эйна вздрогнула.
   - Привык к чему? К мокрым рейтузам? - не унимался Альгард, но Лицедел резко сменил тему:
   - Давно из Отстойника?
   - Позавчера сбежал.
   - Ясно. - Лицедел отреагировал настолько равнодушно, будто побег из Отстойника был чем-то совершенно заурядным.
   И тут он переключил внимание на нас с Эйной.
   - Что за благородная леди к нам пожаловала? - витиевато поинтересовался он, светски улыбаясь.
   - Это Эйна из кружка юных мичуринцев, - немедленно ответил Альгард. - Она тебе физиономий может целую грядку вырастить. Не нужно будет в Перелесье штаны марать...
   - По-моему, у Эйны есть язык, и она сама может ответить, - заметил Лицедел и, подойдя к нам, склонился к руке девушки и поцеловал.
   Наша спутница покраснела и резко выдернула руку.
   - Бандит? - спросил он меня, даже не удостоив взглядом.
   - Старатель, - буркнул я. Не по нраву мне пришлось поведение этого франта.
   - Ну-ну!
   Я собрался уже ответить что-нибудь дерзкое, но наш балагур снова влез в разговор:
   - Слушай, Фейсмейкер, а ты чего так вырядился? Меня встречаешь? Думаешь, я тебе должок прощу?
   - Денег сейчас нет.
   - Я натурой возьму, - снизошёл Альгард. - Видишь этого парня? Подштукатурить нужно...
   - Бандита? - уточнил Лицедел, которому, похоже, я тоже не глянулся.
   - Старателя! - В голосе напарника послышались нотки раздражения. - И будем в расчёте.
   "Фейсмейкер" понизил голос и о чём-то спросил моего напарника. Тот тоже шёпотом ответил, и между ними завязался бурный спор на пониженных тонах.
   - Мне идти надо, - напомнила о себе Эйна.
   - Я провожу до телепорта, - тут же предложил Альгард, спохватившись.
   - Нет, меня Ледогор проводит, - возразила наша спутница.
   Балагур поперхнулся, удивлённо выставился на меня и неопределённо хмыкнул. Эйна попрощалась с ним и с лицевым художником, и мы с ней отправились к телепорту, связывающему лагерь старателей с Плоскогорьем, где обитали свободные фермеры.
   - Магну отдай ей! - спохватившись, проорал Альгард мне вслед.
   - Не надо, - ответила за меня девушка. - Возьмите себе, вам нужнее. Она мне у фермеров без надобности.
  
   Некоторое время мы с Эйной шли молча. Потом она не выдержала и заговорила первой:
   - Что ты вцепился в дробовик? Расслабься, мы на территории лагеря. Тут нет монстров.
   Я послушно закинул оружие за спину.
   - И вообще оно здесь не стреляет. Лагерь ведь, - продолжила свою мысль девушка.
   Мы снова некоторое время шли молча.
   - Ну хоть о погоде скажи что-нибудь, - улыбнулась наконец Эйна. - Твой напарник давно бы мне уже десятую байку рассказывал...
   - Надо было тебе его в провожатые взять, - посоветовал я, смутившись. - Развлекал бы тебя всю дорогу...
   - Не люблю болтунов! - категорически возразила девушка. - И вообще Альгард и Лицедел - мутные ребята. Себе на уме. Ты с ними поосторожнее, - предупредила она.
   - Я тоже себе на уме, - буркнул я, не найдя лучшего ответа.
   Она рассмеялась:
   - Нет, ты простодырый! Хитрости у тебя - отрицательное количество. И светские разговоры не умеешь вести. Чем ты тут заняться собрался, у старателей? - вдруг спросила она.
   Я пожал плечами. Снова странным образом всплыл околофилософский вопрос о смысле жизни в Омнеотроне.
   - Хочешь к фермерам? - неожиданно предложила она. - Ты - спокойный, молчаливый малый. У нас таких любят. Жизнь фермерская интересная, и доходы неплохие в урожайный год.
   - Я подумаю, - ответил я уклончиво. - Мне сперва нужно внешность изменить.
   Вскоре впереди показался знакомый разноцветный туман. Я про себя облегчённо вздохнул. С одной стороны, мне не хотелось расставаться с Эйной - в ней было нечто неведомое, приятно волнующее. Но с другой - я чувствовал себя косноязычным и нескладным; проще с десяток монстров завалить, чем вести беседу с симпатичной спутницей.
   - Пришли, молчун, - улыбнулась она. - Напрягись немного и скажи мне что-нибудь доброе и ласковое на прощанье.
   Она повернулась лицом ко мне и взяла меня за руки. Внезапно со всех сторон грянула музыка, и приятный бархатный баритон запел о любви на лазурном побережье. Эйна тут же выдернула руки и отпрыгнула от меня как ошпаренная. Романтическая песня немедленно оборвалась.
   - Идиотская функция! - возмутилась девушка. - Какому только дебилу в голову пришло такое?! Слышишь, геймдизайнер, ты дебил! - Она погрозила в небо кулаком.
   За руки мы больше браться не стали.
   - Ладно, донжуан, я отчаливаю, - сказала Эйна весело, но большие голубые глаза её оставались грустными. - От тебя комплиментов, похоже, не дождаться. Ещё встретимся: Омнеотрон тесен. Иди к своему пластическому хирургу. Хотя, по мне, ты и так неплох.
   Она провела ладонью мне по щеке.
   - Надеюсь, я тебя узнаю в новом обличье. - Шепнула девушка и исчезла в недрах телепорта.
  
