Сирин Рута : другие произведения.

За туманом

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Небо над Ксилеоном скрыто туманом. Днём он серым маревом клубится над городом, а ночами мерцает, отражая свет электрических огней...

  Сколько бледных надежд пережить,
  Сколько судеб за вечность сломать,
  Разорвать все оковы, забыть,
  Но увидеть, раскрыв лишь глаза -
  
  За туманом таится та высь, высота,
  Где забытое время сгорает во снах,
  Где в единый поток все сольются пути
  И рождается мир, зажигая мечты.
  "Туман", NeoliX
  
  
  - Ты знаешь, что скрывается за туманом? - чуть слышно шепчет Тха"Линке, сжав руку Новы, и тут же сама себе отвечает, - Там и вправду есть звёзды. И Станции... Знаешь, они действительно существуют.
  
  - Тише, тише... Всё будет хорошо, - тяжело вставлять ампулу с "Нейтрой" в инъектор одной рукой. Но если опоздает, Тха умрёт.
  
  - Возьми чип, - Тха"Линке не смотрит на Нову, непривычно серые глаза пусты. Она не замечает ни осторожных прикосновений подруги, ни короткого укола, ни крови на лице. Она не чувствует, что один из височных разъёмов вырван вместе с кабелем.
  
  - Возьми чип. Там всё... Ты должна их увидеть... Ты должна знать... - шёпот затихает. Пальцы Тха"Линке наконец разжимаются и соскальзывают с запястья Новы.
  
  Только бы успеть...
  
  
***
  
  Небо над Ксилеоном затянуто туманом. Днём он серым маревом клубится над городом, а ночами мерцает, отражая свет электрических огней. Тёмная высь горит радоновой синью, она пронизана фиолетовыми всполохами аргона и рыжими жилами неона, она пылает холодным белым пламенем.
  
  Туман был всегда.
  
  А за ним - чернота бескрайнего космоса и звёзды.
  
  Интересно, какие они? На что похоже чистое звёздное небо?
  
  Нова стоит на балконе с чашкой синтетика в руках. Внизу - огненный город, над головой - пылающее небо. Вокруг тысячи ламп и фонарей, они озаряют башни небосклонов и переплетения улиц. Она на одном из тысяч уровней, залитых светом, в крошечной ячейке стеклянно-бетонного улья.
  
  - Да уж. У этого мира ни граней, ни пределов, он как одна капля-сфера, прождённый призрачным огнём. Пламенем созданным, в свете он и гибнет. А мы к нему прикованы и никогда не сможем покинуть его криволинейную поверхность, - к далёкому гудению города примешивается женский голос - мягкий, но совершенно чужой.
  
  - Что?! - Нова резко оборачивается.
  
  - Ох... Извини, я приняла тебя за гинию, - незнакомая девушка отступает на шаг, смущённая и обескураженная. Странная она - светлокожая и беловолосая, будто клочок тумана, с неправдоподобно правильными чертами лица. Если бы не светящиеся ярко-зелёные глаза, её саму бы от гиноида не отличить - то же совершенство в каждой линии.
  
  Кто же ты?
  
  Зачарованная, Нова неловко улыбается ей.
  
  - Ничего страшного, бывает. Вот если бы ты меня в Сети с роботом перепутала, это было бы обидно.
  
  - Смешение адресов при передаче данных наказывается по всей строгости, - тут же подбирается незнакомка. От былого смущения не остаётся и следа. - Таких ошибок Разум не прощает. Хуже только намеренное искажение протоколов и команд.
  
  - Но люди всегда искажают код и допускают ошибки. Человеческий фактор, как-никак. Если бы Разум выносил приговор всем, кто хоть раз ломал код, у нас бы не осталось толковых программистов.
  
  - Он прощает им ошибки только потому, что они сами находят их при отладке и делают это очень быстро. Да и работу над Проектом это не тормозит, - голос странной гостьи по-прежнему холоден и твёрд.
  
  - Ты о Лимбе?
  
  -А ты откуда о нём знаешь? - Незнакомка вглядывается в лицо Новы, и та замечает, что глаза странной девушки такие же бледные, как и кожа. Лишь тонкое кольцо по краю радужки горит ультразеленью.
  
  Всего лишь линзы поверх живых глаз.
  
  - Я Скульптор, - с гордостью отвечает Нова.
  