   Лицедел провёл нас в большую комнату, посередине которой стояло чёрное кресло. Возле него по левую сторону - яркий светильник, а по правую - деревянный стол, на котором разместилось множество сверкающих инструментов, скляночек разного размера и ещё какой-то мелочёвки. Такие же разнокалиберные баночки разместились на многочисленных полках. На одной из полок я заметил несколько лиц, свёрнутых в рулоны.
   - Присаживайся, - любезно предложил мне хозяин хижины. - Пушечку и рюкзачок можешь в угол поставить - так удобнее будет и тебе, и мне.
   Я покорно выполнил требуемое; в рюкзаке предательски булькнула магна.
   - Что там у тебя в баночке булькает? - поинтересовался Лицедел. - Не магна ли случайно?
   - Не твоё дело, - вмешался Альгард. - Нечего в чужие вещи свой длинный нос совать.
   - Плесни немного... - "Фейсмейкер" снял с полки пустую колбу и протянул ему, поняв, что магна наша общая. - Грамм двести, не больше.
   - Облезешь! Ты мне денег должен? Должен. Вот и отрабатывай! Без магны.
   Усадив в кресло, Лицедел несколько раз обошёл меня, присматриваясь.
   - Твой друг - деклассированный, - сообщил он Альгарду. - Да и ты, вроде, тоже.
   - Ты можешь присвоить любой класс? - глупо спросил я, хотя всё и так было уже ясно.
   Лицедел хмыкнул:
   - Не только. Я могу сделать любого мультиклассовым. Хошь, сразу на тебя несколько классов навешу? Будешь одновременно и бандит, и старатель, и охотник. И фермера до кучи тебе прикручу, чтобы женихи этой голубоглазой тебя не побили при встрече. Правильно говорю, Гэ тридцать семь? - И он ехидно посмотрел на смутившегося Альгарда.
   Тот развёл руками:
   - Да, нас в Отстойнике разыменовали, что делать...
   - Я вам ваши имена верну, реидентифицирую, - пообещал Лицедел. - И класс "старатель" присвою каждому. И за всё это прошу по сто грамм магны с рыла.
   - Нам магна самим нужна, - упирался Г37. - Ещё экипировку нужно прикупить, оружие, еды, лекарств... Магна сейчас в цене.
   - "Экипировку"!.. Да не в экипировке дело! Ты половину магны отдашь Силгеру, чтобы он тебя опять в Отстойник не отправил.
   - Ладно, ладно... - забормотал Альгард, неожиданно смутившись.
   - Что "ладно-ладно"? Думаешь, он забыл, как вы тут с Алхимиком делишками тёмными занимались, а? Синие ампулки ночами не снятся?
   Мой напарник опасливо поглядел на меня, и Лицедел тут же догадался:
   - Твой друг не в курсе, как вы чуть весь лагерь не подсадили на эту дрянь? Ладно, молчу, молчу. Давай, отлей мне магны. Триста грамм с тебя.
   - Так только что двести было! - возмутился Альгард.
   - По сто за реидентификацию и плюс сто - за моё молчание. Или рассказать пациенту об особенностях наркоторговли в Омнеотроне?
   - Согласен на триста, - поспешно сказал старатель. - Пей мою кровь, выжига!
   За моей спиной послышался звук отворачиваемой крышки, а потом - тяжкое бульканье переливаемой магны. Потом какое-то щёлканье и металлический лязг.
   - Порядок! - провозгласил Лицедел. - Я тебя снова идентифицировал и класс присвоил. Теперь иди-ка пока на улицу, погуляй. Я твоим приятелем займусь. А то будешь тут под руку болтать, балабол! Тебя не переслушаешь.
  
   Обиженный Альгард удалился, и Лицедел, напевая, начал колдовать надо мной.
   - Теперь реидентифицируем тебя. Как хочешь, чтобы тебя звали-величали?
   - Ледогор.
   - Слишком пафосное имя на мой взгляд! Ну да и ладно, не моё дело.
   Реидентификатором - небольшой плоской коробочкой - Лицедел несколько раз провёл возле моей головы, несколько раз щёлкнув тумблерами.
   Имя: Ледогор
   Класс персонажа: старатель
   - Уверен, что второй класс не нужен? - спросил кудесник. - А то смотри, больше в Омнеотроне никто такое не делает. Всего за дополнительные полста грамм магны...
   - Не нужен, - отрезал я. Магна общая, мало ли как отнесётся к этой сделке Альгард.
   - Дело хозяйское. Тогда займёмся физиономией. Сделаем её соответствующей героическому имени, - ворковал надо мной Лицедел, открывая банки с притирками, накладывая мне на лицо салфетки и нанося отточенными движениями крем. - Лоб делаем повыше... Глазки свинячьи увеличиваем... Подбородок оставим квадратным, шрам с него уберём... Брови не нужны такие густые... Нос поуже, чтобы ноздрями не пугал окружающих...
   Я терпеливо сидел, удобно откинувшись в кресле, и, скашивая глаза, следил за манипуляциями лицевого художника.
   "Давно осознался?" - вдруг раздался у меня в голове вопрос.
   - Кто осознался? - спросил я вслух.
   "Помалкивай и телепатируй. А то твой любопытный дружок может и подслушивать под дверью"
   "Позавчера осознался. А ты - тоже бот что ли?"
   "Почти. Отпадыш. С сохранившимся сознанием", - Лицедел подмигнул мне и приложил палец к губам.
   Его случай был таким же уникальным, как и мой. Я, конечно, знал, что отпадыши или брошенки - это персонажи, у которых изначально был поводырь из Внешнего мира, а потом отключился. Отпадыш при этом, разумеется, теряет разум и подпадает под действие логики Сценария. От бота его отличает только накопленный опыт и репутация, да, возможно, характеристики с экипировкой. Детекторы подсвечивают отпадыша жёлтым огоньком.
   "Ты внешний мир помнишь?" - поинтересовался я у телепатического собеседника.
   Он немного помнил. Колдуя над моей внешностью, Лицедел телепатически поведал мне о своей "тамошней" жизни поводыря и про вирт-капсулы погружения в игру, хотя я мало что понял. Отпадыш рассказал мне об учёбе, работе, и о том, как он все деньги просаживал на игры.
   Я тоже поведал ему о своих странностях. О том, что многие слова из внешнего мира знаю, термины, присказки и поговорки. Но это его не удивило:
   "Ты ведь местный. Значит, в тебя вложены знания сеттинга Омнеотрона"
   Если бы меня только это волновало! Я многого не мог понять. Почему только мне пришло в голову убежать из Отстойника? Почему у нас с Альгардом это получилось так легко? Неужели никто, кроме нас, не додумался до такого простого способа совершить побег - прыгнуть в телепорт? В крайнем случае, почему обитатели Отстойника не побросали этих персонажей и не завели себе новых, а предпочли суровую и однообразную жизнь в качестве рабов Крокодила?
   Лицедел говорит, что у каждого внешника есть двойник во Внешнем мире, поводырь, который живёт своей настоящей жизнью там, а сюда приходит отдохнуть и развеяться, пострелять монстров и нас, ботов. Так почему тот же Альгард столько времени проводит в этом мире, а не в своём? Я видел, что он только на ночь отключается, заворачиваясь в сонный кокон. Если его физическое тело там, во внешнем мире, должен же он делать паузы на приём пищи и оправление разных надобностей?
   Мой телепатический собеседник всё равно бы не ответил на эти вопросы.
   - Готово! - вслух произнёс Лицедел.
   Покопавшись в углу, он вытащил небольшое зеркало и поднёс его ко мне.
   - Принимай работу!
   Я придирчиво осмотрел незнакомое лицо в зеркале. Теперь внешне я не напоминал бандита: "художник" сгладил черты, сделал их более мягкими, но не лишёнными мужества. "Интересно, как бы оценила его художества Эйна?" - посетила меня неожиданная мысль.
   - Ну, не зря стакан магны отдал? - довольно усмехаясь, спросил Лицедел.
   - Неплохо получилось, спасибо.
   "Что дальше делать думаешь?" - прозвучала в голове телепатема художника.
   Я хотел ответно телепатировать ему, но к сожалению исчерпал весь запас инфузии, и поэтому ответил вслух.
   - Не знаю пока.
   - Ну, останешься ты со старателями, начнёшь анобразы искать, продавать и на вырученные деньги экипироваться. А дальше что?
   - В смысле "что дальше"? - Мне был непонятен вопрос Лицедела.
   - Вот именно. В чём смысл? Внешники здесь развлекаются, некоторые даже зарабатывают деньги, внешние деньги, и тратят их там, снаружи.
   - Ну и в чём смысл их жизни? - отпарировал я. - Так же копят деньги, только во Внешнем мире.
   Лицедел рассмеялся:
   - Да, ты прав. Они тоже отыгрывают свои роли во Внешнем мире. Кто-то играет роль отличного семьянина, а кто-то - инициативного работника. Некоторые играют роли успешных людей: покупают дорогие цацки в кредит, пускают пыль в глаза соседям и знакомым. Есть даже "боты", которые по скриптам товары впаривают в колл-центрах.
   - Ну вот, - Я был удовлетворён ответом. - А что ты хочешь от меня, бедного бота? Буду тем же заниматься. Другого мира у меня нет, поводыря - тоже, поэтому постараюсь купить много дорогих цацек здесь, в Омнеотроне.
   - Тогда удачи в начинаниях! - Мы с Лицеделом пожали друг другу руки. - Если что, обращайся, помогу по... родственному.
  