  - А, так ты из тех, кто пытается сделать Лимб уютным? - в голосе слышится насмешка, но глаза со светящимся ободком смотрят вполне дружелюбно.
  
  - Не только, - упрямо вскидывает голову Нова. - Я пытаюсь сделать его живым.
  
  - Не может быть живым мир, населённый мертвецами. Даже рукотворный. Даже Лимб. Он мёртв с самого начала.
  
  Опасные слова. Открыто выступит против Лимба значит подвергнуть себя риску. Решения, принятые Верховными и Разумом, нельзя оспаривать. Нельзя сомневаться. Сомнение - признак непредсказуемости, сомнение приводит к ошибкам, сомнение - предвестник трагедии.
  
  - Так ты против Проекта? - Хуже тайного несогласия только открытый протест, но пока твоя тайна не подверглась анализу, тебя ещё можно спасти.
  
  - Если бы я была против, - усмехается незнакомка и убирает непослушную белую прядь за ухо, обнажая височный разъём, - стала бы участвовать в нём? Стала бы строить мёртвый мир для живых мертвецов?
  
  Строить Лимб?! Так она - Создательница?! Одна из сотен программистов, что пишут коды для нового мира?! Невероятно!
  
  Всё сразу встаёт на свои места - и контакты на её висках, и серебристая сеть сенсоров на руках, и линзы виртуала - они, наверное, и вовсе вживлены в роговицу.
  
  - Ты и впрямь Создательница? - Нова даже не пытается скрыть восхищение.
  
  - Да. - отзывается со скукой и раздражением, будто описывает зациклившуюся программу.
  
  Создатели бесконечно далеки от Скульпторов - глупо сравнивать системное ПО с патчем. И всё же... Она сама хотела преодолеть эту пропасть и первая заговорила с Новой. Так может, всё неспроста?
  
  Нова с трудом улыбается Создательнице.
  
  - Почему ты называешь Лимб мёртвым миром? - вопрос странный, но ничего умнее в голову не приходит.
  
  - Потому что он для тех, кому нечего делать здесь, в реальности, - хмурится та и вдруг поворачивается к Нове, - А тебе есть место в этом мире?
  
  "Конечно, - хочется крикнуть в ответ, - ведь здесь есть..." Но она смущённо молчит, ей нечего ответить незнакомке. Нова не знает, что же держит её в реальности. Семья? Но с ними она перекидывается лишь ничего не значащими письмами пару раз в месяц. Друзья? Они все в Сети, и став частью Лимба, Нова лишь сблизится с ними.
  
  Она полжизни провела в Сети, и новый мир готов распахнуть ей объятия. Но когда начнётся Исход, она не присоединится к нему. Она не покинет Ксилеон, это точно.
  
  В чём же дело?
  
  - Я так и думала, - снисходительно вздыхает Создательница, - Мёртвые, как ты сама видишь, повсюду. А когда Лимб будет закончен, они оставят свои тела и переселятся в виртуальную реальность. И Ксилеон опустеет...
  
  - Останутся лишь боты и живые чудики, да? - смеётся Скульптор.
  
  - И Разум с подконтрольными ему машинами.
  
  - А разве это плохо? Каждый получит своё.
  
  - Да, ты права, - хмурится собеседница, - Всё так, но я не уверена, что именно к этому мы и хотели прийти. Ты ведь знаешь историю? Ты слышала про космические программы? Или про Станции? Про Эспансию? Хоть что-то?
  
  Нова отводит глаза. Конечно, никому из жителей Ксилеона теперь не нужна история, но почему-то ей стыдно за своё незнание.
  
  Создательница догадывается, но в глазах с ультразелёной каймой нет презрения, только затаённая жалость.
  
  - В шестьдесят первом году двадцатого века... это по старому исчислению, не обращай внимания, первый человек полетел в космос. Он провёл полтора часа на орбите и облетел планету. Через четыре года другой космонавт вышел в открытый космос, ещё через пять лет люди достигли Луны. А дальше начали строить Станции. Но о том, что было после я почти ничего не нашла, понимаешь? Я до сих пор не знаю, когда от полётов отказались. С Юрия Гагарина началась космическая эра, началас Экспансия, но когда она закончилась? Вот в чём вопрос. Это я и хочу узнать.
  
  - А что там могло случиться? - Скульптор делает глоток и пытается поддержать разговор.
  