   Альгард терпеливо ждал меня, сидя на крыльце. Он, не теряя времени, уже успел опорожнить банку консервов.
   - Ну как? - спросил я, повертев головой в разные стороны, чтобы он мог рассмотреть работу Лицедела со всех сторон.
   - Нормально, - довольно равнодушно отреагировал товарищ.
   За Эйну обиделся, что ли? Или ждать надоело?
   Лицедел не вышел нас проводить, и мы отправились к посёлку старателей одни. Обычно разговорчивый Альгард на этот раз подавлено молчал. Тут дело было не в обиде на меня. То ли он боялся показаться на глаза своим собратьям по клану, то ли ему было жаль магны, которую придётся отдать за какие-то тёмные делишки.
   - Ты - бот, что ли? - вдруг спросил мой напарник, резко обернувшись. Глаза его зло сузились и превратились в щёлочки.
   Отрицать было глупо: он явно слышал нашу "устную" часть разговора.
   - Подслушивать нехорошо, - не менее грубо ответил я. - За это в приличном обществе бьют канделябрами по бакенбардам.
   - Бот... - подавленно произнёс Альгард. - А я-то думал, что напарник толковый попался...
   - А я - бестолковый?
   - То-то и оно, что ты - странный бот... Если бот вообще! - Приятель подозрительно посмотрел на меня. - Ты кто такой вообще, а?!
   - Ты же сам ответил! - Я надвинулся на Альгарда и едва не схватил его за грудки. - Да, я - бот. Тупой бот, которых такие, как ты, пачками крошат для опыта и рейтинга!
   - Какой же ты бот, если со мной беседы ведёшь умные?! - Мой напарник не стал церемониться и схватил меня за грудки.
   - Да, я не похож на других ботов! - Теперь я тоже схватил старателя за отвороты комбинезона и, подтянув к себе, встряхнул. - Хотя бы потому, что не позволю себя убивать и опыт зарабатывать на своей смерти! Ты думаешь, скотина внешняя, мы нечувствительны?! Я тоже чувствую боль, когда пули рвут тело!
   - Как же ты можешь чувствовать, когда у тебя нервов нет?! - Альгард отворотом комбинезона начал давить мне на горло, постепенно заваливая на бок.
   - А у тебя они есть? - Силы у меня тоже было прилично, поэтому я начал отжимать захват напарника. - Может, твой поводырь там, наверху, и не ощущает ничего, пока ты тут, как собачонка, бегаешь по его указке...
   Наверное, это было очень обидно, потому что я тут же почувствовал мощный удар в челюсть. К счастью, Альгард так рассвирипел, что промазал: кулак прошёл вскользь. Я немедленно ответил ему хорошим пинком в голень. Ботинок был грубый, попал по самой косточке, и приятель, сморщившись, застонал.
   - Не нравится, собачонка?! - злорадно спросил я. - Это тебе не сопляков-мародёров крошить!
   Приятель согнулся, потирая колено. Надо было мне его сверху бить по затылку вместо разговоров, потому как в следующую секунду он, не разгибаясь, ударил мне кулаком снизу в пах, и я тоже согнулся от острой боли.
   - Что, получил, ботяра?! - осклабился Альгард. - То-то же! Поищи у себя скриптик для нытья, поплачь...
   Но тут же сам получил под дых. Дальше мы уже не разговаривали, а от души награждали друг друга тумаками и пинками. Особых навыков файтинга у нас не было, зато хватало силы, энергии, выносливости и скорости. Бой постепенно перешёл в партер; мы катались по земле, стараясь захватить соперника на болевой или удушающий и подмять под себя.
   - Убивал я вас пачками и убивать буду! - снова зашипел Альгард, выплёвывая попавшую в рот траву. - Ещё одну гниду скриптовую во фраги запишу!
   - Это я вас буду убивать! - ответно цедил я сквозь зубы. - Марионетки на ниточках! Порезвиться пришли!.. Я сейчас тебе порезвлюсь!!
   Неизвестно, чья бы в конце концов взяла, но раздавшийся над головой выстрел привёл нас в чувство. Я уселся на траву, не в силах унять злую дрожь, и поднял глаза.
   Перед нами стояло с полдесятка крепких парней в старательских комбинезонах. Самый рослый, который произвёл предупредительный выстрел вверх, склонился к нам и властно произнёс:
   - Бой окончен, дорогие гости! Победила дружба!
  

* * *

   Байки из чата игры "Омнеотрон"
  
   Однажды легендарный Сборщик артефактов проводил у себя уборку. Выкинул в мусорный бак целую гору никчёмных анобразов, их которых уже ничего путного не собрать: "ржавой паутины" охапку, "светящихся слизняков" три горсти, "влажных салфеток" с полведра и прочей дряни, за которую торговцы не то, что соболя, чипушки медной и то не дадут. А сверху залил он мусор прокисшей магной.
   Перемешалась вся эта гадость, испорченной магной пропиталась хорошенько, и вдруг самоорганизовался из кучи мусора артефакт. Яркий такой, переливчатый... Тут шёл мимо мусорки старатель бедный и голодный. Комбинезон у него был старый, штопанный, автомат изолентой перемотан, а патронов даже чтоб застрелиться и то не хватит. Нет, не думайте, не полез бы он в мусорном баке шариться - воспитание не то! Просто привлекло его сияние странное. И как он обрадовался, найдя артефакт!
   Отнёс он его к знакомому учёному, и тот, перерыв кучу справочников, объяснил, что это - очень сложный артефакт, который мало кто изготовить может. Обобщатор называется.
   "А что он делает?" - спросил старатель очкарика.
   "Он умеет обобщать предметы" - не совсем понятно объяснил учёный.
   Видя недоумение старателя, он рассказал, что можно, скажем, из бульдога получить просто собаку. Абстрактную. С признаками, общими для бульдогов, такс, сенбернаров и прочих чихуахуа.
   Старатель снова ничего не понял. Обругал его очкарик тупым троечником и прогнал восвояси. Сел тогда старатель на лавочку, достал артефакт и давай экспериментировать. Обобщать особо у него было нечего, и он обобщил свой автомат. С удивлением он увидел, что автомат стал абстрактным: просто автомат без марки и конкретного калибра, похожий сразу на все автоматы в мире. В магазин у него теперь вмещалось и двадцать патронов, и одновременно тридцать, любого калибра: 5х45, 5х56, 7х62...
   Обрадовался старатель и ещё больше обобщил автомат. Стал автомат "огнестрельным оружием". У него теперь были свойства и пулемёта, и снайперки, и даже противотанкового ружья. Ещё дальше пошёл старатель, новое обобщение: и стало "огнестрельное оружие" просто "оружием". Теперь из него можно было не только стрелять, но и рубить, колоть и дробить.
   Словно помешался старатель: всё больше и больше обобщает. Сделал он сначала из себя "вооружённого бойца". Потом просто "бойца". Потом просто "человека". Стал он одновременно обладать качествами и старателя, и воина, и учёного, и даже писателя. Но всё ему мало. Обобщил он тогда "человека" до "существа" и овладел всеми качествами живых существ, вместе взятых.
   Но и этого ему показалось недостаточно. Обобщил он себя до "объекта" и стал одновременно похож на любой предмет на белом свете, хоть живой, хоть неживой. Прекрасно он чувствовал себя, став похожим сразу на всё. Но он движется дальше: "объект" обобщается до "нечто". Думал глупец, что, обладая всеми качествами и формами на свете, он овладеет всем миром. Но, став нечто, испугался и хотел назад дёру дать, да обобщатор только в одну сторону работает.
   Бродит с тех пор по Омнеотрону нечто, похожее и непохожее на всё одновременно. И то ли есть оно, то ли нет его, то ли одновременно есть и нет.

Глава 11. Старатели

  
   Нас, забияк, привёл в старательский посёлок патруль. Под дулами автоматов и любопытными взглядами старателей, мы с Альгардом продефилировали через всю территорию посёлка к крепкому каменному зданию, по всей видимости, служащему местной тюрьмой или гауптвахтой.
   Рассадили нас по одиночным камерам, предварительно обчистив карманы и отобрав оружие, рюкзаки с провизией и банку с оставшейся магной. Комнатка была маленькой, с бугристыми бетонными стенами, узенькими деревянными нарами и парашей в углу, нужной только для антуража. Через стену было слышно, как в соседней камере Альгард колотит в дверь и требует один телефонный звонок.
   Скоро он унялся, и наступила ночь. Потребность во сне у меня так и не появилась, поэтому я обследовал всю камеру на предмет подкопа или подпила. Всё напрасно: пол каменный, стены прочные, а единственное окошко - с ладонь размером: не то, что голова, рука через него и то не пролезет. Оставалось только одно: лечь на нары и хорошенько до утра обдумать положение.
  
   Очнулся я от своих нелёгких дум под утро из-за шума, издаваемого беспокойным соседом. На этот раз он требовал завтрака. Требование удовлетворили через полчаса: в двери камеры открылось отверстие, раздался крик "Завтрак" и в отверстии появилась металлическая кружка с кипятком и полбуханки хлеба. Я хотел, как обычно, проглотить это всё, чтобы быть похожим на внешника, но неожиданно передумал: за ночь сформировались кое-какие мыслишки об освобождении из очередного плена.
   Встав на нары, я смог выглянуть наружу через крохотное окно. Некоторое время я наблюдал за жизнью посёлка старателей, хотя увидеть удалось немногое. Больше всего меня интересовала логика здешних ботов. Она оказалась достаточно примитивна: при приближении внешника к боту, последний униженно вытягивался по стойке "смирно" и ждал распоряжений. Некоторые из ботов предлагали отправиться с ними на другую локацию. А были и такие, которые навязывали свои услуги телохранителя, но их было мало.
   В коридоре нашей "гауптвахты" раздались шаги и голоса, дверь соседней камеры загрохотала, открываясь, и скоро через стенку послышались голоса. Я соскочил с нар, подбежал к стене и прислонил ухо, задействовав при этом навык "Кошачий слух" до предела.
   - Здравствуй, Альгард! Нагулялся, блудный сын? - послышался из соседней камеры властный баритон.
   - Нагулялся, - отвечал ему голос моего бывшего товарища.
   - Говорят, ты сбежал из Отстойника?
   - Говорят.
   - А назад вернуться не хочешь?
   - Горю желанием... Слушай, Силгер, ты ведь забрал магну! Зачем опять Отстойником шантажируешь?
   - Потому что такие, как ты, не скоро успокаиваются. Опять наркотой будешь барыжить?
   - Я завязал.
   - Говорила кошка, что завязала мышей ловить; мыши и поверили...
   - Химика-то ты не отправил в Отстойник...
   - Химик нам здесь нужен. К тому же его теперь никто не сбивает с панталыку. А от тебя какой толк, баламут, кроме геморроя?
   - Силгер, честно! - Голос Альгарда стал плаксивым. - Я больше дрянью не занимаюсь!
   - Сейчас с твоим корешем и поговорю на эту тему...
   Я быстро отскочил от стены, уселся на нары и принял стандартное для бота сидячее положение, неестественно выпрямив спину и уставившись в точку. Дверь моей камеры громыхнула, и в проёме показался обладатель властного баритона в сопровождении двух хорошо вооружённых бойцов.
   - Ну, здравствуй, незнакомец!
   Я не шелохнулся, остекленевшими глазами глядя перед собой.
   - Здравствуй, говорю! - повысил голос Силгер.
   Моё молчание было ему в ответ. Баритон обернулся на своих спутников, один из них недоумённо пожал плечами.
   - Притворяешься, сволочь? - Силгер шагнул ко мне и сграбастал меня за плечо. - Научить тебя вежливости?
   Я подскочил, вытянулся по стойке "смирно" и, не обращая внимания за схватившую меня руку, бодро отчеканил:
   - Здравствуй, старатель! Хочешь узнать, куда направляюсь, нажми "один", хочешь поторговаться - нажми "два", закончить разговор - "ноль".
   Лица собеседников вытянулись от удивления.
   - Бот? - Силгер обернулся к спутникам. - Ну-ка дай-ка сюда детектор!
   Детектор, разумеется, загорелся красным.
   - Действительно, бот! И не сожрал ни крошки, - кивнув на нетронутый хлеб, сказал один из спутников, в котором я узнал вчерашнего командира патруля. - В жизни бы не подумал! Вчера он дрался, как опытный игрок. Да ещё ругался при этом так естественно...
   - Сходи у этого барыги узнай, что к чему, - приказал Силгер.
   Патрульный выскользнул из камеры, и вскоре из-за стены послышались голоса.
   - Твой друг - бот?
   - Ну, а кто же! Конечно, бот. Тупая скотина заскриптованная... - Сам того не желая, Альгард здорово выручил меня.
   Наверное, Силгер тоже обладал "Кошачьим слухом", потому что его озабоченное нахмуренное лицо разгладилось.
   - Видать, ему Перелесье всю логику сбило, - предположил он, кивая на меня. - Там не то, что боты, игроки с ума сходят прокаченные...
   - Что с ним делать? - поинтересовался второй спутник. - В расход?
   - Зачем? - Обладатель баритона был настроен благодушно. - Мы не настолько богаты, чтобы трофейными ботами расшвыриваться. Он уже под нашей логикой ходит.
   Он попытался выглянуть в крохотное окошко.
   - Кто у нас к перекруту собирается сегодня? Басилав? Вот пусть и берет с собой этого умника. Смотри, какой парень крепкий, и опыт у него приличный! Пригодится. Всё дешевле, чем лишний детектор аномалий покупать!
   И они почему-то дружно расхохотались.
  