  - Это и непонятно, - вскидывает голову белокурую голову незнакомка. - Когда-то они были, а потом все упоминания о них исчезаю. Представляешь, даже информации о новых открытиях в астрономии и астрофизике нет! Как будто их резко забросили.
  
  - Или туман затянул небеса.
  
  - Не шути так, - Никогда раньше Нова не видела в чужих глазах такого азарта, такой веры в мечту. В своей ярости она прекрасна - короткие белые кудри растрёпаны, щеки чуть розовеют, чётко очерченные губы плотно сжаты. Столько в её лице вдохновения и силы, что Скульптор не может отвести взгляд, и Создательница сдаётся.
  
  - Ладно, проехали. В любом случае... Спасибо, что слушала. Хоть не с гинией болтать пришлось.
  
  - Ты с гиноидами о Лимбе и космосе трепалась? - До такого безрассудства Нова не додумалась бы. С гиноидами! С ботами - и о Лимбе! Они же всё записывают! Она что, самоубийца?!
  
  - Да, - пожимает плечами незнакомка, - Больше не с кем. Люди не послушают, а андры... Сто лет, как ИИ создан, а им до сих пор живые лица не сделают. Они все слишком идеальные. Говоришь, а сама думаешь о том, как бы не опозориться... Глупо, конечно, но тут уж никак.
  
  - Слушай, - сама не веря своей смелости, Нова берёт её за руку, - Ты... Если вдруг захочешь поговорить, лучше напиши мне. Хорошо? Я передам тебе адрес сейчас. Идёт?
  
  Создательница поднимает удивлённые глаза, открывает рот, но ничего не говорит и просто кивает.
  
  - Тогда договорились! - Нова надеется, что никто не слышит бешеный стук её сердца. Никто - а особенно эта странная Создательница.
  
  - Спасибо. - тонкие пальцы с серебряными разводами сжимают её кисть. Чуть ощутимо - но от этого касания сердце уходит в пятки. - Как звать-то тебя?
  
  - Нова, - собственное имя звучит неловко и непривычно.
  
  - Нова... - Создательница произносит его медленно и чётко, будто пробует на вкус, - А я Тха"Линке.
  
  Странное имя, в нём слышатся вздох ветра и звон разбитого стекла. Оно ей подходит...
  
  - Я, пожалуй, пойду, - на сегодня свой запас смелости Нова исчерпала.
  
  - Не забудь про адрес, - с надеждой смотрит на неё Тха"Линке.
  
  - Да-да, сейчас. - Нова утыкается в экран наручника. Пока компы синхронизируются, она не поднимает лица и надеется, что её щеки хоть немного бледнее, чем неоновые лампы на вывесках.
  
  
***
  
  Тха"Линке пишет ей всего через несколько дней, и они встречаются на том же месте, на смотровой платформе. Вечер в реальности, среди неоновых огней и света - и возвращение домой, в тёмную ячейку. Впервые собственное жилище кажется Нове пустынным и тихим. И так тоскливо, так тяжело становится на душе, что хоть кричи в голос. И пусть сияющая бездна небес, пусть весь уровень слышит одинокий и жалобный плач.
  
  А в Сеть всё равно возвращаться. "Нормали" избавляют от тревоги, но не могут спасти от тихой грусти, живущей в сердце. Увы...
  
  Так проходят несколько циклов - Сеть, возвращение, неоновые сны и снова Сеть. А потом приходит новое сообщение. И ещё одно, и ещё...
  
  Нова не привязывалась к людям - ни в виртуале, ни в реальности. Встречалась, проходила, улыбалась, помогала, если было нужно - и отпускала их, вспоминая лишь пару раз в год и поздравляя из вежливости.
  
  Но с Тха"Линке всё иначе. Скульптор каждый ждёт от неё хоть какой-нибудь весточки, хотя бы байта информации. Хоть капли тепла.
  
  Без неё холодно - но почему раньше это не ощущалось? Почему раньше без неё можно было жить.
  
  Они встречаются в Титановых Галереях, где устроен механический сад. В виртуале Нова сама создаёт сады, зелёные и живые. В Титановых Галереях нет растений, только хрусталь и блестящий металл.
  