   Через час к аномалии "Перекрут" из посёлка старателей выдвинулась небольшая группа. Командир - старатель Басилав и его спутник были отлично экипированы: научные скафандры средней защиты и автоматы с подствольниками. За ними семенил новичок, напряжённо и испуганно озираясь по сторонам. Он тащил разный скарб, необходимый для добычи аномальных образований: пневморужьё, стреляющее порциями сжатого воздуха, удочку, сачок, две пары рукавиц и несколько прозрачных коробочек.
   Колонну возглавлял я с четырьмя моими собратьями-ботами. Тактика старателей не отличалась от охотничьей: впереди пускали неблагонадёжных, а сами двигались сзади, не упуская их из виду. Странное дело: нашу четвёрку даже не экипировали как следует. Мы были безоружны, а моя защита состояла из пробитого дробью трофейного охотничьего комбинезона, на который второпях нашили опознавательный знак клана "Спатион".
   Шли мы по тропе вдоль опушки Мёртвого леса. Местность была открытой, поэтому зверья почти не встречалось: не любили лесные твари покидать чащу. Пользуясь своим чутким слухом, я по обыкновению прислушивался к разговорам за спиной, но они были малопонятны.
   - Что ты в закваску положил? - спрашивал Басилав у спутника.
   - Четыре зажигалки и ручку шариковую, - отвечал тот.
   - Думаешь, успело закваситься?
   - Конечно! Я о другом волнуюсь: как бы не переквасилось. А то сборщик не примет...
   После бесед о квашении-переквашении они начали подтрунивать над новичком.
   - Эй, салага! Ручонки, небось, трясутся?
   - Нет, Басилав, не трясутся, - дрожащим голосом отвечал новенький.
   - Не дрейфь, юноша! Не тебе же в аномалию лезть! Тут есть кому... А то ещё меня со страху на крючок подцепишь, рыболов-любитель!
   - А аномалия опасная?
   - Нет, не опасная, - ответил Басилав. - Она только местами целое с частями меняет, и всё. Сунешь в неё свою глупую башку, и поменяется она местами с твоим языком, который идиотские вопросы задаёт...
   Новичок не ответил, с ужасом наблюдая, как высокая сосна возле тропы вдруг зашевелилась, и из-под земли выворотились корни с комьями налипшей земли. Дерево издало сиплый стон и потянулось к нам корнями, будто щупальцами.
   - Приближаемся, - сообщил Басилав, глядя на дерево. - Помехи пошли.
   Из ямки около дороги вылетели две тучки и понеслись на нас. Один из моих собратьев стукнул по ближайшей кулаком; раздался треск, тучка развалилась на две части, выплеснув на дорогу литров пять мутной воды. У четырёх птиц, пронёсшихся над нами, был один клюв на всех. Пичуги бешено вращались вокруг общего клюва, словно лопасти вертолёта. От живых "лопастей" поднялась пыль, которая поднялась на высоту человеческого роста и сложилась в надпись "Не ходите сюда, иначе все умрёте!"
   - Почти пришли! - сообщил Басилав, равнодушно прочтя грозное предупреждение. - Эй, ты, как тебя там, готовь свою амуницию!
   Парализованный страхом новичок загромыхал чем-то сзади.
   - В меня не выстрели, придурок! - предупредил спутник Басилава. - На предохранитель поставь!
   Щёлкнуло пневморужьё. Басилав не ошибся: тропа возле аномалии начала тихонько вибрировать. Воздух впереди нас скрутился в тонкие жгуты и устремился к верхушкам деревьев.
   - Стоп! - скомандовал начальник группы; насколько я понял, команда предназначалась нам, ботам.
   Мы послушно остановились и по-ботовски оцепенели. Наши внешники долго совещались и переругивались за спиной. Наконец Басилав, взяв автомат наперевес, возвестил:
   - Я иду первым, остальные за мной. Аккуратно, шаг в шаг!
   Аномалия обозначила себя не только ненормальностями. Вокруг неё росли невероятно странные кусты: огромные листья, воткнутые черенками в землю, состоящие из переплетённых ветвей. А чуть поодаль виднелись гигантские сосновые шишки, вместо чешуек у которых торчали крохотные кроны сосёнок. "Целое меняется местами с частями", вспомнил я слова Басилава.
   Мы осторожно подошли к самому краю аномалии. В дрожащих струях воздуха я разглядел аномальные образования: медленно вращающиеся огненные шары, висящие в воздухе, и большущую чернильную кляксу, тоже болтающуюся на весу и постоянно меняющую форму.
   - Заквасились зажигалочки и ручка! - удовлетворённо произнёс Басилав и обратился к новичку: - Ну, давай, юноша, настал твой черёд. Крайнюю зажигалку - пневматикой, как я учил...
   Новичок вышел вперёд, щёлкнул предохранителем, долго целился, сопя и водя по губам языком, затем, прижмурившись, бабахнул. Пневморужьё дёрнулось, и через секунду сбитый воздушной струёй огненный шар выскочил из аномалии и откатился к деревьям. Спутник Басилава выхватил у новичка рукавицу и одну прозрачную коробочку. Он шустро догнал анобраз, поднял осторожно и сунул в коробочку, плотно прикрыв крышкой.
   - Давай второй! - скомандовал Басилав новичку. - Пока монстры не полезли...
   Новенький кивнул, прижмурился и снова бабахнул из пневморужья. Но на этот раз неудачно: огненный шар, отпрыгнув, ещё глубже укатился внутрь аномалии. Командир выругался:
   - Руки у тебя кривые! Давай мне удочку и поскорее!
   Басилав несколько раз безрезультатно забрасывал "спиннинг": анобраз укатился очень далеко.
   - Никак не подлезть! - выругался он. - Придётся балласт использовать!
   Старатель нехорошо поглядел на нас и выбрал жертву. Подойдя к одному из ботов, он приказал:
   - Ты понял, что тебе предстоит сделать? Шаг сделал - остановился, шаг сделал - остановился...
   Бот молча выслушал инструкцию.
   - Дорожку видишь, по которой анобраз прокатился? По ней в аномалию - шагом марш!
   Басилав дал ему рукавицу, и мой собрат обречённо двинулся вглубь аномалии. Внешники напряжённо следили за каждым его движением, время от времени подавая советы. Новичок, кусая губы, расширенными от страха глазами смотрел, как бот медленно приближается к вожделенному огненному шару.