  Блестят в холодном электрическом свете хрустальные ветви застывших елей - замёрзший лес среди бесконечных зеркал. И нет ничего, кроме алмазного блеска и колючих граней. Нет границ - только искристое белое безмолвие. Сияющая огненная пыль покрывает всё вокруг, кроме узких тёмных тропинок. Через застывший лес они с Тха всегда идут молча - никто не решается нарушить зачарованную тишину.
  
  Хотя в этот раз всё идёт не по плану. Ослепительное чудо больше не вызывает у Новы восхищения, только тоску. Почему - непонятно. Но Скульптор больше не может смотреть на мёртвые ветви, её пугают их неподвижность и холод. Она страшится этого пустого пространства.
  
  "Нормалей" явно не хватает, пора изменить режим их работы.
  
  Нова тихонько всхлипывает и закрывает лицо руками - нужно успокоится. Вдох - и выдох. Вдох - и выдох. Вдох...
  
  Тха"Линке оборачивается, и Нова поднимает голову, криво улыбается - всё в порядке, мол. Тха хмурится, берет её за руку, быстрым шагом выводит из леса. Она тянет подругу за собой, Нова и не сопротивляется. Ещё бы: не до того, когда ноги подгибаются от страха.
  
  Безжизненный лес позади. Пора бы разжать пальцы, хотя отпускать руку Тха совсем не хочется. Наоборот - прижаться бы к ней, обнять и уткнуться в плечо. А ещё... Но продолжать Нова боится, это странное желание, идущее из глубины души, кажется неправильным и запретным. Тёмным - но манящим.
  
  Даже поцелуй - это слишком много для Новы. Тха"Линке никогда не согласится.
  
  Слишком долгое касание. Так нельзя. А что подумает Тха?
  
  Одна мысль заставляет Нову вздрогнуть от ужаса. Но Создательница истолковывает это по-своему. Она сама обнимает подругу, нежно гладит её по волосам, и Нова затихает, сама не веря своему счастью.
  
  - Спасибо. Но как ты?.. - слова срываются прежде, чем Скульптор вспоминает, что этот вопрос задавать нельзя.
  
  - Думала, я не вижу? - голос Тха"Линке слегка дрожит, - Знаешь, я сама из таких же.
  
  - В каком смысле? - поднимает голову Нова.
  
  - Тоже молчу до последнего, пока совсем худо не станет.
  
  - А, ты об этом, - отстраняется Нова. Больно, слишком больно в груди...
  
  Нет, Тха"Линке не поймёт...
  
  - Нова?.. - окликает её подруга, но отвечать нет сил, и она ограничивается слабым кивком.
  
  - Знаешь, я хотела сказать... Ты меня извини... Это глупо и совсем не вовремя, ... - Тха собирается с мыслями и тихо выдыхает, - Я люблю тебя.
  
  Сердце, кажется, пропускает удар. А может быть, и не один.
  
  Тха"Линке видит смятение Новы и тут же прибавляет:
  
   - Ты не думай, что навязываюсь. Нет, ни в коем случае. Просто... Ты можешь рассказать мне всё, что тебя тревожит... Я не хочу, чтоб тебе было плохо, а ты плачешь. Могу я тебе помочь? Хоть как-то?
  
  - Тха, - шепчет Нова и прижимается к ней щекой, - Ты бы раньше... А я думала...
  
  - Тише, тише, - улыбается Тха"Линке, - Всё нормально. Встретились две дуры. Ты лучше скажи, что дальше делать будем?
  
  - К бабочкам пойдём, - хмурится Скульптор. - К тем, которые будто листья сделаны. Перелезем через ограждение, доберёмся до стеблей, подождём, пока они крылья раскроют, и отковыряем пару кристаллов. Нам можно, всё равно дуры!
  
  - А если серьёзно? С тобой всё в порядке? Или тебя до дома проводить?
  
  - Не хочу уходить, - вздыхает Нова и неожиданно для себя добавляет, - Мне у себя плохо. Одиноко.
  
  Виннер, как же банально звучит!
  
  Тха"Линке нежно проводит кончиками пальцев по её лицу, отводит за ухо тёмно-русый с просинью локон, выбившийся из косы-колоска.
  
  - А ко мне пойдёшь? Я тебе ничего не сделаю и не трону, если ты вдруг что такое подумала. Можешь просто переночевать, если хочешь. И всё...
  
  - А может, и нет.
  
  - Ну тут уж как договоримся, - разводит руками Тха"Линке, - Вообще я давно хотела тебе кое-что показать. У меня целая коллекция фоток со звёздами, и фильмы, и съёмки с телескопов и первых станций. И сканы книг с атласами - их делали до того, как туман скрыл от нас небо. Мне просто не с кем было поделиться ими, а тут ты... Я думала, что тебе они понравятся. Посмотришь их со мной?
  
  И пронзительный взгляд горящих глаз. Ну разве может Нова отказаться, когда на неё так смотрят? Вместо ответа Нова просто пытается поцеловать её. Получается неловко, но Тха все равно. Она отвечает, прикрыв глаза, захватывет губами рот Новы, осторожно касается языком дёсен.
  
  Непривычно - и сладко... До дрожи в коленках - и до странных спазмов внизу. Ах, Тха, зачем ты так...
  
  
***
  
  Тха"Линке сумасшедшая. Она же просто помешана на космосе и всём, что связано с Экспанией!
  
  Она может часами рассматривать фотографии причудливых многоцветных туманностей и звёздной короны с этими газовыми столбами... как их?.. Протуберанцами! Она столько знает об эволюции звёзд и галактик - гигантских облаков из миллиардов звёзд, - об истории космонавтики и первых экспедициях!
  
  И всё равно ей мало! Она хочет знать, почему Космическая Эра закончилась, и ради этого готова влезть в Внутренние Сети. Во владения Машинного Разума, как бы безумно это не звучало.
  
  Сумасшедшая! Мечтательница, прекрасный программист - но сумасшедшая. Её не остановить, можно только помочь ей. Сколько было разговоров, сколько просьб - она уступит во всём, что не касается звёзд. Звёзды вне компромиссов.
  
  Нова не знает, что ей делать. Поэтому она здесь. Нижние уровни - не лучшее место для прогулок, здесь нет ни одного лицензированого бота, ни одного выхода в общую Сеть. Здешние обитатели обходятся и Тёмной Паутиной. Если ты не один из пиров - тебя никогда не найдут.
  
  Влезть в Паутину с верхних уровней (не без помощи удивлённой Тха, конечно же) стать частью Роя, личем в тёмных глубинах Сети и договориться о встрече с самой зловещей из её легенд - разве это не безумие? Но он был ей нужен.
  
  Каталист.
  
  То ли человек, то ли меньший Разум, то ли вовсе программа - неуловимый и вездесущий. Нечто, способное обойти любую защиту в поисках нужной информации.
  
  Если кто-то и может помочь им с Тха, то только он.
  
  Он согласился помочь ей - но для этого ей пришлось спуститься на Нижние Уровни, где беспорядочные переходы соединяют блок и жилые ячейки в единое целое, хаотичное и непредсказуемое. Если бы не объёмная карта, отправленная Каталистом, она бы заблудилась в этих переплетениях путей, стен и оптоволоконных кабелей-потоков.
  
  Каталист сделал всё, чтобы она добралась к нему, и остаётся положится лишь на волю случая и оперативную память нейроимпланта.
  
  В месте, указанном Каталистом, нет сетевого покрытия. Даже в Тёмную Паутину не выйдешь, а крик поглотят толстые стены, оплетённые змеящимися проводами. Что это - заброшенный переход? Уничтоженная в ходе местных разборок жилая ячейка? Остатки машинной секции? Непонятно. По спине пробегает холодок, а тревогу "нормали" никак не могут скомпенсировать.
  
  Свет сплетается с тенью, а тьму рассекают колючие лучи. Но Каталист нигде не видно
  
  Где же он сам?
  
  - Ну здравствуй, Нова, - тихий невыразительный голос раздаётся будто бы со всех сторон.
  
  Скульптор мечется, но вокруг никого нет. Сердце колотится в груди с бешеной частотой - куда уж сильней. Спину и шею неприятно тянет - "Нормали" не справляются с нагрузкой.
  
  Тише, тише, это всё ради Тха. Ради Тха...
  
  Ее имя слышится в каждом ударе сердца - и от этого чуть легче.
  
  - Зачем так пугаться? - голос странный, абсолютно невыразительный, но он успокаивает. Каталист появляется из темноты, точно призрак, но не подходит ближе, чем на пару метров. Серая, неброская одежда, обычное, человеческое лицо - только синий флуоресцентный узор вьётся по левой щеке. Лицо асимметричное - он точно не лицензионный андр. Киборг? А может, человек?
  