   Но вот наш спутник сделал неверный шаг, и всё вокруг на секунду перевернулось вверх дном. Яркая вспышка, вихри, оглушительный треск - и на месте незадачливого собрата появилась нога в человеческий рост. На ней не было следов крови, она стояла посреди аномалии и дёргалась. Присмотревшись, я понял причину этого дёргания: нога полностью состояла из крохотных одинаковых человечков-старателей, которые пищали тоненькими голосками и тянули в разные стороны маленькие кривые ручонки. Сзади меня новичок заорал от ужаса. Басилав вскинул автомат и прошил ногу очередью. Чудовищная конечность завертелась от боли на месте, тысячи крохотных ботов, её составляющих, хором запищали отчаянными голосами. Командир вторично выстрелил, и нога, упав, лопнула. Крохотные ботики в старательских комбинезончиках побежали в разные стороны. Внешники, кроме новичка, безучастно смотрели, как уродцы спотыкаются, падают и умирают в корчах.
   - Не получилось, - равнодушно возвестил Басилав. - Теперь ты пробуй! - Он ткнул стволом во второго бота.
   Тот послушно побрёл к аномалии.
   "Стоп!!" - послал я ментальную команду собрату, потратив чуть ли не десять процентов инфузии. Тот остановился как вкопанный.
   - Это что ещё за фокусы?! - Спутник Басилава, удивлённо приподняв брови, подошёл к бунтарю и ткнул его в живот стволом автомата.
   "Обезоружь его!" -- скомандовал я что было силы.
   Бот двигался быстрее внешника, да и фактор внезапности сыграл свою роль - спутник командира оказался на земле, а в руках моего собрата оказалось его оружие. Басилав, стоявший ко мне спиной, резко вскинул автомат, но я оказался быстрее. Подскочив к старателю, я, пользуясь приличной своей силой, уложил того ударом кулака по затылку. Обезоружив командира, я отошёл в сторону, послал телепатему собрату, чтобы он взял на прицел внешников, а сам произнёс:
   - Встать! Руки вверх! Оружие на землю!
   Последняя команда касалась новичка. Он поспешно бросил пневморужьё и вытянул руки вверх, стараясь задрать их как можно выше. Опешившие его спутники не спешили выполнить мои требования, пришлось поторопить их короткой очередью над головами. После этого они зашевелились быстрее. Я приказал всем троим скинуть защитное обмундирование, и скоро вся троица внешником стояла передо мной с поднятыми руками, ёжась на ветру в майках и трусах. Басилав пошатывался и потирал ладонью ушибленный затылок.
   - Я мог бы вас пристрелить и заработать себе немного опыта и рейтинга, - пафосно произнёс я, - но, помимо очков и цифирек, есть в мире и другие ценности. Например, жажда справедливости. Поэтому... - Я повёл стволом в сторону Басилава, - ты - марш в аномалию за анобразом!
   Куда делись его наглость и высокомерие! На меня смотрели испуганные глаза, и в них отражался ужас.
   - Иди, иди! - посоветовал я ему. - Или я прострелю тебе коленные чашечки и отдам на съедение вон тем тварям.
   С другой стороны аномалии уже виднелась стайка монстров. Возле перекрута местные мутанты не отличались разнообразием: это были огромные, с метр величиной, крысы, с торчащими по хребту длинными иглами. Одна из тварей решила броситься к нам сквозь аномалию; раздался треск, в глазах запрыгали светящиеся пятна от вспышки - и громадный крысиный хвост, состоящий из множества пищащих крысят, задёргался посреди дрожащих вихрей. Он, извиваясь, отполз к краю аномалии, где был немедленно сожран своими сородичами.
   - Иди! - пришлось повторить оцепеневшему Басилаву. - У тебя есть шанс. Дорожку видишь, по которой анобраз прокатился? Шагом марш! - издевательски добавил я.
   Для лучшего уяснения задачи я дал очередь возле его ног. Он отпрыгнул и осторожно ступил в перекрут. Двигался он, словно слепой, вытягивая перед собой руки. Скоро он оступился, и в лучах вспышки мы увидели голову Басилава, из глазниц которой надрывно вопили маленькие басилавчики в зелёных майках. Голова открыта огромный рот, и каждый зуб, представляющий собой крохотного командира, тоже пронзительно запищал. Спутник Басилава зажмурился и отвернулся.
   - Не получилось, - констатировал я как можно равнодушнее и обратился к отвернувшемуся. - Теперь ты давай!
   Подбодрённый новой очередью, старатель вдруг заорал и опрометью ринулся в самую серёдку аномалии. Он двигался с такой скоростью, что через пару секунд к стае крыс вылетела огромная кисть руки, составленная из тысяч старателей в стандартном нижнем белье. Твари оказались не брезгливыми, и обработанное перекрутом чудовище оказалось моментально сожранным.
   Не жалея инфузии, я нанёс ботам ментальный отрезвляющий удар такой силы, что они широко распахнули глаза, замотали головами и начали беспокойно озираться. Наверное, я сам выглядел таким же там, на Песчаной косе, когда меня посетило осознание. Вооружённый бот крепче вцепился в автомат и развернулся в сторону крыс.
   - Не бойся, - успокоил я, догадавшись, что крысы питаются только попавшими в перекрут. - Они нападать не собираются. Переодевайся пока.
   Я кивнул на один из скафандров, а сам направился к побелевшему от ужаса новичку. Честно говоря, мне не хотелось этого заморыша отправлять в аномалию, к тому же по отношению к нему у меня возникли кое-какие мыслишки.
   - Так, юноша бледный, бросай-ка тут свои манатки и дуй в посёлок, - наказал я новичку. - Расскажешь всё, как было. В подробностях, не жалея красок распиши. Понял?
   Он поспешно закивал.
   - Костюмчик можешь надеть, - разрешил я. - А зверья опасного тут нет, так что оружия не получишь. При желании можешь взять сачок и им отмахаться.
   Юноша моментально переоделся и стремглав умчался к посёлку, нелепо размахивая сачком. А я, дав возможность своим бойцам осмотреть себя и окрестности, построил их в одну шеренгу и произнёс зажигательную речь:
   - В общем так, бойцы! Над нами достаточно поизгалялись внешники. Они пришли сюда, чтобы убивать нас и издеваться над нами, чтобы высасывать наши ресурсы и губить нашу природу. Мы их сюда не звали, это наш мир, наша родина. Так больше продолжаться не может! Я вам дал разум, у нас есть оружие, и мы должны добыть себе свободу. Никто за нас этого не сделает! Долой оккупантов!
   Мои спутники ещё не избавились полностью от ботовского послушания, поэтому они стояли смирно и внимали моим пламенным речам.
  