  И всё-таки что-то с ним не так. Его глаза мерцают, переливаясь тысячами оттенков - ни один из официально существующих глазных имплантология не даёт такого эффекта! А андрам никогда не проектируют столь нечеловеческий облик. Тогда почему?..
  
  Каталист чувствует её смятение.
  
  - Не стоит запоминать моё лицо, - его губы расползаются в ухмылке, а черты изменяются, плавно перетекая из одной формы в другую. Лишь голос остаётся прежним. - Это бесполезно.
  
  На Нову смотрят те же многоцветные глаза с её собственного скуластого лица. Сапфировые разводы на его щеке меркнут, исчезают за доли секунды.
  
  - Что же ты такое? - шепчет она с ужасом.
  
  - Я Каталист, - ухмыляется оборотень, - У меня тысячи лиц, но имеет ли это значение?
  
  Ты уже доверилась мне, иди же до конца.
  
  - Ты человек? - упирается девушка.
  
  - Это неважно. В любом случае, у меня есть то, что тебе нужно.
  
  - А откуда ты знаешь, что я ищу?
  
  Каталист смеётся.
  
  - Есть пара предположений. Дай угадаю: тебе нужно что-то взломать?
  
  - Да... - выдавливает из себя Нова. - Но...
  
  - Вот. Всем нужен доступ к чужой информации, верно?
  
  - Это не кража, и мы... Мы не крэкеры!
  
  - Мы? - он склоняет голову набок и с интересом разглядывает Нову, - Дело становится интересней.
  
  - Да, мы... То есть, она. Одна моя подруга планирует взлом, но необычный. Взлом сети, защищённый малыми Разумами. А всем известно, чем это обычно заканчивается...
  
  - Да, - ухмылка Каталиста становится шире, - ответ выведет из строя все её нейроимпланты. Какой удар по нервной системе... Твоя подруга ведь подвергалась модификациям с детства, да? Её тело не сможет работать без искусственных частей.
  
  Нова молча сжимает кулаки, глядит под ноги. Ногти до боли впиваются в ладонь.
  
  - Впрочем, - продолжает Каталист, - Ничего нового. Не она первая, не она последняя. Пожалуй, стоило бы создать отдельную базу данных. Этакое киберкладбище отчаянных храбрецов. А ведь ты не хочешь, чтобы твоя подруга пополнила их ряды?
  
  Нова кивает.
  
  - Ты же знаешь, как защитить человека от их атаки?
  
  - Поверь мне, останавливать атаку - не лучший выход, это привлечёт ненужное внимание. Однако, - тут Каталист делает паузу, - мертвецов никто не считает.
  
  - Так что предлагаешь?
  
  - Перевод с твоей стороны и нечто, способное восстановить импланты твоей подруги, с моей.
  
  - Но... - Скульптор растеряно смотрит в переливающиеся глаза.
  
  - Тогда отговори её, - пожимает плечами Каталист, - Или отобери кабели, разбей маршрутизаторы и свяжи её по рукам и ногам.
  
  Что?!
  
  - Сколько? - возмущённо выдыхает Нова, на большее сил не хватает.
  
  - Скажем, пара тысяч кредитов. Нет так уж мало, но её жизнь всё равно дороже, верно?
  
  Пара тысяч?! Да они с Тха полгода могли бы жить на эту сумму! Но... Но выбора нет.
  
  - Хорошо. Давай реквизиты, - голос не дрожит, только внутри поднимается волна ненависти к игроку.
  
  Мгновенно приходит сообщение - анонимное, само собой. Деньги, значит, вперёд?
  
  Нова не замечает, в какой момент Каталист исчезает и вновь появляется из темноты. Но теперь у него в руках плоская коробочка.
  
  Что это? - Он лишь улыбается вместо ответа. Щёлкает замок, будто рычажок рубильника, откидывается крышка. Внутри единственное гнездо с небольшой ампулой, наполненной ртутно-серебристой жидкостью. Наниты, готовые к введению.
  
  - Это "Нейтра", смесь двух типо нанитов. Сама собой, запрограммированы для разных задач: восстанавливать и уничтожать. Спасти и уничтожить следы - Альфа и Омега вашего приключения.
  
  Альфа и Омега, начало и конец.
  
  Нова выхватывает у него коробку, случайно касаясь блестящей металлической кожи. В ужасе отдёргивает руки - ей показалось, что она коснулась скользкой ледяной чешуи. Как в тех кошмарах, но тогда рядом была Тха"Линке, тёплая и живая, с нежными руками и мягкими губами, готовая спасти Нову от жуткого сна.
  
  Тха, я уже иду.
  
  Скульптор разворачивается, чтобы наконец сбежать из хаоса нижних уровней, где свет и тьма перемешиваются друг с другом в сплетении машинных жил-проводов.
  
  - И ещё один совет. Уже бесплатный, - окликает её оборотень.
  
  Нова оборачивается, из последних сил сдерживая злость. Каталист только улыбается, кажется, он наслаждается её гневом.
  
  - Не пытайся найти меня снова. Идёт?
  
  
***
  
  - Тха, не надо, прошу тебя, - Нова держит Создательницу за руку, как будто пытается остановить. - Не делай этого.
  
  Голос Новы дрожит, она не отпускает Тха"Линке - что угодно, только пусть он не подходит к компьютеру. Пусть не лезет в сеть.
  
  - Пожалуйста.
  
  Тха только целует её - легко, почти не ощутимо.
  
  - Всё будет хорошо, вот увидишь, - нервно улыбается, прячет за улыбкой страх, - Я подготовилась.
  
  - А если сорвётся?
  
  - Ничего не сорвётся. Обещаю, - Тха"Линке осторожно стискивает ладонь Новы и прижимает к своей груди, - Всё будет хорошо, вот увидишь.
  
  Нова не верит, но сопротивляться больше не может. Она опускает руки, и Тха"Линке вновь оборачивается к экрану и спутанным переходникам. Как во сне Нова следит за ней: вот Тха перебирает кабели, находит нужные, вставляет их в гнёзда системника и подключает к разъёмам на голове - один за другим. Тха запускает синхронизацию разума с Сетью, в последний раз улыбается подруге через плечо и закрывает сияющие глаза, застыв причудливой статуей - только тонкие пальцы дрожат на сенсорной панели.
  
  Нова не может понять, сколько времени она уже ждёт - долгие часы или всего несколько секунд. Удары сердца глухо отдаются в ушах - подсчитать бы их, но от волнения Скульптор не может сосредоточится на них. Она не в своём теле, она вместе с Тха: ловит каждый её вдох, Каждое движение ресниц. Но всё в порядке, и постепенно Нова успокаивается. Её любимая словно дремлет в кресле - грудь тихо движется, руки покоятся на сенсорах, едва заметная улыбка вот-вот тронет губы...
  
  Тха резко вздрагивает, сжимается в кресле, её бьёт крупная дрожь. Пальцы судорожно набирают какую-то команду. Нова подскакивает к ней, но не знает, что делать - нельзя отключать её от Сети. Закончить синхронизацию! Но никто, кроме Тха, не даст команду! Не даст!
  
  Тха, возвращайся! Возвращайся! Плевать на звёзды, только вернись! Вернись!
  
  Тха распахивает глаза и падает на пол, пытаясь оторвать кабели от висков. Её дикий крик Нова уже не слышит...
  
  Подскочить к Тха, схватить в охапку, вытащить провода, пока она не разодрала виски - и успокоить, сжать в руках. Тха корчится от боли, вырывается с нечеловеческой силой, бьётся головой об пол.
  
  Тха, пожалуйста! Тха!
  
  Только бы не разбила голову! "Нейтра" в коробке, рядом инъектор, только бы дотянуться!
  
  Тха перестаёт вырываться, она уже не бьётся в конвульсия, а только слабо дрожит. Она из последних сил цепляется за руку подруги.
  
  - Ты знаешь, что скрывается за туманом? - чуть слышно шепчет, сжав запястье Новы, и тут же сама себе отвечает, - Там и вправду есть звёзды. И Станции... Знаешь, они действительно существуют.
  
  - Тише, тише... Всё будет хорошо, - тяжело вставлять ампулу с "Нейтрой" в инъектор одной рукой. Но если опоздает, Тха умрёт.
  
  - Возьми чип, - Тха"Линке не смотрит на Нову, непривычно серые глаза пусты. Она не замечает ни осторожных прикосновений подруги, ни короткого укола, ни крови на лице. Она не чувствует, что один из височных разъёмов вырван вместе с кабелем.
  
  - Возьми чип. Там всё... Ты должна их увидеть... Ты должна знать... - шёпот затихает. Пальцы Тха"Линке наконец разжимаются и соскальзывают с запястья Новы.
  