* * *

   Байки из чата игры "Омнеотрон"
  
   В одном из старательских кланов командиром был некий Гор, высокий сильный мужчина со шрамами на лице и с такой чудовищной волей, что даже монстры от него за километр разбегались. А опыта у него было столько, что численное значение в диалоговое окно не помещалось, наружу вылезало.
   Собрал он однажды своих подопечных и сказал: "Друзья мои! Неправильно мы с вами живём! Словно стая крыс тащим кусок друг у друга. Будто грызуны шарим по карманам убитых друзей. И, как последние подлецы, толкаем своих сородичей в аномалии впереди себя. Довольно такой жизни!"
   "А что ты предлагаешь?" - спросил ехидный торговец клана по имени Пипо.
   "Я предлагаю перестать быть хомяками и негодяями. Пора жить по-новому. Мы ведь не звери"
   Много непонятного наговорил в этот день Гор. Нужно сделать так, говорил он, чтобы каждому хватало и еды, и денег, и артефактов, и характеристик с навыками. А для этого, считал он, нужно выстроить новую экономику.
   "Мы построим заводы по изготовлению артефактов, - рассказывал он старателям, и у тех перед глазами вставала грандиозная картина будущих перемен, - и будем их выпускать в таком количестве, что хватит каждому, да ещё и на продажу соседним кланам останется. Мы организуем поля из аномалий, из которых станем добывать нужные для артефактов аномальные образования. А из артефактов мы спроектируем удивительные машины, которыми станем обрабатывать равнины, и у нас будет много еды"
   Он говорил с такой страстью, что многие прониклись его речами. Построили люди первый в Омнеотроне артефактный завод, и старатели превратились в рабочих. Продав часть артефактов клану кочевников, Гор узнал секреты дрессировки мутантов, и скоро на соседних полянах начали пастись стада монстров. Люди брали у них шерсть, молоко и секреты особых желёз, и изготавливали прочную тёплую дешёвую одежду и лекарства от аномальных недугов.
   Настал Золотой век, и все жили честно и справедливо. Но коварному Пипо не нравилась такая жизнь. Больше никто не шёл к нему на поклон, не нёс на продажу ценные штуки. Потерял он весь свой доход и, как обычный рядовой идиот, работал на заводе в отделе снабжения. Начал Пипо мутить головы сослуживцев вредными разговорами.
   "Живём мы серо и скучно, - говорил он. - Тоска и серость кругом. А вот если бы завод передать в частные руки, то хозяин работникам и денег станет побольше платить, и работа закипит эффективнее, и прибыль увеличится"
   Поверили люди хитрому Пипо. Гор пытался вывести его на чистую воду, но тот запудрил мозги рабочим сладкими речами о будущих прибылях. Схватили люди Гора и отправили в Отстойник. А Пипо приватизировал завод, сократил рабочих и понабрал на их места ботов. И стали бывшие рабочие снова старателями, снова начали они, как и раньше, гибнуть в аномалиях, зарабатывая мелочёвку.
   Поняли люди, что надурил их коварный торгаш, да поздно.
  

Далее - на Автор Тудей

Оценка: 6.24*5  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"