  Только бы успеть...
  
  Нова подхватывает её и тащит к капсуле медблока. Дрожащими руками стягивает с Тха одежду, с трудом кладёт в капсулу - человеческое тело тяжелее, чем кажется. Главное, правильно её положить - а дальше техника сама справится. И не сбить программу, ни в коем случае не сбить программу!
  
  Потерпи немного, родная, совсем немного. Только бы успеть.
  
  
***
  
  Тха"Линке лежит в капсуле медблока, будто сломанная гиния - те же идеальные черты и неестественная красота. Только чуть грудь чуть заметно движется - Тха ещё слабо дышит. Запёкшаяся рана на виске - словно тёмная туманность. Бедная, неужели это и есть плата за мечту? Она всего лишь хотела узнать - но это чужая информация. Владельцы обезопасили себя от незадачливых хакеров...
  
  Наноботы из "Нейтры" уже начали работу. Альфа восстановят основные импланты, а Омега скроют следы взлома. А медицинские наниты восстановят живые ткани. Тха поправится, непременно поправится. Но скоро ли? И... Не обманул ли Каталист? Что если "Нейтра" не поможет? Тогда Тха никогда...
  
  Нова яростно мотает головой - отгоняет предательские мысли. Тха"Линке жива! И будет жить! Она не может, не может умереть! Иначе в мёртвом неоновом мире станет на одну живую чудачку меньше.
  
  Нова подходит к капсуле, прижимается лбом к холодному стеклу - за ним оплетённая трубками Тха. Она без сознания, она не слышит - и всё же Скульптор не плачет, боится её потревожить. Ей будет больно, если она очнётся раньше срока. Хотя что-то душит, сжимает горло, не даёт вздохнуть.
  
  Даже всхлипнуть нельзя. Слишком громко...
  
  Только живи, родная. Ты только живи.
  
  Нова вспоминает о чипе. Тха"Линке шептала в бреду, что сохранила на нём информацию. Она хотела, чтобы Нова тоже узнала...
  
  На негнущихся ногах Скульптор подходит к разбитому компу, ищет среди спутанных провод и окровавленных осколков серебристый корпус с чипом. Вот он - чуть помятый, забрызганный кровью Тха, но вроде рабочий.
  
  Столько усилий, боли и страха - и всё ради того, что записано на нём.
  
  Нова сжимает крошечную коробочку в кулаке, выбирает из вороха кабелей нужные и подключает - чип к наручнику, наручник к экрану.
  
  Момент истины...
  
  
***
  
  Нова смотрит на экран, перечитывая одну и ту же фразу в двадцатый раз. Уловить смысл она всё равно не может.
  
  С ненавистью она сжимает переходник с подключённым к нему чипу. Крошечная дрянь - и терабайты данных. Ради них чуть не погибла Тха.
  
  Ради того, чтобы разбить все иллюзии.
  
  Теперь у них нет даже бледной надежды. Звёзды навсегда останутся за туманом. Звёзды недостижимы, у них с Тха есть лишь свет неоновых огней да мерцание компьютерных экранов.
  
  Космическая эра давно закончилась для Земли, но не для всего человечества. Ксилеон был жалким обломком прошлого, островком стагнации, заброшенным и забытым.
  
   Все, кто мечтал о далёком космосе, давно ушли. Все, кто грезил открытиями и новыми мирами, покинули планету, переселились на Станции - сперва на ту, что двигалась по земной орбите, затем на внутрисистемные, на внешнесферные в облаке Оорта и дальше. Они ушли - ушли навсегда.
  
  Живые ушли в чужие миры, оставив колыбель человечества мертвецам. Мёртвые укрылись от бесконечности пространства и манящего звёздного света за туманом, забылись в потустороннем сиянии неоновых огней. Но этого мало - и теперь мертвые отступают ещё дальше, в хаос машинных кодов и немых команд.
  
  Тем, кто родился слишком поздно для Первой Экспансии, но слишком рано для Второй, обречены провести жизнь на крохотном шарике, под покровом бесцветной мглы. Тха"Линке никогда не увидит свои звёзды вживую.
  
  Уголки глаз набухают слезами. Одна катится по щеке, странно щекочет кожу.
   Да, звёзды и Станции существуют. Но не для нас с тобой, Тха.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"